Ocenite etot tekst:


-------------------
     Sbornik geroiko-priklyuchencheskoj fantastiki.
     Dzh. Lord, Dzh. Lerd Richard Blejd, agent Ee Velichestva
     Spb AO "VIS", 1994
     stranstvie tret'e
     Original'nyj tekst na russkom Dzh. Lerda
     OCR: Sergej Vasil'chenko
---------------------------------------------------------------



     --  Pozdravlyayu, Blejd, iskrenne  pozdravlyayu, -- polkovnik Piter Norris,
odariv kollegu skupoj ulybkoj, krepko pozhal emu ruku.
     --  Blagodaryu, ser... Vzaimno... -- uhmylka,  kotoruyu  Blejd  vydavil v
otvet,  vyglyadela dovol'no kisloj.  Probormotav  eshche paru vezhlivyh fraz,  on
ustroilsya na divane v  uglu, mrachno oglyadyvaya prostornuyu komnatu; nastroenie
u nego bylo preparshivym.
     Zal postepenno napolnyalsya lyud'mi. Tut byli tri zamestitelya Dzh., vklyuchaya
i suhoparogo  sedogo  Frensisa Biksbi,  kotoryj  vo vremena  ony byl  pervym
nastavnikom Blejda v otdele MI6,  a  takzhe rukovoditeli vseh podrazdelenij i
nekotorye polevye agenty  -- iz  teh, chto pokrupnee  i poznachitel'nej. Vsego
sobralos'  dyuzhiny poltory chelovek, s  udobstvom razmestivshihsya vokrug bogato
nakrytogo stola  v  uyutnom,  obshitom  dubom  konferenc-zale  kompanii "Kopra
Konsolidejshn". ZHdali shefa.
     Nakonec Dzh. voshel  i  bodro napravilsya k svoemu  kreslu. Prisutstvuyushchie
ozhivilis';  poslyshalsya skrip  stul'ev,  negromkij zvon posudy i  hrustal'nyh
bokalov, hlopki butylok s shampanskim. Blejd, odin iz vinovnikov torzhestva, s
ugryumym vidom zanyal mesto sleva ot shefa; po pravuyu ruku raspolozhilsya Norris,
novyj nachal'nik otdela MI6.
     Oglyadev  stol  i ubedivshis',  chto  vse  nalico i  u  vseh  nalito,  Dzh.
podnyalsya,  derzha v suhih  pal'cah  bokal  s  shampanskim. Razgovory i  shorohi
mgnovenno zatihli;  tut  sobralis'  voennye lyudi, oficery  v  chinah, kotorye
znali,  chto  general'skie rechi  nado  vyslushivat'  ne  dysha. I  hotya  Dzh  ne
oblachalsya v  formu  uzhe  let  desyat'  ili  pyatnadcat'  -- kak i  bol'shinstvo
prisutstvuyushchih  -- on vse  ravno ostavalsya dlya nih generalom. Pravda, byvshij
shef  MI6  ne  treboval, chtoby  lyudi  tyanulis'  pered  nim  vo  frunt  slovno
novobrancy.
     -- Dzhentl'meny, ya cenyu to,  chto vy nashli  vremya  i sily sobrat'sya posle
tyazhelogo  rabochego  dnya na  eto malen'koe  torzhestvo, --  golos  Dzh., obychno
rovnyj  i  suhovatyj,  chut'  drognul,  chto  svidetel'stvovalo o  neobychajnom
prilive emocij. -- Segodnya my otmechaem dva znamenatel'nyh sobytiya. Odnomu iz
nashih  luchshih  agentov, majoru Richardu Blejdu,  on  pokosilsya nalevo, --  za
osobye  zaslugi  pered Ee  Velichestvom  i  stranoj prisvoeno vo vneocherednom
poryadke zvanie polkovnika.
     Muzhchiny  za  stolom  sderzhanno  poaplodirovali. Blejda  lyubili;  tochnee
govorya,  v MI6 k nemu  otnosilis'  s simpatiej  i  bez  nepriyazni.  Uchityvaya
professiyu sobravshihsya,  eto  mozhno bylo traktovat' kak samuyu goryachuyu lyubov'.
I,  konechno, oni ocenili taktichnost' Dzh.,  nazvavshego Blejda odnim iz luchshih
agentov. Im bylo  prekrasno  izvestno, chto on -- samyj luchshij, i ne tol'ko v
otdele MI6, no vo  vsej  sekretnoj  sluzhbe Velikobritanii. Znamenityj Dzhejms
Bond  iz   specpodrazdeleniya   MI4   byl   po   sravneniyu   s   nim   prosto
mal'chishkoj-diletantom.
     Blejd privstal,  poklonilsya i prigubil bokal -- po-prezhnemu s mrachnym i
ser'eznym vidom, kotoryj ego kollegi sochli  proyavleniem skromnosti. Na samom
dele prichina ego  durnogo nastroeniya  zaklyuchalas' sovsem v drugom. Uzhe mesyac
lord  Lejton  pichkal  ego  kakim-to  podozritel'nym  snadob'em,  vytyazhkoj iz
redkostnogo  meksikanskogo  kaktusa,  yakoby  mobilizuyushchim  bioenergeticheskie
resursy   organizma.  Predpolagalos',  chto  Blejd   obretet  sposobnost'   k
teleportacii  ili,  kak  minimum, smozhet  sozdavat'  vokrug sebya  nekuyu zonu
ottalkivaniya,   silovoj  energeticheskij  bar'er.  Podobnaya  zashchita  byla  by
neocenimym podspor'em v teh riskovannyh ekspediciyah v Izmerenie Iks, kotorye
planiroval  Lejton.  Ona  pochti  na  sto  procentov  reshala  pervuyu problemu
vyzhivaniya,  chto pozvolilo by Blejdu udelit' vse sily i  vse  vremya  vtoroj i
samoj glavnoj zadache -- poiskam znanij, artefaktov i material'nyh cennostej,
dostatochno kompaktnyh dlya ih transportirovki na Zemlyu.
     Odnako  meksikanskij ekstrakt ne okazal  zhelatel'nogo dejstviya, kotoroe
pripisyvali  emu  ne to majya,  ne  to  tolteki. Za pervye  dve nedeli  Blejd
sbrosil desyat' funtov i zametno poblednel; na tret'yu ego ozhidali eshche bol'shie
nepriyatnosti.  On  pochti  lishilsya  appetita,  a  paru  dnej  nazad  vnezapno
pochuvstvoval  slabost' -- prichem  sluchilis' eto v samyj pikantnyj  moment, v
posteli.  Bednyazhka Zoe byla prosto shokirovana! Ona ne ponimala prichin takogo
rezkogo ohlazhdeniya  vozlyublennogo,  kotoryj  do sih por  proyavlyal  no  nocham
zavidnuyu neutomimost'.
     Blejd   reshil,  chto   drevnie  meksikanskie  zhrecy,  potreblyavshie   sok
preslovutogo kaktusa, veli bezgreshnuyu zhizn'. Veroyatno, oni dazhe ne eli myasa,
a   zhenshchin   rassmatrivali   tol'ko   kak   ob容kt   dlya    svoih   krovavyh
zhertvoprinoshenij.  No takoe sushchestvovanie  -- ne dlya nego! On  ne  sobiralsya
prinosit' Zoe Korivall v  zhertvu ni Pernatomu Zmeyu,  ni solnechnomu disku, ni
ego svetlosti lordu Lejtonu! Kak i vozmozhnost' s容st' horoshij bifshteks.
     Prishlos'  zakatit'  stariku  skandal,  chto,  v   obshchem-to,   sovsem  ne
sootvetstvovalo slozhivshimsya mezhdu nimi otnosheniyam. Nemnogo poupiravshis', ego
svetlost' priznal, chto eksperiment s kaktusom provalilsya, i merzkoe snadob'e
bylo  iz座ato iz  raciona  Blejda.  Vchera i segodnya on ne  prinimal ni  kapli
zel'ya, no, kak  i ran'she,  ne  chuvstvoval  tyagi  k  ede  ili  drugim,  bolee
ser'eznym zanyatiyam. I  eto  ego ves'ma bespokoilo. Prinyuhavshis' k appetitnym
zapaham, vitavshih nad  stolom, on polozhil  sebe  na tarelku kroshechnyj lomtik
rostbifa i ugryumo ustavilsya na nego.
     Dzh., tem vremenem, pereshel ko vtoromu tostu.
     -- Bol'shinstvu  iz vas uzhe  izvestno, chto  otdel  MI6  razdelen.  Novoe
podrazdelenie,  MI6A,  budet  po-prezhnemu  dislocirovat'sya  na  nashej staroj
territorii i ostanetsya  pod moim rukovodstvom. CHto kasaetsya MI6, to  za  nim
sohraneny tradicionnye zadachi, i rukovodstvo vyrazhaet nadezhdu, chto ego novyj
shef,  polkovnik  Piter  Norris,  obespechit  ih  vypolnenie  s  prisushchimi emu
nastojchivost'yu, taktom i umom.
     Blejd  podnyal  bokal, choknulsya  s Norrisom i  dopil  shampanskoe.  Piter
Norris uzhe  ne byl polkovnikom, no po neglasnomu pravilu britanskoj razvedki
chiny rukovoditelej otdelov i vyshestoyashchih person nikogda ne nazyvalis' vsluh.
Neohotno perezhevyvaya svoj rostbif, Blejd ispytyval mrachnoe udovletvorenie ot
togo, chto oni s Norrisom --  po krajnej mere, formal'no, -- prebyvayut sejchas
v  odnom zvanii. Norris byl starshe ego raza v poltora, i za vse vremya sluzhby
Blejd stalkivalsya s nim edinozhdy, v shest'desyat tret'em godu, -- v Singapure.
Ta  vstrecha  ne dostavila  udovol'stviya ni  tomu,  ni drugomu, no Norris byl
nastoyashchim  dzhentl'menom  i  ne  pominal  staroe.  Vo  vsyakom  sluchae,  Blejd
rasschityval na eto.
     On  potyanulsya  k butylke,  plesnul  sebe nemnogo  brendi  i polozhil eshche
kusochek rostbifa. Dzh. prodolzhal svoyu rech'.
     --  Frensis  Biksbi i Palmer  Tich  perevodyatsya  v  novyj otdel i  budut
prodolzhat'  trudit'sya  vmeste so mnoj zdes', v  nashem  starom zdanii na Bart
Lejn. Harper Li idet zamestitelem k  polkovniku Norrisu,  o chem  ya  iskrenne
sozhaleyu. No ya takzhe sozhaleyu i o tom,  chto otnyne lishen udovol'stviya rabotat'
vmeste s samim Piterom Norrisom i  temi lyud'mi, kotorye sostavyat kostyak  ego
otdela. YA nadeyus',  nikto iz nih  ne  zabudet, chto vse my  vyshli  otsyuda, iz
Vostochno-indijskoj  kompanii  "Kopra Konsolidejshn", za procvetanie kotoroj ya
predlagayu podnyat' tretij tost!
     Blejd  pokorno vypil,  s容l krohotnyj kusochek myasa,  potom  pripihnul v
zheludok eshche odnu ryumku i eshche odin  lomtik,  s uzhasom dumaya o tom, chto sejchas
emu pridetsya derzhat' otvetnuyu  rech'.  Tak i est'!  Dzh. opustilsya v kreslo  i
pihnul ego loktem.
     -- Nu, moj mal'chik... Kollegi zhdut!
     Blejd vstal. K sobstvennomu izumleniyu, on vdrug oshchutil nekotoryj priliv
bodrosti.
     -- YA tronut, dzhentl'meny... YA prilozhu vse sily, chtoby opravdat' milost'
Ee  Velichestva...  --  On vysoko podnyal  ryumku,  i yantarnyj  napitok zaigral
zolotistymi otbleskami  v  yarkom  svete hrustal'nyh  lyustr.  Zatem razdalis'
slova, zvuchavshie  uzhe tri stoletiya na kazhdom sborishche anglijskih oficerov: --
Za Ee Velichestvo korolevu Velikobritanii!
     Vse podnyalis'  i vypili  v  torzhestvennoj  blagogovejnoj tishine.  Blejd
polagal, chto dlya nego etot tost imeet dvojnoj smysl: on pil za Ee Velichestvo
i kak za korolevu, i kak za zhenshchinu. Ona ocenila ego trudy i prolituyu krov',
hotya za poslednij  god  on vnes  v ee kaznu ves'ma  zhalkoe popolnenie:  odnu
chernuyu zhemchuzhinu iz Al'by  i odnu nefritovuyu statuetku  iz Kata. K  tomu zhe,
eta figurka izobrazhala ego samogo! Tem ne menee, ego zametili i udostoili...
Sejchas  on oshchushchal sebya  edva li  ne lichnym shpionom  Ee  Velichestva,  i takoe
sobytie stoilo otmetit'. Opustivshis'  na mesto,  Blejd napolnil svoyu ryumku i
polozhil na tarelku dva lomtika myasa.
     Teper' otvetnoe slovo derzhal Norris. Novyj  shef MI6 govoril gladko,  no
slova ego skol'zili mimo  soznaniya Blejda. CHto-to o dobryh tradiciyah otdela,
o velichii Britanii... On vypil.
     Pod stuk  vilok i tonkij  perezvon  bokalov za  stolom zavyazalas' obshchaya
beseda.  Dzh.  zakuril  trubku;  vosprinyav  eto  kak  molchalivoe  razreshenie,
sotrudniki potyanulis' za sigaretami. Potihon'ku doedaya rostbif, Blejd dumal,
chto  lish'  Dzh.  i  emu   samomu  izvestna  istinnaya  podopleka  segodnyashnego
torzhestva. Konechno, ego vneocherednoe proizvodstvo, kak i naznachenie Norrisa,
byli  krupnymi sobytiyami, odnako oni nosili skoree lichnyj harakter, yavlyalis'
sledstviem, a  ne prichinoj. Prichina lezhala glubzhe. Nedavno proekt "Izmerenie
Iks" poluchil vysshij status sekretnosti, i  eto oznachalo, chto otnyne on budet
finansirovat'sya iz osobogo  fonda prem'er-ministra. Konechno, i tam den'gi ne
tekli rekoj,  no Lejton  polagal,  chto bol'shaya  chast' trudnostej  pozadi. On
razrabotal obshirnuyu programmu issledovanij, organizoval dva novyh filiala --
v  SHotlandii  i   Uel'se,  i  teper'  gotovil  svoj  komp'yuter   k  tret'emu
eksperimentu.  Soglasno planam professora,  Blejdu  predstoyalo dvazhdy v  god
puskat'sya v dorogu; kak on podozreval  --  do glubokoj  starosti  ili do teh
por, poka on ne zastryanet navsegda v kakom-nibud'  osobo merzkom mire. On ne
pital nadezhdy na to, chto ego svetlost' skonchaetsya v blizhajshie pyat'desyat let,
poskol'ku lord Lejton uzhe davno otnosilsya k kogorte bessmertnyh.
     CHto kasaetsya proekta "Izmerenie Iks", to eto delo stanovilos' nastol'ko
krupnym  i vazhnym,  chto  trebovalo  osobogo  vnimaniya  i samyh  strogih  mer
bezopasnosti.  Ih-to i dolzhen byl  obespechit' novyj otdel. Ostavalos' tol'ko
gadat', kto kogo  proglotil: Lejton -- Dzh., ili  Dzh. -- Lejtona. Tak chto, po
pravde govorya, segodnya  otmechalos' ves'ma obychnoe sobytie v mire biznesa  --
sliyanie dvuh firm, "Kopra Konsolidejshn" i "Lejton Inkorporejd".
     V  etom   konsorciume  Dzh.,  odnako,   vladel  portfelem   general'nogo
direktora,  ibo   glavoj  proekta  naznachili  vse-taki   ego;  lord   Lejton
udovletvorilsya dolzhnost'yu nauchnogo rukovoditelya.  V takom razdelenii funkcij
yarko  proyavilas'  britanskaya   gosudarstvennaya  mudrost',  soglasno  kotoroj
voennym ministrom naznachalsya chelovek shtatskij, a generalu poruchali vedomstvo
inostrannyh del  ili  sel'skogo  hozyajstva. Vprochem,  Blejda ne interesovali
takie melochi; on el.
     -- Prosti, moj mal'chik, -- Dzh. delikatno kosnulsya ego loktya, -- tebe ne
stanet ploho?
     Slovno  ochnuvshis',  razvedchik  ustavilsya  na  ogromnoe blyudo, uzhe pochti
pustoe,  ibo rostbif, kusok za kuskom, perekocheval na ego tarelku,  a ottuda
-- v  rot. Pozhaluj, on  osilil funtov pyat' myasa... esli ne shest' ili sem'. A
eto znachilo, chto dejstvie proklyatogo meksikanskogo snadob'ya konchalos'!
     -- Ostav'te  molodogo  cheloveka  v  pokoe,  Dzh.,  --  Norris  privstal,
peregnulsya cherez stol  i  postavil  pered Blejdom novoe blyudo, na etot raz s
pashtetom, ukrashennym maslinami i oblozhennym po krayam  lomtikami  salyami.  --
Razve vy ne znaete, chto  odin polkovnik na pervyh  porah est  i p'et za treh
majorov? So mnoj eto tozhe bylo.
     -- CHto zhe togda govorit' o generalah? -- probormotal Dzh.
     -- Generalami  stanovyatsya v  tom  vozraste,  kogda uzhe nel'zya pozvolit'
sebe podobnyh izlishestv, -- vzdohnul Norris.
     -- YA polagayu, chto izlishestva vredny  vsegda, -- skloniv golovu k plechu,
Dzh.  nablyudal, kak ogromnyj lomot' pashteta perekochevyvaet na tarelku Blejda.
-- Osobenno v nashem dele.
     Norris  chto-to  vozrazil,  i  oba  nachal'nika  pustilis'  v  solidnyj i
netoroplivyj  spor  --  vpolne   podobayushchee  razvlechenie   dlya  dvuh  zrelyh
anglijskij dzhentl'menov, osilivshih vmeste polbutylki brendi. Blejd, pogloshchaya
pashtet, tozhe razmyshlyal ob izlishestvah. On priderzhivalsya tochki  zreniya Pitera
Norrisa -- kak bolee optimistichnoj.  Esli  polkovnik est i p'et vtroe bol'she
majora, to  skol'ko zhe  emu nuzhno  zhenshchin? Segodnya  ego  zhdala  Zoe,  no vse
otchetlivej  on ponimal,  chto po doroge domoj budet ne lishnim zaglyanut' eshche k
dvum-trem davnim priyatel'nicam.
     Opredelenno, yadovitye soki meksikanskogo kaktusa pokidali ego krov'!
     * * *
     Spustya nedelyu Blejd sidel v znakomom kresle pod rastrubom kommunikatora
i lord Lejton koldoval nad nim, zakreplyaya na tele razvedchika elektrody. Hotya
Blejd vyglyadel  neskol'ko utomlennym, on vosstanovil svoj ves i izbavilsya ot
samyh strashnyh opasenij. CHto kasaetsya ego  svetlosti,  to  on kazalsya ves'ma
dovol'nym i, k izumleniyu razvedchika,  murlykal pod  nos nekij legkomyslennyj
motivchik iz  operetty  poluvekovoj  davnosti.  Nesomnenno, on  uzhe podschital
kolichestvo novyh blokov, modulej pamyati, generatorov i monitorov,  v kotorye
prevratilsya fontan kupyur, bryznuvshij iz sejfov prem'er-ministra.
     -- YA slyshal, vas mozhno pozdravit', Richard? -- starik zakrepil ocherednoj
elektrod na moguchej grudi Blejda.
     --  Smotrya s chem, ser,  -- proiznes razvedchik, blazhenno  otkinuvshis' na
zhestkuyu spinku  kresla. Segodnya  eto  neudobnoe  siden'e kazalos' emu  myagche
matrasa, nabitogo lebyazh'im puhom.
     -- Hmm... YA polagal, chto prichina tol'ko odna... vashe proizvodstvo.
     Blejd pokachal golovoj.
     -- CHiny, zvaniya, den'gi... |to ne stol' vazhno, ser. Glavnoe -- zdorov'e
i optimistichnoe mirooshchushchenie.
     Ego  svetlost'  ponyal  namek.  Zakrepiv  novyj  elektrod,  on  vinovato
pointeresovalsya:
     -- CHto, bylo tak ploho?..
     -- Ne to slovo, ser.
     -- No poslednyuyu nedelyu vy, kak budto, ne zhalovalis'...
     -- Na  zhaloby ne hvatalo vremeni. YA pochti ne othodil ot stola, -- i  ne
vylezal iz posteli,  dobavil on pro  sebya.  Bednaya Zoe! Ona  krutilas' mezhdu
kuhnej i spal'nej kak volchok!
     Lejton zakonchil rabotu i, otstupiv na paru shagov,  vnimatel'no osmotrel
svoego podopytnogo  krolika. Tot kazalsya vpolne  dovol'nym  zhizn'yu i v  meru
energichnym, odnako ego svetlost' zadumchivo pokachal golovoj.
     --  Ne  znayu,  stoit  li toropit'sya  s ocherednym eksperimentom, Richard.
Kayus',  po  moej vine  vy  perenesli  sil'nyj  stress,  i,  hotya medicinskih
protivopokazanij  net,  ya  ne predstavlyayu, kak  eta peregruzka otrazitsya  na
processe perehoda... -- On tyazhelo vzdohnul, utrativ vdrug vsyu svoyu  nedavnyuyu
zhizneradostnost'.  --  Menya tak soblaznyala  mysl' snabdit' vas  kakim-nibud'
zashchitnym sredstvom... |tot silovoj ekran...
     -- Zabud'te o nem, ser, -- Blejd vnezapno uhmyl'nulsya. Luchshe pokoldujte
nad komp'yuterom, chtoby on otpravil  menya tuda,  gde podobnye veshchi  prosto ne
nuzhny. Teplyj klimat, mramornye dvorcy, krasivye zhenshchiny... CHto-nibud' vrode
etogo.
     -- Vy  govorili  libo  o rae, libo o Kalifornii, --  teper' Lejton tozhe
ulybalsya.
     -- Nu, Kaliforniya... --  protyanul Blejd. -- Tam vse tak bezumno dorogo!
Net,  pozhalujsta,  v  raj  --   v  besplatnyj  raj...   ili  s  neobhodimymi
komandirovochnymi.
     Lejton sunul ruku v karman bryuk i pobrenchal meloch'yu.
     -- CHem zhelaete poluchit'? Zolotom ili serebrom?
     -- Pozhaluj, serebrom.  Zoloto  ostavim do togo vremeni, kogda ya vyjdu v
generaly.
     Oni ulybnulis' drug drugu kak dva zagovorshchika, skryvaya ohvativshee oboih
vozbuzhdenie. Vse bylo gotovo,  cherez mig  odin iz nih otpravitsya v nevedomyj
mir,  gde vselenskaya lotereya  vybrosit emu  chernyj ili  belyj bilet,  drugoj
budet  zhdat'  i  schitat'  dni,  sklonyayas'  nad  podmigivayushchim  raznocvetnymi
ogon'kami pul'tom.
     -- Nu, Richard...  -- ego svetlost'  polozhil ruku na rubil'nik. -- ZHelayu
vam vsego, chto vy tut nafantazirovali... Solnyshko, dvorcy, zhenshchiny...
     -- I nikakih meksikanskih kaktusov?
     -- Nikakih, klyanus' vam!
     -- Togda ya gotov.
     Rubil'nik poshel vniz,  i Blejd, szhavshijsya v ozhidanii boli, vdrug ponyal,
chto kolpak kommunikatora, ogromnyj i tyazhelyj, kak |verest, valitsya pryamo emu
na golovu. V sleduyushchij  mig  kolpak rasplyushchil ego, i Richard  Blejd  perestal
sushchestvovat'.



     Pervym ego oshchushcheniem byl grohot. Gromopodobnyj rev, kotoryj bil v cherep
tak, slovno nad  uhom u nego gremeli sotni otbojnyh molotkov, vgryzayushchihsya v
nepodatlivyj kamen'. Postepenno etot zhutkij rev  stanovilsya vse tishe i tishe,
slovno istochnik ego udalyalsya kuda-to, ostaviv  izmuchennogo cheloveka v pokoe.
Vskore  Blejd  slyshal tol'ko moshchnyj  otdalennyj gul,  prevrativshijsya zatem v
mernoe i uspokoitel'noe rokotanie; kazalos',  chto gromovuyu simfoniyu otbojnyh
molotkov smenila negromkaya sonata gudyashchego pchelinogo ul'ya.
     On lezhal  nepodvizhno, ne oshchushchaya ni  ruk, ni nog, ni tverdosti pochvy pod
lopatkami.  Ili  pod  grud'yu?   On  eshche   ne  soznaval  svoego  polozheniya  v
prostranstve,  ne  chuvstvoval  zapahov,  ne videl  sveta  -- tol'ko kakoe-to
belesoe marevo  plavalo pered  glazami. On ne sumel  by  opredelit', v kakom
polozhenii nahoditsya telo -- rasprostert li on na spine, skorchilsya li na boku
ili  broshen  nichkom  slovno  nasekomoe,  kotoroe  gigantskaya  ruka  nebrezhno
stryahnula na pol. Vkusa on tozhe ne oshchushchal; vse, chto novyj mir mog zayavit'  o
sebe,  ulavlival  lish'  sluh. No pervye slova, pervye frazy  etoj  nevedomoj
real'nosti   byli  na  redkost'   odnoobrazny:  aaa-ooo-zhzhzh-shshsh;  i  tak  do
beskonechnosti.
     Nadelennyj  lish'  sluhom,  Blejd,  odnako,  ne  poteryal  sposobnosti  k
razmyshleniyu. Pravda, mysli, metavshiesya u nego v golove, ostavalis' takimi zhe
odnoobraznymi, kak vosprinimaemye im  zvuki. Skoree, on osoznaval lish' odno:
nikogda ran'she emu ne bylo tak ploho.
     Leteli minuty  --  ili  chasy; tyanulis'  nedeli  -- ili goda;  nespeshnoj
cheredoj  prohodili  veka -- ili  stoletiya. Mernyj rokot prevratilsya v nezhnoe
murlykan'e,  v ubayukivayushchuyu muzyku vetra i  voln. Onemenie  proshlo, i teper'
Blejd chuvstvoval lasku teplyh solnechnyh luchej na spine, videl myagkij rozovyj
svet  pod somknutymi  vekami, oshchushchal nechto  tverdoe, sherohovatoe pod bokom i
bedrom.  Sily  vozvrashchalis'  k nemu  po kaple, serdce vse sil'nee  razgonyalo
krov', poka ee goryachie potoki, strui i ruchejki ne vozvratili strannika v mir
zhivyh. Nakonec on otkryl glaza i pozdravil sebya s pribytiem.
     Pered  nim  sinej stenoj stoyalo more. Smerkalos'. Solnce grelo  plechi i
spinu,  i  eto znachilo,  chto  lico  ego  obrashcheno na  vostok.  Temno-golubaya
poverhnost'  vody,  ispeshchrennaya   belymi  barashkami,   tyanulas'  do   samogo
gorizonta, slivayas'  tam  s nebom,  pochti  takogo  zhe glubokogo  sapfirovogo
ottenka, kak morskaya glad'. Otkuda-to snizu donosilsya  tihij gul,  i  Blejd,
pripodnyavshis' na lokte i skloniv golovu, uvidel volny,  pleshchushchie  u podnozhiya
utesa, v sta futah pod nim.
     On  lezhal  u  samogo  obryva: do  propasti ostavalos' ne  bol'she  yarda.
Vnezapno  soobraziv  eto,  Blejd  poholodel.  CHto  sluchilos'  by, esli  b on
vynyrnul v etoj real'nosti na paru shagov dal'she k vostoku? Esli by on voznik
pryamo v vozduhe, nad skalami ili morem? Moglo li  takoe sluchit'sya voobshche? On
ne znal; i nikto, dazhe sam Lejton, ne sumel by otvetit' na eti voprosy. Opyt
puteshestvij v chuzhie miry byl eshche nichtozhen,  i  tol'ko vremya i  opyt pokazhut,
yavlyalas'  li  ego  tret'ya  uspeshnaya  posadka  na  tverd'  zemnuyu  schastlivoj
sluchajnost'yu ili sobytiem vpolne zakonomernym.
     Otkativshis'   podal'she   ot   obryva,  Blejd   so   stonom   poproboval
pripodnyat'sya. |to  udalos' ne srazu,  s pyatoj ili shestoj popytki, no nakonec
on utverdilsya na nogah i povernul golovu. Vzglyad ego, pokinuv  morskie dali,
teper'  skol'zil po zemle. Po  prekrasnoj zemle,  ozarennoj luchami zakatnogo
solnca!
     On stoyal  na vysokom i dovol'no obryvistom  pribrezhnom utese, torchavshem
nad,  bolee  nizkimi  i  ploskimi  skalami  slovno  ostrokonechnyj klyk sredi
istertyh zubov. |ta skalistaya gryada uhodila k yugu, okajmlyaya nebol'shuyu buhtu;
k  severu raskinulsya zaliv, a  nad nim --  gorod,  kotoryj  mog  prividet'sya
tol'ko  vo  sne.  Belye kamennye  stroeniya,  napominavshie izdaleka dvorcy  s
bashenkami,   okruzhennye  kolonnadami  hramy,  utopayushchie   v   zeleni  villy,
amfiteatry,  raskrytye nebesam  slovno  mramornye  rakoviny,  podymalis'  ot
berega  vverh yarus za yarusom;  ih soedinyali shirokie pryamye lestnicy, a vyshe,
na  samom  grebne pribrezhnogo  hrebta,  parili vozdushnye  minarety  i  shpili
citadeli. Pod vechernimi luchami svetila bashni, kolonny i steny domov kazalis'
rozovymi,   krony   derev'ev   --   temno-zelenymi,  a   skazochnyj   dvorec,
voznosivshijsya  nad  vsem etim velikolepiem, --  golubovato-sinim, kak more v
yasnyj polden'. Sprava  ot nego tyanulas' k nebesam skalistaya gornaya  vershina,
pohozhaya na pravil'nyj  konus  vulkana;  na ee sklone,  na tysyachu  futov vyshe
goluboj  kreposti,  byl  vysechen  v  kamne  ispolinskij lik.  Nevedomyj  bog
nevedomogo mira, poluzakryv glaza, s ulybkoj  na ustah dremal pod rokot voln
i shorohi morskogo briza, ohranyaya svoj gorod. Blejdu lico bozhestva pokazalos'
skoree dobrodushnym, chem zhestokim.
     So svoego utesa on mog  brosit' vzglyad i na vnutrennyuyu chast' strany. Na
severe, tam, gde gorod  shagal gigantskimi stupenyami vverh po gornomu sklonu,
gorizont  zakryvali  zubchatye  piki;  k yugu,  odnako, mestnost'  ponizhalas',
obrazuya ryad nevysokih ploskogorij, rassechennyh rechnymi dolinami. Blejd videl
usad'by v zeleni sadov, belomramornye villy -- pochti takie zhe, kak v gorode,
i  nechto napominavshee  sel'skie poselki,  raskinuvshiesya sredi  roshch,  polej i
pastbishch; nad  nimi torchali kryl'ya  vetryanyh mel'nic, kupola  hramov,  tonkie
vysokie truby  kuznic  i goncharnyh  pechej. Pod svetom zahodyashchego solnca etot
landshaft byl skazochno prekrasen  --  strana mira i spokojstviya, uplyvayushchaya v
noch' sredi  zhurchaniya ruch'ev, tihoj  muzyki legkogo veterka i  svezhih  letnih
aromatov. Nadezhda strazhdushchego, pristanishche putnika, zemlya Svyatogo Graalya!
     I Blejd, kak stranstvuyushchij rycar', dolgie goda iskavshij etot  svyashchennyj
priyut, vozradovalsya i vospryanul duhom. On reshil podyskat' kakoe-nibud' tihoe
pristanishche na etu noch'; on vse eshche chuvstvoval sil'nuyu slabost', no nadeyalsya,
chto otdyh  i  pishcha  bystro  vosstanovyat  ego  sily.  Pohozhe,  chto  komp'yuter
propihnul ego v etot chudesnyj mir skvoz'  takuyu uzkuyu shchel', chto plot'  ego v
moment  perenosa  byla  raskatana  v  uzkij  bumazhnyj   rulon,   pohozhij  na
perfolentu. CHto by slepit' iz  nee cheloveka -- takogo,  kakim on byl ran'she,
-- trebovalos' vremya. Hotya by odna noch', shest'-sem' chasov spokojnogo  sna! A
potom --  chashka kofe  i svezhie bulochki... ili chto tut  dayut na  zavtrak... V
schastlivoj Utopii navernyaka lyubyat vkusno poest'...
     Razmyshlyaya  na  etu  temu,  Blejd  nachal ostorozhno  spuskat'sya s  utesa.
Solnce,  sovershenno  pohozhee  na   zemnoe,  uzhe  sadilos'  za  gornuyu  cep',
okruzhavshuyu plato s zapada, i on sobiralsya vospol'zovat'sya poslednim vechernim
svetom. Sklon byl  dovol'no  krut,  preodolevat' ego v temnote razvedchiku ne
hotelos',  i ego ne  soblaznyala perspektiva provesti  noch'  na  golom kamne.
Vnizu  prizyvno zeleneli roshchi  i luzhajki  s  izumrudnoj travoj;  vozduh  byl
teplym i nes priyatnye aromaty, veterok edva shevelil volosy na golove Blejda.
Sudya po vsemu,  strana, v kotoruyu on  popal, lezhala  v  subtropikah, v  zone
myagkogo  morskogo klimata  -- luchshee, o chem mog  mechtat'  v etu  noch'  nagoj
chelovek.  Esli  i  obitateli  etogo  rajskogo  ugolka  okazhutsya   stol'   zhe
gostepriimnymi,  skol' prekrasna  ih  zemlya, mozhno schitat', chto  emu  krupno
povezlo.
     V Al'be on srazu popal v oblavu, v  Kate ochutilsya mezh  dvuh srazhayushchihsya
armij.  Vospominaniya  o  pervom  puteshestvii byli smutnymi,  otryvistymi, no
glavnoe  on  pomnil.  Talin,  ego malen'kaya princessa... CH'i guby celuyut  ee
sejchas, ch'i ruki obnimayut?.. On ne ispytyval revnosti, tol'ko tihuyu  grust'.
On byl blagodaren ej -- tochno tak zhe,  kak  i  Lali,  yunoj imperatrice Kata,
hrupkoj, kak nefritovaya statuetka. Da, on ispytyval lish' blagodarnost',  ibo
ih lyubov' skrasila prebyvanie v teh zhestokih mirah, gde emu vypalo skitat'sya
pervye dva raza.
     Vozmozhno,  ego tret'e stranstvie okazhetsya  bolee uspeshnym?  Bez  krovi,
predatel'stva,   hitroumnyh  intrig,   tyazhkih  pohodov,  begstva  i   plena?
Raskinuvshayasya  vnizu  zemlya,  k  kotoroj  on  priblizhalsya  s  kazhdym  shagom,
vyglyadela takoj prekrasnoj... Takoj mirnoj i tihoj... Slovno rajskij  sad do
grehopadeniya, |dem, naselennyj plemenem mudrecov,  lyud'mi s chistoj dushoj, ne
vedavshej razboya, smertoubijstva i nasiliya...
     Blejd shumno vzdohnul. Esli tak, to on spuskaetsya k nim podobno d'yavolu,
nishodyashchemu s utesa Greha na ravniny Krotosti i Miloserdiya. Ved' sovest' ego
otyagoshchena  mnogochislennymi  ubijstvami  --  pust'  dazhe sovershennymi  vo imya
dolga! -- i on neset v  bozhestvennyj i blagolepnyj  |dem mech  gneva i adskij
ogon' gordyni. Da, sejchas on bezoruzhen, no  tot zhazhdushchij krovi klinok, kak i
razrushitel'noe plamya  vojny, tayatsya v  ego dushe; on --  soldat, boec, orudie
smerti...
     Ostanovivshis' na seredine sklona, razvedchik  podnyal k temneyushchim nebesam
szhatyj  kulak  i poklyalsya, chto  pervym ne podymet ruki  ni na  odno razumnoe
sushchestvo  etogo mira. Potom po gubam  ego skol'znula sarkasticheskaya usmeshka.
Razve on kogdalibo nachinal draku pervym? Konechno, esli  davali prikaz... ili
radi dela...  no s cel'yu prichinit' bol', poteshit'  samolyubie --  nikogda! On
pogruzilsya v vospominaniya, perebiraya fakty, podtverzhdayushchie  etot vyvod, i  s
radost'yu ubezhdayas',  chto  pamyat' ego  ostalas' yasnoj. Ran'she bylo  sovsem ne
tak... da, sovsem  ne  tak, osobenno v pervyj raz, kogda on edva ne  poteryal
sobstvennuyu  lichnost'  i  ne  prevratilsya  v  svirepogo  al'ba...  Oranzhevyj
solnechnyj luch skol'znul po ego licu, slovno napominaya,  chto den' istekaet, i
Blejd,  ochnuvshis',  pospeshil  vniz.  Do   polnogo  zakata  ostavalos'  minut
dvadcat', ne bol'she.
     On uspel spustit'sya s utesa, bystro  peresech' travyanistyj otkos i vojti
v roshchu. Derev'ya, kotorye rosli zdes', pokazalis' Blejdu pohozhimi na lavry --
te  zhe  uzkie temno-zelenye  list'ya s  lakovym  bleskom,  temnovatye stvoly,
prichudlivo perepletennye vetvi i pryanyj gustoj aromat. K tomu vremeni, kogda
on proshel  s polmili i  dostig  opushki, opustilas' polnaya  temnota. Za roshchej
tyanulos' pastbishche: vysokie, po poyas,  travy, durmanyashchij zapah svezhej zeleni,
tihoe  shurshanie steblej, neshirokaya tropinka, petlyayushchaya po lugu... Blejd vsej
grud'yu  vzdohnul  teplyj nochnoj  vozduh, podnyal golovu i ubedilsya,  chto  vid
zvezdnogo neba zdes' tozhe velikolepen. Zatem on primyal travu  sleva ot tropy
i leg, nadeyas', chto sny v etom prekrasnom mire tozhe budut prekrasnymi.
     * * *
     On podnimalsya vverh  po  terrasam  belomramornogo  goroda, perehodil  s
odnoj na druguyu po shirokim lestnicam i spiral'nym pandusam, po krayam kotoryh
vysilis' strogie doricheskie kolonny. Kazhdoe zdanie bylo dvorcom; na ploshchadyah
zveneli i pleskalis' fontany,  velichestvennye statui bogov i soblaznitel'nye
-- bogin'  --  ukrashali hramy, vdol' fasadov kotoryh prolegli  pestrye lenty
cvetochnyh  bordyurov.   YArko-sinee  nebo  s  zolotym  solncem  vzmetnulos'  v
nedosyagaemuyu vys', morskie volny tiho rokotali u granitnyh pirsov, pokachivaya
korabli s reznymi nosami, otkuda-to donosilsya melodichnyj perezvon arf, i vse
prohozhie,  splosh' belokurye  krasavicy  i chernovolosye krasavcy,  privetlivo
ulybalis' stranniku. To byl raj, istinnyj raj!
     Blejd  minoval arku, chto  vela na nebol'shuyu uyutnuyu ploshchad' s fontanom v
vide   del'fina,  vyrezannogo  iz  siyayushchego  ametista;  kruglyj  bassejn   s
prozrachnoj  vodoj  okruzhalo   kol'co  temno-zelenyh  lavrov.  Mezh  derev'yami
vysilos'  kreslo  --  prichudlivo  izognutaya  spinka,  podlokotniki i  myagkoe
siden'e obtyanuty golubym barhatom, nozhki -- chetyre l'vinye lapy, utopayushchie v
trave.  On  znal,  chto  eto  kreslo  prigotovleno dlya  nego, dlya  strannika,
ustavshego v puti i  mechtayushchego  vkusit' pokoj. To bylo mesto tihogo  otdyha,
mudryh  razmyshlenij i meditacii,  pozvolyayushchej oshchutit' edinstvo  s  prirodoj,
slit'sya s nej v torzhestvennoj i velichavoj tishine bespredel'nogo mira.
     On  sel, otkinulsya  na  spinku kresla, vytyanul  ustavshie  nogi.  Skvoz'
poluprishchurennye  veki  on lyubovalsya bleskom  i mercaniem vodyanyh  struj, chto
bili iz pasti i nozdrej ametistovogo del'fina, tremya izyashchnymi arkami padaya v
mramornyj   bassejn,   rassypayas'  sverkayushchimi  bryzgami.   CHistyj   vozduh,
nasyshchennyj vlagoj, vlivalsya v  legkie,  perezvon kapeli laskal sluh. Tishina,
prohlada, mir... Blagolepie...
     Vetv' blizhajshego lavra  opustilas', kol'nuv obnazhennoe plecho Blejda, no
on ne  obratil na eto  vnimaniya, zacharovannyj  igroj struyashchejsya vody.  Vetv'
ukolola ego  sil'nej, nastojchivej, slovno derevo pytalos' o chem-to napomnit'
emu. O nekih neotlozhnyh  delah,  kotorye trebovalos'  vypolnit'  nemedlenno,
sejchas zhe.
     Richard Blejd vzdrognul i otkryl glaza.
     Nad nim vysilas' roslaya figura s tonkim kop'em v ruke. Pohozhe, voin uzhe
gotovilsya  vonzit' ostrie svoego drotika v  bolee  chuvstvitel'noe mesto, chem
plecho. Soobraziv eto, Blejd pospeshno vskochil.
     -- Ne dvigajsya, varvar! -- predupredil szadi chej-to golos.
     Razvedchik rezko obernulsya -- za ego spinoj stoyal eshche odin voin, s lukom
i  streloj  na  tetive.  Neskol'ko  sekund  on  perevodil  vzglyad  s  odnogo
protivnika  na   drugogo,  pytayas'   sbrosit'  durman  sna  i  ocenit'  sily
neznakomcev;  potom  myshcy Blejda  rasslabilis',  on  podnyal ruki i  vydavil
druzhelyubnuyu ulybku.
     Bez somneniya, ego pleniteli ne otnosilis' k chislu diletantov. Ih golovy
byli zashchishcheny gluhimi i glubokimi  stal'nymi shlemami  s grebnyami i prorezyami
dlya  glaz,  otkryvavshimi  tol'ko podborodok;  dlinnye, do  pyat, plashchi slegka
toporshchilis',  pripodnyatye  naplechnikami   dospehov;  shirokie   metallicheskie
braslety sverkali na  zapyast'yah. No glavnoe  zaklyuchalos' v tom, kak eti dvoe
derzhali oruzhie -- s neprinuzhdennym izyashchestvom opytnyh bojcov i uverennost'yu,
vyrabotannoj godami  trenirovok. Blejd ponyal, chto ne sumeet  izbezhat'  udara
drotika;  no  esli  by dazhe emu  povezlo s  roslym kop'enoscem, vtoroj  voin
utykal by ego strelami za polminuty. Soprotivlenie bylo bespolezno.
     -- Beglyj?  -- sprosil luchnik. Plennik otkryl  rot,  no vopros, vidimo,
prednaznachalsya ne emu.
     -- Vryad  li, -- golos  kop'enosca gluho  prozvuchal pod  zabralom shlema.
Blejd,  odnako,  reshil,  chto oba  voina  molody  --  na  ih  podborodkah  ne
namechalos' i sleda rastitel'nosti.
     -- Dumaesh', s morya?
     -- Skoree vsego.
     -- No shtormov ne bylo s vesny...
     --  Severyane-raby inogda prygayut  v  vodu  s galer osrolatov. Veroyatno,
schitayut, chto my budem kormit' ih darom.
     Razvedchik vnimatel'no prislushivalsya  k etomu  obmenu mneniyami.  Pohozhe,
emu uzhe ne nado bylo vydumyvat' pravdopodobnuyu legendu, roslyj potrudilsya za
nego. Eshche on  ponyal, chto  v etom |deme est' raby, kotoryh  darom  ne kormyat.
Razocharovanie ohvatilo  Blejda; nadezhdy  na  kofe  s  bulochkami rastayali bez
sleda.
     -- Ne  pohozh  on na  severyanina, --  zasomnevalsya  luchnik.  --  Slishkom
smuglyj... I volosy temnye...
     --  Razve chto  iz  severnoj Rajny?  -- Teper' roslyj raskachival drotik,
slovno  vybiral,  kuda  ego  vsadit'  -- v  pah,  v  zhivot  ili mezhdu  reber
somnitel'nogo prishel'ca. Blejd poholodel. Vozmozhno, etim rajnitam polagalos'
imenno takoe obrashchenie?
     -- YA s severa, no ne iz Rajny, -- toroplivo soobshchil on, ne opuskaya ruk.
-- Drugaya strana, gorazdo dal'she i...
     CHto  on hotel dobavit', ostalos'  neizvestnym,  tak kak oba voina pochti
odnovremenno voskliknuli:
     -- Govorit!
     -- Po-nashemu!
     -- YA mogu opustit' ruki? -- sprosil Blejd.
     -- A tebe veleli ih podnimat'? -- pointeresovalsya kop'enosec.
     -- |to vsego lish' znak moih mirnyh namerenij... -- nachal razvedchik.
     -- Nam tvoi  namereniya  ne nuzhny, -- prerval  ego  roslyj. -- Nam nuzhna
tvoya spina.
     |to  Blejdu  bylo  uzhe  yasno;  hrustal'naya  mechta  strane, ne  vedavshej
nasiliya,  razletelas'  vdrebezgi.  On, d'yavol, prishel k takim zhe d'yavolam, i
blizhajshee vremya  pokazhet, ch'i  kogti ostrej, ch'i klyki  smertonosnej. A poka
ego zhdali plen i rabstvo -- kak v orde mongov i v al'bijskih temnicah.
     --  Poshevelivajsya, -- luchnik  motnul  golovoj  v storonu  tropy. Roslyj
kop'enosec,  opustiv  svoj  drotik,  molcha  vozglavil  shestvie;  ego belyj s
zolotym  shit'em  plashch na mgnovenie raspahnulsya,  i Blejd uvidel dlinnyj mech,
visevshij  na perevyazi.  Kakuyu-to  sekundu  on razmyshlyal:  prygnut',  slomat'
roslomu hrebet, zavladet' ego  oruzhiem,  prikryt'sya  telom ot strel...  Net,
bessmyslenno! Dazhe esli on spravitsya s etoj paroj -- vse ravno bessmyslenno!
On ochutilsya v gustonaselennoj  i horosho ohranyaemoj  strane; dvojnoe ubijstvo
srazu postavit  ego vne zakona. Nachnetsya ohota, i s  nadezhdoj na  normal'nyj
kontakt mozhno rasproshchat'sya... S drugoj storony, sejchas emu ne grozili osobye
nepriyatnosti,  ibo  dejstviya  patrul'nyh,  natknuvshihsya  na  podozritel'nogo
gologo  chuzhestranca,  byli  vpolne  razumnymi.   Veroyatno,   oni  sobiralis'
dostavit' ego na dopros, i blizhajshaya problema svodilas' lish' k odnomu: budet
li to dopros s pristrastiem ili bez.
     Pokorno shagaya vsled  za  roslym  voinom, Blejd pochti  fizicheski  oshchushchal
smotrevshij  v spinu nakonechnik strely. Vtoroj patrul'nyj shel  szadi  yardah v
shesti; slishkom bol'shoe rasstoyanie dlya vnezapnoj ataki i slishkom maloe, chtoby
promahnut'sya,  esli  plennik popytaetsya napast'  ili  sbezhat'.  V  etom tozhe
chuvstvovalsya professionalizm; vidimo, eti  molodye  lyudi  umeli konvoirovat'
rabov.
     Pravda, Blejd nachal somnevat'sya,  chto popal v ruki  pogranichnoj ohrany.
Esli poberezh'e patrulirovalos', to ego dolzhny byli zametit' eshche vchera, kogda
on  torchal  na vershine utesa. Bolee  togo, skala  predstavlyalas'  prekrasnym
nablyudatel'nym  punktom,  i strazhi  vryad  li by brodili  vnizu mezhdu kamnej,
vmesto togo, chtoby obozrevat' bereg  s vysoty sotni futov. Pohozhe, eti  dvoe
natknulis'  na  nego sluchajno...  CHto  zhe oni delali v lavrovoj  roshche? Blejd
oglyanulsya, okinuv vzglyadom shagavshego szadi luchnika. Dlinnyj plashch s razrezami
po bokam -- dlya ruk -- skryval ego figuru, no, pohozhe, mecha pod nim ne bylo.
     Znachit, u pervogo -- drotik i mech, u vtorogo -- luk... Polnoj vykladkoj
eto  ne nazovesh'! Ne  pohozhe  na patrul', reshil Blejd;  skoree ego  konvoiry
vyglyadeli  tak,  slovno otpravilis' progulyat'sya i,  po neistrebimoj voinskoj
privychke, prihvatili  s  soboj  oruzhie.  Ladno,  cherez  neskol'ko  minut  on
razglyadit ih poluchshe: solnce nachinalo pech', i  skoro im pridetsya snyat' plashchi
i skinut' svoi gluhie shlemy.
     V polnom molchanii tri cheloveka peresekli lug, minovali eshche odnu roshchu --
na  etot  raz s apel'sinovymi derev'yami, pereshli po mostu  malen'kuyu  burnuyu
rechku i podnyalis' po kosogoru na  nevysokij holm. Vershina ego byla akkuratno
srezana  i razrovnena,  etu iskusstvennuyu ploshchadku  okruzhal  chetyrehugol'nik
sten iz belogo rakushechnika. V toj, chto byla obrashchena k moryu, vidnelas' arka,
perekrytaya reshetkoj bronzovyh vorot;  ryadom  stoyali dva voina, ochen' pohozhih
na  plenitelej  Blejda. Oni  byli v takih zhe shlemah s grebnyami i plashchah,  no
kazhdyj derzhal  v  rukah  kop'e, a sleva,  iz-pod  poly,  vysovyvalis'  nozhny
dlinnyh mechej.  Luki  i kolchany, polnye strel,  lezhali na oval'nyh  vypuklyh
shchitah, prislonennyh k stene, -- vmeste s verevkoj, svernutoj kol'cami.
     --  Primete  etogo?  --  sprosil  roslyj konvoir ohrannikov,  kivnuv  v
storonu Blejda.
     --  Otkuda  on?  --  odin  iz  strazhej  poshevelilsya,  i  na  razvedchika
ustavilas' besstrastnaya  stal'naya maska zabrala;  drugoj ne proyavil  nikakih
emocij.
     -- Nashli v farsate ot berega. Gologo i spyashchego.
     -- Interesno, chto  vy  tam delali v takoe vremya? -- strazh  perestupil s
nogi na nogu.  Blejda eto tozhe ves'ma interesovalo, no voin u vorot, pohozhe,
ne nuzhdalsya v otvete -- on slovno by zaranee znal ego i slegka podsmeivalsya.
     -- Gulyali...  -- roslyj  pozhal plechami.  --  Znaesh', kogda  otstoish' vo
dvorce noch' naprolet...
     --  ...  stanovitsya  nevterpezh, verno?  -- strazh polozhil ruku na  plecho
svoego naparnika. Blejdu pokazalos', chto voin proiznes svoi slova s ulybkoj,
no shlem iskazhal intonaciyu, i utverzhdat' eto navernyaka on ne stal  by.  Smysl
zhe vsego dialoga poka uskol'zal ot razvedchika, hotya bylo yasno, chto rech' idet
o veshchah privychnyh i povsednevnyh.
     -- Nu, tak  berete ili net? -- snova sprosil roslyj. --  Ne hotelos' by
nam vmesto priyatnoj progulki tashchit'sya do sleduyushchego estarda...
     |stard... Mesto, gde derzhat rabov, ponyal Blejd.
     Strazh zadumchivo oglyadel moguchuyu naguyu figuru plennika; Blejd videl, kak
v prorehi shlema sverknuli ego glaza.
     -- Krepkij varvar, -- zametil on. -- Takih by pobol'she...
     --  Govorit, chto s severa, -- roslyj kop'enosec mahnul rukoj  v storonu
gor.
     -- Govorit?..
     -- Da. Znaet nash yazyk.
     -- |to horosho. No otkuda on vse-taki vzyalsya? I chto umeet?
     -- Sprosi... -- roslyj pozhal plechami.
     -- |j! -- stal'naya maska shlema opyat' povernulas' Blejdu. -- Kak ty syuda
popal?
     -- Brosilsya  v  more  s korablya,  --  korotko  otvetil razvedchik, reshiv
izbrat' podskazannuyu emu versiyu sobytij.
     -- Byl rabom? Sidel na veslah?
     Blejd  molcha kivnul, nadeyas',  chto  nikto ne stanet  rassmatrivat'  ego
ladoni -- u nego ne bylo mozolej, kotorye natiraet rukoyat' galernogo vesla.
     -- A sam ty iz kakih kraev?
     -- Iz Al'biona... daleko, na severe...
     On vybral  eto drevnee nazvanie Britanskih  ostrovov  ne tol'ko potomu,
chto dejstvitel'no pribyl ottuda, no i v pamyat' o svoem pervom puteshestvii --
v Al'bu. On  eshche ne znal, chto  v budushchem mnogo raz  stanet  predstavlyat'sya v
inyh real'nostyah princem, strannikom ili  voinom iz Al'biona; ne vedal,  chto
imya ego rodiny okazhetsya izvestnym v desyatkah mirov.
     -- Nichego ne znayu o takoj strane, -- strazh pozhal plechami. Ego naparnik,
oglyadev plennika, dobavil:
     -- Mir velik...
     -- Konechno,  -- soglasilsya roslyj kop'enosec. -- I my nemnogoe  znaem o
stranah k severu ot Ajtaly.
     --  Ladno,  my  ego  voz'mem, -- ohrannik nachal otpirat'  vorota, potom
obernulsya k Blejdu. -- Odnako, vo imya SataPraroditelya, chto ty umeesh' delat'?
Lodyri nam ne nuzhny!
     Blejd vnimatel'no oglyadel kazhduyu iz chetyreh figur v sverkayushchih shlemah i
dlinnyh plashchah.
     -- YA -- voin,  -- nakonec proiznes on. -- YA umeyu mnogoe, no luchshe vsego
ubivat'.
     Za spinoj u nego razdalsya melodichnyj smeh, i razvedchik povernul golovu,
pristal'no vglyadyvayas' v luchnika, opustivshego svoe oruzhie.
     --  Zdes' tvoe iskusstvo  nemnogo stoit,  varvar, -- skazal strelok. --
Pridetsya tebe taskat' meshki na mel'nicu ili ubirat' navoz. -- Polozhiv  levuyu
ruku  na  greben'  shlema,  on  potyanul  ego  vverh.  --  ZHarko...  Nam  pora
vozvrashchat'sya v Meot.
     Blejd zamer v  izumlenii, i tut  zhe, smushchennyj  svoej nagotoj,  opustil
glaza. Luchnikom  byla  devushka kareglazaya, s kopnoj  kashtanovyh  kudrej; emu
redko dovodilos' videt' bolee prekrasnoe zhenskoe lico.



