lodnym prikosnoveniem. Skol'ko vremeni nuzhno emu, chtoby dobrat'sya do etih gor? Vek? Dva? Na kakoj-to mig Blejdu pokazalos', chto on slyshit tresk i skrezhet, s kotorym dvizhetsya ogromnaya beschuvstvennaya massa; on slovno oshchutil, kak pod chudovishchnoj tyazhest'yu sodrogaetsya zemlya... Potom razvedchik usmehnulsya i pokachal golovoj. K tomu vremeni, kogda l'dy dopolzut syuda, prevrativ ravninu v snezhnyj ad, i on sam, i ego deti i vnuki prevratyatsya v prah i tlen. Poka chto blizost' lednika oznachala vsego lish' medlennuyu gibel' tajgi, dlinnye surovye zimy da korotkoe i holodnoe leto. Otvernuvshis' ot etogo predvestnika smerti, Blejd reshitel'no napravilsya k krayu polyany, gde razygralos' nochnoe srazhenie. Kazhetsya, on perestaralsya so svoim brevnom, razmolotiv tvar' v lipkuyu seruyu kashu. Odnako konechnosti -- ih bylo shest' -- ostalis' cely, kak i golova s bol'shimi serpovidnymi vyrostami, pohozhimi na zhvaly nasekomogo. Prevozmogaya otvrashchenie, Blejd prisel ryadom i kosnulsya goloj blestyashchej kozhi. Ona napominala hitin, hotya v to zhe vremya kazalas' dovol'no gibkoj i, veroyatno, ne igrala rol' naruzhnogo skeleta. U etogo monstra byli kosti -- on videl serovatye oblomki v chudovishchnyh ranah, ostavlennyh kolom. Lapy konchalis' kogtyami, ostrymi, slovno britva, vidimo, oni vtyagivalis', kak u koshek, no v moment ataki, kogda zverya zastigla smert', byli ugrozhayushche rastopyreny. Razvedchik podnyalsya, postoyal nad izurodovannym telom, nedoumenno shchuryas'. Plotnaya bezvolosaya kozha, shest' lap, zhvaly, kak u zhuka-rogacha, uzkaya past' s naborom ustrashayushchih zubov -- i ni kapli krasnoj krovi! |ta tvar' kazalas' chuzhoj, inorodnoj v zelenom lesu, tak napominavshem zemnye chashchi, ne volk, ne medved', a strannaya i nelepaya pomes' reptilii s gigantskim murav'em. I etot kislyj zapah... Vnezapno on zametil, chto vokrug seroj ploti v trave budto by prolegla mertvaya zona -- nasekomye ne priblizhalis' k trupu i dazhe muhi, kruzhivshie v vozduhe, ne sadilis' na nego. Znachit, monstr ne godilsya im v pishchu? Stranno... Blejdu kazalos', chto ego samogo zver' rassmatrival kak vpolne priemlemuyu dobychu. Poryv holodnogo vetra napomnil razvedchiku, chto on sovershenno obnazhen. Utrennee solnce grelo kak-to robko i nereshitel'no, a veter podtalkival v spinu, slovno napominaya, chto pora spuskat'sya vniz, k reke, i poiskat' tam zashchitu ot holoda, pishchu, odezhdu i oruzhie. Oruzhie -- nepremenno! Esli v mestnyh lesah vodyatsya podobnye tvari, dobryj topor ili kop'e byli vazhnee edy i pary sapog. Brosiv poslednij vzglyad na mertvuyu tvar', potom -- na l'distoe golubovatoe mercanie u gorizonta, razvedchik razvernulsya i pobezhal vniz. Proseka pomogla emu bystro spustit'sya futov na dvesti, a bystroe dvizhenie sogrelo. Les tut byl gushche, temnej, chem na vershine -- nastoyashchij burelom, reshil Blejd, prislushivayas' k tihim shoroham i ptich'im vskrikam. Hotya trevozhnaya tishina predupredila by ego o priblizhenii seroj tvari, on kralsya mezh derev'ev slovno ten', starayas' izbegat' otkrytyh uchastkov i vnimatel'no poglyadyvaya pod nogi, chtoby ne nastupit' na suhuyu vetku; zdes' mogli vodit'sya drugie krupnye hishchniki, i samyj opasnyj iz nih -- chelovek! Pomnya o vozmozhnyh nepriyatnostyah, razvedchik prodolzhal svoe netoroplivoe i ostorozhnoe peredvizhenie, delaya eto tak iskusno, chto dazhe indejcy siu, izvestnye svoim umeniem bessledno rastvoryat'sya v lesu, navernyaka proniklis' by uvazheniem k etomu blednolicemu. Vprochem, poka on ne zametil nichego, chto govorilo by o prisutstvii krupnogo zhivotnogo ili cheloveka -- krome pokinutoj im proseki so shtabelyami breven. Harakter rastitel'nosti postepenno menyalsya -- hvojnye derev'ya, pohozhie na sosny s neobychno dlinnymi iglami, postepenno nachali smeshivat'sya s listvennymi. Po doroge Blejd podobral tolstuyu sukovatuyu palku, snachala reshiv vospol'zovat'sya eyu kak dubinkoj, no uzhe skoro eto groznoe oruzhie prevratilos' v posoh. Rasstoyanie do reki bylo sovsem ne tak malo, kak pokazalos' emu sverhu, s vysoty gornogo sklona. K tomu zhe sklon etot stanovilsya vse kruche i kruche, i Blejd uzhe ne stol'ko shel po lesu, skol'ko spuskalsya po naklonnomu otkosu, hvatayas' za vetki, korni derev'ev i kusty. Odnazhdy on vse-taki ne uderzhalsya, sorvalsya vniz i, proletev futov dvadcat', upal v gustye zarosli kolyuchego kustarnika. |ti kusty predohranili ego ot ser'eznogo uvech'ya, no vylez on ottuda iscarapannym do krovi. Den' nachinal klonit'sya k vecheru, i k tomu vremeni, kogda Blejd zametil mezhdu stvolami blesk vodnoj poverhnosti, uzhe nastupili sumerki. Razvedchik ponyal, chto eshche nemnogo, i temnota zastanet ego v puti. Odnako glavnaya cel' -- reka -- byla prakticheski dostignuta, teper' sledovalo ostanovit'sya i pozabotit'sya o nochlege. Tut bylo gorazdo teplej, chem v gorah; zemlyu pokryval tolstyj sloj opavshih list'ev, a nevdaleke, v rechnoj pojme, shumeli na vetru gustye zarosli osoki i kamysha. Razvedchik nadergal dlinnyh uprugih steblej i ulozhil ih na sobrannye v bol'shuyu kuchu list'ya, ustroiv vpolne prilichnuyu postel'. Zakopavshis' v