eobhodimoe dlya ego
eksperimentov:  chernuyu smolu, kotoroj obmazyvali  dnishcha korablej, zheltovatye
mineraly  iz  dal'nej  kamenolomni,  istochavshie  udushlivyj  zapah, i  gustoe
yantarnoe maslo.
     Poka oruzhejniki Kanitry sovershenstvovali  tochnost'  strel'by nevidannoj
prezhde mashiny i pytalis' uvelichit' ee prochnost' i dal'nobojnost', Blejd ter,
smeshival,  vyparival,  podzhigal,  opyat'  ter  i  smeshival svoi  tainstvennye
ingredienty. Nakonec iz okna ego kel'i zastruilsya zharkij svet, i on vyshel iz
dobrovol'nogo  zatocheniya  -  ustalyj,  s vospalennymi  glazami,  obozhzhennymi
pal'cami i siyayushchej ulybkoj  na  zakopchennom lice. On zanovo otkryl grecheskij
ogon'  -  ili  to  zhutkoe  goryuchee  zel'e,  kotorym  pol'zovalis'  kantijcy,
zavoevateli Hannara.
     No  nichego  takogo  on ne  sobiralsya rasskazyvat' kapitanam YArla;  lish'
poprosil  pomoch'  samogo  krepkogo  iz nih,  i  vdvoem,  pod,  pristal'nymi,
nedoverchivo-udivlennymi  vzglyadami  ostal'nyh,  oni  ottyanuli  tugoj  rychag,
zakrepili ego i ulozhili zaranee podgotovlennyj snaryad. Zapaliv fitil', Blejd
nazhal na spuskovuyu skobu.
     Vnutrennij dvorik byl  sovsem  nevelik, no tem  vnushitel'nee poluchilos'
predstavlenie, kogda glinyanyj  sosud, udariv v derevyannyj shchit u samoj steny,
razletelsya oskolkami,  i plamya,  tochno demon, vyrvavshijsya na  volyu,  yarostno
ohvatilo  doski, vzmyv vverh  pochti na  dvadcat'  futov. Zakalennye  v  boyah
morskie  volki ne smogli sderzhat' ispugannyh  krikov; odni brosilis' bezhat',
gromko pominaya  Tunora, drugie  zhe  v  blagogovejnom molchanii ustavilis'  na
Blejda.
     -  Tak  my odoleem  F'odara, -  skazal on,  i  voiny Morskogo  Bratstva
poverili, chto tak i budet.
     Ostal'noe uzhe yavlyalos' delom tehniki.
     Tridcat' katapul't  (po odnoj  na  korabl')  pogruzili  na  galery  pod
pokrovom nochi. Sobrat' ih predstoyalo uzhe po vyhodu v more: YArl opasalsya, kak
by lazutchiki F'odara ne pronyuhali  ob ih sekretnom oruzhii, i Blejd byl s nim
soglasen.
     Konechno, ostavalsya  eshche  sekret  goryuchej  smesi, kotoruyu  kapitany  uzhe
uspeli mezhdu soboj okrestit'  Hejrovym ognem. Strannik ne  byl uveren, stoit
li  posvyashchat'  YArla  v   tainstvo  ee  izgotovleniya.  Vladetel'  Kanitry  ne
zagovarival ob etom, i Blejd skazal sebe, chto primet reshenie pozdnee.
     Poka  zhe   moryaki,  prohodya   mimo  vozvodimogo  na  korme  neponyatnogo
sooruzheniya, kazhdyj raz ukradkoj delali znak, otvrashchayushchij zlyh duhov...
     * * *
     Blejd,  sidya  za  chisto vyskoblennym  derevyannym stolom  v  kapitanskoj
kayute,   perebiral  potertye   pergamenty   drevnih   portulanov,   kotorymi
pol'zovalis'  zdeshnie  morehody.  Eshche  v  proshlyj  raz  on   ubedilsya,   chto
pis'mennost' v mire Al'by dostupna  lish'  drusam,  umevshim tonkoj  kistochkoj
nanosit'  uglovatye runy na kozhu ili chistuyu berestu. Karty, chto pokazal  emu
YArl, byli takzhe nachertany na kozhe, napominavshem zemnoj pergament. On vytashchil
iz  voroha  svitkov  portulan yuzhnogo poberezh'ya  i podnes poblizhe k  tusklomu
svetu maslyanoj lampy. Sudya po vsemu, cherez sutki dolzhen pokazat'sya Tajt.
     On  ne somnevalsya v pobede.  Plan  srazheniya, razrabotannyj sovmestno  s
YArlom,  byl  prost,  izyashchen, bezuprechen, i kapitany galer soglasilis' s  nim
bezogovorochno. Teper' ostavalos' lish' zhdat'...
     Podnyavshis'  na  palubu, strannik  podstavil lico solenomu vetru. Svezhij
vozduh bodril. V golove srazu proyasnilos'.
     Horosho! Emu eshche o mnogom nado bylo podumat'.
     ...Poslednee,  chto  uspel sdelat' Blejd  pered otplytiem, eto navestit'
Abdiasa. Strannoe proisshestvie v  pustyne ne davalo emu pokoya, i on byl rad,
kogda lekar'  YArla,  pohozhij na zemnogo shamana, s grozd'yami klykov na  shee i
zapyast'yah, ob®yavil, chto, hotya  starec i  ne vpolne opravilsya  ot bolezni, no
mozhet uzhe prinyat' posetitelej.
     Ishudavshij, s obtyanutym  pergamentnoj kozhej  licom, pohozhij na  mertvuyu
pticu  starik  nepodvizhno lezhal na nizkom lozhe,  plotno zakutannyj v mehovye
nakidki. Zaslyshav  shagi Blejda,  on zashevelilsya, otkryl  glaza  i  popytalsya
vydavit' ulybku na rastreskavshihsya gubah.
     - Ah,  moj gospodin... Ne  znayu,  kak blagodarit' tebya  i kak molit'  o
proshchenii. -  Golos ego byl edva slyshen i  pohodil na shurshanie suhih list'ev.
Blejd  prisel na  reznuyu skameechku  u izgolov'ya i  naklonilsya,  chtoby  luchshe
slyshat'  ego. - Ty  spas  mne zhizn'. A  ya... - Abdias  izdal strannyj  ston,
pohozhij na vshlip. Glaza  pod  nabryakshimi, istochennymi vekami  slezilis'.  V
ugolkah rta zapeklas' sukrovica.
     -  Ne budem ob etom.  -  Strannik byl smushchen. Burnye  proyavleniya chuvstv
vsegda vyzyvali  v  nem  dosadu,  a  v  izvineniyah  zhe  starika  bylo chto-to
nevynosimo pateticheskoe. -  Proshu tebya, Abdias... |to  delo proshloe. I davaj
zabudem o nem...
     - Net-net! - pospeshno prerval ego starik. On zametno ozhivilsya, na shchekah
zaigral boleznennyj rumyanec. - |to ochen' vazhno... Ty dolzhen ponyat'!
     Ponyat'? Nu, protiv etogo Blejd nikogda ne vozrazhal. Tem bolee sejchas, v
novoj  i  slegka pugayushchej Al'be, gde,  kazalos',  chislo  zagadok mnozhitsya  s
kazhdym dnem.