     Blejd lezhal  na  zhestkom  topchane,  prislushivayas'  k  hrapu  treh svoih
sosedej po kamere. On snova  prevratilsya v raba, i opyat' nad nim vlastvovali
zhenshchiny. Pravda,  v otlichie ot Saddy Velikolepnoj, princessy mongov, mestnye
ledi ne  trebovali ot nego uslug  v  posteli,  im, kak skazala luchnica, byla
nuzhna ego  spina --  to  est' trud  i  pokornost'. Pri vypolnenii etih  dvuh
uslovij emu  garantirovalas' sytnaya  pishcha,  bezopasnost'  i  dazhe  koe-kakie
razvlecheniya. Meotida,  ne v primer  poludikoj  orde  stepnyakov-mongov,  byla
ves'ma civilizovannym gosudarstvom.
     V  dannyj moment Blejd yavlyalsya odnim  iz shesti soten obitatelej estarda
SHod,  obshirnogo  stroeniya  iz  rakushechnika,  obrazuyushchego  v plane  zamknutyj
kvadrat. Ego chetyre korpusa okruzhali bol'shoj dvor razmerom sto na sto yardov;
poseredine vostochnogo zdaniya imelas'  arka s vorotami -- ta samaya, u kotoroj
dve nedeli  nazad Blejda sdali s ruk na ruki ohrannikam SHoda. Snaruzhi estard
napominal  chetyrehugol'nyj  fort  s belymi  gluhimi stenami  tridcatifutovoj
vysoty,  no vnutri,  so storony dvora, vyglyadel gorazdo privetlivej. Korpusa
ego  byli trehetazhnymi, i do  samyh cherepichnyh krovel'  ih obvivali  liany s
ogromnymi list'yami i zelenyj plyushch.  Na  pervom yaruse raspolagalis' pomeshcheniya
ohrany, konyushnya, kuhnya, sklady i bol'shaya tkackaya masterskaya, vdol' vtorogo i
tret'ego  shli galerei, na kotorye mozhno bylo  podnyat'sya  so dvora po shirokim
derevyannym  lestnicam.  |ti  verhnie  etazhi  razdelyalis'  na  sotni  poltory
dovol'no prostornyh pomeshchenij, v kotoryh  i obitali nevol'niki. S  galerej v
ih kamery veli nevysokie proemy, zadernutye kuskom tkani; nekotorye komnaty,
prednaznachennye dlya nadsmotrshchikov, byli snabzheny dver'mi.
     Blejd reshil, chto  ubezhat' otsyuda neslozhno.  Razorvat' zanaves', splesti
verevku, podnyat'sya na  kryshu i potom -- vniz... Ne isklyuchalsya i inoj variant
--  prodolbit'  stenu  iz  myagkogo rakushechnika  ostrym  oblomkom  kamnya  ili
ukradennym  nozhom. Odnako ujti  za granicy  strany  bylo gorazdo  slozhnee. S
severozapada obshirnaya ravnina  -- tam meoty  vyrashchivali boevyh konej,  a tam
stoyal  bol'shoj  gorod Prast. Zatem --  lesa i  snova gory. Hrebet  Varvarov,
samyj severnyj predel  Meotidy, poluostrova, protyanuvshegosya na dvesti mil' v
meridional'nom napravlenii.  Voinskih lagerej i zastav tut hvatalo, osobenno
v gorah,  steregli  kazhduyu tropinku, kazhdyj pereval i ushchel'e, hotya  nikto iz
sosedej so vseh  chetyreh stran sveta  ne risknul  by priblizit'sya k  carstvu
meotov s mechom v ruke ili pod parusom boevoj triremy.
     S rabami, esli oni ne ispytyvali  neodolimoj sklonnosti k leni, v  etoj
prosveshchennoj despotii  obrashchalis' vpolne gumanno, odnako na vse sluchai zhizni
sushchestvovali lish' dva nakazaniya: rudniki -- dlya neradivyh, i  bystraya smert'
ot  strely ili  kop'ya dlya beglecov i buntarej.  Vskore  Blejd ponyal, chto emu
sil'no  povezlo; on  popal  v  odin  iz  stolichnyh  estardov, gde obitali ne
zahvachennye v  nabege  ili  boyu  plenniki,  a potomstvennye  raby. ZHilos' im
neploho, i nikto tut ne sobiralsya bezhat'.
     On delil kameru s tremya parnyami, ryzhim Patom i  svetlovolosymi Patrolom
i  Kassom,  v  zhilah  kotoryh  smeshalas' krov' dyuzhiny plemen,  kochevavshih za
Hrebtom Varvarov.  Oni byli rabami v chetvertom pokolenii i dazhe ne pomyshlyali
o bunte. Rabota v pole i kamenolomne -- tyazhelaya, odnako ne vymatyvayushchaya  vse
sily;  sytnaya pishcha, inogda --  vino; devushki, kotoryh  v estarde  SHod vpolne
hvatalo,  tancy po vecheram... Oni kazalis'  dovol'nymi vsem  etim  i yavno ne
promenyali by svoej nevoli  na tu svobodu, kotoraya  predostavlyala ih pradedam
vozmozhnost' golodat'  ili  past' v boyu  s vrazhdebnym klanom. No u kazhdogo iz
etoj  troicy imelas' zavetnaya mechta  --  popast' v usluzhenie v  kakoj-nibud'
bogatyj meotskij dom, gde rabota byla  by polegche, eda -- poslashche, a vino --
pokrepche. Vprochem, oni byli slishkom tupymi dlya etogo,  i na starosti let ih,
skoree vsego, ozhidala sud'ba storozhej, oberegayushchih posevy ot ptic.
     Pat, zavodila etoj kompanii,  vyglyadel dovol'no krepkim parnem i uzhe na
vtoroj den' posle  vseleniya Blejda popytalsya prodemonstrirovat' novichku svoyu
udal'. Shvatit'sya s  nim odin na odin  ryzhevolosyj ne  risknul, no podderzhka
Patrola i Kassa vse-taki vdohnovila ego  na  draku,  v  kotoroj oba priyatelya
prinyali samoe aktivnoe uchastie. Turnir  zakonchilsya s  rezul'tatom tri-nol' v
pol'zu Blejda. U Pata byla vyvihnuta ruka, u Patrola svorochena chelyust', Kass
otdelalsya podbitym glazom. Posle etogo v sto  dvadcatoj kamere, nahodivshejsya
na  tret'em  yaruse  estarda SHod,  vocarilis' mir i tishina, a razvedchik obrel
treh  vernyh i  predannyh  storonnikov,  iskrenne  vostorgavshihsya ego boevym
iskusstvom i tyazhelymi kulakami. Ohrana v  takie dela  ne vmeshivalas',  mudro
polagaya, chto vyzhivet sil'nejshij. Strazhi lish' sledili, chtoby v rukah rabov ne
okazalos'  metallicheskih  predmetov  ili  ostryh palok, kotorymi mozhno  bylo
nanesti ser'eznoe uvech'e.
     Po utram Blejd,  vmeste s tremya desyatkami molodyh muzhchin, otpravlyalsya v
kamenolomnyu  i  chetyre chasa rubil myagkij  rakushechnik.  Zatem sledoval  obed,
chasovoj  otdyh i eshche chetyre chasa raboty. Trud  ne tyagotil ego, posle  sytnoj
edy on  s  udovol'stviem razmahival  kajlom,  vylamyvaya celye glyby, kotorye
brigada kamnerezov  tut  zhe prevrashchala  v rovnye  bloki. CHasam k  pyati -- po
zemnomu schetu vremeni, rabochij den' zakanchivalsya, dvoe strazhej  soprovozhdali
nevol'nikov k reke dlya omoveniya, a  zatem obratno v estard.  Ego  vnutrennij
dvor prednaznachalsya dlya treh zanyatij: mozhno bylo est' i pit' -- v  tom uglu,
gde  u  kuhon' nahodilis'  vkopannye v  zemlyu  stoly  i  skam'i,  mozhno bylo
poplyasat' na  ploshchadke,  posypannoj  utrambovannym rakushechnikom, mozhno  bylo
rastyanut'sya na travke pod derev'yami, predavayas' prazdnoj  boltovne  -- eshche v
odnom  uglu  dvora  vokrug  bassejna zelenela  nebol'shaya roshchica.  Poslednij,
chetvertyj ugol ostavalsya zapretnym, syuda vyhodili dveri kazarmy i konyushen.
     Krome edy, pit'ya, plyasok i  boltovni  razreshalos' spat', v  odinochestve
ili  s  devushkoj. |tim mestnaya svetskaya  zhizn'  ischerpyvalas', i uzhe k koncu
pervoj nedeli Blejd zaskuchal. Pishcha byla  neplohoj, pogoda -- prevoshodnoj, a
devushki  -- simpatichnymi  i  sgovorchivymi,  ego vzglyady,  odnako,  privlekal
chetvertyj ugol dvora.
     Tam obitala ohrana -- pyat' dyuzhin molodyh  zhenshchin, krepkih i milovidnyh,
s  fantasticheskoj  lovkost'yu obrashchavshihsya s  oruzhiem.  Inogda, po  doroge  v
kamenolomnyu  i obratno,  on videl, kak oni mchatsya na konyah po lugu, sovershaya
slozhnye manevry,  to vystraivayas' dlinnoj  cepochkoj,  to  sdvaivaya  ryady, to
razvorachivayas' v sherengu. Oni s  odinakovym umeniem vladeli mechom  i kop'em,
drotikom  i lukom,  metatel'nym nozhom  i  priemami  dzhigitovki,  ih dospehi,
izgotovlennye  iz  prekrasnoj  stali,  byli  legkimi i udobnymi,  oruzhie  --
smertonosnym. Odnako  eti val'kirii ne vyglyadeli  muzhepodobnymi. Nesomnenno,
oni byli sil'ny,  no  ih  ruki  i  bedra  sohranyali zhenstvennuyu  okruglost',
malen'kie grudi -- devich'yu tverdost', lica nekotoryh kazalis' prekrasnymi.
     Po utram  Blejd  videl  ih obnazhennymi -- zrelishche nagogo  chelovecheskogo
tela  v  Meotide  otnyud'  ne  yavlyalos'  zapretnym.  Ih  belo-rozovaya  plot',
pozlashchennaya solncem, kazalas' izvayannoj iz mramora, zolotistye, kashtanovye i
temno  bronzovye  volosy  vilis', slovno grivy  porodistyh kobylic,  uprugie
myshcy  perelivalis'  pod  holenoj  kozhej. I  kogda oni  desyatok  za desyatkom
sbegali k reke,  k zaprude, gde razreshalos' kupat'sya tol'ko im, Richard Blejd
podavlyal  nevol'nyj  vzdoh voshishcheniya. Nikto  ne  znal, sushchestvovali  li  na
Zemle,  v  stepyah Tavrii ili  Maloj Azii, legendarnye amazonki, nikto ne mog
rasskazat' ob ih krasote, gracii i moshchi, nikto ne videl ih lic i  prekrasnyh
tel...  No  etomu miru povezlo bol'she!  Skazochnye voitel'nicy  obitali v nem
voochiyu, i prishelec iz inyh prostranstv i vremen sledil za nimi voshishchennym i
zhadnym vzorom.
     Oni byli ego  vladychicami,  hozyajkami i, znachit,  vragami, -- no Richard
Blejd ne ispytyval k  nim nenavisti. On znal, chto ne  smozhet podnyat' ni mech,
ni kop'e  ni na odnu iz nih, i esli u  nego chto-to i podymalos', to eto byla
sovsem inaya chast' tela.
     Stranno, no muzhchiny-raby reagirovali na nih sovershenno inache. Oni ih ne
boyalis',  ne chuvstvuya za soboj nikakoj  viny, hotya eti voitel'nicy, dazhe bez
svoih  konej  i  dospehov,  mogli  za  desyat'  minut  perebit'  mechami  vseh
obitatelej   estarda.  S  drugoj   storony,   raby   ne  bogotvorili   svoih
povelitel'nic, ne padali  na  koleni,  ne otveshivali  nizkih  poklonov,  Oni
povinovalis'  im  -- ohotno, po vrozhdennoj privychke,  s gotovnost'yu vypolnyaya
vse  prikazy,  kotorye  ne  byli ni  zhestokimi,  ni  unizitel'nymi.  Delovye
otnosheniya gospodina i userdnogo slugi,  reshil  Blejd;  odin daet krov, pishchu,
zashchitu i stabil'nost', drugoj truditsya, ne zhaleya sil...
     I tem ne menee, kak mogli eti molodye muzhchiny ostavat'sya ravnodushnymi k
tainstvennomu  ocharovaniyu zhenstvennosti? Kak mogli oni ustoyat'  pered  siloj
|rosa, kotoruyu  istochali eti gibkie sil'nye tela? Kak  mogli oni bestrepetno
vzirat' na eti dlinnye strojnye nogi, na tonkie stany, na kolyhanie grudej s
rozovymi vishnyami soskov, na charuyushchie okruglosti yagodic? Vse oni, bezuslovno,
byli normal'nymi i krepkimi molodymi samcami, proyavlyavshimi nemalyj interes k
devushkam -- no tol'ko k svoim devushkam, takim zhe rabynyam, obitavshim  ryadom s
nimi na verhnih etazhah estarda SHod.
     Blejd soznaval  rasstoyanie mezhdu  slugoj i  gospodinom; vozmozhno, zdes'
ono izmeryalos' svetovymi  godami.  Odnako lyudi  --  vsegda  lyudi, i  drevnij
instinkt pola vlastvuet  nad  kazhdym muzhchinoj,  nezavisimo  ot  polozheniya  i
podchinennosti, i pered nim  s  odinakovoj pokornost'yu sklonyayutsya i  raby,  i
gospoda. |to  yavlyalos'  aksiomoj;  i  neskol'ko  dnej  razvedchik vnimatel'no
sledil  za  sotovarishchami, ozhidaya neproizvol'noj  i  harakternoj reakcii. Vse
oni, i muzhchiny, i zhenshchiny-rabyni, nosili korotkie polotnyanye tuniki, kotorye
nemnogoe mogli by skryt'.
     Odnako on  ne zametil  nichego. Kazalos', amazonki  i  prochie  obitateli
estarda  SHod otnosyatsya k dvum  raznym rasam,  nastol'ko dalekim, nesmotrya na
vneshnee shodstvo, chto oni  ne  sposobny pitat' vozhdelenie drug k  drugu. |to
bylo zagadochno i nepostizhimo, ibo samomu  Blejdu  mnogie  devushki-nevol'nicy
sovsem ne vnushali otvrashcheniya, no  s eshche  bol'shej ohotoj on posostyazalsya by v
posteli s lyuboj iz prelestnyh voitel'nic.
     Pohozhe, on byl  edinstvennym muzhchinoj v estarde SHod, kotoryj  ispytyval
takoe  bogohul'noe zhelanie,  i v sem zaklyuchalsya  nekij sekret.  Nekaya tajna,
opredelyavshaya  podspudnye svyazi mezhdu lyud'mi v  etom mire. I Blejd  pochemu-to
byl uveren, chto on ne pokinet sten SHoda, poka ne razgadaet ee.
     * * *
     |tu moloduyu zhenshchinu  Blejd  zametil na vos'moj ili devyatyj den'  svoego
prebyvaniya v  estarde. Krasivoe  zamknutoe  lico;  shapka  kashtanovyh kudrej;
holodnovatye  zelenye glaza;  velikolepnaya figura; na viske -- tatuirovka  v
vide  trilistnika. Kazalos', ona pogruzhena v vechnuyu  zadumchivost',  meshavshuyu
prinyat'  uchastie v obychnyh razvlecheniyah rabov; ona nikogda ne tancevala,  ne
govorila  pochti  ni  s kem  i ne  brosala na muzhchin prizyvnyh vzglyadov.  Tri
vechera  podryad  razvedchik  nablyudal  za  nej, chtoby ubedit'sya,  chto  ni odin
muzhchina ne obrashchaet vnimaniya na etu zavidnuyu dobychu; na chetvertyj on podoshel
i sel ryadom na skam'yu.
     -- Skuchaesh', malyshka?
     Ona   vzdrognula,   slovno  porodistaya   kobylica,  vpervye   oshchutivshaya
prikosnovenie chelovecheskoj ruki.
     -- Menya zovut Blejd, Richard Blejd iz Al'biona.
     Molchanie i nastorozhennyj blesk glaz.
     -- Al'bion -- ochen' dalekaya strana. K severu ot Ajtaly.
     Ni zvuka v otvet.
     -- U nas  holodnee, chem zdes',  zato bol'she lesov  i  zemlya prostornej.
Letom teplo,  zimoj  padaet  sneg... takaya belaya krupa,  kotoraya zhzhet  kozhu,
slovno ogon'.
     Kogda  dzhentl'men ne  znaet,  chto skazat', on govorit  o pogode. Odnako
molchalivuyu ledi s zelenymi glazami eta tema yavno ne zainteresovala. Podozhdav
nemnogo, Blejd proiznes:
     -- CHestno govorya, mne vstrechalis' sobesedniki porazgovorchivej...
     Devushka obozhgla ego nepriyaznennym vzglyadom.
     -- Vot i ubirajsya k tem, razgovorchivym... varvar!
     Ona vstala i  napravilas' k  lestnice.  Proslediv  za gibkoj  figurkoj,
Blejd  zametil,  kak  ona  ischezla za dver'mi kamery, chto  raspolagalas'  na
tret'em  yaruse,  pochti  naprotiv  ego  apartamentov.  On  zadumchivo  pochesal
zatylok. Ee komnata imela  dver'! Znachit, eta krasavica otnosilas' k mestnoj
elite.
     Na sleduyushchij den' on podgotovilsya luchshe, vypytav vse vozmozhnoe iz Pata,
Patrola i Kassa. Oni znali  nemnogo, no vpolne dostatochno, chtoby ego interes
k neprivetlivoj molchun'e stal vdesyatero bol'shim.
     |ta devushka, Farra,  eshche sovsem nedavno prinadlezhala k  kaste vladychic!
Pozhaluj, ona chem-to  otlichalas'  ot zhenshchinvoinov --  bolee izyashchnoj  i tonkoj
figurkoj,  men'shim  rostom,  blednoj  kozhej...  No  teper'  razvedchik  i bez
podskazki so  storony mog zametit' besspornoe shodstvo, a sostoyavshayasya vchera
beseda dokazyvala, chto gospozha i  v  rabskoj tunike ostaetsya gospozhoj. Nikto
iz troicy ego priyatelej ne vedal, za kakie provinnosti Farra popala v estard
SHod; oni mogli tol'ko dobavit', chto devushka rabotaet v tkackoj masterskoj i,
kazhetsya, prismatrivaet tam za ostal'nymi rabynyami.
     Vooruzhennyj etoj  informaciej, Blejd  vecherom opyat' podsel  k  nej,  ne
obrashchaya vnimaniya na nepriyaznennyj vzglyad.
     -- V moej strane, -- nachal on bez dolgih predislovij, -- mnogo krasivyh
devushek, no ya ne vstrechal nikogo prekrasnee tebya.
     SHCHeki ee  chut'  porozoveli, chto Blejd otmetil s  tajnym udovletvoreniem.
Kazhdoj zhenshchine  priyatno uslyshat',  chto ona prekrasna,  i  Farra  ne yavlyalas'
isklyucheniem. Vdohnovlennyj etim svidetel'stvom  vnimaniya, on nachal razvivat'
uspeh.
     -- No u nas est' ne tol'ko krasivye devushki. Al'bion -- strana charodeev
i mudryh skal'dov... Ty znaesh', kto takie skal'dy? -- razvedchik pomolchal, no
ne dozhdalsya otveta. -- Oni vospevayut podvigi voinov, ih lyubov' k blagorodnym
povelitel'nicam, stranstviya v dalekih zemlyah...  -- on snova  sdelal  pauzu.
Kazalos', ona ne slyshit ego slov; odnako  ona ne uhodila. -- Sejchas, kogda ya
glyazhu na tebya, mne vspominaetsya odna istoriya...
     On gluboko vzdohnul teplyj vechernij vozduh i nachal:
     -- V odnom iz al'bionskih  gradov zhila devushka po imeni  Elena, n  byla
ona  poistine  prekrasna -- pochti kak ty. Mnogie muzhi hoteli  by vvesti ee v
svoj dom i  nazvat' gospozhoj svoego serdca, odnako otec  Eleny hotel vybrat'
dostojnejshego iz dostojnyh...
     Blejd  pereskazyval  ej  "Iliadu", prihotlivo smeshav skazaniya  Gomera s
kel'tskimi  mifami.  On  govoril negromko, slovno by pro sebya, ustavivshis' v
zemlyu  i lish' izredka  brosaya pytlivyj vzglyad v lico devushki. Vernee, na  ee
tochenyj profil';  ona tak  i ne  povernula k nemu golovy,  hotya  slushala  ne
perebivaya.  Reakciya  Farry  kazalas'  dovol'no  strannoj;  Blejd  gotov  byl
poklyast'sya, chto lyubovnaya liniya ne vyzvala u nee interesa ili ostalas' voobshche
neponyatnoj,  no opisaniyam  bitv i  podvigov  geroev  --  osobenno  amazonok,
prishedshih na pomoshch' gibnushchej Troade, -- ona vnimala zataiv dyhanie.
     Kogda on pokonchil so svoej istoriej, na nebe uzhe vspyhnuli zvezdy, a vo
dvore ne ostalos' ni odnogo cheloveka.
     --  Spasibo,  chto ty vyslushala menya, --  mimoletnym zhestom  on kosnulsya
tonkih  pal'cev  devushki, i  ona ne  otdernula ruku.  -- YA  rasskazyval  etu
skazku, vspominaya  svoyu rodinu... ya slovno, pobyval tam opyat'... -- |to bylo
pochti pravdoj.  --  Do  zavtra, Farra. Mozhet byt', mne pridet na  um  drugaya
istoriya.
     Podnyavshis', on napravilsya k lestnice, ni razu ne obernuvshis'.
     Prishel i zakonchilsya novyj  den', i  on dejstvitel'no koechto vspomnil --
na sej raz povest' ob Alladine i volshebnoj lampe. Za nej posledovali legendy
pro korolya Artura  i  rycarej  Kruglogo  Stola  i vyderzhki  iz  bessmertnogo
"Vlastelina Kolec"  Tolkiena. Reshiv,  chto pervyj etap  prirucheniya  zavershen,
Blejd  sobralsya  ot skazok  perejti  k  delu.  Farra,  opal'naya  amazonka iz
pravyashchej kasty, obeshchala stat' neocenimym istochnikom informacii.
     -- Menya udivlyayut vashi zhenshchiny, -- zametil on, opuskayas' na skam'yu ryadom
so svoej  molchalivoj slushatel'nicej. -- V Al'bione oruzhie i bitvy -- zanyatie
muzhchin.
     Farra pozhala plechami.
     -- Tak  zavedeno  u varvarov, -- soizvolila otvetit' ona. -- Meotida --
drevnyaya strana, i my chtim zavet Sata-Praroditelya.
     -- Sat  --  eto  bozhestvo, chej lik  vysechen na  skale  nad gorodom?  --
utochnil Blejd.
     Devushka molcha kivnula.
     --  No  esli Sat-Praroditel' povelel  zhenshchinam voevat',  to  chto  zhe on
ostavil dlya muzhchin?
     Ona snova pozhala plechami.
     -- Muzhchin nemnogo...  gorazdo  men'she,  chem zhenshchin.  Oni  zanyaty delami
pravleniya. Oni sluzhat bogu, oni stroyat korabli, kreposti i hramy... ne sami,
konechno, a nablyudayut za masterami iz rabov...  Oni vysekayut statui... -- ona
zadumalas'. -- Da, i skal'dy, o kotoryh ty rasskazyval, u nas tozhe est'. |to
-- takzhe muzhskoe delo.
     Blejd napryazhenno  razmyshlyal.  Znachit, nastoyashchie vlastiteli  -- vse-taki
muzhchiny... I oni  -- zhrecy, inzhenery, arhitektory, hudozhniki i poety...  CHto
kasaetsya nevol'nikov, nizshego klassa, to eto  prosto  rabochaya sila... Kto zhe
togda prekrasnye amazonki? Pushechnoe myaso?
     On ostorozhno pointeresovalsya:
     -- ZHenshchiny tol'ko voyuyut? I nichego bol'she?
     -- Nu pochemu zhe? Srazhayutsya molodye i sil'nye. Te, kto starshe  i slabej,
uchat yunyh, prismatrivayut za rabami... Ne vse raby tak pokorny, kak eti... --
ona  povela  rukoj, plavnym zhestom  ohvativ vse tri yarusa  estarda SHod. -- V
gorah  Varvarov,  na  severe,  bogatye kopi --  med',  zhelezo, olovo...  Tam
rabotayut te, kogo zahvatili v nedavnih nabegah. Dikie, zlye... No my umeem s
nimi spravlyat'sya!
     Razgovorilas'! Nakonec-to!
     Blejd poskreb otrosshuyu temnuyu borodku i zametil:
     -- Kazhetsya, ty zabyla eshche odno zhenskoe delo.
     Glaza Farry nastorozhenno blesnuli.
     -- Zabyla?
     -- Da. ZHenshchiny eshche dolzhny rozhat' detej.
     Vnezapno devushka rezko podnyalas'; guby ee drozhali, i Blejd s izumleniem
zametil, chto po shchekam ee skupoj strujkoj begut slezy. Ona prilozhila pal'cy k
visku  -- k  tomu  mestu,  gde  temnel malen'kij trilistnik, i  probormotala
skvoz' zuby:
     -- Vot eto tebya ne kasaetsya, varvar... Dikar', severnyj vyrodok!
     Povernuvshis', ona napravilas' k lestnice. Blejd s izumleniem smotrel ej
vsled,  ne  ponimaya, chem  vyzvana  eta yarostnaya  vspyshka.  Ego  replika byla
absolyutno  nevinnoj...   Mozhet  byt',  Farra  poteryala  rebenka,  i   vsyakoe
upominanie o detyah teper' vyzyvaet u nee bol'? Ili eto kak-to  svyazano  s ee
prestupleniem? S temnoj metkoj otverzhennoj, zapyatnavshej ee visok?
     Razvedchik  podnyalsya k  sebe. Patrol  i Kass igrali v kosti na  utrennyuyu
porciyu vina. Pat uzhe hrapel -- on lyubil pospat'. Blejd bezzhalostno rastolkal
ego; vse zhe iz etoj troicy ryzhij byl naimenee tupym.
     -- Slushaj, paren', otkuda oni berutsya?
     Pat vytarashchil glaza.
     -- Kto?
     -- Nu, eti... zhenshchiny, chto nas ohranyayut.
     -- Prihodyat iz voennyh lagerej... iz goroda... iz drugih mest...
     -- CHtoby prijti iz drugih mest, im, ya dumayu, snachala nuzhno rodit'sya, --
zametil Blejd ne bez yazvitel'nosti.
     --  A...  Ty  vot  o chem...  -- Pat protyazhno  zevnul,  -- Konechno,  oni
rozhdayutsya, tol'ko ne parni vrode tebya ili menya pomogayut delu.
     -- Kto zhe? Svyatoj duh?
     Ryzhij yavno ne ponyal ego ironii.
     -- |to velikaya  tajna,  -- vazhno zayavil on, --  nevedomaya lyudyam  nashego
sosloviya. No ya slyshal, -- Pat mnogoznachitel'no  okruglil glaza, -- chto otcom
kazhdogo istinnogo meota, muzhchiny ili zhenshchiny,  yavlyaetsya sam Sat-Praroditel'.
Kazhdyj iz nih nosit kaplyu  ego bozhestvennoj  krovi, i  potomu soprotivlyat'sya
gospodam glupo i bespolezno. Oni...
     Blejd razocharovano pokachal golovoj i usmehnulsya.
     --  Sat,  konechno,  velikij  bog, no  esli  on  tak  ogromen,  kak  ego
izobrazhenie, to i vse ostal'noe u nego velikovato dlya smertnoj zhenshchiny...
     Kass,  otorvavshis'  ot  stakanchika  s kostyami,  ustavilsya  na  Blejda s
glupovatoj uhmylkoj.
     --  Nikak ty hochesh'  sam  obryuhatit'  etu Farru?  Boyus',  ne  vyjdet...
Zryashnaya zateya!
     Blejd nahmurilsya i podnes k ego nosu ogromnyj kulak.
     -- Zabud' ee imya, moshennik! I ne lez', kogda ne sprashivayut! Ne to...
     On mog  ne prodolzhat'. Pat,  Patrol  i  Kass  horosho  usvoili,  kto tut
hozyain.
     * * *
     Stranno, no  vspyshka Farry kak budto  sblizila ih.  Kogda  na sleduyushchij
vecher  Blejd  prisel ryadom s nej, devushka povernula k  nemu  blednoe  lico i
ulybnulas'.  Ogromnaya pobeda, reshil razvedchik, vpervye  on uvidel  ulybku na
etih bledno-alyh gubah.
     -- Kazhetsya, vchera ya zavel nepriyatnyj razgovor, proiznes  on.  -- Prosti
menya.
     --  Ty ne vinovat, -- Farra  pokachala golovoj.  -- YA vse vremya zabyvayu,
chto ty -- chuzhezemec, ne znakomyj s zavetami Sata. My, ego deti, izuchaem ih s
rozhdeniya...
     S  rozhdeniya! Znachit, prekrasnye voitel'nicy meotki poyavlyayutsya  na  svet
estestvennym   putem!   No,  naskol'ko  bylo  izvestno  Blejda,   dlya  etogo
sushchestvoval tol'ko odin sposob, drevnij, kak mir.
     Nereshitel'no otkashlyavshis', on proiznes
     -- V  teh istoriyah,  chto  ya rasskazyval  tebe, govorilos' ne  tol'ko  o
bitvah, pohodah i podvigah geroev. Oni lyubili... lyubili prekrasnyh zhenshchin, i
eto  stanovilos' dlya  nih velikim  schast'em... ili gorem.  --  On  zamolchal,
pristal'no  vsmatrivayas'  v zelenye  glaza. -- Skazhi, Farra, sposobny  li vy
lyubit'? CHto znachit dlya vas lyubov'?
     Veki, opushennye temnymi resnicami, opustilis', na mig ee  lico zastylo,
slovno  okamenev maska, vysechennaya  iz  belogo mramora.  Potom guby  devushki
shevel'nulis', i on uslyshal:
     -- Da, Blejd... My lyubim, i lyubov'  prinosit nam radost' ili stradanie.
Kak vsem zhivym sushchestvam.
     Ona vpervye  nazvala ego po imeni, ne  varvarom, ne severnym dikarem --
Blejdom.
     -- Znachit, muzhchiny ne  vyzyvayut u vas otvrashcheniya? I deti, kotorye potom
poyavlyayutsya na svet...
     Ona prervala ego, peredernuv plechami.
     -- Razve lyubov' svyazana s rozhdeniem detej? Ili s muzhchinami? Mozhet byt',
v varvarskih stranah, no ne u nas!
     Blejd,  porazhennyj,  zamolk, ee nahmurennye  brovi  yasno govorili,  chto
razgovor na etu temu luchshe ne prodolzhat'. Nemnogo podumav,  on primiritel'no
skazal:
     --  Ladno, ne  budem ob etom. Rasskazhi luchshe o svoej strane.  O zavetah
Sata-Praroditelya. Raz uzh ya ochutilsya zdes', ya dolzhen, veroyatno, ih vypolnyat'.
     --  Net, -- Farra  pokachala golovoj.  -- Zapovedi Sata  --  tol'ko  dlya
meotov, i mne ne pristalo govorit'  o nih. Hotya by  potomu, chto i ya sama vne
zakona.   YA  --   prestupnica,  Blejd!  Praroditel'  otvel   ot   menya  svoyu
blagoslovlyayushchuyu ruku... Teper'  ya takaya zhe, kak vse zdes'... kak eti potomki
varvarov... -- ee glaza obezhali dvor estarda, -- kak ty, Blejd...
     Zatem  ona nachala  rasskazyvat' ne o  tom,  chto interesovalo razvedchika
bol'she vsego, odnako v ee povestvovanii okazalos' nemalo interesnogo.
     Meotida byla drevnej stranoj; ee  pis'mennaya istoriya uhodila  na tysyachu
let  v  proshloe.  Zdes'  vsegda  rozhdalos'  bol'she  devochek, chem  mal'chikov;
naskol'ko bol'she i s chem svyazano eto strannoe otklonenie, Farra ne znala. No
muzhchiny  meoty  predstavlyali  ogromnuyu cennost'  --  slishkom  bol'shuyu, chtoby
riskovat'  ih  zhiznyami  v  krovavyh  stychkah  s dikimi severnymi  plemenami.
Poetomu izdrevle voevali zhenshchiny, muzhchiny zhe prevratilis' v pravyashchuyu elitu.
     Sat-Praroditel',  tainstvennym  obrazom soedinyavshij muzhskoe  i  zhenskoe
nachalo, zapovedal svoim detyam, kak hranit' chistotu krovi, kak vystoyat' sredi
okeana  varvarskih  narodov.  Veroyatno,  etoj mificheskoj  figury  nikogda ne
sushchestvovalo,  no  svod  pravil  i  predpisanij,  izvestnyh  s  drevnosti  i
voshodivshih,  soglasno  svyashchennoj  tradicii,   k   ustam   samogo  bozhestva,
soblyudalsya nerushimo do sego vremeni.
     Kak ponyal Blejd,  v teologii meotov imelas'  nekaya ezotericheskaya chast',
kasayushchayasya prodolzheniya roda;  Farra byla  polnost'yu posvyashchena  v  nee, no ne
sobiralas'  otkryvat'  chuzhaku  eti  tajny.  Zato  prochie  zapovedi  Sata  ne
sostavlyali  sekreta  i  kazalis' na  udivlenie racional'nymi. Oni traktovali
chisto prakticheskie voprosy -- kak  vyzhit', kak stat' sil'nymi, kak pobedit',
kak derzhat' v strahe voinstvennyh sosedej.
     Meotida  byla poluostrovom,  soedinennym s materikom  na  severe  uzkim
goristym pereshejkom. Tam vzdymalis' piki Hrebta Varvarov, pochti neprohodimaya
gornaya  cep',  i  nemnogie dorogi,  chto veli  v  severnye  strany,  ohranyali
kreposti  i  moshchnye  voinskie  zastavy.  Vtoroj  hrebet,  Klartonskie  gory,
izognutym lukom  otsekal  yugo-vostochnuyu oblast' poluostrova,  plodorodnoe  i
obshirnoe  plato,  na  kotorom  stoyal  estard  SHod  i sotni  drugih lagerej s
"pokornymi rabami",  kak zvali  teh, ch'i  predki popali  v  stranu neskol'ko
pokolenij  nazad.  Nepokornyh, zahvachennyh  nedavno, prodavali ili  spuskali
navechno v temnye shahty rudnikov Gory, i Klartonskie, i Hrebet Varvarov, byli
bogaty metallami -- zhelezom,  med'yu,  olovom, serebrom, i  v  Meotide  umeli
vyplavlyat'  otlichnuyu  stal'.  Konechno,  teper'  etim  zanimalis' mastera  iz
doverennyh rabov, no pod  prismotrom  znayushchih  inzhenerov-meotov. Stal'  byla
velikoj  tajnoj; stal'noe oruzhie davalo ogromnoe preimushchestvo nad  temi, kto
do sih por koval klinki iz bronzy ili temnogo zheleza.
     Eshche odnoj garantiej pobedy v boyu byli loshadi. Blejd ne  raz videl  ih i
voshishchalsya prekrasnymi zhivotnymi ne men'she, chem lovkimi  naezdnicami. On uzhe
znal, chto konej  razvodili na ravninah  Prasta, za  Klartonskimi gorami,  no
tol'ko   so   slov  Farry  smog  ocenit'  masshtaby  etoj  otrasli.  Tam,  na
severozapade, no zelenym bezbrezhnym lugam mchalis' tysyachnye tabuny -- osnova,
sila i moshch' konnogo vojska voitel'nic Meotidy. U  nih ne bylo pehoty; shagat'
po  zemle,  sgibayas'  pod  tyazhest'yu  neuklyuzhego vooruzheniya,  yavlyalos' udelom
varvarov-muzhchin.  Amazonki  ne neslis' nad nej,  vossedaya na  spinah moguchih
boevyh skakunov, slovno neuyazvimye bogini vojny.
     Konechno, oni umeli srazhat'sya i v peshem stroyu, odnako ih sposoby vedeniya
boya vse-taki yavlyalis' taktikoj konnogo vojska. Bystryj udar, grad ne znayushchih
promaha strel, razvorot i natisk  plotnoj  kolonnoj,  oshchetinivshejsya dlinnymi
kop'yami... Vozmozhno,  tyazhelaya  pehota  vrode  makedonskoj falangi  mogla  by
vystoyat' pod ih atakoj, no etot mir, vidimo, eshche ne znal podobnyh  uhishchrenij
voinskogo iskusstva. Vsadnicy meotov izbegali lesov i ne pytalis' shturmovat'
vrazheskie kreposti;  oni shli  v nabeg ne radi  zahvata  zemel',  a sovsem  s
drugimi celyami.
     Im nuzhny byli raby  -- sil'nye  muzhchiny dlya rudnikov i krepkie zhenshchiny,
sposobnye   proizvesti  novye  pokoleniya  "pokornyh".  Oni  brali  zoloto  i
samocvety; i togo, i drugogo  na ih poluostrove bylo nemnogo.  No,  glavnoe,
oni ustrashali!  Vek za vekom  oni dokazyvali  severyanam svoyu  nepobedimost',
iskorenyaya dazhe prizrak  mysli o tom,  chto  bogataya i  blagoslovennaya Meotida
tozhe  mozhet  stat' cel'yu  grabitel'skogo pohoda.  Oni, odnako, ne  proyavlyali
izlishnej zhestokosti; nebol'shoe, no regulyarnoe krovopuskanie sredi varvarskih
plemen -- kak zapovedal Sat-Praroditel'.
     No byli zdes' i drugie imperii i carstva, lezhavshie  za moryami, bogatye,
drevnie i  mogushchestvennye.  Ih vrazumlyali  inache, ne  nabegami i  ne rejdami
flotilij bystryh  trirem.  Vlastiteli  Meotidy  neredko  predostavlyali  svoi
vojska v naem  --  za to zhe  zoloto, za torgovye privilegii,  za vozmozhnost'
povidat'  mir, kotoruyu daval  dal'nij pohod  v  chuzhie  zemli.  No ne  zheltyj
tyazhelyj metall  i ne pergamenty dogovorov  sluzhili glavnoj  oplatoj; sosedi,
pochti stol' zhe civilizovannye, prinosili dan' uvazheniya i trepeta pered siloj
konnogo vojska. Ibo poka ni odna armiya ne mogla ustoyat' pered nim v otkrytom
boyu -- ni na ravninah Ajtaly, ni v pustynyah i ploskogor'yah Rajny, |ndosa ili
drevnih ZHarkih Stran.
     * * *
     Pozdnim  vecherom Blejd  dolgo  vorochalsya na svoem  topchane.  On ne  mog
usnut', i moguchij  hrap  sosedej ne  tol'ko  progonyal dremotu,  no  i  meshal
dumat'. Konechno, mozhno bylo slomat' im shei,  no eta  mera  uzhe  otnosilas' k
chislu ekstraordinarnyh.  Nakonec  on podnyalsya i,  ne  nabrasyvaya  polotnyanoj
tuniki, v odnoj nabedrennoj povyazke vyshel na galereyu.
     |stard SHod  byl  pogruzhen  v  tishinu  i polumrak;  nigde ni shoroha,  ni
dvizheniya, lish' chut' slyshno pozvyakivayut dospehi strazhej, stoyavshih snaruzhi, za
vorotami i arkoj. Razvedchik obvel  glazami ryad  temnyh zanaveshennyh proemov,
vyhodivshih na protivopolozhnyj balkon, zaderzhavshis' vzglyadom  na dveri Farry.
Interesno, zakryta li ona na zasov?
     Strannaya zhenshchina... I zhenshchina li voobshche?  Kak ona skazala? Razve lyubov'
svyazana  s  muzhchinami...  ili  chto-to  v  etom  rode...  Da,  stranno...  On
chuvstvoval, chto stoit  na poroge  kakoj-to tajny, gorazdo bolee vazhnoj,  chem
doblest'  meotskih voitel'nic,  nesokrushimaya  stal' ih  klinkov i hitroumnaya
politika Dasmona, carya i vladyki etoj strany, o kotorom rasskazyvala segodnya
Farra. Dasmon  so  svoimi ministrami  i naslednikami,  obitayushchimi  v Golubom
Dvorce nad Mestom, mudrecy i inzhenery, sozdateli hramov, oruzhiya, krepostej i
bystrohodnyh sudov, armiya amazonok, mnogochislennoe  i umeloe vojsko,  -- vse
eto  predstavlyalos' Richardu  Blejdu ne  samym glavnym;  to  byl lish'  fasad,
skryvavshij   istinnyj  mehanizm,  kotoryj  privodil   v   dvizhenie   mestnuyu
civilizaciyu. I, pohozhe, imelsya lish' edinstvennyj sposob bystro  dobrat'sya do
suti dela.  Blejd ne  mog garantirovat' uspeha i  na etom  puti,  no on,  po
krajnej  mere,  nadeyalsya ego  dobit'sya. On znal, chto  ne  protiven  Farre, i
dogadyvalsya, kak ona odinoka.
     Medlenno  i  besshumno  razvedchik  dvinulsya  vdol'  galerei, ogibaya  ee.
Otkryta li  dver'? Ili  zaperta? Naskol'ko prochen zasov?  Udastsya li slomat'
ego, ne podymaya grohota? Potom mysli ego obratilis'  k zelenoglazoj devushke.
On  pochti  ugovoril sebya, chto  idet  vypolnyat'  svoj  dolg,  potom  vnezapno
usmehnulsya. Dolg dolgu rozn';  etot obeshchal  byt' priyatnym. Videnie  strojnoj
figurki  i tochenogo zastyvshego lica presledovalo ego; vospominaniya  o zapahe
ee tela p'yanili. On prikosnulsya k litoj bronzovoj ruchke i zamer, vslushivayas'
v tishinu.
     Dver' okazalas' ne zapertoj; ona rastvorilas',  chut' skripnuv, potom on
ostorozhno prikryl ee i osmotrelsya.
     Komnata bez okon, takih  zhe razmerov,  kak ego kamera. Odnako vyglyadela
ona  gorazdo  uyutnej.  Lozhe bylo  shirokim  i  myagkim,  pol zakryvali tonkogo
pleteniya cinovki,  na  stene  --  shkafchik s kakoj-to  utvar'yu,  na  stole --
nebol'shaya  svecha   v  mednom  podsvechnike.  YAzychok  krohotnogo  plameni  byl
nedvizhim,  i Blejd  edva  mog  razglyadet'  v  polumrake  obnazhennuyu  zhenskuyu
figurku, vytyanuvshuyusya na belom pokryvale.
     Farra  lezhala  nichkom,  utknuvshis'  v  podushku;  volosy rassypalis'  po
obnazhennym  plecham,  ruki  vytyanuty vpered,  slovno u  plovca, sobirayushchegosya
nyrnut' v omut. Neskol'ko sekund Blejd  smotrel na nee. Teper' on ne dumal o
dolge i ne rassmatrival devushku kak  istochnik cennoj informacii; sostradanie
i  zhalost'  perepolnyali  ego  serdce.  Vnezapno  on  ponyal,  chto odinochestvo
medlenno, neotvratimo ubivalo ee. Farra byla slishkom moloda, chtoby  zhit' bez
laski,  bez  sochuvstviya,   bez  druzheskogo  uchastiya;  za  chto  zhe,   vo  imya
Sata-Praroditelya, ee lishili vsego etogo? Za kakoe prestuplenie?
     On  ostorozhno  prileg ryadom i  potyanul na sebya legkoe, slovno nevesomoe
telo.  Vnezapno ona  vshlipnula  i  prizhalas'  k  nemu  eshche  polusonnaya,  ne
ponimayushchaya,  kto i  zachem  ochutilsya v  ee posteli. Naverno,  tak dazhe luchshe,
podumal Blejd, nezhno razdvigaya  strojnye nogi  devushki i chut'-chut' pokachivaya
ee, budto  ishchushchego  utesheniya  rebenka. K ego izumleniyu, ona  byla  gotova --
trepeshchushchaya, vlazhnaya, s napryazhennym lobkom.  Sny,  mgnovenno ponyal  on, sny o
minuvshej  lyubvi,  o  proshedshem schast'e...  Kogda-to  Farra  znala  ego,  eto
schast'e; ona ne byla devstvennicej.
     Laskovo poglazhivaya barhatnuyu spinu,  Blejd  vybral nuzhnyj  temp  --  ne
slishkom medlennyj, no i  ne  bystryj, kak raz takoj,  chtoby  ne  narushit' ee
hrupkoj  dremoty.  Pust' dumaet,  chto  eto  lish' son, prekrasnoe snovidenie,
vyplyvayushchee  iz  tumana  proshlyh  let...  Vdrug  Farra  vskriknula i  krepche
obhvatila  kolenyami ego  bedra;  veki devushki  slegka priotkrylis', i  Blejd
reshil, chto ona prosypaetsya. On udvoil staraniya.
     No  v  etot  pervyj  raz  ona  tak  i  ne ponyala  do  konca,  ch'e  telo
sodrognulos' ryadom v soglasnom usilii s ee  plot'yu; ona probormotala  ch'e-to
imya, no  preryvistyj  hriplyj shepot  nichego  ne skazal razvedchiku. Potom  --
dolgij blazhennyj vzdoh,  schastlivaya ulybka na gubah, i  ladon', skol'znuvshaya
po ego shcheke zhestom laski.
     Pal'cy  ee   kosnulis'  borody,  ona  shiroko  raskryla  glaza  i  opyat'
vskriknula, teper' uzhe -- ot ispuga.
     --   Kto?  --  ona  pripodnyalas',  starayas'  razglyadet'  lico  derzkogo
prishel'ca v tusklom mercanii svechi. -- Ty?!
     Golos ee byl polon takogo udivleniya, chto Blejd nevol'no otoropel. Potom
on nezhno kosnulsya gub devushki i prosheptali
     -- YA, milaya... Ne pugajsya... Esli hochesh', ya ujdu.
     S kakim-to strannym poluvzdohom-polurydaniem  ona  opustila  golovku na
ego grud'.
     --  Ty... ty... ty...  --  ona  povtoryala  eto  raz  za razom, slovno v
kakom-to  somnambulicheskom  transe.  Nakonec,  rezko  otstranivshis',   Farra
provela ladon'yu po  lbu, pokrytomu isparinoj. -- No mne zhe bylo priyatno!  --
vdrug zayavila ona.
     --  YA ochen'  staralsya,  --  skromno zametil  Blejd,  razmyshlyaya nad etim
zagadochnym povedeniem. Takih slov  mozhno bylo ozhidat' ot  neopytnoj devushki,
neznakomoj  s muzhskoj laskoj,  no on byl  sovershenno uveren, chto Farra  ne v
pervyj raz predaetsya lyubovnym igram.
     Glaza  u  nee stali  kruglymi,  rot  priotkrylsya,  na  lbu  prorezalis'
morshchinki: nemaya maska izumleniya, da i tol'ko.
     -- No ty zhe muzhchina! -- zayavila ona pochti obvinyayushchim tonom.
     -- Nadeyus', teper'  ty v  etom ne somnevaesh'sya, malyshka, -- Blejd snova
privlek ee k sebe.
     Kazhetsya, ona uzhe ne somnevalas' i byla gotova prodolzhat'. Blejd, odnako
udovletvoryal  svoyu  plot', no  ne  lyubopytstvo. Ryadom  s  nim byla  zhenshchina,
nastoyashchaya zhenshchina,  pylkaya  i  strastnaya, istoskovavshayasya  po  laske; on byl
dostatochno opyten, chtoby ponyat'  eto. No  kto zhe, vo imya  neba,  prepodal ej
pervyj  urok,  esli  ne  muzhchina?  Neuzheli  Sat-Praroditel'?  On  teryalsya  v
dogadkah.



