'ko  bednyj
chuzhestranec, ne imeyushchij dazhe  odezhdy,  chtoby prikryt' telo.  Ne  bespokojsya,
princessa. YA znayu svoe mesto i budu vesti sebya sootvetstvenno.
     Tem ne menee, d'yavol soblazna budorazhil ego krov'. Devushka promokla  do
nitki, soski ee malen'kih  grudej napryaglis'  ot  holoda.  Szadi grudi, edva
prikrytye  nizkim korsazhem plat'ya, zhgli ognem  obnazhennuyu kozhu Blejda. I,  s
uverennost'yu  opytnogo  muzhchiny,  on  chuvstvoval  nesmotrya  na  ee  slova  i
vozmozhnoe soprotivlenie, v konce koncov ona  s radost'yu  primet ego  lyubov'.
Esli on tak reshit.
     No Blejd ne sobiralsya toropit' sobytiya. So vremenem proizojdet vse, chto
naznacheno  sud'boj,  esli im suzhdeno stat'  lyubovnikami,  etogo ne izbezhat'.
Sejchas  pered nimi  stoyali bolee neotlozhnye  problemy: oni zabludilis',  oni
stradali ot holoda i, krome togo, ego zheludok davno treboval pishchi.  Naverno,
devushka tozhe byla golodna.
     Nekotoroe vremya oni molchali. Talin lezhala, prizhavshis' k Blejdu i drozha,
slovno promokshij shchenok, tonkaya pryad' ee volos shchekotala emu perenosicu. Zatem
ona  otodvinulas'  i pripodnyala  golovu, pytayas' rassmotret' v  temnote  ego
lico. V golose ee prozvuchali rezkie notki.
     -- Mne kazhetsya,  chto ty smeesh'sya  nado mnoj, Blejd. No ya  dejstvitel'no
princessa, i mne ne ponravilsya ton, kotorym ty osmelilsya govorit' so mnoj!
     -- Eshche raz proshu izvinit' menya, princessa. YA nichego ne mogu podelat' so
svoim golosom. YA vsegda tak govoryu.
     -- Esli ty opyat' nasmehaesh'sya, Blejd, to kogda my pridem v Sarum Vil, ya
prikazhu, chtoby tebya vyporoli na konyushne! Klyanus' mater'yu Friggoj!
     V  blednom  svete  voshodyashchej  luny  zuby  Blejda  sverknuli v  volch'ej
usmeshke. On pripodnyal vverh klinok.
     -- Dumayu, chto nichego ne vyjdet, vashe vysochestvo. Poka ya vooruzhen i mogu
srazhat'sya, plet' ne kosnetsya moej spiny. Skoree ya sozhgu konyushnyu  -- vmeste s
tvoimi slugami... -- Potom golos  ego smyagchilsya, i  on primiritel'no skazal:
-- No ya polagayu, net  nikakoj prichiny porot' menya. YA vovse ne nasmehayus' nad
toboj. YA polon pochteniya, malen'kaya princessa.
     Talin rassmatrivala  ego s nekotoroj opaskoj.  Nakonec ona  reshila, chto
etot chuzhestranec  zasluzhivaet  bol'shego  doveriya  i  uvazheniya.  Ulybnuvshis',
devushka shepnula:
     -- Horosho,  Blejd. My snova druz'ya. Ty  mozhesh'  obnyat' menya...  --  ona
pridvinulas' k nemu -- Nu zhe! YA zamerzayu!
     No prezhde, chem  oni  v poiskah tepla  opyat'  prizhalis' drug k drugu, iz
chashchi do  nih doneslis' zvuki otdalennogo peniya. Talin posmotrela na Blejda i
sdelala strannyj zhest pravoj rukoj nad svoej grud'yu.
     --  Frigga, spasi i  zashchiti  nas!  |to drusy! |toj  noch'yu oni sobralis'
zdes',  v  lesu, na svyashchennoj polyane! Teper' ya znayu,  Blejd, kuda my popali.
Idem skoree. My obognem polyanu i okazhemsya na doroge i Sarum Vil.
     Ona  kosnulas'  ladon'yu  ego  plecha.  Blejd,   po-prezhnemu  nedvizhimyj,
pristal'no vsmatrivalsya i lesnuyu chashchu, pytayas' opredelit'  mesto sborishcha. Na
konec on razlichil krasnye  otbleski kostra, kotoryj zaslonyali stvoly i vetvi
derev'ev, taivshihsya v temnote podobno kolonnam gigantskogo hrama.
     Vnezapno  on  oshchutil strannuyu  trevogu i vozbuzhdenie.  On  ne  smog  by
ob座asnit',  pochemu v  dushe  ego zashevelilas' atavisticheskaya tyaga k pylayushchemu
ognyu,  vokrug kotorogo v  mernom  horovode  dvigayutsya  voznosyashchie pesnopeniya
zhrecy... On znal tol'ko, chto dolzhen uvidet' eto.
     No kogda on vyskazal svoe zhelanie Talin,  devushka v uzhase otshatnulas' i
ustavilas' na nego, kak na bezumca.
     -- Net... net, Blejd!  Nel'zya podsmatrivat' za drusami! Da eshche vo vremya
ih  tajnyh  obryadov! Oni  ub'yut nas, esli  uvidyat...  prinesut v zhertvu bogu
derev'ev. Imenno  etim oni sejchas  i zanimayutsya -- gotovyat zhertvoprinoshenie.
Esli  nas  pojmayut,  to  snachala  otrubyat  nogi  i  ruki,  potom --  golovu,
vypotroshat i podzharyat na medlennom ogne! A zatem oni nas s容dyat! Net, Blejd!
My  dolzhny obojti polyanu podal'she i ochen'  ostorozhno, potomu chto oni  vsegda
vystavlyayut chasovyh.
     Blejd nevozmutimo vzglyanul na devushku. Nesomnenno, ona verila v to, chto
govorila,  i  uzhas  ee  byl  iskrennim. Luna  uzhe  podnyalas' vysoko,  i v ee
blednom, prizrachnom svete on uvidel, kak strah iskazil miloe lichiko Talin.
     Odnako  lyubopytstvo ego tol'ko vozroslo.  On  obnyal devushku,  prizhav  k
grudi, i pogladil po volosam. On chuvstvoval, kak drozhat ee ruki, i znal, chto
ne tol'ko holod byl tomu prichinoj.
     -- Ty videla svoimi glazami  vse, o chem govorish'?  -- myagko sprosil on.
Otnositel'no chasovyh devushka, nesomnenno, skazala pravdu, no ostal'noe... On
sil'no somnevalsya, chto drusy pitayutsya chelovechinoj.  -- Ty  videla, kak drusy
ubivayut lyudej? Kak edyat ih?
     Zamotav golovoj, Talin probormotala, utknuvshis' licom emu v sheyu.
     --  Net,  ne videla.  YA ne  soshla  s  uma i ne  hochu  umirat'.  No  mne
rasskazyvali... eti istorii  znaet kazhdyj v Al'be... i oni pravdivy... Drusy
ochen' sil'ny...  oni  sami  po sebe...  i  u nih svoi zakony. Vse znayut eto,
Blejd. Ty, chuzhak, kotoromu prostitel'no nevezhestvo... teper' dolzhen uznat' i
ponyat'... -- ona otodvinulas' ot razvedchika i posmotrela  emu v lico: -- Da,
ponyat', esli tol'ko ty ne glupec,  stremyashchijsya  k muchitel'noj  smerti. No do
sih por ya ne schitala tebya ni glupcom, ni bezumcem.