     -  Frigga... Frigga voznamerilas'  pogubit'  tebya,  gospodin!  - starec
uhvatil  Blejda za  ruku issohshej lapkoj  s temnymi nityami ven.  Hvatka  ego
okazalas'  neozhidanno sil'noj.  - Ty dolzhen byt'  ostorozhnym. Ej  ne udalos'
dobit'sya  svoego,  podchiniv  menya  svoej  vole... No  ona ne otstupitsya  tak
prosto.
     - Znachit, ty  schitaesh',  boginya vselilas'  v tebya? Tam,  v  pustyne?  -
Racional'naya chast' soznaniya Blejda  uporno iskala bolee prostyh  ob®yasnenij,
tipa  solnechnogo  udara  ili  vremennogo   pomeshatel'stva,  no  chut'e  redko
podvodilo  ego,  dazhe  esli  eto  protivorechilo  logike.  I sejchas  instinkt
otvergal dovody zdravogo smysla.
     Starik pokachal golovoj. Dyhanie ego uchastilos'.
     -  Net,  ne sovsem  tak... Ne vselilas', lish' pytalas' upravlyat'  moimi
dejstviyami. I preuspela v zamyslennom...
     -  Hm-m... - Blejd  vnimatel'no posmotrel  na  Abdiasa. - No pochemu ona
vybrala imenno tebya? Ne menya samogo, ne kogo-nibud' iz matrosov?
     -  Dolzhno  byt', ya  okazalsya samoj podhodyashchej  zhertvoj.  YA starik, i  ya
slab... ZHazhda istoshchila  menya  slishkom  bystro.  Frigga  sulila dar  vlagi...
sladostnoj vlagi...  -  Vyrazhenie  trepetnogo vozhdeleniya ten'yu  mel'knulo na
lice Abdiasa, no tut zhe ischezlo. - So mnoj ej bylo proshche sovladat'.
     -  No pochemu  zhe ran'she  ona ne  prodelyvala podobnyh fokusov? V  zamke
Sil'vo ili na korable?
     Pohozhe, u Abdiasa nachinalsya  novyj pristup lihoradki: ego bila  krupnaya
drozh'. V priotkrytoe okno podul veter, sypanul gorst' melkogo peska. Tuskloe
plamya svetil'nikov zakolebalos'.
     - Mozhet, ty obratil  vnimanie, gospodin, chto v  zamke i na sudne  ya vse
vremya vdyhal rozovyj  poroshok. |to  - tajo, magicheskij  mineral... Esli  ego
istoloch'   i  postoyanno  prinimat',   stanovish'sya  nevospriimchivym  k...   k
vozdejstviyam  izvne...  Tajo  zashchishchaet  ne   huzhe,   chem  volshebstvo  run  i
zagovorennye amulety.  Lyuboj posvyashchennyj znaet  o  svojstvah etogo chudesnogo
kamnya. No  sklyanku moyu uneslo volnami, i ya okazalsya  bespomoshchen pered charami
Friggi.
     Blejd zadumalsya.
     - No esli  ty nyuhal  poroshok postoyanno, znachit, u  tebya  i  prezhde byli
prichiny opasat'sya etih... etih bozhestvennyh proiskov?
     - O,  da! - Zametno ozhivivshijsya starec ne  obratil  vnimaniya na  ironiyu
sobesednika. Pohozhe,  Blejd  zatronul ego  izlyublennuyu  temu.  -  Mne nemalo
dovelos' perezhit', stolknut'sya so mnozhestvom tajnyh kul'tov, moi gospodin. YA
proshel  cherez  ognennye  misterii poklonnikov  Hejra  i  obryady  nekromantii
drusov. YA uchilsya Obuzdaniyu Dozhdya  u  sedyh sivill Friggi  i izvedal  uzhasnoe
tainstvo   Istekaniya  Vozduha  u   akolitov  Tunora...  Ponimaesh',  ya  iskal
spravedlivuyu  veru,  bozhestvo,  kotoroe  moglo  by  prinesti  schast'e  v nash
skorbnyj mir!  No  gody  skitanij proshli  vtune...  Ni odin bog ne  sposoben
podarit' radost' smertnym! Nebesa gluhi k stenaniyam lyudej! I togda ya zadalsya
cel'yu izbavit' Al'bu ot bogov, no v otmestku oni naslali na menya Buryj Mor -
smertel'nuyu bolezn', ot kotoroj mne udalos' vylechit'sya tol'ko chudom. Lish' na
pal'cah  ostalis'  nesmyvaemye  sledy -  klejmo  gneva  bessmertnyh... -  On
protyanul k Blejdu toshchie uzlovatye ruki, vse v pyatnah i strup'yah.
     Ne v silah skryt' brezglivost', strannik otvel glaza.
     - I vse zhe s bogami mozhno borot'sya?
     -  Konechno. -  Abdias  ustalo otkinulsya na  lozhe.  Razgovor yavno utomil
starca,  no  Blejd  ne  sobiralsya  uhodit'.  I,  povinuyas'  ego  vyzhidayushchemu
povelitel'nomu vzglyadu, starik prodolzhil: - Kazhdyj bog silen v svoej stihii.
Odnako  s  naslannoj  Friggoyu burej  my  sovladali  s  pomoshch'yu  talismana...
Dostatochno sil'ny  oni i v tele cheloveka, prichem chem dol'she obitayut  v  nem,
tem sil'nee  stanovyatsya. No zanyat' telo neprosto!  I ne vsegda vozmozhno... -
On  umolk,  obliznul peresohshie  guby,  i Blejd,  proslediv  napravlenie ego
vzglyada,  obnaruzhil ryadom s krovat'yu  kuvshin s vinom i bokal. Strannik nalil
nemnogo, podnes Abdiasu, i tot zhadno vypil.
     Kapli  aloj vlagi stekali iz  ugolka rta na  beluyu  rubahu,  delaya  ego
pohozhim na upyrya.  On  dazhe  ne  zametil  etogo. Vzglyad sdelalsya lihoradochno
vozbuzhdennym,  v gorle zaklokotalo. Blejd  podumal, chto  emu  pora  uhodit',
no... Ostavalsya poslednij vopros.
     - Znachit, boginya mozhet obitat' v tele lyuboj  zhenshchiny? Lyubogo muzhchiny? -
Sperva  emu pokazalos', chto bol'noj uzhe  ne slyshit ego;  v neterpenii  Blejd
edva uderzhalsya, chtoby ne vstryahnut' starika. - Kak zhe togda uznat' ee?
     Nakonec posinevshie guby razomknulis'.
     - Ne v lyubom tele, net...  H'or... tol'ko on daet bogu dostup v telo...
H'or  vnutri,  no posvyashchennye  mogut videt'  ego  otrazhenie. U  tebya ya uzrel
ego...   No  beregis'!  |to  zametyat  i   drugie,  te,  kto  zhazhdet  vernut'
poverzhennyh... - Golos starika byl edva slyshen, -  Esli h'ora net, to v tele
smertnogo bozhestvo mozhet probyt' lish' do malogo novoluniya. Posle zhe ego zhdet
gibel'... Kogda-to  ya  mechtal podsterech' boga v chelovech'em oblich'e,  svyazat'
ego  magiej   run  i   ne   dat'  ujti...  Osvobodit'   mir  ot  vladychestva
bessmertnyh...
     Odnako  eti bredni starika  malo  interesovali Blejda.  Vskochiv,  on  v
volnenii zashatal po komnate.