     Proshlo eshche  dvoe sutok; dva dnya stavshej uzhe privychnoj raboty i dve nochi
s  Farroj.  K  neudovol'stviyu  Blejda, on  ne  uznal  nichego  novogo:  Farra
predpochitala dejstvovat', a ne govorit'. On reshil, chto ne stoit toropit' ee.
Plod byl sorvan, on uzhe naslazhdalsya ego vkusom i, rano ili pozdno, doberetsya
do serdceviny.
     Istekla tret'ya nedelya ego prebyvaniya v estarde SHod, i sud'ba, veroyatno,
reshivshaya,  chto  Richard  Blejd  nalomal  dostatochno  kamnya vo slavu  Meotidy,
pospeshila  podstegnut'  sobytiya.  Utrom,  kogda  rabov  stroili  vo dvore po
gruppam i brigadam, chtoby razvesti na polya, v blizhajshie kar'ery, k mel'nicam
i orositel'nym kanalam, pered  vorotami razdalas' zvonkaya trel' rozhka. Zatem
po plotno ubitoj zemle zatopotali kopyta loshadej, i pod arku poparno v容hali
shest'  amazonok v velikolepnom ubranstve. Sobstvenno govorya,  vooruzhenie  ih
bylo  samym  obychnym,  no  belye,  gordelivo  vystupayushchie  koni,  sverkayushchie
serebrom blyahi uzdechek, sultany iz belyh per'ev na shlemah i rasshitye zolotom
belye zhe plashchi sozdavali oshchushchenie prazdnika. Za  nimi  poyavilis' dvoe muzhchin
na smirnyh  kobylkah i  eshche takoj zhe otryad iz poludyuzhiny voitel'nic. Vidimo,
eto byl pochetnyj eskort, i ne prihodilos' somnevat'sya, chej imenno.
     Konechno, yunca  v takom  zhe belo-zolotom ubranstve, kak i ego ohrannicy.
On  plavno  pokachivalsya na  spine svoej  loshadki, dlinnye  kashtanovye  kudri
svisali  do lopatok,  korotkaya  tunika,  styanutaya  zolotym poyasom,  obnazhala
zagorelye  nogi v  shchegol'skih  sapozhkah. U nego ne bylo ni  oruzhiya, ni  inyh
znakov  vlasti,  no  po  tomu,  kak  sklonilis'  golovy strazhej estarda SHod,
razvedchik  ponyal,  chto  posetitel', nesmotrya na  molodost',  yavlyaetsya vazhnoj
pticej. Ego sputnik byl odet  gorazdo skromnee, v temnuyu togu i  seryj plashch;
na vid emu bylo poryadkom za shest'desyat.
     Blejd  smotrel na  nih  vo vse glaza; to  byli pervye muzhchiny  Meotidy,
kotoryh on udostoilsya licezret'.  Itak, smazlivyj mal'chishka let vosemnadcati
i starik; po  vidu -- patricij  i  uchenyj.  CHto zhe im tut nado? Perebiraya  v
golove svoi besedy s Patom,  Patrolom  i  Kassom,  a  takzhe vse, chto udalos'
vyvedat' u Farry, razvedchik lihoradochno  pytalsya opredelit' prichinu vysokogo
poseshcheniya. |to bylo vazhno,  ochen' vazhno! On prosidel v estarde ujmu vremeni,
i ne dolzhen poteryat' svoj shans!
     Odnako nikto iz ego  informatorov ne utverzhdal, chto  SHod mog chem-nibud'
privlech' osoboe  vnimanie  muzhchin-meotov  ili  privlekal  takoe  vnimanie  v
proshlom. Vse, chto Blejd  sumel pripomnit', otnosilos' k  odezhde i  ubranstvu
gostej. Kazhetsya,  Farra govorila,  chto goluboe  s zolotom  -- carskie cveta;
beloe s zolotom --  cveta  naslednika... mestnogo princa...  Kak  ego imya?..
Vrode  by  Tarhion...  Neuzheli  on  sam  pozhaloval  syuda? Ili kto-to  iz ego
pridvornyh?
     Somneniya Blejda bystro razreshilis'. Odna iz amazonok  postarshe, vysokaya
zhenshchina s otmetinoj ot strely na predplech'e, vystupila vpered i otsalyutovala
mechom.
     -- Pust'  budet  s  toboj blagoslovenie Sata-Praroditelya,  gospodin moj
Tarhion...
     --  I s toboj tozhe!  -- yunosha  legko  soskochil  na zemlyu.  Ego pozhilomu
sputniku   priderzhali  stremya  i   vezhlivo  pomogli  sojti.   Voitel'nicy  v
belo-zolotom tozhe speshilis', snimaya shlemy, i u Blejda zamerlo serdce -- odna
iz nih byla toj samoj luchnicej, chto dostavila ego  v estard SHod  tri  nedeli
nazad. Gde  zhe roslyj  kop'enosec? Lica etoj zhenshchiny on togda ne  videl,  no
razyskat' ee ne sostavilo truda. Ona okazalas' vyshe vseh v otryade strazhej --
krupnaya bryunetka s surovym licom, ne lishennym, odnako, svoeobraznoj krasoty.
Blejd dal  by ej let dvadcat' vosem'  i, priglyadevshis' k ee vlastnym zhestam,
ponyal, chto ona komanduet ohranoj.
     Sejchas eta  amazonka o  chem-to  tiho  tolkovala  so  starshimi zhenshchinami
estarda SHod. Princ Tarhion  s lyubopytstvom oziralsya po storonam; on yavno byl
nechastym  gostem v  podobnyh  mestah.  Starec v serom stoyal  nepodvizhno, ego
spokojnoe suhovatoe lico  s  sedymi  kustikami brovej  i britym  podborodkom
pokazalos' razvedchiku dobrodushnym. |tot pozhiloj  dzhentl'men chem-to neulovimo
napominal Dzh., chto srazu vnushilo Blejdu simpatiyu.
     Odna iz  voitel'nic, strazhej estarda, medlenno  dvinulas'  vdol'  stroya
rabov. Zdes' byli tol'ko muzhchiny, tri s polovinoj sotni chelovek; devushki uzhe
sideli v masterskoj za tkackimi stankami.
     Vnezapno amazonka, trebuya vnimaniya, podnyala ruku.
     -- Blejd! Blejd iz Al'biona, rabotayushchij v kamenolomne, syuda!
     Razvedchik vzdrognul. Pohozhe, o nem vspomnili! Kto? Pochemu?
     Otodvinuv plechom stoyavshego vperedi Pata, on vyshel iz sherengi.
     -- YA -- Blejd iz Al'biona.
     -- Tuda!  -- amazonka pokazala  v storonu pribyvshih, stoyavshih sleva  ot
vhodnoj arki. -- I derzhi sebya pochtitel'no, varvar, esli ne hochesh' popast' na
rudniki!  --  ona  otstupila  v  storonu, opyat' podnyav ruku, i  gruppy rabov
poslushno potyanulis' k vorotam. Blejd zhe zashagal tuda, kuda ego poslali.
     On ostanovilsya pered  princem i  otvesil  poklon; zatem tak zhe  vezhlivo
sklonil golovu pered starcem. Posle etogo muzhchiny ego bol'she ne zanimali; on
pozhiral  glazami moloduyu luchnicu s karimi glazami. Farra byla ocharovatel'noj
devushkoj, no  eta... Takie krasavicy  vstrechalis' Richardu Blejdu ne chasto, a
on znal tolk v zhenskoj krasote!
     -- |tot? -- princ povernulsya k rosloj predvoditel'nice otryada.
     -- Da, syn  Sata... -- ona poiskala vzglyadom svoyu podrugu. -- YA ved' ne
oshibayus', Graliya?
     Graliya! Ee zovut Graliya!
     -- Ne oshibaesh'sya, Kavassa. Tol'ko togda on byl sovsem golym  i bez etoj
borody.
     Golos ee zvenel, kak serebryanyj kolokol.
     Starshaya amazonka povernulas' k princu.
     -- My obe uznali ego, gospodin.
     -- Horosho, -- yunosha vnimatel'no oglyadel moguchuyu figuru plennika -- raz,
drugoj, ne skryvaya svoego interesa. Blejd pro sebya vozlikoval, predchuvstvuya,
chto vorota estarda SHod vskore navsegda zakroyutsya za ego spinoj.
     -- Pochtennyj Lartak, -- princ blagosklonno kivnul stariku, -- ty mozhesh'
rassprosit' etogo cheloveka.
     -- Blagodaryu, syn Sata, -- Blejd uzhe vtoroj raz slyshal  eto vyrazhenie i
dogadalsya,  chto  tak polozheno titulovat' naslednika.  Starec mezh  tem shagnul
vpered  i, protyanuv  ruku, polozhil  ee na plecho razvedchika. Dolguyu minutu on
vsmatrivalsya v ego lico i glaza, zatem udivlenno pokachal golovoj: -- Nikogda
ne videl takih lyudej... Otkuda ty, yunosha?
     -- YA davno uzhe ne yunosha,  dostochtimyj otec moj, -- otvetil Blejd, -- no
spasibo,  chto  ty nazval  menya  tak. Ved'  vsem hochetsya  podol'she  sohranit'
molodost', hotya ne kazhdomu eto udaetsya.
     Starik, porazhennyj, otpryanul; glaza princa veselo  sverknuli, a devushki
iz ego  ohrany podoshli poblizhe. Teper' Graliya stoyala v treh shagah ot Blejda,
ryadom so svoej rosloj podrugoj. Ona tozhe byla vysokoj, no  vse-taki dyujma na
tri ponizhe Kavassy.
     -- Nikogda ne slyshal takih  rechej ot  varvara s  severa! --  voskliknul
Lartak. -- A uzh ya-to povidal ih nemalo!
     --  Udivitel'noe delo,  -- zametil Blejd s  ulybkoj,  -- v  moej strane
schitayut  varvarami teh,  kto zhivet na  yuge i vostoke. Mozhet  byt', pochtennyj
mudrec, -- on  snova sklonil golovu, -- prishla pora vspomnit', chto my oba --
lyudi? Prosto lyudi, ne tak li?
     -- Konechno, ty prav, chuzhezemec, -- starik medlenno kivnul. -- My oba --
lyudi, a ne dikari,  ne sposobnye svyazat' dvuh  slov  ni  na  meotskom, ni na
svoem rodnom yazyke. YA vizhu, ty -- umudrennyj opytom i zhizn'yu muzh, i  ya chitayu
v tvoih glazah spokojstvie i chestnost'. Skazhi, kak zhe ty popal v nashu zemlyu?
     Ulybnuvshis', Blejd pozdravil sebya s uspehom. |tot starec yavno otnosilsya
k klanu mestnyh  yajcegolovyh,  lyubitelej  poboltat'  ob  ustrojstve  mira  i
vselennoj, o  nravstvennyh  problemah, o  filosofskom kamne i chetyreh vechnyh
stihiyah -- slovom, o korolyah i  kapuste. Takih lyudej bylo netrudno podcepit'
na  kryuchok,  i  Blejd, poslav eshche odnu  laskovuyu  ulybku prelestnoj  Gralii,
zabrosil udochku.
     -- YA popal v plen  na galeru osrolatov, i kogda mne tam  nadoelo, reshil
vysadit'sya na bereg.
     Osrolat  byl  odnoj  iz Drevnih Stran,  chto  lezhali na yuge,  za  morem;
gosudarstvo kupcov i torgovcev, ch'i suda i karavany kolesili po vsemu svetu.
Ob etom Blejdu rasskazyvala Farra.
     Lartak nahmurilsya.
     -- Ne pripomnyu, chtoby za poslednij mesyac korabli osrolatov priblizhalis'
k nashemu poberezh'yu, -- proiznes on.
     -- |to sudno shlo v Rajnu, na vostok,  -- zametil Blejd. -- My  minovali
Meot v nochnuyu poru v dvadcati farsatah ot sushi.
     -- Dvadcat' farsatov! -- eto bylo okolo desyati mil'. Ty hochesh' skazat',
chto proplyl noch'yu dvadcat' farsatov?
     --  Konechno! -- razvedchik pozhal plechami. -- CHto zdes' takogo? More bylo
spokojnym.
     On  pokosilsya na Graliyu  i  opyat'  ulybnulsya ej,  zametiv, chto  Kavassa
grozno  nahmurila  brovi.  Revnuet? Ili  boitsya,  chto  on  soblaznit  samogo
prelestnogo strelka iz ee vzvoda?
     --  YA polagayu, chto eto utverzhdenie legko  proverit', -- vdrug  proiznes
yunyj Tarhion -- Meotskij zaliv kak raz shirinoj v dvadcat' farsatov.
     -- CHtoby dostavit' tebe  udovol'stvie, syn Sata, ya gotov pereplyt'  ego
dva raza, -- proiznes Blejd, i on dejstvitel'no mog eto sdelat'.
     Tarhion okinul ego zadumchivym vzglyadom.
     --  Vozmozhno, ty dostavish'  mne udovol'stvie, chuzhezemec... no neskol'ko
inym putem.
     Starik pomorshchilsya.
     -- Ladno,  ladno, moj gospodin! YA  uzhe gotov  soglasit'sya, chto  sil'nyj
chelovek sposoben  odolet' za  noch'  takoe rasstoyanie!  --  On  povernulsya  k
Blejdu.  -- No  kakova cel' tvoih stranstvij? Ili ty popal v plen  vo  vremya
vojny?
     -- Net. YA otpravilsya v put', chtoby obresti novoe znanie.
     -- Znanie? |to interesno Kakoe zhe?
     Blejd shiroko razvel ruki, slovno hotel ohvatit' ves'  siyayushchij nebosvod,
a potom soedinil ih pered grud'yu, ucepivshis' za voobrazhaemoe udilishche.
     -- Mudrecy moej strany mnogo let sporyat o  forme mira, v kotorom  zhivem
my  vse  -- i  lyudi  Al'biona, i meoty, i  ajtaly, endascy  i rajnity, i vse
prochie narody i plemena.
     --  Da, eto vopros voprosov. -- Lartak kivnul. -- Bol'shinstvo drevnih i
sovremennyh filosofov polagaet, chto my obitaem na ogromnom diske, vypuklom i
kruglom. No  vot naschet  togo, chto nahoditsya pod  nami, sushchestvuet mnozhestvo
raznyh mnenij.
     Rybka byla gotova zaglotit' kryuchok
     -- Nekotorye mudrecy Al'biona polagayut, chto nash mir podoben ne disku, a
sfere, vrashchayushchejsya vokrug solnca.  -- Blejd nadeyalsya, chto  ego  ne sozhgut za
etu kramol'nuyu mysl', kak Dzhordano Bruno.
     Lartak, porazhennyj, otpryanul.
     -- Sfere? No chto mozhet uderzhat' ee ot padeniya?
     Tak! Teper' mozhno bylo podsech' dobychu!
     -- Esli  my voz'mem  sosud, napolnennyj vodoj, i  nachnem vrashchat' ego na
verevke, vot tak, --  Blejd sdelal  bystroe dvizhenie  nad golovoj, --  to na
zemlyu ne prol'etsya ni kapli, verno?
     --  Da,  --  starec kivnul, -- nekaya sila  uderzhivaet vodu  v sosude. YA
ponimayu, chto ty  hotel skazat', strannik... Odnako, gde zhe verevka,  kotoraya
svyazyvaet nash mir s nebesnym ognem?
     Blejd,  sovsem rashrabrivshis',  poslal  Gralii samuyu obol'stitel'nuyu iz
svoih ulybok. SHCHeka Kavassy nervno dernulas'.
     -- Mozhet byt', my prosto ne vidim ee, etu verevku? -- on pozhal plechami.
-- Vo vsyakom sluchae, proverit' utverzhdenie mudrecov sovsem neslozhno.
     -- No kak, syn moj?!
     Rybka, trepyhayas', uzhe lezhala na beregu.
     -- YA vyshel iz  Al'biona, ottuda, -- Blejd pokazal na  severozapad. -- I
esli ya budu vse  vremya idti tuda, -- teper' on  vytyanul ruku na  yugo-vostok,
gde za morem lezhala  Rajna, --  to rano ili  pozdno  vernus'  na rodinu. Ili
dojdu do kraya diska i vyyasnyu, chto podderzhivaet ego snizu.
     Sej proekt yavno  porazil Lartaka,  on  vsplesnul  rukami, povernulsya  k
princu i vzvolnovano skazal:
     -- |togo cheloveka nado zabrat' v Goluboj Dvorec, moj gospodin! YA uzhe ne
somnevayus'  v  ego  znaniyah  i   mnogoe  by  dal,  chtoby  pogovorit'  s  nim
poobstoyatel'nej!
     Stolpivshiesya   vokrug   amazonki   vnimali  besede   dvuh  mudrecov   v
pochtitel'nom  molchanii,  no  tut vnezapno  razdalsya golos  surovoj  Kavassy,
pohozhe, ulybki,  kotorye Blejd rastochal  ee podruge,  vyveli voitel'nicu  iz
sebya.
     -- |tot chelovek -- lzhec! -- rezko zayavila ona, shagnuv vpered.  -- Kogda
my  nashli ego na  lugu,  on skazal,  chto  yavlyaetsya voinom! CHto ego  delo  --
ubivat'!  A  teper',  pered  licom  syna Sata  i  dostochtimogo  Lartaka,  on
predstavilsya iskatelem  znaniya! YA dumayu, chto on ne bol'she razbiraetsya v etih
delah, chem v  nastoyashchem voinskom iskusstve. Lzhec i  moshennik! SHpion s horosho
podveshennym yazykom, zaslannyj k nam vragami!
     |toj  zhenshchine  ne  otkazhesh'   v  pronicatel'nosti,  podumal  Blejd;  za
isklyucheniem melkih  detalej,  ona  sovershenno pravil'no opisala situaciyu. On
nahal'no ulybnulsya Gralii i sostroil ej glazki.
     -- YA  voin  i  strannik, --  podtverdil on,  --  i  v moih  slovah  net
protivorechiya.  Ved' kazhdomu  yasno  -- tol'ko sil'nyj i  opytnyj  boec  mozhet
sovershit'   stranstvie   vokrug  mira.   |to  sovsem  ne  takoe   bezopasnoe
puteshestvie,  kak  predstavlyaetsya pochtennoj Kavasse...  --  Blejd  pomolchal,
prenebrezhitel'nym vzglyadom meryaya figuru rosloj voitel'nicy. --  CHto kasaetsya
moego voinskogo  iskusstva, to ispytat'  ego  gorazdo  proshche, chem  pereplyt'
Meotskuyu buhtu.
     Kavassa okazalas' delovoj zhenshchinoj. Sunuv svoj shlem blizhajshej amazonke,
ona sbrosila plashch na ruki drugoj i sprosila:
     -- Sejchas i zdes'?
     -- Sejchas i zdes',  -- podtverdil  Blejd,  podmignuv Gralii. Kareglazaya
krasavica sostroila vozmushchennoe lico, no kazalas' yavno zainteresovannoj.
     -- Ty pozvolish', gospodin moj? -- Kavassa sklonilas'  pered princem. --
Nasha  obychnaya  igra...  harajya...  On  ostanetsya  zhiv,  razve  chto  poteryaet
kaplyu-druguyu krovi.
     Lartak nedovol'no smorshchilsya, no ego yunyj gospodin uspokoitel'nym zhestom
kosnulsya plecha starika.
     --  Nichego strashnogo,  nastavnik.  Vsego lish'  malen'koe razvlechenie...
Davaj dogovorimsya tak: esli etot chelovek  iz Al'biona proigraet, ya  daryu ego
tebe; esli vyigraet -- ya osvobozhu  ego i zaberu v svoyu svitu. Ty  znaesh', na
chto sposobna Kavassa: sto k odnomu za to, chto chuzhestranec dostanetsya tebe.
     --  Inogda my sami vedem sebya  kak dikari,  -- proburchal starik i velel
Blejdu: -- Snimi tuniku, strannik. -- Kogda tot ostalsya v odnoj  nabedrennoj
povyazke,  mudrec  poyasnil:  --  Harajya --  voinskoe sostyazanie  na  mechah do
chetvertoj krovi. Vyigryvaet tot, kto pervym procarapaet dva kresta na plechah
protivnika... tut i tut... -- on  pokazal. --  Postarajsya, chtoby Kavassa  ne
prokolola tebya naskvoz', Blejd iz Al'biona, inache vmesto zanimatel'nyh besed
tebya zhdut lekarstva i postel'.
     Razvedchik  uhmyl'nulsya; on predpochel by postel',  esli b tam  ego zhdala
ocharovatel'naya  pyshnokudraya  Graliya. Staryj  Lartak,  nesmotrya  na vsyu  svoyu
mudrost', ne mog konkurirovat' s nej. Povernuvshis', on posmotrel na Kavassu,
uzhe sbrosivshuyu pancir' i podkol'chuzhnuyu tuniku.
     Zrelishche bylo  vnushitel'nym.  ZHenshchina byla ponizhe ego na paru dyujmov, no
pochti s takimi  zhe dlinnymi rukami i velikolepno razvitoj muskulaturoj. Telo
ee,  odnako,   sohranyalo  okruglost'  zhenskih  form;  ona  pohodila  na  teh
velikolepnyh  devushek, shedevr kul'turistskogo iskusstva,  kotorye uhitryalis'
nakachat' moguchie myshcy, ne poteryav pri etom zhenskoj soblaznitel'nosti. Blejd
inogda lyubovalsya ih fotografiyami v sportivnyh zhurnalah, no v zhizni emu takie
ekzemplyary do sih por ne popadalis'.
     Vzyav mech u odnoj iz podrug, Kavassa protyanula ego Blejdu.
     -- Derzhi, varvar... Somnevayus', chto ty kogda-nibud' videl takoe, -- ton
ee byl prenebrezhitel'nym.
     Blejd  dvumya  rukami prinyal oruzhie. Klinok byl  shirinoj  v  dva pal'ca,
pryamoj,  dovol'no legkij i gibkij,  dlinnyj  -- pobol'she  yarda. Velikolepnaya
kavalerijskaya rapira, oboyudoostraya i zatochennaya, kak britva! Po lezviyu bezhal
harakternyj volnistyj uzor,  kak u  damasskogo bulata. Razvedchik  voshishchenno
pokachal   golovoj;    kogda-to   v   Oksforde   on   gotovilsya   k   kar'ere
inzhenera-metallurga i teper' otlichno predstavlyal, chto derzhit v rukah.
     --  |tot  klinok kovali iz  perepletennyh  prut'ev  -- stal'  i  myagkoe
zhelezo...  --  on  obrashchalsya k  Lartaku.  --  Hochesh', otec moj, ya  rasskazhu,
skol'ko raz ego nagrevali v gorne i ohlazhdali v vode i masle?
     Starik vzdrognul i vcepilsya v lokot' Tarhiona.
     -- Ty slyshal? Ty slyshal, moj gospodin? -- on otpustil  princa i zamahal
na Blejda rukami: -- Molchi! Molchi! |to tajna! Velikaya tajna nashego oruzhiya!
     -- Tajna? Ot kogo? --  Blejd ulybnulsya. -- Zdes' zhe vse svoi. -- Okinuv
vzglyadom  vzvolnovanno peresheptyvayushchihsya  amazonok, on protyanul mech Kavasse.
-- Zaberi ego. Vidish', ya znayu, kak delali etot mech, no ne hochu im bit'sya.
     -- Strusil?  -- ona prezritel'no mahnula rukoj, i bol'shie uprugie grudi
s  korichnevymi   soskami   prygnuli   vverh-vniz.  Blejd   brosil   na   nih
zainteresovannyj vzglyad; eta Kavassa byla opredelenno nedurna!
     On protyanul ruku k perevyazi Gralii.
     -- YA hochu ee mech.
     -- Ee mech? -- kazalos',  roslaya  amazonka porazhena.  --  No pochemu? Vse
klinki odinakovy!
     -- Net.  YA hochu poluchit' mech  iz ruk  samoj  krasivoj devushki.  Togda ya
zapomnyu, chto etim klinkom nel'zya ubivat'.  Znaesh', v yarosti mozhno zabyt' pro
vashi igry...
     Ego vzglyad byl teper'  holodnym  i polnym  ugrozy.  Nevol'no vzdrognuv,
Kavassa rezko povernulas' k podruge i prikazala:
     -- Daj emu mech!
     Graliya pokorno protyanula klinok; ruki ee i Blejda vstretilis' na efese.
Devushka,  priotkryv  puncovyj  rot, glyadela  na  smuglogo velikana  pochti  s
mol'boj.  "Ne vzdumaj  ubit' ee," -- govoril etot vzglyad. "Ty  sama sdelaesh'
eto, kogda ya prikazhu," -- otvetili glaza Blejda.
     On povernulsya  i poshel  k ploshchadke, gde tancevali raby. Zemlya tam  byla
plotnoj, horosho utoptannoj, i mesta, chtoby pozvenet' mechami, vpolne hvatalo.
Amazonki potyanulis'  sledom.  Vperedi  processii  vazhno  vystupal Tarhion  s
blestevshimi ot vozbuzhdeniya glazami.
     Posredi ploshchadki Blejd razvernulsya  i  neskol'ko raz  vzmahnul klinkom,
proveryaya balansirovku.  Velikolepnoe oruzhie, opyat'  podumal on.  I krasivoe!
Lezvie  pestrelo  dymchatym uzorom,  bronzovyj  efes  s  chekannym  ornamentom
nadezhno prikryval kist',  rukoyat' obtyagivala tonkaya shershavaya  kozha -- pal'cy
ne skol'zili po ee poverhnosti i, v to zhe vremya, oshchushchali  nadezhnuyu tverdost'
sterzhnya, v kotoryj byl zadelan klinok. V navershii rukoyatki torchala bronzovaya
loshadinaya  golova  prekrasnoj raboty  -- razdutye  nozdri,  oskalennye zuby,
letyashchaya po vetru griva... Bronzovyj raz座arennyj zherebec ustavilsya emu v lico
krohotnymi izumrudnymi glazami.
     Kavassa  vstala naprotiv, vytyanuv ruki pered soboj  i chut' prignuvshis'.
Blejd  znal, chto  proizojdet  v sleduyushchij mig. Ona  imitiruet  ataku,  potom
perebrosit mech v levuyu  ruku, i  ukrasit  ego  plecho  pervoj  carapinoj. Ego
zadacha byla slozhnee; plechi zhenshchiny kazalis' dostatochno shirokimi,  no  emu ne
hotelos' zadet'  konchikom klinka grud'. Tem bolee  --  sosok...  On vspomnil
klyatvu, kotoruyu dal sebe, spuskayas'  s utesa --  v tot vecher, kogda pribyl v
novyj mir i vpervye uvidel dvorcy, roshchi i polya Meotidy, dremlyushchie pod luchami
zakatnogo  solnca.  On ne hotel podymat' zdes' oruzhie radi ubijstva; i, hotya
vremya mnogoe  proyasnilo,  i  mnogoe  bylo sovsem  ne  tak, kak mechtalos' emu
togda, on  sobiralsya  vypolnit'  svoe  tajnoe  obeshchanie. No igra  s  ostrymi
klinkami vsegda opasna... i  delo moglo ne ogranichit'sya chetyr'mya  carapinami
na plechah.
     Tarhion vzmahnul rukoj:
     -- Shodites'!
     Kavassa srazu zhe nanesla stremitel'nyj ukol.  Blejd  bystro  otstupil v
storonu i, v tot neulovimyj mig,  kogda ee mech nahodilsya v vozduhe, a pal'cy
raskrytoj ladoni uzhe gotovilis' somknut'sya na efese, vytyanul dlinnuyu ruku  i
slegka  udaril  po chuzhomu klinku. Vozvratnym dvizheniem ego lezvie prochertilo
carapinu  na  levom  pleche zhenshchiny -- trehdyujmovuyu  i  absolyutno rovnuyu aluyu
liniyu.
     Vybityj mech votknulsya v zemlyu u nog Kavassy. Ona oshelomlenno ustavilas'
na raskachivayushchuyusya  rukoyat',  potom -- na svoi pustye ruki; nakonec,  vzglyad
amazonki peremestilsya na levoe plecho. Ona skripnula zubami.
     -- Podnimi, -- prikazal Blejd,  sdelav  shag nazad. --  I ne  dumaj, chto
imeesh' delo s varvarom, kotoryj umeet tol'ko mahat' toporom i dubinoj.
     V temnyh glazah zhenshchiny vspyhnul opasnyj blesk. Vyrvav klinok iz zemli,
ona  prygnula  k  soperniku,  gibkaya,  sil'naya i  opasnaya,  kak  raz座arennaya
tigrica; zatem na razvedchika obrushilsya shkval udarov.
     Da,  Kavassa otlichno vladela  klinkom! Ona bila iz lyubogo polozheniya,  s
levoj  i pravoj ruki, s ubijstvennoj  tochnost'yu posylaya mech v lyubuyu uyazvimuyu
tochku tela. Konechno, bol'she vsego ee interesovali plechi Blejda, no razvedchik
ponimal, chto esli on vovremya ne zashchitit lico ili zhivot, to lishitsya glaza ili
eshche  bolee  sushchestvennogo  organa. Pariruya  udary nasedavshej  amazonki,  on,
slovno v tance, provel ee po krugu v centre ploshchadki -- raz, drugoj, tretij.
     Fehtoval'noe  iskusstvo v Meotide  okazalos' yavno  na vysote;  vprochem,
etogo mozhno  bylo ozhidat'  -- mechi iz bulatnoj stali trebovali umelyh ruk. K
koncu  tret'ego  kruga  Blejd  vyyasnil,  chto  ego protivnica  vladeet  vsemi
priemami boya, izvestnymi evropejskim  masteram. Ukoly, finty, rubyashchie udary,
zashchita -- lyuboj chast'yu dlinnogo klinka;  dvazhdy ona uhitrilas' pojmat' konec
ego  lezviya  v  prorezi  figurnoj  gardy.  Konechno,  sushchestvovali  koe-kakie
hitrosti... stol' zhe opasnye dlya atakuyushchego, skol' i dlya ego protivnika.
     Blejd otrazil  ocherednoj vypad, potom poloska dymchatoj stali v ego ruke
zvonko  udarila  po mechu  Kavassy, stremitel'no skol'znula  vdol' lezviya  n,
schastlivo  izbezhav  kapkana  v  chashke  gardy, ustremilas'  k  pravomu  plechu
sopernicy.  Na dolyu sekundy  ego sobstvennoe plecho ostavalos' otkrytym, i on
tut  zhe  oshchutil rezkuyu bol'. Otpryanuv,  protivniki podnyali  mechi, meryaya drug
druga yarostnymi  vzglyadami;  na pleche temnovolosoj  zhenshchiny bagrovel  rovnyj
vertikal'nyj razrez, na kozhe muzhchiny -- takaya  zhe sochivshaya  krov'yu carapina.
Mozhet byt', ne stol' rovnaya, no k etomu ne imelo smysla pridirat'sya.
     Zritel'nicy grohnuli  mechami o  nagrudnye  plastiny pancirej; oba bojca
demonstrirovali  vysokoe  i  voshititel'noe  iskusstvo  boya,  kotoroe  mogli
ocenit' po dostoinstvu lish' opytnye glaza. CHuzhak vyigryval ochko; no do konca
shvatki mnogoe moglo izmenit'sya.
     Blejd tozhe tak schital. On vesil funtov na pyat'desyat bol'she Kavassy, i v
etom tance-poedinke preimushchestvo postepenno  okazyvalos' na ee  storone.  On
nachinal ustavat' i chuvstvoval, kak na lbu vystupaet isparina; ee zhe dvizheniya
byli  poprezhnemu gibkimi i stremitel'nymi.  Teper'  on byl  uveren,  chto  ne
sumeet izmotat' amazonku  --  a v  etom boyu skorost' znachila gorazdo  bol'she
gruboj  sily.  Blejd ne  somnevalsya, chto  mozhet  zarubit' ee; vryad  li by ej
udalos'  otrazit'  moshchnyj  rubyashchij  udar, nanesennyj  muzhskoj rukoj.  Odnako
smertoubijstvo  ne  vhodilo v  usloviya  igry, kotoraya  stala  teper' gorazdo
slozhnee.   Emu  ostalos'   nanesti  dve  gorizontal'nye  carapiny  --  tochno
poseredine vertikal'nyh. I pri etom ne  rassech' ej gorlo i  ne zadet' grudi!
Pozhaluj, eto mozhno bylo by sdelat',  esli zabyt'  o zashchite... No togda i emu
garantirovany  dva  udara!  Pobeda  zhe  so  schetom  chetyre-tri razvedchika ne
ustraivala.
     On vspomnil slova Kiplinga -- o tom, chto  Zapad est' Zapad, Vostok est'
Vostok, i im ne sojtis' nikogda.  Dlya nego,  professional'nogo bojca, v etoj
sentencii zaklyuchalsya glubokij  smysl: tam, gde Zapad bral svoe siloj oruzhiya,
pulemetnym  svincovym dozhdem, Vostok predpochital ispol'zovat' silu duha. I v
mirah Izmereniya Iks tainstva vostochnyh edinoborstv okazyvalis' kuda poleznej
gruboj moshchi ognestrel'nogo oruzhiya, ostavshegosya za chertoj zemnoj real'nosti.
     Vperiv vzglyad v temnye zrachki Kavassy, Blejd nachal proiznosit' pro sebya
boevoe zaklinanie kempo:
     "U menya net roditelej --
     moimi roditelyami stali Nebo i Zemlya.
     U menya net ochaga --
     Edinoe Sredotochie stanet moim ochagom,
     U menya net bozhestvennogo mogushchestva --
     chestnost' stanet moim mogushchestvom..."
     Kavassa   sdelala  shag   vpered.  Na  mig   pamyat'  Blejda   vzorvalas'
vospominaniem: suhoe besstrastnoe lico  senseya, ego gonkongskogo nastavnika;
ruka, perevitaya stal'yu  zhil, popravlyayushchaya pal'cy  uchenika na rukoyati katany;
blesk  izognutogo   yaponskogo   mecha...   On  ne   chasto   praktikoval   tot
psihofizicheskij priem, kotoryj nazyvalsya cuki-no kokoro  --  "duh,  podobnyj
lune";  odnako  Kavassa  byla  dostojnym  protivnikom   i  slishkom  krasivoj
zhenshchinoj, chtoby vskryt' ej nenarokom veny odnim iz grubyh udarov evropejskoj
fehtoval'noj shkoly.
     "U menya net volshebnoj sily
     vnutrennyaya energiya -- moya magiya.
     U menya net ni zhizni, ni smerti --
     vechnost' dlya menya zhizn' i smert'.
     U menya net tela --
     smelost' stanet moim telom.
     U menya net glaz --
     vspyshka molnii -- moi glaza..."
     Kavassa priblizhalas',  s  podozreniem  vglyadyvayas'  v  lico  sopernika,
zamershego  v  kakom-to strannom  transe.  Dyshit li  on ili uzhe prevratilsya v
kamen'?
     "U menya net zamyslov --
     sluchaj -- moj zamysel.
     U menya net oruzhiya..."
     Kavassa  podnyala  svoj  mech;  utrennee  solnce  otrazilos'  v  stal'noj
poverhnosti ognennym vspolohom.
     "U menya net mecha --
     rastvorenie duha v Pustote --
     vot moj mech!"
     Vypad! Zvonko  lyazgnuli  klinki;  potom  odin  vzletel  vysoko vverh, k
samomu  nebu,  drugoj   mel'knul  so  skorost'yu  zmeinogo  zhala.  Vskriknuli
potryasennye zriteli, razdalsya chej-to zhalobnyj ston, i Kavassa, pokachnuvshis',
otstupila nazad, prikryvaya ladonyami krovavye kresty na  plechah. Blejd pojmal
za  rukoyat'  vybityj u  nee mech  i  s  poklonom  protyanul  ego  temnovolosoj
amazonke.



     Itak,  on  ochutilsya vo dvorce --  v Golubom Dvorce, sredotochii  vlasti,
sily,   mogushchestva.   I   krasoty!   Ibo   dvorec   carya  Dasmona,   desnicy
Sata-Praroditelya, byl polon ocharovaniya.
     |ta strana davno  ne znala vrazheskih  vtorzhenij, a na poberezh'e Pennogo
morya, gde stoyala metropoliya Meot,  nikogda  ne vysazhivalis' armii chuzhezemnyh
zavoevatelej. A potomu  i stolica gosudarstva, i sam dvorec ego vlastitelej,
ne byli  obneseny  stenami;  ih ne urodovali forty i  boevye  bashni, tyazhelye
vorota,  rvy, nasypi i palisady. Gorod nezhilsya  na  sklone gory  pod  shchedrym
solncem, otkrytyj  nebesam i teplomu vostochnomu vetru, naletavshemu s  zharkih
ploskogorij zamorskoj  Rajny; i  tol'ko milost'  Sata-Praroditelya  i sil'nye
ruki amazonok hranili ego.
     Te  steny  i bashni  na grebne hrebta, kotoryj Blejd razglyadel s utesa v
den'  svoego  pribytiya, ne  byli oboronitel'nymi  sooruzheniyami. To,  chto  on
uvidel  togda,  yavlyalos'  fasadom  ogromnogo  dlinnogo  zdaniya  iz  golubogo
mramora, obrashchennogo k gorodu. |to byl mestnyj Belyj Dom i Pentagon v edinom
kachestve; zdes' pomeshchalis' ministry so svoimi vedomstvami i voenachal'niki so
svoimi shtabami. Dasmon, kak  i ego  predshestvenniki, lyubil, chtoby vse nuzhnye
lyudi byli pod rukami; a poskol'ku on yavlyalsya samoderzhavnym pravitelem -- ili
prosveshchennym despotom, chto, po  mneniyu Blejda,  oznachalo odno  i tozhe, -- to
vse ustraivalos' tak, kak on zhelal.
     Pravitel'stvennoe zdanie nazyvalos' Paktadionom -- ili, doslovno, Mesto
Vlasti.  Nad  nim vysilos' odinnadcat' bashen -- central'naya, kruglaya i samaya
bol'shaya, i desyat' shestiugol'nyh, pomen'she; iz goroda k nemu veli odinnadcat'
shirokih  lestnic,  kotorye  zakanchivalis' u  proezdov,  perekrytyh  kovanymi
figurnymi  reshetkami. Levaya  polovina  Paktadiona  otvodilas'  dlya  vedomstv
Pravosudiya,   Torgovli,  Nauki,  Remesel  i   Obshchestvennogo  Blagosostoyaniya;
poslednee  upravlyalo  sosredotochennoj  v  sotnyah  estardov  po  vsej  strane
podnevol'noj   rabochej   siloj.    V   pravoj   polovine   byli    razmeshcheny
predstavitel'stva treh  armij i  dvuh flotov, ohranyavshih  berega  Meotidy  s
vostoka  i  zapada i dislocirovavshihsya v gorodah Tiz i Kardot. V central'noj
chasti Paktadiona raspolagalsya so svoimi chinovnikami Ziripod, pervyj  ministr
i kaznachej, usta kotorogo veshchali carskuyu volyu vsem i kazhdomu; fakticheski, on
pravil  gosudarstvom,  otvechaya  za  svoi  dejstviya  tol'ko  pered  Dasmonom,
desnicej Sata.
     Odinnadcat' shirokih prohodov pod dlinnym korpusom Paktadiona vyvodili v
park s rovnymi  pryamymi  dorozhkami, s kruglymi  i kvadratnymi bassejnami,  s
alleyami  derev'ev  pyatidesyati  porod,  s  cvetushchimi  kurtinami,  prostornymi
zelenymi   luzhajkami   i   beschislennymi  statuyami  iz   cvetnogo   mramora,
polirovannogo granita i  bronzy.  Progulyavshis' tut paru raz Blejd reshil, chto
esli  gde-to  v real'nostyah Izmereniya Iks  i sushchestvuet raj,  to  nepremenno
zdes'. |tot ocharovatel'nyj ugolok  ukrashali i zhenshchiny: v sverkayushchih dospehah
-- te,  kotorye stoyali na chasah; v  legkih tunikah -- vkushavshie otdohnovenie
posle  sluzhby.  Molodyh  zhenshchin  bylo  predostatochno,  ibo  dasmonova ohrana
naschityvala pyat' soten "golubyh", a  strazha  princa  Tarhiona  --  eshche sotnyu
"belyh". Blejd prohodil imenno po etomu vedomstvu i chuvstvoval sebya angelom,
kotoryj gotov past' pri  pervom zhe udobnom  sluchae. Odnako, k ego izumleniyu,
za  pervuyu nedelyu  on ne  sorval  ni stebel'ka,  ni  listika v sem  devich'em
cvetnike.
     S  zapadnoj  storony parka  vysilos'  trehetazhnoe zdanie  s  vozdushnymi
bashenkami-minaretami,  s  izyashchnymi  strel'chatymi  oknami i  sotnyami  kolonn,
kapiteli  kotoryh izobrazhali drevesnye krony,  raspustivshiesya cvety,  moshchnye
kogtistye zverinye lapy ili samih zverej, ptic i  morskih obitatelej. |to  i
byl, sobstvenno, Goluboj Dvorec, vozdvignutyj let pyat'sot nazad i s toj nory
zabotlivo  izukrashennyj  desyatkami  pokolenij  umelyh  hudozhnikov.  V  yuzhnom
fligele  nahodilis'  pokoi  yunogo  princa,  pri  kotorom  Blejd  imel  chest'
sostoyat'; tam zhe obitali ego slugi i dostochtimyj  nastavnik Lartak. Severnaya
chast'   byla  prednaznachena  dlya  gostej  i  vysokih   chinovnikov  --  vrode
siyatel'nogo Ziripoda,  carskih  ust;  glavnyj  korpus  zanimal car', desnica
Sata, vlastitel'  Meotidy. V chetverti farsata ot dvorca stoyalo zdanie kazarm
carskoj  ohrany  --  s  konyushnyami,  arsenalom  i  nebol'shim  stadionom,  gde
trenirovalis' voitel'nicy. Blejd byl tam chastym gostem, potomu  chto  mestnye
ledi  predpochitali  zanimat'sya  aerobikoj  nagimi, i  na  eto zrelishche stoilo
posmotret' -- osobenno, kogda oni metali kop'ya ili nozhi.
     Iz parka, v obhod Paktadiona, spuskalis' v gorod dve moshchenye dorogi, po
kotorym mozhno bylo proehat' na konyah ili povozkah;  eshche odin trakt nachinalsya
pryamo ot kazarmy  i shel na zapad,  vo vnutrennie rajony strany. Sushchestvovali
tut  i  gornye  tropy,  po  kotorym, v  chastnosti, mozhno  bylo  probrat'sya k
podnozhiyu  gigantskoj statui  Sata, carivshej nad gorodom  i  dvorcom. No tuda
Blejd eshche  ne  hodil;  igrishcha  prelestnyh  amazonok  na  stadione,  skazochno
krasivyj park i dva ogromnyh,  perepolnennyh  narodom zdaniya  privlekali ego
kuda bol'she.
     * * *
     Oficial'no on  chislilsya v ohrane princa -- besprecedentnaya situaciya dlya
strany,  gde  muzhchiny  prakticheski ne  nosili oruzhiya.  Emu byl vydan  polnyj
dospeh,  vklyuchaya  shityj zolotom belosnezhnyj  plashch  i stal'noj shlem s  belymi
per'yami, a takzhe velikolepnyj mech,  kop'ya -- odno dlinnoe i chetyre korotkih,
luk s kolchanom, perevyaz'  s metatel'nymi nozhami, kinzhal i nebol'shaya  sekira.
Krome togo, v dvorcovoj  konyushne Blejda zhdal belyj  zherebec, a  v otvedennom
emu pokoe --  nepodaleku  ot  opochival'ni Tarhiona -- byla predusmotritel'no
prigotovlena  ne tol'ko ves'ma  shchegol'skaya  odezhda,  no i para  koshel'kov  s
serebrom. On byl absolyutno svoboden i mog brodit' po gorodu i okrestnostyam v
lyuboe vremya  dnya  n  nochi,  krome utrennego i vechernego  chasov,  posvyashchennyh
sluzhbe. Utrom  on treniroval  dyuzhinu  samyh  lovkih telohranitel'nic princa,
ispytyvaya pri etom vse muki lisy, zabravshejsya v kuryatnik so slishkom vysokimi
nasestami;  vecherom ego  zhdala beseda  s synom Sata,  ves'ma  lyuboznatel'nym
yunoshej.
     Otkrovenno  govorya,  Blejd  ne ponimal,  za  chto  emu  privalilo  takoe
schast'e. Konechno,  on porazil svoimi poznaniyami starogo Lartaka, a lovkost'yu
i boevym  masterstvom -- yunogo princa. No  dostatochno  li etih prichin, chtoby
chuzhezemca zabrali v carskij dvorec pryamo  iz rabskogo  uzilishcha, osypav nikak
eshche ne zasluzhennymi  milostyami?  Po tomu, kak sklonyalis' pered nim dvorcovye
raby,  kak  uvazhitel'no  kivali  chinovniki  -- v  osnovnom, muzhchiny,  --  on
chuvstvoval,  idet  pryamym  putem  v  favority.  V  sem  ne  bylo  by  nichego
udivitel'nogo,   esli  by   emu  udalos'  soblaznit'  korolevu   ili   stat'
pretendentom na ruku mestnoj  princessy; odnako  ni  korolev, ni princess  v
Golubom Dvorce  ne vodilos'.  Pohozhe, car'  Dasmon byl starym  holostyakom, a
naslednika prizhil gde-to na storone, chut' li ne mimohodom.
     Opasayas'  spugnut' udachu,  Blejd  ne pytalsya  vyyasnyat' u princa  i  ego
mudrogo  nastavnika prichiny svoego  vozvysheniya. K tomu zhe,  pryamye rassprosy
predstavlyalis'   emu   slishkom   grubym  podhodom   k  probleme,  sovershenno
neprofessional'nym  i malorezul'tativnym. V odno iz vechernih sobesedovanij s
Tarhionom  on pointeresovalsya,  vseh  li dostojnyh  chuzhestrancev vstrechayut v
Meotide  s  takim  shchedrym gostepriimstvom, na  chto princ,  blesnuv  glazami,
otvetil,  chto  um,  sila  i krasota vsegda  trebuyut  voznagrazhdeniya.  Blejdu
prishlos' udovletvorit'sya  etim;  vozvrativshis' zhe v svoj pokoj, on nashel  na
prikrovatnom  stolike  eshche  paru  koshel'kov s  meotskoj  monetoj  prekrasnoj
chekanki.  On  dolgo razglyadyval sonnuyu fizionomiyu Sata-Praroditelya na  odnoj
storone  blestyashchego  malen'kogo diska i skreshchennye mechi -- na  drugoj, potom
razdrazhenno   otodvinul  pozvanivayushchuyu   kuchku   serebra.  Poka   zadacha  ne
poddavalas' resheniyu.
     Byla eshche odna strannost', s kotoroj  Blejd  tozhe ne mog razobrat'sya. On
uzhe ne raz spuskalsya v gorod i v kakoj-to stepeni  predstavlyal chastnuyu zhizn'
ego obitatelej.  Tam  byli  ogromnye kazarmy-dvorcy, v  kotoryh  razmeshchalis'
shest' trehtysyachnyh korpusov  voitel'nic stolichnogo garnizona  i beschislennoe
mnozhestvo rabov  oboego  pola, kotorye  obsluzhivali  ih;  tam byli roskoshnye
masterskie muzhchin-meotov, kotoryh on, po zemnoj privychke, nazyval inzhenerami
-- v nih vypolnyalis' tonkie raboty  po metallu, sozdavalis' proekty zdanij i
korablej; ne menee roskoshnye studii hudozhnikov  byli zapolneny prevoshodnymi
izvayaniyami, kartinami na shelke, mozaikami, raspisnoj posudoj; kontory kupcov
--  tozhe, estestvenno,  muzhchin --  bukval'no dymilis'  delovoj  aktivnost'yu.
Blejd  osmotrel  dva desyatka  posol'stv,  rajnitskoe i gosudarstv Ajtaly,  s
kotorymi  podderzhivalis'  postoyannye  svyazi;  on   posetil  kabachki,  vinnye
pogreba, hramy i bani, dostojnye Drevnego Rima, zaglyanul v  portovye taverny
i poshatalsya  ryadom so  stolichnymi estradami.  On  ponyal,  chto sredi korennyh
meotov ne bylo bednoty; kazhdyj, muzhchina  ili zhenshchina, nahodilsya  pri dele i,
po-vidimomu, zhil  pri etom svoem dele -- v velikolepnoj voinskoj kazarme ili
v osobnyake pri masterskoj, torgovom zavedenii, studii. No zhili oni odni.
     Konechno,  kazhdogo  muzhchinu okruzhal  sonm  nevol'nikov,  nevol'nic i  ih
otpryskov.  I u  kazhdogo  imelis'  priyateli --  Blejd  ne  raz  natykalsya na
razveselye  kompanii  v  kabachkah  i  pitejnyh zavedeniyah.  Odnako  obshchestvo
ostavalos' sugubo muzhskim; bolee togo, raz-drugoj on lovil dovol'no strannye
nameki  i  plotoyadnye  vzglyady,  povergavshie ego v  smushchenie.  Itak,  gde zhe
zhenshchiny?  Ne  amazonki, ne voitel'nicy s kop'yami i  mechami,  ne  besstrashnye
naezdnicy,  a prosto zhenshchiny,  zheny  i podrugi,  kotorym  polozheno  ublazhat'
muzhchin, vesti ih  dom,  rastryasat' koshelek  -- i, ne  v  poslednyuyu  ochered',
rozhat'  detej?  Ih  ne bylo. Vprochem,  deti emu tozhe  ne popadalis', esli ne
schitat' rebyatishek rabov.
     Na  vos'moj  den'  vseleniya  v  Goluboj  Dvorec on  sovershal  nespeshnyj
promenad  v  parke  posle  utrennih zanyatij,  razmyshlyaya, kak ubit' vremya  do
obeda. Vybor  byl  dovol'no obshiren: ocherednoj  vizit v  gorod (emu hotelos'
osmotret'  gigantskij hram Sata  i  desyatka melkih bozhkov,  ego  klevretov),
konnaya  progulka  po zhivopisnym  okrestnostyam,  uchenaya  beseda  s  pochtennym
Lartakom, poseshchenie stadiona (hotya emu  uzhe nadoelo  popustu oblizyvat'sya na
zharkoe), osmotr  bogatejshih  kollekcij  oruzhiya, kartin,  statuj,  gobelenov,
reznyh larcov, hrustal'nyh izdelij, shkur i chuchel redkostnyh  zverej, kotorye
perepolnyali  dlinnye  galerei  po obe storony  tronnogo  zala. Ne  poslednim
punktom v etih prazdnyh planah znachilas' prelestnaya kareglazaya Graliya. Blejd
podsteregal ee  v  ukromnyh alleyah i  lez  von  iz kozhi,  pytayas' prodolzhit'
znakomstvo.  No  devushka chashche vsego  gulyala  v obshchestve  Kavassy  ili drugih
podrug, i u nih vsegda byli s soboj mechi.  |ta  patologicheskaya tyaga k oruzhiyu
smushchala Blejda, no naryvat'sya na nepriyatnosti on ne hotel.
     Ostanovivshis'  u  mramornoj besedki, on  brosil vzglyad  na  statui dvuh
amazonok,  chto okajmlyali  vhod. Prekrasnye nagie tela byli otlity iz bronzy,
no kop'ya, vozdetye k nebesam, i shchity okazalis' nastoyashchimi. |ti oval'nye shchity
blesteli, kak zerkala, otrazhaya novogo Richarda Blejda --  takogo razodetogo i
uhozhennogo,  kakim  on ne  byl  dazhe  vo  dvorce  Lali  Mej,  povelitel'nicy
Serendina. Gladko  vybrityj,  s  kol'cami  temnyh  volos, padavshih  na plechi
(rab-parikmaher zavival  ih  celyj  vecher),  blagouhayushchij,  kak  parfyumernaya
lavka,  v beloj  tunike, rasshitoj  zolotymi kolos'yami po vorotu  i podolu, s
filigrannoj  serebryanoj  cep'yu na  shee,  Blejd  pohodil skoree  na  rimskogo
patriciya  vremen  upadka  imperii,  chem  na  naemnogo  mastera   fehtovaniya,
vcherashnego raba.
     Vnezapno na ego plechi legla tonkaya holenaya ruka. Obernuvshis', razvedchik
uvidel  hudoshchavogo  muzhchinu  let  pyatidesyati, oblachennogo  v bogatuyu togu  s
mnozhestvom izyashchnyh skladok; lico u nego bylo znachitel'nym i vlastnym.
     -- Blejd iz Al'biona, napersnik nashego princa? -- sprosil neznakomec.
     Napersnik?  Nedurnoj  titul! Blejd, pol'shchennyj, poklonilsya. Muzhchina, ne
otnimaya ruki, vnimatel'no razglyadyval ego.
     -- Princ sdelal neplohoj vybor, -- zametil on nakonec. -- Krasota, sila
i  velikolepnoe telo... dostojnyj  obrazec dlya  podrazhaniya,  kotoryj dnem  i
noch'yu nahoditsya pered glazami yunoshi, nashego budushchego vlastitelya.
     Blejd otmetil,  chto pohvala sformulirovana  pochti  v teh zhe vyrazheniyah,
kak eto  nedavno  sdelal sam princ. Pravda, emu ostalos'  neyasno, prichem tut
nochi -- ved' on dazhe ne stoyal  na  strazhe u dverej  svoego povelitelya. Snova
poklonivshis', on zametil:
     -- Syn Sata poka udostaivaet menya tol'ko vechernimi besedami.
     -- Vot kak? -- kazalos', eto slegka udivilo  neznakomca. Plavnym zhestom
on predlozhil Blejdu prodolzhit' mocion,  i  oni, obognuv besedku, netoroplivo
dvinulis' po allee pod sen'yu cvetushchih  apel'sinovyh derev'ev.  -- Odnako, --
zametil vel'mozha, -- ya polagayu, u tebya vse vperedi.
     Blejd  poklonilsya  v tretij  raz. Sputnik ego nesomnenno prinadlezhal  k
chislu mestnoj elity i mog okazat'sya istochnikom lyubopytnoj informacii.
     --   Mogu  ya  uznat'  imya  dostopochtennogo?  --  sprosil  on,  starayas'
prinorovit'sya k nespeshnym shagam neznakomca.
     -- Mozhesh', -- muzhchina v  toge milostivo kivnul. -- Ziripod, nedostojnyj
sluga velikogo carya, usta desnicy Sata.
     -- O!  --  Blejd voshishchenno zakatil glaza. -- YA uzhe naslyshan o mudrosti
pervogo sovetnika, opory prestola!
     -- ZHelaesh' li ty priobshchit'sya k etoj mudrosti, putnik iz dalekih kraev?
     -- Bezuslovno!
     -- Nu chto zh... Ty znaesh', gde moi pokoi?
     -- V severnom kryle dvorca, siyatel'nyj Ziripod?
     -- Imenno  tam,  imenno  tam... Ty mozhesh'  posetit' menya posle besedy s
princem v lyuboj vecher.
     Oni ceremonno  rasklanyalis', i  vel'mozha netoroplivo  prodolzhil put'  k
Paktadionu, Blejd nekotoroe vremya glyadel emu vsled, pytayas' soobrazit', kogo
poslala emu sud'ba --  druga, soyuznika ili  vraga. Cel'  i smysl poluchennogo
priglasheniya ostavalis' emu neponyatnymi, i on reshil ne speshit' s vizitom
     Vecherom  Blejd  sidel v kabinete  princa,  smezhnom s  ego opochival'nej.
Tarhion na  etot  raz byl  neotrazim. Zelenovatyj poluprozrachnyj hiton myagko
oblegal strojnoe  molodoe telo,  kudri pyshnoj volnoj padali na plechi,  glaza
siyali stol' zhe  yarko,  kak  ametistovye i  sapfirovye  perstni  na  pal'cah;
blagovoniyami ot  yunoshi  neslo za  pyat' shagov.  Vozmozhno,  u nego  svidanie s
devushkoj, podumal razvedchik, prigubiv sladkoe vino iz hrustal'nogo fiala. On
ne  podsmatrival za  tem,  kto  vhodit  k princu v pozdnij  chas,  odnako  za
nemnogie  dni,  provedennye vo  dvorce, poka  ne zametil, chtoby yunyj Tarhion
pital serdechnuyu sklonnost' k kakoj-nibud'  osobe protivopolozhnogo pola.  |to
kazalos' strannym vdvojne: krasivyj yunosha v takom vozraste byl prosto obyazan
interesovat'sya  devushkami  -- tem bolee, chto poldyuzhiny krasotok kazhduyu  noch'
nesli karaul  u ego dverej. Vozmozhno,  sushchestvoval tajnyj  hod v  ego pokoi,
kotorym  pol'zovalis' zhenshchiny? Naprimer,  rabyni...  Sredi  nih  bylo  mnogo
horoshen'kih, i Blejd, otchayavshis' slomit' nepristupnost' amazonok, uzhe ne raz
obrashchal vzory v storonu ih sluzhanok.
     V  ih  predydushchie   vstrechi   princ   rassprashival   ob   Al'bione,   o
predpolagaemoj rodine strannika, raspolozhennoj na severozapade materika. Pro
te otdalennye  mesta v  Meotide  znali  nemnogoe, i Blejd  zhivopisal  zimnie
snega,  l'dy,  skovyvavshie  reki i ozera,  ohotu  na volkov, pohody na dikij
sever i vojny s otvazhnymi gorcami, sil'no napominavshimi v ego povestvovaniyah
shotlandcev Val'tera Skotta. On govoril  o tom, chto, po ego mneniyu, moglo  by
vyzvat'  interes  u neglupogo molodogo cheloveka, romantichnogo i  sklonnogo k
priklyucheniyam.  Tarhion  slushal  vnimatel'no,  odnako  Blejdu  kazalos',  chto
naibol'shij interes vyzyvali ne ego istorii, a on sam.
     Opustivshis' v myagkoe kreslo, princ ustremil mechtatel'nyj vzglyad v okno,
v park, nad kotorym uzhe sgushchalis' sumerki.
     -- Uspel li ty osmotret' gorod i dvorec, Blejd?
     Razvedchik pokachal golovoj.
     -- I gorod, i dvorec  ochen'  veliki, moj  gospodin. Ponadobitsya  mesyac,
chtoby projti po kazhdoj ulice i zaglyanut' v kazhduyu komnatu.
     -- Znachit, ty reshil prervat' svoe puteshestvie?
     --  Na  to  -- tvoya volya i volya  tvoego otca, velikogo  carya.  -- Blejd
pomolchal.  --  YA ved' dazhe ne znayu, schitayut li menya svobodnym chelovekom  ili
plennikom...
     -- V tot moment, kogda ty vyshel iz vorot estarda, ty stal svobodnym. My
obrashchaem  v  rabstvo  severnyh varvarov, frakov, germov i  drugih, no  ty ne
varvar. Ty dokazal eto, Blejd. Ty volen ujti. Hotya... -- mechtatel'nyj vzglyad
princa peremestilsya na razvedchika, -- mne bylo by gor'ko rasstat'sya  s toboj
tak skoro.
     -- YA v polnom rasporyazhenii siyatel'nogo princa, -- Blejd sklonil golovu.
     Na  gubah  Tarhiona  poyavilas' nezhnaya  ulybka; kazalos',  on ispytyvaet
nereshitel'nost' i  zhdet, chtoby gost'  pervym  proyavil iniciativu. Svidanie s
devushkoj,  ne  inache, reshil Blejd.  I,  vozmozhno,  pervoe; eto bylo by samym
pravdopodobnym ob座asneniem.  Parenek nuzhdaetsya  v sovete opytnogo muzhchiny, v
taktichnom nastavlenii, kak sebya vesti i chto delat'.  CHto  zh, vo vsej Meotide
on ne sumel by najti luchshego nastavnika! Vernee -- napersnika, kak vyrazilsya
siyatel'nyj Ziripod.
     Pridya  k  takomu  mneniyu,  razvedchik  zagovoril. On ne  pytalsya  davat'
sovetov po tehnike dela ili igrat' rol' mnogoopytnogo muzha, pouchayushchego yunca;
on prosto rasskazyval ob epizodah iz  svoej bogatoj  praktiki, upiraya na to,
chto  zhenshchiny,  v  osobennosti  --  moloden'kie  devushki,  sushchestva  nezhnye i
sovershenno  otlichnye ot muzhchin. Ne stoit  toropit'sya, govoril on, nikogda ne
stoit toropit'sya;  chem dol'she  idet  igra,  tem sladostnej  pobeda.  CHuvstva
muzhchiny  --  plamya  v  kuznechnom   gorne;  oshchushcheniya  zhenshchiny  --  postepenno
razgorayushchijsya koster. I nado znat',  kogda  prishla pora  podbrosit'  v  nego
poleshko-drugoe. Laska i  nezhnost' razzhigayut  strast',  ne nado  skupit'sya na
nih, ibo otdannoe vernetsya storicej, i moment naivysshego ekstaza voznagradit
za  vse  usiliya.  Ob  etom  nado  pomnit'  vsegda --  i  ne  toropit'sya,  ne
toropit'sya!
     Vidimo,  on  ugadal prichinu tarhionovyh  zatrudnenij; yunyj princ slushal
ego, zataiv dyhanie. Kogda  Blejd  konchil, on kivnul golovoj i povtoril, kak
poslushnyj uchenik:
     -- Ne  toropit'sya... Da, ty prav, pylkost' strasti ne  zamenit prelesti
igry... -- On podnyal na razvedchika zatumanennye glaza. -- YA ne vse ponimayu v
rasskazannom toboj. Zdes' inaya strana, inye obychai... No ty prav  v odnom --
ne stoit toropit'sya.
     Oni rasstalis', i  Blejd otpravilsya k stariku Lartaku, s  kotorym lyubil
poboltat'  pered  snom. On  nadeyalsya, chto  ego  sovety  ne  zastavyat  princa
otlozhit' svidanie  s vozlyublennoj;  ne stoit speshit' v  posteli, no  esli uzh
zhenshchina  iz座avila  zhelanie  v nee  lech', to nado  poskoree zastelit'  svezhie
prostyni.
     Lartak, na  pravah  filosofa  i  zvezdocheta,  obital  v  yuzhnoj  bashenke
Golubogo Dvorca,  zanimaya  tri kruglye komnaty na  treh  etazhah, soedinennye
spiral'nymi lesenkami. V  nizhnej  raspolagalis' dva  dyuzhih  raba,  sluzhivshih
stariku  veroj i pravdoj i pomogavshih v ego uchenyh  zanyatiyah; v srednej  zhil
sam mudrec; verhnyuyu on prisposobil pod laboratoriyu i biblioteku. Tam Blejd i
nashel ego  -- v okruzhenii zritel'nyh trub, tolstyh foliantov i celoj batarei
steklyannyh sosudov i retort.
     Starec   puskal  vozdushnye  shary;  dva  uzhe  boltalis'  u  potolka  ego
laboratorii,  i  sejchas on  napolnyal  teplym vozduhom tretij,  ispol'zuya dlya
etogo dovol'no slozhnyj bronzovyj agregat i zharovnyu.
     --  Privetstvuyu tebya, syn  moj, -- Lartak obratil  k  gostyu  ozhivlennoe
raskrasnevsheesya lico. -- YA zhdal tebya, nadeyas' obsudit' odin vopros.
     Blejd  takzhe nadeyalsya  obsudit'  odin  vopros,  no  zhelaniya  mudreca  i
nastavnika   osoby  carskoj   krovi   obladali,   bez   somneniya,  naivysshim
prioritetom.  On  poklonilsya,  vsem  svoim  vidom  demonstriruya  pochtenie  i
vnimanie.
     --  Skazhi, proboval li kto-nibud'  v tvoej dalekoj  strane  podnyat'sya v
vozduh? -- Lartak lovko peretyanul  bechevoj  gorlyshko  shara, vypustil ego  iz
ruk, i tot plavit), vzmyl k -- potolku. Blejd priglyadelsya. |ti  ballony byli
tshchatel'no  skleeny iz  kakoj-to poluprozrachnoj  plenki,  napominavshej  rybij
puzyr'.
     -- Ty imeesh' v vidu, dostopochtennyj, ne delayut li u nas takih zhe sharov,
napolnennyh  teplym vozduhom? -- razvedchik tknul pal'cem vverh. -- Nastol'ko
bol'shih, chto chelovek mozhet vzletet' s ih pomoshch'yu?
     Kivnuv, Lartak perevernul  pesochnye  chasy n postavil ih na stol ryadom s
eshche dvumya takimi zhe primitivnymi hronometrami.
     -- Vidish', ya  izmeryayu vremya, kotoroe kazhdyj iz sharov budet nahodit'sya u
potolka... No vozduh v nih ostyvaet slishkom bystro.
     -- Da,  ves'ma  nenadezhnyj i riskovannyj sposob  poleta, --  soglasilsya
Blejd.  --  No  mozhno  predlozhit'  druguyu  konstrukciyu.  --   On  zadumalsya,
soobrazhaya, kak ponyatnej opisat' stariku planer.
     -- Kakuyu zhe? neterpelivo voprosil Lartak
     -- Nechto vrode iskusstvennoj pticy s bol'shimi kryl'yami, kotoraya parit v
vozdushnyh potokah i dvizhetsya vmeste s nimi. No  dlya ee postrojki nuzhen ochen'
prochnyj  i  legkij material... I eshche chtoby zabrosit' ee v vozduh,  trebuetsya
sil'nyj nachal'nyj tolchok... chto-to vrode ogromnoj katapul'ty.
     Sedye brovi starika pripodnyalis', glaza veselo blesnuli.
     YA vsegda polagal,  chto umnye lyudi, skol' daleko oni ne  zhili by drug ot
druga, pridut k odnim i tem zhe umnym myslyam... I ya vizhu, chto byl prav! -- on
podnyal lico kverhu, razglyadyvaya svoi  shary.  -- U  nas rastet derevo gral, s
dlinnymi pryamymi vetvyami, na divo gibkimi i  prochnymi. I est' vot eta tkan',
-- Lartak pokazal na shary, mirno pokachivayushchiesya u potolka. -- Takoj material
izvlekayut iz morskih ryb opredelennoj porody, i nashi mastera umeyut skleivat'
malen'kie  kusochki  v  celye  polotnishcha  i  propityvat'  ih  lakom. Tak  chto
postroit'  bol'shuyu  i  legkuyu  derevyannuyu pticu  s kryl'yami, kak u orla  ili
chajki,  sravnitel'no  neslozhno. Odnako, -- on vazhno podnyal  palec, -- eto ne
reshaet vseh problem.
     Blejd  sochuvstvenno kivnul; s temi  sredstvami, chto byli v rasporyazhenii
meotskogo mudreca, aeronavtika predstavlyalas' sovsem ne prostym delom.
     --  Ty govoril  o  ptice,  paryashchej v vozdushnom potoke... Tak  vot, nado
vedat',  kuda  etot potok sposoben  unesti ee,  inache nasha derevyannaya  ptica
mozhet zaletet' stol' daleko v more ili v gory, chto my, ee vsadniki pogibnem.
Dlya  togo i prednaznacheny  moi shary, --  Lartak snova  posmotrel vverh. -- YA
zapolnyayu  ih  teplym vozduhom,  otpuskayu  i smotryu,  kuda  oni  poletyat... I
znaesh', syn moj, chto ya obnaruzhil?
     Blejd pokachal golovoj, s interesom prislushivayas' k ob座asneniyam starika.
|tot Lartak byl mestnym Galileem, ne inache!
     -- V eto vremya goda  nad Pennym morem duyut peremenchivye  vetry -- to ot
nas k Rajne, to ot Rajny k nashim  beregam, a  inogda s  severa  i so storony
yuzhnogo materika No tam,  vysoko v nebe,  nad oblakami,  --  mudrec  napravil
palec k potolku, sushchestvuet postoyannoe vozdushnoe techenie s zapada na  vostok
I  bystroe, ochen' bystroe! Vse moi shary,  kotorye podnimalis' hotya by na dva
farsata, unosilo v Rajnu!
     Da, stariku  ne otkazhesh'  ni  v  ume,  ni  v nablyudatel'nosti,  podumal
razvedchik.  Sejchas  on ne  udivilsya by,  vytashchi  Lartak iz-pod  poly  svoego
prostornogo hitona model' "Boinga" ili "Karavelly"
     -- Odnako  malo podnyat'sya  vverh  i  najti nuzhnyj potok,  --  prodolzhal
uchenyj  starec, napominavshij teper' gostyu  skoree lorda Lejtona, chem Dzh.  --
Nado  eshche vyjti  iz  vozdushnoyu  techeniya, pogasit' skorost' i prizemlit'sya --
inache vse nashi trudy ne budut stoit'  cherepka ot razbitogo glinyanogo sosuda!
I vot  tut, -- on s ogorcheniem vzdohnul, --  mne poka  ne udalos'  pridumat'
nichego podhodyashchego.
     -- Dostochtimyj, -- proiznes Blejd, zhivaya ptica umeet  zamedlyat' polet s
pomoshch'yu per'ev na koncah  kryl, vot tak, -- on  poshevelil  ladonyami, poyasnyaya
svoyu mysl'. --  I esli sdelat'  nekie ustrojstva na prochnyh tyagah, chtoby imi
mozhno bylo upravlyat'... -- tut razvedchik pustilsya v ob座asneniya, sdelav  vid,
chto ideya naschet zakrylok i eleronov siyu minutu prishla emu v golovu. |ti veshchi
on predstavlyal dovol'no horosho,  tak kak osnovy planerizma -- kak i pryzhki s
parashyutom -- vhodili v obyazatel'nuyu podgotovku agenta ego klassa.
     Lartak slushal so vse vozrastayushchim vnimaniem.
     -- Velikolepno, syn moj!  -- voskliknul on nakonec. --  Ne pervyj raz ya
ubezhdayus', chto  ty  ne  tol'ko voin  i strannik, no i ves'ma,  ves'ma uchenyj
chelovek! Pozhaluj, cherez dekadu ya  pokazhu tebe svoyu pticu iz gralovogo dereva
-- i kak raz s takimi kryl'yami, kak ty pridumal!
     Skloniv golovu, Blejd s ulybkoj razvel rukami
     -- Esli moi skromnye poznaniya prinesli  tebe pol'zu, mudrejshij, mogu li
ya rasschityvat' na malen'kuyu kompensaciyu?
     -- I eshche  kakuyu!  -- s  entuziazmom  zayavil  Lartak, dostavaya  s  polki
ob容mistyj kuvshin i dve chashi
     --  Tvoe  vino  velikolepno,  otec  moj,  i  ya  ne  sobirayus'  ot  nego
otkazyvat'sya, no mne nuzhno koe-chto drugoe.
     -- Da?
     -- YA hotel by poluchit' v usluzhenie raba... luchshe dazhe rabynyu.
     Zabul'kalo vino, bagryanoj struej hlynuv v fialy.
     --  Tak v  chem problema?  Konechno,  tebe nuzhny svoi slugi... --  Lartak
otpil  i  odobritel'no  prichmoknul.  -- YA  skazhu Harattu...  eto upravlyayushchij
princa... -- bul'k-bul'k-bul'k... u tebya budet bogatyj vybor...
     Blejd tozhe prigubil vino, kotoroe i v samom dele okazalos' otmennym.
     -- Vidish' li, otec moj, ya uzhe vybral. V estrade SHod est' odna devushka.
     --  Kak  ee  imya?  Raby,  kotorye  nahodyatsya  v  estardah,  prinadlezhat
gosudarstvu,  a znachit -- nashemu velikomu caryu  i ego synu  i nasledniku. Ty
poluchish' svoyu devushku. Ty eshche ne zabyl ee klichku?
     -- Hmm... Ee zovut Farra...
     Brovi Lartaka udivlenno vzleteli vverh.
     -- No eto zhe ne varvarskoe imya, syn moj! |to...
     -- Da, ona meotka. Ochen' priyatnaya  devushka! Ne stol' vysokaya i krepkaya,
kak ostal'nye  vashi voitel'nicy. I zdes'. -- Blejd kosnulsya viska,  -- u nee
tatuirovka. Trilistnik.
     -- Trilistnik?  Vot takoj?  --  Palec Lartaka bystro ochertil v  vozduhe
znakomyj   kontur,  i  razvedchik  kivnul.   --   Trilistnik...  Znachit,  ona
prestupnica... Boyus',  eto nevozmozhnoe delo, Blejd,  sovsem nevozmozhnoe,  --
starik pechal'no pokachal golovoj.
     --  Ne  predstavlyayu, kakoe  prestuplenie  mogla  sovershit'  takaya milaya
malyshka, -- razvedchik reshil proyavit' nastojchivost'. Ideya s zakrylkami stoila
togo!
     -- Vidish' li, -- Lartak polozhil ruku emu na plecho, -- Meotida -- osobaya
strana, drevnyaya, zhivushchaya po svoim zakonam... Vozmozhno nad tem, chto schitaetsya
u  nas prestupleniem, v tvoih  krayah  tol'ko  by  posmeyalis'.  No  Farre, za
kotoruyu ty prosish',  ot etogo ne legche! -- on sdelal pauzu, zatem promolvil:
-- YA postarayus' ob座asnit' tebe, a ty postarajsya ponyat'.
     Starik opustilsya v kreslo, pokazav  Blejdu  na reznuyu skam'yu u okna, i,
pokachivaya v ladonyah fial, zagovoril:
     -- Tebe, veroyatno,  uzhe brosilos' v glaza, syn moj, chto zhenshchin  v nashej
strane  gorazdo bol'she, chem muzhchin... ya imeyu v vidu svobodnorozhdennyh...  --
Razvedchik kivnul; etot fakt ne  nuzhdalsya v kommentariyah.  -- Tak vot,  znaj,
chto na kazhdogo mal'chika,  poyavivshegosya na  svet v Meotide, prihoditsya desyat'
devochek...  desyat',  ili dazhe  bol'she!  A posemu,  rozhdenie  muzhchiny slishkom
vazhnoe delo, kotoroe nel'zya doverit' slepomu sluchayu.
     Bol'shinstvo   nashih  zhenshchin  krupnye,  sil'nye,  i  lono  ih   sposobno
proizvesti tol'ko  devochek. No est' i inye...  kak raz pohozhie na  etu  tvoyu
Farru... U nih bolee hrupkoe slozhenie, svetlye volosy i, obychno, zelenovatye
glaza. Inogda serye ili golubye... Takih tshchatel'no vyiskivayut  i otbirayut  s
rannego detstva.
     Blejd snova kivnul.
     -- Da, u Farry glaza pohozhi na more v znojnyj polden'.
     -- Znachit,  ona arheoda. |to osobaya kasta,  Blejd,  ochen' pochitaemaya...
Arheody -- Rozhdayushchie muzhchin... ponimaesh',  devochek u nih ne byvaet. To est',
sluchaetsya i takoe, no krajne redko.
     -- Udivitel'nye veshchi  ty  rasskazyvaesh', otec  moj! -- Blejd i  v samom
dele  byl  porazhen.  -- YA  nikogda  ne vstrechal  naroda, sposobnogo  zaranee
predskazat', kakie  zhenshchiny prinesut  devochek, a kakie parnishek! Vozmozhno li
eto?
     --  Meoty  -- neobychnyj  narod...  my mnogim  otlichaemsya ot sosedej, --
Lartak  udruchenno  pokachal  golovoj.  -- Vidish'  li,  my  --  drevnee plemya,
zamknutoe v  kruge  vekovyh tradicij, obitayushchee na nedostupnom dlya vrazheskih
vtorzhenij  poluostrove.  Poslednee vsegda  schitalos'  blagom,  v  chem  ya  ne
uveren... Esli  by my smeshalis' s  drugimi lyud'mi, dazhe pokorilis'  im... --
Starec  oborval frazu, i glaza  ego sdelalis' tosklivymi; ot vozbuzhdeniya,  s
kotorym on tolkoval o poletah na  drevnej ptice, ne ostalos' i sleda. Odnako
Sat-Praroditel' zapovedal hranit' chistotu meotskoj krovi i ne smeshivat' ee s
varvarskoj -- za chto my teper', pohozhe, i rasplachivaemsya. -- Lartak  plesnul
v chashu  vina,  vypil. --  Znachit, eta tvoya Farra --  arheoda.  I  ona rodila
devochku, za chto ee  zaklejmili  i  soslali  do konca zhizni v estard... Samoe
strashnoe  prestuplenie dlya  chlena  takoj uvazhaemoj kasty, syn moj.  Strashnee
ubijstva!
     --  Prestuplenie? -- vozmushchennyj  Blejd  privstal so skam'i. -- No  pol
mladenca -- delo sluchaya! V chem ona vinovata?
     --  Ona  ne  vypolnila svoj dolg, -- mudrec pozheval  gubami i zadumchivo
proiznes. --  Da, sluchaj, sluchaj... My s toboj,  vozmozhno,  soglasilis' by s
etim. No vlasti, zhrecy, narod i tradiciya schitayut inache. Arheoda,  prinosyashchaya
devochku, proklyata Satom-Praroditelem, i ej net mesta sredi svobodnyh meotov!
--  on pokachal golovoj. -- Boyus', syn moj, my  nemnogo  mozhem tut sdelat'...
Razve chto poslat' v estard SHod slovo utesheniya.
     -- Slovo utesheniya... -- zadumchivo povtoril Blejd.  -- Ne slishkom mnogo!
-- On  sdelal pauzu, potom, kivnuv golovoj, zakonchil: -- Ladno! Pridet den',
i poshlyu tuda chto-nibud' bolee sushchestvennoe!
     -- Hotelos' by verit' v eto...  --  starec  vzdohnul. -- A teper',  syn
moj, ne  povtorish' li ty mne opisanie mashiny,  kotoruyu dvizhet par? I  eshche ty
obeshchal  rasskazat',  kak  sosudy,  napolnennye shcheloch'yu  i  kislotoj, rozhdayut
udivitel'nuyu  silu, chto techet po  mednym provolokam i  mozhet darit'  svet  i
teplo...