samuyu seredinu svoego lozha, on svernulsya, slovno barsuk v nore, i zadumalsya. Minoval den', no emu ne udalos' najti ni odezhdy, ni pishchi. S odezhdoj, vprochem, mozhno bylo podozhdat', no eda stanovilas' pervoocherednoj problemoj; eshche nemnogo, i on nachnet teryat' sily. Blejd ne somnevalsya, chto sumeet razdobyt' v lesu chto-nibud' s®estnoe, yagody ili dich', odnako ohota trebovala vremeni. Vprochem, al'ternativ ne ostavalos'; dazhe syroe myaso luchshe, chem nichego... Razvedchik stal pripominat', popadalis' li po doroge sledy olenej ili dikih svinej, no ustalost' vzyala svoe: nezametno on zadremal. V etu noch' on videl vo sne sochnyj bifshteks s zharenym kartofelem, medlenno uplyvavshij v temnoe nebo, perecherknutoe zigzagom iz devyati sinih zvezd. YArkij solnechnyj luch, nashedshij bresh' v gustoj listve, udaril pryamo emu v glaza. Blejd probudilsya pochti mgnovenno, vskochiv, on sdelal neskol'ko prisedanij i otpravilsya k reke. Tol'ko podojdya k beregu -- vchera, kak okazalos', on ne doshel do nego vsego sotnyu yardov, i, napivshis' vkusnoj, holodnoj, chut' poshchipyvayushchej yazyk vody, on ponyal, chto nad tajgoj opyat' povisla trevozhnaya nastorozhennaya tishina. Ona obvolakivala odinokogo strannika slovno gustym lipkim tumanom; veter stih, ischez dazhe slabyj shelest list'ev, smolklo zhuzhzhanie i strekot nasekomyh, shchebet ptic, slovno vsya melkaya lesnaya zhivnost' razom vymerla ili onemela. V etoj gnetushchej tishine zhurchanie vody, peremyvayushchej pribrezhnye kameshki, zvuchalo ne veselo, a skoree zloveshche i ugrozhayushche. Blejd nastorozhilsya, pokrutil golovoj, pytayas' ulovit' zapah seroj tvari, potom, krepche szhav svoj posohdubinku, zashagal vdol' berega na sever. Gory ostalis' za spinoj, rechnaya dolina rasshirilas'; teper' prozrachnyj potok netoroplivo struilsya po ravnine. CHuvstva razvedchika byli po-prezhnemu obostreny, odnako on ne tak opasalsya kakih-libo opasnyh vstrech, skol'ko razmyshlyal o prichinah stol' razitel'noj peremeny. V konce koncov, odin raz emu udalos' spravit'sya s chudishchem, i on pital nadezhdu, chto eti merzkie sozdaniya ne begayut po lesu celymi stayami. On ostorozhno prodvigalsya vpered, tak nichego i ne pridumav, a cherez chas, ochutivshis' na nebol'shoj polyanke, vdrug zametil horosho utoptannuyu tropinku. Ona vela iz lesnoj chashchi k reke, zatem bezhala po vysokomu beregovomu kosogoru na sever. Blejd ostanovilsya, pytayas' ugadat', v kakuyu storonu luchshe idti, chtoby skoree dobrat'sya do zhil'ya. Nichto, odnako, ne pomogalo sdelat' vybor; polozhivshis' na udachu, on myslenno podkinul monetku i reshitel'no dvinulsya vdol' berega, gotovyj pri lyubom podozritel'nom zvuke nyrnut' v kusty. Tropinka zmeilas' sredi derev'ev, to podhodya pochti vplotnuyu k vode, to ubegaya ot reki na neskol'ko desyatkov yardov. Neozhidanno gustye zarosli kustov po ee obochinam ischezli, slovno srezannye gigantskim nozhom, i Blejd vyshel k razvalinam mosta. Na beregu valyalis' raskolotye doski i oblomki peril, a bystryj potok vspenivalsya okolo moshchnyh breven, eshche nedavno sluzhivshih oporami nastila. Tropa vela pryamo k mostu i shla dal'she na vostok; razvedchik zhe schel blagorazumnym sojti s dorogi v les i ottuda razglyadet' to, chto eshche ostavalos' ot etoj derevyannoj konstrukcii. Sognuvshis', perebegaya ot stvola k stvolu, on podobralsya pochti vplotnuyu k reke, i vnimatel'no osmotrel razvaliny. Vblizi kartina kazalas' eshche bolee udruchayushchej, no nikakih sledov vzryva on ne obnaruzhil, hotya i staralsya ih otyskat'. Da, bezuslovno, most ne byl vzorvan. No kakim obrazom eto sooruzhenie, imevshee ne menee pyatidesyati yardov v dlinu, opiravsheesya na tolstye dvuhfutovye brevenchatye svai, prevratilos' v zhalkuyu grudu shchepok?! On ustavilsya na torchashchie iz vody oblomki breven; nekotorye byli slomany, budto spichki, drugie -- skol' chudovishchno i neveroyatno eto ne zvuchalo -- kazalis' perekushennymi, o chem svidetel'stvovali glubokie borozdy, pohozhie na sledy ogromnyh zubov. Zakonchiv s mostom, Blejd pristupil k podrobnomu osmotru protivopolozhnogo berega reki. Kogda-to tam, vidno, prohodila doroga, vedushchaya k chelovecheskomu poseleniyu, no teper' na ee meste byla propahana glubokaya borozda shirinoj futov pyatnadcat'. Esli by Blejdu dovelis' vstretit' nechto podobnoe na Zemle, on, ne koleblyas', reshil by, chto vidit sled, ostavlennyj kolonnoj tyazhelyh tankov. Vyrvannye s kornem derev'ya, iskorezhennye stvoly, perelomannye vetki... Vse eto peremeshalos' v zhutkom besporyadke, slovno kakoj-to velikan vysypal na pol neskol'ko korobkov spichek, a zatem stanceval na nih dzhigu. Veroyatno, katastrofa proizoshla den' ili dva nazad -- Blejd zametil, chto list'ya s vetvej eshche ne opali, a na stvolah s obodrannoj koroj blestyat svezhie nateki smoly. On chuvstvoval ee zapah dazhe zdes', na drugom beregu reki -- ostryj hvojnyj aromat, smeshannyj s uzhe znakomoj kisloj von'yu. No tvar' -- ili tvari? -- podobnye toj, kotoruyu on prikonchil v gorah, ne mogli perekusit' tolstennye brevna slovno solominki! Zdes' skvoz' chashchu po napravleniyu k reke lomilos' chudishche razmerom s brontozavra! Zatem, prevrativ derevyannyj most v kuchu shchepok, etot zver' -- ili sozdannyj rukami lyudej mehanizm -- snova ubralsya v les Vprochem, naschet mehanizma Blejd ispytyval bol'shie somneniya. Tyazhelaya mashina ostavila by otpechatki koles ili gusenic, zametnye izdaleka, on zhe ne mog razglyadet' nichego podobnogo. ZHivotnoe? Skoree vsego... Esli v etom mire sushchestvuyut opasnye tvari velichinoj s cheloveka, pochemu by ne byt' i drugim, eshche bolee opasnym, s gabaritami doistoricheskih yashcherov? |ta gipoteza vpolne mogla okazat'sya spravedlivoj, no v nej imelos' slaboe zveno: ni odin zver' ne stanet bujstvovat' zrya i raznosit' most po brevnam, ibo hishchnikam nuzhno myaso, a ne derevyashki. CHerez polchasa Blejd ponyal, chto na etom beregu izucheno vse, ostavalos' lish' perebrat'sya cherez potok i vnimatel'no obsledovat' proseku. Odnako vypolnit' eto bylo ne prosto. Mosta bol'she ne sushchestvovalo, A reka, dovol'no uzkaya, kazalas' slishkom glubokoj i bystroj; broda v okrestnostyah ne prosmatrivalos'. Pohozhe, emu predstoyalo iskupat'sya, nesmotrya na dovol'no prohladnuyu pogodu. Otbrosiv svoyu dubinku, chtoby osvobodit' obe ruki, razvedchik sbezhal s kosogora i reshitel'no voshel v reku. Voda byla prozrachna i holodna, slovno tol'ko chto vytekla iz-pod lednika na severe. Sil'noe techenie podhvatilo ego i ponesli na seredinu reki s takoj stremitel'nost'yu, chto tolstye stebli kamysha, za kotorye on instinktivno ceplyalsya, lopnuli, budto gnilye nitki. Potok mchalsya so skorost'yu desyati mil', i Blejd reshil, chto borot'sya s nim pochti bespolezno, on edva mog shevelit'sya v etih ledyanyh struyah. Nakonec, perevernuvshis' chut' li ne vverh nogami, on vrezalsya o kakoj-to podvodnyj kamen'. K schast'yu, valun okazalsya gladkim i pokrytym tolstym sloem smyagchivshih udar vodoroslej, no stolknovenie zastavilo Blejda vstryahnut'sya i otchayanno zarabotat' rukami i nogami. Ne hvataet tol'ko na vtoroj den' prebyvaniya v novom mire utonut' v kakom-to zhalkom ruch'e! Vnezapno razvedchik pochuvstvoval, chto ego usiliya ne propali darom -- on vyrvalsya iz stremniny. Eshche cherez neskol'ko minut on oshchutil pod nogami dno i v sleduyushchee mgnovenie vylez na sushu, ceplyayas' za korni i navisshie nad vodoj vetvi derev'ev. Drozha ot holoda, Blejd zaprygal na trave, razmahivaya onemevshimi rukami i pytayas' obsohnut'. Kogda ego perestala bit' drozh', on oglyadelsya po storonam. Za tu minutu, kotoruyu on nahodilsya v vode, ego otneslo ne men'she chem na chetyre sotni yardov vniz po techeniyu. Samyj pryamoj i kratchajshij put' obratno k mostu shel vdol' berega, hotya v dannom sluchae idti "pryamo" oznachalo karabkat'sya, ushibayas' i obdiraya kozhu, po kamnyam i valunam, i prodirat'sya skvoz' stoyavshie pochti vplotnuyu drug k drugu derev'ya, okruzhennye gustym podleskom. Vspotev, iscarapavshis' i nabiv ne odnu shishku, Blejd, bormocha vpolgolosa proklyatiya, preodolel yardov trista i natknulsya na pervogo mertveca. Pozhiloj muzhchina lezhal napolovinu skrytyj kustom, sudorozhno vcepivshis' rukami v kolyuchie vetvi. Kozha ego kazalas' sovershenno beloj, slovno v tele mertveca ne ostalos' ni kapli krovi, i Blejd, pripodnyav vetki, ponyal, chto tak ono i bylo. CH'ito ogromnye chelyusti -- vozmozhno, te zhe samye, chto ostavili otmetiny na svayah mosta, -- odnim mahom othvatili nogi neschastnogo vyshe kolen. On naklonilsya i vnimatel'no osmotrel trup. Muzhchina preklonnogo vozrasta, s sedinoj v borode i sovershenno belymi volosami, pochti starik, no krepkogo teloslozheniya, s zagorelym smuglym licom emu, vidno, prihodilos' mnogo byvat' na vozduhe. On byl odet v kozhanye, gruboj vydelki, shtany i mehovuyu kurtku. Na nogah -- besformennye bashmaki, spletennye iz kory, s kozhanoj podoshvoj i mnozhestvom zavyazok. CHerez plecho perebroshen remen' sumki, v kotoroj Blejd obnaruzhil kremen', ognivo, tochil'nyj kamen' i neskol'ko tverdyh suharej. Razvedchik s zhadnost'yu szheval ih -- pervuyu pishchu, kotoraya dostalas' emu za dvoe sutok. Potom on vzyal sumku, no tak i ne smog zastavit' sebya prikosnut'sya k odezhde ubitogo. Vprochem, ona vryad li podoshla by emu -- mertvyj starik byl gorazdo nizhe rostom i uzhe v plechah. Blejd eshche raz vnimatel'no osmotrelsya po storonam, no, uvy, nikakogo oruzhiya ryadom s mertvecom ne obnaruzhil. S nedoumeniem pokachav golovoj, razvedchik dvinulsya dal'she. Stranno! Starik istek krov'yu, no telo ego -- esli ne schitat' perekushennyh nog -- ostalos' netronutym. Hishchniki tak ne postupayut! Ili tvar', prikonchivshaya etogo cheloveka, byla ne golodna? Vse ravno stranno! Zver' libo pozhiraet dobychu, libo terzaet ee, i lish' chelovek zanimaetsya ubijstvom radi ubijstva. Na podhode k mostu zemlya byla useyana iskorezhennymi i perelomannymi derev'yami, valyavshimisya po obochinam dorogi. Pochvu, budto perepahannuyu ogromnym plugom, pokryvali shchepki i grudy vetok, a v odnom meste Blejd, nakonec, zametil to, chto iskal -- yavstvennyj otpechatok chudovishchnoj lapy. CHtoby horoshen'ko izuchit' ego, razvedchik opustilsya na koleni. Sled -- esli to, chto on obnaruzhil, dejstvitel'no bylo sledom, -- predstavlyal soboj ellips primerno dvuh futov v dlinu, na fut vdavlennyj v myagkuyu zemlyu. Na dne ego otpechatalas' dyuzhina bolee glubokih otverstij, slovno ot podbitogo ogromnymi gvozdyami bashmaka. Perednyaya chast' ellipsa zakanchivalas' dlinnymi uzkimi prorezyami, ostavlennymi kogtyami shestidyujmovoj dliny. Da, eto moglo byt' sledom zhivotnogo -- gigantskogo, neveroyatnyh razmerov monstra! No, s tem zhe uspehom, takuyu vmyatinu mog ostavit' i kakoj-to mehanizm -- naprimer, shagayushchaya mashina ili ogromnyj robot. Blejd prignulsya k samoj zemle, pytayas' ulovit' zapah, i oshchutil znakomuyu kisluyu von', slovno ot prolitogo uksusa. Znachit, vse-taki zver'... Starshij bratec toj tvari, s kotoroj on raspravilsya v gorah... On vypryamil spinu i neskol'ko raz sil'no potyanul nosom vozduh. Tol'ko sejchas emu vdrug stalo yasno, chto etot zapah napolnyaet les. On byl ne ochen' sil'nym, no chrezvychajno nepriyatnym, dazhe v takoj slaboj koncentracii, i ne uspel ischeznut' za minuvshie sutki. Blejd, kotoryj uzhe vysoh i dazhe sogrelsya na solnce, vnezapno oshchutil oznob. Ego poslednee otkrytie unichtozhilo slabuyu nadezhdu, chto vse opustosheniya v lesu i na reke yavilis' rezul'tatom kakoj-to prirodnoj katastrofy -- ili, v hudshem sluchae, posledstviem vojny, v kotoroj primenyalis' izgotovlennye chelovecheskimi rukami mashiny. Tainstvennaya tvar', obladavshaya moshch'yu suhoputnogo drednouta i svirepost'yu tiranozavra, byla zhivoj, ibo tol'ko zhivoe sushchestvo ostavlyaet posle sebya ogromnye sledy i zlovonie, ne razveyavsheesya dazhe za sutki. Bol'she Blejd nichego ne sumel izvlech' iz svoih nablyudenij; ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto emu povezet, i on ne stolknetsya s etoj tvar'yu do teh por, poka ne budet ekipirovan i vooruzhen poosnovatel'nej. On tut zhe pojmal sebya na mysli, chto ne ochen' yasno predstavlyaet, kakaya, sobstvenno, ekipirovka emu nuzhna. CHto neobhodimo dlya bor'by s monstrom, kotoryj ne ustupaet razmerami doistoricheskomu dinozavru? Protivotankovoe ruzh'e? Bazuka? Avtomat ili vintovka dlya slonovoj ohoty vryad li uravnyali by shansy. Dazhe Starina Tilli byl by sovershenno bespolezen v takoj shvatke -- razve chto Blejd uhitrilsya otpravit' eto chudovishche Lejtonu po chastyam. Eshche raz osmotrevshis' vokrug i ne najdya bolee nichego dostojnogo vnimaniya, on dvinulsya vdol' proseki po lesu, no skoro soobrazil, chto sovsem ne obyazatel'no perelezat' cherez povalennye derev'ya i spotykat'sya o torchashchie vo vse storony vetki i pni; gorazdo legche i proshche idti po doroge. Nabeg zakonchilsya, i chudovishchnyj zver', skoree vsego, byl uzhe daleko otsyuda; chto kasaetsya bolee melkih tvarej, to vnezapnoe napadenie v chashche predstavlyalo bol'shuyu opasnost', chem na otkrytom prostranstve. Itak, Blejd shel teper' na vostok po byvshemu traktu, trevozhno poglyadyvaya na derev'ya, do kotoryh ostavalos' yardov dvadcat'. Golod, terzavshij ego s utra, byl slegka zaglushen suharyami, no s kazhdoj minutoj emu vse bol'she hotelos' pit'. Nesmotrya na to, chto belesaya dymka poprezhnemu zatyagivala nebesa, na solnce stalo dovol'no zharko, i on skoro pozhalel, chto sredi veshchej ubitogo ne nashlos' flyagi, v kotoroj mozhno bylo by vzyat' s soboj vodu. No dazhe zdes', na proseke, puteshestvie otnyud' ne yavlyalos' priyatnoj progulkoj: kolyuchki i polomannye vetvi carapali ego i tak uzhe razodrannuyu kozhu, neskol'ko raz Blejd padal, spotykayas' o stvoly, a poyavivshiesya nasekomye s zhuzhzhaniem roilis' nad melkimi krovotochashchimi rankami. Emu prishlos' vylomat' vetku s list'yami, chtoby otgonyat' nadoedlivuyu moshkaru. Minoval polden', i solnce, sverkavshee v belesovatoj golubizne neba, postepenno nachalo klonit'sya k gorizontu. Blejd prodolzhal idti, hotya somneniya nachinali muchit' ego. CHto, esli eta doroga vedet pryamo k logovu neizvestnogo chudovishcha? V takom sluchae blagorazumnej eshche do nastupleniya temnoty povernut' obratno k reke, gde, po krajnej mere, emu ne pridetsya stradat' ot zhazhdy. Odnako intuiciya podskazyvala, chto on nahoditsya na vernom puti. Po etomu traktu peredvigalis' ne chudovishcha, a lyudi -- po krajnej mere, v obychnoj situacii; znachit, reshil Blejd, rano ili pozdno on natknetsya na chelovecheskoe poselenie. Bylo uzhe chasov pyat' po zemnomu schetu, razumeetsya, -- kogda les otstupil i razvedchik ochutilsya na obshirnoj polyane. Akkuratnye pen'ki vdol' opushki i znakomye shtabelya breven poseredine yavno svidetel'stvovali o chelovecheskoj deyatel'nosti, dokazyvaya, chto poselok blizok. |to pribavilo Blejdu sil, no eshche bol'shij entuziazm vyzval topor, torchavshij v odnom iz pnej. Konechno, protiv dinozavra, perekusivshego svai, eto bylo vse ravno chto nichego; no v stychke s serymi tvaryami ili lyud'mi topor okazalsya by mnogo nadezhnej dubinki. Razvedchik vydernul ego iz pnya i, primerivayas', neskol'ko raz krutanul nad golovoj. Vskore poyavilis' i drugie priznaki blizosti chelovecheskogo zhil'ya. Pomet domashnih zhivotnyh, pohozhij na konskij, nebol'shoj shalash u dorogi, sledy koles, perevernutye i razbitye pchelinye ul'i, uzhe pokinutye ih obitatelyami. Poslednyaya nahodka byla ne menee cennoj, chem topor: Blejd razyskal netronutye soty, toroplivo vysosal med i schel eto vpolne priemlemym uzhinom. Pozadi paseki, v ovrazhke, zhurchal malen'kij ruchej, i on smog nakonec napit'sya. Doroga shla k doshchatomu mostiku, perebroshennomu cherez etot ovrag, i tut Blejd obnaruzhil eshche odno bezzhiznennoe telo. Devushka, skoree dazhe -- devochka. Let pyatnadcati po zemnym merkam i sovershenno nagaya. Pyatna krovi na bedrah i lobke krasnorechivo govorili o tom, chto sluchilos' s nej pered gibel'yu. Pered tem, kak strashnyj udar prevratil v krovavoe mesivo ee zatylok. Na lice devochki zastyla muchitel'naya grimasa, i Blejd otvel glaza. Zrelishche bylo ne dlya slabonervnyh, i on okonchatel'no ubedilsya, chto sutki nazad zdes' proizoshla uzhasnaya tragediya. Esli kto iz zhitelej i ucelel posle poboishcha, to oni, skoree vsego, skryvayutsya v lesu. Povinuyas' vnezapnomu poryvu, on podnyal legkoe telo, nad kotorym vilis' muhi, i spustilsya v ovrag. Tam, pod krutym otkosom, byla krohotnaya peshcherka; on ne mog najti luchshego mesta dlya upokoeniya neschastnoj. Probormotav slova molitvy, Blejd opyat' vybralsya naverh i, potiraya visok, ustavilsya na uhodivshuyu v les dorogu. Perelomannye derev'ya, razrushennyj most, pogibshij starik, strannyj sled ogromnoj lapy -- vse eto mozhno bylo pripisat' kakomu-to chudovishchnomu zveryu; no devushka pered smert'yu stala zhertvoj nasiliya, i sovershili ego lyudi, a ne zveri! I eta banda vpolne mogla okazat'sya gde-to nepodaleku -- vmeste s celoj svoroj hishchnyh tvarej. Razmyshlyaya nad takim protivoestestvennym soyuzom, on zashagal dal'she, s obmanchivoj nebrezhnost'yu pomahivaya toporom. CHerez neskol'ko minut Blejd natolknulsya na ocherednuyu zhertvu -- nizkorosluyu mohnatuyu loshadku, lezhavshuyu na obochine s perekushennym pozvonochnikom. Zatem on uvidel paru razbityh i perevernutyh teleg u povorota dorogi, meshki s zernom, zalitye podsohshej krov'yu, ruku mertveca, torchashchuyu iz-pod etoj grudy, loshadej so svernutymi sheyami. Prigotoviv topor, on dvinulsya vdol' obochiny, besshumno stupaya bosymi nogami. Veter stih, no kislyj zapah, presledovavshij razvedchika ves' den', vnezapno stal sil'nee. To i delo oglyadyvayas', on proshel eshche s polsotni yardov i ostanovilsya. Les vnezapno poredel, otstupil nalevo i napravo, davaya mesto ogorodam i chernoj vspahannoj zemle; za nimi, v merknushchem svete zakatnogo solnca, pered Blejdom raskinulas' derevnya. GLAVA 3 Poselok lezhal v razvalinah. Nel'zya skazat', chto otkryvshayasya pered Blejdom kartina razrusheniya sil'no udivila ego, on ozhidal chego-to podobnogo. Porazhalo drugoe -- ta slepaya i zlobnaya yarost', s kotoroj i sama derevnya, i ee obitateli byli sterty s lica zemli. Zdes' pobyvali chudovishcha, a vmeste s nimi -- ili posle nih -- lyudi, kotorye vpolne mogli sopernichat' s monstrami v zverinoj zhestokosti. Blejd zametil sledy zubov na brevnah povalennogo chastokola i dazhe na kon'kah krysh, tut i tam vidnelis' vmyatiny ot ogromnyh lap, prevrativshih obitatelej poselka v krovavoe mesivo. Vmeste s tem on natykalsya na grudy mertvyh tel, iskalechennyh, s otrublennymi konechnostyami i golovami -- tut yavno porabotali chelovecheskie ruki. Nekotorye trupy byli obvity kakimi-to klejkimi nityami yavno iskusstvennogo proishozhdeniya, pohozhimi na lipkuyu lentu. V poiskah odezhdy Blejd zaglyanul v neskol'ko razorennyh domov i uvidel tam sledy toroplivogo grabezha -- vyvernutye na pol sunduki, razbitye dvercy shkafov i chulanov. S trudom on nashel celye kozhanye shtany i mehovuyu bezrukavku; kazalos', vse, chto bandity ne smogli unesti s soboj, bylo unichtozheno, razbito ili vtoptano v gryaz'. Vot detskaya kukla na kovrike -- s razbitoj golovoj, pochti razorvannaya popolam, s vysypavshimisya opilkami. Vot gruda glinyanyh cherepkov u plity -- ostatki kuvshinov i blyud so sledami yarkoj rospisi. Perelomannaya mebel', izrublennye kamyshovye cinovki, vsporotye meshki s mukoj, obgorevshie okoroka -- ih brosili pryamo v pech'. Razyskav nozh, Blejd schistil ugol'ya i zhadno vpilsya zubami v myaso. No minut cherez pyat' ego chut' ne vyvernulo. Na vorotah odnogo iz blizhajshih domov byl raspyat golyj starik, prevrashchennyj v mishen' dlya kinzhalov i kopij; merzavcy, kotorye razvlekalis' zdes', celili v osnovnom v pah. Pokachivayas', razvedchik otstupil za ugol, potom napravilsya po glavnoj ulice poselka k vorotam, pokosivshiesya stvorki kotoryh eshche viseli na petlyah. On videl dostatochno. Esli otvlech'sya ot kartin nasiliya i zverstv i spokojno proanalizirovat' sobytiya, mozhno bylo prijti k lyubopytnym vyvodam. Emu popalos' mnogo sledov i takie zhe ogromnye, kak on nashel u mosta, i pomel'che, i otpechatki rubchatyh podoshv. Zdes' pobyvala po krajnej mere odna gigantskaya tvar', prolomivshaya brevenchatyj chastokol; potom ona otpravilas' k mostu i prevratila ego v grudu razvalin. Vnutr' poselka vorvalis' drugie chudishcha vidimo, bolee podvizhnye i gibkie; u nih byli kogtistye lapy, ostavlyavshie v pyli i v myagkoj pochve ottisk futovoj dliny. Ryadom s nim Blejd pochti vsegda nahodil otpechatavshuyusya podoshvu sapoga, slovno lyudi dejstvovali zaodno s etimi kogtistymi monstrami. No vezde -- v samom poselke i za okolicej bylo polno i bolee melkih sledov, kotorye pokazalis' razvedchiku znakomymi. On ostanovilsya u vorot, razglyadyvaya cepochku vmyatin, chto shli na rasstoyanii yarda drug ot druga, i tut ego osenilo. Serye tvari, takie zhe, kak ta, chto napala na nego v gorah! Nesomnenno, oni! Blejd prisel na kortochki, chtoby izmerit' sled ladon'yu, i vdrug ulovil kraem glaza kakoe-to dvizhenie. On rezko vskochil i obernulsya. U saraya, torchavshego na krayu polya, stoyala devushka, glyadya na nego rasshirennymi, polnymi uzhasa glazami. Blejd uspel zametit' dlinnye belokurye volosy, domotkannoe plat'e do kolen, strojnye zagorelye nogi; potom devushka prishla v sebya, sorvalas' s mesta i brosilas' k lesu. Ona mchalas', kak ispugannyj zayac. Blejd tozhe umel begat', no na otkrytom meste ona dala by emu sto ochkov vpered. Les -- drugoe delo, tut prihodilos' vse vremya petlyat' mezh drevesnyh stvolov, i on nachal postepenno priblizhat'sya k beglyanke. Nakonec, on pochti dognal ee i uhvatilsya za rukav plat'ya, no vdrug devushka, izvernuvshis', metnulas' v storonu, ostaviv v rukah presledovatelya klochok tkani. Blejd na mgnovenie ostanovilsya, nedoumenno razglyadyvaya svoj trofej, zatem sunul ego za poyas i opyat' brosilsya v pogonyu. Vidimo, devushka uzhe ustala, i na etot raz on nagnal ee dovol'no bystro. Teper' razvedchik obhvatil ee za taliyu, ona tut zhe razvernulas' stremitel'nym i po-koshach'i gracioznym dvizheniem i udarila ego kolenom v pah. Vernee, popytalas' udarit'. V poedinkah takogo roda ej bylo trudno tyagat'sya s obladatelem chernogo poyasa; Blejd odnim tochnym dvizheniem sbil ee na zemlyu, i prezhde, chem ona uspela podnyat'sya, ruhnul sverhu, pridaviv vsem svoim vesom. Zatem on zheleznoj hvatkoj stisnul ee zapyast'ya i zagovoril, starayas', chtoby golos zvuchal myagko i spokojno, i ne osobenno zabotyas' o vybore slov. |to podejstvovalo; postepenno uzhas v ee glazah pogas, a napryazhennye myshcy obmyakli. Togda Blejd otpustil ruki devushki i vstal na nogi. -- Kak tebya zovut? Ee zapekshiesya guby drognuli. -- Rajna... YA... -- Ty iz etogo poselka? Ona kivnula i vdrug razrydalas', bezvol'no obvisnuv v rukah razvedchika. Blejd obnyal ee i prizhal k sebe, poglazhivaya po plechu; vshlipyvaya i zadyhayas', Raina bormotala chto-to nechlenorazdel'noe, i on smog razobrat' tol'ko "tazpy, zveri..." i "ubity, ubity, vse ubity!" Nakonec ona stala uspokaivat'sya, i emu udalos' zadat' novyj vopros: -- Kto eto sdelal? Rajna vshlipnula, potom edva slyshno prosheptala: -- Tazpy... tazpy i chudishcha, kotoryh oni priveli... -- Tazpy? Kto eto? Ona s udivleniem ustavilas' na razvedchika. -- Otkuda ty sam, esli ne slyshal o tazpah? Blejd neopredelenno mahnul rukoj na yug, gde vysilsya gornyj hrebet; na ego otrogah on ochnulsya i provel pervuyu noch' v etom mire. -- YA spustilsya s gor i nichego ne znayu o vashih delah. Slyshal tol'ko, chto zdes' ne vse blagopoluchno. -- Tak ty iz YUzhnogo Vordholma... teper' ya ponimayu, pochemu u tebya chernye volosy... Razvedchik kivnul. Prevoshodno! On poluchil grazhdanskie prava v etom mire: Richard Blejd iz YUzhnogo Vordholma. Ostavalos' nadeyat'sya, chto poka etogo hvatit. -- No kak ty proshel mimo zastav v ushchel'yah? Glaza devushki trebovatel'no smotreli na nego. -- I, vo imya Sinih Zvezd, chto tebe nado na severe? Razve tvoi sorodichi ne otkazali nam v pomoshchi? Celyj potok novyh svedenij! Blejd nevol'no uhmyl'nulsya; esli delo pojdet tak dal'she, on skoro budet znat' ob etom YUzhnom Vordholme vse, chto polozheno urozhencu teh kraev. -- Zastavy mozhno obojti, -- ostorozhno proiznes on. -- Mnenie sorodichej menya ne interesuet. A prishel ya syuda potochu, chto slyshal -- zdes' est' rabota dlya voina. -- Razvedchik pomolchal. -- Menya zovut Richard Blejd, -- soobshchil on posle pauzy. -- Richard Blejd iz Dorseta, chto v YUzhnom Vordholme. A ty -- Rajna... -- Rajna anta Korada, -- skazala devushka, -- i eto -- derevnya moego roda... -- ona protyanula ruku tuda, gde mezh derev'ev temnel razbityj tyn poselka, i na ee glazah vystupili slezy. -- Nu, vot my i poznakomilis', -- Blejd posharil u poyasa i ostorozhno vyter shcheki Rajny -- ee zhe sobstvennym otorvannym rukavom. Teper' on znal, kak dolzhen predstavlyat'sya v etom mire: Blejd anta Dorset -- Blejd iz roda Dorseta. S kazhdoj minutoj ego vordholmskoe proishozhdenie obrastalo novymi podrobnostyami. -- Eshche v gorah, -- skazal on, -- v dvuh perehodah otsyuda, na menya nabrosilas' kakaya-to strannaya tvar'. Tam byla proseka na sklone, ona vela pryamo k reke... -- Zaimka Tarvata i ego sem'i, -- kivnula golovoj devushka, i Blejd ponyal, chto gde-to nepodaleku ot mesta ego pervogo nochlega stoyal dom lesoruba. Neuzheli seraya tvar' unichtozhila teh lyudej? -- U nas na yuge net takih chudishch, -- prodolzhal on, nadeyas', chto govorit pravdu. -- Strannaya zveryuga, s shest'yu lapami. YA ubil ee i spustilsya vniz, k reke, k razrushennomu mostu. Naverno, ty znaesh' eto mesto -- doroga ottuda vedet pryamo k Korade, vashemu poselku. -- Rajna molcha kivnula. -- Tam za mnoj pognalas' celaya staya... prishlos' vse brosit' -- oruzhie, zapasy -- i pereplyt' cherez reku. |to, znaesh' li, bylo ne prosto. Rajna snova kivnula. -- Da, voda v Irde ledyanaya i techenie bystroe. No v etom tebe povezlo, Blejd anta Dorset... inache melty uvyazalis' by za toboj i razorvali na klochki. -- Ona zadumchivo otkinula so lba svetluyu pryad'. -- Vidish', chudishcha uzhe poyavilis' v gorah... Ty ne uspeesh' sostarit'sya, kak oni prob'yutsya k vam na yug, i nikakie zastavy ih ne uderzhat! A tvoi sorodichi boyatsya rajdbarov i... Teper' ona prosto kipela ot vozmushcheniya, i Blejd chut' vstryahnul ee za plechi. -- YA skazal -- mnenie sorodichej menya ne interesuet. Oni -- tam, -- on mahnul rukoj na yug, -- a ya zdes'. YA prishel pomoch', no esli ty nichego mne ne rasskazhesh', chto mozhno sdelat'? -- Blejd protyanul ej otorvannyj rukav. Kstati, prosti, chto ya isportil tvoj naryad... ty ochen' bystro begaesh', krasavica. On dobilsya svoego -- po gubam Rajny skol'znula blednaya ulybka. -- CHto ty hochesh' znat'? -- sprosila ona, sunuv loskut za pazuhu, i Blejd uspel ubedit'sya, chto ee malen'kie grudi prelestny. -- Vse! Kto takie tazpy? I melty? Kto razrushil derevnyu? Gde molodezh'? YA videl tol'ko tela starikov i detej. CHto nado etoj bande nasil'nikov i ubijc? Otkuda oni prihodyat? -- Prihodyat s severa, s Ledyanoj Granicy... -- Rajna sovsem po-devchonoch'i shmygnula nosom. -- Tazpy, zakoldovannye, ih ne vzyat' ni kop'em, ni streloj... S nimi -- hassy... ogromnye, strashnye... oni razbivayut lyubye steny... No tarkoly eshche strashnee! I stai meltov -- teh, chto gnalis' za toboj u reki! Ot nih ne spryachesh'sya! -- No ty zhe sumela... Ona pokachala belokuroj golovkoj. -- Net... Mne prosto povezlo. YA byla na dal'nej zaimke, otnosila edu ohotnikam... No tam... tam byli tol'ko ih rasterzannye tela, Blejd! YA pobezhala domoj... I vot... -- ona snova zaplakala, prigovarivaya: -- Brat'ya... otec... mat'... Blejd vstal i rezko proiznes: -- Prekrati! Ne vremya lit' slezy! -- on nemnogo podumal, glyadya sverhu vniz na pritihshuyu devushku. -- U menya s soboj tol'ko etot topor, shtany da kurtka. Nuzhno oruzhie, zapasy pishchi, sapogi... -- on posmotrel na svoi bosye nogi. -- Nado vernut'sya v derevnyu! Rajna otchayanno zamotala golovoj. -- Net... Net! YA dolzhna ujti ot vsego etogo! -- No my ne mozhem skitat'sya po lesu golymi i bezoruzhnymi, -- razvedchik pozhal plechami. -- Ostavajsya zdes', ya pojdu odin. -- Net! -- ona ucepilas' za ego ruku. -- Na zaimke vse est'... Arbalety, eda... -- Ladno! -- on pomog ej podnyat'sya. -- Idem! SHagaya vsled za devushkoj, razvedchik vspomnil nedavnie stranstviya po lesam Talzany i strannoe predchuvstvie szhimalo ego serdce. Pohozhe, i tut emu pridetsya pobegat'... Voistinu, on stal Richardom Blejdom, beglecom! * * * Do zaimki, prizemistoj brevenchatoj izbushki, oni dobralis' cherez chas. Rajna nachala razvodit' ogon' v malen'kom ochage, a Blejd razyskal lopatu i prinyalsya kopat' yamu. Tri mertvyh tela lezhali pod stenoj: u dvoih bylo rassecheno gorlo -- pochti do samogo pozvonochnogo stolba, u tret'ego chudovishchnyj udar razvorotil grudnuyu kletku. Sudya po vidu etih ran, zdes' porabotali serpovidnye zhvaly meltov, i razvedchik ponyal, chto pozaproshloj noch'yu emu sil'no povezlo -- ta shvatka v temnote mogla zakonchit'sya sovsem ne v ego pol'zu. Nastupili sumerki. YAma glubinoj v yard byla gotova, i Blejd pozval devushku na pomoshch'; emu ne hotelos' stalkivat' mertvye tela vniz slovno nenuzhnyj musor. Vdvoem oni opustili pogibshih na dno i bystro zasypali myagkoj lesnoj zemlej. Rajna, chto-to shepcha, ochertila v vozduhe strannyj znak, zakonchiv molitvu chut' gromche: "Pust' Devyat' Sinih Zvezd poshlyut vam spokojnye sny..." Potom oni vymylis' v ruch'e, struivshemsya ryadom, i vernulis' v hizhinu. Prisev na nary okolo Rajny, Blejd vdrug ponyal, chto ona snova plachet. On ne znal, kem prihodilis' devushke tri pogibshih ohotnika -- brat'yami?.. dal'nej rodnej? -- i ne hotel sprashivat' ob etom. Tem ne menee, nado bylo kak-to ee uspokoit' i dlya etogo sushchestvoval lish' odin sposob, ves'ma dejstvennyj i universal'nyj. Obnyav Rajnu za plechi, on privlek devushku k sebe. Postepenno rydaniya ee prekratilis', i Blejd, vozbuzhdennyj blizost'yu gibkogo molodogo tela, raspustil zavyazki korsazha. V glazah Rajny on ulovil otvetnoe zhelanie, chto, vprochem, ego ne udivilo, lyubov' -- luchshee lekarstvo ot slez. On sbrosil svoyu kurtku, potom spustil plat'e s devich'ih plech, i ego ruki skol'znuli k okruglym grudyam devushki. Rajna chut' slyshno zastonala, Blejd pochuvstvoval, kak ee malen'kie korichnevye soski pripodnyalis' i zatverdeli pod ego ladonyami. Teper' ee pal'cy tozhe laskali ego grud'. Tonkie, no sil'nye i uverennye, oni gladili moshchnyj tors razvedchika, ego ploskij i tverdyj zhivot, ostorozhno spuskayas' vse nizhe i nizhe. Sderzhivaya neterpenie, Blejd prityanul ee k sebe, prislushivayas' k uchastivshemusya dyhaniyu. Oni legli, snachala na bok, tesno prizhavshis' drug k