     - A etot samyj h'or?.. On est' u Dika? - Esli Abdias govoril o kakoj-to
opasnosti, to prezhde vsego emu sledovalo pozabotit'sya o syne.  No  starik ne
otvetil. On lishilsya soznaniya, pogruzivshis' v chernuyu bezdnu zabyt'ya i pokoya.
     Blejd  v  rasteryannosti stoyal nad  lozhem,  gotovyj vyt' ot bessiliya. Na
zare  oni  otplyvali;  u  nego ne  budet  bol'she  vozmozhnosti  porassprosit'
Abdiasa...
     Iz mrachnoj zadumchivosti ego vyvel golos YArla:
     - A,  vot  ty  gde... YA tebya povsyudu ishchu!  - Tut on zametil s®ezhivshuyusya
figurku na lozhe, sklonilsya nad  nej, i Blejdu pokazalos', chto lico ego druga
potemnelo. - Kto eto takoj?
     -  Odin iz  moih sputnikov, Abdias, sovetnik Vota Severnogo, a teper' -
Talin. Dolzhno byt',  ty slyshal o nem...  My vmeste poterpeli krushenie i  shli
cherez pustynyu.  YA poprosil Henrika dostavit' ego  syuda, chtoby lekar' mog  im
zanyat'sya. On byl sovsem ploh, chut' ne umer ot zhazhdy...
     - Ponyatno... -  V  golose YArla slyshalas' zadumchivost'. - Tak, govorish',
ego zovut Abdias? Sovetnik korolevy Talin?
     - Ty znaesh' ego?
     YArl neskol'ko sekund ne svodil  pristal'nogo vzglyada so starika, prezhde
chem otvetit':
     - On napomnil mne cheloveka, o kotorom ya nadeyalsya zabyt' navsegda.
     No ni v  tot  den',  ni pozzhe Blejd ne  uspel  rassprosit' ego  ob etom
strannom  epizode, i sam YArl bol'she ne vspominal  o nem.  Oba  byli  slishkom
zanyaty  podgotovkoj  k  otplytiyu.  Blejd  dal  sebe  slovo, chto  postaraetsya
vyyasnit' tajnu pri  pervoj zhe vozmozhnosti, odnako opasalsya, chto predstavitsya
ona ne skoro.
     * * *
     V noch' pered napadeniem pochti nikto  na galere ne spal. Voiny  gotovili
oruzhie k boyu,  ukreplyali shchity  na  bortah, tochili mechi.  Otlichnaya, slazhennaya
komanda,  volch'ya  staya,  gde  kazhdyj  znal  svoe  mesto - na  veslah  li,  u
katapul'ty  ili  u lestnic s abordazhnymi kryuch'yami na  koncah. Lyudi dvigalis'
slazhenno, ritmichno, bez lishnej rugani i suety, slovno edinyj zhivoj organizm.
Serdce Blejda pelo, kogda on nablyudal za nimi, predvkushaya zavtrashnij boj.
     CHto do nego s  YArlom, to  im prishlos'  v poslednij raz otrabatyvat' vse
detali srazheniya, sidya v kapitanskoj kayute za vorohom kart. Blejd, prikidyvaya
rasstoyanie ot beregovoj linii do kreposti, ne perestaval terzat' YArla:
     - Ty uveren,  chto F'odar  v kreposti?  -  |tot vopros prozvuchal uzhe raz
dvadcat', i v dvadcatyj zhe raz YArl proiznes:
     - Moi lazutchiki ne oshibayutsya, bud' uveren. |ti parni, prikazhi im,  hot'
samomu Tunoru v zadnicu zalezut! - On dovol'no usmehnulsya. - U F'odara novaya
devka,  znachit,  eshche  nedelyu  on iz  svoej  konury  ne  vylezet.  Mozhesh'  ne
somnevat'sya!
     Svedeniya eti  byli  zhiznenno vazhnymi  i  mogli sygrat' reshayushchuyu  rol' v
opredelenii dal'nejshej strategii.
     Poka zhe bylo prinyato reshenie  na podhode k Tajtu  razdelit' flot na dve
chasti. Dvadcat' korablej  vojdut v  gavan', gde stoyat  suda F'odara;  drugie
desyat'  okruzhat  ostrov  i  s  tyla  podojdut k citadeli piratov.  Plan  byl
riskovannym; YArl ne srazu soglasilsya razbivat' sily.
     - U F'odara i bez togo  galer bol'she, chem u nas. A ty hochesh', chtoby  my
svoimi rukami eshche bol'she oslabili sebya! 468
     Blejd goryacho sporil, tykaya ostriem kinzhala v ochertaniya  beregovoj linii
na obvetshaloj karte. On  beschislennoe mnozhestvo raz  risoval drevesnym uglem
plan  mestnosti  na  ranee chistyh doskah  stala, chital  lekcii  predvoditelyu
piratov po strategii i taktike,  privodil primery  iz bitvy Marka Antoniya  i
Oktaviana Avgusta  u mysa  Akcij  i razgroma Nepobedimoj Armady (ne utochnyaya,
estestvenno, ni  vremeni, ni mesta, gde vse  eto proishodilo).  YArl  yarostno
sporil, privodil  svoi rezony, ssylalsya na pohody s Getoriksom Krasnoborodym
i poocheredno vzyval ko vsem al'bijskim bogam, sminaya v razdrazhenii olovyannye
kubki sil'nymi pal'cami. I vse zhe Blejdu udalos' ubedit' ego.
     On  ne  somnevalsya,  chto  katapul'ty  i  novaya  taktika  obespechat   im
neobhodimyj  pereves  v boyu.  No  samym vazhnym  dlya  nego byla  ne pobeda, a
plenenie F'odara.  Radi togo, chtoby ne dat' uskol'znut' etomu psu, on  gotov
byl idti na lyubye zhertvy.
     * * *
     Nad morem vspyhnula  zarya novogo dnya, krovavaya, yarostnaya -  predvestnik
zhestokoj sechi. Ostrov Tajt uzhe  vidnelsya tumannoj  poloskoj na gorizonte, do
nego bylo ne bol'she desyatka kilsov.
     - Otlichnyj denek! -  Nevozmutimyj, kak  obychno, YArl potyanulsya  tak, chto
hrustnuli kosti. Blejd, mrachnyj  i nerazgovorchivyj, stoyal ryadom, po privychke
opirayas' na rukoyat' Ajskalpa.  S  minuty na minutu dolzhen byl razdat'sya krik
vperedsmotryashchih...
     - Tajt!  Tajt vperedi!  -  doneslos' s machty, i strelki izgotovilis'  k
boyu. Sekironoscy-hojly, stoyavshie vperedi, prikryvali ih shchitami.
     Blejd s siloj vtyanul v legkie morskoj vozduh. Nachalos'!..
     Povinuyas'  komande,  otdannoj s flagmanskogo  "Velanga",  shedshij dosele
slitno flot  razdelilsya  na  dve neravnye chasti.  V edinom  ritme, povinuyas'
drobi barabanov,  grebcy nalegali  na  vesla.  Galery,  tochno morskie  ryby,
vsplyvshie iz nevedomyh glubin, penili vodu, dvigayas' stremitel'no i plavno.
     Matrosy  brosilis'  spuskat'  parusa.  Hojly,  v   kozhanyh  dospehah  s
bronzovymi  nakladkami,  podnyali tyazhelye  shchity.  Nachishchennye klinki  i lezviya
sekir goreli ognem v luchah voshodyashchego solnca.