     Proshlo  eshche  dva  dnya. Lartak  kuda-to  ischez;  ne  bylo  vidno  i  ego
pomoshchnikov-rabov.  Skoree vsego, starec pereoborudoval svoyu derevyannuyu pticu
v  sootvetstvii rekomendaciyam Blejda. Razvedchik pripomnil vskol'z' broshennoe
im  zamechanie, chto gde-to  v gorah, nepodaleku  ot  Golubogo Dvorca,  u nego
imeetsya bol'shaya masterskaya. Veroyatno, Lartak tam i propadal.
     Na ocherednoj utrennij urok, kotoryj Blejd provodil na stadione-palestre
ryadom  s kazarmami  carskoj ohrany, pribyli Kavassa  s  Graliej. Net, oni ne
sobiralis' zanimat'sya; usevshis' v pervom ryadu na  mramornoj skam'e, oni lish'
vnimatel'no sledili  za  trenirovkoj.  Blejd  ne imel  nichego  protiv -- tem
bolee,  chto  Kavassa  yavlyalas'  komandirom  strazhi princa  Tarhiona.  Vpolne
ponyatno,  chto  ona zhelaet  posmotret', chemu uchit ee voitel'nic chuzhezemec  iz
nevedomogo Al'biona.
     Nado skazat', chto on, obuchaya dyuzhinu  yunyh amazonok, po primeru masterov
srednevekov'ya  ne speshil rasstavat'sya  so  svoimi  sekretami.  Devushki  byli
znakomy  s  osnovami rukopashnogo  boya, i  priemy,  kotorymi  oni  vladeli, v
kakoj-to  stepeni pohodili na vol'nuyu bor'bu  i amerikanskij variant  boksa.
Ponyatie o bolevyh  tochkah, o nervnyh uzlah  i naibolee  uyazvimyh chastyah tela
bylo  u  nih  samym smutnym; chto kasaetsya udarov nogami,  rebrom  ladoni ili
konchikami pal'cev, yavlyavshihsya osnovoj vostochnyh edinoborstv, to v Meotide ob
etom voobshche ne vedali. I Blejd poka ne sobiralsya peredavat' svoim prelestnym
uchenicam takie  opasnye znaniya. On ne  skazal ni slova i o  psihofizicheskoj:
podgotovke,  pozvolyavshej  bojcu v nuzhnyj moment dejstvovat' s fantasticheskoj
skorost'yu -- tak, kak on zavershil poedinok s Kavassoj v estarde SHod.
     Fakticheski   Blejd   prepodaval   tradicionnoe   fehtovanie   v  ramkah
evropejskoj  shkoly, dlya raznoobraziya dobaviv neskol'ko  effektnyh priemov  s
mechom, harakternyh dlya vostochnogo iskusstva.  On zastavlyal devushek vypolnyat'
i  dovol'no  neobychnye uprazhneniya  dlya  razvitiya sily,  skorosti  reakcii  i
chuvstva ravnovesiya  -- vrode  marsh-broskov po vertikal'no vkopannym obrezkam
tonkih  breven. Ego  uchenicy bezuslovno progressirovali, tak  chto hleb  svoj
razvedchik el ne darom.
     Obychno  oni zanimalis' pochti  nagimi, esli  ne schitat' tolstyh  kozhanyh
bandazhej i naplechnikov. Blejdu ne vsegda udavalos' s  ravnodushiem vzirat' na
upruguyu rozovatuyu ili smugluyu plot',  okruzhavshuyu ego so vseh storon; izgonyaya
d'yavola  pohoti,  on  trudilsya vmeste  so svoimi uchenicami do umopomracheniya.
Segodnya, kogda on zakonchil  zanyatie, pot  lil s nego gradom. Obterev  tors i
nogi l'nyanym  polotencem,  on  uzhe  napravlyalsya k bassejnu  v  dal'nem konce
palestry, gde veselo pleskalis' devushki, kogda Kavassa zastupila emu dorogu.
     -- Ty uchish' moih vsadnic, tomu, chto nam i tak izvestno, -- skazala ona,
nedruzhelyubno  sverknuv  temnymi  glazami.  --  Kogda  ty  srazhalsya so mnoj v
estarde, ya videla sovsem drugoe... osobenno pod konec.
     Razvedchik pozhal plechami.
     -- Doroga k  nastoyashchemu masterstvu  ne  byvaet korotkoj.  My zanimaemsya
vsego odnu dekadu.
     Graliya  stoyala  ryadom  s  Kavassoj.   So  vremeni  poedinka   i  svoego
osvobozhdeniya  Blejd vpervye videl ee  tak blizko.  Ona  byla vyshe  i zametno
krepche Farry, hotya po  sravneniyu so svoej rosloj i  moshchnoj podrugoj kazalas'
edva li  ne podrostkom. No, pozhaluj,  ee  ne stoilo schitat'  sovsem  yunoj  i
neopytnoj: molodaya zhenshchina  let dvadcati  treh, v samom rascvete  krasoty, s
roskoshnymi  temno-bronzovymi  lokonami,  struivshimisya  po spine, i  goryachimi
glazami cveta kashtana. Ee obnazhennye do plech ruki byli okruglymi i sil'nymi,
no razvitye myshcy  ne  portili obshchego  vpechatleniya  likuyushchej i  pobedonosnoj
zhenstvennosti.  Takoj  tovar  propadaet,  podumal Blejd  i nevol'no  pokachal
golovoj.
     --  CHto takoe nastoyashchee masterstvo? -- Kavassa  nahmurilas', perehvativ
ego  vzglyad, napravlennyj na Graliyu.  -- Ty mog by sam pokazat', chto budet v
konce puti, o kotorom ty govorish'?
     Na mig razvedchik zadumalsya. S odnoj storony, on reshil ne vydavat'  svoi
tajny, s drugoj... da, s drugoj emu bezumno hotelos'  proizvesti vpechatlenie
na Graliyu. On vspomnil ee vzglyad tam, v estarde, pered shvatkoj s  Kavassoj.
"Ne ubivaj  ee..." CHto zh,  on vypolnil  etu molchalivuyu  mol'bu... No gde  zhe
nagrada? Mozhet byt', ona schitaet, ego pobeda v tom poedinke -- delo sluchaya?
     Blejd podnyal vzglyad na Kavassu.
     -- Pravdu li govoryat devushki, kotoryh ya uchu,  chto ty --  odna iz luchshih
bojcov v stolice?
     Neozhidanno Graliya polozhila ruku na plecho podrugi.
     --  Ne odna  iz luchshih  --  luchshaya!  --  s  kakoj-to strannoj gordost'yu
proiznesla ona.
     Kavassa ulybnulas' ej.
     -- Schitayut tak...  No ty nastoyashchij koldun, Blejd... ty sumel spravit'sya
so  mnoj. -- Glaza, odnako,  skazali  drugoe: to  byla  igra, poteha...  A v
nastoyashchem boyu -- posmotrim!
     -- |to byl ochen' tyazhelyj  poedinok, --  Blejd poter visok. --  YA boyalsya
sil'no  poranit'  tebya.  YA  predpochel  by  bit'sya  s  toboj  bezoruzhnym,  no
po-nastoyashchemu, do smerti.
     -- I ty dumaesh', chto u tebya byli by shansy v takom sluchae?
     -- Ne somnevayus'.
     Lico   Kavassy   stalo   otkrovenno  vrazhdebnym;  Graliya   nereshitel'no
usmehnulas'. Ona tozhe ne verila.
     -- Hochesh' menya oskorbit'? -- roslaya zhenshchina brosila  na Blejda  ugryumyj
vzglyad.
     -- Net. YA govoryu pravdu.  Moe  oruzhie  -- vsegda pri mne, -- on vytyanul
vpered obe ruki.
     ZHenshchiny nedoverchivo ustavilis' na nih.
     -- ZHelaesh' poglyadet'? -- razvedchik posmotrel na Kavassu. -- Ty tozhe? --
on povernulsya k Gralii.
     Oni odnovremenno kivnuli.
     -- Horosho. --  Blejd podoshel k vbitym v zemlyu stolbikam nachalu dorozhki,
po kotoroj begali ego devushki,  treniruya chuvstvo ravnovesiya. On vydernul tri
polena dlinoj v yard i diametrom shest' dyujmov  i polozhil  ih poperek treh par
stolbov -- tak, chto poluchilis' nevysokie vorotca.
     --  Mozhesh' pererubit'  takuyu palku  mechom? -- ego glaza s edva zametnoj
nasmeshkoj skol'znuli po licu Kavassy.
     Ta prenebrezhitel'no fyrknula. Klinok slovno sam soboj vyletel iz nozhen,
sverknul  v vozduhe  i  stremitel'no  opustilsya,  razrez byl  bezukoriznenno
rovnym.
     -- Nu, teper' ty, -- Blejd kivnul Gralii.
     Snova svist klinka, i dve churki upali na zemlyu
     -- Teper' poprobuyu  ya, -- Blejd  podoshel k  poslednim  vorotcam. -- Bez
mecha, razumeetsya.
     Rezko vydohnuv, on  rubanul po brevnu rebrom ladoni. Konechno, on ne mog
perebit'  ego  tak  rovno,  kak  eto sdelal by  mech, no rezul'tat  vse ravno
poluchilsya vpechatlyayushchij, zhenshchiny na mgnovenie zastyli.
     -- Teper' predstav', chto eto  mogla byt' tvoya ruka, -- Blejd  poshevelil
pal'cami  bosoj  nogi  obrubok, -- ili sheya... -- On podnyal golovu  i v  upor
vzglyanul  na Kavassu.  --  Vidish',  ya govoril  pravdu.  I ya  ne  hotel  tebya
oskorbit'. Ty i v samom dele prekrasno vladeesh' mechom.
     -- I...  i  vse devushki...  tozhe  smogut  delat'  takoe?  --  vyjdya  iz
stolbnyaka, Kavassa  povernula  lico  k  bassejnu,  v  kotorom  kupalis' yunye
amazonki.
     --  Nadeyus', --  slegka  pokriviv  dushoj,  ih sensej pozhal plechami.  --
Posmotrim.
     -- Ty  --  demon, iskushayushchij  nas  zagadkami  i tajnami,  --  zaklyuchila
Kavassa.  --  I  budet  luchshe,  esli  ty  pokinesh'  Meot i  prodolzhish'  svoe
stranstvie.
     Ona povernulas' i poshla k nevysokim vorotam palestry Graliya shla za nej.
CHut' priotstav ot podrugi, ona obernulas'  i posmotrela na Blejda. "Spasibo,
chto ty  poshchadil  ee," -- skazali  glaza  devushki. Vzglyad razvedchika polyhnul
ognem  --  toch'  v  toch' kak u  golodnogo volka, uchuyavshego  dobychu  vo mrake
polyarnoj nochi.
     * * *
     Siyayushchij Lartak poyavilsya sleduyushchim utrom.
     -- Nu,  syn moj,  -- ob座aviv on, pojmav Blejda  v dvorcovom parke posle
zanyatij, -- teper' mne est' chto pokazat'!
     -- S  radost'yu  gotov  priobshchit'sya k tvoej mudrosti... CHto,  derevyannaya
ptica uzhe gotova vzmahnut' kryl'yami?
     -- Zadnej ih chast'yu, moj drug, zadnej -- kak ty i sovetoval! Sobirajsya,
my edem v gory!
     CHerez  chetvert'  chasa  oni  uzhe  dvigalis'  k vershine, na  kotoroj byla
vysechena statuya  Sata-Praroditelya. Blejd ehal  na svoem belosnezhnom zherebce,
Lartak i ego slugi -- na smirnyh kobylkah. Tropa okazalas' vpolne prilichnoj,
i loshadi mogli projti po nej para mi.
     -- My doberemsya do karniza na urovne loktya svyatogo izvayaniya, -- soobshchil
mudrec. -- Dal'she nado budet nemnogo projti peshkom.
     --  Bozhestvennyj  Sat  ne  vozrazhaet  protiv  tvoih uchenyh  zanyatij? --
ulybnulsya Blejd.
     -- Ni v koej mere!  Moya masterskaya nahoditsya v drevnih katakombah pryamo
nad ego temenem, i imenno tam mne v golovu prihodyat samye svetlye mysli.
     -- Dumayu, Sat v etom ne povinen.
     -- Mozhet byt', mozhet byt'... -- glaza Lartaka pod sedymi brovyami veselo
blesnuli.  -- YA dumayu, drevnyaya vera prinesla meotam nemalo vreda, odnako Sat
zapovedal uvazhat' znanie. Tut emu v zdravom smysle ne otkazhesh'!
     -- CHto eshche on povelel svoemu narodu? |to vse gde-to zapisano?
     -- Da, konechno! Est' svyashchennye knigi --  v  hramah,  u zhrecov.  Koe-chto
izvestno vsem,  dazhe rabam zapovedi pokornosti, chistoty krovi... V nekotorye
veshchi posvyashchayut tol'ko  meotov... No  tajnaya chast' nevedoma dazhe mne. Za etim
sledyat zhrecy, i glavnyj iz nih -- nash velikij car' Dasmon, desnica Sata.
     Blejd  kivnul,  pripomniv svoi dolgie razgovory  s  Farroj.  Znachit, on
pravil'no  dogadalsya  religioznaya   tradiciya  Meotidy   imela  ezotericheskuyu
storonu, nedostupnuyu  chuzhakam.  A  samoe tajnoe  ne znali  dazhe takie mudrye
lyudi, kak starec Lartak... No, vozmozhno, on soglasilsya by rasskazat'  o tom,
chto zhrecy govoryat meotam?
     On  povernulsya  k  mudrecu,  no  tot,  okinuv  sputnika  pronicatel'nym
vzglyadom, podnyal ruku.
     -- Dogadyvayus', o chem ty hochesh' sprosit'. No snachala skazhi: nameren  li
ty prodolzhat' svoe puteshestvie ili hochesh' ostat'sya u nas navsegda?!
     -- Hmm... -- Blejd potrepal pyshnuyu grivu  svoego zherebca. -- Meotida --
prekrasnaya strana, otec moj, no rano ili pozdno ya nameren prodolzhit' put'.
     -- Vot  vidish'... Togda tebe luchshe  ne znat' vsego togo,  chto zapovedal
Sat svoim detyam. Esli by ty ostalsya...  da, ostalsya,  prevrativshis' v odnogo
iz nas, vosprinyav nash obraz zhizni... |to bylo by drugoe delo. Ty  dolzhen byl
by  otpravit'sya v hram -- s soizvoleniya  vlastej, razumeetsya,  -- i prinesti
klyatvu Satu.  Nu,  a posle etogo  zhrec  prochel by tebe nastavlenie... chto ty
mozhesh'  delat',  i chego  ne  mozhesh'. Odnako,  -- Lartak  ulybnulsya  s legkoj
primes'yu grusti, -- naskol'ko ya znayu tebya, nashi zakony tebe ne podojdut.
     -- Pochemu zhe, otec moj?
     -- Vidish' li, ya -- uchenyj ya izuchal obychai drugih stran, ya byl v Rajne i
v  gosudarstvah  Ajtaly...  dazhe v  dalekom Osrolate.  Stranstviya  rasshiryayut
krugozor, i ya  mogu razmyshlyat'  o  zapretnom bez povyazki na glazah. Tak vot,
strany, kotorye ya povidal ili o kotoryh slyshal, kak o tvoem Al'bione, sil'no
razlichayutsya klimatom,  obychayami, bogatstvom... odnako est' nechto  obshchee, chto
ih ob容dinyaet. V Meotide  zhe vse inache, tak chto  znatnyj rajnitskij  nobil',
osrolatskij kupec i poslednij musorshchik  iz gorodov Ajtaly bystree sgovoryatsya
s dikim frakom, chem s lyubym iz nashih muzhchin.
     --  Ty  govorish' zagadkami,  mudrejshij,  --  Blejd  otkinulsya  v sedle,
razglyadyvaya  nadvigavshuyusya  gromadu gornogo  sklona.  Oni podnyalis'  uzhe  do
serediny bedra Sata
     --  Togda ostavim  eto, --  Lartak peredernul plechami i smenil temu. --
Luchshe rasskazhi, chem ty zanimalsya v poslednie dni
     --  Obuchal  devushek...  besedoval  s  princem...  osmatrival  dvorec...
Kazhetsya,  ya  govoril  tebe, chto  poznakomilsya  s  ustami  carya, pochtennejshim
Ziripodom? -- Starec kivnul,  svedya v liniyu sedye brovi. -- Tak vot, ya snova
ego  vstretil...  vchera...  net, pozavchera,  v  toj  galeree,  chto  ukrashena
modelyami korablej. On sprashival,  kogda zhe ya soizvolyu navestit' ego. I vid u
nego byl kakoj-to strannyj... budto on pozabyl poobedat' v tot den'
     --  Ne  sovetuyu tebe prinimat'  ego  priglashenie,  zametil  starec.  --
Opasnyj  chelovek, ochen'  opasnyj... voistinu,  glas  carya...  vtoroe  lico v
strane posle velikogo Dasmona. Luchshe tebe ne sblizhat'sya s nim.
     --  No  princ skazal, chto ya  svoboden,  -- vozrazil Blejd.  -- I u menya
hvatit serebra,  chtoby otpravit'sya v Rajnu na samom  bol'shom korable iz teh,
chto stoyat v portu.
     -- Ah, syn moj, syn  moj... -- Lartak ukoriznenno pokachal golovoj. -- YA
polagal,  chto  ty  luchshe  vedaesh'  puti dush  lyudskih...  Pojmi,  Tarhion  --
mal'chik... yunosha, vospitannyj v strogosti i eshche ne vkusivshij sladosti vlasti
i soblazna vsedozvolennosti... On kolebletsya, on boitsya, on razmyshlyaet... No
zrelyj muzh, privykshij k podchineniyu, ne  stanet igrat' s toboj v zhmurki. I ty
mozhesh'  vdrug  obnaruzhit',  chto  vse vorota, vse vyhody iz  strany  dlya tebya
zakryty. Togda, -- mudrec vytyanul ruku  v storonu tropy,  uzhe perehodivshej v
dovol'no  shirokij karniz, --  vspomni  pro to, chto my sejchas uvidim. V konce
koncov, dolzhen zhe kto-to ispytat' moyu pticu! Raby tupy, ya slishkom star, a ty
-- samyj podhodyashchij chelovek dlya etogo dela!
     Esli ne schitat' poslednego predlozheniya,  otkryvavshego pered razvedchikom
lazejku  dlya  tajnogo begstva,  slova  Lartaka  byli  ves'ma  smutnymi.  Oni
minovali  karniz,  speshilis'  i,  ostaviv odnogo  raba  s  loshad'mi,  vtroem
podnyalis'  k  peshchere. Ostavshuyusya  chast'  dorogi  mudrejshij filosof i mehanik
molchal.
     Oni pronikli v podzemnuyu masterskuyu cherez nevysokij prohod, vyrublennyj
v  skale,  u  kotorogo  konchalas'  tropa.  Za  nim  shel  nedlinnyj  koridor,
otkryvavshijsya  v dovol'no prostornyj zal;  ego osveshchali dva okna v vostochnoj
stene. Zdes'  vysilis' verstaki  s bronzovymi i stal'nymi instrumentami, a v
dal'nem konce  gromozdilis' derevyannye  bruski  i  rejki, na kotoryh  lezhali
rulony plenki  iz  ryb'ego  puzyrya.  Pahlo  tut  lakom, drevesnoj struzhkoj i
jodistymi  morskimi ispareniyami, smeshannymi s  aromatom suhih trav, visevshih
pod potolkom.  Lartak, ne  zaderzhivayas',  napravilsya  k  dveri, chto  vela vo
vtoruyu kameru; Blejd shel za nim.
     Novoe pomeshchenie okazalos' primerno takih zhe razmerov, kak  i  pokinutoe
imi  podzemel'e. Ono  tozhe bylo vytyanuto vdol'  vneshnej  poverhnosti gornogo
sklona,  no  vmesto  okon v  stene  ziyal  ogromnyj  proem  v forme akkuratno
vysechennogo pryamougol'nika desyat' na pyat' yardov. Kazalos',  zal otkryt nebu,
svetu  i  vetram;  i lish'  dovol'no  bol'shoj  apparat s  shirokimi  kryl'yami,
obtyanutymi blestyashchej plenkoj, otdelyal  voshedshih ot  beskonechnogo  vozdushnogo
prostranstva.  Blejd zametil, chto po krayam  proema  v  steny vbity kostyli s
bronzovymi kol'cami, ot kotoryh k korpusu planera tyanulis' kanaty tolshchinoj v
ruku.  Veroyatno,  eto byli tyagi katapul'ty,  kotoraya mogla shvyrnut' mashinu v
nebesa slovno vypushchennyj iz rogatki kameshek.
     -- Nu, kak?  --  lico  Lartaka  ne prosto svetilos';  ono  siyalo, budto
fizionomiya Sata-Praroditelya  na noven'koj  serebryanoj  monete.  On  medlenno
podoshel k svoemu detishchu i polozhil ruku na krylo -- tak, slovno kosnulsya shcheki
lyubimoj zhenshchiny.
     Blejd prishchelknul  yazykom;  on byl  po-nastoyashchemu voshishchen, bez  vsyakogo
pritvorstva.  V  etom  mire,  ne  znavshem poroha,  benzina  i elektrichestva,
nashelsya  chelovek,  sozdavshij  nechto  sposobnoe  vzletet'  v  vozduh!  I, chem
vnimatel'nej on rassmatrival mashinu, tem bol'she pronikalsya uverennost'yu, chto
etot  apparat  sposoben  ne tol'ko vzletet', no  i blagopoluchno  opustit'sya,
preodolev  nemalo  farsatov  v  vozdushnyh  techeniyah.  U  nego  byla dovol'no
prostornaya kabina s dvumya kreslicami, raspolozhennymi drug za drugom; za nimi
-- chto-to vrode krohotnogo gruzovogo otseka.
     -- Sadis'! --  starec pohlopal po perednemu  siden'yu,  i Blejd  pokorno
polez vnutr'. -- Smotri:  vot dva rychaga, ot kotoryh  idut tyagi k kryl'yam, a
mezhdu nimi  -- tretij, pozvolyayushchij upravlyat' hvostovym opereniem... Vnizu --
obitaya  tonkim  bronzovym listom doska  s  zagnutym kraem. Mozhno sadit'sya na
lugu i skol'zit' po trave do polnoj  ostanovki,  no ya dumayu,  chto bezopasnej
ispol'zovat' ozero ili prud. Teper' posmotri na eto  stremya... -- on pokazal
na potolok,  gde dejstvitel'no visel metallicheskij treugol'nik, napominavshij
stremya. -- Kogda kanaty natyanuty, ono opuskaetsya vniz, tak chto legko dostat'
rukoj.   Sil'nyj   ryvok   osvobozhdaet   spuskovoj   mehanizm  katapul'ty...
Predstavlyaesh' -- rraz! --  i  ty v nebesah!  I  mchish'sya  v Rajnu na  kryl'yah
vetra! A ya... -- on  vdrug tonen'ko hihiknul,  -- ya ostayus' tut  i nichego ne
znayu! Nichego, ponimaesh'!
     -- A tvoi raby? -- pointeresovalsya Blejd. -- Oni nadezhnye parni?
     -- Im zhivetsya neploho, i  oni ne zhazhdut vernut'sya v estard... -- starik
mahnul rukoj. -- No  delo  v tom, syn moj, chto  ob  etom, -- on  snova nezhno
pogladil krylo svoej mashiny, -- znayut  tol'ko chetyre cheloveka:  my s toboj i
oni.  A ya sil'no somnevayus', chto im yasno, dlya chego prednaznachena moya  ptica.
Vidish' li, nikto ne interesuetsya tem,  chto  ya delayu  u sebya  v masterskoj  i
zachem  mne nuzhna  drevesina grada,  kuvshiny  s kleem i  rybij  puzyr'.  YA --
nastavnik princa, i ego upravitel' Haratt dostaet vse,  chto  mne  nuzhno, bez
lishnih  voprosov. -- On pomolchal.  -- A teper' vybirajsya iz kresla i  pojdem
tuda, --  Lartak  mahnul  na  massivnyj baraban u zadnej steny. --  YA pokazhu
tebe,  kak  pol'zovat'sya  lebedkoj,  kotoraya  natyagivaet kanaty,  gde  lezhat
burdyuki s vinom i vodoj, i prochie zapasy.
     Kogda vse bylo osmotreno, mudrejshij zadumchivo proiznes:
     --  Esli ty reshish'  pokinut' Meotidu i  doverit' svoyu zhizn' etoj ptice,
esli ty pereletish' na nej  Pennoe  more i opustish'sya na ravniny Rajny, poshli
mne vest', syn moj... Togda  ya budu znat', chto ty zhiv, i chto moya  derevyannaya
ptica i v samom dele sposobna letat'...
     -- Klyanus', ya sdelayu eto! -- Blejd podnyal ruku i szhal kulak. -- No kuda
ya  prilechu, kogda  veter poneset menya na vostok? YA znayu,  chto v  Rajnu, no v
kakoe mesto?
     -- YA dumayu, v Sas... |to bol'shoj gorod i port, kotoryj vedet torgovlyu s
nami.  Korabli idut tuda  tri-chetyre dnya,  no moya ptica pereneset tebya cherez
more ot  rassveta do  zakata...  ili naoborot,  esli ty blagorazumno  reshish'
otpravit'sya  v  put'  noch'yu.  Ty  preodoleesh'  nemaloe  rasstoyanie  v  svoem
stranstvii  po mirovoj  sfere... I, kak znat',  esli najdetsya v Sase bogatyj
pokrovitel',  ty smozhesh' na ego den'gi postroit' novuyu katapul'tu, chtoby eshche
raz vzmyt' v vozduh.
     --  Dlya  etogo  nado  sperva  prizemlit'sya, --  zametil  Blejd, -- i ne
perepugat' pri  etom  celyj gorod. Vdrug  v Sase  menya  primut  za letayushchego
demona i posadyat na kol -- tak, na vsyakij sluchaj.
     Usmehnuvshis', Lartak pokachal golovoj.
     -- Ne bespokojsya.  Imperiya  rajnitov sil'na, bogata  i yavlyaetsya  vpolne
prosveshchennym gosudarstvom. Ih vladyka, Tagor, pokrovitel'stvuet iskusstvam i
lyubit filosofov, uchenyh i strannikov iz dal'nih zemel'. Pravda,  sharlatanov,
tam  dejstvitel'no sazhayut  na kol...  no  k tebe ego ne otnositsya. -- Starik
pomolchal  i so vzdohom dobavil: -- V molodosti ya provel v Rajne dva goda,  i
inogda zhaleyu, chto ne ostalsya tam navsegda...  No  zavety Sata sil'ny! Kazhdyj
meot dolzhen zhit' i umeret' v svoej strane...
     * * *
     Uzhe  pochti  smerkalos',  kogda  oni  vozvratilis'  v  Goluboj   Dvorec.
Rasproshchavshis'  so  starikom,  Blejd otvel  zherebca na  konyushnyu za  kazarmami
ohrany i netoroplivo napravilsya  k sebe.  On  shel po  lesu,  primykavshemu  k
parku; tut rosli ogromnye derev'ya, pohozhie na  platany, s moshchnymi stvolami i
razvesistymi kronami, a pod nimi  -- myagkaya nevysokaya trava. Uyutnoe mestechko
i  ne  chasto  poseshchaemoe,  kak  on uspel  zametit'; tut nikto  ne  meshal ego
razmyshleniyam.
     Znachit,   Lartak   schitaet,   chto  emu,   vozmozhno,  pridetsya  pokidat'
blagoslovennuyu zemlyu Meotidy v avarijnom poryadke... Nameki starika na osobyj
stil' zhizni meotov, tak ne podhodyashchij prishel'cu  iz Al'biona, byli ne sovsem
ponyatny,  no  vyvod ne  ostavlyal somnenij:  esli  pripechet, startuj  pryamo s
makushki Sata i prishli  iz  Rajny  pis'mo. Neuzheli  dela mogut  povernut'sya v
plohuyu storonu? Blejd teryalsya v dogadkah! ego obostrennoe  chuvstvo opasnosti
i intuiciya v dannom sluchae ne govorili nichego opredelennogo.
     Odnako  on  oshchushchal  yavstvennyj privkus tajny. Kak  stranno! On probyl v
etoj strane uzhe  mesyac, on predstavlyal sebe ee granicy i territoriyu, zanyatiya
zhitelej, formu pravleniya, organizaciyu vojska i massu drugih veshchej.  I vse zhe
glavnogo  on tak i ne  ulovil.  Duh naroda, lichnaya zhizn' lyudej -- ili, proshche
govorya, postel'...  Ob  etom  on ne  imel  nikakogo  ponyatiya,  ne  vziraya na
uspeshnyj opyt s Farroj. Veroyatno,  tajnye zavety Sata kasalis' imenno dannoj
storony dela, skrytoj ot nego, chuzhezemca, pochti varvara...
     Znachit, po slovam Lartaka, odni zhenshchiny meotov  rozhali devochek,  drugie
-- eti samye arheody -- mal'chishek... Neveroyatno, no pust' tak! Skoree vsego,
eto  priznak  vyrozhdeniya,  svyazannyj  s  ogranichennym  genofondom,  hotya  po
vneshnemu vidu  amazonok  etogo ne  skazhesh'... Vozmozhno, delo v muzhchinah?  Ot
kogo  eshche   mogut  ponesti  vse  eti  krasotki  s  mechami   i   kop'yami?  Ot
Sata-Praroditelya, kak uveryali ego v estarde SHod?
     No  lyubov', lyubov'!.. Gde zhe lyubov' ili hotya by ee grubyj ekvivalent --
seks? Farra, esli ne obrashchat' vnimaniya na nekotorye strannosti,  byla vpolne
normal'noj zhenshchinoj, otnyud' ne frigidnoj...  I on,  Blejd, ne pervym  poznal
ee... ved' ona  dazhe rodila  rebenka, devochku, iz-za kotoroj ee  zaklejmili!
Raz zhenshchiny rozhayut  detej, znachit, neizbezhen i akt lyubvi...  kak zhe inache...
No  gde, kogda,  s kem? Ili meoty tak  celomudrenny, chto kradutsya k zhenshchinam
gluhoj noch'yu? A mozhet, SatPraroditel'  poshutil  s  nimi, otpustiv  narodu na
takie dela odin den'  v  godu? Odnako  devushki, ego  uchenicy,  kak  budto ne
stradali ot seksual'noj ozabochennosti... On by pochuvstvoval eto -- po odnomu
vzglyadu, po robkomu dvizheniyu, po vzdohu! On horosho  znal zhenshchin... No eti --
eti ne obrashchali na nego rovno nikakogo vnimaniya!  Na nego, Richarda Blejda! V
konce koncov, chto bylo prosto unizitel'no!
     On  pnul  chto-to lezhavshee  v  trave,  otozvavsheesya protyazhnym  negromkim
zvonom  i,  probormotav proklyatie, naklonilsya. Dva  mecha, poyasa  s  blyahami,
ryadom  -- skomkannye plashchi i tuniki. On podnyal odin klinok, podnes k glazam,
pytayas'  rassmotret'  v ugasayushchem  svete  dnya  navershie  rukoyati.  Bronzovaya
loshadinaya golova razdutye nozdri, oskalennye zuby, letyashchaya  po vetru  griva.
Kazalos', zherebec smeetsya nad nim, ustavivshis' v lico oshelomlennogo cheloveka
krohotnymi izumrudnymi glazkami.
     Slovno  ochnuvshis', Blejd  ulovil  teper'  uchashchennoe  dyhanie  i  stony,
donosivshiesya  iz-za  stvola  blizhajshego  platana. Polozhiv  mech na zemlyu,  on
priblizilsya  k derevu, neslyshno  stupaya,  i  vyglyanul.  Tam  byla  malen'kaya
polyanka, ne  bol'she odeyala,  --  lozhe  lyubvi,  ustlannoe  aromatnymi myagkimi
travami. I  v  ih nezhnyh  laskovyh ob座atiyah, tesno  prizhavshis' drug k drugu,
trepetali v ekstaze dva prekrasnyh zhenskih tela.



     |tim vecherom Blejd ne poshel k princu. Skorym shagom minovav strazhu u ego
pokoev, on velel  amazonkam  peredat'  synu  Sata  svoi  izvineniya  deskat',
pereutomilsya vo  vremya  utrennih zanyatij  i dolzhen prinyat'  vannu  i  vypit'
goryachego  vina. On i v samom  dele sdelal i to,  i drugoe,  a potom prinyalsya
mrachno rashazhivat'  po komnate, vremya ot  vremeni so zloboj pinaya  stul'ya  i
razbrosannuyu po polu odezhdu.
     Pohozhe, etim krasotkam, etim  lihim naezdnicam muzhchiny i  v samom  dele
byli  ne  nuzhny!  Im vpolne  hvatalo obshchestva  drug druga!  V ih  prelestnyh
golovkah  ne ukladyvalas'  dazhe  mysl'  o  tom, chto  muzhchina  tozhe  sposoben
prinesti naslazhdenie!  CHto zh, esli lesbijskaya  lyubov'  procvetaet v  Meotide
stoletiyami,  to ee obitatel'nicy vpolne  mogli  zabyt',  chto  muzhchina --  ne
prosto  nekij  ob容kt,  mehanicheski  uchastvuyushchij v  processe vosproizvodstva
potomstva... Nu i konechno, muzhchina muzhchine -- rozn'!
     Esli s  zhenshchinami  vse yasno,  reshil Blejd, porassuzhdaem naschet  muzhchin.
Vyglyadeli   meoty   vpolne   blagoobrazno,   hotya    byli   nachisto   lisheny
muzhestvennosti, obychno prisushchej  predstavitelyam kul'tury  mecha  i kop'ya. Nu,
tut za nih staralis' zhenshchiny... Prekrasnye sil'nye  zhenshchiny, ob容dinennye ne
tol'ko  surovymi uzami voinskogo  bratstva, no i shelkovymi putami |rosa... A
chto zhe muzhchiny? Kak oni udovletvoryayut  svoi seksual'nye instinkty? Blejdu ne
potrebovalos'  mnogo vremeni, chtoby razgadat'  i etu zagadku |pizody, fakty,
nameki  --  vse,  nakoplennoe  v  pamyati  za  poslednij  mesyac, stremitel'no
promel'knulo pered nim. Farra, porazhennaya tem, chto blizost' s muzhchinoj mozhet
prinesti naslazhdenie... Obryvki fraz i strannye  vzglyady, kotorye on lovil v
gorodskih  kabachkah...  Nastojchivye  priglasheniya  Ziripoda  posetit'  ego  i
"priobshchit'sya k mudrosti"... I, nakonec, Tarhion!
     Gluho zastonav, razvedchik stuknul sebya kulakom po lbu. Kakim zhe idiotom
on byl! Raspuskal hvost  pered  yunym  princem, pouchaya ego,  kak obrashchat'sya s
devushkami! Ne vozlyublennuyu s polnymi persyami i nezhnymi lanitami zhdal Tarhion
v  tot  vecher,  on  zhazhdal  ochutit'sya  v  ego,  Richarda   Blejda,  ob座atiyah!
D'yavol'shchina!   Proklyat'e,   proklyat'e!   Voistinu,  eta  roskoshnaya  obitel',
smerdevshaya izvrashchennoj pohot'yu, byli ne Golubym Dvorcom, a dvorcom golubyh!
     Pustocvety,  vnezapno  podumal  Blejd,  vse  oni  pustocvety!  Da,  oni
proizvodili  potomstvo,  no ne lyubov'  i  schast'e  vzaimnogo obladaniya  byli
sputnikami zachatiya, a vsego lish' neobhodimost' prodleniya roda. Buton strasti
ne  raskryval  svoih lepestkov, ne cvel yarostno i pyshno, sogretyj poceluyami,
ne snikal, nadlomlennyj blazhennoj ustalost'yu, ne  vspyhival vnov' ognem  pod
zharkimi laskami... A tam, gde vse eto bylo -- i strast', i goryachie lobzan'ya,
i  trepet  zhazhdushchej  ploti -- tam ne zavyazyvalsya plod. Pustocvety, provalis'
oni v ad!
     On v razdrazhenii  i gneve  zabegal po komnate, razmahivaya rukami, zatem
postepenno stal uspokaivat'sya. Gnev  --  plohoj sovetchik, napomnil  on sebe;
tol'ko holodnyj  analiz, tol'ko  razumnoe  i  tshchatel'noe  izuchenie  problemy
podskazhut vyhod...  Vyhod?  CHego  on,  v sushchnosti, hotel?  Kakoe delo gostyu,
vremennomu posetitelyu, do etogo strannogo mira, vdrug povernuvshegosya k  nemu
nepriyatnoj  storonoj? V  lyubom  sluchae, smert'  emu ne  grozit...  i  planer
Lartaka  zhdet   ego,   usevshis'   na  makushku  Sata-Praroditelya,  proklyatogo
izvrashchenca...
     Vspomniv ob etom, Blejd  okonchatel'no prishel v sebya, vernuv sposobnost'
k  zdravomu rassuzhdeniyu. S  chego  on tak  zavelsya?  Vot  byl  pervyj vopros,
zadannyj im. V konce koncov, podobnye nravy sushchestvovali i na Zemle, i  delo
shlo k  tomu,  chto  v  ryade  stran, naibolee  svobodomyslyashchih,  skoro  nachnut
registrirovat' braki mezhdu  muzhchinami  -- ili zhenshchinami, esli ugodno.  Blejd
znal,   chto   dolgoe   vremya    takie   neobychnye   seksual'nye   sklonnosti
rassmatrivalis' kak bolezn',  no v rezul'tate novejshih issledovanij medikov,
psihologov i sociologov eto mnenie izmenilos'.
     Kak bylo ustanovleno, granica mezhdu polami ne yavlyalas' zhestkoj. Priroda
voobshche ne terpit zhestkoj  determinacii tipa  "da-net"; lish' chelovek vnosit v
svoi  nesovershennye  tvoreniya  binarnuyu  logiku vychislitel'noj  mashiny. Diod
otkryt   ili   zakryt,   ustrojstvo    rabotaet   ili   net,   zhizn'-smert',
bolezn'zdorov'e,  chernoe-beloe...  ZHivuyu   materiyu,  odnako,  ne   udavalos'
vtisnut'  v prokrustovo lozhe takih  sootnoshenij;  s  zhivym,  osobenno  --  s
chelovekom,  naibolee slozhnoj iz  sushchestvuyushchih estestvennyh  sistem, --  delo
obstoyalo ne tak prosto.
     Spektr chelovecheskih  konstitucij  i  psihologicheskih  osobennostej  byl
nevoobrazimo  shirok. V etom  okeane iz  milliardov zhivyh osobej,  tysyach ras,
narodov, plemen, yazykov mozhno bylo najti chto ugodno: dvupolyh germafroditov,
srosshihsya  siamskih  bliznecov,  telepatov  i  pirokinetikov,   karlikov   i
gigantov,  belyh, chernyh,  zheltyh,  krasnyh i sinih  v  krapinku...  Na fone
takogo  raznoobraziya muzhepodobnye zhenshchiny i zhenopodobnye muzhchiny ne yavlyalis'
chem-to isklyuchitel'nym. V silu opredelennyh  psihofizicheskih  osobennostej ih
seksual'nye ustremleniya byli napravleny na lic svoego pola, i oni bez osobyh
trudov nahodili partnerov.  Bolee togo, mnogie vpolne normal'nye lyudi, popav
v  neobychnye  ili bezvyhodnye  obstoyatel'stva,  sledovali ih primeru;  Blejd
vpolne predstavlyal,  chto  tvoritsya v zhenskih tyur'mah i v nebol'shih  voinskih
garnizonah v otdalennyh mestnostyah.
     Pravda,  v dannom sluchae rech'  shla o celoj strane. -- S drugoj storony,
eto byla  ne Zemlya, drugoj  mir,  inaya  real'nost',  i  podhodit'  k  nej  s
privychnymi  merkami  znachilo  oshibit'sya.  Odnako  i  na  Zemle  v  drevnosti
sushchestvovali strany,  gde  podobnaya  praktika ne vyzyvala nepriyazni. Skazhem,
antichnaya Greciya...  Blejd  napryag  pamyat'.  CHto  govorili  po  takomu povodu
elliny?  Lyubov' mal'chikov -- dlya  filosofov,  lyubov'  zhenshchin --  dlya  prochih
smertnyh...
     Da, imenno  tak! I nechego prihodit' v yarost' iz-za etogo! Uzhe yasno, chto
on  ne smozhet  vzyat'  domoj  iz Meotidy nichego, krome  somnitel'nyh  nravov,
prekrasno izvestnyh na Zemle. Pochemu zhe on tak vzvolnovan, tak vozmushchen?
     Vnezapno Blejd  ponyal, v chem delo. Prichina byla chisto  lichnoj, vse delo
korenilos'  v  nem  samom,  i  nikakie  holodnye  rassuzhdeniya  o  shirochajshem
diapazone  chelovecheskih  sklonnostej,  nikakie   istoricheskie  paralleli  ne
pomogli  by  emu  sovladat'  s  chuvstvom  podspudnogo  omerzeniya.   Problema
zaklyuchalas' v tom,  chto on  sam nahodilsya na granice etogo diapazona; on byl
koncentratom ponyatiya muzhestvennosti, i ego obostrennoe muzhskoe ego  ne moglo
primirit'sya s ochevidnym.  Polozhim, eshche lesbiyanki... Bog s nimi, v Meotide, v
konce  koncov,  sushchestvovali  devushki-rabyni,   vpolne  normal'nye  vo  vseh
otnosheniyah! No  to,  chto ego samogo, Richarda  Blejda,  pytalis'  sklonit'  k
sodomskomu grehu, bylo nevynosimo! |to trebovalo vozmezdiya -- nemedlennogo i
strashnogo,  kak  Bozhij  gnev,  obrushivshijsya  nekogda na  nechestivye  Sodom i
Gomorru!
     Skripnuv  zubami, Blejd byl vynuzhden priznat', chto do groznogo  Savaofa
emu  daleko, i nikakih  nemedlennyh dejstvij on predprinyat' ne  v sostoyanii.
Nuzhno vremya, terpenie,  nastojchivost',  udachno slozhivshiesya obstoyatel'stva...
tysyacha i odin faktor, kotoryh zaranee ne  predusmotrish'. Tol'ko togda, siloj
ili slovom, on sumeet obratit' Meotidu na  put' istiny, vychistiv etu konyushnyu
ot navoza zavetov, zapisannyh v drevnih  knigah Sata! Sushchestvovala, konechno,
i problema vremeni. Lejton poslal ego  syuda ne  na desyatiletiya; mesyac-drugoj
-- vot ves' srok, otpushchennyj na takuyu titanicheskuyu rabotu.
     No bylo  koe-chto, chto on mog  sovershit' v  samom blizhajshem  budushchem.  I
Blejd poklyalsya, chto vypolnit eto, nevziraya na posledstviya.
     * * *
     Na  sleduyushchij  den' on byl, kak vsegda, spokoen,  roven  i  nevozmutim.
Proshli utrennie zanyatiya,  minoval obed; zatem Blejd sovershil konnuyu progulku
po  zhivopisnym okrestnostyam,  plotno pouzhinal i posetil yunogo princa, zaodno
navedya koekakie spravki u amazonok, chto  nesli ohranu v pokoyah Tarhiona. Kak
on i predpolagal, Graliya segodnya dolzhna byla patrulirovat' vneshnyuyu  otkrytuyu
galereyu, tyanuvshuyusya vdol'  vsego fasada apartamentov  princa. Tuda,  kstati,
vyhodilo i okno ego komnaty, kotoroe on predusmotritel'no ostavil otkrytym.
     Blejd  prileg  na  postel'  ne razdevayas',  lish'  sbrosiv sandalii;  on
polozhil sebe prosnut'sya cherez  tri  chasa. Ego vnutrennij hronometr  srabotal
tochno, i kogda on snova raskryl glaza, uzhe nastupila gluhaya noch'. On zapalil
tonkuyu svechu, postavil se na stolik ryadom  s lozhem, potom besshumno vyprygnul
v okno  i  napravilsya  vdol' galerei.  Bylo dovol'no temno;  v slabom  svete
narozhdayushchejsya luny razvedchik edva mog razlichit'  tyanuvshuyusya  po  pravuyu ruku
stenu  ogromnogo   zdaniya   s  shirokimi  oknami,   a  sleva   --   massivnye
cilindricheskie kolonny, budto vyrastavshie iz nevysokogo mramornogo parapeta.
Za  nimi  lezhal  pritihshij sad, i tam, pod  derev'yami, caril  uzhe absolyutnyj
mrak.  Blejd,  bosoj,  s  grivoj  chernyh  volos,  razmetavshihsya  po  plecham,
netoroplivo shestvoval k dal'nemu koncu  galerei,  gde  mercali  ogon'ki dvuh
fakelov.
     Hotya on ne imel namereniya pryatat'sya,  ego dvizheniya  napominali  povadku
vyshedshego na ohotu tigra. On i v samom dele sobiralsya poohotit'sya -- so vsem
professional'nym iskusstvom, kotoroe prinesen dolgie gody raboty v MI6. Dich'
sledovalo obmanut', izlovit' i prinesti v svoe logovo; vsyu  etu programmu on
sobiralsya vypolnit' ot nachala do konca.
     Do konca  dlinnoj  galerei, gde stoyal  post ohrany,  chetyre  amazonki v
polnom vooruzhenii, ostavalsya  desyatok yardov. SHlemy devushek byli sostavleny v
ryad  na parapete, i Blejd uzhe videl kashtanovyj  blesk volos  Gralii  -- svet
fakela padal kak raz na ee golovku. Nemnogo podozhdav, on kashlyanul i vystupil
iz temnoty.
     -- Blejd?
     Vse  ohrannicy  princa znali ego horosho. Mechi ne pokinuli nozhen, tol'ko
vzmetnulis'  belye plashchi,  kogda devushki  povernuli  lica k vysokoj  figure,
voznikshej na grani sveta i t'my.
     -- CHto  ty  zdes' delaesh'?  -- Graliya chut'  zametno ulybnulas'  emu. --
Vyshel progulyat'sya po nochnomu parku?
     Razvedchik otricatel'no pokachal golovoj.
     -- Net, chto-to so starym Lartakom. Pohozhe, emu nuzhna pomoshch'.
     -- Pomoshch'? CHto s nim? On zabolel?
     --  Ne znayu. Menya razbudil ego  rab. Skazal, chto hozyain prosit privesti
kakuyu-nibud' devushku iz ohrany. Nu, ya vstal i  otpravilsya iskat' znakomyh...
tebya ili moih uchenic. Ne vyzyvat' zhe strazhu iz pokoev samogo princa...
     S  delannym  nedoumeniem Blejd  razvel  rukami.  On mog  pridumat'  eshche
desyatok  prichin,  chtoby  uvesti  Graviyu  ot  podrug,  no  ssylka na  Lartaka
vyglyadela samoj nadezhnoj --  v sluchae nepriyatnostej  starik mog  by prikryt'
ego.
     Devushka kolebalas'. V opredelennom smysle, post u galerei, kak i dobraya
polovina  drugih  postov,  yavlyalsya  chisto simvolicheskim, tak  chto ona  mogla
spokojno progulyat'sya do bashenki  mudreca. Nochnye dezhurstva  byli skuchnymi  i
tomitel'nymi,  ibo  v  blizhajshie  sto  let  raby  v  Meotide  ne  sobiralis'
buntovat',  a razbojnyh band,  kak i odinochnyh  gangsterov,  tut  prosto  ne
vodilos'. Severnye  plemena trepetali pri odnom vide  pogranichnyh stolbov na
sklonah Hrebta Varvarov, i v  meotskih hronikah davno ne otmechalos'  sluchaev
nasil'stvennogo sverzheniya monarha.
     Nakonec lyubopytstvo peresililo, i Graliya kivnula golovoj.
     --  Ladno!  Pojdem uznaem,  chto  nuzhno mudrejshemu.  Vozmozhno, protknut'
drotikom mysh', kotoraya gryzet ego knigi? No  s etim ty  i, sam spravilsya by,
-- ona okinula vzglyadom moguchuyu figuru Blejda.
     -- Mozhet  byt', Lartaku nadoelo lyubovat'sya na  ugryumye fizionomii svoih
rabov,  i on  hochet poglyadet' na simpatichnoe  zhenskoe lichiko? -- predpolozhil
razvedchik. Oni s devushkoj uzhe shli po galeree.
     -- Pryamo sejchas? Noch'yu?
     --  Takie  zhelaniya kak raz i voznikayut noch'yu... u normal'nyh  lyudej, --
proburchal Blejd.
     Glaza Gralii  udivlenno okruglilis'; ona yavno ne ponyala nameka. Nichego,
detka,  skoro  tebe vse stanet  yasno,  mstitel'no podumal  ee  sputnik;  ego
presledovalo videnie nagih zhenskih tel, trepeshchushchih v  ob座atiyah drug druga. V
molchanii oni proshli mimo  pokoev  princa. Poluotkrytoe okno v komnatu Blejda
chut' ozaryal  ogonek  svechi;  razvedchik opersya o podokonnik i prygnul vnutr'.
Potom, ne davaya Gralii opomnit'sya, shepnul:
     -- Idi syuda... tak my doberemsya skoree...
     On vytyanul ruki, obhvatil devushku za taliyu i vtashchil v komnatu. Graliya s
lyubopytstvom oglyadelas'.
     -- Gde eto my?
     -- U menya. V konce koridora -- lestnica v bashnyu mudrejshego.
     -- Togda pojdem, -- ona napravilas' k dveri.
     Blejd shel po pyatam.  Kogda devushka  poravnyalas' s ego lozhem, on  bystro
vytyanul ruku i slegka udaril  ee  v nervnyj uzel  pod  uhom. Bez  stona, kak
podkoshennaya, ona ruhnula na shirokij divan.
     Razdet' ee  bylo delom odnoj  minuty.  Razvedchik otshvyrnul  belyj plashch,
styanul  perevyaz'  s mechom i  podmignul  bronzovomu  zherebcu. Vid u togo  byl
sejchas ne nasmeshlivyj,  a skoree  zhalobnyj: ved' on tak i  ne sumel ohranit'
chest' hozyajki. Pihnuv  klinok podal'she pod divan, Blejd rasstegnul pancir' i
ubedilsya, chto grudi Gralii  velikolepny. Vse ostal'noe  im tozhe ne ustupalo,
tak  chto on  nachal pospeshno  styagivat' tuniku. On prospal v odinokoj posteli
dvenadcat'  nochej   i  teper'  namerevalsya   otprazdnovat'  trinadcatuyu  bez
promedlenij i samym dostojnym obrazom.
     Kogda on voshel, Graliya chut' zastonala i ochnulas'.
     -- Blejd... chto ty delaesh', Blejd...
     Ona pytalas' soprotivlyat'sya,  no on byl gorazdo sil'nee.  Vskore  stony
pereshli  v  nervicheskij  smeh,   potom  razdalis'  vzdohi  i,  nakonec,  ona
vskriknula.
     Blejd ponyal, chto  pobeda  blizka;  ego zhertva ne byla  frigidnoj  i  ne
stradala  patologicheskoj  skromnost'yu  anglijskih  devic  proshlogo stoletiya.
Vpolne normal'naya molodaya  zhenshchina, dumal on, ubystryaya  temp;  prosto ona ne
znala  nichego inogo...  nichego,  krome  teh  somnitel'nyh udovol'stvij,  koi
predlagalis' v zavetah Sata...
     Telo Gralii  izognulos'  s takoj  siloj, chto  ona pochti pripodnyala ego;
potom ona zamerla. Perekativshis' na divan, Blejd  s trevogoj vsmotrelsya a ee
lico.  Poteryala  soznanie?  Net,  prosto ustala  i nemnogo oshelomlena...  On
vspomnil Farru -- ta tozhe kazalas' udivlennoj. Itak, on mog  teper' podvesti
itogi; vtoroj opyt byl uspeshno zavershen.
     Blejd,   odnako,   ne   sobiralsya   ostanavlivat'sya   na   dostignutom;
pripodnyavshis',  on  posadil  devushku  k  sebe  na  koleni.   Teper'  ona  ne
soprotivlyalas', i vse vyshlo  eshche luchshe, chem v pervyj raz. Tret'ya i chetvertaya
popytki byli stol' zhe  uspeshnymi,  no tut  Blejd ostanovilsya,  vspomniv, chto
bednoj devushke  eshche predstoit chasa dva ili tri karaulit' pustuyu galereyu. CHto
podumayut ee podrugi, uvidev, chto ona valitsya s nog?
     On polozhil golovku Gralii sebe na grud' i vdyhaya aromat ee volos, nezhno
shepnul:
     -- Otdohni,  malyshka...  pohozhe,  my  perebili vseh myshej  v biblioteke
mudrejshego...
     Ona fyrknula, potom, prizhavshis' k nemu, skazala:
     --  Znaesh',  okazyvaetsya delat'  eto s muzhchinoj gorazdo udobnee... i ne
menee priyatno...
     Blejd negromko rassmeyalsya, laskaya shelkovye lokony.
     -- Eshche  by! Tebe samoj pochti ne prishlos' porabotat'! -- On pomolchal. --
Vidish' li, devochka,  mir ustroen tak, chto muzhchina i zhenshchina kak by dopolnyayut
drug druga. Oni mogut vmeste rubit' mechami vragov  ili gotovit' uzhin u odnoj
plity -- no eto sovsem ne znachit, chto  oni odinakovy. Tol'ko tut, v posteli,
vyyasnyaetsya,  chto my  znachim  drug  dlya  druga... Da, tut,  --  i  eshche  kogda
poyavlyayutsya na svet deti.
     -- Deti! -- Graliya snova fyrknula. -- Pri chem zdes' deti? Kazhdaya iz nas
obyazana  dvazhdy v  zhizni  vstretit'sya s  naznachennym ej  muzhchinoj  i  rodit'
docherej... ispolnit' svoj dolg. No to, chem my zanimaemsya noch'yu v posteli ili
v trave pod zvezdami to sovsem inoe! -- i ona snova prizhalas' k Blejdu.
     Net, vse-taki eta devushka  nichego ne ponimala! Pustocvet  ne mog  srazu
prevratit'sya v plodonosyashchuyu shchedruyu smokovnicu.
     * * *
     Na utro Blejd podnyalsya v bashnyu k Lartaku
     --  Proshloj  noch'yu  u  tebya razbolelas'  poyasnica, i ty  pozhelal, chtoby
nezhnye  zhenskie ruki rasterli tvoyu spinu. YA privel k tebe devushku iz  ohrany
Graliyu. Krasivuyu, s dlinnymi kashtanovymi volosami...
     Starec kivnul.
     -- Obychno moej poyasnicej zanimayutsya raby, no ideya, v principe, neploha.
A gde devushka byla na samom dele?
     -- U menya. V moej komnate.
     Pronicatel'nye  glaza  starika ustavilis' na Blejda. On  dolgo  molchal,
pokachivaya golovoj i shchurya glaza pod sedymi kustistymi brovyami, potom skazal:
     -- Vizhu, ty vse uzhe znaesh', syn moj
     -- Znayu, -- Blejd suho kivnul.
     Mudrec  podnyalsya i  nachal po privychke merit' shagami prostornuyu  krugluyu
komnatu.
     -- CHto zhe nam eshche ostavalos' delat'? -- vnezapno proiznes on, obrashchayas'
slovno by k samomu sebe. -- Ponimaesh', -- on povernulsya k Blejdu, -- zhenshchiny
-- nasha sila! Ta sila, kotoraya  zastavlyaet sosedej drozhat',  kogda razdaetsya
topot  kopyt  nashej konnicy! Razve  mogli my razdat' ih  po desyatku  kazhdomu
muzhchine, lishit' svobody, privyazat' k detyam, k domu? Da nas by davno sterli s
lica  zemli!  On  ostanovilsya u  polki  i  dostal  kuvshin s vinom. --  CHtoby
sohranit'  narod,  Sat  Praroditel'  ili  ego  zhrecy v  drevnosti zapovedal:
muzhchiny myslyat i  upravlyayut,  zhenshchiny srazhayutsya, dobyvayut rabov; nevol'niki,
vospitannye v pokornosti,  sytye i mnogochislennye,  trudyatsya.  No  gore tomu
meotu,  kotoryj smeshaet svoyu  krov' s krov'yu  raba ili chuzhezemca! Meoty  dlya
meotov, zhenshchiny -- dlya zhenshchin, muzhchiny -- dlya muzhchin...
     -- Mne kazhetsya, ty ne odobryaesh' takoj poryadok, zametil Blejd.
     -- Da, ne odobryayu! --  Lartak  vskinul golovu. No ya ne sovsem meot... ya
dolgo zhil  v chuzhih stranah... v  Rajne... I tam, syn moj,  ya  znal zhenshchin...
vernee skazat' -- zhenshchinu... -- glaza ego vdrug pogasli, slovno podernuvshis'
flerom vospominanij.
     --  Horoshuyu  shutku sygral s vami etot  Sat, -- razvedchik nalil  vina  i
sunul chashu v ruki starika.  -- Vypej, otec moj!  I podumaj  --  mozhet, stoit
priglasit' tysyach desyat'  krepkih muzhchin  iz Rajny i narushit' drevnie zavety?
-- Razve ya protiv? --  Lartak grustno usmehnulsya. -- No ni  zhrecy, ni car' i
ego sovetniki ne soglasyatsya. Zachem? Gosudarstvo krepko. Da i chto skazhut sami
devushki?!
     --  Car',  zhrecy, sovetniki -- eto erunda.  Segodnya oni zhivy, a  zavtra
plavayut  v krovi s  pererezannym gorlom. --  Blejd  prenebrezhitel'no  mahnul
rukoj. --  Vot  devushki  -- drugoe  delo.  Ih  nado ugovorit'...  zastavit',
nakonec!
     Teper' na gubah Lartaka igrala lukavaya usmeshka.
     -- Tak, kak ty ugovoril Farru v estarde SHod? A etu krasavicu s dlinnymi
kashtanovymi volosami, chto rastirala mne spinu proshloj noch'yu?
     -- CHto-to v etom rode,  -- probormotal Blejd, chto-to  v etom rode, otec
moj...