drugu, potom Rajna oprokinulas' na spinu i razdvinula koleni. Blejd voshel -- laskovo, ostorozhno. Ona obvila nogami ego poyasnicu, i on nachal ritmichno dvigat'sya, snachala -- s prezhnej nezhnost'yu, potom -- vse neistovej i bystrej. Rajna vskriknula i zakusila gubu, teper' ee pal'cy vpilis' v plechi Blejda, i vozbuzhdenie devushki zastavilo ego udvoit' usiliya. Sudorogi ekstaza nastigli ih pochti odnovremenno. Nemnogo pogodya, kogda dyhanie devushki uspokoilos', Blejd prizhal ee k sebe, bayukaya, slovno malen'kogo rebenka. Veki Rajny medlenno podnyalis', na gubah rascvela ulybka. -- Spasibo tebe, yuzhanin, -- shepnula ona, -- ty vernul menya k zhizni... YA bol'she ne boyus', net... ya... -- gluboko vzdohnuv, ona smolkla, no Blejd znal, chto eshche nedavno pugalo Rajnu. Ne chudovishcha, chto prihodili s severa, net, i dazhe ne sobstvennaya smert', ee strashila zhizn'. ZHizn' cheloveka, poteryavshego vse: svoj dom, sem'yu, rod, vseh blizkih... Blejd ponimayushche kivnul i snova nachal poglazhivat' ee plechi. Napryazhenie Rajny ushlo, gore isteklo slezami, a voznikshee doverie razvyazalo yazyk; prizhavshis' k shirokoj grudi razvedchika ona nachala govorit', izredka vshlipyvaya, poka krepkij son ne zamknul ee usta. Ona usnula, no Blejd dolgo eshche ne mog zadremat', obdumyvaya uslyshannoe. Teper' on znal esli ne vse, to mnogoe; po krajnej mere vneshnyuyu kanvu sobytij -- tak, kak oni predstavlyalis' ego beshitrostnoj yunoj podruzhke. Ee derevnya -- Rajna nazyvala ee Korada -- byla odnim iz soten poselenij Severnogo Vordholma, rastyanuvshihsya na mnogie mili vdol' Steny Otchayaniya, ogromnogo i trudnoprohodimogo gornogo hrebta. Vordholm, ili Holodnye Zemli, byl severnym materikom planety, i Stena delila ego na dve primerno ravnye chasti; predpolagalos', chto sam Blejd, prishedshij iz-za gor, yavlyaetsya urozhencem yuzhnoj chasti etogo kontinenta. Rajna malo chto znala o teh mestah; uzhe desyatki let perevaly i ushchel'ya byli nagluho perekryty zastavami yuzhan, opasavshihsya vnezapnoj ataki s severa. Krome surovogo Vordholma, v etom mire sushchestvovali i Teplye Zemli, materik Rajdbar, raspolagavshijsya znachitel'no yuzhnee i otdelennyj morem ot severnogo kontinenta. V davnie vremena, sto ili dvesti let nazad -- Rajna ne mogla skazat' tochno, -- vordholmcy zanimali ogromnuyu territoriyu, prostiravshuyusya na tysyachu mil' k severu ot Steny. No iz polyarnyh oblastej v techenie dolgih vekov polzli ledniki, unichtozhaya odin za drugim ih poselki i goroda, ottesnyaya lyudej vse dal'she na yug, vse blizhe k kamennym sklonam ispolinskogo hrebta. V proshlom, kogda ledniki tol'ko nachali svoe nastuplenie, mnogie snimalis' s nasizhennyh mest, pytayas' vybrat'sya v YUzhnyj Vordholm i v goroda rajdbarov na teplom morskom poberezh'e. No tam dlya nih ne bylo mesta -- rajdbary prezirali zhitelej Vordholma, chto severyan, chto yuzhan, schitaya ih varvarami; beglecov ili srazu ubivali, ili obrashchali v rabstvo. Inogda im dozvolyalos' zhit' na svobode -- v kachestve chernorabochih, gruzchikov, cirkovyh bojcov... Da, civilizovannye rajdbary prezirali severnyh sosedej, no ne ih bogatye lesom i pashnyami ugod'ya. I, s toj zhe neotvratimost'yu, s kakoj napolzal polyarnyj lednik, oni dvigalis' k Stene Otchayaniya, sgonyaya obitatelej YUzhnogo Vordholma s otchih zemel'. Tak i zhili vordholmcy, razdelennyj nadvoe narod: odni -- mezhdu lednikami i hrebtom, drugie -- mezhdu hrebtom i prishel'cami s yuga. No Stena Otchayaniya -- o, eta Stena, kak i samo otchayanie, byla dlya nih obshchej. Let dvadcat' nazad polozhenie stalo eshche huzhe. S ledyanyh pustyn' na sever Vordholma nadvigalos' novoe neschast'e -- zhutkie monstry, unichtozhavshie poseleniya lyudej. Oni krushili i lomali vse podryad; v ih moshchnyh kogtistyh lapah i strashnyh chelyustyah tailas' chudovishchnaya sila. Lyudi, kotorye veli ih, -- vordholmcy nazyvali ih tazpami, "zakoldovannymi", -- dovershali uzhasnye razrusheniya orgiyami grabezha i nasiliya, zahvatyvali v plen sotni molodyh parnej i devushek, chtoby uvesti ih v stranu l'da. Nikto ne vedal, kakaya uchast' zhdet ih tam, ibo nikto iz plennyh nazad ne vernulsya. Rajna vyrosla v eti tyazhelye vremena i ne znala drugih, no iz ee sbivchivogo rasskaza Blejd ponyal, chto pervye nashestviya chudovishch byli neotvratimymi i zhutkimi. Oni opustoshili sever strany na sotni mil', zastaviv gordyj, sil'nyj i nekogda mnogochislennyj narod otstupit' k otrogam Steny Otchayaniya. |ti tvari, o kotoryh rasskazyvala Rajna, kazalis' Blejdu porozhdeniyami nochnogo koshmara. Hassy, samye bol'shie iz nih, byli, vidimo, razmerom s dinozavra; neveroyatno zlobnye i absolyutno neuyazvimye dlya lyubogo oruzhiya, izvestnogo vordholmcam, oni razvalivali brevenchatye steny ih krepostej slovno kartochnye domiki. Kogtistye tarkoly nesli na moshchnyh holkah vsadnikov-tazpov s dlinnymi mechami v nepronicaemyh dospehah; shestinogie melty, bystrye i podvizhnye, zabiralis' v doma i podvaly, lovili beglecov, unichtozhali skot. Vsya eta nechist' sovershenno ne pohodila na produkt estestvennoj evolyucii -- po krajnej mere, evolyucii etogo mira. Oni byli podobny st