     Perehvativ  vzglyad,  broshennyj YArlom  na  udalyayushchiesya  galery, strannik
pozhal  plechami; pohozhe,  ego priyatel' slegka zavidoval im.  Sam  zhe  Blejd v
detalyah mog predstavit',  chto ozhidaet  ih flot na podhodah k  Tajtu. Korabli
F'odara  navernyaka  nagotove:  oni ne mogli ne zametit' priblizhenie  vragov.
Znachit  vskore  vzov'yutsya  v  vozduh  tuchi  kamnej i strel, poletyat  goryashchie
snaryady iz katapul't, seya uzhas i smyatenie v stane protivnika... Potom galery
podojdut  blizhe  i  primutsya  lomat'  svoimi  zaostrennymi nosami  vesla  na
F'odarovyh sudah... |tomu  priemu, horosho izvestnomu eshche so vremen  ellinov,
on takzhe obuchil kapitanov YArla.
     Kogda vrag  budet  obezdvizhen  i  bespomoshchen,  v  hod pojdut abordazhnye
lestnicy i perekidnye  trapy s shipami - "vorony". Potok bojcov ustremitsya na
te galery,  chto eshche ne ob®yaty plamenem. Vozduh napolnitsya gar'yu  i  kopot'yu,
kriki ranenyh smeshayutsya s treskom lopayushchegosya dereva, padayushchih macht i zvonom
mechej...
     |to budet srazhenie, podobnoe tysyacham i  tysyacham drugih...  Sejchas Blejd
ne ispytyval uzhe  ni vozbuzhdeniya, ni sozhaleniya pri mysli  ob etom. Kogda-to,
beskonechno davno, emu dostavlyala udovol'stvie  lyubaya bitva - kak sejchas YArlu
i ego kapitanam... YArost' i zhazhda boya goryachili krov', p'yanili krepche vina...
     Vremya   prevratilo  ego  v   mashinu  smerti,  ravnodushnuyu,  holodnuyu  i
sovershennuyu. Vremya nauchilo ego ubivat',  lish' kogda eto zhiznenno neobhodimo.
Ne  iz  zhalosti  ili snishozhdeniya,  net!  Prosto  iz  soobrazhenij  razumnogo
egoizma, ne  pooshchryavshego schety i lishnih usilij. No mudrost' podobnoj pozicii
prishla k nemu lish' s godami, i on ne mog osuzhdat' teh, kto chuvstvuet inache.
     Navstrechu im  s drugoj  storony ostrova potyanulis' suda F'odara, slovno
podvodya  punktirnuyu  chertu  ego  razmyshleniyam.  Teper'  u  Blejda  poyavlyalsya
otlichnyj shans na praktike proverit' dejstvennost' novogo oruzhiya.
     Vsego galer bylo trinadcat' - vidno, otbornyj  flot, zashchishchavshij podhody
k citadeli. Ih yarkaya  boevaya raskraska,  chernaya  s  zheltym,  namalevannye  u
vaterlinii glaza  i razverstye pasti derevyannyh chudishch na nosah prizvany byli
vnushat' uzhas. Vystroivshis' polukrugom, oni neumolimo nadvigalis' na flotiliyu
YArla.
     Blejd mahnul voinam u  katapul't. Grebcy podnyali vesla. Korabli Kanitry
zamerli, tochno staya akul, gotovyh k brosku na dobychu.
     Pervyj vystrel  strannik  sdelal  sam.  On znal, kak  eto  vazhno  -  ne
promahnut'sya, s  pervogo  udara oshelomit'  protivnika,  a  glavnoe, pokazat'
svoim,  naskol'ko effektivno ih tajnoe  oruzhie. Potomu  on celilsya  osobenno
tshchatel'no, izbrav  mishen'yu  blizhnyuyu galeru,  na nosu kotoroj  byl  izobrazhen
morskoj  zmej - dolzhno byt',  flagmanskuyu.  I kogda  spustil nakonec  rychag,
uderzhivavshij  tetivu,  i  glinyanyj  snaryad  so  svistom  ustremilsya  vpered,
nevol'no prinyalsya molit'sya vsem vedomym emu bogam, chtoby tot ugodil v cel'.
     I nebesa uslyshali ego molitvy!
     Gorshok razorvalsya tochno posredi  paluby, goryashchee maslo raspleskalos' vo
vse  storony,  obryzgav  matrosov,  s  dikimi  krikami   brosivshihsya  proch'.
Mgnovenno  zanyalas' holstina spushchennogo parusa, zatem  plamya perekinulos' na
doshchatyj nastil... Kogda  piraty opomnilis',  vsya paluba  uzhe byla  v ogne. A
navstrechu korablyam leteli  vse novye i novye  snaryady. ZHutkie  vopli, stony,
dym i stolby plameni podnyalis' nad morem.
     Ne   vse  vystrely  okazalis'   stol'   zhe  udachny;   mnogie  gorshki  s
zazhigatel'nym zel'em leteli mimo i padali v vodu. Drugie, dazhe  udarivshis' o
bort  ili palubu, razbivalis', ne vozgorayas', ili davali stol' slaboe plamya,
chto  ego  bez  truda udavalos' zatushit'...  No  eto uzhe  ne  imelo  nikakogo
znacheniya.
     Vnezapnost'  napadeniya  obespechivala  flotu  Kanitry reshayushchij  pereves,
lishalo protivnika voli k soprotivleniyu.  Piraty F'odara byli  v panike,  oni
kazalis' osharashennymi, sbitymi  s tolku. Grebcy ne mogli uberech' svoi vesla,
voiny ne  slyshali komand...  Bol'shinstvo dazhe ne  pytalos'  otrazit'  ataku;
nemnogie zhe -  te, kto uspel  opravit'sya  ot  potryaseniya -  byli  ne v silah
protivostoyat' natisku lyudej YArla. Nachalas' krovavaya besposhchadnaya reznya.
     Ne proshlo  i chasa,  kak tret' galer  byla  potoplena; dogorayushchie ostovy
drugih dymilis' daleko  pozadi.  471 Blejd mog lish'  nadeyat'sya, chto osnovnoj
chasti ih flota pobeda dalas' stol' zhe legko...
     Oni voshli v nebol'shuyu buhtu, otkuda pryamaya doroga vela v zamok F'odara.
Blejd oglyadel bereg i prichaly.
     On vspominal karty, sostavlennye po  doneseniyam lazutchikov. Oni s YArlom
izuchili ih  stol' tshchatel'no, chto, kazalos', on mozhet uznat' kazhdyj kustik  i
kameshek na ostrove. I to, chto on videl teper', ukreplyalo v nem uverennost' v
pobede.  SHpiony  ne  solgali;  ostrov  Tajt  byl   imenno  takim,  kakim   i
predstavlyalsya emu.
     Citadel'  F'odara  schitalas' nepristupnoj.  |tot  zamok osedlal  skalu,
navisavshuyu nad  buhtoj, i vela k  nemu lish' odna doroga, po kotoroj, vstav v
ryad, edva li mogli by projti chetvero. Neskol'ko desyatkov chelovek s legkost'yu
sumeli by zashchitit' tropu i citadel' ot soten i tysyach napadayushchih...
     No!
     Da, neizbezhno  i nesomnenno, zdes' bylo "no". I  imenno na  eto obratil
vnimanie strannik,  kogda  YArl  vpervye  dokazyval  emu  nevozmozhnost' vzyat'
pristupom krepost' F'odara.