     Proletelo eshche  neskol'ko dnej.  Odnazhdy Graliya prishla k Blejdu v slezah
-- ee vse bolee tyagotili otnosheniya s Kavassoj. Ona prodolzhala lyubit' ee dazhe
sejchas,  kogda  vyyasnilos',  chto  "s  muzhchinoj  eto delat' udobnee",  odnako
chuvstva  devushki  teper' sklonyalis'  v storonu bezgreshnoj  druzhby.  Kavassa,
odnako, rasschityvala  na gorazdo bol'shee. U Blejda  hvatalo i svoih problem.
Ziripod  dvazhdy vstrechal  ego  v  parke  budto sluchajno,  i  ego priglasheniya
stanovilis'  vse  bolee  nastojchivymi,  yunyj   princ  tozhe  nachal  proyavlyat'
nervoznost'  --   vidimo,  ego  terpenie   istoshchalos'.  Skryvaya  otvrashchenie,
razvedchik  prodolzhal  poseshchat'  ego  po  vecheram,  pytayas' nashchupat'  sposob,
kotoryj pozvolil  by vyvernut'sya iz shchekotlivoj situacii.  Vozmozhno,  Tarhion
soglasilsya by na zamenu? Simpatichnaya  rabynya ili,  na hudoj konec, smazlivyj
rab... No Blejd znal,  chto lish' obmanyvaet sebya; princu byl nuzhen tol'ko on,
i syn Sata vryad li udovletvorilsya by men'shim.
     V odin iz takih vecherov Tarhion soobshchil pro ozhidavshijsya vskore paradnyj
carskij  priem. Obyknovenno eto  meropriyatie ustraivalos' po sluchayu  krupnyh
voinskih pobed  ili  diplomaticheskih peregovorov  i  podpisaniya vsevozmozhnyh
soglashenij s  sosedyami.  I  v  etot raz  audienciya  velikogo Dasmona  nosila
diplomaticheskij ottenok -- v Meotidu s osoboj missiej pribyval posol Tagora,
imperatora Rajny. Missiya eta ne yavlyalas' tajnoj; vse v Golubom Dvorce znali,
chto Siltar, rajnitskij posol,  budet prosit'  vojska  dlya  ocherednoj vojny s
|ndasom, vechnym sopernikom imperii na yuge i vostoke.
     Iz  besed   s  princem  i  prestarelym  mudrecom  Blejd  dovol'no  yasno
predstavlyal sebe  situaciyu  v  zemlyah  za  Pennym  morem.  Tam prostiralsya k
severu, yugu i vostoku ogromnyj kontinent,  mestnyj analog zemnoj  Azii.  CHto
tvorilos' v  dal'nih ego oblastyah,  kakie sily zreli  tam, kakie gosudarstva
vstupali v protivoborstvo, sokrushaya drug druga, o tom v Meotide imeli ves'ma
smutnoe ponyatie.  No blizhajshej stranoj na  vostochnom  poberezh'e Pennogo morya
byla Rajna  -- ogromnaya i moshchnaya  imperiya s odnorodnym naseleniem i bogatymi
zemlyami, procvetavshaya pod tverdoj rukoj dinastii Partokidov. Podvlastnye  im
territorii  prostiralis'  na tysyachu mil'  na vostok  i  na  sever ot morskih
beregov; gde-to tam, na  vysokom  ploskogor'e,  stoyal gorod  granitnyh bashen
Tajron Atal, stolica imperii. V pribrezhnoj mestnosti krupnejshim poseleniem i
torgovym  portom  yavlyalsya  Sas,  v  sta  milyah  k yugu  ot  kotorogo  vysilsya
chudovishchnyj  gornyj  hrebet  Latra,  sluzhivshij  estestvennoj  granicej  mezhdu
lesostep'yu Rajny i endaskimi polupustynyami.
     |ndas  byl ne  menee  obshirnym  i  moguchim  gosudarstvom,  chem  imperiya
Partokidov  --  pravda,  ne  stol'  monolitnym  i  civilizovannym.   Strana,
razdelennaya na neskol'ko krupnyh provincij, regulyarno ispytyvala vse  tyagoty
grazhdanskoj  vojny  i  bratoubijstvennoj   bojni.  Odnako   yuzhane   yavlyalis'
mnogochislennym,  krepkim i plodovitym  narodom.  Prohodilo  vremya, ocherednoj
udel'nyj knyaz' ukreplyalsya na carskom prestole,  ob座avlyal prochih pretendentov
myatezhnikami  i svyatotatcami, veshal ih na kryuk za rebro i nakladyval  ruku na
ih zamki, lyudej i bogatstva. CHerez desyatok let podrastalo novoe pokolenie --
vzamen  vybitogo  v mezhduusobicah, i |ndas vnov'  byl  gotov prodolzhat' svoj
davnij spor s Rajnoj za vladychestvo nad vostochnym materikom.
     Pohozhe, sejchas nastupal kak raz takoj moment. Knyaz'ya |ndasa zamirilis',
podchinivshis' sil'nejshemu --  nikto ne mog skazat',  nadolgo li, -- i  nachali
sobirat' vojska. Rajna zhe, kak  polagal  Blejd, ne sobiralas' zhdat' vraga na
svoih granicah i zhazhdala nanesti uprezhdayushchij udar.
     Vojsko imperii  imelo tradicionnuyu  dlya antichnyh  gosudarstv strukturu:
otbornye legiony kolesnichih; pehota --  shchitonoscy,  kop'enoscy,  strelki  iz
luka  i   prashchniki;  konnica   --  ne  ochen'  mnogochislennaya  i  ne  slishkom
disciplinirovannaya.  |ndaskie  pehotnye   chasti  pochti  ne   otlichalis'   ot
rajnitskih, odnako vsadniki yuzhan predstavlyali ser'eznuyu silu. Vladyki |ndasa
nabirali ih v dalekih pustynnyh  stepyah, i hotya eti voiny ne nosili pancirej
i  ne pol'zovalis' dlinnymi kop'yami, ih  stremitel'nye  ataki  i krivye mechi
byli gubitel'nymi dlya imperskoj pehoty. Tyazhelye  kolesnicy rajnitov ne mogli
za nimi ugnat'sya, a kavaleriya neizbezhno okazyvalas' bitoj.
     I, tem ne menee, polkovodcy imperii ne boyalis' otkrytyh prostranstv, na
kotoryh mogli razvernut'sya vrazheskie vsadniki; oni ohotno prinimali boj i na
beskrajnih zasushlivyh ravninah |ndasa, i na porosshih gustymi  travami stepyah
i ploskogor'yah Rajny.  Sushchestvoval  faktor, sposobnyj svesti  k  nulyu usiliya
endaskih kavaleristov -- amazonki Meotidy.  Odin ih trehtysyachnyj  korpus mog
rasseyat'  vchetvero bol'shee  konnoe vojsko; ih moshchnye loshadi  byli neutomimy,
strely  razili  bez  promaha,  a  somknutyj  stroj,  oshchetinivshijsya  dlinnymi
kop'yami,  razrezal  pehotu protivnika slovno stal'noj zakalennyj klinok.  No
naemnicy  iz-za  morya stoila  dorogo; car' Dasmon  bral za  ih krov' vysokuyu
cenu.
     * * *
     Pochtennyj Siltar,  posol  velikogo  Tagora,  imperatora  i  polkovodca,
pribyl, i tronnyj  zal Golubogo Dvorca rascvel barhatom znamen, mnogocvet'em
bogatyh  odezhd,  sverkayushchej  stal'yu dospehov  i  zapahom blagovonnoj  smoly,
kurivshejsya v  zharovnyah.  Priem,  odnako, ne byl mnogolyudnym,  ibo peregovory
nosili konfidencial'nyj harakter.
     Velikij  car' Dasmon, desnica Sata, vossedal na vozvyshenii  v massivnom
kresle iz  golubogo  mramora, spinka,  siden'e i podlokotniki  kotorogo byli
pokryty  podushkami iz  sinej kozhi s tisnenym zolotym uzorom.  Za  ego spinoj
zastyli dvenadcat'  roslyh voitel'nic  v golubyh plashchah i  shlemah s vysokimi
plyumazhami; v  rukah oni  szhimali kop'ya,  s  perevyazej svisali  dlinnye mechi.
Tarhion  raspolagalsya sleva  ot otca. Kreslo u nego  bylo pomen'she, no  tozhe
ves'ma   vnushitel'noe:  verhnij  kraj  spinki   prishelsya  Blejdu  po   samyj
podborodok. On stoyal szadi i, kazalos', nikto ne sobiralsya  vozrazhat' protiv
ego  prisutstviya  v  etom  zale;  vidno,  ego  prava  Tarhionova  napersnika
priznavalis' vsemi.
     Vdol'  pravoj steny  sideli carskie  sovetniki;  dyuzhina muzhchin  zrelogo
vozrasta v  odeyaniyah, napominavshih rimskie togi, s  serebryanymi  obruchami na
viskah.  Pervym  sredi nih byl  Ziripod,  usta  carya;  on i  rukovodil  vsem
priemom.  Pered  sovetnikami  stoyali  nizkie stoliki  s  prohladitel'nymi  i
pis'mennymi prinadlezhnostyami -- carskie resheniya  nadlezhalo fiksirovat' tochno
i vypolnyat' bez promedlenij.
     U levoj steny  vystroilis' devyat' amazonok, predvoditel'nic  korpusov i
armij; Blejd pro sebya  nazval  ih general'shami.  Byli oni  po  bol'shej chasti
molody i horoshi soboj, i voinskij dospeh pridaval im velichie  Afiny Pallady,
ne  lishaya  prelesti   Afrodity.  Samoj  rosloj  i  krepkoj   byla   Haramma,
vozglavlyavshaya stolichnyj garnizon; ej bylo let tridcat' pyat', i vid ona imela
vlastnyj  i reshitel'nyj.  Blejd,  odnako,  bol'she  zaglyadyvalsya  na Bantalu,
krutobedruyu krasavicu s belokurymi volosami do poyasa.  Ona pochti ne ustupala
Haramme  rostom, no vyglyadela let  na vosem' pomolozhe i  kazalas'  daleko ne
takoj hmuroj, kak glavnaya general'sha; na polnyh alyh gubah zhenshchiny to i delo
proskal'zyvala usmeshka.
     Posol, pochtennyj dlinnoborodyj  Siltar, sidel  v udobnom  kresle  pryamo
pered tronom velikogo vladyki, desnicy Sata. S nim bylo eshche troe rajnitov --
postoyannyj predstavitel'  imperii v Meote  i  dva  soprovozhdayushchih oficera, s
trudom vtashchivshie v zal sunduk s darami. K udivleniyu Blejda, odeyaniya impercev
napominali mody srednevekovoj Evropy: takie  zhe barhatnye kamzoly,  korotkie
shtany s  bufami, vysokie sapogi s nakolennikami, plashchi, ukrashennye po vorotu
tonkimi  kruzhevami,  perchatki, zatknutye  za  poyasa. U oboih  poslov  na shee
viseli zolotye cepi,  plashchi byli  skoloty  ogromnymi broshkami s samocvetnymi
kamnyami,  v  rukah sverkali temnym lakom reznye  trosti.  Oficery  vyglyadeli
poskromnej; samoj bogatoj chast'yu ih ubranstva yavlyalis' kinzhaly  v serebryanyh
nozhnah.
     Razglyadev gostej, voenachal'nic i meotskih vel'mozh, Blejd obratil vzglyad
na carya. So svoego mesta on videl tol'ko ego yastrebinyj profil', no, sudya no
gladkim  shchekam,  tverdomu britomu  podborodku  i temnym volosam bez priznaka
sediny, Dasmon pol'zovalsya otmennym zdorov'em. On byl v teh zhe godah, chto  i
Ziripod -- cvetushchij muzh,  edva perestupivshij porog pyatidesyatiletiya. Paru raz
car' pokosilsya v storonu synovnego napersnika i dazhe, kak pochudilos' Blejdu,
odobritel'no pripodnyal brov'.  Vprochem, kto mozhet prochitat' mysli  vladyk? A
Dasmon, desnica Sata, byl, vne vsyakogo somneniya, istinnym vladykoj.
     On nebrezhno povel rukoj v storonu Ziripoda, i pervyj ministr podnyalsya.
     --  Velikij  car'   Meotidy  privetstvuet  pochtennogo   Siltara  i  ego
sputnikov, poslancev slavnogo  Tagora,  vladyki  Rajny,  --  golos Ziripoda,
gromkij i zvuchnyj, napolnil zal.  --  Velikij  car' govorit:  rajnity vsegda
byli  zhelannymi  gostyami  v  ego dvorce,  i pros'by ih ne vstrechali  otkaza.
Govorite, i slova vashi budut vyslushany so vnimaniem.
     Siltar  otkashlyalsya.  On  prodolzhal  sidet'  -- vidimo,  eto dozvolyalos'
etiketom libo bylo znakom osobogo blagovoleniya k rajnitskomu poslu.
     -- Tagor,  nash imperator, shlet tebe, velikij car', pozhelaniya zdorov'ya i
vechnoj mudrosti. U nego est' tol'ko odna pros'ba:  chtoby ty milostivo prinyal
dar -- tvorenie, sozdannoe dlya tebya luchshimi hudozhnikami Tajron Atala.
     |ti slova  posluzhili signalom oficeram. Sunduk byl totchas otkryt, potom
bravye  voiny s  ostorozhnost'yu  i nekotoroj  natugoj dostali iz nego zolotoe
izvayanie dvuh futov v vysotu i postavili ego pered tronom meotskogo vladyki.
     Blejd podavil  voshishchennyj vzdoh.  |to  byla  statuya  konnoj  amazonki!
Moguchij zherebec mchalsya  vpered  mernoj inohod'yu, raspleskav po vetru grivu i
hvost; sheya ego byla vytyanuta, nozdri razduty, glaza goreli bagrovym plamenem
rubinov.  Na spine  ego sidela  nagaya  zhenshchina s  gibkim  stanom  i  ostrymi
pripodnyatymi  grudyami, mercavshimi slovno  zolotye chashi.  Telo  ee bylo  chut'
razvernuto vbok i nakloneno;  sil'nye  ruki tyanuli nevidimuyu tetivu  luka, i
tonkaya zolotistaya strelka gotovilas' pryanut' v serdce vraga.
     Nichego  bol'she:  ni  oruzhiya,  ni  pancirya, ni  plashcha,  ni dazhe  konskoj
sbrui... Tol'ko  velikolepnyj zver' s prinikshej k nemu krasavicej, izognutyj
stebel'  luka  i  veter,  neoshchutimyj  sputnik  etoj  charuyushchej  pary;  veter,
zaputavshijsya v grive  konya i  zolotyh volosah prekrasnoj vsadnicy...  Slitye
voedino,  oni neslis'  v beskonechnost', ne to  v  yarostnoj  atake,  ne  to v
pritvornom  begstve, i ogromnyj  tronnyj zal  carya  Dasmona vdrug napolnilsya
grohotom   kopyt,   zvonom  klinkov,  pronzitel'nym   loshadinym   rzhan'em  i
torzhestvuyushchim klichem pobeditelya, ch'ya smertonosnaya strela nashla cel'.
     Da,  eto  byl  sovershenno   yasnyj  namek,   sdelannyj  s   pochtitel'nym
voshishcheniem! I, k tomu zhe, ochen' vesomyj  --  Blejd gotov byl prozakladyvat'
golovu, chto eta zolotaya statuya tyanula za sotnyu funtov. Sovershenno  ochevidno,
imperskij  gorod  Tajron  Atal  ne  ispytyval  nedostatka  ni v  dragocennom
metalle, ni  v iskusnyh masterah,  ni v umnyh sovetnikah, sumevshih izmyslit'
sej podarok -- podnoshenie i pros'bu odnovremenno.
     Ziripod  skosil glaza na lico carya i, vidimo, prochital na nem vse,  chto
trebovalos' dlya otveta.
     -- Desnica Sata dovolen, -- ob座avil on, -- i s blagodarnost'yu prinimaet
dar svoego  druga  i  brata s vostochnyh predelov  mira. --  Sovetnik  sdelal
pauzu, sklonil golovu k plechu i voprosil: -- Skol'ko?
     --  Nu... --  posol  zadumchivo obozrel  prelesti  zolotoj amazonki,  --
korpusa dva-tri... luchshe -- chetyre.
     --  CHetyre! --  nizkim  kontral'to voskliknula Haramma. -- Da  ved' eto
bol'she poloviny stolichnogo garnizona!
     --  Vojna predpolagaetsya  ser'eznaya, --  Siltar pozhal  plechami.  -- Kak
donosyat nashi shpiony, knyaz'ya |ndasa sobrali bol'shoe vojsko... odnih vsadnikov
tysyach  pyat'desyat,  nu, i  pehoty sootvetstvenno...  Est' soobshcheniya,  chto  iz
drevnih ZHarkih Stran k nim  pribyli naemniki -- strelki na chudovishchnyh zveryah
s klykami v pyat' loktej dlinoj, okovannyh bronzoj. -- On netoroplivo ogladil
borodu. -- Da, vojna predstoit ser'eznaya. I nash povelitel' tverdo nameren ee
vyigrat', ne vziraya ni na chto!
     --  Ser'eznaya  vojna  dorogo  stoit,  pochtennyj  drug  moj, --  zametil
Ziripod.
     -- YA zhe skazal -- velikij Tagor reshil ee vyigrat', ne vziraya ni na chto!
Nazovi vashu cenu, svetlejshij!
     Vzglyad pervogo  ministra sovershil  slozhnyj oborot, skol'znuv vnachale po
vnushitel'noj figure  posla,  zatem  --  po  zolotoj statue,  slovno  Ziripod
prikidyval ee na  ves, i, nakonec, po licu monarha; tot,  kak zametil Blejd,
vazhno kivnul. Veroyatno, cifra  byla  soglasovana zaranee,  potomu chto  glaza
Ziripoda vnov' obratilis' k rajnitu, i on bez promedleniya skazal:
     -- Pyat' v dekadu, schitaya s dorogoj.
     -- CHetyre, -- otvetstvoval posol.
     -- Kazhetsya, ya slyshal slova "ne vziraya ni na chto"? -- Ziripod ravnodushno
izuchal potolok.
     -- Da, ne vziraya ni na chto, no -- chetyre. Proviant i furazh -- nashi.
     -- Odnako, pochtennejshij...
     Nachalas' torgovlya, i shla  ona primerno  tak zhe,  kak i  na Zemle, kogda
predstaviteli dvuh firm obsuzhdayut cenu i  usloviya  kontrakta, a  takzhe sroki
postavki  gruza  i ego upakovku. Kompaniya "Meotida |ksport" tverdo stoyala na
svoem --  pyat' bol'shih zolotyh  monet  na  odnu  vsadnicu  za  desyat'  dnej;
kompaniya "Rajna Import" davala chetyre i shla na vsevozmozhnye ustupki v drugih
otnosheniyah  --  naprimer  predlagalos' pravo besposhlinnoj torgovli v  Sase v
techenie goda. Blejd  prikinul, chto voennye dejstviya mogli zatyanut'sya  mesyaca
na poltora;  eto oznachalo,  chto  sdacha  v arendu dvenadcati tysyach voitel'nic
prineset  ih  velikomu povelitelyu  chetvert'  milliona zolotyh  -- ili  pochti
poltonny blagorodnogo metalla. Da, imperator Rajny ne melochilsya, zatevaya etu
vojnu!
     Nakonec Siltar ustupil.
     --  Pust'  budet  pyat', --  zayavil  on, --  odnako pri vypolnenii  dvuh
uslovij.
     Ziripod  okinul  posla  podozritel'nym  vzglyadom  i,  v  ocherednoj  raz
pokosivshis' na carya, promolvil:
     -- Govori, dostopochtennyj. Desnica Sata slushaet tebya.
     Rajnit poigral svoej reznoj trost'yu, i Blejd vdrug  soobrazil, chto cena
byla izvestna emu zaranee. I on ne otkazyvalsya  ee platit'! Vsya eta torgovlya
yavlyalas' chistoj komediej, zateyannoj radi dvuh tainstvennyh uslovij,  kotorye
sejchas  budut  obnarodovany. Ili iz-za odnogo  iz nih. Zdes' mog  skryvat'sya
nekij  shans  kak  v  lyubom  neozhidannom  dele, i  razvedchik  navostril  uho,
prodolzhaya poglyadyvat' to na carya, to na ego  usta. Pro rajnitskogo  posla  i
vystroivshihsya  sleva "general'sh"  on tozhe  ne  zabyval,  poetomu  glaza  ego
zabegali ne huzhe, chem u Ziripoda.
     -- Vo-pervyh,  -- netoroplivo proiznes Siltar, otpravka vojsk  v Sas ne
pozzhe, chem  cherez dva  dnya,  avans tret' summy, a ostal'noe -- po zavershenii
pohoda.
     "Iz endaskoj dobychi", -- podumal Blejd.
     Ziripod obratil vzglyad k Haramme, i general'sha kivnula.
     -- Soglasny, -- ministr, v svoyu ochered', sklonil golovu
     --  Vtoroe,  -- posol  protyanul ruku, vzyal  chashu  s  prohladitel'nym  s
raspolagavshegosya ryadom stolika i othlebnul. -- Kak  izvestno, nash povelitel'
Tagor, chelovek sravnitel'no molodoj i energichnyj, yavlyaetsya velikim voitelem.
-- Haramma  otkashlyalas',  smeshlivaya Bantala hihiknula, no  rajnit s  vnyatnym
stukom opustil chashu na stol, budto podtverzhdaya besspornost' svoego zayavleniya
-- Tagor, otec nash i vladyka, vossel na imperatorskij tron shest' let nazad i
vse eti gody mudro vozderzhivalsya ot vojny s |ndasom. On ne dvinul svoyu armiyu
na yug dazhe togda, kogda smuta  sredi endaskih knyazej garantirovala bystruyu i
sravnitel'no legkuyu pobedu. Net, nash gospodin ukreplyal armiyu i flot, a takzhe
zabotilsya o kazne, gotovyas'  k reshitel'nomu udaru. Ibo skol'ko mozhno terpet'
bespokojstvo na yuzhnyh i vostochnyh granicah? Skol'ko mozhno otrazhat' vtorzheniya
zlonamerennyh  sosedej  i   posylat'  vojska  v  ih  zemli  radi  pravednogo
vozmezdiya?  -- Siltar  sdelal dramaticheskuyu  pauzu. -- Nash  vlastelin  reshil
prepodat'  |ndasu horoshij urok,  nadolgo otbiv  ohotu u ego hishchnyh knyazej  k
grabezham i  nabegam v  nashi predely.  O,  Tagor eshche molod,  no  on nastoyashchij
mudrec! A ego voinskie talanty ne imeyut ravnyh! Naprimer, on...
     --  Prosti,  pochtennyj  Siltar, -- prerval  izliyaniya  posla Ziripod, --
vecherom, vo  vremya  pira, ty smozhesh' proiznesti  celuyu rech' vo slavu vladyki
Rajna.  No sejchas my govorim  o dele! K tomu zhe,  -- on strel'nul glazami na
Dasmona,  --  ne sleduet  voshvalyat' odnogo povelitelya  pered licom drugogo.
Davaj-ka vernemsya k tvoemu vtoromu usloviyu
     -- YA  i nachal  ego  izlagat',  no  vsyakoe vazhnoe  delo trebuet  nekoego
vstupleniya,  -- rajnit s diplomatichnoj  usmeshkoj  razvel  rukami.  -- Odnako
pered tem, kak perejti k  nashim  trebovaniyam,  ya  hotel  by  uslyshat'  imena
slavnyh  voitel'nic,  kotorye povedut konnicu Meotidy  v bitvu s  bezbozhnymi
razbojnikami  iz |ndasa.  My znaem  ih vseh, -- plavnym zhestom  ruki  Siltar
obvel general'sh, podpiravshih stenu, i nadeemsya, chto  velikij car', -- poklon
v  storonu trona, vyberet nailuchshih. Teh, komu pod silu sovershit' zadumannoe
nashim imperatorom.
     Tyanet  vremya, ponyal Blejd.  Neprostoj  chelovek etot Siltar!  I uslovie,
kotoroe on ne reshaetsya izlozhit', vidno tozhe ne iz prostyh!
     Guby Dasmona shevel'nulis'.
     --  Haramma, -- proiznes on, -- Bantala,  Kariya  i  Peya. Haramma pojdet
starshej.
     Roslaya voitel'nica dovol'no ulybnulas', i Blejd oshchutil mgnovennyj  ukol
zavisti. |ta  zhenshchina povedet vojska v tainstvennyj |ndas, a  on ostanetsya v
Golubom Dvorce sredi golubyh!  I budet po-prezhnemu lovchit' i  vykruchivat'sya,
lavirovat' mezh princem i pervym ministrom, boltat' s Lartakom i, po vecheram,
vpustiv  v  svoyu komnatu  Graliyu,  s  trevogoj prislushivat'sya  k  zatihayushchim
shoroham ogromnogo zdaniya. ZHalkaya zhizn'! On otdal by sejchas levuyu ruku za to,
chtoby vozglavit' zamorskij pohod nepobedimyh vsadnic Meotidy.
     Posol pokival golovoj
     -- Slavnye imena, otvazhnye serdca,  sil'nye ruki. Takie, bez  somneniya,
vypolnyat plan, zadumannyj Tagorom, nashim vladykoj.
     Pohozhe, on zagonyaet etu kompaniyu v lovushku,  reshil Blejd. No Ziripod ne
ustupal hitrost'yu lovkomu diplomatu iz-za morya.
     -- Slavnye, otvazhnye i sil'nye, no  ne bezrassudnye, -- zayavil on. -- I
oni, kak i my vse, hotyat uslyshat', chego  potrebuet presvetlyj Tagor  za pyat'
monet v dekadu. Mozhet, pridetsya povysit' cenu?
     Pri  etom  nameke  Siltar  podnyalsya i,  polozhiv na  pol  reznuyu trost',
poyasnil:
     --  Vot  bereg  Pennogo morya. --  On  pristroil k trosti  odnu iz svoih
ogromnyh  perchatok: -- Rajna... a eto  -- |ndas... -- vtoraya perchatka  legla
ryadom s pervoj. -- Mezhdu  nimi u samogo poberezh'ya prostiraetsya hrebet Latra,
--  posol vydernul  kinzhal iz  nozhen  svoego oficera i akkuratno opustil ego
promezh perchatok; lovkost', s kotoroj Siltar proizvel etu  operaciyu, oblichala
v nem cheloveka voennogo, privychnogo  k oruzhiyu. -- Gory eti, -- prodolzhal on,
--  kak  izvestno,  neprohodimy  -- kruchi, snega,  ledniki, obvaly  i polnoe
otsutstvie dorog. A  posemu nashi vojska  -- kak i armii protivnika -- vsegda
ogibali ih s  vostoka,  gde ploskogor'ya Rajny  perehodyat  v zasushlivye stepi
|ndasa. Pri etom vrag srazu poluchal vazhnoe  strategicheskoe preimushchestvo, ibo
mog  grabit' goroda i seleniya imperii, raspolozhennye na plodorodnyh  i gusto
zaselennyh vozvyshennostyah.  Nam  zhe, dlya  naneseniya udara po  bogatym zemlyam
|ndasa i portam na  poberezh'e, nado  bylo preodolevat' stepnye prostranstva,
podvergayas' nepreryvnym atakam vrazheskoj konnicy.
     Premudryj  Tagor, nash otec i vladyka, reshil izmenit' situaciyu v  pol'zu
imperii.  Po  ego prikazu  v  gorah Latry  razvedany  tajnye tropy,  probity
tunneli, koe-gde  raschishcheny  i ukrepleny  dorogi.  Put'  po skalistym krucham
sredi snega i  l'da nelegok, no  esli nashi  vojska odoleyut ego za pyat'-shest'
dnej, oni  lavinoj obrushatsya na torgovye goroda |ndasa, na  zamki knyazej, na
raspahannye  rechnye  doliny,  gde  ambary  lomyatsya ot zerna  i sena,  a sady
plodonosyat dvazhdy v  god! Vse  eto budet nashim, vklyuchaya sokrovishcha bogatejshih
endaskih nobilej!
     Siltar vskinul  ruki, slovno  byl gotov  prepodnesti povelitelyu Meotidy
vse eti  bogatstva, doroga  k kotorym  prohodila  po  ushchel'yam,  perevalam  i
lednikam nepristupnogo gornogo  hrebta.  Zastyv  nad svoej improvizirovannoj
kartoj, rajnit  pristal'no  vglyadyvalsya  v  lico  Dasmona,  ozhidaya  carskogo
resheniya. No pervoj molchanie narushila Haramma:
     --  Tak  ty predlagaesh' mne  vesti konnicu  po  skalistym krucham, sredi
snega i l'da? -- general'sha  doslovno povtorila  slova Siltara. --  YA eshche ne
soshla s uma, pochtennyj! Dazhe za desyat' zolotyh v dekadu ya ne posovetovala by
svoemu  povelitelyu riskovat'  chetvertoj chast'yu nashej armii v takom  bezumnom
pohode!
     Veroyatno,  ee  mnenie kak voennogo eksperta bylo  ochen' vazhnym.  Monarh
chut' zametno kivnul, potom nahmuril brovi i ustremil na Ziripoda nedovol'nyj
vzglyad. Sovetniki, sidevshie  ryadom s  pervym ministrom,  zashurshali bumagami,
neodobritel'no  pokachivaya  golovami:  dvoe-troe  podnyalis'   i,   podojdya  k
Ziripodu, nachali  chto-to sheptat'  emu  na uho. Vyslushav  ih,  ministr znakom
poprosil posla sest' i obratilsya k Haramme.
     --  Pochemu ty,  opytnaya voitel'nica, schitaesh',  chto etot  perehod cherez
gory nevozmozhen? CHem on grozit vsadnikam i konyam?
     -- Loshadi -- ne lyudi, -- Haramma pozhala moguchimi plechami.  -- Tam,  gde
projdet chelovek, kon'  sorvetsya s  kruchi  --  osobenno, esli  on neset gruz,
voina v dospehe  i oruzhie. ZHeleznye podkovy budut skol'zit' po l'du, i kogda
loshadi  nachnut  padat' i  lomat'  nogi,  vozniknet panika.  Nikto  ne smozhet
uderzhat' vzbesivshihsya zhivotnyh! -- Ona protyanula ruku k karte Siltara, i mech
ee gluho  zvyaknul o stal'nye plastiny pancirya. --  Ne somnevayus', my odoleem
gory za neskol'ko dnej, no zaplatim  za eto sotnyami zhiznej i vojdem  v |ndas
peshimi. A bez konej kak my smozhem srazhat'sya s vrazheskimi  vsadnikami i etimi
ogromnymi zveryami, kotoryh privezli iz ZHarkih Stran?
     Ona byla  absolyutno prava  -- s  tochki  zreniya svoego  opyta, znanij  i
vozmozhnostej.  No Blejd  obladal bolee shirokim  videniem  problemy;  za  nim
stoyali  tri tysyacheletiya  voennogo iskusstva Zemli, pohody i bitvy Aleksandra
Makedonskogo, Gannibala, Cezarya, Vil'gel'ma Zavoevatelya, Pisarro, Napoleona.
I on  pomnil,  kak  shla cherez snezhnye  gory  konnica mongov -- tam, v drugom
prostranstve i vremeni, v inoj real'nosti, v Nefritovoj Strane.
     O, esli by on  mog poluchit' vlast' nad vojskom amazonok! |to reshilo  by
mnogie problemy...
     Posol  Rajny  slushal slova Harammy v  polnom spokojstvii; vidno, u nego
byli i inye dovody, krome zolotyh monet. Kogda ona zakonchila, Siltar skazal:
     -- Luchshie chasti  imperskoj armii -- legiony kolesnichih. |to tozhe konnoe
vojsko,  odnako  ne stol'  mobil'noe  i  podvizhnoe,  kak  vsadnicy  Meotidy.
Legionery vsegda otlichalis' vysokim  voinskim duhom i  predannost'yu dinastii
Partokidov. Oni pojdut za imperatorom tuda, kuda on ih povedet, hot' v gory,
hot' na dno morskoe, i ne stanut schitat' pavshih konej.
     Nebol'shaya   rech',   vsego   neskol'ko   fraz,   no   situaciya  vnezapno
peremenilas'; teper' pohod  byl dlya meotov delom  prestizha,  a ne finansovym
predpriyatiem. I Blejdu stalo yasno, chto ego chas probil.
     On vystupil vpered, vstal pered kreslom monarha i nizko poklonilsya.
     -- Pozvolit li velikij car' govorit' chuzhestrancu?
     Vzor Dasmona privychno obratilsya  k pervomu ministru. On vymolvil tol'ko
odno slovo:
     -- Kto?
     --  Blejd  iz  Al'biona, -- poyasnil  Ziripod, --  napersnik princa.  Po
sluham -- chelovek, opytnyj v voennom dele.
     -- Pust' govorit.
     Kraem  glaza  razvedchik  zametil, chto rajnity  nachali  peresheptyvat'sya,
vremya  ot   vremeni  brosaya  na  nego  ocenivayushchie  vzglyady;  sredi  carskih
sovetnikov i voenachal'nic tozhe nablyudalos'  ozhivlenie.  Vzvesiv svoi  shansy,
Blejd ocenil  ih kak  odin  k desyati, no takoe  sootnoshenie  ego  nikogda ne
smushchalo.
     --  YA mogu  provesti  konnikov cherez  gory,  -- uverenno zayavil  on. --
Vozmozhno, my poteryaem desyatok konej, no esli pogibnet odinnadcatyj, to pust'
eti otvazhnye zhenshchiny, -- on posmotrel na voitel'nic, -- prepodnesut velikomu
caryu moyu golovu.
     -- My gotovy sdelat' eto  pryamo sejchas, -- s yavnym razdrazheniem zayavila
Haramma,   --  chtoby  desnice  Sata  ne  prishlos'  vyslushivat'  gluposti  ot
bezrodnogo brodyagi.
     Ziripod podnyal ruku.
     -- Velikij car' pozvolil etomu brodyage govorit', -- myagko napomnil on.
     Haramma pozhala plechami. Blejd schel, chto muzhskaya  solidarnost' pobedila,
i snova povernulsya k caryu.
     --  Koni dejstvitel'no ne lyudi i provesti ih po gornym tropam neprosto,
no  eto mozhno sdelat'.  CHtoby ih kopyta ne skol'zili  po  l'du, nuzhny osobye
podkovy  s  shipami.  CHtoby  oni  ne  pugalis'  vysoty, ih glaza nado zakryt'
plotnymi kozhanymi lentami. I eshche odno,  --  Blejd brosil vzglyad na rajnitov.
-- Pochtennyj posol skazal, chto kolesnichie  gotovy idti v gory; znachit, novaya
imperatorskaya  doroga  dostupna dlya  vozov i furgonov.  Ih luchshe  stavit' na
vysokie kolesa, -- on otmeril sebe po grud', -- i nagruzit' oruzhiem, sedlami
i  poponami. Pust'  boevye koni idut nalegke, a  na  samyh opasnyh  uchastkah
vsadniki povedut ih  v povodu. Vse, chto stoit vzvalit' im na  spinu -- meshok
otbornogo zerna; ono luchshe sena podderzhit ih sily.
     --  A pochemu  by ne  vezti  zerno v  povozkah?  --  sprosila Bantala, s
interesom poglyadyvaya na Blejda.
     -- Mozhno i tak, --  soglasilsya razvedchik. -- No inogda vojsku  pridetsya
nochevat' pryamo na trope. Ono vytyanetsya na mnogo farsatov: pehota, kolesnicy,
vsadniki,  oboz...  Projdet  nemalo  vremeni,  poka zerno  s teleg popadet v
loshadinye rty! I nesti ego pridetsya lyudyam. Ty tol'ko predstav' sebe: tropa v
shest' loktej  shirinoj,  sleva  --  skala,  sprava -- propast',  noch',  t'ma,
holod...
     -- Dovol'no! -- rajnitskij  posol  v volnenii vskochil  na nogi. -- |tot
chelovek znaet, o chem govorit! YA, -- Siltar udaril sebya v grud',  -- provel v
pohodah sorok  let, no sejchas uznal bol'she pro  to, kak  vesti vojsko  cherez
gory,  chem za vsyu proshluyu zhizn'!  My vse zapishem -- vse, chto skazal Blejd iz
Al'biona,  --  i  segodnya zhe  poshlem samogo bystrogo sokola  v imperatorskij
lager' pod Sasom. Pust' gotovyat podkovy  i vozy na  vysokih kolesah,  luchshee
zerno i  povyazki, chtoby zakryt' loshadyam glaza... -- on povernulsya k  Blejdu.
--  Velikij  Tagor cenit umnyh lyudej,  chuzhezemec.  Esli  ty  reshish'  smenit'
sluzhbu...
     --  V Meotide tozhe cenyat  umnyh  lyudej, pochtennyj  Siltar, --  razdalsya
gromkij golos za spinoj Blejda. On povernul golovu -- yunyj princ v  volnenii
privstal s kresla.
     -- Togda  -- proshu menya prostit'...  -- rajnit  razvel rukami i sklonil
golovu. -- No mudrye slova chuzhezemca trebuyut nagrady.
     -- On ee poluchit, --  spokojnyj i vlastnyj golos carya napolnil zal; ego
temnye zrachki vpilis'  v lico razvedchika.  --  Ty,  Blejd iz  Al'biona,  dal
horoshij sovet. Kakoj nagrady ty hochesh'?
     Polozhiv ruku na efes mecha, Blejd raspravil plechi.
     --  YA ne  sovetuyu  v  delah, kotorye ne mog by vypolnit' sam.  Esli ty,
velikij  car', doverish'  mne vlast'  nad vojskom,  ya provedu ego cherez gory,
razob'yu vraga i vernus' v Meot s pobedoj i zolotom.
     V  tronnom zale nastupila mertvaya  tishina; lish' Ziripod, vozdev  ruki k
potolku, prosheptal:
     -- Nebyvaloe delo, klyanus' Satom-Praroditelem!



     Goluboj Dvorec  gudel ot vozbuzhdeniya. Slugi  i raby sheptalis' po uglam,
chinovniki, vazhno progulivayas' pod  balyustradami  dlinnogo zdaniya Paktadiona,
tolkovali  o  poslednih sobytiyah,  amazonki,  lyubopytnye,  kak vse  zhenshchiny,
provozhali chuzhezemca iz Al'biona pristal'nymi vzglyadami. Dazhe starec  Lartak,
pogruzhennyj  v  svoi  nauchnye  zanyatiya  i obychno ne  obrashchavshij  vnimaniya na
politiku, pri  ocherednoj vstreche privetstvoval Blejda  shirokoj uhmylkoj: "Nu
chto, vozmutitel' spokojstviya?  Dumaesh',  na  voennom sudne ty  doberesh'sya do
Sasa bystree, chem na  moej ptice?"  Vlasti, odnako,  molchali.  Razvedchik  ne
teryal  nadezhdy  do  poslednego mgnoveniya,  poka  korabli ne nachali  podymat'
parusa. On nablyudal za  nimi iz bashenki  Lartaka, poka oni ne prevratilis' v
krohotnye tochki i ne rastayali v sverkayushchej sine-zelenoj dali,  unosya vojska,
snaryazhenie, rajnitskih poslov i ego nadezhdy.
     Eshche  vcherashnim   vecherom  on   mog  na  chto-to  rasschityvat'.   Graliya,
progostivshaya v  ego  posteli  pochti  vsyu  noch',  v pereryvah  mezhdu  laskami
sheptala:
     -- Devushki  iz carskoj ohrany  govorili,  chto byl spor... bol'shoj spor!
Haramma  vne  sebya,  prosto  rvet  i  mechet...  Rajnity  zhe   prosyat,  chtoby
voenachal'nikom  sdelali tebya. Oni mogut tol'ko  prosit',  ved'  komanduyushchego
naznachaet  car'... a  on  kolebletsya... i Ziripod ne  sposoben  posovetovat'
chego-nibud' tolkovogo. Vsem yasno, chto ty znaesh' voinskoe delo luchshe Harammy,
no nikogda nashimi vsadnicami ne komandovali chuzhie... tem bolee -- muzhchiny...
-- ona prizhalas' k Blejdu  i nezhno provorkovala: -- Kak by ya hotela uehat' s
toboj v Rajnu... podal'she ot Kavassy... chtoby byt' tol'ko s toboj, milyj...
     Milyj! Ona  uzhe  znala  takie  slova! Vsego za  nedelyu  ih  otnosheniya s
Blejdom prodvinulis' daleko vpered.  Teper' on pochti ne somnevalsya, chto esli
b kazhdaya  iz devushek Meotidy poluchila svoego muzhchinu -- svoego sobstvennogo,
kotorogo ne nado  delit' ni s kem! -- zavety Sata-Praroditelya naschet chistoty
krovi byli by otpravleny na svalku mestnoj istorii. Zavety zavetami, a zhizn'
zhizn'yu; v dushe zhenshchiny chuvstva vsegda oderzhat pobedu nad nelepymi zapretami,
esli  ee izbrannik  budet  togo  dostoin.  Vopros  o  tom,  gde  vzyat' takoe
kolichestvo  izbrannikov, razreshilsya  sam  soboj.  Blejdu  ochen'  ponravilis'
molodye rajnitskie oficery, soprovozhdavshie Siltara -- krasivye krepkie parni
i  ves'ma  muzhestvennye  na  vid,  chto otlichalo  ih  v vygodnuyu  storonu  ot
muzhchin-meotov,  iznezhennyh  i  zhenopodobnyh.  Esli  by  tysyach  desyat'  takih
molodcov zayavilis'  v  blagoslovennuyu Meotidu, tut mnogoe by peremenilos'...
Razvedchik  pripomnil vzglyady, kotorye rajnitskie oficery  brosali na molodyh
amazonok iz ohrany: oni byli ves'ma daleki ot otvrashcheniya!
     CHerez den' posle otpravleniya flota ego vyzval k sebe Ziripod. Audienciya
sostoyalas'  v  Paktadione,  chas  byl  utrennij, i potomu  Blejd  ne  slishkom
opasalsya, chto siyatel'nyj ministr poprobuet zatashchit' ego v postel'.
     --  Ty  proizvel  bol'shoe  vpechatlenie  na  velikogo  carya,  --  zayavil
sanovnik.  -- Nastol'ko  bol'shoe, chto  desnica Sata neskol'ko dnej obdumyval
tvoe predlozhenie.
     -- Ne  nado  podnosit'  mne  mutnuyu vodu v serebryanoj chashe, --  otvetil
Blejd  mestnoj pogovorkoj, ekvivalentnoj  zemnoj "pozolochennoj  pilyuli".  --
Flot ushel, a velikij car' ne vnyal moej pros'be.
     --  Nu,  eshche  ne pozdno vse izmenit'...  -- ministr  okinul sobesednika
mnogoznachitel'nym vzglyadom. -- Snachala korabli pribudut v Sas. Potom  vojska
vygruzyatsya na bereg i sovershat nebol'shoj marsh v voennyj lager' pobedonosnogo
Tagora... Dazhe esli vladyka srazu dvinet armiyu na yug, ona okazhetsya u sklonov
Latry cherez dekadu, ne ran'she. Bystrohodnaya galera i horoshij kon' pomogli by
tebe odolet' eto rasstoyanie  za sem' dnej...  I, vozmozhno, za poyasom u  tebya
lezhala by carskaya gramota...
     --  Vozmozhno? -- razvedchik pripodnyal brov'.  On  ponyal, chto v  zapase u
nego est' tri  dnya,  chtoby  poluchit' general'skij patent.  No  eta  milost',
po-vidimomu, ne otnosilas' k besplatnym blagodeyaniyam.
     -- Da,  vozmozhno, --  podtverdil ministr.  -- Mne  kazhetsya, ya vyrazilsya
yasno: ty proizvel bol'shoe vpechatlenie na velikogo carya.
     Kuda uzh yasnee, podumal Blejd. Ego  kar'era professional'nogo razvedchika
byla bogata  neozhidannymi situaciyami; emu sluchalos'  izobrazhat' Robinzona na
neobitaemom ostrove, vstupat' v soyuz s afrikanskimi koldunami i  vyslezhivat'
inoplanetnyh  prishel'cev  -- eshche  do togo,  kak  on  vvyazalsya v  sumasshedshie
eksperimenty  lorda  Lejtona.  No  vpervye  on  byl  postavlen  v  polozhenie
nachinayushchej  gollivudskoj aktrisy,  kotoroj  predlagalos'  prygnut' na  ekran
cherez divan.
     -- Hmmm...  -- probormotal  Blejd v  mnimom  zameshatel'stve,  -- boyus',
princ, moj gospodin, budet ogorchen takim povorotom dela.
     -- Princ! -- Ziripod prenebrezhitel'no usmehnulsya. -- Princ eshche mal'chik.
I poka on nosit  titul  syna Sata, ego zhelaniya -- nichto  pered vlast'yu carya!
Vot kogda  on  stanet desnicej Praroditelya, togda mnogoe izmenitsya. Desnica,
drug moj, mozhet gladit', a mozhet i karat'...
     -- Klyanus' vechnym spokojstviem Sata, ya ne hochu  navlech' na sebya carskij
gnev! --  pospeshno skazal  Blejd. -- No esli dazhe zabyt' o prince, to est' i
drugoj chelovek... ty sam, siyatel'nyj Ziripod. Pomnitsya, ty ne  raz priglashal
menya v svoi pokoi v Golubom Dvorce...
     Ministr, slozhiv ruki na grudi, s sozhaleniem pokachal golovoj
     -- CHto delat', moj drug, chto  delat'...  plot' chelovecheskaya slaba... No
esli ne hochesh' ee lishit'sya, luchshe ne vstupat'  v spory s vladykoj  Dasmonom.
Budem schitat', chto ya ne delal tebe nikakih predlozhenij.
     Dvoe -- poboku, reshil Blejd; princ i ministr vybyli iz igry. To-to yunyj
Tarhion  kazalsya takim ugnetennym  vo  vremya poslednih vstrech. Kusal  guby i
edva ne plakal. Vidno, desnica Sata pristrunil synka. No personal'nyj match s
carem budet nelegkim,  Blejd otchetlivo ponimal eto. On  sobiralsya  naobeshchat'
vse, chego  ot  nego hoteli, poluchit' patent i  udrat'  za more, v Rajnu, gde
muzhchiny ostavalis' muzhchinami, a  zhenshchiny  --  zhenshchinami.  On dazhe  znal, kak
sdelaet  eto!  Zdes'  imelas'  lish' odna malen'kaya tonkost' --  carskij ukaz
dolzhen byl popast' v ego ruki  avansom, ibo platit'  naznachennuyu  cenu on ne
mog ni pri kakih obstoyatel'stvah. Vozmozhno, esli chto-to poobeshchat' Ziripodu.
     --  Segodnya vecherom  mne  hotelos'  by  uteshit' princa...  -- on podnyal
vzglyad k potolku.
     --  Mozhet  byt'...  gmm...  ty uteshish'  eshche  odnu  personu?  -- ministr
pristal'no razglyadyval svoi holenye ruki.
     --  Ne isklyucheno,  da,  ne  isklyucheno,  svetlejshij...  Esli  oznachennaya
persona pridet ko mne zavtra, poblizhe k nochi, chtoby vruchit' carskij ukaz.
     -- Polozhim, eto udastsya  sdelat'... No vremeni  budet nemnogo!  Car' ne
privyk zhdat'.
     -- Vremeni  nam  hvatit,  -- uverenno  zayavil Blejd i, podariv ministru
ulybku opytnejshej rimskoj kurtizanki, udalilsya. U  nego  bylo takoe chuvstvo,
budto emu prishlos' okunut'sya s golovoj v davno nechishchenyj nuzhnik.
     * * *
     Ves'  sleduyushchij  den' on  byl zanyat  vyshe golovy. Bol'she  vsego  hlopot
dostavila Graliya,  ona dezhurila na sleduyushchuyu  noch', i prishlos' predprinimat'
geroicheskie  usiliya,  chtoby  nezametno  organizovat'  zamenu. Hotya Blejd  ne
skazal  devushke ni  slova  pro ozhidavshijsya pobeg, on tverdo reshil vzyat' ee s
soboj. Hvatit togo, chto on poteryal Farru!  Rasstavat'sya  zhe s Graliej on  ne
hotel ne tol'ko  po prichinam  plotskogo  haraktera:  ona  byla  edinstvennym
chelovekom,  kotoromu Blejd  mog  doveryat' polnost'yu  i  do  konca.  Uchityvaya
slozhnost'  zadachi, kotoruyu on  nadeyalsya razreshit'  v Rajne,  pomoshch'  vernogo
soyuznika mogla ponadobit'sya v lyuboj moment.
     On  prigotovil  tri ob容mistyh tyuka:  v  odnom luk, drotiki,  kolchan so
strelami, toporik,  fakely,  prochnaya verevka  s kryukom  i dospehi;  v drugom
teplye plashchi i sapogi. V tret'em meshke byla eda  -- kakuyu udalos' razdobyt',
i flyagi s  vinom. On  pomnil, chto  v  peshchere Lartaka imelis' zapasy,  no kto
znal,  skol'ko vremeni budet u nih pered startom! Peshim hodom  do masterskoj
mudreca na makushke  statui Sata dobirat'sya bol'she chasa, a vzyat'  konej on ne
reshalsya. Dva zherebca v  konce gornoj tropy -- yavnaya ulika protiv mudrejshego,
u  Lartaka mogli byt' nepriyatnosti. Iz oruzhiya  Blejd reshil ostavit' pri sebe
tol'ko mech i perevyaz' s metatel'nymi nozhami.  On ne byl uveren,  chto risknet
pustit'  ih v hod, esli  amazonki rinutsya  za  nim v  pogonyu,  odna mysl' ob
ubijstve odnoj  iz etih  zhenshchin, dazhe  takih nedruzhelyubnyh,  kak Haramma ili
Kavassa, privodila ego v smushchenie. On predpochital uskol'znut' tiho n tajno.
     Blizhe k  vecheru Blejd posetil bashnyu Lartaka. Oglyadev podtyanutuyu  figuru
gostya, zametiv blesk ego glaz, starec kivnul.
     -- Ne budu nichego sprashivat', syn moj.  Ty reshilsya pokinut' nas, i lish'
tvoe delo, kogda i kakim putem ty ujdesh'.
     -- Tem zhe, kakim mchatsya pticy, obychnye i derevyannye...
     Usmehnuvshis', Lartak  podoshel k razvedchiku  i polozhil suhie  starcheskie
ladoni na ego plechi.
     -- YA rad, chto poznakomilsya s toboj, strannik... Ne znayu, iz kakih kraev
ty prishel k nam, i gde nahoditsya tvoj Al'bion... Da razve eto i vazhno? -- on
pokachal golovoj. -- Mog li  ya nadeyat'sya, chto na starosti let uvizhu cheloveka,
kotoryj rasskazhet  mne stol'ko  novogo... takogo, ot chego zamiraet serdce! YA
ponimayu, chuvstvuyu,  chto ty podelilsya so mnoj lish' maloj chast'yu svoih znanij,
no i togo dovol'no, syn moj. YA budu dumat' i  rassuzhdat' nad tvoimi  slovami
do konca dnej svoih. Mozhet byt',  postroyu  eshche  odnu derevyannuyu pticu... ili
povozku, kotoruyu dvizhet par...
     --  Naverno,  my uzhe ne uvidimsya, mudrejshij, -- ruki  Blejda  legli  na
pal'cy starika. -- Obeshchaj vypolnit' dve moi pros'by.
     -- Skol'ko ugodno, syn moj! Esli to v moih slabyh silah.
     -- Bez somneniya. Slushaj, --  Blejd sklonilsya  k  uhu mudreca. --  CHerez
mesyac  ili dva  flot s  voitel'nicami vozvratitsya iz Rajny. Esli vse, chto  ya
zadumal, projdet uspeshno, oni vernutsya ne odni...
     -- Vot kak? -- Lartak otpryanul ot nego.
     -- Da. Oni pridut s  muzh'yami... s krepkimi muzhchinami iz Rajny...  mnogo
tysyach opytnyh bojcov nagryanet v gorod, i oni nachnut ustanavlivat' zdes' svoi
poryadki.  Ne  dumayu,  chto  Tarhionu  udastsya zanyat' kogda-nibud'  prestol iz
golubogo mramora! -- Blejd zhestko usmehnulsya.
     -- Budem mnogo krovi...
     --  Veroyatno. Carstva  i  religii  ne rushatsya beskrovno. A  potomu, kak
tol'ko  dojdet vest'  o vozvrashchenii armii, voz'mi svoih rabov, zapasy pishchi i
udalis' v peshcheru. Kto by ne vzyal vlast', mudrye lyudi  nuzhny vsem -- esli oni
zhivy. A mertvec interesen tol'ko poedatelyam padali.
     --  ZHestokaya  mera  da,  zhestokaya, no  spravedlivaya,  --  brovi Lartaka
soshlis'  na perenosice. --  Nas  zhdut  krov',  ogon', mezhduusobica  to, chego
Meotida ne videla  mnogo  vekov...  garnizony v zapadnyh  i severnyh gorodah
mnogochislenny...  no  esli vernuvshiesya  zahvatyat  stolicu,  mozhet  byt', oni
pokoryatsya...  CHto  zh,  -- so vzdohom  zakonchil  on,  -- takovo iskuplenie za
nevernyj put', kotoryj my kogda-to izbrali!
     -- Ne  ogorchajsya, otec moj, -- razvedchik stisnul suhie pal'cy, lezhavshie
u nego  na pleche. -- Ty dolzhen postarat'sya  vyzhit', i  togda ty  postroish' i
novuyu  pticu,  i  parovuyu  povozku.  Kak  znat',  vdrug  ty  prevratish'sya  v
nastavnika drugogo princa, zachatogo muzhchinoj i zhenshchinoj v lyubvi, soglasii  i
radosti...
     -- Esli  eto sluchitsya, -- glaza  starca sverknuli, -- ya rasskazhu  emu o
tebe!
     -- Spasibo. No ya by hotel obremenit' tebya eshche odnoj pros'boj...
     -- Da-da! Ty govoril, chto ih  dve... hotya pervuyu  schitat' pros'boj ya by
ne stal.
     -- Kogda vse  konchitsya, najdi Farru iz estarda SHod, i pozabot'sya o nej,
--  tonkoe blednoe  lico  arheody na  mig mel'knulo pered Blejdom.  --  Esli
ustanovyat novye  zakony, nikto ne  budet schitat' ee prestupnicej.  Pomogi ej
razyskat' dochku v teh poseleniyah, gde vospityvayut detej, pust' obe zhivut pri
tebe...
     -- YA sdelayu eto, -- otvetnoe pozhatie Lartaka bylo krepkim.
     Kivnuv,  Blejd shagnul  k dveri. Na  poroge  on obernulsya  i  pokazal na
bol'shuyu zritel'nuyu trubu, stoyavshuyu na trenoge u okna.
     --  Kogda  flot pokazhetsya v more,  vnimatel'no rassmotri  korabli.  Tam
budet  kakoj-nibud'  znak  dlya  tebya...  skazhem,  zelenyj  vympel  na  machte
peredovogo sudna. I togda ty pojmesh', chto zadumannoe svershilos'.
     -- Udachi tebe, syn moj...
     -- I tebe, otec...
     On  sbezhal vniz po  stupen'kam  spiral'noj lesenki i napravilsya  v svoyu
komnatu. Tam ego uzhe podzhidala Graliya  -- v vozdushnoj  legkoj  tunike,  no s
neizmennym mechom u  poyasa. Kak velel Blejd, ona prishla s meshkom, gde byli ee
dospehi, sapozhki i teplyj plashch.
     -- My  pojdem gulyat' etoj noch'yu? -- glaza devushki byli polny lukavstva.
-- Poishchem kakuyu-nibud' uyutnuyu polyanku v lesu? Ili otpravimsya na gornye luga?
     --  Imenno  tuda,  malyshka... na gornye luga, gde veet  svezhij veter  s
morya... No snachala tebe  pridetsya  tiho posidet' vot zdes', -- Blejd otkinul
zanavesku, skryvavshuyu glubokuyu nishu s  vannoj. Ryadom s ee mramornym bortikom
lezhali prigotovlennye im tyuki, i Graliya udivlenno ustavilas' na nih.
     -- Kazhetsya, ty sobralsya v bol'shoe puteshestvie, milyj?
     -- My sobralis', -- Blejd podcherknul pervoe slovo.
     -- Daleko?
     -- V Rajnu.
     -- Na korable?
     --  Net.  K  vershine,  na kotoruyu my  podnimemsya,  obychnyj  korabl'  ne
pristanet.
     -- No kak togda...
     -- Uvidish', detka. My, lyudi iz Al'biona, nemnogo znaem magiyu...
     -- I ty perenesesh' nas v Rajnu? Pryamo v Sas?
     -- Nuu... chto-to vrode etogo.
     Devushka negromko rassmeyalas'.
     -- Nepriyatnyj syurpriz dlya Harammy!
     --  Eshche  kakoj nepriyatnyj! -- Blejd  gordo vypyatil grud'. -- Ibo  pered
toboj -- novyj komandir vostochnoj armii velikogo Dasmona... da provalitsya on
vmeste s Satom-Praroditelem v puchinu morskuyu!
     Graliya hihiknula;  vstrechi s vozlyublennym poubavili v nej  pochteniya i k
desnice Sata, i k zavetam Praroditelya.
     -- Ladno,  ya  posizhu tut, -- ona proskol'znula mimo  Blejda, brosila na
pol svoj meshok, i uselas' na nego. -- No, mozhet byt', my eshche uspeem...
     --  SHshsh...  Tiho!  --  Blejd  prilozhil palec k gubam. -- Kazhetsya, k nam
gosti.
     On zadernul zanaves, podkralsya k  dveri i rezko raspahnul ee. Na poroge
stoyal Ziripod, zaputannyj v prostornyj plashch s  kapyushonom;  v levoj  ego ruke
byl zazhat vnushitel'nyj svitok. Blejd bystro vtashchil gostya v komnatu.
     -- Vse v poryadke, dostojnejshij?
     -- Absolyutno vse. Vot  ukaz,  -- on protyanul svitok Blejdu,  -- i kogda
luna podnimetsya  nad morem na lokot', ty  dolzhen byt' v carskih pokoyah... Ty
eshche uspeesh' prinyat' vannuyu i umastit' telo.
     -- No  ran'she ya  rasschitayus' s toboj,  goluboj  bratec, -- kulak Blejda
v容hal gostyu pod lozhechku, i tot povalilsya na divan.
     Zashelestel  svitok,  i  razvedchik   vpilsya  vzglyadom  v  rovnye  stroki
kalligraficheskogo  teksta. Bukvy  byli  ogromnymi,  v dyujm velichinoj,  i  on
prekrasno razlichal ih dazhe v nastupayushchih sumerkah.  "YA, Dasmon, velikij car'
Meotidy, desnica Sata-Praroditelya, povelevayu..." Pohozhe, vse  v poryadke... v
konce dokumenta --  ottisk pechati  velichinoj s blyudce... Haramme ne  k  chemu
budet pridrat'sya!
     On  slozhil zhestkij pergament i  sunul  ego  pod tuniku.  Potom zavernul
beschuvstvennogo Ziripoda v  plashch,  svyazal shchikolotki, obmotal telo verevkoj i
zasunul v rot klyap.
     -- |j, ptichka, vyhodi!
     -- Uzhe vse?
     Zanaveska  otletela v storonu,  i  Graliya, s  goryashchimi  ot  lyubopytstva
glazami,  poyavilas'  v  komnate.  Uvidev   spelenutyj  tyuk  na  divane,  ona
potyanulas' bylo k mechu, no Blejd zamahal rukoj.
     -- Ne nado, devochka, obojdemsya bez krovi!
     -- Kto eto?
     On mnogoznachitel'no podnyal glaza k potolku.
     -- Sam car'? -- ona otstupila v zameshatel'stve.
     -- Net, net... takie vazhnye persony ne razgulivayut po nocham. Vsego lish'
siyatel'nyj Ziripod.
     -- Staryj zanuda! -- ona smorshchila prelestnyj nosik, i  Blejd ponyal, chto
pervyj  ministr  ne pol'zovalsya u amazonok  osoboj populyarnost'yu. --  CHto ty
sobiraesh'sya s nim delat'?
     -- Ulozhu otdohnut'.
     Vzvaliv  upitannogo  sanovnika  na  plecho, Blejd  zatashchil ego  v nishu i
opustil v  mramornuyu vannu.  Ziripod uzhe prishel v sebya; ego  chernye zrachki s
nedoumeniem  ustavilis'  na razvedchika.  Tot  postoyal  s  minutu  nad  svoim
bespomoshchnym  plennikom,  razmyshlyaya,  ne  pustit'  li vodu; cherez pyat'  minut
ministr otbudet k Satu-Praroditelyu, i -- nikakoj krovi...
     Net! Pokachav golovoj, Blejd podhvatil meshki. On poklyalsya, chto nikogo ne
ub'et v etoj strane, i sderzhit  obeshchanie! Pust' s  Ziripodom razbirayutsya te,
kto cherez mesyac ili dva vozvratyatsya iz Rajny.
     On  nadel na plechi  meshok s proviziej, pristroil sverhu tyuk s oruzhiem i
kivnul Gralii:
     -- Poshli, malyshka.
     Devushka  podhvatila  ostal'nye veshchi. Starayas' ne shumet', oni vylezli  v
okno i skrylis' vo t'me pod derev'yami parka. Na nebe zazhglis' pervye zvezdy,
i pod gustymi kronami sgustilsya  mrak.  Blejd, odnako, horosho znal dorogu, i
vskore  beglecy shagali po temnoj  i pustynnoj allee,  prevrativshejsya zatem v
tropu --  tu  samuyu,  kotoraya  vela  k masterskoj  Lartaka.  V  molchanii oni
podnyalis'  futov  na  dvesti nad Golubym Dvorcom,  kogda  slaboe  zarevo  na
vostoke  vozvestilo o  poyavlenii  mesyaca. CHerez  neskol'ko minut serebristye
luchi  ozarili uzkuyu krutuyu dorogu, i  Blejd reshil ne zazhigat' fakelov. Sveta
hvatalo, oni proshli uzhe polputi, i v zapase u nih ostavalos' okolo poluchasa.
Mozhet, i bol'she, podumal razvedchik; vse zaviselo ot terpeniya velikogo carya.
     Vskore  pered  nimi  voznik  temnyj  proem vhoda. Vysekaya ogon',  Blejd
brosil vzglyad na gromadu dvorca vnizu -- tam bylo  vse spokojno. On protyanul
devushke fakel.
     -- YA pojdu vpered, ty -- za mnoj. Znaesh', gde my?
     -- Da, -- golos ee byl spokoen, dyhanie ne sbilos' vo vremya pod容ma. --
|to  drevnie peshchery  nad  samoj  statuej Sata.  Devushki govorili, chto staryj
Lartak charodejstvuet tut po nocham. My idem k nemu?
     -- Net, devochka, hotya ego charodejstvo nam pomozhet.
     -- No ty zhe govoril pro magiyu Al'biona?
     -- My ih ob容dinili... magiyu  Al'biona i  charodejstvo Lartaka. Skoro ty
uvidish', chto poluchilos'.
     Oni  shli  po koridoru. Vnezapno  Graliya  myagko rassmeyalas', i  Blejd  s
nedoumeniem obernulsya.
     -- Pomnish', kak ty uvel menya pervyj raz? Tozhe k Lartaku... CHto my togda
delali u nego? Bili myshej ili rastirali stariku bol'nuyu spinu?
     -- My, -- zayavil Blejd, -- proveli opyt, o kotorom on mechtal vsyu zhizn'.
Emu hotelos' ubedit'sya, chto  zhenshchiny Meotidy  eshche ostalis' zhenshchinami. -- Ton
razvedchika byl ser'eznym, no glaza veselo blesnuli.
     --  Nu  i  kak?  --  Graliya  podtolknula  ego  vpered.  --  My  ego  ne
razocharovali?
     -- Net, dorogaya...  Konechno,  ya ne  vdavalsya  v podrobnosti, no to, chto
menya ne vzdernuli na drugoj den', uzhe govorilo o mnogom.
     -- CHto za nelepye mysli!
     -- Pochemu zhe? Esli b ty ostalas' nedovol'noj i pozhalovalas' na menya...
     -- V lyubom sluchae ya ne stala by  zhalovat'sya na  tebya. Podsteregla by  v
lesu i pristrelila iz luka.
     -- Spasibo, moya horoshaya...
     Oni voshli  v  bol'shoj  zal, otkrytyj  pryamo  v zvezdnoe nebo.  Otbleski
fakelov zaplyasali po rasprostertym kryl'yam,  po obtyanutomu plenkoj fyuzelyazhu.
Blejd zametil, chto kanaty uzhe pricepleny k nemu.
     -- CHto eto? -- Graliya s lyubopytstvom ustavilas' na neobychnuyu mashinu.
     --  |to magicheskoe ustrojstvo, kotoroe pereneset nas  v Rajnu, -- Blejd
ne hotel ob座asnyat' ej,  kak  imenno pereneset;  devushka mogla ispugat'sya. On
zakrepil fakely na stene, zabrosil meshki s oruzhiem  i pishchej v gruzovoj otsek
i polozhil ruku na spinku  vtorogo  kresla. -- Sadis' syuda. Mne  nado nemnogo
pokoldovat', a potom my otpravimsya v put',
     Molodaya  amazonka ne sporila; u nee bylo redkoe dlya zhenshchiny kachestvo --
bezoglyadnoe  i  bespredel'noe  doverie.  Blejd  velel  ej  nadet'  sapozhki i
zakutat'sya v plashch, potom bystro pereodelsya  sam; naverhu moglo byt' holodno.
On razyskal paru bol'shih burdyukov s  vodoj, suhari i sushenye  frukty  i tozhe
pogruzil  v mashinu.  Potom otpravilsya  v  dal'nij konec peshchery,  k  bol'shomu
barabanu, na kotoryj namatyvalis' trosy puskovoj katapul'ty.
     Navalivshis' na rukoyatku, razvedchik nachal vrashchat' baraban, nablyudaya, kak
nad  kabinoj  postepenno  opuskaetsya  verevka so  stremenem.  Kanat  lozhilsya
rovnymi petlyami,  bronzovye  shesterni lebedki  chut'  poskripyvali,  zaglushaya
otdalennyj rokot priboya. Graliya podala golos:
     -- CHto tam skripit, Blejd? Tvoe volshebstvo? --  vidno, ona  chuvstvovala
sebya neuverenno.
     -- Da, dorogaya. Moya magiya sobiraetsya s silami.
     -- Ah, perestan'! YA veryu v magiyu ne bol'she, chem ty. Ne predstavlyayu, kak
my vyberemsya otsyuda. O!
     Metallicheskij  treugol'nik zvonko udaril  po  fyuzelyazhu  Blejd  zakrepil
rukoyat' lebedki, vytashchil fakely iz nastennyh kolec i shvyrnul ih vniz. Teper'
v peshchere ne ostanetsya nikakih sledov, dazhe zapaha ih tel... Veter uneset ego
-- kak i pticu iz dereva i tkani, kotoroj oni doveryali svoi zhizni
     Priderzhivayas'  rukoj  za  tugo   natyanutyj  kanat,  on   sklonilsya  nad
propast'yu, razglyadyvaya krovli i  bashenki Golubogo  Dvorca  i Paktadiona, mezh
kotorymi  temnel  park.  Mesyac podnyalsya nad morem uzhe na poltora  loktya,  no
vnizu carila polnaya tishina, ni zvuka, ni shoroha,  ni vspyshek sveta. On zhdal,
kak  zavorozhennyj,  predstavlyaya to iznyvayushchego  ot  neterpeniya  monarha,  to
Ziripoda, vorochavshegosya na holodnom kam ne vanny, to starogo Lartaka. Tol'ko
etot  poslednij znal, chego zhdat',  navernyaka on stoit  sejchas u okoshka svoej
bashni, vperiv  vzglyad  v  temnoe  nebo  nad  sklonom  gory tuda,  gde  skoro
besshumnoj ten'yu  skol'znet ogromnaya ptica. Vryad li starik chto-nibud' uvidit.
Hotya, kak znat'...
     Otdalennyj  zvuk   gorna  prerval  ego  razmyshleniya.  V  oknah   dvorca
zagorelis' ogni, yarkie tochki fakelov nachali raspolzat'sya po  parku, i Blejdu
na  mig  pokazalos', chto on slyshit gul vzvolnovannyh  golosov,  lyazg oruzhiya,
skrezhet graviya pod  bystrymi shagami  i rzhanie loshadej.  Graliya zavozilas'  v
svoem kresle.
     -- CHto tam, Blejd?
     -- Nachalos'... Trevoga!
     On polez v kreslo, zatem pristegnul remni  i  proveril, chto mozhet legko
dotyanut'sya do puskovoj rukoyati katapul'ty.
     -- Pora puskat' v dejstvie magiyu, milyj? -- golos Gralii slegka drozhal.
     -- Da, malyshka. |to ochen' nadezhnoe koldovstvo,  tak  chto  ty  ne dolzhna
boyat'sya.
     -- YA ne boyus'. Mne interesno.
     -- Mne tozhe.
     On rezko rvanul vniz metallicheskij treugol'nik i tut zhe  razzhal pal'cy.
Szadi chto-to gromko shchelknulo, razdalsya izumlennyj vskrik devushki, i strashnaya
sila shvyrnula planer v nebesa -- slovno igrushku, podbroshennuyu rukoj giganta.
Blejd nasharil rukoyati, upravlyavshie zakrylkami, plavno  povel  ih na sebya,  i
nos mashiny poslushno zadralsya vverh.
     Oni  leteli!  Oni  mchalis' stremitel'no i  besshumno,  i  bereg Meotidy,
pribrezhnye utesy,  gorod na  sklone gory i dvorec,  osedlavshij  ee  greben',
skoro rastayali vo t'me. Ostalis'  lish'  more, mesyac, zvezdnoe nebo i vozduh,
stanovivshijsya vse holodnee i holodnee.