     -- YA  v svoem ume, --  uspokoil ee Blejd, -- i zhelayu umeret' ne bol'she,
chem  lyuboj  drugoj  chelovek.   Odnako  mne  hochetsya  uvidet'   etih   drusov
sobstvennymi glazami. I ya ih uvizhu. Sejchas. Nemedlenno!
     Emu prishlo  v golovu, chto  drusy,  esli  oni  tak mogushchestvenny,  mogut
okazat'sya potencial'nymi vragami. A do sih por on ostavalsya v dobrom zdravii
lish'  potomu, chto neizmenno priderzhivalsya  principa:  "Poznaj vraga svoego".
Neizvestno,  skol'ko eshche  prodlitsya ego  prebyvanie v etoj  strane,  kotoruyu
Talin nazyvaet  Al'boj.  I  neyasno, kak  dolgo sohranyatsya ego vospominaniya o
proshloj zhizni, ego opyt, pozvolyayushchij rasschityvat' na nekotoroe preimushchestvo.
Nuzhno  podgotovit'sya k  nevedomomu budushchemu  i, naskol'ko vozmozhno,  usilit'
svoi pozicii. A informaciya -- vsegda sila; eto on znal horosho.
     Poetomu, kogda razvedchik zagovoril vnov', ton ego byl tverdym.
     --  YA hochu  razobrat'sya  s etimi drusami,  princessa  Talin.  Opasnost'
nevelika,  v lesu ya  kak doma. No ty mozhesh' ne idti so mnoj. Ostan'sya zdes',
esli hochesh'. YA za toboj vernus'.
     Devushka  pokorno  vzdohnula,  hotya Blejd  ozhidal  ot  nee novoj vspyshki
gneva.
     -- Vse-taki ty glupec.  Tebe  zhe nikogda  ne najti menya snova! Net... ya
pojdu s  toboj.  Raz tebe hochetsya stat' glupcom, to ya, naverno,  tozhe dolzhna
poglupet'. Tol'ko  vspomni moi  slova,  kogda  oni  soberutsya  otrezat' tebe
golovu.
     Blejd  usmehnulsya  i  legon'ko  pohlopal  ee  ponizhe  spiny. Odnako  ee
vysochestvo byla tak vstrevozhena, chto ne obratila vnimaniya na etot frivol'nyj
zhest.
     -- Idi za mnoj, --  skazal  Blejd, -- i nichego ne bojsya.  Postarajsya ne
nastupat'  na suhie  vetki. Stav'  nogi tochno v moi  sledy... --  on potyanul
devushka za ruku. -- |to ne zajmet mnogo vremeni. YA tol'ko vzglyanu na drusov,
i nichego  bol'she.  A potom my  najdem  etu  dorogu i  otpravimsya v derevushku
tvoego kuzena...  -- Oni vybralis' iz yamy i zashagali po lesu.  Blejd poskreb
zhivot. -- Zrya ya ne prihvatil s soboj togo mertvogo psa... -- probormotal on.
-- Sejchas ya mog by s容st' ego vmeste s sherst'yu...
     Talin vshlipnula.
     -- |to nas s容dyat, Blejd. Vot uvidish'.
     Vsyu svoyu  zhizn' Blejd ohotilsya snachala na zhivotnyh,  potom na lyudej.  I
sejchas on  legko i besshumno stupal po zarosshej mhom zemle, otmechaya, chto  les
vovse ne tak  gust  i neprohodim, kak  kazalos' s berega  ruch'ya. Luna davala
dostatochno sveta. Oni ogibali ogromnye derev'ya, obvitye lianami, staratel'no
izbegaya mest, zavalennyh sushnyakom. Moh pod nogami i opavshie list'ya zaglushali
shagi, vetvi i svisavshie sverhu  stebli  polzuchih rastenij  bili ih  po licu,
slovno chudovishchnye lapy, mokrye i holodnye.
     Vskore  Blejd obnaruzhil, chto  les,  vyglyadevshij  izdaleka  neprohodimoj
chashchoboj, v dejstvitel'nosti sostoyal iz dubovyh i tisovyh roshchic,  razdelennyh
polyankami. S iskusstvom opytnogo sledopyta on probiralsya po etomu labirintu,
vremya  ot vremeni ostanavlivayas', chtoby ispugannaya i mrachnaya Talin mogla ego
dognat'.  Ona staralas'  idti  tochno  po  ego  sledam,  no eto ne vsegda  ej
udavalos'.  Vetvi  i  kolyuchij  kustarnik  ceplyali  devushku   za  plat'e,   i
razdrazhennomu Blejdu  neskol'ko raz  prihodilos' vozvrashchat'sya i  osvobozhdat'
ee. Vskore  nezhnoe bedro Talin  ukrasila  dlinnaya  carapina.  Blejd  otorval
klochok tkani ot ee podola  i, vytiraya  krov',  pochuvstvoval, kak ona drozhit.
Ego obnazhennaya bronzovaya  kozha takzhe byla iscarapana -- osobenno  lodyzhki  i
predplech'ya.
     Na  sekundu oni  zamerli pod kustom. Teper' penie slyshalos' uzhe  sovsem
blizko -- monotonnaya zaunyvnaya litaniya, ne slishkom melodichnaya, no otdavavshaya
kakoj-to  mrachnoj  i  zloj  siloj. Skvoz'  mernye hlopki ladonej Blejd nachal
razlichat'  otdel'nye  golosa. Koster -- dolzhno byt', ogromnyj -- sverkal  za
chernymi stvolami dubov i manil k sebe, slovno zloveshchij mayak.
     Razvedchika ostanovil okrik, prozvuchavshij tiho  i bez  vsyakoj intonacii.
Golos,  suhoj   i  bescvetnyj,  kazalsya  bolee  uzhasnym,  chem  rev  i  vopli
raz座arennogo velikana.
     -- Kto  zdes'?  Kto posmel oskvernit'  svyashchennyj obryad  i vtorgnut'sya v
roshchu nashego bozhestva? Otvechajte!
     Asketicheskij bespolyj golos donosilsya iz-za dereva. Talin, vshlipnuv ot
uzhasa, vcepilas' v  Blejda.  On  ottolknul ee,  shepnuv:  "Stoj  tut!" --  i,
kraduchis', shagnul v storonu, ogibaya drevesnyj stvol i derzha klinok nagotove.
     Golos, po-prezhnemu suhoj i spokojnyj, proiznes opyat'.
     --  Stoj!  Ne  priblizhajsya  ko  mne!  I  znaj  --  tot,  kto  otkazhetsya
podchinit'sya  drusam, budet  proklyat  na  vechnye  vremena.  On  poznaet  uzhas
beskonechnoj t'my i naveki lishitsya pokoya. Stoj! YA prikazyvayu!
     Nesmotrya  na  eti  ugrozy,  Blejd  ustremilsya vpered;  proklyatij on  ne
boyalsya. Vnezapno iz-za ogromnogo stvola poyavilas' figura v belom, pregrazhdaya
put' razvedchiku. Teper' strazh pochti vizzhal i v golose ego slyshalas' panika:
     -- Sejchas  ty umresh'!  Ty,  glupec,  ne vnyavshij slovu mudrosti! Umresh'!
Umresh'!
     Belaya  nakidka   vskolyhnulas',  i  v  lunnom   svete  blesnulo  lezvie
zolochenogo kinzhala,  zatem  sil'nyj  i tochno nacelennyj  udar  obrushilsya  na
Blejda. Iz-pod kapyushona sverkali fanatichnye glaza, zuby hishchno oshcherilis'.
     -- Umri, glupec! Umri... umri... umri!
     Slova zvuchali v takt peniyu na bol'shoj polyane.
     Blejd pariroval udar i  rezkim dvizheniem poslal  svoj klinok vpered  --
pryamo v gorlo drusa. Krov', kazavshayasya chernoj v  lesnom  polumrake, bryznula
iz pererezannoj  arterii, zalivaya  belyj balahon. Drus  upal  na  koleni,  s
bezmernym  udivleniem sozercaya svoi okrovavlennye ladoni,  on pytalsya chto-to
skazat', slova  bul'kali v  ego  gorle, iz  rany bili strujki krovi  i tekla
bagrovaya  pena. Opasayas', chto strazh popytaetsya zakrichat', Blejd snova  zanes
mech. Korotkij, sil'nyj udar, nacelennyj nizhe uha, pochti obezglavil drusa. On
ruhnul  v  luzhu sobstvennoj krovi,  mertvye glaza  bessmyslenno ustavilis' v
blednoe nochnoe nebo.
     Blejd  nagnulsya  i otkinul kapyushon, vzglyadu ego predstal obrityj cherep,
koe-gde porosshij sedoj shchetinoj.
     Starik, reshil on. CHto zh, priskorbno,  no, s drugoj storony etot fanatik
ne  shutil -- zolochenyj kinzhal vse eshche  valyalsya u  nog mertveca  Teper' Blejd
zametil, chto tol'ko rukoyat' oruzhiya  byla pokryta  zolotom,  togda kak lezvie
ego kazalos' bronzovym
     Starik?  CHto-to neobychnoe v zastyvshem lice  zastavilo ego pomedlit'. On
naklonilsya  i  raspahnul  balahon s  malinovym krugom  nad  serdcem,  vnutri
zalitogo krov'yu  kruga mozhno bylo razlichit' emblemu, vyshituyu zolotymi nityami
-- kontury duba s pyshnoj kronoj.
     Kraj balahona vyskol'znul  iz pal'cev Blejda, kogda on  uvidel vysohshie
smorshchennye grudi. Staruha!
     Za ego spinoj Talin prosheptala:
     -- Frigga,  zashchiti nas!  Ty  prikonchil ee...  My  oba  teper'  proklyaty
navek... Nas ub'yut i s容dyat!
     Gorlo   Blejda  perehvatilo.  Ubit'   zhenshchinu...   pust'   dazhe   takuyu
otvratitel'nuyu  staruhu,  kotoraya  pytalas'  zakolot' ego...  net, eto  bylo
sovsem  ne v ego pravilah! Odnako on  ne  pozvolil  golosu  drognut' i rezko
proiznes:
     --  Ne govori chepuhi! Nichego s toboj ne sluchitsya. Mne ne ochen' priyatno,
chto tak  sluchilos', no sdelannogo ne vorotish'. Pochemu zhe  ty ne predupredila
menya, chto sredi drusov est' zhenshchiny? YA byl by ostorozhnee.
     On kosnulsya temnoj shchetiny  na  svoem podborodke  i, posmotrev  na trup,
zadumchivo pokachal golovoj.
     --  No  vryad  li eto chto-nibud' izmenilo, malen'kaya princessa. Ona ved'
pytalas'  ubit'  menya!  CHto tut mozhno  sdelat'? Ne soprotivlyat'sya i poluchit'
takoe vot ukrashenie mezhdu reber? -- on nogoj otkinul v storonu kinzhal.
     Otvernuvshis'  ot mertvogo tela i ne glyadya  na  Blejda,  Talin  podnyala,
oruzhie i vyterla ego puchkom travy.
     -- Teper' mne nuzhno  chto-nibud'  ostroe.  Kogda  nas  shvatyat, ya  sumeyu
pokonchit' s soboj ran'she, chem nachnutsya pytki.
     Ona potyanula ego za ruku.
     -- Idem, Blejd. Esli my budem ostorozhny i provorny, to, mozhet byt', nam
udastsya spastis'. Potoropis'! Tut navernyaka est' i drugie strazhi.
     Blejd stryahnul ee ruku.  Zadumavshis', stisnuv chelyusti i prishchuriv glaza,
on  mrachno smotrel  na trup. Nakonec razvedchik  povernul  golovu k kostru  i
polyane, s kotoroj donosilos' zaunyvnoe penie.
     --  YA zashel slishkom daleko, princessa,  i  ne stanu otstupat'.  YA  hochu
posmotret' na drusov i ih tajnye obryady. Ty ne otvetila na moj vopros: sredi
nih mnogo zhenshchin?
     -- Vse, -- spokojno i tiho promolvila Talin, -- vse drusy -- zhenshchiny. YA
ne govorila  ob etom, potomu chto ne schitala vazhnym. -- Ona pokachala golovoj.
-- Ty ne prosto strannik iz dal'nih  kraev, Blejd, ty i sam strannyj. Mne ne
moglo prijti v golovu, chto ty zahochesh' vyslezhivat' drusov.  Vo vsej Al'be ne
najdetsya cheloveka, kotoryj  sposoben na takoe... no ya vse vremya zabyvayu, chto
ty ne iz Al'by.
     Blejd ignoriroval ee zamechanie.
     -- Tak ty  govorish', chto  vse drusy --  zhenshchiny?  Sredi  nih sovsem net
muzhchin? CHto-to vrode ordena monashek?
     Togda vse ne tak strashno,  podumal on. S  dobrym mechom v rukah on mozhet
spravit'sya s celoj tolpoj etakih staryh bestij, obryazhennyh v  belye  ryasy  i
raspevayushchih zhutkie gimny. Odnako. Blejd vzglyanul na kinzhal za  poyasom Talin.
Uzh ochen' lovko eta karga vladela oruzhiem...
     Nemnogo uspokoivshis', devushka prosheptala:
     Esli ty  hochesh' znat' pro drusov, Blejd, ya  rasskazhu tebe  vse, chto mne
izvestno...  vse sluhi i  strashnye  istorii... tol'ko pojdem  skoree otsyuda.
Sdelaj eto radi menya -- ved' ty sam uzhe nikogda ne budesh' v  bezopasnosti...
ty  ubil  drusa...  Oni  ne  prostyat...  oni  stanut iskat',  rassprashivat',
koldovat'... Teper' ty mozhesh' doverit'sya tol'ko mne.
     Talin ne pytalas' skryt' ugrozu v golose. Vdrug ona zhestko usmehnulas'.
     --  YA  govorila, chto velyu vyporot'  tebya, no ne  prinimaj  eto vser'ez.
Zachem? Tvoya zhizn' otnyne v moej vlasti... v polnoj  vlasti, Blejd! Odno  moe
slovo -- i ty mertv.
     Blejd  otvernulsya ot nee. On vyter mech o travu, potom  kosnulsya pal'cem
lezviya  i  tol'ko  togda   pristal'no  posmotrel  na  Talin.  Glaza  devushki
sverknuli, ona nadmenno podnyala podborodok.
     -- Ne pytajsya ispugat' menya, Blejd!  YA  uzhe  horosho tebya  znayu... Ty ne
tronesh' zhenshchinu!
     Razvedchik nasmeshlivo fyrknul.
     -- Da, ty prava, malen'kaya princessa, ya ne prikosnus' k tebe. Tol'ko ty
zabyla koe-chto... pohozhe, ty i sama zameshana v etom  dele, ne tak li? Mozhet,
eto ty  zarezala staruhu? I mysl' shpionit' za drusami tozhe prinadlezhit tebe?
Znaesh', kogda nado, ya mogu lgat' ochen' ubeditel'no.
     Talin zadohnulas' ot takogo verolomstva; lico ee stalo obizhennym, kak u
rebenka, i mozhno bylo zametit', chto ona eshche ochen' moloda. Probormotav chto-to
neponyatnoe,  devushka  v  ocherednoj  raz  osenila  grud'  ritual'nym  znakom.
Nakonec, Blejd razobral ee shepot:
     --  Frigga sladchajshaya, sohrani i spasi menya  ot drusov...  i  ot  etogo
cheloveka  tozhe...  YA uzhe nachinayu zhalet', chto  my vstretilis', -- skazala ona
pogromche.
     Pozhaluj,  Blejd tozhe  razdelyal  eto  mnenie. I, vse zhe,  on  nuzhdalsya v
Talin, sil'no nuzhdalsya  -- kak v  provodnike i kak v  istochnike  svedenij ob
Al'be. D'yavol poberi lorda Lejtona  i etot proklyatyj komp'yuter, zashvyrnuvshij
ego Bog  znaet  kuda!  No on --  zdes', i devat'sya emu nekuda. CHto  kasaetsya
Talin, to  razvedchik uzhe vpolne razobralsya, chto predstavlyaet soboj malen'kaya
princessa.  Krasivaya,  soblaznitel'naya, no absolyutno nenadezhnaya  zhenshchina  --
kapriznyj rebenok, prelestnaya dikarka iz strany varvarov, dlya  kotoroj zakon
--  tol'ko ee sobstvennye  zhelaniya.  Do  sih  por  Blejd ne potvorstvoval ee
kaprizam i  smelo  derzhalsya s  nej.  I  on  ponimal, chto  dolzhen  horoshen'ko
priglyadyvat' za etoj yunoj krasavicej; ee postupki byli nepredskazuemy.
     Obdumav vse eto, Blejd  nahmurilsya  s pokaznoj  surovost'yu i  otryvisto
proiznes:
     -- YA hochu vzglyanut' na  drusov.  Idi so mnoj ili ostavajsya tut; mne vse
ravno.
     On  ostorozhno dvinulsya  k krasnomu ognyu  kostra,  ne oglyadyvayas' nazad.
Vskore   Blejd  uslyshal,  kak  princessa   spotknulas'  o  koren'  i  chto-to
probormotala, upomyanuv  Friggu,  no  sejchas  slova  ee  bol'she  pohodili  na
proklyatie, chem na molitvu. Kogda on prinik k zemle v gustyh zaroslyah, otkuda
byl  yasno  viden koster  i  tancuyushchie vokrug nego  figury v  belom,  devushka
okazalas' ryadom s nim.
     Ona priblizila  guby k ego uhu -- Blejd snova oshchutil aromat duhov --  i
prosheptala:
     --  Vidish'  tu, chto stoit v storone ot tancuyushchih i opiraetsya na zolotoj
mech?
     Blejd kivnul. Vokrug ogromnogo kostra v medlennom  horovode dvigalos' s
polsotni figur  v  gluhih  ryasah;  lica  ih,  poluskrytye  kapyushonami,  byli
nerazlichimy v lesnom sumrake. Oni merno hlopali  v ladoshi  i peli, vypisyvaya
slozhnye pa svoego tanca. ZHenshchina, o kotoroj govorila  Talin, kazalas' tonkoj
i strojnoj, kak berezka;  na  golovu ee tozhe  byl  nadvinut  kapyushon, pal'cy
szhimali rukoyat' bol'shogo zolochenogo mecha.
     Snova razdalsya shepot Talin:
     -- |to Nubis, verhovnaya zhrica. Moj kuzen Likanto boitsya ee do smerti! I
ya -- tozhe... Tebe stoit  ee opasat'sya, Blejd... mest' drusov uzhasna!  -- ona
sudorozhno vzdohnula. -- Teper' vzglyani -- von tam pod  derevom, v temnote --
vidish'? Skazhi, razve ya lgala?
     Napryagaya zrenie, on popytalsya razlichit' chto-nibud' v polumrake -- i to,
chto  on uvidel,  emu  ne  ponravilos'.  Na opushke,  mezh  vystupayushchih  kornej
ogromnogo duba  lezhala devushka -- svyazannaya, s  klyapom vo rtu.  Blejd videl,
kak sverknuli belki  ee  glaz, kogda ona povernula  golovu  k  opoyasyvayushchemu
koster horovodu tancuyushchih. Lico ee iskazhal uzhas -- bespredel'nyj uzhas, kakoj
razvedchiku redko dovodilos' videt' ran'she.
     |tu  devushku nel'zya bylo nazvat' krasavicej. Telo  ee, polnoe, ryhloe i
neuklyuzhee,  s  bol'shimi obvisshimi  grudyami i  tolstymi nogami,  prinadlezhalo
prostolyudinke.   No  Blejd  pochuvstvoval  ukol  zhalosti,  zametiv,  kak  ona
zakatyvaet glaza ot straha i b'etsya, pytayas' oslabit' puty. ZHalost' ne chasto
gostila v  ego dushe, i sejchas ona, veroyatno, byla neumestnoj. Tem bolee, chto
on vse eshche ne veril do konca v dikie rosskazni Talin.
     Vnezapno  penie oborvalos'.  Tancory smeshalis'  v  besporyadke, no cherez
mgnovenie  on  zametil, chto  kazhdyj iz  nih zanimaetsya  svoim  delom,  chetko
opredelennym i, po-vidimomu, privychnym. Blejd  prismotrelsya -- i esli ran'she
on drozhal ot znobkogo nochnogo holoda, to teper' krupnye kapli pota vystupili
u nego na lbu.
     Drusy  rabotali  bystro  i slazheno. S dvuh storon kostra v  zemlyu  byli
vbity rogatki;  zatem  na nih leg dlinnyj, zaostrennyj  na konce,  bronzovyj
vertel. V bol'shih meshkah prinesli ugol' i vysypali ego  v koster. Zatem, pri
pomoshchi metallicheskih prutov, razbili progorevshie polen'ya,  peremeshali  ih  s
uglem i razrovnyali Na meste kostra obrazovalsya ploskij, pylayushchij zharom krug.
     Talin opyat' zasheptala v uho Blejda:
     -- Smotri! Von tam! Bol'shoj dubovyj  pen'! YA slyshala o nem. Drusy zovut
ego Korolevskim Dubom.
     Verhovnaya zhrica,  vystaviv pered  soboj  mech,  napravilas' k  ogromnomu
obrubku. Poverhnost'  pnya, diametrom  okolo vos'mi  futov,  pokryval  tonkij
kamennyj krug, ispeshchrennyj temnymi pyatnami.
     CHetvero  drusov  podhvatili  devushku  i  potashchili k  zhertvenniku. Blejd
videl, kak ona napryaglas' v bezmolvnom, zaglushennom klyapom krike. On s siloj
stisnul  rukoyat' mecha,  pot tek  po ego viskam  i  zalival  glaza.  Napast'?
Nevozmozhno!  |to  bylo  by  bezumiem...  odnako, esli  uchest' vnezapnost'...
Mozhet, stoit popytat'sya?
     Pal'cy Talin vpilis' v ego predplech'e.
     -- Net, Blejd,  net! Dazhe ne  dumaj ob  etom!  Ne voobrazhaj,  chto legko
spravit'sya s nimi! Oni -- chudovishcha, oni b'yutsya  ne huzhe  voinov-muzhchin. Dazhe
esli ty osvobodish' devushku, i nam povezet... esli  my sumeem skryt'sya... oni
nas ne ostavyat v pokoe! Oni pridut k Likanto i potrebuyut nashi golovy... Nashi
tela, Blejd! I Likanto vydast nas. On ih boitsya!  Ili vygonit tebya i menya iz
Sarum Vila,  i my  okazhemsya opyat'  v lesu, bez pishchi, bez  ukrytiya i  zashchity!
Poslushajsya menya, Blejd, proshu tebya! -- ona vshlipnula.
     Moguchie myshcy Blejda rasslabilis'. Odno mgnovenie on nahodilsya na grani
sryva byl gotov risknut' zhizn'yu,  no  Talin  prava. Esli on hochet vyzhit'  na
Al'be, emu nuzhno podavit' gnev i otvrashchenie, spravit'sya s etimi tiskami, chto
sdavili ego grud' i ne dayut dyshat'... Richard  Blejd byl tverd, kak skala, no
govoryat, chto dazhe kamni mogut istochat' slezy.
     On smotrel -- tol'ko  smotrel, s trudom sderzhivaya toshnotu, podstupavshuyu
k gorlu.
     Vse  neobhodimoe  dlya ceremonii  bylo, ochevidno, zagotovleno  ran'she, i
teper'  sobytiya  razvorachivalis'  s kalejdoskopicheskoj  bystrotoj. Svyazannuyu
devushku grubo  shvyrnuli  na kamennyj  zhertvennik.  Ona korchilas' i  otchayanno
izvivalas',  soskal'zyvaya  k  krayu v  bessmyslennoj nadezhde izbezhat' gibeli.
Drusy, plotno obstupivshie pen', ottalkivali ee k centru.
     Oni  snova nachali pet'  tiho,  pochti shepotom.  Ih pesnya  nesla  smert'.
Vzyavshis' za ruki, zhenshchiny v belyh balahonah nachali kruzhit'sya vokrug pnya.
     -- O,  mat' Frigga, -- edva  slyshno proiznesla Talin, -- mne kazhetsya, ya
uznayu etu devushku!  |to odna iz sluzhanok Likanto... ne tol'ko sluzhanka, esli
verit'  sluham...  Frigga,  zashchiti  menya!..  Zdes'  kroetsya  bol'she,  chem  ya
ponimayu...
     Na mgnovenie krug drusov razomknulsya, i verhovnaya zhrica shagnula vpered.
Ona   medlenno  priblizhalas'   k   zhertvenniku  velichestvennaya,  molchalivaya,
strashnaya. Tyazhelyj mech, otlivavshij zolotom, ona nesla legko, kak igrushku.
     ZHrica operlas'  ladon'yu  o shershavyj  kamen'.  Odno  gracioznoe,  legkoe
dvizhenie i ona uzhe naverhu. Vnezapno ee kapyushon otkinulsya na spinu, otkryvaya
lico,  i  u  Blejda perehvatilo  dyhanie.  Ryadom razdalsya sdavlennyj  vskrik
Talin.
     -- Klyanus' svyatymi grudyami Friggi, -- prosheptala devushka, --  ya ne znayu
ee! |to ne Nubis!
     Verhovnaya zhrica ne stala popravlyat' kapyushon.  Otkinuv nazad golovu, ona
podnyala  zolotoj mech  obeimi  rukami,  napraviv  ego ostriem vverh. Guby  ee
shevelilis',  i Blejd ulovil  neskol'ko  slov,  ona  prosila blagosloveniya  u
moguchego duba, povelitelya derev'ev, i u chernogo kupola neba.
     Blejdu kazalos',  chto zolotoj mech vonzilsya v  ego serdce. On nikogda ne
vstrechal  takuyu  zhenshchinu!  Otbroshennyj s  lica kapyushon  byl  podoben  stenam
ruhnuvshej  temnicy,  iz  kotoroj  yavilas'  miru sovershennaya  krasota,  i  on
dogadyvalsya,  chto belyj besformennyj balahon  skryvaet ne menee izumitel'noe
telo. Volosy zhricy serebryanym oblakom  obramlyali  nezhnyj oval lica s gladkoj
kozhej cveta slonovoj kosti. CHuvstvennyj rot s  polnymi, slovno narisovannymi
kist'yu, gubami, prekrasnoj formy nos, glaza -- shiroko rasstavlennye,  slegka
suzivshiesya, ustremlennye na izvivayushchuyusya u ee nog zhertvu.
     Talin prava, mel'knulo  v  golove u  Blejda, on  glupec On polagal, chto
zhenshchina  -- tem bolee,  takaya  krasavica!  -- ne  mozhet  stat' hladnokrovnoj
ubijcej.  Glupec,  v samom  dele! Ved' on ne vchera  poyavilsya  na svet i  eshche
sohranil koe-kakie vospominaniya o svoem prezhnem mire... Opredelenno, v Al'be
nichego   ne  izmenilos'   v   luchshuyu   storonu   po   sravneniyu   s   zemnym
srednevekov'em... Skoree, naoborot.
     I vse-taki on ne mog poverit' -- poka ne uvidel sobstvennymi glazami.
     Verhovnaya  zhrica zanesla  mech nad skorchivshejsya devushkoj,  szhimaya obeimi
rukami zolotuyu  rukoyat'  i napravlyaya vniz shirokoe  lezvie.  Ona  ulybnulas'.
Nastupila polnaya tishina, kotoruyu narushal tol'ko sdavlennyj hrip  obezumevshej
zhertvy. ZHrica ulybnulas' opyat', ee zuby sverknuli, slovno cheshujki perlamutra
mezh krovavo-krasnyh gub. Pot zheg glaza Blejda.
     Ona s siloj  opustila  mech, vonziv ego v grud'  devushki.  Blejd ne  mog
poverit', chto ee gibkoe strojnoe telo obladaet podobnoj moshch'yu. Lezvie proshlo
skvoz' plot', protknulo serdce zhertvy  i  gluho  zvyaknulo  o kamennyj  krug,
pokryvavshij poverhnost'  pnya. Nagaya devushka korchilas' i bilas' v smertel'noj
agonii, krov' zalila ee tyazhelye grudi, strujkami stekaya na kamen'.  Nakonec,
konvul'sii prekratilis' i telo zhertvy zamerlo.
     Nekotoroe vremya verhovnaya zhrica stoyala nad  trupom s opushchennoj golovoj,
shiroko  rasstaviv nogi i opirayas'  na krestovinu  mecha, sejchas ona vyglyadela
vyaloj i  opustoshennoj. Vnezapno telo  ee drognulo, i na mgnovenie razvedchiku
pochudilos',  chto  ona sejchas  upadet.  Odnako zhrica  vypryamilas'  i  podnyala
golovu. Ee pristal'nyj vzglyad  skol'znul po  molchalivomu krugu drusov i upal
na gustye  zarosli,  v kotoryh  skryvalis' Blejd i Talin. V slabyh otbleskah
plameni,  plyasavshego  nad  dogorayushchim  kostrom,  on  ne  mog   razlichit'  ni
vyrazheniya,  ni  cveta  glaz  zhenshchiny.  Neuzheli  ona  dogadyvalas',  znala  o
prisutstvii chuzhih? Net, eto  nevozmozhno!  No  Blejd  chuvstvoval, kak  vzglyad
zhricy slovno  vpilsya v nego: volna holodnoj drozhi proshla vdol' pozvonochnika,
no on ne opustil glaz.
     Vnezapno  navazhdenie  konchilos',  zhrica  nadvinula na golovu kapyushon  i
sprygnula  na  zemlyu.   Molcha  povernuvshis'   spinoj  k  tolpe  drusov,  ona
napravilas' k protivopolozhnomu krayu progaliny i ischezla v teni derev'ev.
     Ostal'noe pohodilo na razdelku tushi v myasnoj lavke, i Blejd oshchutil, kak
k  gorlu  vnov' podstupaet  toshnota. Pripodnyavshis' nad ego plechom,  Talin  s
ironiej prosheptala:
     --  Ty  dumal,  chto  ya  --  lgun'ya?  Ili  doverchivaya  durochka,  kotoraya
naslushalas' ot vzroslyh strashnyh istorij i povtoryaet ih? Nu, ty  i teper' ne
verish', chto drusy edyat chelovecheskuyu plot'? -- ona podtolknula Blejda loktem.
-- Vidish', kak oni potroshat etu bednuyu sluzhanku, slovno cyplenka?
     Drusy  sklonilis'  nad telom, nabivaya  ego  kakimi-to  list'yami.  Blejd
pochuvstvoval, chto s nego, pozhaluj, hvatit. On videl dostatochno, dazhe slishkom
mnogo. Stoit li smotret' kak  trup nasadyat  na vertel  i povesyat nad uglyami?
Nuzhno uhodit'!
     Talin dernula ego za ruku
     -- Vo imya Friggi, Blejd, pojdem otsyuda! Nam vezet, no  eto ne prodlitsya
vechno! Kakim-to chudom nas eshche ne zametili, i esli my bystro...
     Slova ee byli  prervany pronzitel'nym  krikom. Zatem  razdalsya eshche odin
vopl' i u kostra nachalos' stolpotvorenie.
     Na  polyane voznikla  figura v  belom balahone, derzhavshaya na rukah  telo
staruhi,  ubitoj  Blejdom. ZHenshchina  gromko stonala, nevnyatnye slova  molitvy
sryvalis'  s  ee gub, ryasa byla  ispachkana krov'yu. Ostal'nye drusy, kricha  i
prichitaya, stolpilis' vokrug  nee. Blejd  pytalsya chto-nibud'  razglyadet'  pod
derev'ya mi na dal'nem krayu progaliny -- tam, gde skrylas' vo mrake verhovnaya
zhrica  No  ee  nigde  ne bylo, ochevidno, vypolniv  svoyu chast'  rituala,  ona
pokinula sobranie. Naverno, s holodnoj  zloboj podumal Blejd, ej ne nravitsya
vkus chelovecheskogo myasa.
     Ryadom,  v  otchayanii  rasplastavshis' na  zemle, rydala Talin, vnosya svoyu
leptu v hor stonov, voplej i prichitanij, povisshih nad polyanoj.
     --  Frigga,  spasi nas! Oni  nashli ee telo!  Teper' my  budem  proklyaty
navek, dazhe esli nas ne ub'yut! YA govorila tebe, Blejd, ya preduprezhdala, ya...
     Blejd zakryl ej rot shirokoj ladon'yu.
     -- Zamolchi! Ni zvuka, poka ya ne razreshu govorit'! Polzi nazad, medlenno
i  ochen'  ostorozhno;  pozhaluj,  nam  pora  udirat'...   No  tiho,  malen'kaya
princessa, ochen' tiho...

        Glava 3

     Voshod luny -- takoj zhe  serebristoj  i blednoj,  kak na Zemle -- pomog
Talin najti dorogu. Tropinka byla uzkoj, useyannoj kamnyami i melkoj  gal'koj,
kotoraya  nemiloserdno  vpivalas' v  bosye  nogi  Blejda.  Devushka,  obutaya v
kozhanye sandalii, legko i bystro shagala vperedi. Tropa shla nizhe urovnya zemli
na dobryh pyat' dyujmov; ochevidno, po nej hodili ne odno stoletie.
     Po puti  devushka  vylozhila  vse,  chto znala  o drusah.  Perezhityj  uzhas
razvyazal  ej yazyk, i ona govorila bez  umolku. Blejda,  hotya on i yavlyalsya po
nature ubezhdennym skeptikom, uvidennaya scena potryasla nastol'ko, chto on stal
vnimatel'no   prislushivat'sya  k  rasskazam  svoej  malen'koj  princessy.  On
vpityval novye svedeniya i pochti  mehanicheski  zapominal  ih. Pozdnee,  kogda
budet  vremya, on  otdelit pravdu  ot vymysla.  Odnako koe-chto  razvedchik uzhe
ponyal. Orden drusov nel'zya prosto ignorirovat',  on -- neot容mlemaya i vazhnaya
chast' etogo  mira. Drusy  tvorili zlo,  i oni  zhe tvorili  dobro. Po  slovam
Talin, vse tajnye iskusstva Al'by, medicina i obrazovanie, remesla i nauchnye
znaniya, a glavnoe -- magiya, -- vse eto bylo sosredotocheno v ih rukah. I gore
tomu, kto popytalsya by pokusit'sya na ih prava i vlast'!
     Blejd  uznal,  chto  princessa vozvrashchalas'  domoj  posle chetyrehletnego
obucheniya  v  monastyre drusov,  chto  stoyal na beregu Proliva.  Lyudi korolevy
Beaty perebili  eskort  i  shvatili  devushku  neskol'ko  dnej  nazad.  Beata
prihodilas' sestroj Votu Severnomu, chto ne meshalo im nenavidet' drug druga s
prisushchej feodal'nym vlastitelyam svirepost'yu.
     -- Beata sobiralas' derzhat' menya v svoem zamke, -- rasskazyvala  Talin,
-- poka ne poluchit bol'shoj vykup ot otca vmeste so mnozhestvom raznyh ustupok
i  privilegij.  Otec  ochen' lyubit  menya,  ya  ego  edinstvennaya doch',  i etoj
merzavke Beate udalos' by dobit'sya svoego. No u menya hvatilo uma i  terpeniya
dozhdat'sya  podhodyashchego  sluchaya. YA pritvorilas' ochen'  robkoj  i  napugannoj,
Blejd, a zatem stala plakat'  i govorit' Beate, chto zaklyuchenie ubivaet menya.
YA  poprosila,  chtoby mne  razreshili pogulyat' v lesu, ya umolyala ee ob etom na
kolenyah i, klyanus' Friggoj, ona dorogo zaplatit za moe unizhenie! YA govorila,
chto umru bez solnca i vozduha -- a kakaya ej vygoda ot mertvoj princessy? I ya
sumela ee obmanut'! Razve ne hitro, a, Blejd?
     --  Prevoshodnaya operaciya,  -- mrachno zametil  razvedchik --  Znachit, ty
vyzhdala  podhodyashchij moment, shvatila mech i  prikonchila parnya, kotoryj stereg
tebya?  Da,  vse sdelano  ochen'  lovko i tol'ko  odna  malen'kaya  detal' menya
smushchaet.
     Tropinka stala  shire, kamni pochti ischezli  i  idti stalo legche. Devushka
shagala teper' ryadom s Blejdom, povernuv golovu, ona posmotrela na nego.
     -- CHto zhe tebe ne ponyatno, Blejd?
     Sohranyaya besstrastnoe vyrazhenie lica, razvedchik zayavil:
     -- YA priznayu, chto ty sovershila smelyj postupok, ubit' voina --  nemalyj
podvig dlya  molodoj devushki vrode tebya. No  kak ty okazalas' naedine s  nim?
Neuzheli  tebya stereg tol'ko odin chelovek? Iz togo, chto ty rasskazala mne pro
Beatu, yasno, chto glupoj ee ne nazovesh'. Veroyatno, tam byli  drugie strazhi...
Kak zhe ty ot nih izbavilas'?
     Blejd  zametil, kak  pomrachnelo lico  Talin,  i otvel glaza v  storonu.
Hitrosti etoj  yunoj devushki  byli  nastol'ko prozrachny, chto on edva  sderzhal
ulybku.  No poslednie chasy oni  horosho  ladili  mezhdu soboj,  i on  ne hotel
donimat' ee nasmeshkami.
     -- Ty zadaesh' slishkom mnogo voprosov, Blejd, -- hmuro proiznesla Talin.
-- Nehoroshih voprosov! Kakoe tebe delo, kak ya...
     -- Nikakogo, --  pospeshno prerval  on, -- sovsem  nikakogo,  princessa.
Zabud' ob etom.
     S  minutu  ili  bol'she oni  v  molchanii merili  shagami pyl'nuyu  dorogu.
Nakonec Talin tyazhelo vzdohnula i skazala:
     -- Ty prav, Blejd. Naverno, v svoej strane ty slyvesh' bol'shim mudrecom.
-- Ona snova  vzdohnula. -- Da, tam bylo mnogo strazhej, no ya vybrala odnogo,
kotoryj  pokazalsya mne  slabee ostal'nyh... i zamorochila emu golovu, koe-chto
poobeshchav. Negodyaj  imel priyatnuyu  vneshnost'  i  znal  ob etom,  tak  chto  on
poveril, kogda ya skazala,  chto... chto hochu  ego. No ya  poklyalas', chto ne dam
prikosnut'sya k sebe, esli kto-nibud' budet ryadom... i on ustroil tak, chto my
okazalis' odni. Mne prishlos' vyterpet' ego ob座atiya, chtoby dobrat'sya do mecha;
a potom ya prikonchila ego i ubezhala. I natknulas' na tebya -- ty spal u ruch'ya,
sovsem golyj... takoj zhe, kak sejchas.
     Ona snova nahmurilas', kaprizno szhav guby. Skol'znuv vzglyadom blestyashchih
karih glaz po obnazhennomu telu razvedchika, ona zayavila:
     --  Vot chto ya skazhu tebe, Blejd. Tvoj vid nachinaet menya  razdrazhat'! Ty
takoj ogromnyj... Slishkom mnogo v tebe vsego...
     Vzglyad  Talin  opyat'  skol'znul  po telu muzhchiny,  zaderzhavshis'  ponizhe
poyasa. Ona skorchila grimasku i otvernulas' s pritvornym negodovaniem.
     -- Prikrojsya  chem-nibud', Blejd. YA  prikazyvayu!  Menya  toshnit ot tvoego
vida!
     S nasmeshlivoj ulybkoj Blejd otsalyutoval mechom.
     -- S radost'yu, princessa. No gde ya voz'mu odezhdu? Ili ty pryamo  sejchas,
ne shodya s mesta, gotova sshit' mne shtany?
     Odnako  spustya minutu eta problema razreshilas' sama soboj  -- sposobom,
kotoryj oni ne mogli predvidet'.  Doroga povernula,  i  putniki okazalis'  v
otkrytom  pole, ogorozhennom grubym nevysokim bar'erom iz  bitogo kamnya. Pole
bylo  obrabotano i, po-vidimomu, ohranyalos', tak kak pryamo  na nih ustavilsya
chelovek s ugrozhayushche podnyatym mechom.
     Blejd prygnul vpered, zagorazhivaya devushku, vystaviv vpered svoj klinok,
on kriknul:
     -- Otojdi nazad!
     Talin  rassmeyalas'. Priglyadevshis', razvedchik ot vsej dushi prisoedinilsya
k nej, sognuvshis' popolam ot hohota. Tak nelepo obmanut'sya!
     Odnako  eto  ogorodnoe  pugalo   vpolne   pohodilo  na  cheloveka.  Esli
natknut'sya na  nego neozhidanno, da eshche posle priklyuchenij v nochnom lesu, to i
derevyannyj mech mozhno bylo prinyat' za nastoyashchij.
     Talin smeyalas', ne v silah ostanovit'sya, pokazyvaya rukami to na Blejda,
to na zhalkoe sooruzhenie iz palok, solomy i staroj vethoj odezhdy.
     --  Ty... ty...  -- povtoryala ona mezhdu  pristupami  hohota, -- pytalsya
zashchitit' menya ot etogo...
     Ne obrashchaya na nee vnimaniya, Blejd pereprygnul cherez kamennuyu izgorod' i
styanul s pugala dyryavye  shtany iz holstiny. Oni byli uzkovaty dlya ego moshchnyh
muskulistyh  beder,  no v ostal'nom vpolne podoshli.  Blejd vernulsya k Talin,
razmyshlyaya  o  tom  glubokom  udovletvorenii,  kotoroe  ispytyvaet   muzhchina,
razdobyvshij paru shtanov. Pust' dazhe sovsem dranyh...
     K etomu  vremeni  nebo na vostoke uzhe  posvetlelo. Devushka uspokoilas',
vid sputnika bol'she ne smushchal ee. Oni  prodolzhili  put', i Blejd,  dovol'nyj
nezhdannym podarkom sud'by, ne smushchalsya  tem, chto vyglyadit shutom; k Talin  zhe
vernulos'  horoshee  nastroenie, i ona boltala kak soroka.  Blejd  v osnovnom
pomalkival i izuchal okrestnosti. Oni minovali pole, peresekli  polosu lesa i
proshli obshirnuyu pustosh', za kotoroj vozdelannye uchastki zemli peremezhalis' s
zabolochennymi nizinami. Vskore nastupivshij rassvet yavil vzoru razvedchika ryad
krytyh solomoj hizhin na svayah, stoyavshih poodal' ot dorogi. Nad otverstiyami v
kryshah vilsya dymok, donosivshij zapahi pishchi, na kotorye pustoj zheludok Blejda
otvetil zhalobnym  urchan'em. Siluety korov i loshadej, pasushchihsya  okolo domov,
kazalis'  efemernymi  na  fone  zhemchuzhno-rozovogo  rassvetnogo  nebosvoda. K
zaboru  podbezhala koza, nedobro  ustavilas' na  putnikov  zheltymi glazami  i
nasmeshlivo zableyala.
     Posle svyashchennoj polyany drusov Blejdu kazalos', chto on nikogda ne smozhet
podnesti ko rtu kusok myasa. Sejchas, odnako, pustoj zheludok treboval  pishchi, i
on byl  gotov  s容st' chto  ugodno. On popytalsya  nameknut' ob etom Talin, na
mgnovenie prervav  ee  boltovnyu,  no princessa  velela  emu poterpet'. Gorod
Sarum Vil i kuzen Likanto byli uzhe blizko, a tam ih horosho nakormyat.
     Devushka zamolchala, o chem-to  razmyshlyaya. Vo  vremya etoj pauzy  razvedchik
oshchutil, chto  vozduh  stanovyatsya  solonovatym, ochevidno, oni  priblizhalis'  k
poberezh'yu. Talin obernulas' k nemu:
     -- Blejd!
     -- Da, moya princessa!
     --  Mne  kazhetsya,  nam luchshe pomalkivat'  o tom,  chto  my  videli  etoj
noch'yu... -- ona zadumchivo  nahmurilas'. -- Al'bijcy -- podozritel'nyj narod,
a mne  eshche predstoit  kak-to ob座asnit' tvoe poyavlenie. YA  dumayu, ni  slova o
drusah ne dolzhno sletet' s  nashih  gub.  Hochesh',  my dadim drug drugu klyatvu
hranit' molchanie!
     |to predlozhenie  pokazalos' Blejdu  vpolne  razumnym,  odnako on  hotel
poluchit' otvet na vopros, kotoryj ves'ma interesoval ego. Ne glyadya na Talin,
on sprosil:
     -- Ty znala devushku, kotoruyu ubili noch'yu?
     Nemnogo pomolchav, Talin neuverenno proiznesla:
     -- YA etogo  ne  utverzhdala... princessa ne  opuskaetsya  do znakomstva s
prislugoj. No ya uznala ee, ona byla sluzhankoj  v dome Likanto, moego kuzena.
Nu, i chto iz etogo?
     Blejd ostorozhno, s professional'noj nastojchivost'yu prodolzhal rassprosy:
     --  Ty nachala govorit'  o kakih-to sluhah i obstoyatel'stvah, ne  sovsem
tebe ponyatnyh.  CHto ty imela  v vidu? YA dolzhen znat'.  Tebe bol'she ne grozit
opasnost',  a  moe  budushchee  sovsem  neyasno.  V  kakoj mere eto  mozhet  menya
kosnut'sya? I kak popala v ruki drusov bednaya sluzhanka?
     Ne glyadya na Talin, on uslyshal, kak devushka sudorozhno vzdohnula.
     -- Da,  ya vse bol'she ubezhdayus', chto ty  byl  mudrecom  v svoej  dalekoj
strane... Tvoj um ostree  mecha -- ty vidish' samuyu  sut'! Ty prav.  Est'  eshche
odna  prichina, po kotoroj my ne dolzhny rasskazyvat' o  tom, chto uznali  etoj
noch'yu.
     -- YA pol'shchen, --  skazal Blejd, --  no  nemnogo sbit s tolku. Skazhi mne
pryamo -- kakuyu imenno sut' mne udalos' uzret'?
     --  Dolzhno  byt',  v etom zameshana Al'vis, supruga Likanto, -- otvetila
princessa. -- Ona ochen' umna, no besserdechna, i ya  ne lyublyu ee, hotya  nel'zya
skazat', chto Al'vis -- plohaya zhena i mat'... Moj zhe kuzen Likanto -- glupec,
kak bol'shinstvo muzhchin! On pohozh na petuha, kotoryj  schitaet vseh kur  svoej
sobstvennost'yu!  -- devushka pomolchala. -- Hodili sluhi, chto  Likanto  inogda
spal s  etoj sluzhankoj  --  i, navernoe,  oni istinny. Inache zachem zhe Al'vis
otdala se yarusam? Tut vse yasno.  Drugoe  delo -- kak postupit Likanto, kogda
ob  etom uznaet!  Moj kuzen horoshij voin, hrabryj, no glupyj.  On  staraetsya
ladit'  so  vsemi  i ne  lyubit  nepriyatnostej osobenno s Al'vis. No  esli on
uznaet, chto ego nalozhnicu  ubili  i s容li drusy, da eshche s soglasiya korolevy,
odna Frigga vedaet, chto proizojdet.  Drusov Likanto ne tronet, on boitsya  ih
char... no yarost' ego uzhasna i kto  znaet, na kogo ona obrushitsya. Mozhet byt',
na tebya ili na menya.
     Blejd holodno vzglyanul na devushku.
     --  Ochevidno, na menya -- ved' ty ego rodstvennica i vryad li  on posmeet
prichinit' tebe vred. A ya -- nishchij chuzhak...
     Talin  kivnula,  i  na mgnovenie  on  pochuvstvoval  v ee  golose  notku
skrytogo torzhestva.
     -- Da.  YA rada,  chto ty nakonec to eto ponyal. Blejd! Al'by --  zhestokij
narod.  No  esli my stanem derzhat' rty zakrytymi,  i Likanto budet v horoshem
nastroenii,  ya  poprobuyu  dogovorit'sya  s nim. YA poproshu u  nego vooruzhennyj
eskort i potrebuyu, chtoby ty soprovozhdal menya na sever k otcu. YA obyazana tebe
spaseniem ot lyudej Beaty, i moj otec, korol' Vot, sumeet otblagodarit' tebya.
Ty dolzhen eto ponimat', Blejd
     -- YA ponimayu, -- korotko otvetil razvedchik.
     -- I krome togo,  ya  ne hochu rasstavat'sya  s  toboj, Blejd,  -- devushka
ulybnulas'. -- Ty takoj strannyj... i nemnogo  pugaesh' menya, no ya chuvstvuyu k
tebe  interes. Mne kazhetsya, chto Frigga nedarom svela  nas... Kto znaet,  chto
sulit nam budushchee? Lyubov'? Ili smert'? Kto znaet?
     Frigga, kak ob座asnila Talin, byla boginej zhenshchin v Al'be, v strane Vota
i  vo vseh  drugih  zemlyah, o  kotoryh slyshala devushka.  Otnositel'no prochih
bogov ona ne  vdavalas' v podrobnosti,  dobaviv s negodovaniem, chto drusy ne
priznayut Friggu, zapreshchayut ej  poklonyat'sya i dazhe upominat' ee imya. Vprochem,
i  znat', i  prostoj  narod ne  obrashchali vnimaniya  na etot zapret, prodolzhaya
pochitat' drevnee bozhestvo.
     Bogom  muzhchin   yavlyaetsya  Tunor,  kotorogo  drusy  tozhe  reshitel'no  ne
odobryali.  Blejd  zapomnil  eto  imya,  tak  kak muzhskaya  polovina  naseleniya
upominala  Tunora ne rezhe, chem zhenskaya  -- Friggu. V  Al'be  emu nuzhno  byt'
pohozhim  na  al'bijcev, napomnil  on sebe.  Konechno,  pri  etom  ne  sleduet
vyhodit'  za  predely  razumnogo. On slishkom  horosho  znal  svoi slabosti --
goryachij nrav, upryamstvo i neistrebimoe lyubopytstvo, sposobnoe  privesti  ego
na viselicu.
     Putniki  dvigalis'  vverh po otlogomu sklonu, odolev ego, oni ochutilis'
na vershine dlinnoj skalistoj gryady. Pod nimi do samogo morya, spokojnaya glad'
kotorogo  otrazhala  pervye  luchi  solnca, tyanulas' zabolochennaya  nizina, eshche
poluskrytaya klubyashchimsya  tumanom. Gorod -- skopishche gryazno seryh  hizhin, sredi
kotoryh tut i tam vozvyshalis'  brevenchatye doma,  -- stoyal na samom  morskom
beregu, v naibolee  udobnom dlya oborony meste. Blejd otmetil, chto zaputannaya
set' tropinok,  tyanuvshihsya ch