     Citadel' vystroili iz dereva.
     Lesa  na  Tajte bylo dostatochno. Otlichnyj korabel'nyj les, mechta lyubogo
stroitelya sudov... Kamen' zhe tut dobyvalsya iz skal'nyh porod, ves'ma tverdyh
i nepodatlivyh. Vladeteli Tajta byli nastol'ko uvereny v sebe, schitaya ostrov
nepristupnym, a sily  svoi neodolimymi, chto ne pozabotilis' o  bolee prochnom
ubezhishche.
     Drobit' skaly kazalos' slishkom tyazhelym i nelepym zanyatiem. Vezti kamen'
s materika - nakladno. A derevo bylo zdes', pod rukoj...
     Uznav ob etom, Blejd skazal lish' odnu frazu:
     - Nam ne pridetsya brat' zamok pristupom: F'odar sam pridet k nam.
     * * *
     Vse bylo koncheno eshche do poludnya.
     Vozglavlyaemyj  Blejdom otryad iz otbornyh bojcov vysadilsya na bereg. Oni
ne stali karabkat'sya po trope vverh; oni zhdali vnizu.
     I kak tol'ko vse bylo gotovo, strannik dal signal korablyam.
     Galery  tem vremenem zanyali poziciyu, naibolee udobnuyu  dlya obstrela - s
toj  storony,  gas  skaly  vzdymalis'  ne  ochen'   vysoko.  Katapul'ty  byli
razvernuty  strogo  pod  nuzhnym  uglom,  kanaty  natyanuty...  I,  dozhdavshis'
komandy, oni otkryli ogon'.
     |ta  ataka  ne  vyzvala  v kreposti takogo zhe  polnogo smyateniya, kak na
galerah;  bez  somneniya, sverhu F'odar nablyudal za ishodom  morskogo  boya  i
uspel prinyat' mery. Pervye snaryady ego lyudi uspeshno gasili, prezhde chem ogon'
uspeval  rasprostranit'sya  dal'she.  Blejd na  mig  oshchutil  priliv  otchayaniya.
Neuzheli on proschitalsya?..
     No katapul'ty  strelyali bez pereryva,  ognennye snaryady gradom sypalis'
na golovy osazhdennyh, s kazhdym razom vse tochnee nakryvaya cel'.
     Vskore  pozhary  stali  vspyhivat'  slishkom  chasto,  povsyudu,  v  raznyh
koncah...  Zagorelis' konyushni, i ispugannye  loshadi, vyrvavshis'  na svobodu,
vnesli paniku v ryady zashchitnikov.
     Blejd  ne  mog  videt', chto proishodit tam, naverhu, no sudya  po  dikim
krikam, donosivshimsya iz kreposti, polyhayushchim vovsyu bashnyam  i stenam, kotorye
nikto uzhe i ne pytalsya tushit', panika v citadeli dostigla predela.
     Gustoj zhirnyj  dym  podnyalsya nad skalami, zatyanuv nebo, skryvaya solnce.
Noch', vechnaya noch' nastupila dlya F'odara...
     No oboronyayushchiesya, kak vidno, reshili, chto eshche ne vse  poteryano: vnezapno
goryashchie vorota citadeli raspahnulis', i obezumevshaya tolpa hlynula vniz. Pyat'
soten yarostnyh  bojcov,  opalennyh plamenem, predpochitavshih smert' ot zheleza
muchitel'noj gibeli v ogne...
     Vse  dal'nejshee smeshalos' v pamyati  Blejda. Potoki krovi, dym, bagrovye
yazyki plameni, grohot, zvon, istoshnye vopli... Ajskalp  razil neumolimo; eti
bezumcy slovno  sami podstavlyalis'  pod udar! Uzkaya  doroga k  zamku sygrala
zluyu shutku s lyud'mi F'odara; oni mogli probivat'sya vpered lish' po  neskol'ko
chelovek -  szadi ih tesnili, sbivali s nog  i  toptali nakatyvayushchie  lyudskie
volny, speredi neshchadno kosili klinki i sekiry atakuyushchih.
     Blejd  vnov'  oshchushchal  sebya  mashinoj  smerti...  Ruki  ego vzdymalis'  i
opuskalis'  s   tochnost'yu   i   ritmom  chasovogo  mehanizma.  Hrust  kostej,
predsmertnye hripy,  hleshchushchaya vo vse  storony  krov'...  Snova glaza i  sluh
strannika perepolnyali smert' i bol', podobno chasham Sudnogo Dnya.
     No vot vzglyad ego ostanovilsya na gruppe voinov, srazhavshihsya slazhennej i
yarostnee  ostal'nyh;  put'  ih otmechali  gory  raschlenennyh tel.  Oni uporno
probivalis' vpered,  taranya protivnikov stenoj tyazhelyh shchitov; lezviya zalityh
krov'yu sekir otlivali  alym v luchah solnca,  i ni zvuka ne donosilos' iz-pod
chernyh  shlemov  etih  vestnikov  smerti.  Kogda  stena  shchitov  na  mgnoven'e
razomknulas',  Blejd uspel zametit' cheloveka v bronzovyh chernenyh dospehah i
mednom  shleme, navershie  kotorogo izobrazhalo  morskogo  zmeya  s razverznutoj
past'yu, podobnogo tomu, chto on videl na flagmanskoj galere.
     Serdce ego besheno zabilos'. F'odar!
     Ne pomnya sebya ot vozbuzhdeniya, on rvanulsya vpered.
     Ajskalp, s lezviem,  potusknevshim ot  krovi, vzmetnulsya k  nebesam -  i
ruhnul, uvlekaya  za soboj  pervogo  iz voinov. Strashnyj  udar rassek grudnuyu
kletku, smyav dospehi, kak budto oni byli iz kartona;  shchit otletel v storonu.
Mgnovenie  ushlo na to,  chtoby vysvobodit' oruzhie, i vot eshche odin pirat upal,
ne  uspev  uvernut'sya ot nesushchego smert' topora. Golova  ego  pokatilas'  po
trave, pokrytoj burymi krovavymi bryzgami.
     Ostavshiesya  tesnee somknuli ryady, srazu s dvuh storon mel'knuli klinki.
Blejd metnulsya v  storonu, uhodya  ot ataki, uspev molnienosnym udarom topora
vybit' u  protivnika mech.  On zametil nedoumennoe  vyrazhenie  v  ego glazah,
prezhde chem nanes vtoroj udar, i vrag ruhnul, kak podkoshennyj, grohnuv shlemom
o shchity svoih soratnikov.
     Teper' ih ostalos' vosem', ne schitaya F'odara. S  ugrozhayushchimi licami oni
nadvinulis' na Blejda: troe s mechami, ostal'nye - s shirokimi sekirami.
     Strannik oskalil zuby; vozbuzhdenie bitvy ovladelo im.
     - Nu, sobaki, - prorychal on, raskachivaya topor, - kto sleduyushchij?
     Voiny,  prikryvayas' tyazhelymi shchitami, shli na nego stenoj, nepronicaemoj,
kak pancir' ogromnoj bronzovoj  cherepahi.  Blejd popytalsya sokrushit' hotya by
odnogo iz  telohranitelej F'odara,  probit'  bresh' v  ego zashchite, no tshchetno;
sherenga neuderzhimo prodvigalas' vpered.
     On s yarost'yu molotil Ajskalpom po bronzovym shchitam, uzhasayushchij lyazg rezal
ushi, no s  takim zhe  uspehom  mozhno  bylo  by pytat'sya  ostanovit' tank. Pot
stekal po licu strannika,  gnev yarilsya v serdce, no on byl bessilen! Stisnuv
zuby, Blejd otstupil na shag, potom - eshche na odin.
     CHto-to  tresnulo pod ego kablukom Metnuv bystryj vzglyad vniz, on uvidel
ostatki  glinyanogo  gorshka, v  kotorom  pleskalas'  goryashchaya  Hejrova  smes'.
Zarychav, on molnienosno nagnulsya i, shvativ sosud, zapustil v samuyu seredinu
chernogo stroya.
     Samodel'nyj napalm vyplesnulsya;  tri bojca s zhutkimi krikami pokatilis'
po  zemle, pytayas'  sbit'  ogon'.  Teper' stroj raspalsya,  otkryv  glavarya v
zmeepodobnom shleme.  Ego voiny katalis' po zemle, i plamya terzalo  ih tela -
pohozhe, adskaya smes' iz drevesnoj smoly i sery namertvo prilipla k bronzovym
panciryam. Zapahlo palenym myasom.
     Za spinoj razdalsya  topot sapog,  Blejd oglyanulsya  i izdal boevoj klich.
YArl shel  emu  na  pomoshch'  so vtorym  otryadom!  Znachit,  bitva  dejstvitel'no
zakonchena. Pes Kanitry zagryz tajtskogo drakona! Ostavalos' poslednee...
     - Sdavajtes',  otrod'e servov! - prohripel on.  - Vash  flot razgromlen!
Pomoshchi zhdat' neotkuda. Sdavajtes'!
     Na licah  voinov, kotoryh poshchadil ogon',  mel'knula ten' somneniya - oni
ne  nastol'ko  byli  predany svoemu  gospodinu,  chtoby  zashchishchat' ego  v  chas
zavedomogo porazheniya. Spasti svoyu zhizn' kuda vazhnee...
     Uloviv  zameshatel'stvo  telohranitelej,  F'odar   nenavidyashchim  vzglyadom
ustavilsya na nih, no te lish' otvodili glaza.
     - Prezrennye trusy! - zarychal on. - ZHalkie  tvari,  nedostojnye  lizat'
hozyainu sapogi! Tak-to vy otblagodarili menya?!  Vot ona,  vasha  vernost'?! -
Povelitel' Tajta vystupil vpered, razmahivaya mechom.  - CHto zh! Pust' nikto ne
skazhet, chto F'odar umer, kak trus!
     Ego klinok  prosvistel  v vozduhe.  Blejd otrazil udar tak yarostno, chto
posypalis' iskry. Zamahnulsya sam - no F'odar ushel iz-pod udara. Vnov' bronza
zazvenela o stal'.
     - Kto  ty takoj,  chuzhak? - Na  gubah pirata vystupila  pena. -  YA  hochu
znat', kto posyagnul na moyu zhizn'!
     Blejd ne otvetil. V  otlichie ot  F'odara, vstupivshego v boj so  svezhimi
silami,  on  nachinal chuvstvovat'  ustalost'.  Myshcy  gudeli,  i  goryachij pot
zalival glaza. On ne mog pozvolit' sebe tratit' sily na perebranku.
     Eshche udar - i vnov' emu udalos' parirovat' vovremya sverkayushchij  izognutyj
klinok. No ne  uspel  on perejti  v nastuplenie, kak F'odar atakoval  vnov'.
Eshche! I eshche raz!  Pod gradom sokrushitel'nyh udarov trudno bylo dazhe pomyslit'
o napadenii; Blejdu ostavalos' lish' zashchishchat'sya.
     No on ponimal,  chto dolgo ne vyderzhit eto sostyazanie na izmor. S kazhdym
razom budet  vse  trudnee  sobrat' sily  dlya  ocherednogo vypada, i s  kazhdym
udarom topor  pokazhetsya  vse tyazhelee... Nado dejstvovat' sejchas - ili stanet
slishkom pozdno!
     Prinyav eto reshenie,  Blejd zamer  na  mig,  pytayas' otreshit'sya  ot vseh
postoronnih myslej. To, chto on namerevalsya predprinyat', trebovalo tochnejshego
rascheta i sosredotocheniya, malejshaya oshibka mogla okazat'sya rokovoj. No imenno
v  takih   situaciyah,  kogda  trebovalos'  vysshee  napryazhenie  sil,  v  etom
neulovimom ravnovesii na grani mezh  zhizn'yu i smert'yu, smestit' kotoroe moglo
legchajshee dunovenie - imenno  togda Richard Blejd polnost'yu obretal sebya.  To
byla ego lichnaya magiya, stol' zhe smertonosnaya, kak zabryzgannoe krov'yu lezvie
Ajskalpa.
     Krepko  upirayas' v  zemlyu,  oshchushchaya  stopami ee  malejshie  nerovnosti  i
izgiby,  on zhdal udara pirata. Vot  blesnula tusklym  luchom  stal'...  Kosoj
zamah...  Ajskalp  vzletel  navstrechu.   No,  kak  tol'ko  bronza   i  stal'
soprikosnulis', Blejd  krutanul  topor, pojmal klinok  protivnika na izlete,
zacepil ego vygnutym lezviem i s siloj rvanul na sebya.
     Vrashchayas'  i  sverkaya  na solnce,  mech F'odara  poletel  v storonu.  Kak
zacharovannyj, tot prosledil za nim vzglyadom i obernulsya k protivniku.
     - Proklyatoe otrod'e Kanitry! Ty ne voz'mesh' menya!
     S hriplym smehom, rvushchimsya s peresohshih gub, Blejd vpervye podal golos:
     - Ty  ne  devica,  chtoby  brat' tebya... Daj otvet  na odin vopros  -  i
sohranish' zhizn'.
     - Vopros? Snachala ya poglyazhu na cvet tvoej krovi! - Pirat zlobno splyunul
i potyanulsya k kinzhalu. No k nemu, povinuyas' komande YArla, podskochili chetvero
dyuzhih hojlov, zalomili za spinu ruki i, kak tot ni otbivalsya, brosili  pered
pobeditelem na koleni.
     Raskachivaya sekiru, Blejd hriplo vydohnul:
     - Gde mal'chik, kotorogo ty pohitil po prikazaniyu drusov?
     Glavar'  piratov upryamo  zamotal  golovoj,  izvergaya  potok  proklyatij.
Podoshedshij YArl pnul ego sapogom v lico.
     - Tebe byl zadan vopros, ublyudok!
     Glaza F'odara polyhnuli yarost'yu. Blejd ugrozhayushche sklonilsya nad nim.
     -  Ty ne  hochesh'  govorit'? Nu  chto  zhe,  penyaj na  sebya.  U  nas  malo
vremeni...
     F'odar  upryamo  molchal,  no  smertel'naya  blednost'  zalila  ego  lico.
Sudorogoj svela skuly.
     Blejd  s YArlom  pereglyanulis'.  Bez  slov  ponyav  namerenie  strannika,
vladetel'  Kanitry  obernulsya  k  voinam,  s zhadnym  vnimaniem sledivshim  za
proishodyashchim.
     - |j, kto-nibud'! Tashchite gorshok s Hejrovym ognem!
     Molodoj  bystronogij  hojl  ne  zastavil  sebya  dolgo  zhdat',  i  cherez
neskol'ko minut Blejd derzhal  v ruke sosud s durno pahnushchej smes'yu. On tknul
ego v lico byvshemu povelitelyu Tajta:
     -  |toj  shtuke  ty obyazan svoim porazheniem. Ty videl, kak zazhivo goreli
tvoi  ublyudki? Sejchas ty  posleduesh'  za  nimi! I smert'  tvoya budet dlit'sya
ochen'  dolgo!  Snachala  obgorit kozha,  potom  obuglyatsya  vnutrennosti, ogon'
stanet lizat' kosti... A chtoby prodlit' udovol'stvie, my budem polivat' tebya
vodoj, chtoby ty ne pokinul nas slishkom bystro.
     S etimi slovami on plesnul adskoe varevo na kisti F'odara.
     -  Pozhaluj, nachnem  s ruk! Oni vryad li tebe prigodyatsya  v etoj zhizni...
Henrik!
     Kapitan  podoshel  s  pylayushchim fakelom.  F'odar zabilsya v rukah strazhej,
rycha ot straha  i  bessiliya, no kak tol'ko pal'cy oshchutili zhar plameni, obvis
bezvol'no,  utrativ  sposobnost' k soprotivleniyu. Kak  i rasschityval  Blejd,
zhestokost'  predstoyashchej pytki slomila  ego  bystree  ugroz i  poboev.  Pirat
podnyal zalitoe krov'yu lico.
     -  Drusy  zabrali mal'chishku...  Drusy... Na vostochnoe  poberezh'e, v Dru
Tal!  Tam...  -  Golos ego  preryvalsya,  on  bormotal, zahlebyvayas'  slyunoj,
toropyas' vylozhit' vse, chto znal, o chem dogadyvalsya. - Tam ih tajnoe ubezhishche,
v pribrezhnyh skalah. Oni uveli mal'chishku tuda...  - Pirat s mol'boj vzglyanul
na Blejda. - CHto ty sdelaesh' so mnoj... gospodin?
     Blejd s otvrashcheniem mahnul rukoj hojlam, derzhavshim F'odara.
     -  Ubejte  ego. On nam bol'she ne nuzhen. - I, ne oglyadyvayas',  zashagal k
buhte, gde zhdali korabli.
     Szadi  nego vspyhnulo plamya i  razdalsya ledenyashchij dushu voj.  Voiny YArla
rinulis' v goryashchij zamok - spasat' ostatki dobra.

        Glava 9. ZHertvoprinoshenie




     Nochnoj  les byl polon zapahov i zvukov. Dnevnaya real'nost'  obretala vo
mrake strannuyu  otchetlivost', vypukluyu  osyazaemost'  -  eto  probuzhdalis'  s
ischeznoveniem zreniya drugie chuvstva,  i  mir  nachinal kazat'sya  chuzhim. Pochti
prezhnim,  i vse zhe slovno  chut'  sdvinutym,  iskazhennym, obmanchivym.  I dazhe
rassvet ne ubezhdal v lozhnosti nochnyh videnij. Blejd bez ustali tverdil sebe,
chto eto ne bolee chem ustalost' i nervy.
     Uzhe nedelya proshla s  teh por, kak  korabl' YArla vysadil ego k zapadu ot
Sarum  Vila,  i vse eti sem' dnej  Blejd  shel k  svyatilishchu drusov. Ne tak-to
prosto okazalos' otyskat' dorogu v lesu, k tomu mestu, gde on byl vsego odin
raz,  chetvert' veka nazad.  I vse  zhe chto-to  privelo  ego tuda, k solnechnoj
polyane, gde pered svyashchennym  dubom  vysilsya krovavyj  altar'  i ziyala chernaya
nezazhivayushchaya rana pepelishcha. Ne pamyat' - skoree, instinkt; chut'e velo Blejda,
tochno dikogo zverya. I on uverenno shel na zapah zla i koldovstva.
     S kazhdym shagom ozhivali vospominaniya. Vot tut oni nochevali s Talin, i on
sogreval ee, ozyabshuyu, sobstvennym telom... Zdes' napal  na ogorodnoe pugalo,
prinyav ego za razbojnika... I s kazhdym shagom on znal, chto cel' vse blizhe.
     Blejd  pytalsya voskresit' vse podrobnosti, svyazannye s etim  mestom.  I
pamyat' tela  usluzhlivo pomogala emu: glaza vspominali eti ogromnye  derev'ya,
perevitye  moshchnymi  lianami, dubovye i tisovye roshchicy, razdelennye polyanami,
kozha -  prikosnovenie  ostryh shipov kolyuchego  kustarnika,  kotorye prichinyali
stol'ko  nepriyatnostej  bednyazhke  Talin;  nogi sami obhodili yamy, zavalennye
valezhnikom,  sluh,  kazalos', vnov'  proigryval  zaunyvnuyu  litaniyu  drusov,
peremezhavshuyusya mernymi hlopkami...
     Vozvrashchalis' i inye  vospominaniya - te,  kotorye on ohotno predpochel by
zabyt'.  Voshititel'no  sovershennoe,  plenitel'noe  lico druzilly  Kanaki...
Serebristyj  vodopad ee  volos...  Holodnye, zhestokie  glaza.  On  zhelal etu
zhenshchinu,  kak ni odnu  druguyu... teper' on  mog  sebe v etom  priznat'sya. No
Talin ubila ee.
     No  segodnya vse bylo inache. K svyashchennomu dubu drusov  - po predaniyu, to
byla  sama  boginya  zemli,  prinyavshaya  oblik  dereva  -  Blejda  privelo  ne
vozhdelenie i ne prostoe lyubopytstvo.  |ti ved'my-lyudoedki pohitili ego syna!
Sobiralis'  li  oni shantazhirovat' etim Talin  libo ispol'zovat' mal'chika dlya
svoih omerzitel'nyh ritualov... Blejd boyalsya i podumat' ob etom.
     On ne imel prava ostavit'  Dika  v ih  lapah. Dik - ego syn! I drusy ne
raz eshche proklyanut tot den', kogda zabyli ob etom.
     I  vse  zhe myslej o mesti  i vospominanij okazalos' nedostatochno, chtoby
zapolnit' pustotu ozhidaniya.
     Otyskav  polyanu, gde drusy  sovershali  svoi zhertvoprinosheniya, Blejd, so
vsem  iskusstvom byvalogo  razvedchika, soorudil sebe ubezhishche nepodaleku - ne
slishkom blizko, chtoby ne byt' obnaruzhennym, no s otlichnym obzorom.
     |to bylo chto-to vrode berlogi v kornyah ogromnogo drevnego vyaza. Vhod on
zamaskiroval travoj i vetvyami. Vovnutr'  nataskal suhoj travy i lapnika, tak
chto poluchilas' vpolne uyutnaya nora. Pishchi u nego bylo dostatochno - YArl snabdil
ego sushenym myasom, lepeshkami i krepkim skajrskim vinom.
     V ostal'nom zhe on staralsya  pokidat' ubezhishche kak mozhno rezhe:  risk  byl
slishkom velik.  Kazhdoe mgnovenie  on  zhdal poyavleniya drusov.  Do  polnoluniya
bol'shoj  luny,  kogda, po slovam YArla, koldun'i vershili svoi krovavyj obryad,
ostavalis' schitannye dni.
     Po ih verovaniyam, etot bagrovyj disk  byl  docher'yu  Druzzy.  Polnolunie
est' chrevatost'  nochnogo svetila, a krovavaya zhertva prizvana simvolizirovat'
razreshenie  ot  bremeni.   ZHertva   zatem  poedalas'...  dolzhno  byt',  sama
Druzza-zemlya takim obrazam vpityvala zhiznennuyu silu, daruemuyu nebom.
     CHto kasaetsya Blejda, to on davno uzhe schital sebya ne vprave sudit' chuzhuyu
veru i  obryady.  Da i  emu,  chashche  vsego,  eto bylo  bezrazlichno.  I  vse zhe
oshchushchalos'  v obychayah drusov nechto stol' chuzhdoe,  varvarskoe  i bezumnoe, chto
vse v dushe  ego  vosstavalo  pri odnoj lish' mysli,  chto emu  vnov' predstoit
stat' bezmolvnym svidetelem adskogo rituala.
     Vyterpet' pomogala lish'  nadezhda, chto ochen' skoro  on smozhet  ne tol'ko
otomstit' ved'mam za vse, no i polozhit' konec etomu koshmaru.
     Odnako, nesmotrya  ni na  chto,  kazhdyj  den'  ozhidaniya  davalsya  tyazhelee
predydushchih...
     Nochami,  nezametno  vyglyadyvaya  iz  svoego  ubezhishcha,  Blejd  sledil  za
rastushchej lunoj. Men'shaya nezametno skol'zila gde-to u gorizonta, ne privlekaya
ego vnimaniya, no neuderzhimo okruglyavsheesya chrevo bol'shego sputnika vyzyvalo v
dushe  ego  smutnyj trepet i drozh'  otvrashcheniya. Straha  on  ne chuvstvovav  no
bespomoshchnost' ugnetala.
     Dve  luny...  Skol'ko ni vspominal Blejd  pervoe poseshchenie Al'by, on ne
mog otyskat' nikakih podrobnostej  na etot schet v tajnikah svoego  soznaniya.
Po-vidimomu, v proshlyj raz u nego ne  dostavalo vremeni lyubovat'sya krasotami
mestnyh  nebes. On videl drugoe: iskazhennye nenavist'yu lica vragov,  siyayushchee
lezvie Ajskalpa, tela zhenshchin, pronizannye lyubovnym ekstazom...
     On  pytalsya nametit'  plan dejstvij,  zastavlyal  sebya  dumat' ob  etom,
proschityvat' varianty.  Tshchetno!  Mysli kruzhilis'  bestolkovo i bessmyslenno,
tochno belki v kolese, i posle neskol'kih chasov napryazhennyh razdumij on vdrug
obnaruzhival, chto ne v sostoyanii vspomnit' rovnym schetom nichego.
     On  pochti gotov byl pripisat' eto zloveshchemu vliyaniyu  drusov. Mozhet, oni
vnov'  pytayutsya  vozdejstvovat'  na  ego  soznanie,  podchinit'  svoej  vole?
Proverit'  eto  ne  predstavlyalos' vozmozhnym. No svyashchennyj  poyas po-prezhnemu
priyatno  sogreval kozhu, i  on  skazal  sebe, chto  eto prosto paranojya, maniya
presledovaniya. Beskonechnoe ozhidanie dejstvovalo emu na nervy.
     * * *
     Pyat' dnej on  vyderzhival  etu  muku,  no  na  shestoj, prosnuvshis',  kak
obychno, na zakate (v  ozhidanii rokovoj  nochi  on staralsya otsypat'sya dnem) i
dazhe  ne  vyglyadyvaya   iz  ubezhishcha,  pochuvstvoval,   chto  na  polyane  chto-to
izmenilos'.
     Tam parilo  stavshee  uzhe privychnym bezmolvie.  Dnevnye  pticy pritihli,
nochnye eshche ne podali golos... Ni lyudskoj rechi, ni konskogo  hrapa... Tishina.
No tishina napryazhennaya, nasyshchennaya nekim novym kachestvom, opredelit'  kotoroe
dlya sebya on mog lish' odnim slovom: ozhidanie. Polyana zhdala.
     Ostorozhno,  starayas' dvigat'sya  sovershenno  besshumno,  Blejd  razdvinul
vetki, prikryvavshie vhod v ego peshcheru.  V serovato-lilovom vechernem svechenii
mir kazalsya  prizrachnym, pochti  potustoronnim. Absolyutnaya  nedvizhnost' sceny
lish'  usilivala eto oshchushchenie. Polyana byla kak narisovannaya. Ne shelohnetsya ni
vetochka,  ni  travinka... Blejdu pochudilos'  na  mig,  chto on - edinstvennoe
zhivoe sushchestvo vo vsem etom proklyatom lesu.
     I vdrug otkuda-to sleva donessya stuk kopyt. Serdce strannika zabilos' s
pereboyami.  Teper' puti  nazad  ne  bylo! Do rezi  v  glazah  vsmatrivayas' v
storonu, otkuda donessya shum, on zhdal poyavleniya vsadnika.
     Odnako stuk kopyt vnezapno  stih, tak  i ne priblizivshis'. Tishina vnov'
stisnula mir v holodnyh ladonyah. Serdce u Blejda szhalos'. Neuzheli on oshibsya,
i  to  byl lish' sluchajnyj gonec, proezzhavshij mimo? Mysl'  eta  privela ego v
otchayanie.
     A chto, esli YArl oshibalsya, i  obryada ne budet? CHto, esli... No Blejd tut
zhe zapretil sebe eti bespoleznye  mysli.  Pered nim lezhala svyashchennaya  polyana
drusov, i on byl gotov zhdat', skol'ko potrebuetsya.
     Sleva  opyat'  poslyshalsya  shoroh.  Blejd  zamer.  I  pri  vide  vysokoj,
strojnoj,   zakutannoj  v  seryj  plashch   figury  oshchutil   priliv  vnezapnogo
oblegcheniya. Vot ono. Nachalos'!
     ZHenshchina - a eto yavno byla zhenshchina - medlenno shagnula na polyanu. Podoshla
k  vekovomu dubu  poseredine. Opustilas'  na koleni pred nim  i  zamerla  na
mgnovenie. Zatem medlenno, preispolnennym pochteniya zhestom opustila ladoni na
drevnyuyu,  pochernevshuyu  ot vremeni koru. Tishina  navisla  nad lesom, gustaya i
gnetushchaya. Blejd zatail dyhanie.
     Telo zhenshchiny vdrug nachalo bit'  krupnoj  drozh'yu - eto bylo zametno dazhe
so storony. Ona zastonala ot boli. Zemlya oshchutimo sodrognulas', slovno trepet
zhricy peredalsya i ej, i vdrug zhenshchina otletela v storonu, slovno ot udara, i
slomannoj kukloj ruhnula na travu.  Plashch ee raspahnulsya. Kapyushon, skryvavshij
lico, upal...
     Polyana v  serebristom svete  polnoj luny predstala glazam Blejda yasno i
otchetlivo,  napominaya  starinnuyu  gravyuru.  On  posmotrel  na  rasprostertuyu
zhenshchinu,  chuvstvuya,  kak perehvatyvaet dyhanie.  Nikogda prezhde ne  videl on
stol' sovershennoj krasoty! Vysokie, tonko ocherchennye skuly... Ogromnye, chut'
raskosye glaza... Guby, tochno lepestki roz... I volosy cveta