     Temnoe neobozrimoe prostranstvo  raskinulos'  vokrug nih.  Vnizu  slabo
opalescirovala  pod  lunnym  svetom poverhnost' morya; ona kazalas'  pokrytoj
edva  zametnoj  ryab'yu  --  beskonechnoj cheredoj  valov, kativshihsya k  beregam
blagoslovennoj Meotidy, k prichalam i pirsam drevnego  goroda, rastayavshego vo
mrake za ih spinami. ZHivoe,  chut' kolyshashcheesya pokryvalo prostiralos' na yug i
sever,  na  zapad i vostok -- chernaya tkan', proshitaya serebryanymi  blestkami,
mercayushchaya, kak  ogromnyj  polirovannyj agat. More vyglyadelo  neskonchaemym  i
bezbrezhnym, i mchavshimsya nad nim  lyudyam chudilos',  chto  nikogda bol'she oni ne
uvidyat utesov i  skal, polej i  zelenyh lesov, zolotisto-zheltogo raznotrav'ya
stepi, bashen,  krysh  i  sten gorodov -- vsego togo, chto vysilos' i roslo  na
grudi materi-zemli. Strannym obrazom eto ne  pugalo  ih, vselyaya lish' chuvstvo
bezmernogo pokoya i umirotvorennosti.
     Vverhu  kruglilsya  nebesnyj  svod  iz  temnogo  hrustalya,  odnovremenno
prozrachnogo i nepronicaemogo dlya vzglyada.  On byl nevyrazimo dalek, vysok  i
cheren; on  medlenno povorachivalsya vokrug  putnikov, uvlekaya za soboj miriady
yarkih cvetnyh ogon'kov, kotorye skladyvalis' v prichudlivye uzory  sozvezdij,
uzhe privychnyh dlya  glaz Blejda. Po nizhnemu krayu  etoj gigantskoj oprokinutoj
chashchi pestroj polosoj  bezhali kartiny drevnej istorii Meotidy: kon', vstavshij
na  dyby  -- pobeda  nad  frakami; verenica chelovecheskih  figurok, skovannyh
cep'yu iz  bronzovyh zvezd  -- nabeg v zemli germov; skreshchennye mechi -- peshij
pohod v Ajtalu, galera s podnyatymi  veslami --  morskaya ekspediciya v  ZHarkie
Strany,  razrushennaya bashnya --  dvorcovyj  perevorot  trehsotletnej davnosti;
snova kon', na etot raz rasplastavshijsya v bege --  otrazhenie  ataki varvarov
pod  Prastom. Nad etim kol'cevym zvezdnym frizom vstavali inye videniya, inye
sceny, no  kazhdaya  iz nih imela svoj smysl i znachenie. Blejd  derzhal kurs na
dve yarkie zvezdy vostochnogo nebosklona; yarko-alye i luchistye, oni nazyvalis'
glazami Sata. Ne morgaya, on  glyadel v eti  ognennye zrachki bozhestva, kotoroe
sobiralsya  nizvergnut',  i  ulybalsya,  op'yanennyj   stremitel'nym  besshumnym
poletom i svezhim prohladnym vozduhom.
     Graliya poshevelilas' na zadnem siden'e, i on povernul golovu:
     -- Zamerzla?
     -- Da... Nemnogo...
     -- U tebya za spinoj tyuk s teplymi plashchami. Razverni ego i daj odin mne.
Dostan'  iz  meshka  burdyuchok  s  vinom...  tol'ko  ostorozhno,   devochka,  ne
raskachivaj nashu pticu.
     Poslyshalsya shoroh,  na plecho emu leg  tugoj  valik tkani,  potom devushka
peredala flyagu.  Vino  bylo sladkim i  gustym;  ono  sogrevalo  krov', no ne
tumanilo golovu.
     -- Gde my? Kuda neset  nas tvoya magiya? -- golosok Gralii slegka  drozhal
ot vozbuzhdeniya.
     -- My v  letayushchej  lodke ili vnutri derevyannoj pticy, -- poyasnil Blejd.
-- Posmotri, sleva i sprava ot tebya -- kryl'ya... vidish',  kak oni  blestyat v
lunnom svete? Sverhu -- nebo i zvezdy, vnizu -- more.
     -- Kak daleko... -- s izumleniem vydohnula ona.
     -- Da. My podnyalis' na dva-tri farsata i letim pryamo na vostok, v Sas.
     Devushka  nichego ne otvetila,  no Blejd oshchutil  na  svoej shee  ee teploe
dyhanie; prizhavshis' podborodkom k ego plechu, Graliya glyadela na vostok.
     --  Teper'  ya  uznayu...  da, uznayu... eti  dve krasnye  zvezdy -- glaza
Sata... -- ona snova zamolchala i vdrug voskliknula, pochti ne skryvaya straha:
-- Blejd, Blejd! No kryl'ya nashej pticy sovsem ne dvizhutsya! My upadem?
     -- Net,  ne  bojsya. Ty  videla,  kak  orly paryat  v vyshine,  nepodvizhno
raskinuv kryl'ya?
     -- Da...
     -- Vot  tak zhe  parit  i nasha ptica.  A  na  vostok  ee neset vozdushnoe
techenie,  veter, kotoryj  duet  ot gor  Meotidy  k  hrebtam Rajny. My mchimsya
bystree parusnogo korablya i zavtra uzhe dostignem sushi.
     Snova molchanie. Potom Graliya s neobychnoj dlya nee robost'yu sprosila:
     -- |tu magiyu... etu pticu... pridumal ty?
     -- Net, malyshka. Ee pridumal i postroil staryj Lartak, ya tol'ko nemnogo
pomog emu.
     -- Znachit... znachit, my vzyali ee bez sprosa? Ukrali?!
     Blejd  podnyal  pravuyu   ruku  i  pogladil  ee  volosy;  golovka  Gralii
po-prezhnemu pokoilas' na ego pleche.
     -- Ty opyat' ne ugadala. Starik vse znaet.
     -- On pomog nam bezhat'?
     -- Da.
     -- No pochemu?
     Blejd   nekotoroe   vremya   razmyshlyal.  Ih  vstrechi   s   Graliej  byli
skorotechnymi, i  do sih por oni ne imeli vremeni  dlya razgovorov. On dazhe ne
znal, umna ona ili  glupa; lish'  instinktivnoe oshchushchenie  muzhchiny, uzhe ne raz
obladavshego  etoj  kareglazoj  krasavicej,  podskazyvalo   emu,  chto  Graliya
obladaet tonkost'yu chuvstv i kakoj-to otchayannoj besshabashnoj smelost'yu. No, po
suti dela, sejchas oni vpervye besedovali ser'ezno.
     -- Ponimaesh' li, malysh,  --  medlenno nachal on,  -- Lartak ochen' mudryj
chelovek...
     -- YA v etom ne somnevayus'. I on dobr!
     -- Da. K tomu zhe, on povidal svet. I on  ponyal, chto vo  vseh stranah, v
Rajne i Ajtale, na zharkom yuge i v lesah severnyh varvarov, lyudi zhivut inache,
chem  v blagoslovennoj Meotide. Muzhchiny lyubyat zhenshchin, zhenshchiny lyubyat muzhchin, i
potomstvo  ih -- sledstvie  etoj  lyubvi. Lartak --  filosof i inzhener, i  on
znaet,  chto prochnym i nadezhnym yavlyaetsya lish'  to, chto sdelano s lyubov'yu. Kak
eta derevyannaya ptica, nesushchaya nas v vozduhe...
     -- Ty hochesh' skazat', chto vse delo v detyah?
     Ona bystro soobrazhaet, podumal Blejd.
     --  Glavnoe -- v detyah,  no ne  tol'ko  v nih. Vash SatPraroditel' poshel
protiv  zakonov  prirody,  kogda  zastavil  vas  podchinit'sya  svoim zavetam.
Smotri,  kak vse ustroeno  v  mire:  raskryvayutsya cvety,  sklonyayutsya  drug k
drugu, zavyazyvaetsya  plod, on  nachinaet  rasti,  zret'... Potom  on padaet s
materinskoj  vetvi, i v nem -- semena... semena novoj zhizni. No esli plod ne
zarodilsya, esli cvety laskali i nezhili drug druga lish' zatem, chtoby poluchit'
naslazhdenie, oni...
     -- Pustocvety, -- bystro skazala devushka. -- Vse my -- pustocvety, esli
verit' tvoim slovam. Hotya kazhdaya iz nas rozhaet detej,  no eto  eshche nikomu ne
prinosilo udovol'stviya.
     --  A kak eto  proishodit? -- sprosil Blejd. On  znal, chto proizvodstvo
potomstva -- svyashchennaya obyazannost' kazhdoj amazonki, no detali ostavalis' emu
neizvestny.
     --  Nuu...  Kogda devushke  ispolnyaetsya dvadcat'  tri,  i ona  dostigaet
polnoj zrelosti, ej  podbirayut muzhchinu... ona dolzhna provesti s nim noch' ili
dve... eto ochen'  nepriyatno --  i dlya nas, i  dlya nih... Esli ne poluchilos',
cherez mesyac nado idti k drugomu muzhchine... Tak byvaet v pervyj raz. Potom --
to zhe samoe,  v dvadcat' vosem' let. Mozhno potrebovat'  vstrechi s muzhchinoj i
posle tridcati, rodit' tret'ego i  chetvertogo rebenka, no ya davno ne slyshala
o takih sluchayah.
     -- A deti? CHto proishodit s det'mi?
     --  Ih  vykarmlivayut  rabyni,  pod prismotrom  staryh  arheod...  Potom
devochek i  mal'chikov razdelyayut;  oni zhivut v  svoih poselkah, my -- v svoih.
Nas  uchat   voinskomu   iskusstvu,  ih   --  delam   pravleniya,  torgovli  i
hudozhestvam...  kto  k  chemu sposoben.  -- Ona vzdohnula. --  YA  vyrosla  na
ravnine  Prasta... To  byli  tyazhelye gody,  Blejd!  Nashi  uchitelya surovy,  i
poetomu, kogda stanovish'sya vzrosloj i mozhesh' zavesti podrugu, eto... eto kak
pervoe dunovenie tepla posle holodnoj dozhdlivoj zimy.
     -- Da, ya ponimayu, -- Blejd snova kosnulsya ee volos. -- I tak proishodit
so vsemi? Ili est' isklyucheniya?
     -- Est'... Arheody, naprimer. Ih otbirayut v rannem detstve, i oni zhivut
otdel'no  -- v  roskoshi, bogatstve,  no bez prava pokidat'  svoe ubezhishche. Ih
vyvozyat  tol'ko  na  vstrechi  so znatnymi  muzhchinami...  s temi, kto  dolzhen
prodlit' svoj rod, obzavestis' naslednikom samoj chistoj krovi...
     -- Takimi, kak princ Tarhion?
     --  Da,  kak princ Tarhion.  Dlya nih, dlya  mal'chikov  drevnih  pravyashchih
familij, est' osobyj  gorodok.  Kogda im  minet  shestnadcat',  otcy zabirayut
yunoshej a svoi doma, chtoby ne prervalas' krovnaya svyaz' pokolenij.
     Blejd kivnul; veroyatno, eto bylo  edinstvennoe i  zhalkoe podobie sem'i,
kotoroe sushchestvovalo v Meotide. I smysl etogo instituta byl odin -- peredat'
vlast' i famil'nye bogatstva zakonnomu nasledniku.
     -- A ty, -- sprosil on,  pomolchav, -- ty hotela  by provesti detstvo  s
otcom i mater'yu? Videt' ih kazhdyj den', govorit' s nimi?
     -- Ne znayu... -- on  pochuvstvoval, kak Graliya pozhala plechami. --  Zachem
dumat' o tom, chto proshlo i nikogda ne vernetsya? Ved' izmenit' nichego nel'zya,
verno? -- Ona sdelala  pauzu.  --  No teper' ya  hotela  by, chtob moj...  nash
rebenok, Blejd... vyros  so mnoj. Ty -- neobychnyj muzhchina,  milyj... i vdrug
ya, kak arheoda, rozhu mal'chika?
     -- Ty obyazatel'no  rodish'  mal'chika,  --  tverdo skazal Blejd, --  i on
stanet velikim carem Meotidy.
     Graliya rassmeyalas'.
     -- A  kuda  denutsya Dasmon i ego naslednik? Vo imya SataPraroditelya,  ty
bol'shoj fantazer, moj dorogoj!
     -- O nih ya pozabochus', i o Sate -- tozhe, -- otvetil razvedchik. Vnezapno
on oshchutil, chto tam, za ego spinoj, sidit budushchaya povelitel'nica Meotidy, i v
chreve ee  zreet  plod ih lyubvi, prodolzhatel' ego roda,  kotoryj dovershit vse
dela, chto sam on ne  uspeet zakonchit'. On szhal tonkie sil'nye pal'cy Gralii,
chuvstvuya  edva zametnye mozoli ot rukoyati mecha, i  skazal: -- Tam, v Rajne i
|ndase, reshitsya sud'ba  Meotidy i tvoya tozhe... i tysyach tvoih podrug... No ty
dolzhna mne pomoch', devochka.
     -- Kak?
     -- YA nauchu. CHtoby pravit' stranoj i vodit' vojska v bitvu,  nado mnogoe
znat'... I tebe predstoit etim zanimat'sya, poka rastet malysh.
     -- A ty?.. -- teper' v ee golose zvuchalo pochti otchayanie. --  Gde budesh'
ty?
     -- Mne pridetsya ujti, hochu ya togo ili net. I tut, milaya, nichego  nel'zya
podelat'.
     Ee shcheka stala mokroj, i Blejd, snova protyanuv ruku, ostorozhno  kosnulsya
pal'cami  vek  devushki.  Slezy...  Neveroyatno!   Amazonki  ne  plakali;  oni
srazhalis',  kak  raz座arennye tigricy, oni  mchalis'  na svoih  konyah  podobno
uraganu,  oni lyubili drug druga,  istochaya zhar molodyh sil'nyh tel. Odnako --
slezy...  Teper'  on  byl uveren, chto Graliya stanet horoshej  pravitel'nicej;
lish' tot, kto sam poznal otchayanie i pechal', mozhet vlastvovat' nad lyud'mi.
     -- Ne plach'. Ty dolzhna byt' sil'noj, chtoby sovershit' dolzhnoe...
     -- YA... ya ne plachu... --  golos ee  preryvalsya. --  No  skazhi: esli  ty
dolzhen  ujti, znachit,  v  tvoej  strane est'  svoj  Sat,  bog,  ustanovivshij
nerushimye zakony?
     Blejd  podumal  o  lorde  Lejtone  i  ego  komp'yutere,  zataivshemsya   v
podzemel'e  pod Tauerom. Da, devushka  prava; to byli  bogi ego mira,  demony
znaniya, na kotoryh derzhalas' vsya planeta, poveliteli mashin, energii i stali.
I eti vlasteliny  diktovali emu svoyu volyu --  eti, i drugie, reshavshie,  chto,
kogda i  kak on dolzhen delat' v  real'nosti  Zemli.  Dazhe car'  u nego  byl!
Vernee -- Ee  Velichestvo  koroleva  Velikobritanii, chto,  odnako,  nikak  ne
menyalo  suti dela. On ostavalsya ee  agentom dazhe  zdes'  -- v inom mire, tak
napominavshem proshloe ego sobstvennogo.
     Vzdohnuv, Blejd proiznes:
     --  Da, malyshka, ty prava, v Al'bione tozhe est' SatPraroditel', hotya my
zovem ego sovsem inache...
     --  No esli ty narushil zavety nashego boga, mozhet byt', ty nizvergnesh' i
svoego?
     Blejd snova vzdohnul.
     -- YA ne mogu, devochka.
     -- No pochemu?
     -- Potomu  chto  moi bogi nastol'ko zhe  mogushchestvennej  Sata,  naskol'ko
okean bol'she krohotnoj kapli...
     * * *
     Vzoshlo solnce  i vysushilo  slezy na shchekah Gralii.  Ona razveselilas', s
vostorgom  oziraya  to goluboe  nebo, to biryuzovuyu morskuyu glad', to chudesnuyu
pticu, unosivshuyu ih v beskonechnyj prostor.
     --  Gral...  -- devushka  protyanula  ruku  i ostorozhno pogladila  krylo,
sobrannoe iz tonkih reek. -- Derevo, kotoroe dalo mne imya...
     --  Da, --  Blejd ulybnulsya. --  Tebe nado pomnit', chto  Graliya  znachit
tverdaya... tverdost' tebe ponadobitsya.
     --  YA  ne  tverdaya, --  ona  pritvorno vzdohnula, -- ya -- lyubopytnaya...
Znaesh', kogda ty prishel toj noch'yu zvat' devushku na pomoshch' Lartaku,  ya  mogla
otpravit' lyubuyu iz treh... no, vsetaki, poshla sama. Hotya tvoi slova kazalis'
ochen' i ochen' podozritel'nymi! -- ona rassmeyalas'.
     -- Vot kak? Pochemu zhe ty poshla?
     Ona nemnogo podumala.
     -- YA tebe doveryala. Hotya ty i obmanul menya v tu noch'.
     -- Kogda zhe ya uspel zasluzhit' tvoe doverie? -- Blejdu  stalo interesno;
on dazhe ne  podozreval, chto dumala  o nem eta devushka  do  ih bolee blizkogo
znakomstva.
     -- Ty  poshchadil Kavassu... togda, v estarde SHod. Znaesh', vo vremya haraji
sluchayutsya vsyakie veshchi. Ty mog izurodovat' ee... sil'no ranit'... ubit'... No
ty ee poshchadil!
     -- Ty prosila ob etom...
     -- Vot vidish'! Tebe bylo yasno to, chto ya ne mogla skazat' vsluh.
     -- YA prochital pros'bu v tvoih glazah.
     -- Neuzheli ee  udalos' by komu-nibud' zametit'? Ili ty v samom dele mag
i koldun, chitayushchij v chelovecheskih dushah?
     --  Glaza --  zerkalo  dushi, devochka,  i po  nim  mozhno  mnogoe uznat'.
Zapomni eto! Vpred' tvoi glaza dolzhny ostavat'sya nepronicaemymi.
     Graliya usmehnulas'.
     -- Ty uzhe nachal menya uchit', da? Uchit' iskusstvu pravleniya?
     --  Pozhaluj...  I esli uzh my zagovorili ob  etom, primi eshche odin sovet.
Nikto ne sposoben pravit' v  odinochku; tol'ko vernye soratniki  pomogut tebe
vzyat' i uderzhat' vlast'.
     -- No otkuda zhe vzyat' samih soratnikov?
     --  YA znayu tol'ko odnogo  takogo cheloveka -- Lartaka... On budet predan
tebe i nashemu synu. Drugih  ty dolzhna  najti sama. -- Blejd nemnogo podumal.
-- Mozhet byt', Kavassa?..
     -- Net, -- Graliya pokachala  golovoj. -- Ona  ne  ponimaet, chto  svyazalo
nas, no ona nenavidit tebya...
     -- A tebya?
     -- Esli ya vernulas' by k nej, vse bylo by po-staromu. YA...  ya lyublyu ee,
Blejd. Sovsem ne tak, kak tebya... Ponimaesh',  my ved' ne  tol'ko kuvyrkalis'
na trave  v ukromnyh mestah... my byli podrugami. My govorili o mnogom... my
ne chuvstvovali sebya  odinokimi... A teper', --  ona grustno ulybnulas', -- u
menya est' vse --  nastoyashchij  muzhchina  i,  vozmozhno, rebenok...  a  u  nee ne
ostalos' nichego.
     --  My   i  ej  najdem  nastoyashchego  muzhchinu,  --  poobeshchal  Blejd.   --
Kakogo-nibud' rajnitskogo knyazya.
     --  Ne dumayu, chto  eto ee ustroit, -- Graliya skorchila grimasku; vidimo,
razgovor o byvshej podruge byl ej nepriyaten. -- Ona slishkom vlastnaya, slishkom
tverdaya, chtoby podchinit'sya muzhchine.
     -- Ty tozhe  byla  tverdoj, poka  ne vyyasnila, chto s muzhchinoj delat' eto
udobnee, -- glaza Blejda smeyalis'.
     -- Net, -- v karih  zrachkah  mel'knuli  zolotye  iskorki. --  YA  -- kak
derevo gral, prochnoe i  gibkoe odnovremenno...  --  Ona vdrug reshila smenit'
temu: -- Ty ne goloden, milyj?
     Oni poeli.  |to  bylo  dovol'no  slozhnoj proceduroj.  Sleva i sprava ot
kresel ostavalis' nebol'shie prohody, no Blejd  ne risknul dvinut'sya s mesta,
opasayas'  narushit'  hrupkoe  ravnovesie  ih  vozdushnogo sudna.  Graliya  byla
gorazdo  legche ego i  sidela pryamo mezhdu  kryl'ev, odnako  on schel, chto i ej
luchshe  ostavat'sya  v  kresle.  Devushka   ostorozhno  peregnulas'  v  storonu,
podtashchila meshok s produktami i burdyuk s vodoj, zatem peredala pishchu Blejdu na
perednee  siden'e.  Oni dazhe spolosnuli  lica i  ruki -- voda stekala  mezhdu
tonkimi plankami, obrazuyushchimi dnishche apparata.
     Edva s zavtrakom bylo pokoncheno, kak Graliya tronula Blejda za plecho.
     -- Smotri! Ostrova!
     On poglyadel  vniz.  Sleva po kursu iz morskih  glubin  vzdymalas'  cep'
chernyh utesov, obramlennaya penoj;  za  nimi lezhal dovol'no bol'shoj  goristyj
ostrov,  utopayushchij  v   zeleni.  On   byl  obitaem  --  Blejd  videl  gorod,
raskinuvshijsya na beregu  buhty,  krohotnye chertochki  korablej,  serye  nitki
dorog,  tyanuvshihsya  k  lugam  i sadam,  raspahannye  uchastki zemli na gornyh
sklonah.  K  severu,  v  tumannoj dymke, razvedchik  mog razlichit'  eshche  odin
ostrov; osveshchennyj luchami utrennego solnca, on kazalsya zelenovatym oblachkom,
pril'nuvshim k sinej poverhnosti morya.
     -- Nashu pticu mozhno povorachivat'? -- sprosila devushka. -- Ili ona letit
tol'ko pryamo?
     Blejd pozhal  plechami. Posle  uspeshnogo  starta on  staralsya ne  trogat'
rychagov, lish' inogda chut' reguliruya zakrylkami vysotu poleta.
     -- Mozhem poprobovat' izmenit' kurs, -- soobshchil on. -- A v chem delo?
     -- |tot  arhipelag  nahoditsya  k  severo-zapadu  ot  Sasa,  -- uverenno
skazala ego sputnica. -- Znachit, nam nado vzyat' nemnogo k yugu.
     -- |to tochno? Ty byla zdes' ran'she?
     -- Net, nikogda. YA hodila za Hrebet Varvarov. Dvazhdy.
     -- Togda kak zhe ty...
     Graliya prervala ego, myagko kosnuvshis' plecha.
     -- Pomnish', ya govorila, chto u  menya byli  surovye  nastavniki v yunosti?
Nas  obuchayut  kak sleduet,  Blejd. Est'  risunki  vseh  okrestnyh  zemel', s
rekami,  gorami, buhtami, gorodami...  My  dolzhny pomnit' ih naizust' --  ot
Ajtaly do zapadnyh zemel' Rajny i |ndasa. Tak chto sverni k yugu, esli mozhesh',
inache my proletim v pyatidesyati farsatah ot Sasa.
     -- Vot ne dumal,  chto vezu s soboj zhivuyu kartu,  --  provorchal  Blejd i
nereshitel'no kosnulsya srednego rychaga, Po  slovam  Lartaka,  on  reguliroval
vertikal'nuyu  plastinu v hvostovom operenii, i sejchas  predstoyalo proverit',
naskol'ko effektivno  eto  ustrojstvo. Razvedchik  ostorozhno  povel rukoyat' k
sebe, i planer tut zhe rysknul vlevo.
     -- Ne tuda, -- spokojno prokommentirovala  Graliya. -- Tak  my popadem v
lesa na severe Rajny.
     Blejd dvinul rychag ot  sebya. Mashina  razvernulas' nemnogo yuzhnee; teper'
solnce grelo pilotu levuyu shcheku. On prodvinul rukoyat' eshche na dyujm vpered.
     --  Hvatit! -- devushka snova pohlopala ego  po  plechu. --  YA dumayu, chto
hvatit. --  CHut'  kachnuv  planer,  ona peregnulas'  cherez bort,  razglyadyvaya
ubegavshie nazad ostrova, potom zayavila: -- My budem nad Sasom v polden'.
     CHasa cherez dva-tri, prikinul Blejd i sprosil:
     -- Kak ty polagaesh', Haramma uzhe tam?
     Graliya zadumalas'.
     -- Poslednie dni derzhalsya ustojchivyj zapadnyj veter, -- nakonec skazala
ona. -- Da, nashi vojska uzhe pribyli... skoree vsego, vygruzhayutsya na bereg.
     -- Kazhetsya, rajnitskij  posol  upomyanul,  chto lager'  Tagora  nahoditsya
gde-to za gorodom... -- Blejd razmyshlyal vsluh.
     -- Ne gde-to, a k yugu ot Sasa,  -- vozrazila molodaya amazonka, namorshchiv
lob.  -- Tam dolzhna byt' reka... bol'shaya reka so spokojnym techeniem... Lyuboj
polkovodec razob'et lager' u vody. YA dumayu, okolo samogo mosta.
     Blejd zahohotal.
     --  Vam izvestny takie podrobnosti? Pro  reki i mosty? Ne sobiraetsya li
Meotida zavoevat' Rajnu?
     --  Mozhet byt',  -- Graliya  ulybnulas'  v  otvet  i polozhila ladoshku na
zhivot. -- Esli  o n okazhetsya pohozh na tebya, emu  skoro stanet  tesno v nashej
malen'koj strane...
     * * *
     Steny i bashni Sasa  promel'knuli nad nimi  pochti tochno v polden'. Gorod
byl  velik  i  bogat;  odni  zashchitnye  steny  zaklyuchali  ploshchad'  ne  men'she
kvadratnoj mili, a raskinuvshiesya vokrug predmest'ya uvelichivali ego razmery v
desyat'  raz. Tut  bylo tri gavani: dve --  torgovye, perepolnennye korablyami
vseh  razmerov,   i  voennaya,   ogorozhennaya   kamennym   molom,  u  kotorogo
pokachivalis' dlinnye boevye galery s taranami na nosah. U pirsov etoj gavani
stoyali krutobokie meotskie suda, i krohotnye chelovecheskie figurki mel'teshili
na  palubah i na beregu.  Blejd videl,  kak vyvodyat konej; pervye otryady uzhe
stroilis' po  perimetru  prostornoj  ploshchadi,  v kotoruyu  upiralis' kamennye
lenty prichalov.
     --  Povorachivaj k  yugu,  -- skazala Graliya.  -- Do  reki  dvadcat'  ili
tridcat' farsatov.
     Blejd tolknul  rychag. Gorod vmeste s predmest'yami promel'knul pod  nimi
za  pyat'  minut;  dal'she  nachinalis'  polya i  luga, za kotorymi  serebrilas'
shirokaya,  izognutaya  lukom  polosa. Ot yuzhnyh vorot  Sasa  k  nej shla doroga,
perepolnennaya temnymi pryamougol'nichkami vozov  -- vidimo, v lager' podvozili
snaryazhenie i pripasy. Trakt  tyanulsya do samogo  mosta, massivnogo sooruzheniya
iz kamnya  i breven, i uhodil dal'she, na yug, teryayas' v zelenom mareve  stepi.
Imperatorskij  lager' byl  razbit za  rekoj, po obe storony dorogi, i zdes',
kak  i v voennoj  gavani, Blejd uvidel  krugovorot lyudskih tolp,  vsadnikov,
skakavshih vo vseh napravleniyah, chetkie kvadraty palatok i shatrov, pod座atye k
nebu dyshla  boevyh kolesnic, tabuny loshadej na  lugah, dym pohodnyh kuznic i
kuhon', dlinnye  sherengi  furgonov i v'yushchiesya  po vetru vympely  na  vysokih
flagshtokah. On peredvinul krajnie rychagi i nachal spuskat'sya.
     -- Sejchas  oni  zametyat, chto za ptica  k nim  priletela, --  s korotkim
nervnym smeshkom proiznesla Graliya.
     -- Uzhe zametili, -- usmehnulsya Blejd.
     Konechno,  ih videli davno, no s rasstoyaniya mili apparat Lartaka kazalsya
chajkoj s dlinnymi  kryl'yami,  paryashchej v vyshine.  Teper' do  zemli ostavalos'
futov pyat'sot, i lyudi, ostanavlivayas', zadirali golovy, razglyadyvaya strannyj
predmet v nebesah;  skoree vsego, oni uzhe ponyali, chto eto ne  ptica i voobshche
ne zhivoe sushchestvo. Blejd nablyudal, kak iz ogromnogo puncovogo shatra v centre
lagerya toroplivo  vyshli  neskol'ko chelovek. Vot  odin  iz  nih  povelitel'no
podnyal ruku, i  tri  desyatka  vsadnikov, dezhurivshih  u  konovyazi, vzleteli v
sedla.
     -- Nadeyus', oni ne sobirayutsya  privetstvovat' nas goryashchimi strelami, --
probormotal razvedchik,  zavershaya krug nad lagerem. Teper' oni mchalis' k reke
na vysote  dvuhsot  futov;  mashina  otlichno  slushalas'  upravleniya  i plavno
snizhalas'.
     --  Lyubov' moya,  nadeyus', ty ne sobiraesh'sya nas  utopit'?  -- v  golose
Gralii slyshalos' besshabashnoe vesel'e i pritvornyj strah; ona byla v vostorge
ot etogo priklyucheniya.
     --  YA  znayu, chto delayu, malyshka... -- probormotal  Blejd,  razvorachivaya
planer po techeniyu  i starayas' ne slishkom udalyat'sya ot levogo berega. Lob ego
pokrylsya kaplyami pota, teplye ruchejki stekali po spine. -- Radost' moya, tyuk,
gde oruzhie, obmotan  verevkoj s kryukom...  samoe  vremya dostat' ee... tol'ko
akkuratno...
     Do  vody  ostavalos' pyatnadcat' futov,  do  berega --  pyat'desyat. Blejd
splyunul  cherez plecho -- na  schast'e, zazhmuril  glaza  i peredvinul rychagi do
upora, gasya skorost'.  Teper' on vzmok kak mysh'. V konce  koncov, on ne  byl
professional'nym pilotom, i shtuka, kotoroj emu prishlos' upravlyat',  ne imela
dazhe  rezinovogo motora. Esli oni vrezhutsya v vodu krylom... Kompaniya "Lartak
Avialajn" ne strahovala ni svoi vozdushnye suda, ni passazhirov.
     Razdalsya  gromkij  vsplesk,  bryzgi  fontanom vzleteli nad  kabinoj,  i
zvonkij   barabannyj  boj  kapel'  perekryl  likuyushchij  devichij  krik.  Potom
svistnula verevka, planer  rezko dernulsya i zamer,  pokachivayas'  na  volnah.
Blejd  priotkryl odin  glaz.  Kryuk zastryal  v  kakom-to kuste,  torchavshem iz
beregovogo otkosa, verevka  natyanulas'  kak  struna, i  konec ee byl zazhat v
nadezhnyh krepkih ruchkah  Gralii.  On  priotkryl vtoroj glaz i vyter  so  lba
isparinu.
     --  Smotri! -- obe  ruki  devushki byli  zanyaty, i ona  motnula golovoj,
pokazav  na bereg podborodkom.  Tam mchalis'  vsadniki v kol'chugah i  krasnyh
plashchah.  --  Sejchas budut  strely  --  esli  ty  ne  skazhesh'  im chego-nibud'
podhodyashchego k sluchayu.
     Pervyj konnik preodolel  otkos i uhvatilsya  za  verevku; za  nim sledom
valila  celaya tolpa. Roslyj voin v shleme s  alym perom  -- vidno, oficer, --
vyehal  vpered,  s  izumleniem  rassmatrivaya  svalivshijsya  s  neba  podarok.
Nakonec,  razobrav,  chto  vnutri  strannogo  sooruzheniya  nahodyatsya  lyudi, on
kriknul:
     -- |j, ptashki, otkuda vy? Kto takie?
     Blejd podnyalsya i  sbrosil plashch;  ego  belaya  tunika  s  zolotym  shit'em
potemnela ot pota, no vyglyadela eshche vpolne prezentabel'no.  Nabrav vozduha v
grud', on ryavknul:
     -- Princ Blejd iz Al'biona, komanduyushchij armiej Meotidy! -- Potom brosil
vzglyad na Graliyu i dobavil: -- S suprugoj!



     Solnechnye luchi, pronizyvaya  puncovyj  polog ogromnogo  shatra, napolnyali
ego   rozovym   likuyushchim   siyaniem,  sobirayas'   kroshechnymi  zvezdochkami  na
polirovannyh bronzovyh shchitah,  ukrashavshih  reznye podporki. Siyalo  zoloto  i
serebro  bogatoj  parchi,  iskrilis'  samocvety  na rukoyatkah mechej  i sekir,
zakreplennyh na  kovrah,  mednym  zharom goreli shandaly s  tolstymi  svechami,
prikryvavshij vhod zanaves  iz alogo shelka s vyshitoj  zolotoj  nit'yu  golovoj
pantery chut' kolyhalsya na vetru.
     Posredi shatra vytyanulsya dlinnyj stol temnogo dereva,  za kotorym sideli
vosem' chelovek. V torce otkinulsya v  kresle roslyj  chernoborodyj muzhchina let
soroka  s  vlastnym  smuglovatym licom  i  bystrym  vzglyadom temnyh glaz  --
imperator Tagor  Partokid.  Sprava ot  nego  raspolagalis' Siltar,  posol, i
Blejd s  Graliej. Razvedchik byl oblachen  v zelenyj  s serebrom  kamzol,  ego
supruga  --  v  zelenoe,  cveta  molodoj  travy, plat'e;  i to,  i drugoe --
rajnitskogo proizvodstva. Odnako mechi na parchovyh perevyazyah byli meotskie, i
meotskaya gramota s carskoj pechat'yu lezhala pered nimi na stole.
     Sejchas  nad  etoj gramotoj,  pristal'no  izuchaya  ee,  sklonilis' chetyre
golovy: temnovolosaya -- Harammy, belokuraya --  Bantaly, zolotistaya -- Karii,
i ognenno-ryzhaya  -- Pei.  Vse chetyre "general'shi" sideli  po levuyu  ruku  ot
imperatora,  naprotiv  Blejda,  i  vid   u  nih  byl  slegka   oshelomlennyj.
Neudivitel'no,  esli  uchest'  to, chto bylo napisano  na pergamente dyujmovymi
bukvami.
     --  Skol'ko  mozhno razglyadyvat' carskij  ukaz? --  uzhe  ne v pervyj raz
voprosil Siltar. -- Vy sotrete s nego vse pis'mena, hrabrye voitel'nicy!
     Haramma podnyala golovu i v upor ustavilas' na pozhilogo rajnita; lico ee
bylo hmurym.
     -- Nikto iz  nas ne kosnulsya  pergamenta dazhe pal'cem,  dostochtimyj, --
razdrazhenno zayavila ona. -- CHem, po-tvoemu, my mozhem steret' bukvy?
     -- Svoimi vzglyadami, moya otvazhnaya, svoimi vzglyadami! -- Siltar, pohozhe,
byl vesel'chakom, kogda  pozvolyala obstanovka; ot toj oficial'noj chopornosti,
s kotoroj on pravil posol'stvo v Golubom Dvorce Meota, ne ostalos' i sleda.
     -- Pust'  smotryat,  pochtennyj Siltar, -- Blejd  nebrezhno ulybnulsya.  --
Carskie ukazy, dazhe takie korotkie, nado chitat' pochtitel'no i dolgo.
     --  Pechat',  podpis'  --  vse  nastoyashchee,  --  pyshnye  volosy   Bantaly
vzmetnulis',  kogda ona  otkinulas' na spinku kresla. -- Da i slyhano li eto
-- poddelat' carskij ukaz! V nashih letopisyah o takom net ni slova.
     Haramma  nedovol'no posmotrela  na belokuruyu krasavicu, no Kariya s Peej
odobritel'no zakivali.
     -- Vot i ya govoryu, moya groznaya, --  Siltar pogladil borodu, --  vse bez
obmana. Prosto velikij  car'  vnyal  nashej pros'be i naznachil  etogo  voina s
severa komandovat'  konnicej, -- on polozhil ruku na plecho  Blejda.  -- I ty,
moya mudraya, ne dolzhna obizhat'sya. U nego -- svoj opyt, svoe umenie, nevedomoe
nam, lyudyam iz teplyh kraev.
     --  YA  ne obizhayus', -- burknula  Haramma. -- Na kogo mne obizhat'sya,  na
velikogo carya, chto  li? YA ne  stol' samonadeyanna... Esli b Blejd  pribyl  na
bystroj galere s podobayushchim eskortom, ya ni v chem  by ne somnevalas'... No on
yavilsya syuda  ochen' strannym obrazom, a vsej svity u nego -- molodaya vsadnica
iz ohrany princa, kotoruyu on zovet zhenoj. ZHenoj! -- ona fyrknula. -- U nas i
slovo-to takoe pozabyli!
     --  Horosho,  pust' ona  budet moej podrugoj, --  skazal Blejd, zhelavshij
nepremenno uzakonit' status svoej vozlyublennoj.
     -- Ha! Vsadnica ne mozhet stat' podrugoj muzhchiny!
     -- YA imel v  vidu --  boevoj podrugoj, -- utochnil Blejd. -- Ad座utantom,
ordinarcem i telohranitel'nicej. Takoe zakony Sata dozvolyayut?
     -- Hmm... boevoj podrugoj... -- Haramma prikusila gubu i zadumalas'.
     Blejd,  pokosivshis' na  soblaznitel'nye formy  krasavicy Bantaly, reshil
razvit' uspeh:
     --  Da, imenno tak! I kazhdaya  iz vas -- esli, konechno, kto pozhelaet, --
tozhe mozhet stat' moej  boevoj podrugoj.  My budem vmeste  srazhat'sya i vmeste
pirovat', my budem delit' popolam slavu i...
     --  ...lozhe,  --  tihon'ko  podskazal  Siltar,  prikryv  rot   rukoj  i
povernuvshis' v storonu svoego vladyki.
     Tut groznyj  imperator ne  vyderzhal i,  sognuvshis' v svoem kresle v tri
pogibeli, rashohotalsya.
     --  Nu... strannik... --  bormotal  on skvoz' smeh, -- nu i  appetity u
tebya!  Pohozhe, ty gotov zachislit' v svoi  boevye podrugi vse  chetyre legiona
etih vsadnic!
     -- Pochemu by i net, vladyka? -- Blejd pripodnyal brov'.
     -- Kto zhe  togda povedet nas cherez  gory? Boyus', kogda my doberemsya  do
Latranskogo hrebta, ty ne smozhesh' pereshagnut' dazhe cherez bulyzhnik!
     -- Veroyatno, -- Blejd s sokrushennym vidom razvel rukami. -- No esli mne
pomogut kolesnichie iz tvoej gvardii...
     Tagor vdrug stal ser'eznym.
     -- A chto,  eto vozmozhnoe delo?  -- sprosil on, pokosivshis'  na strojnuyu
izyashchnuyu Peyu.
     -- Vse  vozmozhno v etom  mire, esli prilozhit' trud, terpenie  i nemnogo
uma, -- Blejd oglyadel chetyreh zhenshchin naprotiv. Bylo sovershenno yasno, chto oni
ne ponyali nichego iz sostoyavshegosya obmena mneniyami. I neudivitel'no; on nosil
sugubo muzhskoj harakter.
     Amazonki nachali s nedoumeniem pereglyadyvat'sya, no tut politichnyj Siltar
razryadil obstanovku.
     -- Iz tvoih slov, vladyka, ya zaklyuchayu,  chto ty gotov sluzhit' arbitrom v
nashem  malen'kom  spore?  --  on poklonilsya Tagoru,  odnovremenno  podmignuv
Blejdu.
     -- Ni v  koem sluchae, -- imperator pokachal golovoj. -- Menya ne smushchaet,
chto nash otvazhnyj  gost'  priletel na  etoj  udivitel'noj ptice,  postroennoj
meotskim  mudrecom. I, konechno,  emu  ne udalos' by  pogruzit'  v nee  sotnyu
boevyh  podrug  v  kachestve  pochetnoj strazhi,  --  Tagor usmehnulsya  ne  bez
lukavstva. -- No ya mogu ponyat' somneniya hrabrejshej Harammy.  Tol'ko  ej i ee
soratnicam  reshat', podchinyat'sya  li novomu komandiru  ili net. Im zhe  vsem i
nesti otvet pered carem Dasmonom za nepovinovenie... Vse, chto ya mogu sdelat'
--  povesti  s soboj  teh, kto priznaet Blejda iz  Al'biona svoim vozhdem,  a
somnevayushchihsya, -- imperator posmotrel pryamo na Harammu, -- otpravit' v Meot.
Sejchas ego opyt dlya menya dorozhe celogo legiona vsadnic.
     Ochen'  umnyj  chelovek etot imperator rajnitov,  reshil  Blejd. Vrode  by
ostavil  vse  na  usmotrenie  chetyreh voitel'nic,  odnako  nazhal  na  nuzhnye
knopki...  Teper' im ne otvertet'sya! On  podnyal  vzglyad na Harammu i  tut zhe
vyyasnil, chto ona eto tozhe ponimaet.
     -- Nu, smotri, Blejd iz  Al'biona... -- moguchaya  general'sha ne pytalas'
priglushit'  svoj rokochushchij golos. -- Zabota o vojske v pohode -- eto ne igra
v harajyu i ne obuchenie devushek nashego  milostivogo princa... Poglyadim, chto u
tebya poluchitsya...
     --  Poglyadim,  -- otvetstvoval  Blejd. --  A sejchas --  vsem v  lager'.
Prinyat' u rajnitov furgony -- po odnomu na sorok vsadnic, schest'  podkovy  s
shipami, meshki s zernom i teplye plashchi. Vecherom dolozhit'. Vse!
     CHetyre zhenshchiny vstali i napravilis' k vyhodu. CHernovolosaya,  belokuraya,
zolotaya,  ryzhaya... Muzhchiny provozhali ih glazami; Graliya sidela tiho, chemu-to
ulybayas' pro sebya. Na poroge Haramma obernulas' i posmotrela na imperatora.
     -- Ne sochti za derzost', vladyka, esli ya poshlyu odin iz nashih korablej v
Meot, s pis'mom velikomu caryu. Vreda ot etogo ne budet.
     -- Tvoe pravo, -- proiznes Tagor, brosiv vzglyad na Blejda.
     Tot pozhal plechami i svernul svoj dragocennyj pergament.
     * * *
     SHater  Blejda vyglyadel ne takim roskoshnym, kak  imperatorskij, no v nem
stoyalo  shirokoe lozhe, na kotorom bylo  dostatochno mesta dlya  dvoih.  Tolstyj
yarko-zelenyj  shelk  polotnishcha  kazalsya sejchas,  posle zahoda  solnca,  pochti
chernym;  tri svechi, mercavshie v  vysokih mednyh  podsvechnikah, ozaryali nagoe
rozovo-smugloe  telo Gralii, sidevshej skrestiv nogi na nizkoj sofe. Blejd, v
odnoj nabedrennoj povyazke, v zadumchivosti rashazhival  po izumrudnym  kovram,
zakryvavshim  pol.  Po  ego  mysli  zelenye  cveta dolzhny  byli  stat'  novym
gosudarstvennym atributom Meotidy -- v  protivoves golubomu  i belomu. Vybor
na sej  schet byl  nevelik  -- zheltoe i zolotistoe yavlyalis'  simvolom drevnih
ZHarkih Stran, temno-sinee olicetvoryalo  Ajtalu,  chernoe s serebrom -- |ndas.
CHto  kasaetsya krasnoj gammy, to  k nej Blejd pital stojkuyu  professional'nuyu
nepriyazn';  k tomu zhe, eti cveta, vo vsem bogatstve svoih ottenkov, izdrevle
prinadlezhali imperii rajnitov. Ostavalos' tol'ko zelenoe, i Blejd izbral ego
--  otchasti ponevole,  otchasti  v pamyat' ob  Irlandii,  Zelenom Ostrove.  On
polagal, chto imeet na eto pravo -- v konce koncov, on byl pochti na  chetvert'
irlandcem!
     Izmeriv shagami svoj prostornyj  shater raz pyat'desyat,  on prisel na lozhe
ryadom s Graliej, obnyal ee za plechi i privlek k sebe. Devushka  podnyala k nemu
pechal'noe lico.
     -- Nichego  ne  podelaesh',  malyshka, pridetsya  tebe  ostat'sya v  Sase. YA
pytalsya najti drugoj vyhod, no vybora, pohozhe, net.
     Rech'  shla o tom, chto nado  bylo kak-to  perehvatit'  gonca  iz  Meota s
otvetom  na raport  Harammy. Sej otvet  -- a Blejd horosho predstavlyal, chto v
nem moglo soderzhat'sya! -- ni v koem sluchae ne dolzhen byl dojti do adresata.
     Vyslushav ego, Graliya kivnula.
     -- YA ponimayu, milyj.  Tol'ko my s  toboj  znaem, kak ty poluchil carskij
ukaz i vlast' nad vojskom... Nam i razbirat'sya s etim delom do konca.
     -- Da. I sejchas nam nikto ne pomozhet.
     -- Mozhet byt', esli vse rasskazat' Tagoru...
     --  Rano, --  razvedchik  otricatel'no pokachal golovoj. --  YA dumayu,  on
dogadyvaetsya, chto s dasmonovym svitkom ne vse chisto, no predpochitaet zakryt'
na  eto  glaza.  No  esli  ya  poproshu  ego  perehvatit'  meotskogo  gonca...
prikonchit' ili zatochit' v temnicu... Net, -- on zhestko usmehnulsya, -- tak ne
goditsya. Skoree  vsego, Tagor eto sdelaet, no ya srazu  prevrashchus' iz vozhdya i
polkovodca v melkogo prohodimca. Ponimaesh'?
     Graliya snova kivnula.
     -- Tut est' eshche koe-chto, -- zadumchivo proiznesla ona. -- Gonec, kotoryj
privezet Haramme pis'mo ot  carya, budet iz nashih. Takaya zhe devushka-voin, kak
ya  i  dvenadcat' tysyach ostal'nyh  vsadnic v  etom lagere.  I  s nej ya dolzhna
razobrat'sya sama.
     -- CHto ty imeesh' v vidu?
     -- Predstav'  sebe, chto Tagor soglasitsya nam pomoch'.  Ego voiny shvatyat
devushku, ona budet soprotivlyat'sya... Znaesh', goncami otpravlyayut bojcov ne iz
poslednih!  YA  dumayu, ona  zarubit dvoih-troih,  rajnity ozhestochatsya, i libo
ub'yut  ee,  libo...  --  nu,  ty  ponimaesh'!  --  lico Gralii  stradal'cheski
smorshchilos'.  -- YA ne hochu takoj sud'by  dlya odnoj iz moih  sester! Esli nado
ubit', ya ee ub'yu... no -- sama!
     -- A spravish'sya? Goncami  otpravlyayut bojcov  ne  iz poslednih, -- Blejd
povtoril ee slova.
     -- YA  tozhe  ne  iz  poslednih!  -- devushka  nadmenno vzdernula  kruglyj
podborodok. -- YA zhe govorila  tebe, chto my  s Kavassoj ne tol'ko kuvyrkalis'
na  travke! Ona uchila menya...  A Kavassa -- luchshij boec v  Golubom Dvorce...
mozhet -- vo vsej Meotide!
     -- Da, ona prekrasno vladeet mechom, --  soglasilsya  Blejd, i serdce ego
vdrug  szhalos' ot  nehoroshego predchuvstviya.  On  pogladil barhatnoe  nalitoe
plecho devushki i shepnul: -- Znachit ty, carica moya, ostanesh'sya v Sase... A mne
chto prikazhesh'? Kak ya dolzhen verbovat' tebe armiyu?
     Graliya s legkoj nasmeshkoj posmotrela na nego.
     -- Mne kazhetsya, tebya uchit' ne nado.
     -- I vse zhe?
     Na mig ona prizadumalas', potom skazala:
     -- Nachinaj  s Bantaly. Ona veselaya, lyubit vino, ne proch' poboltat'... O
nej raznoe govoryat, no mne ona nravitsya.
     -- Govoryat raznoe... -- Blejd poter visok. -- A chto imenno?
     -- Nu, u nee ne vsegda est' podruzhka... Zato ona lyubit hodit' v pohody,
osobenno v Rajnu i Ajtalu, gde mnogo krasivyh muzhchin...
     -- Vot kak? CHrezvychajno interesno...
     Graliya pogrozila emu pal'cem.
     -- Mozhesh' ee  soblaznit'  raz-drugoj,  no ne  bol'she!  YA  ne  sobirayus'
otdavat' tebya ej nasovsem.
     --  Slushayu  i  povinuyus',  moya  carica! No  sejchas  --  sejchas  ya  hochu
soblaznit' tol'ko tebya!
     I Blejd oprokinul ee na lozhe.
     * * *
     Utrom on provodil Graliyu k traktu, chto  vel v Sas, i dolgo stoyal, glyadya
na vsadnicu v zelenom plashche, kotoruyu gnedoj zherebec, bystro unosil na sever.
Potom vernulsya k svoej palatke i surovo oglyadel shesteryh amazonok, chto nesli
ohranu u vhoda.
     -- Kto vash komandir? -- sprosil on starshuyu.
     -- Haramma.
     --  Otprav' k nej svoih devushek. A sama izvesti  vseh voenachal'nic, chto
pora snimat' lager'. V polden' vystupaem. Da, eshche... Peredaj Bantale, chto  ya
hochu ee videt'. Nemedlenno!
     Belokuraya krasavica pribyla cherez desyat' minut. Pereshagnuv porog shatra,
ona pervym delom pointeresovalas':
     -- A gde zhe eta malyshka? Tvoya boevaya podruga?
     -- YA otpravil ee v razvedku, --  s trudom sohranyaya ser'eznost', otvetil
Blejd.
     -- I nadolgo?
     -- Dnej na desyat'. K samomu Latranskomu hrebtu.
     -- Znachit, tebe nuzhen novyj ad座utant?
     -- Da. Ad座utant, ohrana i pomoshchniki. I ya hochu, chtoby  eto  byli devushki
iz tvoego korpusa. Soglyadatai Harammy mne ne nuzhny.
     -- No est' eshche Kariya i Peya...
     -- Tvoi devushki luchshe vseh.
     -- Neuzheli? |to pochemu?
     -- Oni samye krasivye vo vsej armii -- takie zhe, kak ty!
     "Bozhe pravyj, -- podumal on, glyadya, kak rascvelo v ulybke lico Bantaly,
-- kak nemnogo nado zhenshchine, chtoby pochuvstvovat' sebya schastlivoj!"
     --  Horosho, ya  prishlyu  tebe devushek  --  belokuryh,  kak ya,  -- Bantala
vypryamilas' vo  ves'  svoj nemalyj rost,  vzmetnuv svetlye  lokony. -- Sotni
tebe hvatit?
     Blejd prikinul svoi vozmozhnosti.
     -- Net,  dlya  odnogo  raza etogo budet mnogovato.  Vydeli  sorok vosem'
vsadnic na luchshih loshadyah, i pust' oni  dezhuryat u moej  palatki posmenno, po
shest' chelovek.
     -- Budet sdelano, polkovodec!
     Ona udalilas', raskachivaya krepkie bedra. Usmehnuvshis', Blejd  pogulyal u
konovyazi, podzhidaya obeshchannyj garem, a kogda devushki yavilis', poslal odnu  za
oboznymi, a ostal'nym velel snimat' shater.
     V  polden'  armiya  tronulas'  v  put'  k  Latranskim  vysotam.  Vperedi
beskonechnyh kolonn, pryamo k yuzhnomu traktu, dvigalis' dvadcat' tysyach kolesnic
-- udarnye legiony Tagora.  |ti otbornye voiny,  roslye i sil'nye, daleko ne
vsegda  srazhalis'  na  svoih legkih dvuhkolesnyh povozkah, pri neobhodimosti
oni  atakovali  vraga  v  peshem  stroyu,  forsirovali  reki, shturmovali steny
krepostej  libo ispol'zovalis'  v kachestve desantnyh  vojsk vo  flote. Oni i
byli,  po  suti dela,  desantnikami  --  otlichnye  soldaty  mnogoprofil'nogo
primeneniya, kak polagal Blejd.  Odnako  emu  bylo  yasno, chto u etih "zelenyh
beretov"   imeyutsya   dva  nedostatka:  sravnitel'naya  nemnogochislennost'   i
otsutstvie specializacii. Bez  svoih kolesnic oni  ne ustoyali  by pod udarom
tyazheloj konnicy ili falangi.
     Po  obe storony  potoka kolesnichnogo  voinstva shli naemnicy iz Meotidy.
Amazonki ehali  pryamo po stepi; dva korpusa  s  vostoka ot dorogi, dva  -- s
zapada. Za kazhdym trehtysyachnym otryadom gromyhala bez malogo sotnya furgonov s
kolesami  diametrom  v yard. Polovina iz nih ne imela  nikakogo gruza,  v nih
predpolagalos' vezti oruzhie i  konskuyu sbruyu vo  vremya perehoda cherez  gory.
Povozki tyanuli netoroplivye kosmatye bityugi,  sposobnye, kazalos', dvigat'sya
tol'ko shagom. |ti koni, vynoslivye,  no  neprigodnye k boyu, dolzhny byli lech'
trupami  na  snezhnyh perevalah  i v dikih  ushchel'yah,  chtoby  krovnye argamaki
meotskogo vojska preodoleli Latru bez poter'
     Za  tremya  kolonnami ar'ergarda  tyanulis'  otryady  pehoty: kopejshchiki  v
zheleznyh kol'chugah s kvadratnymi  shchitami;  sekironoscy  v kozhanyh  kaftanah,
vooruzhennye ne tol'ko toporami, no  i  boevymi  molotami,  cepami, mechami  s
shirokim  pryamym klinkom  i kakim-to  strannym  oruzhiem,  napomnivshim  Blejdu
alebardu;  metateli  drotikov,  strelki  s  dlinnymi  i   korotkimi  lukami,
prashchniki; osobye  otryady, kotorye veli  s  soboj  ogromnyh psov i pohozhih na
leopardov  tvarej  v  bronzovyh oshejnikah  s shipami, sapery --  s  lopatami,
kirkami  i  motkami verevok, bystronogie  razvedchiki s  dlinnymi  kinzhalami,
metatel'nymi nozhami i prashchami. Blejd ne mog schest' vse eto  pestroe voinstvo
-- mozhet,  ih  bylo tysyach vosem'desyat, mozhet,  vse  sto. Po ego mneniyu, para
rimskih legionov vremen Cezarya i Pompeya sterla by etu ordu v poroshok.
     Pozadi  pehoty shel ogromnyj oboz -- tysyachi  i tysyachi teleg, fur, vozov,
kolesnic i  furgonov, nabityh, v osnovnom, proviantom,  strelami i zapasnymi
shchitami. Za  obozom,  v avangarde,  dvigalas' rajnitskaya  kavaleriya --  tysyach
desyat'  vsadnikov  razbityh  na  polki  i eskadrony  s ves'ma  raznoobraznym
vooruzheniem. Naibolee  boesposobnym byl otryad konnyh kop'enoscev v kol'chugah
i bronzovyh shlemah -- te samye parni, kotorye dva dnya nazad vylovili iz reki
planer Blejda.  Kstati,  etot udivitel'nyj  apparat Tagor velel otpravit'  v
Saskij arsenal i strogo ohranyat' do samogo ego vozvrashcheniya.
     Itak, armiya  shla na yug, zapoloniv  dorogu  i  step' na mnogie i  mnogie
mili,  vytaptyvaya travy sotnyami tysyach nog,  obutyh a sapogi i  sandalii  ili
podkovannyh zhelezom,  oglashaya okrestnosti  lyazgom,  grohotom, stukom  koles,
rzhan'em  loshadej i lyudskim gomonom, nasyshchaya vozduh  aromatami kozhi, metalla,
zapahom  pota  i  von'yu nechistot. V  etom  upornom  shestvii ne  bylo  nichego
prazdnichnogo ili  dazhe ugrozhayushchego; tol'ko  tyazhelyj trud, kotorym zanimalis'
poltory sotni tysyach chelovek  i pochti stol'ko  zhe loshadej. So skorost'yu shest'
farsatov  v chas  gromyhayushchaya metallom  zmeya polzla vpered, ostavlyaya za soboj
shirokuyu  polosu goloj  zemli, useyannuyu  na meste kratkih stoyanok  musorom  i
otbrosami.
     Kogda  solnce  stalo sklonyat'sya na  zakat, k Blejdu  podskakal  Siltar.
Kazalos', pozhiloj rajnit sbrosil let desyat', on sidel na  kauroj loshadi i po
ego voinstvennomu vidu bylo yasno, chto s diplomaticheskimi missiyami pokoncheno.
Teper'   on  byl   ne   poslom,  a   generalom,   blizhajshim  sovetnikom  ego
imperatorskogo velichestva  po  chasti  taktiki,  strategii  i  intendantskogo
obespecheniya.
     --  CHerez tri farsata vyjdem k reke i  vstanem na nochleg, -- soobshchil on
Blejdu.  --  Segodnya  otdyhaj,  a  zavtra  vecherom,  posle  dnevnogo  marsha,
milostivyj Tagor prosit pozhalovat' tebya na sovet.
     --  CHto budem  obsuzhdat'?  -- sprosil  razvedchik, pitavshij nepriyazn'  k
lyubym zasedaniyam, gde sobiralos' bolee treh chelovek.
     -- Voprosov mnogo, -- Siltar neopredelenno povel rukoj. -- V chastnosti,
nado obsudit'  sposoby bor'by s  ogromnymi zveryami,  kotoryh endaskie knyaz'ya
priveli iz ZHarkih Stran.
     -- I chto ty dumaesh' po etomu povodu?
     --  Nu,  --  lico  rajnita  prinyalo  ozabochennoe  vyrazhenie,  --   nashi
kop'enoscy ih ne ostanovyat,  eto yasno.  Strelki  tozhe,  govoryat, eti  chudishcha
prikryty tolstennoj  kozhanoj poponoj do samyh nog.  A  nogi -- vot takie! --
Siltar razvel  ruki futa na  poltora  -- Stopchut  i  kolesnicy,  i  lyudej, i
loshadej!
     -- Da? -- Blejd pripodnyal  brov' i  usmehnulsya.  Rajnit  s  podozreniem
vzglyanul na nego.
     -- Ty chto-to znaesh'! Tebe izvestno, kak spravit'sya s nimi,  ved' tak? I
ya polagayu, ty ne sobiraesh'sya vesti na nih v ataku svoyu konnicu!
     -- Konnicu oni stopchut stol' zhe bystro, kak kolesnicy i kop'enoscev, --
zametil razvedchik. A sdelat' nado vot chto:  nabit' gvozdi  v shirokie doski i
ulozhit'  ih  na zemle, kogda  zveri pojdut  v  ataku YA polagayu, oni ne nosyat
sapog.
     Raskryv rot, Siltar s udivleniem ustavilsya na sobesednika,  potom rezko
vydohnul:
     -- Nu, mudrejshij  drug moj,  ty stoish' ne tol'ko legiona etoj sklochnicy
Harammy! YA ne promenyal by tvoyu golovu na celuyu armiyu! -- On  povernul loshad'
i brosil: -- Poedu k vladyke, rasskazhu pro tvoyu ideyu.
     -- Postoj, -- protyanuv ruku, razvedchik  priderzhal kauruyu  za povod.  --
Razve tebe ne interesno,  chto proizojdet,  kogda eti hodyachie bashni naporyutsya
na gvozdi?
     -- A chto?
     -- Oni vzbesyatsya. I esli dobavit' ogon'ku -- skazhem, goryashchimi strelami,
-- nachnut toptat' svoi vojska.
     -- Blejd, ty -- velikij polkovodec! -- voshishchenno zakativ glaza, rajnit
umchalsya.
     Razvedchik vzdohnul. Kak  legko proslyt' voennym geniem v antichnom mire,
kogda znaesh' napered  otvet na vse voprosy! On podozreval,  chto chudovishcha  iz
ZHarkih Stran pohozhi na  zemnyh  slonov. Pochemu by  i  net?  V etom mire byli
loshadi  i sobaki, byki i leopardy, sokoly, chajki i orly; tak chto slony  tozhe
ne isklyuchalis'. Rimlyane umeli prekrasno borot'sya s nimi  vo vremya Punicheskih
vojn.
     Vskore  pokazalas'  shirokaya,  no  dovol'no  melkaya reka.  Kolesnichie  i
vsadnicy Blejda  so  svoim obozom preodoleli  ee  vbrod, pehota  i ostal'nye
vojska ostalis'  na severnom beregu. Blejd raspolozhil  chetyre svoih  korpusa
vdol' berega, pozabotivshis' o tom, chtoby otryad Bantaly vstal lagerem ryadom s
bravymi  imperskimi  kolesnichimi. |ti  parni poglyadyvali na  amazonok slovno
volki na ovec, i  razvedchik  polagal,  chto ne prikazy komandirov,  a  mechi i
kop'ya  devushek  uderzhivayut  ih  ot  matrimonial'nyh  popolznovenij.  Nichego,
podumal  on, dzhentl'menam polezno popostit'sya; pust' sobirayut stepnye cvety,
vzdyhayut i daryat voinstvennym krasavicam tomnye vzglyady. Sam Blejd sobiralsya
dejstvovat' iznutri, na maner pyatoj kolonny.
     Ego zelenyj shater byl razbit na granice mezhdu lageryami Bantaly i Karij;
zatem stoyali korpusa Pei i Harammy. SHest' belokuryh  strojnyh devushek zanyali
posty vokrug palatki komanduyushchego, i Blejd,  opustivshis'  na  shirokoe  lozhe,
vpervye  za  etot sumatoshnyj  den' nachala pohoda  oshchutil, chto  ego  okruzhayut
dvenadcat'  tysyach molodyh zhenshchin.  |to bylo strannoe chuvstvo, kotorogo on ne
ispytyval v predydushchie nochi, kogda ryadom s nim byla Graliya. Dvenadcat' tysyach
zhenshchin: devyat' tysyach  -- s odnoj storony, i tri -- s drugoj! |to  chto-nibud'
da  znachilo! Vprochem,  Blejda bol'she interesovali  shest' blondinok,  kotorye
steregli ego pokoj.
     Lager' zatih, pogruzivshis'  v son;  lish' izredka vshrapyvala loshad', da
rukoyati mechej pozvyakivali o  panciri ohrannic.  Blejd vytyanulsya  na  spine i
zhdal,  slovno  yaguar  v  zasade. On  proster levuyu  ruku  nalevo,  pravuyu --
napravo, i oshchupal  kraya svoego lozha. Opredelenno, dlya odinokogo muzhchiny  ono
bylo slishkom shirokim!
     Povorochavshis' eshche s polchasa, on podnyalsya i vyshel iz shatra.  Dve devushki
zamerli  ryadom  so vhodom,  chetyre  ostal'nyh  prelestnyh  lesbiyanki  sideli
kruzhkom shagah v dvadcati u vozov; pri vide Blejda oni vskochili.
     -- Znachit tak, devochki,  --  skazal  polkovodec,  zanyav  strategicheskuyu
poziciyu  mezhdu  etimi  dvumya  gruppami,  -- ne  nado  oberegat' menya, slovno
bessmertnye zavety  Sata-Praroditelya.  Pyatero  mogut spat' v furgonah,  odna
pust'  stoit na strazhe -- prichem bez pancirya, shlema i shchita. YA bol'she doveryayu
vashej  lovkosti,  chem  etim  grudam zheleza. --  On  brosil  vzglyad na  samuyu
ocharovatel'nuyu iz krasavic. -- Nu-ka, malyshka, chto ty sdelaesh', esli merzkie
rajnity poprobuyut ukrast' menya?
     Devushka usmehnulas' i sdelala vid, chto brosaet kop'e.
     -- Molodec!  Ty i  budesh' dezhurit' pervoj!  --  Blejd  pohlopal  ee  po
zakovannomu v stal' plechu. -- Sbrasyvaj  etu tyazhest',  ne to ne sumeesh'  kak
sleduet metnut' drotik!
     On  ne  ushel  do  teh por,  poka vse  ego rasporyazheniya  ne  byli  tochno
vypolneny; potom on  skrylsya  v  shatre,  no  nenadolgo. Pyatero  devushek edva
uspeli zadremat' na sene v blizhajshej telege, kak u ih polkovodca razbolelas'
spina  -- stol' zhe sil'no, kak u starogo  Lartaka  v tot vecher, kogda Graliya
byla obrashchena  na put' istinnyj. Konechno,  spinu potrebovalos' rasteret',  i
yunaya ohrannica prinyalas' za delo, ne bespokoya usnuvshih podrug.
     Kogda ee smenila drugaya devushka, u Blejda  vnov'  sluchilsya pristup,  ne
menee ostryj, chem pervyj, i trebuyushchij srochnogo lecheniya. Udivitel'naya bolezn'
posetila ego za noch'  eshche chetyre raza --  k ego  sobstvennomu udovol'stviyu i
vostorgu  novoobrashchennyh.  Im,  pravda,  udalos'  vyspat'sya,  togda  kak sam
predvoditel' meotskogo voinstva prikornul chasa na dva lish' na rassvete.
     Odnako on byl dovolen. Pochin -- nachalo dela, i pochin okazalsya neplohim!
Kogda gorny  propeli utrennyuyu zaryu,  i Blejd vysunulsya iz  shatra, on uvidel,
chto devushki ozhivlenno  delyatsya  vpechatleniyami. Glaza ih blesteli,  belokurye
lokony razmetalis' po plecham, grud' u kazhdoj trepetno vzdymalas' pod plotnoj
podkol'chuzhnoj tunikoj, zabytoe oruzhie bylo svaleno grudoj u vozov.
     Blejd vyshel i samym nezhnym golosom skomandoval:
     -- Strojsya!
     Devushki postroilis'.
     -- Zastupite  v  karaul  cherez  den', --  rasporyadilsya  on.  -- Segodnya
vecherom -- svobodny. I ya rekomenduyu vam obratit' vnimanie, kakie simpatichnye
molodye lyudi razbili lager' ryadom s nami.  |ti rajnity sovsem ne  pohozhi  na
meotskih muzhchin.



     Nachalsya i konchilsya vtoroj den' pohoda, hrebet Latra stal blizhe na sorok
farsatov.  Blejd videl, kak na gorizonte postepenno  vstayut snezhnye vershiny,
kak sverkayut  ledniki  na  obryvistyh sklonah,  kak  serovato-belesaya  stena
gornoj cepi nachinaet dominirovat'  nad pejzazhem,  zakryvaya dorogu na yug. Eshche
sovsem nedavno tam konchalis' vse torgovye puti,  i trakt, po kotoromu sejchas
dvigalis' vojsko, svorachival  na  vostok.  Nuzhno bylo dnej  dvadcat' idti po
nemu, chtoby vybrat'sya v te mesta, gde latranskie kamennye ispoliny smenyalis'
bolee pokatymi gorami, kotorye ne yavlyalis' stol' nepreodolimym prepyatstviem.
Teper'  volya Tagora  i trud  desyatkov  tysyach rabov pozvolyali peresech' hrebet
sravnitel'no nedaleko ot poberezh'ya Pennogo morya i vyjti  k bogatym  portovym
gorodam  |ndasa.  Blejd znal,  chto  gornaya doroga  nahoditsya  pod  neusypnym
nablyudeniem: ee  ohranyali neskol'ko  tysyach luchnikov,  i  celaya  armiya  rabov
prodolzhala  rasshiryat'  i  ukreplyat' ee,  prevrashchaya uzkuyu tropu  v  dostupnyj
povozkam i kolesnicam  put'. Stroiteli i voinskie  otryady obitali v peshcherah,
estestvennyh  i  vyrublennyh  v  skalah,  tam  zhe  byli prigotovleny  sklady
prodovol'stviya, zapasy topliva i snaryazheniya, kotorye nakaplivalis' uzhe celyj
god.  No,  nesmotrya  na desyatki takih  opornyh  punktov,  perehod  predstoyal
nelegkij.
     Glavnym  prepyatstviem  yavlyalas'  severnaya  cep'   Latry,  obrashchennaya  k
rajnitskim ravninam. Gory  zdes' dostigali  pyatnadcati-dvadcati tysyach futov,
ih  sklony  byli obryvisty  i kruty, vershiny  pokryvali  vechnye snega. Zdes'
prishlos' prokladyvat' dorogu  po obledenelym karnizam  i probivat' mnozhestvo
tonnelej,  vedushchih s karniza na karniz -- dovol'no korotkih, no shirokih, ibo
skvoz' nih  nado bylo provesti oboz. K yugu gory ponizhalis', snega  i ledniki
ischezali,  smenyayas'  snachala   golym  temnym  kamnem,  a  zatem  --  chahlymi
al'pijskimi lugami.  Novaya  imperskaya  doroga  teryalas'  v  nih,  ne  dohodya
tridcati mil' do yuzhnyh  latranskih sklonov i granicy |ndasa;  preodolet' eto
rasstoyanie  bylo  neslozhno,  a  vesti  tut, pochti pod  bokom  u  nepriyatelya,
stroitel'nye  raboty  predstavlyalos'   neblagorazumnym.  Po  mysli   Tagora,
kolesnicy  i konnye amazonki  dolzhny  byli  stremitel'noj  atakoj  zahvatit'
predgor'ya, zakrepit'sya tam i zhdat' podhoda pehoty s obozom.
     YAvivshis'  vecherom v  puncovyj  imperatorskij shater, Blejd  byl  priyatno
udivlen, tam  ego zhdali  lish'  Tagor  i Siltar.  V konce dlinnogo  stola, na
kotorom sverkali podsvechniki s zazhzhennymi svechami, bronzovye kuvshiny s vinom
i  chashi,  primostilis'   dva  molodyh  oficera   s   kartami  i  pis'mennymi
prinadlezhnostyami, vidimo, im predstoyalo vesti protokol.
     Poklonivshis' imperatoru, Blejd sprosil:
     -- Sovet otmenyaetsya? Ili ya pribyl slishkom rano?
     --  Ni  to,  ni drugoe,  --  po gubam  Tagora  skol'znula edva zametnaya
ulybka, preobrazivshaya  na mig  ego vlastnoe surovoe lico. -- YA reshil pozvat'
tol'ko tebya i  Siltara, ibo ne nahozhu smysla v sporah i ne zhelayu vyslushivat'
mneniya  teh,  kto  ne  mozhet  skazat' nichego novogo.  Oni poluchat  prikazy i
vypolnyat ih -- eto vse... -- Imperator zamolk na sekundu,  potom skazal.  --
Est' i drugie  voprosy, ne voennye, no, skoree, politicheskie, kotorye ya hochu
obsudit' s toboj.
     Razvedchik sklonil golovu
     -- Ne proshlo i dekady,  kak ya uslyshal tvoe imya, Blejd  iz Al'biona,  --
proiznes Tagor  --  Vernee, prochital v  donesenii  Siltara,  otpravlennom iz
Meota s sokolom-goncom. Tam bylo eshche napisano pro eti  podkovy s shipami, pro
zerno i povyazki, kotorymi nado prikryt' glaza loshadyam. -- On snova pomolchal,
pokachivaya bokal i zadumchivo nablyudaya za blikami sveta na bronzovoj blestyashchej
poverhnosti. -- Teper' ty nauchil nas,  kak nado borot'sya s ogromnymi zveryami
s yuga. Skazhi, Blejd, -- Tagor  podnyal  temnye glaza na razvedchika, -- chto ty
dumaesh'  o predstoyashchem  perehode?  O  plane  kampanii? O  moem  vojske,  ego
boesposobnosti?
     --  Celyh  tri voprosa,  no  ya postarayus' otvetit' na nih v meru svoego
razumeniya, povelitel'.  -- Blejd dejstvitel'no hotel pomoch'  etomu cheloveku:
imperator  Rajny  vnushal emu simpatiyu  i, kak ni  kruti, ot Tagora  zaviselo
slishkom  mnogoe  v budushchem.  K  tomu  zhe,  Tagor byl  shchedr,  ochen'  shchedr  --
prekrasnyj shater, prigotovlennyj  dlya  meotskogo polkovodca, ego  ubranstvo,
odezhdy i uvesistyj  sunduchok  s zolotom svidetel'stvovali  ob  etom. Blejdu,
odnako, trebovalos' nechto bol'shee.
     -- YA polagayu, chto my blagopoluchno perejdem gory, -- skazal on. -- Pust'
moi  vsadnicy  idut  vperedi;  my  bystro  spustimsya v  predgor'ya,  provedem
razvedku i nagonim na protivnika straha. Odnako  ne  toropis' brosat'  v boj
svoi kolesnicy, kotorye  ne tak podvizhny,  kak konnica.  Luchshe sosredotochit'
vojska v podhodyashchem meste i postroit' tam ukreplennyj lager'.
     --  Ukreplennyj  lager'?  --  Tagor znakom velel svoemu oficeru  podat'
karty. -- CHto ty imeesh' v vidu?
     --  Zemlyanoj val  v pyatnadcat' loktej  vysotoj  s  izgorod'yu iz tolstyh
breven, pered  nim  --  rov... Ukreplenie  dolzhno  imet'  formu  kvadrata  s
prochnymi vorotami v kazhdoj stene.  Vnutri nado razmestit' vse vojsko i oboz,
no  ne v takom besporyadke, kak sejchas. SHatry dolzhny stoyat'  v liniyu, furgony
-- po perimetru lagerya.
     -- Skol'ko zhe my budem stroit' takuyu krepost'? Mesyac?
     Blejd usmehnulsya.
     -- Odin  den',  vladyka. U tebya bol'she sta tysyach chelovek...  Zastav' ih
porabotat'! Zato  armiya  i  oboz  budut  nadezhno zashchishcheny, i ty ne poteryaesh'
darom to vremya, kotoroe potrebuetsya moim otryadam na rekognoscirovku.
     Siltar podnyal kuvshin i nalil vina v chashu imperatora, potom -- Blejdu  i
sebe.
     --  On  prav,  -- zametil pozhiloj rajnit,  -- prav,  kak vsegda. Knyaz'ya
|ndasa  -- ser'eznye protivniki, i my dolzhna imet'  krepkij tyl. Krome togo,
esli my ostavim v lagere  oboz i tysyach  dvadcat' pehotincev dlya ego  zashchity,
podvizhnost' armii uvelichitsya. My smozhem nanosit' bystrye udary...
     -- Da, eto tak, -- kivnul Tagor. -- Vypryach' tyaglovyh loshadej, zagruzit'
ih oruzhiem i proviantom  dnej na pyat'...  Skorost' marsha uvelichitsya vdvoe, i
voiny ne tak ustanut...
     --  Lager' daet  mnogo preimushchestv, -- podtverdil Blejd. -- Ty  mozhesh',
naprimer,  nakaplivat' v nem vojska, podhodyashchie  iz Rajny, i protyanut' novuyu
dorogu s gornyh sklonov do samyh ego vorot.
     Glaza imperatora blesnuli.
     -- Placdarm,  -- skazal on,  -- horosho ukreplennyj  placdarm na  severe
|ndasa, kotoryj pozvolit mne sledit' za tem, chto  tvoritsya v strane...  dazhe
otchasti kontrolirovat' v nej situaciyu... A esli  tam  budet razmeshchen krupnyj
otryad,  to ya sumeyu presech' lyuboe neozhidannoe napadenie. Esli  oni  udaryat na
vostoke, ya sotru v pyl' knyazheskie zamki na poberezh'e!
     -- Te,  chto ostanutsya cely posle etogo pohoda, -- s entuziazmom dobavil
Siltar.
     Blejd zhe tol'ko  usmehnulsya. Kak on i predpolagal,  imperator Rajny byl
neglupym  chelovekom,  i eto davalo  nadezhdu, chto  oni stolkuyutsya i po drugim
voprosam.
     -- Znachit, predvaritel'nyj plan prinyat, -- razvedchik  privychnym  zhestom
poter visok. -- YA  vedu vpered svoyu konnicu, kak tol'ko my pereberemsya cherez
gory. CHetyre korpusa  budut nastupat'  rashodyashchimsya veerom, -- on rastopyril
pal'cy i prilozhil  k karte. -- My projdem na vosem'desyat-sto farsatov vglub'
strany v napravlenii vot etogo goroda...
     -- Ajdin-Tar, port na beregu Pennogo morya, -- podskazal pozhiloj rajnit.
     --  Da,  projdem  k  nemu  bystrym  rejdom,  zahvatim  plennyh, utochnim
obstanovku  i  vernemsya  v  lager'.  Zatem splaniruem napravlenie  osnovnogo
udara.
     -- Prinyato, --  krepkaya ruka  Tagora legla  na  ladon' Blejda,  vse eshche
prizhatuyu k karte; drugoj rukoj imperator podnyal kubok. Oni vypili, i Siltar,
obmenyavshis' vzglyadom so svoim vladykoj, proiznes:
     -- Ne pogovorit' li nam teper' o prekrasnoj Meotide? O blagoslovennoj i
drevnej strane, o ee zhenshchinah i muzhchinah?
     -- Tam net muzhchin, -- bystro vozrazil Blejd.
     -- Ty  tak dumaesh'?  --  rajnit ogladil pyshnuyu  borodu.  -- Vse zhe  oni
sposobny zachinat' detej... hotya by inogda...
     --  Razve etogo  dostatochno, chtoby nazyvat'sya muzhchinoj? -- Blejd surovo
svel   temnye  brovi.   --  Muzhchina  dolzhen  obladat'  muzhestvom...  Oni  zhe
blazhenstvuyut  v   svoih  roskoshnyh  domah  pod  zashchitoj  zhenshchin,  zanimayutsya
hudozhestvami i lyubyat  drug druga, -- on  pokachal  golovoj. -- Net, v Meotide
otsutstvuyut nastoyashchie muzhchiny!
     --  Zato tam prekrasnye  zhenshchiny, --  Tagor vdrug  ulybnulsya,  sverknuv
belymi zubami.
     -- S etim ya polnost'yu soglasen!
     Oni pereglyanulis', slovno zagovorshchiki
     --  No  zhenshchiny  Meotidy  stradayut  strannymi  i  dostojnymi  sozhaleniya
predrassudkami... -- nachal Siltar.
     -- V koih polnost'yu vinovaty ih muzhchiny, -- prodolzhil Blejd. -- YA gotov
prozakladyvat' svoyu golovu protiv tolstogo zada Sata-Praroditelya,  chto pochti
vseh devushek mozhno... gmm... izlechit'. Vnimanie i laska tvoryat chudesa.
     --  V teorii tak,  --  zametil umudrennyj  zhizn'yu Siltar, --  a  kak na
praktike?
     -- YA provel uzhe neskol'ko opytov, i vse byli vpolne uspeshny.
     -- Tvoya "boevaya podruga", da? -- Tagor podmignul  razvedchiku -- No ona,
esli ne oshibayus', vernulas' v Sas?
     -- Ona prisoedinitsya k nam pozzhe, -- Blejd ne hotel rasprostranyat'sya na
etu temu. --  Da, Graliya  byla pervoj, -- esli ne schitat'  Farry, dobavil on
pro sebya, -- no ne edinstvennoj.
     -- Skol'ko? -- glaza Tagora smeyalis'.
     -- SHest', -- skromno otvetstvoval Blejd.
     -- SHe-est'? -- s voshishcheniem protyanul Siltar. -- Kogda zhe ty uspel?
     -- Proshloj noch'yu.
     -- Mne kazhetsya, -- pozhiloj  rajnit povernulsya k Tagoru, -- etot chelovek
eshche dovol'no krepko stoit na nogah.
     -- Da, nesomnenno. I golova u nego rabotaet po-prezhnemu horosho.
     Blejd potupilsya.
     -- Ne uveren, chto to zhe samoe  udastsya skazat' zavtra utrom, vladyka. K
schast'yu, my proveli sovet segodnya.
     -- Ne  znachit li eto,  chto  v nyneshnyuyu noch'  ty nameren izlechit'  celyj
desyatok devushek? -- Tagor edva sderzhival smeh.
     --  Vsego  lish'  odnu,  povelitel',  vsego  lish'  odnu,  no  ona  stoit
desyateryh. Esli moi raschety tochny...
     -- Raschety?
     -- Da Vidish'  li, vchera ya tol'ko nazhivil kryuchki na krupnuyu rybu. Dumayu,
klyunet.
     -- Kazhetsya, ya znayu, o  kom ty govorish', -- Tagor stal navivat' na palec
smolyanoj lokon.  -- Ne postavit'  li nam na etu  noch' osobyj karaul u  tvoej
palatki?  Krepkih nadezhnyh bojcov  iz  moej  gvardii,  chtoby  nikto tebe  ne
pomeshal?
     --  Blagodaryu,  moj  gospodin, ne  nado.  Pust'  luchshe  tvoi krepkie  i
nadezhnye bojcy nachnut okazyvat' vnimanie moim devushkam.
     -- Oni gotovy. No, govorya otkrovenno, pobaivayutsya. I eta Haramma...
     -- Otryad, kotoryj stoit ryadom s tvoimi kolesnichimi, ne Harammy.
     -- Ty predusmotritelen,  Blejd,  -- imperator  okinul ego  vnimatel'nym
vzglyadom. CHego ty dobivaesh'sya?
     -- CHtoby v Meotide poyavilis' nastoyashchie muzhchiny, vladyka.
     -- No  ya  mogu lishit'sya vsej svoej gvardii!  --  v shutlivom uzhase Tagor
podnyal vverh ruki.
     -- Tvoya strana velika,  i v nej mozhno nabrat' vdesyatero bol'shee vojsko.
Zato konnica iz Meotidy vsegda budet k tvoim uslugam.
     --  Ty  eto obeshchaesh'? --  smysl,  vlozhennyj  v  eti slova,  byl  yasnym:
povelitel' Rajny blagoslovlyal Blejda na carstvo.
     -- YA obeshchayu.  No  kogda  tebe ponadobyatsya vsadniki,  ih privedet drugoj
chelovek.
     -- Kto?
     --  Ta  devushka, chto  ostalas'  v  Sase  Ta,  s  kotoroj ya  priletel na
derevyannoj ptice.
     -- Tvoya supruga? Ty hochesh', chtoby vlast' prinadlezhala ej?
     Pora rasstavit' tochki nad "i", reshil Blejd i kivnul.
     -- Da, ej. I moemu synu, esli roditsya syn. A  esli budet doch'...  -- on
pomolchal. -- YA nadeyus', v Rajne najdetsya princ dlya nee.
     Tagor odobritel'no kivnul.
     -- Esli  delo  vyjdet, ya gotov otdat' tvoej  supruge  i  pyat', i desyat'
tysyach svoih gvardejcev, yunoshej iz luchshih semej imperii. No ne tol'ko potomu,
chto zhelayu ukrepit' soyuz s Meotidoj... i ne potomu, chto konnice ee net ravnyh
po  obe  storony  Pennogo  morya...  --  On  gluboko  vzdohnul   i,  upershis'
podborodkom v  skreshchennye ruki, ustremil vzglyad na mercayushchee plamya svechi. --
Velikie bogi ustanovili takoj poryadok v etom mire, chto zhenshchiny dolzhny lyubit'
muzhchin, muzhchiny  -- zhenshchin. Iz toj lyubvi proistekayut novye zhizni, i vse oni,
velikie i nichtozhnye, blagorodnye i rabskie, zhizni pravitelej, voinov, kupcov
i krest'yan,  byli  zachaty v naslazhdenii.  Inoe  bogoprotivno!  Ravnodushie  k
zhenshchine  huzhe nasiliya nad  nej!  Klyanus', esli  b  muzhchiny Rajny pohodili na
meotskih, ya sam prizval  by severnyh varvarov  ili volosatyh chernyh dikarej,
obitayushchih za ZHarkimi Stranami, chtoby  spasti svoj narod! Ibo utrata lyubovnoj
svyazi vedet k utrate dushi...
     On  dolgo rasprostranyalsya na siyu temu, povtoryaya to, chto Blejd  ob座asnyal
Gralii  vo vremya poleta  nad prostorami Pennogo morya.  On  govoril, chto lish'
besspornaya voennaya  moshch' Meotidy  da morskie prostranstva  uderzhivali ego ot
popytok sokrushit'  nechestivogo Sata,  ego  zavety  i ego  desnicu,  merzkogo
Dasmona, on klyalsya, chto  podarit  Gralii i ee potomstvu  vseh rajnitov,  koi
zavoyuyut  serdca  amazonok,  on  obeshchal  korabli  i  vojska,  zoloto  i  svoyu
podderzhku. Vzamen  Tagor  ne  treboval nichego,  razve lish',  esli  nekotorye
devushki pozhelayut ostat'sya v Rajne so svoimi izbrannikami.
     Usmehayas' pro sebya, Blejd slushal rajnitskogo vladyku.  Oni  vstrechalis'
tretij  ili  chetvertyj  raz,  no  emu  verno udalos'  razgadat'  harakter  i
pobuzhdeniya Tagora, kak i on sam, etot sil'nyj i surovyj chelovek obladal yarko
vyrazhennym  muzhskim  ego,  ne  pozvolyavshim  ponyat',  prinyat'  ili   hotya  by
primirit'sya s nravami  Meotidy.  V tom i  tol'ko  v etom bylo vse delo, hotya
Tagor ssylalsya  na volyu svoih bogov i ponosil Sata. To vosstalo, gnevalos' i
yarilos' ego  muzhskoe nachalo;  i, v otlichie  ot Blejda, chuzhaka, prishel'ca  iz
civilizovannogo mira, Tagor mog proyavit' ego tak, kak hotel. Vse-taki on byl
nastoyashchim drevnim imperatorom i samoderzhcem.
     * * *
     Vernuvshis'  k  sebe, Blejd plotno pouzhinal i velel podat' paru kuvshinov
gustogo krepkogo  vina iz Sasa. Pit'  on, odnako, ne  stal  i, hotya  devushki
nochnoj strazhi poglyadyvali na nego s nadezhdoj, otpravil vseh shesteryh spat' v
furgon. Segodnya on ne mog razmenivat'sya na ryadovyh.
     Stemnelo Otkinuv polog shatra, chtoby  vpustit' prohladnyj nochnoj vozduh,
Blejd prisel  k stolu  i  zadumalsya.  Itak, polovina  dela  byla sdelana  --
imperator  obeshchal  svoe pokrovitel'stvo  i  pomoshch'.  Ostalas'  drugaya  chast'
raboty,  samaya  trudnaya -- podtolknut' zhenshchin v  ob座atiya gvardejcev  Tagora.
Blejd izuchal kolesnichnye legiony uzhe tretij den' i, v obshchem i celom, ostalsya
dovolen.  V nih sluzhili vidnye muzhchiny  ot dvadcati  do soroka, no  molodezhi
bylo  bol'shinstvo.  Vysokie,  strojnye,  chernovolosye,  so  smugloj kozhej  i
temnymi  glazami,  eti  voiny yavlyalis' cvetom  Rajny i  vpolne podhodili dlya
zadumannogo  im evgenicheskogo eksperimenta.  Vidimo,  Tagor  ne preuvelichil,
zametiv,  chto  v gvardii  sluzhat  synov'ya  luchshih familij strany  --  mnogie
molodye lyudi otlichalis' blagorodstvom chert i gordoj osankoj.
     Vot  dobycha, kotoruyu  vsadnicy dolzhny uvezti v Meot! |tih parnej,  a ne
bespoleznye zolotye kruglyashi, kotorye tak dorogi  serdcu carya Dasmona i  ego
ministra!  I  esli  eta  armiya, dvadcat'  chetyre  tysyachi  bojcov, op'yanennyh
lyubov'yu,  doberetsya do stolicy, ne budet bol'she ni carya, ni ministra...  Ni,
kstati,  naslednika,  hotya sejchas  Blejd ispytyval  k yunomu  Tarhionu tol'ko
zhalost'.
     Sumeet  li  on  vnushit'  etomu vojsku predannost' Gralii?  I chto  budet
osnovoj ih vernosti,  gotovnosti srazhat'sya i  umirat' radi novoj  vladychicy?
Lish'  to,  chto  on ob座avil  ee  svoej zhenoj?  Slishkom  nenadezhnaya  osnova...
Podderzhka  imperatora  budet znachit' bol'she, kogda  on, Blejd,  ujdet... da,
podderzhka Tagora  i ditya,  kotoroe nosit Graliya. Pravda,  proshlo eshche slishkom
malo  vremeni,  chtoby  pitat'  na etot  schet polnuyu  uverennost'...  Zagibaya
pal'cy, Blejd nachal podschityvat' dni  i ubedilsya, chto cherez dekadu vse budet
yasno.
     -- CHto, pereschityvaesh' vcherashnie trofei? -- negromkij  melodichnyj golos
prerval ego mysli,  i razvedchik  podnyal golovu. Na poroge ego palatki stoyala
Bantala.
     -- Net, dorogaya... Schitayu mgnoveniya do vstrechi s toboj. -- On podnyalsya,
vytashchil iz raskrytogo sunduchka dve chashi i postavil na stol.
     -- Ty  byl  tak uveren, chto  ya  pridu?  --  zhenshchina  pripodnyala svetluyu
pushistuyu brov'.
     -- A  razve my  ne  dogovarivalis'  s  toboj  obsudit'  segodnya vecherom
koe-kakie  neotlozhnye  problemy?  Kak,  polozhim,  perekovyvat' loshadej?  Ili
skol'ko furazha vydat' vsadnicam?
     Ona rassmeyalas', podoshla  k stolu i sela. Blejd zametil, chto pod plashchom
telo Bantaly oblegaet tol'ko legkaya otkrytaya tunika.
     -- Da, furazh --  eto ochen' ser'ezno! No skol'ko b my  ne vydali  meshkov
zerna, oni ne natrut spin nashim konyam. Gvardejcy Tagora gotovy pogruzit'  ih
v svoi kolesnicy... vmeste s devushkami, razumeetsya.
     --  Krasivye  parni, ne  tak  li?  -- razvedchik ulybnulsya.  --  I ochen'
obhoditel'nye...  iz  samyh  blagorodnyh semej imperii! Tak  chto kazhdaya nasha
devushka mozhet stat' knyaginej.
     -- Nashi devushki predpochitayut gory i lesa  Meotidy  samym bogatym zamkam
Rajny.
     --  Da,  rodinu  nichto ne zamenit,  --  soglasilsya  Blejd.  --  No esli
vernut'sya domoj s lyubimym suprugom, ee gory i lesa pokazhutsya eshche prekrasnej.
     --  YA  vizhu, ty  master  zagovarivat'  zhenshchinam zuby,  -- puncovyj  rot
Bantaly drognul v  ulybke. -- Nedarom devushki, chto  dezhurili  vchera v noch' u
tvoego shatra, rasskazyvayut neveroyatnye veshchi.
     -- |to naschet moej spiny? --  s nevinnym  vidom sprosil Blejd, razlivaya
vino.  -- CHto  podelaesh',  ya prodrog do  kostej,  kogda  letel v  nebesah na
derevyannoj ptice.
     -- A  segodnya kak? -- prishchurilas'  Bantala, poigryvaya pryadyami roskoshnyh
belokuryh volos.
     --  Poka eshche ne strelyaet, --  Blejd  poter  poyasnicu. -- No esli chto, ya
nadeyus' na tvoyu pomoshch'.
     --  Posmotrim,  posmotrim...  --  po licu  zhenshchiny  brodila  zagadochnaya
usmeshka.  Oni  podnyali chashi,  vypili,  i  Bantala sprosila, ozorno  sverknuv
glazami: -- Nu, kak zhe obstoyat u nas dela s furazhom?
     -- Ochen' ser'eznyj vopros... -- Blejd zadumchivo ustavilsya v chashu. -- No
pered tem,  kak zanyat'sya  slozhnymi  raschetami,  ya  hotel koe-chto  sprosit' u
tebya... CHisto lichnoe... Nadeyus', ty ne obidish'sya...
     Bantala byla ocharovatel'noj zhenshchinoj i prevoshodnym voenachal'nikom, no,
po  sluham,  lyubopytstvo  ee  ravnyalos'  krasote,  pomnozhennoj  na  voinskie
doblesti.  Prikusiv  puhluyu  nizhnyuyu  gubku,  ona  ustavilas'  na   Blejda  s
neskryvaemym interesom, slovno podbadrivaya ego vzglyadom.
     -- U tebya izumitel'nye volosy... v zhizni ne videl  nichego prekrasnee...
--  razvedchik  dovol'no  lovko  izobrazil  smushchenie. --  Oni takie pyshnye  i
gustye... Kak ty uhitryaesh'sya pryatat' ih pod shlem?
     Amazonka  kazalas'  pol'shchennoj. Ona  obeimi ladonyami provela  po  svoim
shelkovistym lokonam, struivshimsya po  plecham  i grudi, zatem ser'ezno podnyala
palec.
     --  O, eto  ochen' slozhnoe delo! Nado  podhvatit'  ih  u shei, podnyat' do
makushki i perevyazat'.  Potom  eshche  raz  podhvatit'  i  snova perevyazat'... I
tol'ko posle etogo ya odevayu plotnyj podshlemnik.
     --  Neobychajno interesno! -- Blejd pokachal golovoj. -- Ty  ne  mogla by
pokazat', kak eto delaetsya?
     --  No, Blejd,  ya ne spravlyus'  odna! Obychno mne pomogaet kto-nibud' iz
devushek... I potom, nuzhno zerkalo...
     -- Vot  zerkalo, --  razvedchik pokazal na polirovannyj shchit, visevshij na
opornom stolbe. -- I ya gotov tebe pomoch'.
     -- Nu, ladno... esli ty nastaivaesh'...
     Ona  graciozno  podnyalas',   sbrosiv  plashch,  i  shagnula   k  blestyashchemu
bronzovomu treugol'niku. Lazorevaya tunika, tonkaya i poluprozrachnaya, okruzhala
ee vysokuyu strojnuyu figuru soblaznitel'nym mercaniem; dlinnye nogi, otkrytye
nizhe serediny bedra, i  nagie plechi kazalis' izvayannymi  iz teplogo rozovogo
mramora.
     Vystaviv vpered kruglye  lokotki, Bantala lovko podhvatila pyshnuyu massu
belokuryh pryadej, podnyala  vverh  i  prizhala ladoshkami k temeni. Na mig  ona
zamerla  v  etoj  poze,  pripodnyavshis'  na  noskah  i  vsmatrivayas'  v  svoe
otrazhenie;  nimfa,   okutannaya  shelkovistoj   blestyashchej   pautinoj,   nayada,
otzhimayushchaya volosy u pribrezhnyh skal. Ocharovannyj Blejd zamer.
     --  Nu,  chto  zhe ty?..  --  ee  kapriznyj golos  narushil tishinu. -- Gde
obeshchannaya pomoshch'? Ili u tebya snova razbolelas' spina?
     -- Pohozhe na to, moya  krasavica... I teper' tvoya ochered'  ee rastirat',
-- probormotal razvedchik.
     On shagnul k zhenshchine, vstal za ee spinoj i prosunul  ruki v nizkij vyrez
tuniki; dva spelyh trepeshchushchih ploda pokorno skatilis' emu v ladoni.



     Konnoe vojsko Blejda vozvrashchalis' v rajnitskij lager', razbityj v yuzhnyh
predgor'yah  Latranskogo hrebta. Pervym  dvigalsya korpus belokuroj Bantaly vo
glave  s samim  komanduyushchim;  za  nim netoroplivoj inohod'yu pospevali otryady
zlatovlasoj Karii i ognenno-ryzhej Pei. Potom rysil mnogotysyachnyj tabun konej
-- edinstvennaya dobycha, zahvachennaya,  v etom  nabege i udostoennaya vnimaniem
lish'   potomu,   chto  ona   mogla  peredvigat'sya  svoim   hodom.   Ar'ergard
rastyanuvshejsya po  stepi kolonny  prikryvala bditel'naya  Haramma,  kak vsegda
surovaya i nastorozhennaya.  Odnako  i na  ee obychno  hmurom  lice  net-net  da
proskal'zyvala ulybka; vse shlo  horosho, i otnoshenie chernovolosoj voitel'nicy
k novomu komandiru razitel'no peremenilis' posle pervoj zhe vyigrannoj bitvy.
     Rejd byl  udachnym.  Perebravshis' cherez gornuyu cep' Latry  -- bez osobyh
poter',  esli  ne schitat' dvuh sorvavshihsya v propast' skakunov,  --  korpusa
meotskih   vsadnic   razoshlis'  shirokim  veerom,  prochesyvaya  mestnost'.  Ih
poyavlenie bylo absolyutnoj  neozhidannost'yu  dlya protivnika, i amazonki uspeli
prodvinut'sya na  sotnyu farsatov,  ne vstrechaya organizovannogo soprotivleniya.
Tut,  na  severe  |ndasa,  raskinulis' plodorodnye stepi s chastymi  lesami i
pereleskami, obil'nye vodoj -- ruch'i, rechushki i malen'kie  ozerca popadalis'
na kazhdom shagu. Lugovye travy byli sochnymi i  sladkimi, roshchi davali  ukrytie
na noch', teplyj vozduh nezhil razgoryachennye ot skachki lica. Luchshego mesta dlya
konnogo pohoda trudno bylo by pozhelat'!
     Stepnoj kraj delilsya primerno popolam mezhdu dvumya severnymi knyazhestvami
|ndasa s nastol'ko dlinnymi i zvuchnymi  nazvaniyami, chto Blejd  ne pytalsya ih
zapomnit'.  Zdes' popadalis' tol'ko dereven'ki zemlepashcev, raspolozhennye  v
dvadcati-tridcati farsatah  drug ot  druga;  gorodki, goroda i zamki  knyazej
nahodilis' yuzhnee i blizhe k poberezh'yu. Fakticheski vsya step' na dva dnya puti v
lyubuyu storonu byla svobodna ot vojsk -- razvedchik ustanovil eto posle pervyh
zhe oprosov  plennyh. On velel otpustit'  ih; eti  suhie, zhilistye i  smuglye
krest'yane ne  predstavlyali nikakoj opasnosti.  Oni  ne  lyubili svoih knyazej,
dravshih nepomernye nalogi, gorazdo bol'she, chem sosedej s severa.
     Zavershiv  rekognoscirovku, Blejd  sobral svoi  konnye  tysyachi  v edinyj
kulak   i   dvinulsya   na   yugo-zapad,    v   storonu   pribrezhnogo   goroda
Ajdin-Tar-edd-SaporatDil'ton, krupnogo  porta,  naimenovanie koego  primerno
oznachalo:  "Vorota  Zapada sredi Blagouhayushchih Sadov  Naslazhdenij". Sadov tut
dejstvitel'no  hvatalo,  no,  krome  etogo,  obnaruzhilis'  i  pyat'  voinskih
lagerej, v kotoryh sosredotachivalis' vojska  dlya  pohoda na Rajnu. Dve samye
krupnye bazy nahodilis' vblizi Ajdin-Tara, i tuda Blejd ne poshel. Po sluham,
na odnoj iz nih byli sobrany pyat' ili  shest'  desyatkov "slonov",  po  sluchayu
pribytiya   kotoryh   v   |ndas  mestnye  vladyki   oblozhili   remeslennikov,
zemledel'cev i kupcov  novym  nalogom.  Nikto  ne znal, na  chto sposobny eti
zveri v boyu, no  zhrali oni, kak i ih pogonshchiki,  v tri gorla. Na vtoroj baze
dislocirovalis'  vojska  Ego  Solncelikogo  Velichestva,   novogo  vlastelina
|ndasa, nedavno zahvativshego prestol; tam kvartirovala osnovnaya chast' pehoty
i primerno polovina vsadnikov.
     Blejd  reshil udelit' vnimanie trem bolee severnym lageryam. V srednem iz
nih stoyalo dvadcat' tysyach naezdnikov iz yuzhnyh endaskih pustyn', a  flangovye
sluzhili mestami sbora  dlya  raznokalibernogo  i bujnogo knyazheskogo voinstva,
bolee  napominavshego svoevol'nuyu ordu. Konechno, vsya  eta kompaniya  ne  imela
nikakogo ponyatiya  o nastoyashchem  ukreplennom lagere; konniki  prosto raskinuli
svoi shatry  v  stepi, a okruzhayushchie zemli prevratili v pastbishcha, ne razbiraya,
rastet  li na nih trava ili  mestnyj kul'turnyj  zlak, napominavshij pshenicu.
Knyazheskie zhe druzhiny ne ozabotilis' dazhe postavit' palatki -- esli oni u nih
imelis'. Ih  voiny  spali pryamo u kostrov na  kuchah svorovannogo  u krest'yan
sena;  kostry  zhe,  v  kotoryh  goreli  srublennye  plodovye  derev'ya,  byli
prednaznacheny vovse ne dlya tepla,  a dlya togo, chtoby varit' i  zharit'  myaso.
Skotom i pticej, estestvenno, tozhe podelilis' okrestnye selyane.
     Porazmysliv  i posoveshchavshis' so svoimi "general'shami", Blejd nanes udar
noch'yu.  S soboj on  vzyal korpusa Bantaly i  Karii  i nacelilsya  na  endaskih
vsadnikov; Haramme  i Pee  dostalis' vatagi  knyazej. Dlya  nachala  pyat' soten
amazonok otognali v step' tabuny vrazheskih konej, perebiv pastuhov i ohranu;
ostal'nye v eto vremya zabrasyvali lager' pylayushchimi strelami. Kogda ogon' kak
sleduet  razgorelsya, i  stepnyaki v  panike vyskochili iz  shatrov, voitel'nicy
vorvalis'  v  besporyadochnoe  skopishche  teleg,  palatok  i  vopyashchih lyudej. Oni
kololi, rubili i strelyali s  takoj  yarost'yu i  ubijstvennoj tochnost'yu, chto u
vidavshego  vidy   Blejda  volosy  podnyalis'  dybom.  Za  polchasa  eti  furii
pererezali  vseh;  plennyh oni ne  brali, dobycha  ih  tozhe  ne interesovala.
Ideal'noe vojsko,  reshil  razvedchik,  effektivnoe,  disciplinirovannoe i  ne
podverzhennoe greham p'yanstva, chrevougodiya, nasiliya i grabezha.
     Ostaviv pozadi dvadcat' tysyach trupov i tleyushchie goloveshki, otryady Blejda
dvinulis'  na sever; cherez tri chasa, blizhe  k rassvetu, k nim prisoedinilis'
korpusa Harammy  i  Pei. Poter', dostojnyh  upominaniya, ne bylo;  i koni,  i
vsadnicy vyglyadeli svezhimi, slovno nochnaya shvatka lish' razgoryachila ih krov',
ne  lishiv   zadora  i  sil.   Teper'   Blejd  ponimal,  pochemu  pered  etimi
voitel'nicami  trepeshchut plemena i narody po obeim beregam Pennogo morya,  i v
ZHarkih Stranah,  i v Ajtale, i v severnyh  lesah; sila, vyuchka, disciplina i
otlichnoe stal'noe oruzhie delali ih nepobedimymi.
     Za dnevnoj  perehod oni pokryli  sto dvadcat' farsatov, ostanovivshis' v
poludennoe  vremya  na  trehchasovoj otdyh  i obed, i teper', priustavshie,  no
dovol'nye,  priblizhalis'   k  lageryu  Tagora.  Devushki  ehali   bez  shlemov,
pritorochennyh   k   sedlam;   legkij  veterok  razveval  svetlye  i  temnye,
zolotistye, kashtanovye i ryzhie pryadi, i Blejd,  oglyadyvaya ryady svoih molodyh
voitel'nic, chital na ih licah ne tol'ko predvkushenie otdyha.  Net, v  glazah
ih mercalo  chto-to  eshche  -- strannyj golod,  neobychnaya toska i  neterpelivoe
ozhidanie. On usmehnulsya i poter visok. Za  troe sutok rejda lish' Bantale  da
ohotno  podmenyavshim ee Karii  i  Pee  dostalis'  toroplivye  muzhskie  laski;
ostal'nym prishlos' popostit'sya.
     Nu,  v lagere  oni voz'mut  svoe!  Razvedchik ne  znal, naskol'ko daleko
zashli  dela  v  sovrashchenii  ego  zhenskogo vojska -- ili  izlechenii,  kak  on
predpochital  nazyvat'  etot  process,  tyanuvshijsya  uzhe  poltory dekady.  On,
estestvenno, ne mog oprosit' kazhduyu devushku, i v svoih raschetah  ishodil  iz
nedolgih  privatnyh besed s  predvoditel'nicami  treh  korpusov.  On znal ih
teper'  ochen'  horosho:  veseluyu   nasmeshnicu  Bantalu,  neistovuyu  v  lyubvi;
skromnicu Kariyu, molchalivuyu  i nezhnuyu, no otnyud'  ne robkuyu; ryzhen'kuyu Peyu s
gibkim hudoshchavym,  no  na  udivlenie  sil'nym  telom.  Vse oni  byli zrelymi
zhenshchinami,  vypolnivshimi dolg pered  stranoj: kazhdaya proizvela na svet  odnu
devochku  v  dvadcat'  tri  goda  i  vtoruyu  --  v  dvadcat'  vosem',  kak  i
predpisyvalos' zavetami Sata.
     S legkoj  ruki i pri pryamom popustitel'stve treh  general'sh  ih devushki
sveli bolee chem blizkoe znakomstvo  s molodymi lyud'mi iz kolesnichnoj gvardii
Tagora. Vozmozhno,  teper' u vseh amazonok Bantaly  byli priyateli --  kak i u
kazhdoj vtoroj iz otryadov Karii i Pei. S Harammoj delo obstoyalo slozhnej; v ee
korpuse  zhenshchiny  byli postarshe,  a  osnovnom  --  tridcatiletnie  veteranshi
severnyh pohodov, surovye, nepreklonnye, bezzhalostnye. Odnako i oni nachinali
zaglyadyvat'sya  na  moguchih  chernoborodyh  legionerov,  na teh, kto sostavlyal
kostyak  luchshih vojsk imperii  -- starshih kolesnichih,  desyatnikov,  sotnikov.
Vidya eto, Blejd voznosil molitvy za uspeh  svoih planov vsem bogam,  nachinaya
ot Savaofa  i konchaya al'bijskim  Tunorom.  Tol'ko  by uspet'! On nahodilsya v
etom  mire uzhe  bol'she dvuh  mesyacev, i srok  ego vizita  mog istech' v lyuboj
moment.
     Odnako naschet glavnogo Blejd byl spokoen. Glavnoe zhe zaklyuchalos' v tom,
chto amazonki Meotidy ne pitali stojkogo  otvrashcheniya k muzhchinam -- po krajnej
mere,  kogda rech' shla o  nastoyashchih muzhchinah. Seks vosprinimalsya imi -- kak i
povsyudu v  etom arhaichnom  mire  --  v  kachestve  estestvennoj  chelovecheskoj
potrebnosti,  kotoruyu  nado bylo udovletvoryat' tem ili inym  putem;  oni  ne
yavlyalis'  ni skromnicami, ni zhemannicami,  chto vyglyadelo by ves'ma  strannym
dlya teh,  kto postoyanno  imel delo s konem i  mechom -- a, znachit, i so vsemi
zhestokostyami vojny. Ne eroticheskaya tyaga tol'ko  k predstavitel'nicam  svoego
pola sderzhivala ih, a sovsem drugie veshchi i obstoyatel'stva. I dva iz nih byli
vazhnejshimi:  svyaz'  s  meotskimi  muzhchinami  ne prinosila  udovletvoreniya, a
chuzhaki nahodilis' pod  zapretom.  Drevnyaya tradiciya zapreshchala  meshat' krov' s
muzhami  drugih  narodov, i  eto  pravilo  prevratilos'  pochti  v  social'nyj
instinkt. K schast'yu, trebovaniya tela mogli ego prevozmoch'.
     Zapret na smeshivanie krovi... Ego nel'zya bylo obojti i izbezhat' pri tom
surovoj kary; esli tol'ko narushitel'nica predpochitala voobshche ne vozvrashchat'sya
na  rodinu iz  pohoda v chuzhie predely. Zdes'  ne znali  sposobov  zashchity  ot
nezhelatel'noj  beremennosti,  i  lyubye,  skol'ko-nibud'  dlitel'nye  svyazi s
muzhchinoj  stanovilis'  yavnymi cherez devyat' mesyacev. Strah  pered nakazaniem,
boyazn' pozora  byli edinstvennymi  stenami v toj temnice, v kotoruyu  zhenshchiny
Meotidy zagnali  sami  sebya... Da, sami sebya!  Ibo sila i oruzhie, v konechnom
schete, nahodilis' v ih rukah, i oni mogli  za den' smesti i velikogo carya, i
Paktadion s ego chinovnikami, i zhrecov Sata, i samogo Praroditelya.
     Blejd pochti  ne govoril  ob etom  s tremya svoimi  novymi vozlyublennymi,
samo  soboj podrazumevalos',  chto posle endaskogo pohoda a Meote  proizojdut
nekie izmeneniya. Nikogda  eshche stol' krupnoe meotskoe vojsko ne  otdavalos' v
naem, i nikogda ego ne vozglavlyal  muzhchina.  I esli bol'she poloviny  molodyh
voitel'nic uzhe sogreshili, to oni yavno ne sobiralis'  pokorno prinimat' karu.
Ih bylo uzhe  shest' tysyach  i budet eshche bol'she! I  u nih est'  muzhchiny, svoj u
kazhdoj,  kotorye ne pokinut  ih.  Oni  cherpali silu  i uverennost'  v  svoem
edinstve. Nakonec, u nih byli vozhdi --  Bantala, Kariya, Peya... vozmozhno dazhe
Haramma...  A  u etih vozhdej imelsya glavnyj  predvoditel', uzhe  ne chuzhak  iz
Al'biona,  a  umelyj i  zabotlivyj  polkovodec, preodolevshij  s nimi  zhutkie
ledyanye  perevaly  Latry,  vyigravshij pervye  srazheniya.  Udachlivyj  chelovek,
sil'nyj, umnyj, krasivyj!  Pretendent nomer odin  na meotskij prestol. I oni
byli gotovy dvinut'sya  za nim pod zelenym znamenem na shturm Golubogo Dvorca,
za nim, ili za temi, kogo on ukazhet.
     Bantala pod容hala  k zadumavshemusya  komandiru i legon'ko  kosnulas' ego
loktya.
     -- Ty tol'ko posmotri! -- priderzhivaya volosy odnoj rukoj, ona  vytyanula
druguyu v storonu  lagerya. -- Pohozhe,  milostivyj  imperator  vystroil  celuyu
krepost'!
     Lager',  dejstvitel'no, vpechatlyal. Zemlyanye valy  tyanulis' po frontu na
dobruyu milyu, i v nih byli  prorezany ne odni vorota, kak sovetoval Blejd,  a
troe, sejchas  zakanchivalos' sooruzhenie  nad nimi  moshchnyh brevenchatyh  bashen.
Brevenchatyj  zhe chastokol vzdymalsya  futov  na  dvadcat' i byl tozhe  ukreplen
bashnyami, kotoryh Blejd naschital s polsotni. Pered valom i palisadom byl rov,
k  kotoromu ot blizhajshej rechki  prokopali  kanal,  cherez rov  shli  pod容mnye
mosty, kanaty ot nih  tyanulis' k nadvratnym bashnyam. Hotya vremya bylo dovol'no
pozdnee, na valah  i u  vorot koposhilis'  tysyachi lyudej, a s  pologih  gornyh
sklonov potokom shli telegi s brevnami.
     --  Zastavil on  potrudit'sya svoih  bezdel'nikov!  -- zhenshchina  dovol'no
kivnula, i  Blejd ponyal, chto  ona govorit ob imperatore. -- Vot samoe luchshee
dlya nih zanyatie -- pust' kopayut zemlyu, taskayut brevna i stroyat horoshie doma,
gde mozhno priyatno otdohnut'. A my budem voevat'!
     -- Ty  gotova  prevratit' v zemlekopov dazhe imperatorskuyu  gvardiyu?  --
glaza Blejda lukavo blesnuli.
     Bantala rassmeyalas'.
     --  Net, dlya  nih  moi devushki  najdut  drugoe primenenie,  esli  ty ne
vozrazhaesh'!
     -- Ne vozrazhayu. I dazhe pooshchryayu, -- Blejd ulybnulsya ej v otvet.
     -- Nikogda by ne podumala, chto odin muzhchina smozhet tak bystro sovratit'
celuyu  armiyu!  --  ona pytalas' spravit'sya  s nepokornymi volosami,  kotorye
igrivo trepal veterok -- Zavety Sata...
     -- Vidno, i Sat, i ego zavety stoyali na glinyanyh nogah, raz oni ruhnuli
ot odnogo pinka,  -- prerval ee Blejd.  -- Teper' nado poddat' eshche  razok...
Menya, nado skazat', bespokoit Haramma i ee tverdokamennye zhenshchiny...
     --  Pust'  ne bespokoyat, --  Bantala nakonec uhitrilas'  zasunut'  svoyu
grivu pod vorotnik plashcha. -- Znaesh', o chem ona govorila so mnoj utrom?
     Blejd izobrazil vnimanie; on i v samom dele byl zainteresovan.
     -- Ee vsadnicy perebili noch'yu ujmu naroda  -- v tom lagere, kuda  ty ih
poslal. Haramma prikonchila chetveryh... a, mozhet, pyateryh ili shesteryh... kto
razberet  v temnote?..  Tak  vot, ona skazala,  chto  raz  nashi ruki sposobny
opustoshit'  mir,  nashe   chrevo  dolzhno   vnov'   napolnit'  ego  lyud'mi.  Ty
predstavlyaesh'? A potom sprosila,  chto ya dumayu o Nalbate, komandire odnogo iz
gvardejskih legionov. Muzhchina postarshe i povyshe tebya, vo-ot s takoj borodoj,
-- Bantala chirknula ladon'yu po zhivotu, -- i s glazami, kak pylayushchie ugli.
     -- Znayu, -- Blejd usmehnulsya, -- videl.  Mne govorili, chto on zapryagaet
v svoyu kolesnicu treh loshadej, potomu chto pare ne svezti takuyu tushu...
     --  Vraki!  --  Bantala  razgoryachilas'.  -- Loshadej  dve,  tol'ko ochen'
krupnyh,  kak nashi  koni!  I  Nalbat  vovse  ne  vyglyadit  tolstym...  ochen'
predstavitel'nyj muzhchina!
     -- Ty tak i skazala Haramme?
     -- Tak i skazala!
     -- Ptichka moya, -- proiznes  Blejd, okinuv sputnicu nezhnym vzglyadom, chem
davat' sovety drugim, ty by luchshe prismotrela chto-nibud' dlya sebya.
     -- A! Tvoya boevaya podruga vozvrashchaetsya?
     -- Pora by... -- razvedchik tyazhelo vzdohnul.
     ZHenshchina,  pokosivshis'  na  ego  pogrustnevshee  lico,  vdrug   uchastlivo
sprosila:
     -- |ta Graliya... ona tebe ochen' doroga?
     -- Tak zhe, kak i vam vsem... YA dumayu, ona nosit moe ditya.
     -- Ditya... |togo malo! Mozhet byt', ya tozhe noshu tvoe ditya... kak i Kariya
s Peej.
     -- U nee, k tomu zhe, est' um.
     -- I u nas golovy ne pustye!
     -- Da, verno. No ona myslit inache... tak, kak podobaet pravitelyu.
     -- |to drugoe delo, -- Bantala zadumalas', i Blejd voznes hvalu Tvorcu,
chto revnost' -- ne samyj  rasprostranennyj nedostatok sredi  zhenshchin Meotidy.
Vprochem, Kavassa revnovala k nemu  Graliyu... vozmozhno,  ona prosto ne  mogla
smirit'sya s tem, chto teryaet podrugu...
     --  Da, eto drugoe  delo, -- povtorila ego belokuraya  sputnica. -- Nado
skazat', chto ya sama ne chuvstvuyu tyagi k gosudarstvennoj deyatel'nosti. Po mne,
kuda  legche  i  veselej vzyat' shturmom  kakuyu-nibud'  krepost'  ili sovershit'
nochnoj nalet... Tak ty polagaesh', -- ona pytlivo vzglyanula na Blejda, -- chto
eta malyshka, Graliya, mozhet povesti nas na Meot?
     Razvedchik  kivnul. On  ne  derzhal  v tajne  ot svoih  vozlyublennyh, chto
dolzhen vskore pokinut' ih. No -- korol' uhodit, da zdravstvuet novyj korol'!
Ili  koroleva... Esli chetyre general'shi vmeste s Tagorom podderzhat Graliyu, v
Meotide nachnet pravit' novaya dinastiya.
     -- Glyadi! -- Bantala pristavila ladon' k glazam. -- Nas vstrechayut!
     Navstrechu   kolonne  vsadnic  mchalos'  oblako   pyli  --  para   konej,
zapryazhennyh v kolesnicu, blestyashchie shchity, siyayushchaya bronza dospehov, alye per'ya
nad shlemami. YUnyj voznica rezko sbrosil skorost', i ego naparnik sprygnul na
zemlyu. Prekloniv koleno pered Blejdom, on proiznes:
     -- Tagor, nash milostivyj imperator, privetstvuet tebya, moj gospodin! On
velel  peredat', chto shatry dlya  vas rasstavleny, eda prigotovlena, v  bochkah
polno vody dlya myt'ya! Pozhalujte v zapadnye vorota, -- on pokazal rukoj.
     Sekundu-druguyu Blejd izuchal lico molodogo voina, potom privychnym zhestom
kosnulsya viska.
     -- Znachit, govorish',  palatki dlya  nas gotovy? V zapadnoj chasti lagerya?
Tak, tak... A gde stoyat vashi?
     --  Ryadom, konechno,  -- otvetil  rajnit, s  nadezhdoj  brosiv  vzglyad na
krasavicu Bantalu.
     * * *
     Na  shirokom lozhe v zelenom shelkovom shatre Blejda spala Graliya. On dolgo
stoyal  nad  nej, vsmatrivayas' v  utomlennoe, pokrytoe dorozhnoj pyl'yu lico --
vidno,  ona  gnala izo vseh sil,  ne  shchadya konya.  Ona  kazalas' ishudavshej i
utomlennoj, pod  glazami  zalegli  temnye  krugi, guby kak  budto vysohli  i
istonchilis'. I vse zhe eto byla Graliya! Ego supruga v mire sem, ego koroleva,
samaya milaya i zhelannaya iz vseh amazonok Meotidy!
     Oblegchenno perevedya duh,  Blejd  podoshel k  pokrytomu  kovrom sunduku i
nachal snimat' oruzhie  --  ostorozhno, starayas' ne zazvenet' metallom.  Stashchiv
cherez golovu  perevyaz', on polozhil  svoj mech ryadom s mechom devushki. Klinok i
efes ego  oruzhiya ostavalis'  prezhnimi, no rukoyatka byla zamenena  teper'  eyu
sluzhil  chekannyj zolotoj sterzhen',  izukrashennyj rubinami, navershie kotorogo
venchala golova  pantery. Zuby ee byli grozno oskaleny, no sejchas, kogda  ego
mech leg  okolo mecha Gralii klinok k  klinku, rukoyat' k rukoyati  -- kazalos',
chto bronzovyj zherebec i zolotoj hishchnik druzhelyubno ulybayutsya drug drugu.
     On rasshnuroval pancir' i snyal  sapogi, snova  pokosivshis' na dva  mecha,
vozlezhavshie na zelenom kovre slovno v supruzheskoj posteli. Klinok Gralii byl
v  prostyh  potertyh kozhanyh nozhnah, ego sobstvennyj  v kuda  bolee  bogatom
oblachenii.  Zolotye  chekannye  nakladki, blesk  samocvetov,  shitaya  serebrom
perevyaz'... Kak i zolotaya rukoyat', eti  dragocennye nozhny byli darom Tagora,
priznaniem ego zaslug... Stal', odnako, ostavalas' meotskoj.
     Kakoe-to  neoshchutimoe instinktivnoe  chuvstvo  povelo  ego ruku k mechu  s
golovkoj konya. Oglyanuvshis' na spyashchuyu  devushku, on plavno  potyanul klinok  na
sebya,  razglyadyvaya  golubovatoe  lezvie, dyujm za dyujmom  vyskal'zyvayushchee  iz
svoego  kozhanogo  ukrytiya. Krov'... Ostrie na shirinu dvuh ladonej  okazalos'
pokrytym zasohshej krov'yu, i  Blejd zrimo  predstavil sebe, kak  i  kuda  byl
nanesen udar. Kolyushchij vypad pryamo v serdce -- smertel'nyj, neotvratimyj...
     Vot,  znachit, kak!.. On vernulsya k lozhu i  vnimatel'no osmotrel moloduyu
amazonku.  Ona byla bosaya, bez dospeha,  v  odnoj  polotnyanoj  podkol'chuzhnoj
tunike, sovershenno celoj i nigde ne okrovavlennoj. Koleni, pravda, pokryvali
carapiny -- vidno, gnala cherez zarosli ili zadela o kamen' na gornoj doroge.
No ran  ne bylo. Ne bylo i sinyakov,  kotorye ostayutsya na kozhe posle sil'nogo
udara kop'em ili mechom po dospehu.
     Tiho  stupaya  po  zastlannomu  kovrom  polu,  Blejd podoshel  k  vvodnoj
zanavesi,  vyglyanul  iz  shatra  i  vpolgolosa  prikazal  dezhurivshej  snaruzhi
devushke:
     -- Uzhin, vino i vannu s teploj vodoj, malyshka.
     -- Sejchas, moj gospodin?
     -- Net, kogda vzojdet luna. Sejchas carica spit.
     -- Carica? -- polukruzhiya tonkih brovej vzleteli vverh.
     -- Carica, -- on kivnul i ulybnulsya. Pust' privykayut!
     -- No...
     Blejd  protyanul ruku  i pogladil  devushku  po myagkim volosam.  Ona byla
blondinkoj, kak i ostal'nye sorok sem', kotoryh prislala Bantala.
     --  Skazhi,  detka,  ty ved'  hochesh' vernut'sya v  Meot  vmeste  so svoim
drugom? Ona kivnula, chut' poblednev ot volneniya. -- A  ty znaesh', chto Dasmon
i ego  svora sdelayut s toboj vo imya Sata-Praroditelya? Snova robkij kivok. --
Tak vot, chtoby etogo ne sluchilos', vam nuzhna carica. Svoya! Vasha sestra i moya
izbrannica!
     -- No my... vse devushki... ona oglyanulas' na sidevshih kruzhkom u furgona
podrug, -- my dumali, chto ty sam povedesh' nas.
     -- Mozhet byt', povedu... No  ona, -- Blejd pokosilsya v storonu lozha, --
sdelaet eto ne huzhe menya. Pomolchav, on zakonchil: --  Zapomni, detka, i skazhi
vsem -- u vas teper' est' carica. Milostivaya i spravedlivaya Graliya, tverdaya,
kak  derevo gral, iz kotorogo sdelany drevki vashih kopij. Ona zashchitit vas! I
ona nosit v chreve moe ditya...
     Devushka kivnula i brosilas' k podruzhkam. Razvedchik dovol'no usmehnulsya,
provozhaya vzglyadom gibkuyu figurku: mozhno bylo dat' golovu na otsechenie, chto k
utru  o novostyah budet  znat'  ves'  lager'. Zaslyshav  shoroh  za spinoj,  on
povernul golovu. Graliya pripodnyalas' na lokte i tyanula k nemu ruki.
     -- Blejd? O, Blejd!
     On podskochil, prizhal  ee k  sebe, poglazhivaya kashtanovye lokony, vytiraya
slezy,  neuderzhimym   potokom  kativshiesya  po  blednym  shchekam.  Ego  carica,
milostivaya,  spravedlivaya  i  tverdaya,  kak  derevo  gral,  rydala  navzryd.
Postepenno  ona  uspokoilas'  v nadezhnom kol'ce  ego  ruk, i Blejd  razobral
nevnyatnyj shepot:
     -- Kavassa... |to byla Kavassa, milyj...
     On sudorozhno sglotnul. Kavassa! Luchshij mech Meota!
     -- I ty ee?..
     -- Da, da, da! -- Snova zahlebnuvshis' slezami, ona nachala  govorit': --
YA uprashivala  ee...  radi  nashej  druzhby...  ya  umolyala...  no ona byla  kak
kamennaya! Vo imya  Sata-Praroditelya  i  velikogo Dasmona -- vot  chto  ona mne
otvetila!  Prikaz carya dolzhen byt'  dostavlen! Samozvanec --  obezglavlen! I
togda ya vzyalas' za mech...
     -- No kak ty spravilas' s nej? -- Blejd byl porazhen. Emu dazhe ne prishlo
v  golovu sprosit',  gde proishodil poedinok -- pryamo na pirse, v  gostinice
ili  po  doroge  na  yug,  i  kak  pobeditel'nica  uhitrilas'  ujti,  poraziv
poslannicu  meotskogo carya v serdce. Sejchas on  mog  dumat' lish' ob odnom --
ego Graliya, ego malyshka, byla na volosok ot smerti!
     Devushka  polozhila  ruku  na  zhivot,   i  ee  izmuchennoe  lico  vnezapno
osvetilos' ulybkoj.
     --  O  n  pomog  mne...  Teper' ya  uverena,  milyj,  ya  znayu...  proshel
dostatochnyj srok...  I ya bilas' ne  tol'ko za nas s  toboj -- za nashego syna
tozhe! YA byla bystree. YA vspomnila vse, chemu ty menya uchil...
     Poluzakryv glaza, ona negromkim rechitativom nachala:
     -- U menya net ni zhizni, ni smerti --
     vechnost' dlya menya zhizn' n smert'
     U menya net tela
     smelost' stanet moim telom.
     U menya net glaz --
     vspyshka molnii -- moi glaza...
     Sklonivshis' nad svoej korolevoj, Blejd nezhno poceloval ee mokrye veki.



     Rovnyj travyanistyj otkos uhodil k moryu, upirayas' v  polosku zolotistogo
peska, za nej rokotali i pleskalis' volny, s shurshaniem nakatyvalis' na bereg
i,  othlynuv obratno, unosili  s soboj izlomannye chasti kolesnic, tresnuvshie
drevki kopij, strely bez nakonechnikov, klochki tkani, obryvki kozhi. Eshche vchera
tut busheval boj: vsadnicy Meotidy i kolesnichie Rajny, prizhav k vode endaskuyu
pehotu, mchalis' v  ataku pod protyazhnuyu pesn' boevyh gornov, a za nimi tyazhkoj
postup'yu shli imperskie kop'enoscy,  chtoby dovershit'  reznyu. Segodnya  mertvye
tela byli  uzhe ubrany, oruzhie i  vse  metallicheskie  oblomki, predstavlyavshie
hot' kakuyu-to cennost',  slozheny akkuratnymi kuchkami, i teper' more navodilo
okonchatel'nyj  poryadok  na  beregu,   vylizyvaya  pesok  beskonechnoj  cheredoj
sine-zelenyh valov.
     V  chetyreh  farsatah  k  yugu vzdymalis'  ciklopicheskie  steny  i  bashni
Ajdin-Tara,  kapitulirovavshego bez  soprotivleniya posle  razgroma  poslednih
endaskih vojsk.  Nad gorodskimi  bashnyami i  na  shpilyah  citadeli razvevalis'
krohotnye  flagi  i,  hotya  rasstoyanie  ne pozvolyalo razlichit' ni  cvet,  ni
risunok, Blejd  znal, chto tam  trepeshchut  po vetru  puncovye znamena Rajny  s
golovoj raz座arennoj pantery  i zelenye styagi  Meotidy  -- ego Meotidy! -- na
kotoryh vzdybilsya v boevom zadore voronoj zherebec.
     On  stoyal na vysokom i obshirnom pomoste, licom k moryu, i za  ego spinoj
tolpilis' zhenshchiny, mnogo zhenshchin -- pyshnokudraya Graliya, temnovolosaya Haramma,
ognenno-ryzhaya Peya, belokuraya Bantala, Kariya s zolotymi volosami i eshche drugie
i drugie -- voditel'nicy tysyach i soten ego  vojska. Slovno sgovorivshis', oni
ne  odeli ni shlemov,  ni  dospehov; veter igral ih  volosami i legkoj tkan'yu
korotkih yarkih tunik, i lish' svisavshie s perevyazej mechi zastyli v strogoj  i
vnushitel'noj nepodvizhnosti.
     No  sam Blejd  byl  oblachen  po polnoj  forme. Paradnyj zolotoj shlem, s
grebnya  kotorogo prygal  kuda-to vvys' i  vpered  chernenyj  zherebec, zelenyj
plashch,  vyshityj  zolotoj  nit'yu;  dospeh  iz  zolochenoj  kozhi   s  nakladnymi
plastinami  chistogo zolota,  vysokie sapogi so  zvezdochkami  shpor, massivnaya
cep' na shee zhemchug,  rubiny i zoloto, opyat' tyazhkoe sverkayushchee zoloto, zapasy
kotorogo v Rajne i |ndase kazalis' neischerpaemymi.
     Slovno zolotoj ispolin, upirayas' ladon'yu v  rukoyat'  mecha, Blejd  stoyal
vperedi sotni  nimf, driad i  nayad; rastyanuvshis' polumesyacem za ego  spinoj,
oni  sluzhili  kak by fonom  svoemu povelitelyu, svoemu vozhdyu, kotoryj den' za
dnem,  dekada  za dekadoj vel ih k pobedam.  Da, eto byl prochnyj  ar'ergard,
nadezhnyj i  mnogochislennyj,  no on kazalsya kaplej  v  more  pered zatopivshim
pribrezhnuyu ravninu vojskom.
     Tut bylo tysyach tridcat' naroda -- ego amazonki  so svoimi  priyatelyami i
ohochie do priklyuchenij molodye rajnity, zhelavshie ispytat' sud'bu i najti sebe
krasavicu-podrugu po druguyu storonu Pennogo morya. Vse v polnim vooruzhenii, v
dospehah, v kol'chugah, v brone i  v zelenyh  plashchah, radostnyj vesennij cvet
kotoryh slovno byl simvolom vozrozhdeniya drevnej Meotidy. Armiya! Ego armiya!
     Net, uzhe ne ego. Blejd znal,  chto ne emu vesti eto  vojsko v pohod,  ne
emu  shturmovat'  kreposti,  ustanavlivat' novye  zakony,  tvorit' istoriyu...
Poslednie dni  golova u  nego bolela  vse  chashche, a  eto znachilo,  chto  vremya
meotskoj  odissei istekaet. Potomu-to, s soglasiya milostivogo  Tagora,  on i
naznachil voinskij shod na drugoj zhe den' posle bitvy. On ne mog ostavit' tut
nezakonchennyh  del,  ne  mog pokinut'  svoih  zhenshchin,  ne zavershiv  to,  chto
sledovalo zavershit'.
     Emu  nechego bylo vzyat' otsyuda, krome oshchushcheniya  etoj  zavershennosti. Mir
sej, v  kotorom  on provel  okolo treh mesyacev, okazalsya takim zhe arhaichnym,
kak  Al'ba  i  Nefritovaya  Strana;  on  ne  byl  kladezem  znanij,  i vysshim
dostizheniem mestnoj  tehnologii  pochti  chudom! -- yavlyalas' derevyannaya  ptica
Lartaka. No real'nost' Meotidy byla po-svoemu prekrasna. Ne tol'ko prostorom
devstvennyh zemel',  po  kotorym  stranstvovali  plemena  kochevnikov,  armii
zavoevatelej i kupecheskie karavany; ne tol'ko gorodami iz mramora i granita,
voznosivshimi  k lazurnym  nebesam bashni  i  steny, shpili  dvorcov  i  kupola
hramov; ne  tol'ko zagadochnoj neizvedannost'yu morej  i kontinentov i vol'nym
varvarskim  duhom yunoj  civilizacii. Bylo  zdes'  i  nechto drugoe -- sladkij
privkus antichnogo mifa, skazka, prevrativshayasya v real'nost'.
     Amazonki!  Zdes' oni nazyvali  sebya inache  --  vsadnicami, sestrami  po
mechu, hranitel'nicami  Meotidy --  no dlya nego eti zhenshchiny byli  i ostanutsya
amazonkami. Nikto na Zemle ne znal,  gde zhili legendarnye  amazonki  Gomera,
prishedshie pod steny gibnushchej Troi, -- v Tavride li, v predgor'yah  Kavkaza, v
pridneprovskih stepyah ili na beskrajnih ravninah, chto prolegli za Kaspiem...
I  nikto  ne  znal, kak oni  zhili! Kak  prodolzhali rod svoj,  kak  nauchilis'
pobezhdat',  gde i  kogda  zakonchili  svoj put'... Konechno,  i Blejd ne vedal
etogo,  no teper'  on mog skazat' navernyaka,  chto u  zemnyh voitel'nic zhizn'
byla neprostoj.
     Vozmozhno, oni tozhe by ne otkazalis' ot pomoshchi muzhchin -- ne nasil'nikov,
ne zhestokih povelitelej, no geroev i polubogov, podobnyh drevnim argonavtam?
|togo Blejd ne znal. Dazhe s pomoshch'yu mashiny Lejtona on ne mog proniknut' v te
vremena,  kogda berega Troady oglashalis'  zvonom mechej, kogda  YAzon  vpervye
podnyal parus na svoem "Argo"; no  on dostig gor Meotidy i  stepej Rajny, chto
yavlyalos' pochti tem zhe samym.  On byl zdes', i on sdelal vse,  chtoby na meste
zapolonennoj pustocvetami  zemli vozros plodonosyashchij sad. Da, on sdelal vse,
chto v ego silah; ostalsya poslednij shtrih.
     Govor i shum postepenno zatihali; oni smolkli sovsem, kogda Blejd shagnul
k  samomu krayu pomosta i podnyal ruku.  Tysyachi glaz  smotreli na nego; tysyachi
gub neslyshno shevel'nulis', shepcha ego imya.
     -- Sestry i brat'ya!  Zakonchen nash pohod, i v gavani  AjdinTara kachayutsya
korabli, gotovye  vyjti v  mire.  Vse  li zhenshchiny  hotyat vernut'sya? I vse li
muzhchiny hotyat posledovat' za svoimi podrugami?
     -- Da! -- moshchno, na edinim vydohe, raskatilos' nad polem. -- Da!
     -- Znajte zhe, tam -- on protyanul ruku na severo-zapad, gde sine-zelenoe
more  slivalos'  s lazurnym  nebosvodom,  -- dlya vas najdetsya mnogo  raboty.
Tyazheloj  i,  byt'  mozhet,  krovavoj... Kto povedet vas? Kto  budet  vozhdem i
vlastelinom, s kotorym vy nachnete stroit' novuyu Meotidu?
     -- Ty! -- zarokotalo pole. -- Ty, Blejd!
     On pokachal golovoj.
     --  Net. U kazhdogo svoi dorogi v  etom  mire, i moj  put' zakanchivaetsya
zdes'.  Ne   sprashivajte,  pochemu  ya  dolzhen  vas  pokinut',  est'   veshchi  i
obstoyatel'stva, kotorye ne v silah  izmenit' ni lyudi, ni bogi. YA uhozhu... i,
skoree vsego, eto  sluchitsya  na  vashih glazah, ibo  ya  uzhe  slyshu  zov svoej
dalekoj rodiny.
     |to bylo pravdoj, on  oshchushchal, kak narastaet tyazhest'  v golove, i  znal,
chto dolzhen toropit'sya.
     --  No ya dam vam vozhdya  -- sestru iz  vashih sester, moloduyu i  sil'nuyu,
kotoraya  delila so mnoj lozhe  i nosit v chreve moe ditya. YA uchil ee  tomu, chto
znayu sam, i ona stanet dlya vas spravedlivym i mudrym pravitelem, besstrashnym
v  bitvah i  milostivym  i dni  mira.  I ona podarit vam  novogo vlastelina,
rebenka moej i vashej krovi. Bud'te zhe emu oporoj i zashchitoj!
     Blejd  povernulsya,  i Graliya  vystupila emu navstrechu  iz  mnogocvetnoj
radugi poloskavshihsya  na vetru tunik, Plat'e zelenogo  shelka struilos'  s ee
plech, lico bylo  blednym, karie glaza smotreli pechal'no. On sbrosil plashch  na
pomost i vzyal ee za ruku
     -- Vot moya izbrannica! Gotovy li vy povinovat'sya ej?
     Sekundu-druguyu nad obshirnym polem carila tishina;  potom razdalsya chej-to
odinokij vskrik:
     -- Graliya!
     I srazu pokatilos', zagremelo:
     -- Graliya! Graliya! Graliya!
     Kivnuv, Blejd  sklonilsya  k nej, obnyal za plechi.  Vybor sdelan; on  mog
venchat'  ee na carstvo. Vernost' zhenshchin ne  vyzyvala  somnenij,  muzhchiny  zhe
podchinyatsya zhelaniyu svoih podrug i poveleniyam Tagora.
     Vypryamivshis', on prikosnulsya k shlemu.
     -- Esli takova vasha volya, ya...
     Vnezapnaya  molniya prostrelila  viski,  slovno k nim prilozhili  kontakty
dinamomashiny.  Na  mgnovenie  mir  drognul  i   rasplylsya;  more  vzdybilos'
gigantskoj stenoj, poglotiv nebo i bereg. Potom vse prinyalo obychnyj vid.
     Pervyj zvonok, otmetil Blejd,  eshche  minuta --  i zanaves budet  podnyat.
Snyav zolotoj shlem, on vodruzil ego na pyshnye kudri Gralii.
     --  Ne  zabud'  podnyat'  zelenyj vympel  na  svoem  korable, kogda flot
dostignet Meota, -- vpolgolosa proiznes on. Pomnish'? Signal dlya Lartaka...
     Devushka molcha kivnula; v ee glazah  stoyali  slezy. Tolpa pered pomostom
revela: "Blejd! Blejd! Graliya! Blejd!" Bol' snova molotom udarila v viski.
     On snyal  tyazheluyu  cep',  povesil ej  na sheyu, potom protyanul perevyaz'  s
mechom. Mir snova nachal drozhat' i podergivat'sya tumanom.
     -- Vse, milaya... uhozhu... Proshchaj!
     "Graliya, Graliya, Graliya, Blejd!" -- skandirovala tolpa, i eti ritmichnye
vykriki  vdrug  nachali  slivat'sya  s  otdalennym  rokotom  priboya.  "Gra-liya
Gra-liya! Gra-liya!" Neposlushnye pal'cy Blejda skol'zili po zastezhkam pancirya.
Net, ne uspet', ponyal on.
     -- Blejd...  -- guby  devushki shevel'nulis', --  ya  budu pomnit'...  nash
syn... --  ona  prizhala  rukoyat'  mecha  s  zolotoj panteroj k zhivotu,  budto
ladoshki eshche ne rodivshegosya mladenca mogli dotyanut'sya do nee. -- YA... budu...
pomnit'...
     |to on eshche  uspel rasslyshat'. On dazhe  smog probormotat' chto-to v otvet
ne  to "proshchaj", ne to "bud' schastliva", no eti zvuki zaglushil gromopodobnyj
rokot. "Gra-liya! Gra-liya! Gra-liya!"
     Vnezapno   pomost  s   desyatkami  zhenshchin  v  yarkih   oblacheniyah  slovno
vyskol'znul  iz-pod ego  nog i vosparil k nebesam;  sine-zelenaya  glad' morya
smeshalas' s izumrudnoj zelen'yu lugov i zelenymi plashchami voinov, zapolonivshih
bereg.  |ta  zelenaya stena vdrug vyrosla pered Blejdom,  navisla  nad  nim i
nachala  blednet',  stanovyas'  belesym  oblachnym  ekranom  s  edva  zametnymi
prozhilkami  cveta  molodoj travy.  Pomost, zastyvshij  na etom peremenchivom i
zybkom fone, kazalsya sejchas mramorno-belym p'edestalom, a  zastyvshie na  nem
figurki  vnezapno  lishilis'  svoih  raznocvetnyh   odezhd,   istonchivshihsya  i
rastayavshih  v  tumannom  mareve. Teper'  oni byli nagimi,  prevrativshimisya v
reznoj ozhivshij barel'ef, belokamennyj friz, chto  protyanulsya nalevo i napravo
naskol'ko videl glaz. Sil'nye  gibkie  ruki  devushek prostiralis' k  Blejdu,
guby raskrylis' v ulybke, na mramornyh licah -- udivlenie i vostorg.
     Zatem pod frizom nachali neyasno vyrisovyvat'sya gigantskie kolonny, steny
s  ziyayushchimi  propastyami okon,  ciklopicheskaya lestnica,  cokol', slozhennyj iz
chudovishchnyh kamennyh  blokov...  Meotida vstavala  pered  nim  velichestvennym
hramom,  uvenchannym  girlyandoj prekrasnyh zhenskih  tel, takih nedostizhimyh i
zhelannyh, chto  Blejd  zastonal v  smertnoj  toske, ne  v  silah smirit'sya  s
poterej.  Potom belesaya mgla  zakryla hram, i strannik naveki  kanul v  nee,
slovno v vody Stiksa, uvlekaemyj na dno tyazhkim zolotym dospehom.
     Puteshestvie v Meotidu zavershilos'.



     V Meotide pervym ego  oshchushcheniem byl zvuk,  zdes'  zapah. Ego pamyat' eshche
hranila aromaty solenogo  morskogo  vetra i slaboe blagouhanie  tela Gralii,
kotoraya stoyala ryadom  s nim sekundu -- ili vechnost' nazad. Teper' ih smenili
zapahi rezinovoj izolyacii,  metalla  i plastmassy, chut' zathlyj suhoj vozduh
podzemel'ya napolnil legkie Blejda, slovno  merno gudevshie ventilyatory  siloj
prokachali ego skvoz' rot i gortan'.
     On  napryag  myshcy  i  s  izumleniem  ubedilsya,  chto  vpolne  vladeet  i
chuvstvami,  i  telom. Obratnyj  perehod sovershilsya na udivlenie  legko;  mig
poleta v tumannoj zelenovatoj mgle, kratkaya poterya soznaniya i on doma. Mozhet
byt',  te muki,  chto  on  preterpel,  dobirayas' v  Meotidu,  byli  svyazany s
vredonosnym vliyaniem meksikanskogo snadob'ya,  kotorym pichkal ego Lejton?  Za
dva  s  lishnim mesyaca  organizm  dolzhen byl  polnost'yu  ochistit'sya  ot  etoj
dryani... Pozhaluj, tak ono i est', reshil Blejd i podnyal veki.
     Pered glazami ego boltalos'  neskol'ko provodov. Skol'znuv  vzglyadom po
raznocvetnym zhgutam, on ponyal, chto  chast' iz  nih visit svobodno, ne kasayas'
ego grudi; ostal'nye,  kak obychno, obvivali ego obnazhennye ruki i sheyu. Blejd
chut'  sklonil  golovu,  pojmav zrachkami  zolotistyj  otblesk.  Pancir'!  Ego
carskij dospeh! Teper'  chutkij  sluh razvedchika ulovil  slaboe pozvyakivanie:
grud'  ego vzdymalas', i metallicheskie kruglyashi kontaktov bilis' o  plastiny
dospeha.
     Znachit, hotya by chast' boevogo snaryazheniya  posledovala za  hozyainom... i
synu ego v  tom,  inom  mire ne  nosit'  zolotoj  pancir',  dragocennyj  dar
imperatora Rajny. -- Konechno, tol'ko syn, vozmuzhav, mog by nadet' ego -- dlya
Gralii  on  velikovat...  Nu,  nichego!  Ej  ostalis'  shlem,  mech  i  cep'  s
samocvetami -- vpolne solidnye atributy carskoj vlasti. SHlem, mech i  cep'...
A eshche vospominaniya i ditya, plod lyubvi, zreyushchej v ee chreve...
     Sam on pomnil vse, pomnil otlichno -- s pervoj minuty, kogda  ochnulsya na
skale bliz Meota, i do poslednej, do  svoego  otbytiya s voinskogo shoda  pod
stenami  Ajdin-Tara. |ti vospominaniya nel'zya bylo nazvat' nepriyatnymi, no  v
etot mig, v  sekundu  probuzhdeniya  v  svoem  rodnom  mire  Blejd  s pugayushchej
yasnost'yu  osoznal,  chto Meotida  prebudet  s nim  do konca dnej.  On  stanet
toskovat'  po ee ravninam i  pribrezhnym utesam, u  kotoryh laskovo  shelestyat
volny, po lesam s gor'kovatym privkusom lavra, po  mramornomu Meotu, stupen'
za stupen'yu vrezavshemusya v gornyj sklon, dazhe po Golubomu Dvorcu...
     O, Meotida,  velikolepnaya,  utrachennaya navsegda!  Blesk bulatnoj stali,
grohot  kopyt,  beshenyj skok  mchashchejsya v ataku konnicy, razvevayushchiesya plashchi,
groznye   i  prekrasnye  zhenskie  lica...  Graliya  s   kashtanovymi  kudryami,
chernovolosaya  Haramma,  ognenno-ryzhaya Peya,  belokuraya  Bantala,  zlatovlasaya
Kariya... I sotni, tysyachi drugih!.. Bozhe, Bozhe, chto on poteryal!..
     -- Richard! Richard, ochnites'!
     Vnezapno  Blejd  ponyal,  chto  ego  oklikayut.  Podnyav  ruki,  on  rezkim
dvizheniem sodral provoda, tolknul vverh kolpak kommunikatora i podnyalsya. Ego
dospeh luchilsya i  sverkal v  svete lyuminescentnyh  lamp,  kol'chuzhnaya yubka iz
voronenoj  stali  ohvatyvala  bedra, na vysokih  sapogah pozvyakivali  shpory,
shirokij zashchitnyj poyas s chekannymi serebryanymi blyahami podpiral rebra.
     -- O!
     Ego svetlost'  otstupil na  paru shagov, potryasennyj etim  velikolepiem,
etoj korolevskoj pyshnost'yu. Glaza pod sedymi kustikami brovej rasshirilis', i
sejchas vyrazhenie ego lica bylo toch' v toch' kak u starogo Lartaka, poznayushchego
velikie tajny parovoj mashiny, zakrylok i gal'vanicheskih batarej.
     -- O, Richard! |to... eto zoloto?
     Blejd kivnul. Dobroe rajnitskoe zoloto, dar Tagora... Vnezapno on budto
v  pervyj raz pochuvstvoval  tyazhest'  dospeha na svoih plechah, ego  massivnye
plastiny myagko, no  oshchutimo  davili  na  grud'  i lopatki. Dvadcat' pyat' ili
tridcat' funtov zolota... skol'ko zhe eto budet v tverdoj valyute?
     Vzglyanuv na Lejtona, on ponyal, chto tot zanyat takimi zhe podschetami. Guby
starika shevelilis', yantarnye  zrachki ustavilis' v  potolok, zatem on vytashchil
iz karmana potrepannogo halata  bloknot s karandashom, podvel itog i dovol'no
hmyknul. Carskij pancir',  simvol mogushchestva i vlasti, byl izmeren, vzveshen,
ocenen  i prinyat na balans proekta "Izmerenie Iks". Pechal'no vzdohnuv, Blejd
nachal rasstegivat' svoi roskoshnye dospehi.
     --  S pribytiem,  Richard, -- ego svetlost'  protyanul Blejdu  obe  ruki.
Pozdravlyayu vas, i prostite, chto ya ne  sdelal etogo  srazu. Vash vid  oshelomil
menya...  dazhe  ne  stol'ko  vid,  skol'ko to, chto  vy poyavilis'... gmm... ne
sovsem...
     -- Ne absolyutno golym, kak prezhde.  -- Blejd usmehnulsya  zameshatel'stvu
starika. -- YA ne mogu etogo ob座asnit', ser. Davat' ob座asneniya -- vashe delo.
     -- Udivitel'no...  -- lob  Lejtona poshel morshchinami.  --  Esli vzyat' dva
pervyh  sluchaya... chto tam bylo? Krohotnaya  zhemchuzhina...  potom  -- nebol'shaya
statuetka... A tut-tut desyatki funtov! -- on pridirchivo  osmotrel Blejda. --
Desyatki funtov,  Richard! Esli raspolozhit' vashu dobychu  v poryadke vozrastaniya
massy,  my yavno  poluchim  eksponencial'nuyu zavisimost'...  Hmm... --  starik
nachal  chto-to lihoradochno chirkat' v bloknote, bormocha vpolgolosa: --  Rezkoe
padenie  gradienta... rezistivnost' perehoda... v  tochkah  singulyarnosti  my
poluchim...  shodimost'...  da,  shodimost'  rezul'tata  zdes'  obespechena...
odnako  potreblenie  energii bylo  primerno  odinakovym...  Hmm  --  m-da...
stranno!
     Prislushivayas' k etoj znakomoj vorkotne, Blejd  prodolzhal razoblachat'sya.
On rasstegnul poyas,  snyal  pancir' i polozhil ego pryamo na pol, zatem  stashchil
sapogi.
     -- Pojdu v dush, ser.  Obratnaya  doroga  byla  ne slishkom  utomitel'noj,
odnako...
     -- Da-da, Richard, konechno! Obychnaya procedura:  pomojtes', perekusite, i
otpravimsya v gospital'nyj otsek. -- Lejton, pohozhe, vyshel iz svoego stupora.
YA prigotovil dlya  vas  syurpriz,  moj dorogoj.  Poka  vy  stranstvovali v teh
predelah,  gde  zoloto  rastet pryamo  na derev'yah,  -- on  brosil  vzglyad na
sverkayushchij  dospeh, --  mne udalos'  koe-chego dobit'sya.  CHto  vy  skazhete  o
pribore  --  o malen'kom priborchike,  s risovoe  zernyshko, --  kotoryj mozhno
vzyat' s soboj, chtoby peredat' signal avarijnogo vozvrata?
     -- Esli eto svyazano s  kakoj-nibud'  gadost'yu vrode  togo meksikanskogo
kaktusa... -- ostorozhno nachal Blejd, no Lejton prerval ego
     -- Net, net, nikakih somnitel'nyh  snadobij! Vam prosto vosh'yut ego  pod
kozhu. Krohotnaya shtuchka, velichinoj s zernyshko, uveryayu vas...  nu, mozhet byt',
so spichechnuyu golovku ili samuyu malen'kuyu monetku
     "Ili s chajnoe  blyudce, ili  s avtomobil'noe koleso," prodolzhil pro sebya
Blejd. Koleso! Pod kozhu! |ta mysl'  ne vyzyvala u nego entuziazma. On  vdrug
pochuvstvoval, chto ochen'  hochet  uvidet'  Zoe  poka  emu  ne  vshili  pod kozhu
|jfelevu bashnyu.
     * * *
     -- CHto ty znaesh' pro  amazonok, dorogaya? -- sprosil Richard Blejd u Zoe.
Ego vozlyublennaya, v  vozdushnom  domashnem  halatike,  ustroilas' s nogami  na
divane,  chirkaya chto-to myagkim karandashom  v  bol'shom  al'bome,  kakie obychno
ispol'zuyut  hudozhniki.   Pravda,  Zoe  Korivall  byla   skul'ptorom  i,  kak
utverzhdali, neplohim, no risovala ona prevoshodno.
     -- Nu...  -- zadumchivo  protyanula devushka, perevorachivaya  list  plotnoj
bumagi, -- to byli zhenshchiny,  vsadnicy...  Oni velikolepno strelyali iz luka i
ne zhelali znat' muzhchin.
     --  Oprometchivoe  utverzhdenie,  -- zametil Blejd. -- V takom sluchae oni
vymerli by v pervom zhe pokolenii, moya milaya.
     --  Ah,  Dik,  ne  nado   vse  svodit'  k  gruboj  fiziologii,  --  Zoe
pomorshchilas', usilenno rabotaya karandashom. -- |to zhe legenda! Mechta! ZHenshchiny,
nezavisimye, gordye i svobodnye, kotorye ne nuzhdalis' ni v muzhchinah, ni v ih
pokrovitel'stve.  |to  prekrasno!  Kazhetsya,  --  delovito  dobavila  ona, --
amazonki ubivali vseh rozhdavshihsya u nih mal'chikov, ne tak li?
     -- Vot vidish'? Rozhdavshihsya! Interesno, ot kogo?
     -- Ne ot obychnyh muzhchin, bud' uveren!  -- Na temy  zhenskoj  emansipacii
Zoe  mogla  sporit'  do  beskonechnosti.  --  Ot bogov,  titanov,  kentavrov,
geroev... -- ona mechtatel'no ulybnulas'.
     -- Hotel  by ya  vzglyanut'  na boga,  kotoryj pozvolit prikonchit' svoego
syna -- s somneniem proiznes Blejd.
     -- Bogov interesovali amazonki, a ne ih deti! -- vozrazila Zoe.
     Takaya tochka zreniya pokazalas' Blejdu otchasti ne lishennoj zhestokosti, no
on tol'ko mahnul rukoj.
     -- Ladno, ostavim v pokoe neschastnyh detishek, i pogovorim ob amazonkah.
Ih plemya ischislyalos' tysyachami, moya radost'. Neuzheli ty dumaesh',  chto bogov i
geroev hvatilo by na vseh?
     -- Byli eshche i titany i kentavry...  A potom,  -- Zoe lukavo ulybnulas',
-- chto my znaem o vozmozhnostyah bogov?
     --  CHto oni ne bespredel'ny, -- uverenno zayavil Blejd  --  A  titany...
hmm... po imeyushchimsya svedeniyam, eti parni  byli slishkom krupnymi dlya smertnyh
zhenshchin.  Boyus', podobnyj mezal'yans  konchilsya by  tragediej! Kentavry tozhe ne
vyderzhivayut kritiki. Esli b rech' shla ne o vsadnicah, a ob ih kobylah...
     Zoe  rashohotalas' i shvyrnula v nego karandashom. Blejd lovko pojmal ego
i, poglazhivaya visok, prodolzhal:
     -- CHto  kasaetsya  geroev,  to oni-to inogda i  dostavalis' amazonkam...
tol'ko ochen' redko. Net,  -- on pokachal golovoj, -- ya  dumayu,  u etih zhenshchin
sushchestvovali problemy... ser'eznye problemy, detka.
     --   Problemy?  Kakie   problemy  mogli   byt'  vot  u  takoj?  --  Zoe
prodemonstrirovala  emu  al'bomnyj  list,  na  kotorom smelymi  shtrihami byl
nabrosan  kontur nagoj devicy na  kone.  V  rukah ona  derzhala luk  i,  chut'
sklonivshis' nabok, gotovilas' spustit' strelu s tetivy.
     Blejd  nevol'no  vzdrognul.  Po  strannomu  sovpadeniyu,  etot   risunok
napominal  zolotuyu  statuyu, prepodnesennuyu  rajnitskim poslom Dasmonu,  caryu
Meotidy.  Poza,  edva  namechennoe  vyrazhenie lica, volosy  devushki i konskaya
griva,  v'yushchiesya po vetru... Kazalos', nevidimaya strela dolzhna pryanut' pryamo
v lico zritelyu. Skloniv golovu  k  plechu, on  s minutu rassmatrival tvorenie
Zoe, a Zoe glyadela na nego.
     -- Nu, -- nakonec povtorila ona, -- kakie u nee problemy, krome loshadi,
skachki i kolchana, polnogo strel?
     -- Naprimer, s kem obnyat'sya noch'yu... -- probormotal Blejd.
     -- Bog ili geroj...
     -- Bog  vysoko, geroj -- daleko. Tak chto,  esli ne snizojti do raba ili
soseda-varvara, ostaetsya odno... sama ponimaesh'...
     Zoe skorchila zabavnuyu grimasku.
     -- Dlya teh, kem prenebregli bogi, ne samyj plohoj vyhod iz polozheniya!
     --  Samyj plohoj,  --  Blejd  nahmurilsya,  --  ibo  prevrashchaet lyudej, i
zhenshchin, i muzhchin, v pustocvety!
     Nekotoroe vremya Zoe obdumyvala etu mysl', potom grustno vzdohnula:
     -- Vozmozhno, ty prav, milyj... No chto  delat' bednym odinokim devushkam,
esli im ne hvatilo geroev?
     --  Poiskat'  po  sosedstvu, ne pred座avlyaya slishkom zhestkih trebovanij k
chistote krovi izbrannika.
     Oni pomolchali, zatem Blejd protyanul ruku k izobrazheniyu yunoj vsadnicy.
     -- Ty  govorila pro kolchan, polnyj strel... Vot eshche  odna problema! Kto
ih delaet? Kto, k primeru, kuet mechi?
     -- Raby, -- uverenno zayavila Zoe, -- raby amazonok!
     -- Raby?  Ne  dumayu, --  Blejd  pokachal  golovoj. --  Vidish' li,  mech u
vsadnika  dolzhen byt' dlinnym, inache s sedla ne dotyanut'sya do  protivnika. A
dlinnyj mech tyazhel, ne dlya  zhenskoj  ruki. Znachit, dolzhno byt' chto-to legkoe,
no  smertonosnoe, iz otlichnoj stali... -- On shagnul k kaminu i snyal visevshuyu
nad nim damasskuyu  sablyu,  zhemchuzhinu svoej kollekcii. --  CHto-to vot  takoe,
detka... Poglyadi! Razve  rab  ili podnevol'nyj master mozhet  vykovat'  takoj
klinok?
     Ni formoj lezviya, ni zatochkoj, ni rukoyat'yu sablya ne pohodila na pryamye,
dlinnye i oboyudoostrye mechi  voitel'nic Meotidy, no klinok ee serebrilsya tem
zhe  moroznym uzorom  bulata. Tonkie  pal'cy Zoe  ostorozhno  kosnulis'  vitoj
gardy, probezhali  po stal'noj izognutoj polose, slovno laskaya oruzhie. Da, to
bylo velikoe  iskusstvo!  CHudo,  chto  rozhdalos'  v rukah muzhchin  --  podobno
mladencam, chto prinosili chreva zhenshchin.
     -- Glyadi!
     Blejd  snyal  s halatika  tonkij volos  svoej vozlyublennoj  i  podbrosil
vverh.  Svistnul  klinok, edva  zametno kolyhnuv vozduh, i k  polu  poplyli,
izvivayas' i trepeshcha, dva temnyh voloska.
     Zoe nevol'no vskriknula; ona ne byla amazonkoj, i holodnyj bezzhalostnyj
blesk  stali napugal  devushku.  No ee muzhchina  byl ryadom, i on  znal, kak ee
uspokoit'.



     1. Osnovnye dejstvuyushchie lica



     Richard Blejd, 35 let -- polkovnik, agent sekretnoj sluzhby Ee Velichestva
korolevy Velikobritanii (otdel MI6A)
     Dzh., 68 let -- ego shef, nachal'nik specotdela  MI6A (izvesten tol'ko pod
inicialom)
     Ego  svetlost'  lord  Lejton,  78   let  --   izobretatel'  mashiny  dlya
peremeshchenij v inye miry, rukovoditel' nauchnoj chasti proekta "Izmerenie Iks"
     Zoe Korivall -- hudozhnica, vozlyublennaya Blejda
     Piter Norris -- novyj shef specotdela MI6
     Frensis Biksbi, Palmer Tich, Harper Li -- zamestiteli Dzh.
     Dzhejms Bond -- znamenityj agent britanskoj razvedki (upominaetsya)



     Richard Blejd, 35 let -- prishelec iz Al'biona
     Dasmon -- velikij car' Meotidy, desnica Sata
     Tarhion -- ego yunyj syn i naslednik
     Ziripod -- pervyj sovetnik Dasmona, usta carya
     Lartak -- mudrec, filosof, matematik i mehanik, nastavnik Tarhiona
     Haramma -- komanduyushchaya armiej vtorzheniya
     Bantala, Kariya, Paya -- komanduyushchie korpusami konnyh amazonok
     Kavassa -- amazonka, predvoditel'nica ohrany Tarhiona
     Graliya -- amazonka ohrany, vozlyublennaya Kavassy, zatem -- Blejda
     Farra -- amazonka-arheoda, rabynya, vozlyublennaya Blejda
     Haratt -- upravitel' Tarhiona (upominaetsya)
     Pat, Patrol, Kass -- raby, sosedi Blejda po kamere v estarde SHod
     Tagor Partokid -- imperator Rajny
     Siltar -- posol Tagora, povelitelya Rajny
     Nalbat -- kolesnichij iz gvardii Tagora (upominaetsya)
     2. Nekotorye geograficheskie nazvaniya
     Meotida -- drevnyaya strana, raspolozhennaya na obshirnom poluostrove
     Rajna -- imperiya za morem, k vostoku ot Meotidy
     |ndas -- yuzhnyj sosed Rajny
     Ajtala -- strana za morem, k zapadu ot Meotidy
     Drevnie ZHarkie Strany -- strany za morem, k yugu ot Meotidy
     Osrolat -- odna iz ZHarkih Stran, torgovoe gosudarstvo
     Pennoe more -- more, otdelyayushchee Meotidu ot Rajny
     Zapadnyj zaliv -- more, otdelyayushchee Meotidu ot Ajtaly
     YUzhnoe more -- more, otdelyayushchee Meotidu ot ZHarkih Stran
     Meot --  gorod  na vostochnom poberezh'e Meotidskogo poluostrova, stolica
strany
     Prast --  vtoroj po velichine gorod Meotidy, raspolozhennyj na ravnine za
Klartonskimi gorami
     Kardot, Tiz -- goroda Meotidy
     Tajron Atal -- gorod Granitnyh Bashen, stolica Rajny
     Sas -- rajnitskij gorod i torgovyj port na poberezh'e Pennogo morya
     Ajdin-Tar -- gorod i port v |ndase, na poberezh'e Pennogo morya
     Klartonskie gory -- gornyj hrebet na Meotidskom poluostrove, zamykaet s
severa i zapada pribrezhnoe plato, na kotorom raspolozheny Meot i Tiz
     Hrebet  Varvarov  --  gornaya cep' na  pereshejke, soedinyayushchem Meotidskij
poluostrov s materikom
     Hrebet   Latra  --  ogromnaya  gornaya  cep',  protyanuvshayasya  v  shirotnom
napravlenii, estestvennaya granica mezhdu Rajnoj i |ndasom
     |stard SHod -- odno iz poselenij rabov vblizi Meota
     3. Nekotorye terminy
     Paktadion -- "Mesto Vlasti", pravitel'stvennyj dvorec v Meote
     Goluboj Dvorec -- dvorec carya Dasmona
     Sat-Praroditel'  --  mificheskij  praroditel'  meotov,  zapovedavshij  im
hranit' chistotu krovi i ne smeshivat'sya s inymi narodami
     arheoda -- "Rozhdayushchaya muzhchin", odna iz kast amazonok v Meotide
     estard -- ohranyaemoe poselenie gosudarstvennyh rabov
     farsat -- mera rasstoyaniya, priblizitel'no polmili
     dekada -- mera vremeni -- desyat' dnej
     gral -- derevo s prochnoj i gibkoj drevesinoj
     harajya --  voinskaya igra s mechom  amazonok Meotidy,  pobezhdaet tot, kto
pometit kazhdoe plecho sopernika carapinami, obrazuyushchimi krest
     fraki, germy -- plemena severnyh varvarov
     4. Hronologiya prebyvaniya Richarda Blejda v mire Meotidy
     Plenenie v estarde SHod -- 21 den'
     Prebyvanie v Golubom Dvorce, v Meote 23 dnya
     Prebyvanie v Rajne i pohod na |ndas -- 35 dnej
     Vsego puteshestvie v Meotidu zanyalo 79 dnej; na Zemle proshlo 77 dnej.
     5. Osoboe primechanie k glave 4
     Boevoe zaklinanie kempo, kotoroe proiznosit Blejd,  citiruetsya po knige
A. Dolina  i  G.  Popova  "Kempo  --  tradiciya voinskih  iskusstv",  Moskva,
"Nauka", 1990 g
     Tam  zhe: cuki-no  kokoro  ili "duh, podobnyj  lune" --  psihofizicheskoe
sostoyanie,  v kotoroe  dolzhen prijti voin pered vstrechej s protivnikom;  ego
duh  "upodoblyaetsya lunnomu  siyaniyu, kotoroe osveshchaet  vse vokrug i  vyyavlyaet
malejshee popolznovenie protivnika, malejshuyu bresh' v ego oborone." (A. Dolin,
G. Popov)

Last-modified: Wed, 07 Jun 2000 18:17:13 GMT

Ocenite etot tekst: