--------------------
* stranstvie dvadcat' tret'e *
Original'nyj tekst na russkom Dzh. Larda
Sbornik geroiko-priklyuchencheskoj fantastiki.
OSENX RICHARDA BLEJDA. Spb. -- AO "VIS", 1994.
OCR: Sergej Vasil'chenko
---------------------------------------------------------------
STRANSTVIE DVADCATX TRETXE
Iyul' -- avgust 1979 po vremeni Zemli
Dzh. Lard, original'nyj russkij tekst
Richard Blejd, otkinuvshis' na spinku kresla pod nizko navisavshim
kolpakom kommunikatora, mrachno oglyadel komp'yuternyj zal.
Nastroenie u nego bylo nevazhnoe. Posle vozvrashcheniya iz Hannara emu
udalos' otdohnut' vsego lish' mesyac, hotya ego dvadcat' vtoroe stranstvie
otnyud' ne vyglyadelo legkoj progulkoj. Vmeste s velikoj armiej velikogo
hannarskogo zavoevatelya, mestnogo Attily ili Aleksandra Makedonskogo, on
proshel ne odnu tysyachu mil', odnovremenno dvigayas' vverh po sluzhebnoj
lestnice. On nachal svoj pohod nizshim iz nizshih, "gasil'shchikom", v ch'i
obyazannosti vhodilo dobivat' ranenyh vragov ogromnoj dubinoj, zakonchil zhe
ego generalom, vtorym licom v vojske posle velikogo vladyki, groznogo,
nepobedimogo, bessmertnogo.
CHto kasaetsya bessmertiya, tut mozhno bylo by eshche posporit', kak u vseh
lyudej, u voinstvennogo vlastelina imelas' sheya, kotoruyu Blejd v podhodyashchij
moment i pererezal, izbaviv mnogih i mnogih v Hannare ot lyutoj smerti, ot
rabstva, nasiliya i naglogo grabezha. Legiony zhe groznogo povelitelya, kogda
Blejd licezrel ih v poslednij raz, podyhali ot goloda i zhazhdy v pustyne -- v
naibolee besplodnoj i zhutkoj mestnosti na vsej planete, kuda on sam i zavel
armiyu. ZHestokaya mera, bezuslovno, no chtoby prekratit' nashestvie saranchi,
luchshe vsego lishit' ee pishchi.
Iz teh pylayushchih peskov Blejd vybralsya tol'ko s pomoshch'yu teleportatora,
soobshchiv Lejtonu, chto zakonchil svoi dela v Hannare i mechtaet vernut'sya domoj.
Mesyachnyj otpusk, provedennyj v Dorsete, edva pozvolil emu vosstanovit' sily,
pervuyu nedelyu on pil, pil i pil, slovno zhelaya utopit' v kokakole, sokah,
chae, pive i mineral'noj vode vospominaniya o strashnoj pustyne pod obzhigayushchim
solncem. Potom strannik prishel v sebya i nachal postepenno interesovat'sya
okruzhayushchim -- naskol'ko k etomu raspolagala nenastnaya pogoda rannej vesny.
No edva on snova obrel vkus k zhizni, kak Lejton vyzval svoego podopytnogo
krolika v London, i ves' aprel', maj i iyun' poleteli k chertu. Mozhno skazat',
eshche dal'she, ibo Blejdu prishlos' vynesti beschislennoe mnozhestvo medicinskih
procedur i proverok. Zatem ego, kak vsegda, pihnuli v kreslo, potrebovav,
chtoby on otpravilsya v Azaltu. Interesno, chto on tam budet delat' bez
teleportatora?
Ugryumo uhmyl'nuvshis', strannik ustavilsya na lorda Lejtona, s privychnym
avtomatizmom fiksiruya izmeneniya, proizoshedshie s ego svetlost'yu. Uvy, starik
vyglyadel ne samym luchshim obrazom! On pytalsya bodrit'sya, odnako s kazhdym
mesyacem eto poluchalos' vse huzhe i huzhe. Vrode by glaza ego vse tak zhe
sverkali, a znamenitaya vorkotnya i yazvitel'nyj sarkazm poprezhnemu privodili
assistentov v svyashchennyj trepet, -- odnako Blejd prekrasno ponimal, chto etot
naigrannyj strah -- odna lish' vidimost', dan' uvazheniya sotrudnikov k svoemu
chudakovatomu i prestarelomu shefu. Ves'ma prestarelomu! Nedavno ego svetlosti
stuknulo vosem'desyat shest', i nikto by ne dal emu ni godom men'she.
A ved' oni lyubyat ego, podumalos' Blejdu, kogda on brosil kosoj vzglyad
na suetivshihsya u pul'ta pomoshchnikov. Lyubyat i beregut, hotya komu udavalos'
uberech' cheloveka ot starosti? Tem ne menee razum Lejtona, kak i v prezhnie
vremena, ostavalsya neprevzojdennym. To, chto ego mozg uspeval perevarivat' za
nedelyu, drugoj specialist ne smog by usvoit' i za desyat' let; i vse zhe s
kazhdym mesyacem, s kazhdym dnem assistenty i pomoshchniki ego svetlosti nachinali
igrat' vse bolee i bolee vazhnuyu rol' v proekte "Izmerenie Iks". Teper', uzhe
u komp'yutera svyashchennodejstvoval ne tol'ko sam staryj professor; vse chashche i
chashche emu prihodilos' poruchat' etu proceduru molodym sotrudnikam. No samoe
glavnoe -- zapusk -- Lejton ne doveryal nikomu.
Strannik popytalsya otvlech'sya ot etih grustnyh dum o brennosti zemnoj,
nastroit'sya na to, chto proizojdet sejchas, vskore, cherez desyat' minut ili
chetvert' chasa. Vprochem, vse budet kak obychno. Obzhigayushchaya volna boli, k
kotoroj on nikak ne mozhet privyknut', t'ma, holod, neskonchaemyj polet skvoz'
nevedomye prostranstva, probuzhdenie... I -- novyj mir! Mir, chto zhdet ego
tam, za gran'yu zemnyh nebes, mir, kotoryj na mesyac ili dva stanet dlya nego
domom... Vozmozhno, bolee dorogim, chem Zemlya...
On ne hotel lgat' samomu sebe: u nego pochti ne ostavalos' yakorej --
rodnoj real'nosti. Teh yakorej, chto privyazyvayut cheloveka k opredelennomu
mestu, k gorodu ili strane; zhivyh yakorej, bez kotoryh ni gorod, ni stranu
nel'zya schitat' rodinoj. Dzh., lyubivshij ego kak syna i pochti takoj zhe drevnij,
kak Lejton... ego svetlost', eshche odin staryj vorchun... Dva starika i
trehletnyaya malyshka Asta, kotoraya, po suti dela, prinadlezhala miru Zemli ne
bol'she, chem sam Blejd. Drugih blizkih lyudej u nego zdes' ne ostalos'.
Konechno, byli kollegi, priyateli, podruzhki; no Izmerenie Iks vlastno
trebovalo svoej platy -- i pritom po samoj vysokoj cene, kakuyu tol'ko
sposoben uplatit' chelovek. Ono lishilo ego zhenshchiny, kotoruyu on lyubil, na
kotoroj mechtal zhenit'sya; ono medlenno, no verno vystraivalo neprobivaemuyu
stenu mezhdu nim, strannikom, povidavshim nevidannoe, i temi, kto okruzhal ego
zdes', na Zemle.
Blejd poshevelilsya, vskolyhnuv provoda, chto svisali s metallicheskogo
konusa nad nim, i vzdohnul. I eti mysli tozhe byli grustnymi! A samoj
pechal'noj iz vseh, samoj gnetushchej i tyazhkoj, kak vsegda, ostavalas' mysl' o
vremeni. O vremeni, kotoroe techet tak stremitel'no, tak bystro i ischezaet,
slovno voda, zhadno vpitannaya peskom hannarskoj pustyni!
Da, ne tol'ko Lejton starel! Richardu Blejdu ne hotelos' ni dumat', ni
vspominat' o tom, chto i emu samomu uzhe poshel pyatyj desyatok. Konechno, vo vsem
hannarskom vojske ne nashlos' by bojca, kotoryj risknul by skrestit' s nim
mech ili potyagat'sya na sekirah; i ni odin iz etih soldat ne obognal by ego v
peshej atake, ne smog by skakat', sutkami ne slezaya s sedla, ili pereplyt'
reku shirinoj s Missisipi. Nikto v Hannare ne sumel by etogo sdelat' -- kak i
v Kirtane, Bregge, Iglstaze i prochih mirah, kotorye on posetil s teh por,
kak byl otprazdnovan ego sorokaletnij yubilej. No pochemu-to takie soobrazheniya
sovsem ne uteshali Blejda, ne pozvolyali zabyt', chto tot proklyatyj yubilej uzhe
byl otprazdnovan.
On ne shchadil sebya na trenirovkah, ne davaya ni malejshej poblazhki; na vseh
kontrol'nyh ispytaniyah i testah on pokazyval rezul'taty, kotorymi mogli by
gordit'sya atlety, molozhe ego na desyat', pyatnadcat', dvadcat' let; ego
moguchee telo poprezhnemu stojko soprotivlyalos' vremeni -- i vse zhe on
medlenno, shag za shagom, sdaval odnu poziciyu za drugoj. Poka chto eto
otstuplenie ostavalos' zametnym lish' dlya samogo Blejda -- sedoj volosok tam,
namek na morshchinku -- zdes', -- odnako on ne obmanyval sebya. Eshche neskol'ko
let, i... CHto zhe dal'she? CHem on stanet zanimat'sya, kogda zakroyutsya dveri v
inye miry? Kogda spiding, ego vrozhdennyj volshebnyj dar, ischeznet ili
oslabeet nastol'ko, chto kazhdoe novoe puteshestvie okazhetsya vyborom mezhdu
sumasshestviem, poterej pamyati ili smert'yu?
Usiliem voli strannik otognal mrachnye mysli. Oni meshali
sosredotochit'sya, meshali dumat' o glavnom; nakonec, oni prosto unizhali ego,
Richarda Blejda! Unizhali odnim lish' faktom svoego poyavleniya!
-- Nu, Richard, vy gotovy? -- uslyshal on golos Lejtona. Vopros,
razumeetsya, byl chisto ritoricheskim. Konechno, on gotov! I on pomnit vse, o
chem ego svetlost' tolkoval poslednyuyu nedelyu. Zadanie predstavlyalos' by emu
neslozhnym, esli b ne dva momenta: perehod v sovershenno opredelennyj mir i
transportirovka ottuda sovershenno opredelennyh ob容ktov. I to, i drugoe, po
mneniyu Richarda Blejda, bylo ves'ma somnitel'nym.
Vprochem, tut on nichego ne mog podelat': prikazy ne obsuzhdayut.
* * *
Uzhe vtoroj raz Lejton pytalsya zaslat' ego na Azaltu -- po nastoyaniyu
voennyh chinov. Oni, razumeetsya, ne znali, otkuda byl vyvezen tot
velikolepnoj konstrukcii karabin, chto posluzhil prototipom dlya oruzhejnyh
zavodov Birmingema, no kakim-to shestym chuvstvom dogadyvalis', chto v tajnom
sunduchke lorda Lejtona najdetsya eshche nemalo chudes. I s kazhdym godom oni
stanovilis' vse nastojchivej!
Vprochem, oni platili -- i nemalo; posle shumnoj istorii s vyvezennoj s
Azalty avtomaticheskoj vintovkoj na lorda Lejtona prolilsya nastoyashchij zolotoj
dozhd'. General'nyj shtab nastaival na prodolzhenii rabot v tom zhe napravlenii,
ponimaya pod sim dobychu obrazcov voennoj tehniki i tehnologii. Otkuda? |to
bylo pokryto mrakom tajny, kotoraya, tem ne menee, ne umalyala prakticheskoj
vazhnosti rezul'tatov. Voennye, zavladev azaltskim trofeem Blejda, dolgo
pytalis' vyyasnit', u kogo zhe iz potencial'nyh protivnikov byla pohishchena eta
razrabotka; russkij otdel razvedsluzhby vse otrical, specialistyoruzhejniki
tol'ko razvodili rukami. Nakonec iz genshtaba postupilo lichnoe, sovershenno
sekretnoe pis'mo ego svetlosti, v kotorom ot starika trebovali raz座asnenij.
Prishlos' obratit'sya k prem'er-ministru; tot cyknul na lyubopytstvuyushchih, i
voprosy prekratilis'.
Odnako podnyavshijsya shum v konce koncov vynudil Lejtona k koe-kakim
oprometchivym obeshchaniyam -- naschet samonavodyashchihsya miniraket,
usovershenstvovannyh vertoletnyh dvigatelej i sistem stabilizacii,
superskorostrel'nyh pulemetov i istrebitelej s vertikal'nym startom. Vsya eta
tehnika v izobilii imelas' na Azalte -- kak i chudo-komp'yutery, boevye lazery
i zashchitnye skafandry fantasticheskoj prochnosti; vot tol'ko kak do nee
dobrat'sya? Kak vosproizvesti takuyu nastrojku komp'yutera, chtoby Richard Blejd
vnov' ochutilsya v mire verdol'skih demokratij, krapskih federacij i ortanskih
imperij, kotoryj on tak skoropalitel'no pokinul?
Delo eto kazalos' zavedomo beznadezhnym. Proshlo pyat' let, i posle togo
azaltskogo voyazha strannik sovershil uzhe ne odno puteshestvie, no nazhim so
storony voennyh ne oslabeval; lord Lejton skrepya serdce vnov' i vnov' byl
vynuzhden vozvrashchat'sya k etoj probleme. Dzh., neposredstvennomu nachal'niku
Blejda i shefu specotdela MI6A, dovol'no dolgo udavalos' derzhat' armejcev na
neobhodimoj distancii, odnako i on ne mog tvorit' chudesa: vsyakij raz, kogda
Lejton otvechal rezkost'yu na ocherednoj memorandum voennyh, iz kakih-to
nevedomyh glubin, ne to iz kaznachejstva, ne to iz parlamentskih komitetov,
ne to iz eshche kakih-to organov, porozhdeniya klassicheskogo britanskogo
byurokratizma, voznikali beschislennye proverochnye komissii. Poroj ih ne mog
sderzhat' dazhe prem'er-ministr!
Takie popytki byli ves'ma opasny i chrevaty nepriyatnymi posledstviyami.
Kak by gluboko ne byl zakonspirirovan proekt, kakim by plotnym zanavesom
tajny ne pytalos' zakamuflirovat' ego vysshee rukovodstvo strany, kakoj-to
minimum svedenij neizbezhno prosachivalsya naruzhu -- prichem, kak pravilo, v
sovershenno nevinnyh na pervyj vzglyad formah. Platezhnye vedomosti,
transportnye nakladnye, zakazy i zakupki oborudovaniya -- vse eto ostavlyalo
vpolne veshchestvennye sledy, i tut uzhe podelat' nichego bylo nel'zya.
K tomu zhe ego svetlost' vpolne ponimal i razdelyal zaboty voennyh. Gonka
vooruzhenij prodolzhalas', ni russkie, ni amerikancy ne zhaleli deneg na novye
razrabotki -- i razve mog takoj patriot dobroj staroj Anglii, kak Lejton,
ostavat'sya v storone? Konechno, on vorchal i vozmushchalsya, no, ne prekrashchaya
usilij, sovershenstvoval svoyu ustanovku, pytayas' povysit' tochnost' nastrojki
i spravit'sya nakonec s estestvennym "shumom" elektronnyh shem. Vprochem, dlya
ego svetlosti ne yavlyalos' tajnoj, chto svesti oshibku k nulyu v principe
nevozmozhno.
Pravda, sushchestvovala i drugaya vozmozhnost' -- spejser. |tot krohotnyj
datchik avarijnogo vozvrata, kotoryj obychno implantirovali Blejdu pod kozhu,
obespechival obratnuyu svyaz' s komp'yuterom, tak chto strannik mog v nekotoroj
stepeni vliyat' na tochku finisha, predstavlyaya sebe obraz toj real'nosti, v
kotoruyu hotel popast'. Spejser uzhe ispol'zovalsya neodnokratno -- vo vremya
puteshestvij v Berglion, v fantasmagoricheskij mir Dvuh Galaktik, v Vordholm,
Urkhu i Zazerkal'e -- mir, ochen' pohozhij na Zemlyu, kotoryj Blejd posetil
vesnoj sem'desyat sed'mogo goda, vo vremya svoego devyatnadcatogo stranstviya.
Uzhe vo vremya pervoj popytki vyyasnilos', chto spejser stol' zhe opasen,
skol' i polezen; delo v tom, chto neproizvol'nye mysli Blejda v moment starta
mogli zabrosit' ego bukval'no k d'yavolu na roga. Tak, otpravlyayas' v
chetvertuyu ekspediciyu, on predstavil sebe belomramornyj barel'ef -- i popal v
belyj mir, v snezhnyj ledyanoj Berglion, gde edva ne zamerz nasmert' v pervye
zhe minuty. S teh por strannika neredko presledovala zhutkaya mysl': chto
sluchilos' by, esli b on voobrazil nechto krasnoe! On mog ochutit'sya v zherle
vulkana, na kakoj-nibud' ognennoj planete ili pryamo na skovorodke u Satany!
V takom sluchae, dazhe esli by emu udalos' nazhat' na spejser, on trizhdy uspel
by izzharit'sya za te sekundy, kotorye trebovalis' dlya vozvrashcheniya.
Vtoroj eksperiment so spejserom byl proveden v marte sem'desyat pervogo
goda, kogda Lejton popytalsya celenapravlenno zaslat' svoego gonca v
kakoj-nibud' tehnologicheski razvityj mir. Ego svetlost' reshil, chto esli
Blejd, snabzhennyj spejserom, voobrazit v moment starta nekie chudesa
civilizacii -- k primeru, zvezdnye korabli i hrustal'nye goroda to on s
bol'shoj dolej veroyatnosti okazhetsya v nuzhnom meste. Pered samim zhe strannikom
vstavali dve problemy: predstavit' obobshchennyj obraz podobnogo mira budushchego
i ne skatit'sya nenarokom k opasnomu videniyu adskogo ognya.
CHtoby sformirovat' u svoego ispytatelya nadlezhashchij hod myslej, Lejton
velel emu v nachale 1971 goda perechitat' ogromnoe kolichestvo
nauchno-fantasticheskih romanov. Prototipom zhelaemoj real'nosti byl izbran mir
Dvuh Galaktik, opisannyj v seriale "Doka" Smita o lensmenah, galakticheskih
policejskih, ibo v nem imelos' vse, chto nuzhno -- kosmicheskie korabli,
roboty, sokrushitel'noe oruzhie, samye neveroyatnye dostizheniya nauki i tehniki.
V moment starta Blejd popytalsya voobrazit' eti chudesa, prichem s samym
neozhidannym rezul'tatom: podobnogo mira prosto ne okazalos' -- vo vsej
beskonechnoj sovokupnosti izmerenij! Strannik vpal v gipnoticheskij trans i,
pod vozdejstviem komp'yutera, prosmotrel seriyu ves'ma zabavnyh snovidenij, v
kotoryh on kak by perevoplotilsya v odnogo iz geroev-lensmenov.
Tretij i samyj udachnyj opyt byl proizveden v aprele sem'desyat tret'ego
goda; togda Blejd popal pryamo po nuzhnomu adresu, v mir Sinih Zvezd. Pravda,
adres etot okazalsya tochnym i sovershenno opredelennym. V Talzane stranniku
udalos' pohitit' (ili zavoevat' v chestnom boyu) komplekt desantnogo
snaryazheniya Zashchitnika pallatov; v nem, sredi prochih lyubopytnyh ustrojstv, byl
obnaruzhen pribor, vosproizvodyashchij izobrazhenie -- nechto vrode krohotnogo
videomagnitofona. |tu igrushku peredali amerikanskim specialistam, kotorym
udalos' vyzhat' iz nee ryad kartin usypannyh zvezdami nebes inyh mirov. Odna
iz nih byla chrezvychajno zrelishchnoj -- devyat' yarkih sinih ogon'kov, pochti
povtoryavshih privychnye ochertaniya Sozvezdiya Kassiopei. Po nekotorym prichinam
mir, raskinuvshijsya pod etim nochnym nebom, predstavlyal znachitel'nyj interes,
i Blejd dobilsya u Lejtona soglasiya na novyj eksperiment so spejserom. V
moment starta on predstavil sebe otpechatavshuyusya v pamyati kartinu zvezdnogo
neba i popal v nuzhnuyu real'nost', v mir Vordholma i Rajdbara.
V rezul'tate chetvertoj popytki Blejd ochutilsya v Urkhe. V tot raz on
snova poproboval predstavit' sebe zvezdolety i hrustal'nye zamki, a takzhe
chudesnye zapovedniki, gde vysokorazvitye aborigeny holyat i leleyut mestnuyu
faunu i floru, -- i ochutilsya na planete, gde imelis' stepi, lesa, reki i
massa samyh raznoobraznyh zhivotnyh. No vo vsem ostal'nom Urkha byla
primitivnym pervobytnym mirom, prozyabavshim na urovne zemnogo paleolita.
Pyatyj opyt, provedennyj v sem'desyat sed'mom godu, tozhe zakonchilsya
krahom. Togda Blejd vpervye popytalsya vernut'sya v Azaltu, no ne sumel
voobrazit' obobshchennyj obraz etogo mira i ochnulsya v Zazerkal'e.
Segodnya predprinimalas' vtoraya popytka. Po zrelom razmyshlenii ego
svetlost' reshil, chto Blejdu neobhodimo predstavit' to ogromnoe zdanie v
lesu, kuda on byl dostavlen dlya samogo pervogo doprosa. Sej nauchnyj centr
yavlyalsya sekretnejshim ob容ktom Velikoj Demokratii Verdolas, i strannik
ponimal, chem riskuet -- verdol'skie desantniki mogli vysledit' ego i
vylovit' v pervye zhe minuty posle pribytiya. Vdobavok on otpravlyalsya v put'
bez teleportatora, to est' polnost'yu bezoruzhnym i bezzashchitnym. Lord Lejton
polagal, chto odnovremennaya implantaciya dvuh datchikov, svyazannyh so spejserom
i TL-3, sopryazhena s riskom, i potomu Blejdu prishlos' rasproshchat'sya s Malyshom
Tilom, tak horosho posluzhivshem emu v Kirtane i Hannare.
* * *
Vospominaniya o proshlyh neudachah zastavili lico strannika eshche bol'she
pomrachnet'. Voistinu, segodnya byl chernyj den' -- v golove krutilis' odni
neveselye mysli: to o provale predydushchih operacij so spejserom, to o
poshatnuvshemsya zdorov'e Lejtona, to o sobstvennom odinochestve i nadvigayushchejsya
starosti. Richard Blejd ne byl sueveren, no, nahodyas' v podobnom nastroenii,
on ne zhdal nichego horoshego i ot svoej ocherednoj ekspedicii.
-- Nu, Richard, vy gotovy? -- povtoril Lejton. Ego suhie tonkie pal'cy
bystro oshchupali grud' i plechi strannika, proveryaya nadezhnost' zakrepleniya
kontaktov, vse-taki ego svetlost' ne do konca doveryal svoim assistentam.
-- Gotov, ser, -- burknul Blejd, -- naskol'ko mozhno byt' gotovym v
takoj situacii.
Lord Lejton zadumchivo ustavilsya na nego.
-- YA vse ponimayu, moj dorogoj. Soglasen, chto bez teleportatora vy
budete chuvstvovat' sebya v Azalte neuverenno. Odnako postarajtes' prihvatit'
hot' chto-nibud'! Ne vertolet, ne tank, no hotya by klochok tkani ot skafandra,
o kotorom vy rasskazyvali! Ili ruchnoj lazer... Kogda vy budete v Azalte...
-- Snachala nado popast' tuda, -- prerval ego svetlost' Blejd. -- Mne
etogo nikto ne garantiroval.
-- Nu tak soberites' s myslyami! -- Lejton otoshel ot nego i ostanovilsya,
polozhiv ruku na puskovoj rychag. -- Predstav'te, Richard, zdanie v lesu...
ogromnyj parallelepiped s ploskoj kryshej, na kotoruyu sadyatsya vertolety...
vokrug -- svobodnoe prostranstvo, za nim -- derev'ya... tak, kak vy
opisyvali... zdanie centra -- seraya gromada bez okon, s blestyashchimi
metallicheskimi polosami po fasadu... Davajte zhe, moj dorogoj! Odno usilie --
i vy v Azalte!
"D'yavol ee zaberi, -- podumal Blejd, predstaviv opisannuyu Lejtonom
kartinu. -- Vmeste s etim proklyatym centrom!"
Na mig on voobrazil sebya pilotom boevoj mashiny, atakuyushchej verdol'skij
centr; zdanie vozniklo pered nim v perekrest'e pricela, i v sleduyushchuyu
sekundu on nazhal klavishu puska raket. Zalp! Sokrushitel'nyj vzryv! Bezzvuchnaya
vspyshka plameni, i gigantskaya seraya kolonna centra, raskolovshis' napopolam,
stala medlenno osedat' vniz.
Ogromnym usiliem voli Blejd podavil kramol'noe videnie, no bylo pozdno.
On tak i ne ponyal v tot moment, chto zhe proizoshlo; kazalos', v pomeshchenii
podzemnogo bunkera lorda Lejtona s gromkim treskom vnezapno peregoreli vse
lampy. Korotkaya yarkaya vspyshka, totchas smenivshayasya polumrakom -- budto
avtomat otklyuchil cepi pitaniya osvetitel'nyh priborov i tut zhe zadejstvoval
avarijnuyu set'.
Na Blejda obrushilas' znakomaya bol', prokatilas' po vsemu telu, razdiraya
nervy, plot' i mozg, i razum strannika nachal merknut'. "CHto proizoshlo? --
uspel podumat' on. -- Korotkoe zamykanie?"
Zatem Richard Blejd pogruzilsya v bespamyatstvo.
On pereplyl okean boli i muk i otkryl glaza.
Bylo temno, teplo i tiho; s chernogo neba, iz nevidimyh tuch, seyal melkij
teplovatyj dozhdik. Kroshechnye kapel'ki vody skatyvalis' po obnazhennomu telu
Blejda; preodolevaya slabost' i golovokruzhenie (vse trudnee dayutsya s godami
eti perehody, chto ni govori, vse trudnee!), on posharil vokrug rukami.
Trava... Myagkaya i shelkovistaya trava, polnoe vpechatlenie, chto lezhish' na
gromadnom roskoshnom pokryvale. |to bylo priyatno, i Blejd pozvolil sebe na
mgnovenie rasslabit'sya -- pozvolil to, chego nikogda ne dopustil by ran'she.
Vprochem, teper' on byl uzhe ne tem tridcatitrehletnim yuncom, chto nekogda
ochutilsya v Al'be, pervoj iz real'nostej Izmereniya Iks, kotoruyu on posetil.
Da, s godami prishli opyt i mudrost'. I uverennost'! Vytyanuvshis' na trave v
rasslablennoj poze, on znal, chuvstvoval -- opasnosti poblizosti net. Poka
net! Mozhno ne spesha prijti v sebya, sobrat'sya s silami...
Malo-pomalu glaza privykli k temnote. Blejd oglyadelsya. On lezhal posredi
okrugloj polyany, okruzhennoj gromadnymi derev'yami, napominavshimi zemnye vyazy,
tol'ko kuda vyshe i tolshche. Ih krony teryalis' v nochnom mrake; korni tozhe
okutyvala temnota. Szadi, v samom centre progaliny, mayachilo chto-to vysokoe,
vytyanutoe vverh, massivnoe. Skala... Skala, pohozhaya na to zdanie, kotoroe on
pytalsya predstavit'.
Blejd skrivil guby v mrachnoj usmeshke -- pohozhe, eksperiment vnov'
zakonchilsya blistatel'nym provalom. To korotkoe zamykanie... Navernyaka
poletela k chertu vsya tonkaya nastrojka elektronnyh konturov! Ne vyzval li on
ee, voobraziv tot nelepyj vzryv? Vozmozhno... Gde zhe on togda ochutilsya? Ob
etom ostavalos' tol'ko gadat'. I kto znaet, kak perenes vse sluchivsheesya
spejser -- ustrojstvo nezhnoe i delikatnoe...
Vprochem, dolgo rassuzhdat' na eti temy strannik vovse ne sobiralsya;
nuzhno bylo otyskat' nadezhnoe ubezhishche i dozhdat'sya rassveta. Da, opasnosti
sejchas net -- poka net; no kto znaet, kakie nochnye gosti mogut navedat'sya na
siyu uedinennuyu polyanku?
Nedolgo dumaya, Blejd napravilsya k okruzhavshim progalinu derev'yam. Oni i
vpryam' okazalis' neveroyatno tolsty, ne menee desyati-dvenadcati futov v
diametre, nekogda gladkuyu koru izborozdili glubokie treshchiny, no sama ona pri
etom sohranila pervozdannuyu prochnost' kovanoj stali. Podnimat'sya bylo legko,
podtyanuvshis' na rukah, strannik uhvatilsya za nizhnyuyu vetv' tolshchinoj v
chelovecheskij tors i stal karabkat'sya naverh, tochno po lestnice.
Vokrug shumela pod legkim veterkom pochti nevidimaya listva, prikryvaya
Blejda ogromnym shatrom; vybrav razvilku poudobnee, on privalilsya spinoj k
stvolu i spokojno usnul. Ni v kakih strahovochnyh verevkah on ne nuzhdalsya,
vetvi vokrug byli ogromnymi i prochnymi.
Noch' proshla spokojno. Gde-to v neproglyadnom more temnoj listvy chut'
slyshno pereklikalis' nezrimye ptahi, vremya ot vremeni donosilsya legkij
shelest malen'kih kryl'ev. Voistinu, zdes' "vse dyshalo pokoem", kak skazal by
poet... I strannik mirno spal -- tak zhe, kak v lesah Talzany, Iglstaza ili
Trirech'ya; les vsegda kazalsya emu dobrym drugom, nadezhnym ubezhishchem, simvolom
bezopasnosti.
Nautro Blejd probudilsya svezhim i bodrym, slovno provel etu noch' v
udobnoj posteli, a ne na zhestkih vetvyah dereva. CHto-to nevedomoe bylo
razlito v zdeshnem vozduhe, chto-to bodryashchee, toniziruyushchee, veselyashchee krov'.
Blejd legko, slovno dvadcatiletnij yunosha, soskol'znul vniz, k shelkovistoj
trave, i s naslazhdeniem potyanulsya. Na sej raz Izmerenie Iks vstretilo ego
sovsem ne durno... Vprochem, strannik ne obol'shchalsya; Katraz, Bregga i
Meotida, prekrasnaya, nezabyvaemaya Meotida, tozhe vstrechali ego laskovym
solnechnym svetom i aromatami cvetushchih lugov i lesov.
Nemnogo razmyavshis', Blejd vyshel na seredinu polyany, k samoj skale. Poka
u nego ne bylo nikakogo opredelennogo plana, i shagi eti -- ot kol'ca
derev'ev k centru travyanisto-zelenogo kruga i seroj kamennoj glybe -- on
sdelal chisto mashinal'no. Bylo prosto priyatno stupat' po myagkoj, shelkovistoj
trave, vdyhaya pryanye lesnye zapahi... Strannik uzhe stoyal na samoj seredine
otkrytogo prostranstva, kogda vnezapno zametil u sebya pod samymi nogami
chetkie otpechatki moguchih zverinyh lap. I pritom eto byli ne prosto lapy! Na
nih imelos' nechto vrode podbityh gvozdyami podkov.
Blejd prisel na kortochki, prilozhil k sledu ladon'. Razmery etogo
verhovogo zhivotnogo porazhali! Nechto srednee mezhdu bykom i slonom. CHetko
otpechatalas' shirokaya pyata, na pal'cy zhe kak budto nadet metallicheskij
bashmak... I shirina shaga... Potryasayushche! Hvosta net, tak chto, skoree vsego,
eto ne yashcher vrode tiranozavra ili emu podobnoj tvari. I kak na udivlenie
besshumno dvigalas' etakaya gromadina! Blejd, privykshij spat' ochen' chutko, ne
uslyshal ni zvuka! Horosho eshche, chto eta tvar' ego ne uchuyala...
Prigibayas', strannik poshel po sledu. Sperva nevedomyj zver', kazalos',
prosto brel cherez polyanu; odnako, ne dojdya dvuh desyatkov futov do ee
granicy, vnezapno i rezko svernul -- pryamikom k tomu samomu derevu, na
kotorom Blejd ustroilsya na nochleg. CHudovishche postoyalo nekotoroe vremya u
podnozhiya lesnogo ispolina, a potom tiho-mirno udalilos'... Lyubopytno!
Nel'zya skazat', chto Blejda obradovalo eto otkrytie. Ego uchuyali i
obnaruzhili; sledovatel'no, o poyavlenii chuzhezemca uzhe stalo izvestno mestnym
hozyaevam... I raz oni, eti hozyaeva, ne sochli nuzhnym nemedlenno zahvatit'
prishel'ca, znachit, za nim nablyudayut. Byt' mozhet, dazhe sejchas.
Kak by to ni bylo, glavnaya zadacha sejchas -- vybrat'sya iz chashchoby. Blejd
uzhe pochti ne somnevalsya, chto etot mir -- otnyud' ne Azalta. Korotkoe
zamykanie darom ne prohodit, s nekotorym zloradstvom reshil on. Vot
preotlichnejshij sluchaj dlya ego svetlosti vykachat' iz kazny eshche paru-trojku
millionov na usovershenstvovanie "puskovyh konturov"...
Ne pridumav nichego luchshego, strannik otpravilsya po sledam nochnogo
gostya. Idti okazalos' neozhidanno legko, v chashe sovsem ne bylo podleska, a
zemlyu pokryval sloj myagkih, napolovinu pereprevshih list'ev. Otpechatki
gromadnyh lad byli vidny chetko, slovno vydavlennye v gline.
Blejd shel cherez les. Spustya chetvert' chasa on nenadolgo ostanovilsya i
vylomal uvesistuyu dubinu, s nej on chuvstvoval sebya uverennee. Vprochem,
ustroit' tut zasadu bylo by ne takto legko -- staryj les okazalsya na
udivlenie chistym, molodaya porosl' otsutstvovala polnost'yu, vdal' uhodili
sherengi serovatyh stvolov, po-prezhnemu ochen' tolstyh, s iz座azvlennoj
glubokimi treshchinami koroj. Plotnaya listva ne propuskala pryamyh solnechnyh
luchej; vokrug caril rozovatyj, priyatnyj dlya glaz polumrak.
Sushchestvo, za kotorym sledoval Blejd, shirokim shagom dvigalos' kuda-to na
yug. SHlo vremya, a les vokrug strannika ostavalsya prezhnim. Vse te zhe stvoly,
ta zhe korichnevataya pochva, te zhe tishina i bezvetrie. I nichego podhodyashchego
dazhe dlya togo, chtoby smasterit' sebe nabedrennuyu povyazku!
Net, tak delo ne pojdet, reshil nakonec strannik; tak mozhno i mesyac
probrodit' zdes', i god. Nuzhno podnyat'sya vverh i osmotret' okrestnosti.
Brosiv dubinu, on vybral podhodyashchee derevo. Karabkat'sya po shershavomu
stvolu okazalos' neslozhno, kak i minuvshej noch'yu, Blejd bez osobyh trudov
dostig drevesnoj krony. Dal'she pod容m stal trudnee, prishlos' probirat'sya
sredi zhestkih, otnyud' ne stremivshihsya dat' emu dorogu krasnovatyh list'ev.
Ostrye ih kraya, kazalos', sposobny rezat', tochno lezviya klinkov. Na kozhe
Blejda poyavilos' neskol'ko carapin. Blizhe k vershine stvol stal sovsem tonkim
i gibkim, prihodilos' vyveryat' kazhdyj shag, kazhdoe dvizhenie...
I vse-taki nastal moment, kogda strannik otodvinul rukoj poslednyuyu
zakryvavshuyu obzor vetv' i ostorozhno vyglyanul naruzhu. Ot otkryvshegosya
vnezapno prostora zahvatilo duh, v lico udaril svezhij krepkij veter,
zastavlyaya ego zhmurit'sya.
Vokrug na desyatki mil', naskol'ko mog okinut' glaz, tyanulos'
odnoobraznoe, volnuyushcheesya pod struyami vozdushnyh potokov more aloj listvy.
Derev'ya primerno odinakovoj vysoty, ni holmov, ni rek ili polej. Ni na
severe, ni na vostoke, ni na zapade...
I lish' kogda Blejd povernulsya licom k yugu, vzoram ego predstali
otdalennye sverkayushchie shpili, vzdymavshiesya na sotni futov nad krasnovatym
okeanom listvy, na urovne kotoroj sejchas on nahodilsya. Tam, primerno v
dvadcati-dvadcati dvuh milyah ot nego, raspolagalsya gorod. Tam zhe vidnelsya i
razryv v sploshnom kovre drevesnyh kron -- ruslo ne vidimoj sverhu reki,
dostatochno shirokoj, raz derev'ya ne smogli somknut' vetvi nad ee beregami.
Vse somneniya otpali -- eto ne mir Azalty; idti zhe sledovalo na yug.
Blejd dvinulsya vniz. Lovko opuskayas' na rukah, on skol'zil sredi
vetvej, tochno nevidannyj zolotistyj zver' -- smuglyj, gibkij,
nastorozhennyj... Primerno na seredine puti strannik oshchutil spinoj
pristal'nyj vzglyad. Nehoroshij vzglyad. Nechelovecheskij i... plotoyadnyj!
Esli ty stolknulsya s hishchnikom, glavnoe -- ne delat' bez nuzhdy rezkih
dvizhenij. On medlenno obernulsya, odnovremenno napryagaya myshcy, tochno tugie
pruzhiny, i gotovyas' k pryzhku.
Uvidennaya im tvar', kazalos', soshla s poloten Bosha. Vytyanutaya
krokodil'ya past', vsya usazhennaya ostrejshimi zubami v palec dlinoj, kroshechnye
krasnye glazki, korotkaya tolstaya sheya, telo razmerom s tushu grizli, krivye
lapy s cepkimi kogtyami, special'no sozdannymi dlya togo, chtoby karabkat'sya po
stvolam. Iz priotkrytoj pasti oshchutimo neslo gnil'yu. Kak vidno, zubnaya shchetka
u etoj tvari uvazheniem ne pol'zovalas' -- mel'kom podumal Blejd za sekundu
to togo, kak chudovishche rvanulos' po tolstoj vetvi vpered, k osnovnomu stvolu,
vozle kotorogo zamer strannik.
Blejd podprygnul. Kak ni riskovan byl podobnyj priem zdes', na vysote
dobroj sotni futov nad poverhnost'yu zemli, inogo vyhoda u nego ne
ostavalos'. |ta tvar' vesila, navernoe, ne men'she shestisot funtov, a
otbleskivayushchaya metallom cheshuya, sploshnym pokrovom oblegavshaya telo zverya, vryad
li pozvolila by zadushit' chudovishche golymi rukami.
Ruki strannika vcepilis' v vetv' u nego nad golovoj. Rezkim dvizheniem
Blejd podtyanul nogi -- i vovremya, potomu chto razognavshayasya tvar' so vsego
razmahu vrezalas' v stvol, zagrebaya lapami vozduh tam, gde tol'ko chto stoyal
chelovek. Dlya drevesnogo medvedya etot strannyj manevr predpolagaemoj dobychi
okazalsya po men'shej mere neozhidannym; zver' poteryal ravnovesie i edva ne
sorvalsya vniz, odnako sumel uderzhat'sya, obhvativ lapami vetv' i povisnuv
vniz golovoj, tochno zemnoj lenivec. Tvar' hriplo i yarostno shipela,
dergalas', raskachivalas', odnako sdelat' nichego ne mogla.
-- Tak delo ne pojdet, priyatel', -- skazal Blejd, oziraya s vysoty
svoego nasesta bespomoshchnogo zverya. -- |to zhe ne zemlya, ponimat' nado. Kto zhe
tebya otpravil za mnoj?
Otveta, estestvenno, ne posledovalo; chudovishchnye kogti skrebli tverduyu
koru, odnako perevernut'sya obratno "medved'" yavno ne mog. Ujti, odnako, tozhe
-- tak on i visel, shipya i rugaya Blejda na vse korki na svoem medvezh'em
yazyke.
-- I dolgo my tak budem glyadet' drug na druga? -- pointeresovalsya
strannik, ustraivayas' poudobnee. -- YA-to sumeyu prosidet' tut do nochi, a vot
skol'ko ty tak provisish'?
Malen'kij umishko hishchnika yavno prebyval v stupore. S kazhdoj minutoj
Blejd vse bol'she i bol'she ukreplyalsya vo mnenii, chto on imeet delo ne s
prirodnym obitatelem etih mest, a so special'no nataskannoj tvar'yu,
prednaznachennoj, pravda, k pogone i boyu na tverdoj poverhnosti zemli.
-- I chto zhe ty sobiralsya so mnoj sdelat'? -- zadumchivo probormotal
strannik, ne svodya glaz so zverya. -- Zachem nabrosilsya? CHtoby sozhrat'? Tak my
by salilis' otsyuda vmeste... A do zemli daleko!
Tvar' izvivalas', korchilas', pytayas' dobrat'sya do stvola, i vdrug
zamerla -- ochevidno, spuskat'sya mordoj vniz ili zhe podnimat'sya zadnicej
vverh ona ne umela, Blejd gotov byl poklyast'sya, chto v ustremlennyh na nego
kroshechnyh glazkah zastyla gor'kaya obida -- mol, ty igraesh' ne po pravilam! YA
uzhe davno dolzhen byl by toboj zakusit'!
-- Obojdesh'sya, -- strogo, slovno nashkodivshemu psu, vygovoril tvari
Blejd. -- I voobshche, ty mne nadoel. Ubirajsya! Von s glaz moih!
Razumeetsya, eto bylo skazano v shutku; strannik napryazhenno razmyshlyal,
kak lovchee obojti strashilishche, ne popavshis' pri etom emu na zub. Zadacha
otnyud' ne kazalas' legkoj; odnako zver', ne svodya s cheloveka vnimatel'noyu
vzora, vnezapno zanervnichal, zadergalsya, nachal izgibat'sya, slovno i vpryam'
pytayas' ujti s glaz doloj. Kogti skol'znuli po gladkoj kore -- zdes', pochti
na samoj vershine, treshchin bylo ne v primer men'she, chem vnizu. Zver' zhalobno
zavizzhal -- i sorvalsya vniz. S treskom lomaya vetvi, probivaya massivnoj tushej
plotnye zavesy rezhushchej boka listvy, tvar' proletela vniz futov desyat' -- i
tut cheshuya na ee spine vnezapno lopnula.
Prezhde chem Blejd uspel soobrazit', v chem delo, sovsem ryadom s nim v
vetku vcepilis' dve grotesknye ruki, ochen', napominavshie chelovech'i -- tol'ko
ne iz myshc i kostej, a iz kakoj-to tyaguchej klejkoj substancii. Blejd
vzglyanul vniz -- na spine ego nezadachlivogo poimshchika raskrylas' uzkaya shchel',
i ottuda, slovno dva kanata, torchali eti psevdoruki; teper' tvar' medlenno,
no verno podtyagivalas' vverh. CHto, razumeetsya, nikak ne ustraivalo
strannika.
Pravda, bylo neponyatno, pochemu zver' srazu zhe ne ispol'zoval eto svoe
groznoe oruzhie; ochevidno, on, umel "vystrelivat'" zhivye kanaty tol'ko v teh
sluchayah, kogda padal.
Ostavalsya tol'ko odin vyhod. Ochen' riskovannyj, odnako lish' on eshche
daval kakie-to shansy. Dubina, kak nazlo, ostalas' u podnozhiya dereva -- inache
vlezt' bylo nevozmozhno...
Blejd rinulsya vniz. Skoree, poka eta tvar' eshche visit, slovno elochnaya
igrushka!
"Medved'" alchno klacnul zubami, kogda dobycha okazalas' ryadom s nim,
odnako sdelat' nichego ne uspel. Proskol'znuv mimo strashnyh chelyustej,
strannik okazalsya vozle pravoj zadnej lapy. Prezhde, chem tvar' uspela
bryknut' ego v zhivot, Blejd shvatil zverya za nogu i, sobrav vse sily, rvanul
gromozdkuyu tushu. Muskuly ego napryaglis' i, chudom uderzhivaya ravnovesie na ne
takoj uzh tolstoj vetvi, on so vsego razmaha hryastnul tvar' golovoj ob stvol.
Poslyshalsya hrust, kakoj-to mokrovatyj tresk -- i gromadnaya golova zamerla,
nelepo svorochennaya nabok. V sleduyushchee mgnovenie "ruki", uderzhivavshie
chudovishche razzhalis', i tusha mertvogo zverya ruhnula vniz. Spustya neskol'ko
sekund do Blejda donessya gluhoj udar.
Gluboko vzdohnuv, strannik oter so lba isparinu. Pobeda nad etoj tvar'yu
dalas' emu nedeshevo! Gody uzhe ne te, chto li? Ladno, kak by tam ni bylo, nado
spuskat'sya...
CHerez neskol'ko minut on myagko sprygnul na kover opavshej listvy i
vypryamilsya, nastorozhenno ozirayas'. Neuzheli predchuvstvie obmanulo ego? Les
kazalsya mertvenno spokojnym; vozle samogo stvola, slovno ogromnaya plyushevaya
igrushka, valyalas' nelepaya i urodlivaya tusha zverya. Blejd byl by ne proch'
snyat' shkuru -- dlya plashcha ili kil'ta, -- no, uvy, nichego pohozhego na nozh pod
rukoj ne okazalos'. Strannik podobral svoyu dubinu i osmotrel sledy. Tak i
est' -- ryadom so vcherashnimi otpechatkami podkovannogo "yashchera" poyavilis' novye
-- pyatipalye sledy "medvedya" s horosho zametnymi rytvinkami ot ostryh kogtej;
oni shli ottuda zhe, kuda tyanulsya sled verhovogo zhivotnogo.
Nedolgo dumaya, on dvinulsya v tom zhe napravlenii. Pravda, projti emu
udalos' nemnogo.
-- Nab! Nab! -- iz-za blizhajshego stvola vnezapno poyavilas' tonkaya
figurka v temno-zelenom, tugo perepoyasannom v talii plashche. Svetlye pshenichnye
volosy byli v besporyadke razmetany po plecham; v rukah lesnoj krasavicy
strannik uvidel nechto vrode nebol'shogo arbaleta.
-- Nab?! -- yunyj golosok preseksya ot gorya. Spustya mgnovenie devushka
brosilas' k mertvomu zveryu.
"Vot tak tak! Znachit, on eshche i domashnij" -- podumal Blejd, vnimatel'no
razglyadyvaya neznakomku. Na vid etoj lesnoj driade bylo ne bol'she
vosemnadcati let.
Devushka gor'ko rydala, obhvativ rukami cheshujchatuyu sheyu strashilishcha. Blejd
ostorozhno vyshel iz-za stvola. On stupal sovershenno besshumno, odnako hozyajka
pogibshego zverya tut zhe povernulas' k stranniku.
-- Muzhchina! -- vyrvalsya u nee udivlennyj vozglas, srazu smenivshijsya
negoduyushchim. -- |to ty ubil moego Naba?! Ty?!
Otpirat'sya ne bylo smysla.
-- Boyus', chto eto tak, -- Richard Blejd kivnul golovoj, s udovol'stviem
razglyadyvaya svoyu sobesednicu. -- No ya nichego ne mog podelat' -- on napal na
menya... tam, naverhu, na dereve. Naverno, ty ego ploho kormish'... i esli eto
tvoj zver', krasavica, nerazumno vypuskat' ego bez namordnika. -- Strannik
usmehnulsya i pokachal golovoj. -- No ya vse ravno sozhaleyu.
Kazalos', devushka propustila mimo ushej vse, skazannoe Blejdom.
-- Ty ubil Naba, i ty zaplatish' mne za eto! -- ona vskochila na nogi,
vskinula arbalet i... Blejda spasla tol'ko otlichnaya reakciya. Strela s
shipeniem proneslas' u nego nad samym uhom, no teper' on znal, chto delat'.
Pryzhok vpered, perekat cherez pravoe plecho (ryadom v zemlyu votknulas' vtoraya
strela; i kak tol'ko eta besovka uhitrilas' tak bystro perezaryadit' svoe
oruzhie?), vtoroj perekat, krugovaya podsechka nogoj... Zatem, slabo ojknuv,
devushka okazalas' v ob座atiyah Blejda; ee malen'kij izyashchnyj arbalet otletel v
storonu.
-- YA zhe skazal, chto sozhaleyu, -- tverdo proiznes strannik. -- Zachem ty
staraesh'sya menya ubit'?
On hotel by razvit' etu temu, no ne uspel.
-- Ostanovis', gryaznaya skotina! -- prorevel nad samym uhom grubyj
muzhskoj bas. Instinktivno Blejd uspel vskinut' ruku, i suchkovataya dubina
skol'znula po predplech'yu; ne uspev dazhe kak sleduet razglyadet' svoego novogo
vraga, strannik otvetil sokrushitel'nym udarom v chelyust'. CHeloveka dubinoj
vshlipnul i povalilsya; odnako ego mesto totchas zhe zanyal sleduyushchij. Devushka
zmeej rvanulas' v storonu.
-- Ostorozhnee, on silen, slavno habar! -- razdalsya chej-to vlastnyj
golos. -- Vzyat' na pricel! Strelyat', esli poshevelitsya!
CHerez mgnovenie Richard Blejd okazalsya v kol'ce. Ego okruzhalo ne men'she
dvuh desyatkov arbaletchikov; u nog strannika, hlyupaya krov'yu, slabo koposhilsya
zdorovennyj muzhik, chut' li ne v dva raza tolshche ego samogo.
Polozhenie bylo ne iz veselyh; ot strel, pozhaluj, ne ujti... No vse zhe
eti parni -- ne desantniki Azalty, reshil Blejd. Ne stoilo teryat' nadezhdy.
V krug voshli dvoe v prostornyh chernyh plashchah; ih lica skryvali plotnye
maski s uzkimi prorezyami dlya glaz. Muzhchina i zhenshchina, esli sudit' po golosam
i obshchej komplekcii, kotoruyu ne skroesh' nikakim plashchom.
-- Marabut? -- ni k komu v otdel'nosti ne obrashchayas', proiznes chelovek v
chernom plashche -- tot, chto byl povyshe i kogo Blejd schel muzhchinoj.
-- Ne pohozh, -- otozvalas' odetaya v chernoe zhenshchina. -- Skoree hrastr.
No sperva nado vyyasnit', chto zdes' proizoshlo. Kak ty tut okazalas', Naomi?
-- YA-a... ya gulyala tut... s Nabom... -- devushka s trudom sderzhivala
rydaniya. -- A on, -- rozovyj pal'chik tknul v storonu Blejda, -- on ubil ego!
A potom pytalsya... pytalsya menya... -- ona nakonec rasplakalas'.
-- Vse yasno, -- surovo brosil muzhchina v chernom. -- Marabut.
-- Da, raz on napal na nee... -- kivnula zhenshchina. -- Kak interesno! YA
takih marabutov nikogda eshche ne videla... -- ona s detskoj
neposredstvennost'yu rassmatrivala chresla nagogo strannika.
-- Berite ego, -- rasporyadilsya muzhchina v plashche, otvorachivayas' i,
po-vidimomu, teryaya poslednie ostatki interesa k Blejdu. Troe arbaletchikov
otlozhili oruzhie i, vytyagivaya iz-za poyasov motki verevok, ostorozhno shagnuli k
plenniku.
-- Ty eto... marabut... smotri, znachit, -- na vsyakij sluchaj predupredil
Blejda korenastyj muzhik srednih let s nechesanoj, vzlohmachennoj borodoj. --
Ne dergajsya, znachit, inache...
Strannik podpustil troicu smel'chakov poblizhe. Professionalami oni yavno
ne byli, podstupali so vseh storon, sobstvennymi shirokimi spinami zakryvaya
Blejda ot celivshihsya v nego arbaletchikov. I, kogda tip s lohmatoj borodoj
uzhe primerilsya nakinut' na nego petlyu, Blejd prygnul.
V lico uprugo udaril vozduh. Lokot' strannika pohodya vrezalsya v gorlo
odnogo iz strelkov, pereprygnuv cherez upavshee telo, on vyrval iz ruk vraga
arbalet, hotel sdernut' i kolchan, no na eto vremeni uzhe ne ostavalos' -- nad
samoj golovoj zapeli strely. Prignuvshis', strannik "rybkoj" nyrnul za
blizhajshij stvol, perekatilsya, vskochil na nogi i rinulsya bezhat'. Szadi
zavyla, zagomonila i zaorala pogonya.
Davajte-davajte, s nasmeshkoj podumal Blejd. Les chistyj, molodoj porosli
net, pod nogami nichego ne putaetsya -- zastavit zhe on ih pobegat'! Vgonit v
pot etih retivyh poimshchikov! Konechno, emu za sorok -- tut strannik
uhmyl'nulsya, chuvstvuya, kak sil'nye nogi nesut ego vpered, -- no on na
poryadok vynoslivee etoj bandy borodatyh lesovikov. On raspravil plechi i
vtyanul vozduh, glavnoe v prodolzhitel'nom bege -- pravil'noe dyhanie...
Naspeh sorientirovavshis' po solncu, Blejd vzyal yuzhnee. V toj storone nad
lesom voznosilis' sverkayushchie shpili i, esli tam dejstvitel'no lezhit gorod
aborigenov, ukryt'sya v nem kuda legche, nezheli sredi dikogo lesa, chto tak
horosho umeet hranit' sledy...
Sledy?! CHert voz'mi, ob etom on dazhe ne podumal! Nu konechno zhe, sledy!
Zachem arbaletchikam lomat' nogi, trudit'sya do sed'mogo pota? Kak by
stremitel'no ne mchalsya beglec, rano ili pozdno ego vse ravno nastignut.
Edinstvennoe spasenie -- ujti vverh, na derev'ya, oborvat' dorozhku svoih
sledov na zemle! Tak... vot etot krasnolistvennyj vyaz, pohozhe, podojdet...
Raskidistyj, vetvi pereplelis' s sosedyami...
Nedolgo dumaya, strannik polez vverh; ne proshlo i tridcati sekund, kak
ego uzhe okutal plotnyj krasnovatyj pokrov. Razglyadet' ego s zemli bylo
sovershenno nevozmozhno; i Blejd, ne teryaya vremeni, nachal perebirat'sya na
sosednee derevo, chem-to napominavshee gigantskij topol'. On uzhe podmetil, chto
derev'ya v etom lesu otlichalis' drug ot druga tol'ko formoj stvolov i
risunkom kory, list'ya zhe na vseh byli sovershenno odinakovymi. Bystro
osvoivshis' s peredvizheniem poverhu. Blejd, podobno Tarzanu, nachal skakat' s
vetvi na vetv', malo-pomalu priblizhayas' k reke.
Ego raschet okazalsya veren. Presledovateli prochesyvali les, rastyanuvshis'
shirokoj cel'yu i gromko pereklikayas'; probezhali oni i pod derevom, na kotorom
v to vremya okazalsya strannik.
Odnako pogonej komandovali otnyud' ne glupcy. Vskore voin v chernom
plashche, izrygaya neponyatnye rugatel'stva, ostanovil svoih lyudej.
-- Vy chto, ne vidite, etot marabut zaprygnul naverh! -- ryavknul on, ni
v malejshej stepeni ne zabotyas' o tom, chto vrag mozhet ego uslyshat'. -- |liya!
Ty slyhala o chem-nibud' podobnom?
ZHenshchina v chernom plashche otvetila svoemu sputniku znachitel'no tishe; ee
slov Blejd uzhe ne razobral.
-- Da, verno, -- soglasilsya s nej muzhchina i, obrashchayas' k ostal'nym
presledovatelyam, gromovym golosom skomandoval:
-- Ty, ty, ty i ty! Bystro domoj za shirpami! Ostal'nym -- k reke!
"Nepriyatno bylo by vstretit'sya s etimi shirpami, -- podumal Blejd. --
|tot bravyj voyaka pognal strelkov k reke? Otlichno! Imenno tam i stoit
poiskat' ubezhishche".
SHlo vremya. Strannik, ne zhaleya sil, perebirayas' s vetvi na vetv', s
dereva na derevo, dvigalsya na yug -- v polnuyu neizvestnost'. Reka vse ne
pokazyvalas', a mezhdu tem arbaletchiki, nesomnenno, poryadkom operedili ego.
Forsirovat' zhe vodnuyu pregradu, kogda v tebya palyat dva desyatka strelkov,
vryad li moglo schitat'sya sportom, dostojnym dzhentl'mena. Blejd, odnako, i ne
sobiralsya vyzyvat' mestnyh zhitelej na sostyazanie v metkosti. Najdutsya inye
resheniya -- prostye, krasivye i effektivnye; poka zhe on hotel kak mozhno
bystree dobrat'sya do reki.
Uvy, pogonya dobralas' do nego pervoj -- vnezapno strannik uslyhal
tonkoe zmeinoe shipenie i uprugij svist merno vzmahivayushchih kryl'ev. SHirpy,
kak on i predpolagal, okazalis' letayushchimi tvaryami; oni sil'no smahivali na
pterodaktilej ves'ma prilichnyh razmerov. Ih naschityvalas' dobraya dyuzhina, i
obucheny oni byli kak raz rozysku pryachushchejsya v vetvyah dobychi. Ne proshlo i
neskol'kih minut, kak eti tvari so vseh storon oblepili ukryvavshee Blejda
derevo; teper' iz listvy povsyudu torchali ih merzkie uhmylyayushchiesya mordy s
pelikan'imi klyuvami -- tol'ko, v otlichie ot zemnogo analoga, ih useivali
ostrye zuby.
Blejd s yarost'yu razryadil arbalet v odnu iz takih skalyashchihsya mord; shirp
vzvizgnul i zamertvo kuvyrknulsya vniz. Ostal'nyh kak vetrom sdulo, no svoe
delo oni uzhe sdelali. K derevu so vseh storon bezhali strelki; vmeste s
shirpami pribyla i podmoga -- ne menee treh desyatkov voinov.
-- Slezaj! -- gluho doneslos' snizu. -- Slezaj, ili my podzharim tebya,
proklyatyj marabut!
-- Ne dumayu, -- zametil v otvet strannik, soobrazhaya, chto pora vstupit'
v peregovory i potyanut' vremya -- situaciya mozhet izmenit'sya. -- Ogon' pojdet
po verhu! Vryad li vy zahotite spalit' ves' les!
Otvetom emu bylo oshelomlennoe i dovol'no prodolzhitel'noe molchanie;
ochevidno, zdeshnie "marabuty" ne umeli tak iz座asnyat'sya.
Ohotniki soveshchalis' dovol'no dolgo. Blejd popytalsya bylo pod shumok
perebrat'sya na sosednee derevo, no ne tut-to bylo; shirpy podnyali dikij
perepoloh.
-- Derzha, derzhi, ujdet! -- zakrichali i zaulyulyukali snizu. Ohota byla v
samom razgare. CHast' lesnyh strelkov polezla na sosednie derev'ya, chast'
(ochevidno, samye smelye) -- na to, gde ukrylsya Blejd. Strannik pospeshno
otlomil suk pouvesistej i prigotovilsya k otporu.
Vragi, vooruzhennye dlinnymi verevochnymi arkanami, poyavilis'
odnovremenno so vseh storon. Samogo reshitel'nogo sbil vniz prostoj tychok
dubinoj v grud'; no Blejdu totchas prishlos' nagnut'sya, uvorachivayas' ot lovko
broshennoj sboku petli.
-- Brat' zhiv'em! -- progremel vnizu vlastnyj golos.
Odnako eto okazalos' kuda legche skazat', nezheli sdelat'. Stoya v udobnoj
razvilke, prikrytyj s dvuh storon tolstymi stvolami, Blejd byl pochti
neuyazvim. Ot arkanov on uvorachivalsya, a strelyat' arbaletchiki ne smeli --
stoilo komu-to hot' na mig ostavit' arkan i potyanut'sya k oruzhiyu, kak
nemedlenno sledoval pryzhok zagnannogo v ugol "marabuta" i vzmah ego
dubiny... Vniz sorvalis' uzhe chetvero voinov; s kazhdym ruhnuvshim telom vopli
i rev sobravshejsya tam tolpy tol'ko usilivalsya.
Nakonec ohotniki otstupili. Pohozhe, v predelah vidimosti nikogo ne
ostalos'; nastupila napryazhennaya tishina, narushaemaya tol'ko trevozhnym svistom
shirpov. Strannik zabespokoilsya. Vragi yavno chto-to zamyshlyali, a on ne privyk
bezdejstvovat', kogda protivnik gotovitsya k novomu nastupleniyu.
Odnako vmesto raz座arennyh arbaletchikov s dub'em i arkanami Richard Blejd
uvidel lish' zhenshchinu v chernom plashche, poyavivshuyusya v bezopasnom otdaleniya. Ee
okruzhal pyatok strelkov, no ih oruzhie sejchas bylo bespolezno -- "marabuta"
zakryval stvol.
-- |j, ty! -- okliknula zhenshchina strannika. Sudya po golosu, ej vryad li
bylo men'she soroka zemnyh let. -- Tebe luchshe sdat'sya. My priveli hrangra --
chuesh' ego zapah? On podgryzet eto derevo bystree, chem ty uspeesh' ponyat' eto
svoej tupoj bashkoj. Ty hotel devushku? Ladno, budet tebe s kem... -- i ona
proiznesla takoe slovo, chto Blejd ne stal by povtoryat' ego dazhe pod gipnozom
dlya otcheta Lejtonu. Dlya sebya on zamenil etot glagol bolee prilichnym
variantom -- "sovokuplyat'sya".
Razumeetsya, o hrangre on slyshal vpervye. Odnako zhenshchina v chernom plashche
ne lgala -- snizu i vpryam' medlenno podnimalas' lipkaya gnilostnaya von' i
slyshalis' gluhie vzrykivaniya.
-- Pust' podgryzaet, -- ravnodushno pozhal plechami Blejd. On i v samom
dele ne slishkom opasalsya podobnogo ishoda, esli derevo ruhnet, pridetsya
prygat' i drat'sya na zemle. Nu chto zh! Emu sluchalos' byvat' i ne v takih
peredelkah... Glavnoe -- chtoby kakoj-nibud' vetkoj ne zacepilo po zatylku...
-- Stranno, -- s udivleniem proiznesla zhenshchina, obrashchayas' sama k sebe i
sovershenno ignoriruya prisutstvie togo, kogo ona ugovarivala sdat'sya. --
Marabut -- i tak sebya vedet... Rassuzhdaet! Nu chto zh, pridetsya i vpryam'
valit'... Posmotrim, marabut, kak ty sumeesh' vykarabkat'sya na etot raz!
Ee figura v chernom plashche skrylas' v spletenii vetvej, za nej
posledovali i molchalivye arbaletchiki. Blejd ostalsya odin, esli ne schitat'
vozbuzhdenno pishchavshih i peresvistyvavshihsya shirpov.
Gde-to vnizu zaskrezhetali gromadnye chelyusti, i derevo zadrozhalo ot
vershiny i do samogo komlya -- tak, chto zatryaslis' list'ya, slovno ohvachennye
uzhasom ot ugotovlennoj im uchasti. Tam, na zemle, chto-to utrobno urchalo,
vozilos' i shevelilos'. Pol'zuyas' tem, chto iz nablyudatelej ostalis' tol'ko
shirpy, strannik popytalsya perebrat'sya na sosednij "vyaz" i edva ne poplatilsya
golovoj -- strelok promahnulsya ne bolee, chem na poldyujma. Blejd vnov'
otstupil v glub' krony.
Tresk i skrezhet prodolzhalis', slovno u podnozhiya dereva trudilsya
gromadnyj trelevochnyj kombajn s cirkulyarnoj piloj; s kazhdym mgnoveniem oni
stanovilis' vse gromche i gromche. Vidno, mestnye aborigeny znali tolk i v
zhivotnyh, i v lesopil'nom promysle. Sejchas oni akkuratno polozhat derevo
vershinoj v nuzhnuyu storonu, okruzhat ego i... Vyhod ostavalsya odin -- chestnaya
shvatka grud' o grud'. Kazhetsya, podumal Blejd, i v etom mire ego prinimayut
ne slishkom gostepriimno.
"Tak chto zhe dal'she?" -- eshche uspel sprosit' on sebya, kogda lesnoj
ispolin zastonal, tochno zhivoe sushchestvo, i s gromkim treskom nachal krenit'sya
v storonu. |tot samyj hrangr -- ili kak tam ego? -- okazalsya na udivlenie
provornoj tvar'yu: chtoby svalit' kolossal'nyj stvol, emu potrebovalas' ne
bolee neskol'kih minut.
Vremya szhalos' do predela. V eti korotkie sekundy stremitel'nogo padeniya
u Blejda byl odin-edinstvennyj shans, sovsem-sovsem kroshechnyj, pochti
sovershenno fantasticheskij; shans, trebovavshij vsej lovkosti opytnogo
razvedchika i vdobavok vsej ego udachi. V tot mig, kogda mimo stremglav
pronosyatsya vetvi sosednego dereva, pereprygnut' na nih! Da eshche tak, chtoby ne
zametili bditel'nye strazhi! Potom -- vniz. Raz uzh ne udalos' otorvat'sya,
Blejd predpochital vstupit' v boj na zemle. Ili v peregovory -- byt' mozhet,
emu vse zhe udastsya zastavit' vyslushat' sebya.
Derevo klonitsya vse sil'nee i sil'nee; vot ono uzhe ustremilos' k zemle,
vot mel'knuli vetvi sosednego "vyaza"... Pryzhok?
Uvy, prygnut' emu ne udalos'; pohozhe, lesnye voiny znali, chto delayut, i
byli gotovy k podobnym ulovkam. Padayushchij stvol byl napravlen v tot
edinstvennyj prosvet, gde chuzhak pri vsem zhelanii ne smog by dotyanut'sya do
spasitel'noj vetvi sosednego dereva Blejdu ostavalos' lish' derzhat'sya
pokrepche i nadeyat'sya, chto dubina ne otletit v storonu...
Udar o zemlyu byl strashen; nesmotrya na vsyu svoyu silu i lovkost',
strannik edva ne poteryal soznanie. No v prochem ego raschety okazalis' verny:
on ostalsya cel i nevredim -- neskol'ko carapin ne v schet -- i dazhe dubina
byla zdes', pod rukami.
Ego obnaruzhili, estestvenno, shirpy. Blejd tut zhe v容hal svoej palicej
po morde uhmylyavshejsya tvari, i uhmylka totchas ischezla v krovavom mesive iz
ploti i kostej. SHirp mgnovenno ischez; odnako vsled za nim polezli ozverelye
arbaletchiki, uzhe gotovye strelyat' -- i pritom otnyud' ne po nogam.
Pervogo iz nih strannik ulozhil odnim vzmahom dubiny; chelovek uspel
vskinut' arbalet, slovno shchit, odnako oruzhie Blejda, opisyvaya gibel'nyj
polukrug, mimohodom obratilo v shchepki samostrel, a zatem razmozzhilo i golovu
nezadachlivogo bojca. I tut kto-to izlovchilsya nakinut' emu na sheyu skol'zyashchuyu
petlyu-udavku; Blejd vcepilsya odnoj rukoj v proklyatyj shnur, i etogo korotkogo
mgnoveniya hvatilo, chtoby arbaletchiki navalilis' so vseh storon. Ego kulak
oprokinul odnogo, razbil gorlo vtoromu, slomal nos tret'emu, no s kazhdoj
minutoj plechi, ruki i nogi Blejda oputyvali vse novye i novye verevki;
nakonec nastal mig, kogda on uzhe ne mog poshevelit'sya. Pravda, ryadom valyalis'
pyat' trupov, no eto bylo slabym utesheniem.
-- Otlichnaya rabota, -- uslyhal on golos oblachennogo v plashch muzhchiny. --
Oni molodcy, |liya, ne tak li?
-- Da, no etot marabut dalsya nam slishkom dorogo, -- otozvalas' zhenshchina.
-- Emu pridetsya kak sleduet porabotat', chtoby hot' kak-to opravdat' eti
poteri!
-- Nu, eto uzh tvoya zabota, Mudrejshaya, -- zametil muzhchina, othodya v
storonu, chtoby k tugo spelenutomu Blejdu smogli priblizit'sya voiny s naspeh
svyazannymi iz vetvej nosilkami. -- Postarajsya, chtoby on ne umer v pervyj zhe
Krug Ary!
-- Postarayus', -- kivnula |liya i sdelala znak nosil'shchikam.
SHestero dyuzhih parnej, kryahtya, vzyalis' za shesty. Tak, vlachimyj, slovno
nekoe bozhestvo, Richard Blejd i nachal svoj put' po etomu miru Izmereniya Iks.
Plenivshij Blejda otryad nespeshnym shagom dvigalsya cherez les. Pohozhe,
zdeshnie obitateli nikogo i nichego ne boyalis' -- razgovarivali vo ves' golos,
stroya razlichnye gipotezy o vozmozhnom proishozhdenii pojmannogo imi marabuta.
Pravda, iz-za obiliya neponyatnyh slov stranniku ne udalos' v detalyah ponyat',
chto zhe proishodit v etom mire. V obshchih zhe chertah vyyasnilos', chto marabuty,
hrastry i prochie tvari prihodyat otkuda-to s yuga, iz-za reki. Tam zasel
kovarnyj i zhestokij vrag, s koim obitateli lesov veli neprimirimuyu vojnu.
Doroga dlilas' dovol'no dolgo. Dvazhdy otryad ostanavlivalsya dlya otdyha,
i po bespechnosti okruzhavshih ego lyudej Blejd ponyal, chto zdes' i vpryam'
votchina lesnogo naroda, gde vragi poyavlyayutsya redko. Vo vremya marsha |liya --
zhenshchina v chernom plashche -- derzhalas' nepodaleku ot plennika
-- Odnako kakoj strannyj marabut! -- zametila ona. -- Probralsya tak
daleko... odolel Granicu...
-- Vytryasi iz nego vse, prezhde chem sdelaesh' chuchelo, -- posovetoval ej
muzhchina -- vidimo, mestnyj vozhd'. Odnako nikto ne nazyval ego ni po imeni,
ni kakim-nibud' titulom -- lyudi prosto klanyalis' i izlagali svoe delo.
Znachit, chuchelo? Blejd nedovol'no skrivilsya. Nu, eto my eshche posmotrim!
-- |j, poslushajte! -- proiznes on, obrashchayas' k ledi v chernom, pohozhe,
ona tut byla naibolee zdravomyslyashchim chelovekom. -- YA nikakoj ne marabut...
klyanus', ya dazhe ne znayu, chto eto takoe! YA puteshestvennik, strannik iz
dalekih zemel'...
Rech' ego byla prervana vzryvami gromopodobnogo hohota.
-- Razgovarivaet! -- davilis' smehom voiny, tycha v Blejda pal'cami. Da
zalivaet-to kak skladno! Uh, nu i marabut! Slavnaya dobycha! Nu i poplyashet zhe
on, kogda za nashih otvechat' pridetsya!
-- Vy pervye napali na menya! -- kriknul v otvet Blejd. -- YA ne sdelal
vam nichego plohogo! A zver' etoj devchonki, Naomi, sam nabrosilsya na menya!
Okruzhavshie prodolzhali rzhat'. Smeyalas' dazhe |liya, utiraya prostupivshie
slezy kraem kapyushona
-- Nab-to -- on, konechno, nabrosilsya... kak zhe bylo emu ne nabrosit'sya,
ezheli ty, -- marabut!
"Razgovarivat' s nimi bez tolku", -- mrachno podumal strannik, prekrashchaya
bespoleznye popytki. Nado bylo vyzhdat', i konce koncov, pri nem spejser, i
on vsegda uspeet ujti... Byt' mozhet, pravil'nee bylo by sdelat' eto v samom
nachale, kogda stalo yasno, chto shvatki ne izbezhat'? Ili eshche utrom, kogda
vyyasnilos', chto on ne popal v Azaltu? Togda by v etoj bessmyslennoj
potasovke nikto ne pogib...
Da, s durnym predchuvstviem otpravlyalsya on v etu ekspediciyu, i instinkt,
kak vsegda, ne podvel! Mozhet, i v samom dele vernut'sya?
"Ne obmanyvaj sebya, priyatel', -- podumal Richard Blejd, -- ty prosto
lyubish' smertel'nyj risk, bez kotorogo tvoya zhizn' stala by presnoj, kak
tarelka porridzha... Ty ved' i etot boj zateyal lish' potomu, chto hotel
dokazat' sebe: ne takaya, mol, ya staraya razvalina, eshche koe-chto mogu... Nu i
chto? Dokazal?"
"Dokazal! -- s vyzovom otvetil on samomu sebe -- Dokazal sejchas, i
nameren tak zhe dokazyvat' v dal'nejshem!"
Inogda trudno sporit' s sobstvennym harakterom. Blejd znal, chto ego
chuvstvami i postupkami daleko ne vsegda upravlyaet razum -- holodnovatyj,
raschetlivyj i trezvyj anglijskij razum, unasledovannyj ot otca; sluchalos',
on dejstvoval pod vliyaniem inyh motivov -- teh, za kotorye otvechala goryachaya
i neobuzdannaya krov' irlandskih i ispanskih predkov. CHto zh, chelovek -- to,
chto on est', i nikto ne mozhet prestupit' granic sobstvennoj natury...
K vecheru otryad dobralsya do mesta naznacheniya -- bol'shogo poselka ili
gorodka v lesu, na beregu tiho zhurchashchej rechushki. Gigantskie derev'ya ischezli,
ustupiv mesto svoim kuda bolee nizkoroslym sobrat'yam; zemlyu pokryval
podlesok i prichudlivye krasnovatye kustarniki, sredi kotoryh vilas' uzkaya
tropa.
Sam poselok sostoyal iz dvuh peresekayushchihsya pod pryamym uglom ulic,
ploshchadi, mnozhestva pereulkov i dvuh-treh soten prostornyh derevyannyh domov,
chem-to napominavshih krepostnye bashni s dvuskatnymi krovlyami. Processiya
napravilas' k stroeniyu na perekrestke, kotoroe otlichalos' ot ostal'nyh
razmerami: chetyre slitye mezhdu soboj "bashni" pohodili na zamok v miniatyure.
Vokrug nosilok s Blejdom totchas zhe sobralas' tolpa. Imena pogibshih v
shvatke so strashnym marabutom peredavalis' iz ust v usta, i vskore k
stranniku uzhe rvalas' celaya processiya skorbyashchih rodstvennikov, gorevshih
zhelaniem samolichno spustit' shkuru s proklyatogo chudovishcha. |liya i ee sputnik v
plashche s trudom sderzhivali nasedavshih lyudej -- pravda, poka hvatalo okrikov i
zhestov.
Blejda vtashchili v dom. Bol'shinstvo voinov iz soprovozhdavshego ego otryada
ostalis' na ulice; krome nosil'shchikov, vnutr' voshli tol'ko |liya, ee sputnik v
plashche i Naomi.
-- V doprosnuyu! -- brosila nosil'shchikam |liya, kruto povorachivayas' na
kablukah; zatem zhenshchina napravilas' k shirokoj dveri, chto vela iz podobiya
prihozhej v glub' doma.
Richarda Blejda ponesli po uzkoj lestnice vniz -- chto dalo emu povod k
filosofskomu razmyshleniyu na temu, pochemu vsegda i vezde, vo vseh vselennyh,
vlast' imushchie nepremenno razmeshchayut pytochnyj snaryad v podvalah?
Doprosnaya ne obmanula ego ozhidanij. Kak vo vsyakom uvazhayushchem sebya
zastenke, zdes' imelis': dyba -- dlya vyvorachivaniya sustavov, reshetka nad
ochagom -- dlya podzharivaniya ploti, derevyannye tiski -- dlya rasplyushchivaniya
pal'cev i inyh organov, sistema kanatov i blokov -- dlya rastyagivaniya chego
ugodno; prisutstvovali tut i inye ustrojstva, stol' zhe neobhodimye dlya
podderzhaniya morali, nravstvennosti i poryadka. Tak kak konkretnyh prikazov ne
postupilo, nosil'shchiki prosto svalili svoj gruz na kipu preloj solomy i
udalilis', neskol'ko raz pnuv plennika v rebra. Blejdu ostavalos' tol'ko
vozblagodarit' providenie, chto eti dobrye lyudi ne prinadlezhali k druz'yam i
rodstvennikam ubityh im segodnya voinov.
Potyanulis' tomitel'nye chasy. Prezhde vsego strannik popytalsya osvobodit'
svyazannye za spinoj ruki -- v pytochnoj imelos' dostatochno ostryh uglov i
nebrezhno torchashchih skob, kotorymi byli skrepleny brevna. Tolstaya verevka
poddavalas' ploho, no vse zhe poddavalas'; po raschetam Blejda vyhodilo, chto
esli hozyaeva otlozhat dopros do utra, on vpolne uspeet izbavit'sya ot put.
Odnako ego ozhidaniya ne sbylis', proshlo ne bolee zemnogo chasa, kak dver'
v kazemat otvorilas'. Vperedi, s dvumya fakelami v rukah, torzhestvenno
shestvovala zakutannaya v plashch zhenshchina, rostom i komplekciej napominavshaya
|liyu, za nej -- muzhchina, po vidu tot zhe samyj, chto rasporyazhalsya operaciej v
lesu. I tret'ej vnov' okazalas' yunaya Naomi!
Vsled za nachal'stvom vazhno shagali palachi. |tih bylo chetvero, vse
roslye, dlinnorukie, shirokoplechie, s otvisayushchimi zhivotami. CHresla ih
ukrashali kozhanye fartuki.
Muzhchina, zhenshchina i Naomi ustroilis' za dlinnym stolom u dal'nej steny.
Palachi sporo i lovko, chto svidetel'stvovalo ob obshirnoj praktike, podhvatili
Blejda pod ruki, vodruziv ego dlya nachala na gladkij stol, i prinyalis'
primatyvat' ruki i nogi plennika k kanatam dlya rastyagivaniya. V kamine
razveli ogon', na special'nom protivne razlozhili nabor igl i shchipcov. Odin iz
palachej, merzko uhmylyayas', dobavil bol'shie zarzhavlennye kleshchi samogo
ustrashayushchego vida.
-- Budesh' li ty govorit' sam, marabut? -- nachala dopros zhenshchina. Blejd
ne oshibsya -- golos prinadlezhal |lii.
-- Budu, esli skazhete, o chem, -- mgnovenno otvetil strannik. Pozhaluj,
reshil on, luchshe priznat'sya, ostavalos' vyyasnit', v kakih prestupleniyah.
Pohozhe, podobnogo ot nego ne ozhidali -- muskulistye palachi dazhe
razocharovanno pereglyanulis', muzhchina gromko hmyknul, Naomi zhe sostroila
prezritel'nuyu grimasku. Voobshche-to ona okazalas' chertovski horoshen'koj, i
Blejd byl by ochen' ne proch' dat' ej polnoe udovletvorenie za ubijstvo
lyubimoj sobachki. Pravda, obstanovka k etomu ne raspolagala.
-- Kak o chem? -- v svoyu ochered' udivilas' |liya. -- Klichka, kto tvoj
hozyain, zachem tebya poslali k nam, kak ty pereplyl reku
-- Zovut menya Richard Blejd, hozyain moj imenuetsya Dzhi, poslali menya k
vam s cel'yu razvedki, reku ya pereplyl obychnym poryadkom, bez vsyakih
zatrudnenij, poskol'ku pogranichnaya strazha spala, -- otraportoval strannik.
|ta ostraya igra nachinala zabavlyat' ego. Bylo uzhe yasno, chto ugodil on v samoe
cvetushchee srednevekov'e i nikakih tehnologicheskih sekretov vytashchit' otsyuda ne
udastsya.
Otvety ego povergli doprashivavshih v polnoe nedoumenie.
-- Kakoj-to strannyj marabut. Do nego ved' vse molchali... -- s legkoj
rasteryannost'yu zametil muzhchina, nervno barabanivshij pal'cami po stolu.
-- I Dzhi... Dzhi... kto takoj Dzhi? Kto-to iz molodyh? -- |liya podnyala
pal'cy k viskam.
"Pohozhe, im, ne prihodit v golovu, chto ya mogu lgat', -- porazilsya
strannik. -- Lyubopytnaya kompaniya! Slishkom doverchivaya? Ili oni polagayut vse
proverit' s pomoshch'yu dyby i kleshchej?"
-- Nikogda ne videla takogo razgovorchivogo marabuta! -- podala golos
Naomi.
-- I chto on takoe neset pro rechnuyu strazhu? -- nedovol'no brosil
muzhchina.
-- Nichego udivitel'nogo, -- s nekotoroj dolej yada v golose otvetila
|liya. -- Nichut' ne udivlyus', esli oni i vpryam' dryhli! Kak zhe inache etot
marabut mog zabrat'sya tak daleko na sever, a?
Muzhchina mrachno promolchal, opustiv golovu, slovno ot styda. "Neschastnye
pogranichniki! Teper' golovy tak i poletyat!" -- mel'kom podumal Blejd.
-- Nu, a chto ty mozhesh' skazat' pro svoego hozyaina, moj razgovorchivyj?
-- pochti laskovo osvedomilas' |liya -- CHem on zanimaetsya, kakovo ego mesto i
ierarhii Velikih, mnogo li tvoih sobrat'ev on uzhe sotvoril?
-- Sie mne nevedomo, milostivaya gospozha, -- vozmozhno bolee zhalobnym
golosom otvetil plennik. -- Pomnyu tol'ko, kak yavil mne Velikij svoj svetlyj
lik i otdal prikaz -- idti na sever i razvedat' vse, chto smogu. Ne veli zhech'
menya ognem, miloserdnaya! -- rydaniyam v golose Blejda pozavidovali by aktery
Korolevskoj Opery.
-- Posmotrim, posmotrim... -- progovorila |liya. -- No mne etogo malo.
Ladno, raz ty prikidyvaesh'sya takim horoshim, marabut, ya voz'mu tebya v rabotu.
Mne nado ponyat', iz chego ty sdelan! |j, vy tam, tyanite! -- vdrug posledoval
neozhidannyj prikaz.
Palachi s pohval'nym userdiem nalegli na vorota lebedok; kanaty
natyanulis', ruki i nogi Blejda pripodnyalis' nad stoleshnicej.
-- |j, ej, gospoda! Zachem?! YA zhe vse skazal!
-- Kakoj ponyatlivyj marabut! -- iskrenne voshitilas' |liya. Vstav iz-za
stola, ona podoshla k raspyatomu plenniku. V rukah u nee okazalos' nechto vrode
grubogo derevyannogo cirkulya.
-- Davajte eshche! -- velela ona palacham. Snova zaskripeli bloki, i Blejd
razdrazhenno dernul shchekoj -- bol' stala uzhe chuvstvitel'noj. Na lbu strannika
prostupil pot. Ne hotelos' by ispol'zovat' spejser... no esli eta dama
vojdet v razh, pridetsya...
|liya zhe s krajne dovol'nym vidom prinyalas' myat' pal'cami sustavy i
myshcy plennika, vremya ot vremeni izdavaya neponyatnye, no yavno dovol'nye
vosklicaniya. Naomi i muzhchina za stolom lovili kazhdoe ee slovo.
Blejd ponyal, chto sejchas ego ne pytayut -- ispytyvayut. |liya v tot mig
pokazalas' emu chem-to srodni lordu Lejtonu; s detskoj neposredstvennost'yu
ona podvergala pytkam zhivoe sushchestvo -- s edinstvennoj cel'yu vyyasnit', kakov
u nego zapas prochnosti.
-- Tak, kozha poka ne rvetsya, -- udovletvorenno konstatirovala zhenshchina,
podavaya novyj znak palacham. Te povernuli barabany lebedok eshche na
pol-oborota.
Teper' uzhe Blejdu stalo ne do smeha. Kazhetsya, ispytanie "na razryv"
budet prodolzhat'sya do teh por, poka u nego i v samom dele ne nachnut
otryvat'sya ruki i nogi. Neuzheli ne ostalos' nikakogo inogo vyhoda, krome
pozornogo begstva?! S podobnoj perspektivoj on smirit'sya nikak ne mog.
On stisnul zuby, sobral v kulak vsyu svoyu nemaluyu silu, vsyu moshch' i
upryamstvo. Bud' chto budet, on ne sdastsya bez bor'by!
-- |j, hozyajka, ty chto, reshila prostit'sya s zhizn'yu? -- prohripel
strannik pryamo v lico |lii. -- Ty znaesh', chto budet, kak tol'ko u menya
otorvetsya ruka ili noga? Znaesh'? Net?
-- CHto ty takoe nesesh', marabut? -- |liya nedovol'no nahmurilas', odnako
vse zhe dala palacham znak ostanovit'sya.
-- Kak tol'ko so mnoj hot' chto-to sluchitsya, zdes', v etih stenah, ne
ostanetsya nichego zhivogo, -- tverdo vygovoril Blejd. -- Pravda, menya togda
tozhe ne stanet -- i potomu ya govoryu tebe ob etom. YA ne hochu umirat' -- po
krajnej mere, ne hochu umirat' stol' glupo.
-- Vot kak? -- |liya podnyala brovi, odnako bylo vidno, chto slova Blejda
ne ostalis' dlya nee pustym zvukom. -- I ty mozhesh' dokazat' eto?
-- Kogda i komu marabuty chto-nibud' dokazyvali? -- otpariroval
strannik. -- YA prosto znayu, i vse: Hochesh' proverit'?
|to byl otchayannyj blef, odnako Richard Blejd nedarom slyl odnim iz samyh
iskusnyh igrokov v poker. Kogda v banke krupnaya stavka, nado, chtoby
protivnik poveril, budto u tebya na rukah kare tuzov, a ne zhalkij strit...
-- Proverit'... gm... proverit'... -- kazalos', |liya muchaetsya
somneniyami.
-- Proveryajte skol'ko hotite, tol'ko sperva ya vyjdu otsyuda, --
podnimayas', gromko brosila Naomi.
|to byl uspeh -- pervyj uspeh! Vsled za devushkoj drognul i muzhchina v
plashche:
-- V samom dele, |liya... takie veshchi luchshe vsego vyyasnyat' na otkrytom
vozduhe, kogda poblizosti nikogo net... Kovarstvo Slityh veliki! Kto znaet
chto oni vlozhili v bryuho etogo marabuta?
-- Po-moemu, oni vlozhili v nego slishkom mnogo hitrosti, -- burknula
|liya, naduvshis' slovno devochka, u kotoroj otobrali lyubimuyu kuklu. Odnako eto
byla lish' vidimost' soprotivleniya; nikto ne hotel riskovat' po-nastoyashchemu, i
k tomu zhe |liya i ee soratniki byli yavno ubezhdeny, chto nevedomye marabuty ne
sposobny lgat'.
Teper' vse troe doprashivayushchih tolkalis' vozle dveri. Palachi zhe prosto
zastyli s razinutymi rtami.
-- Luchshe by ty prikazala oslabit' verevki, |liya, -- spokojno skazal
strannik. -- Otchego by nam ne pogovorit' mirno? Uchti, esli ty reshish'
unichtozhit' menya, to ot vsego vashego poselka i vseh ego obitatelej ostanutsya
tol'ko pepel i dobrye vospominaniya.
-- Vospominaniya? -- teper' v golose |lii slyshalsya neprikrytyj ispug.
-- Ogon' i yadovityj dym poglotyat vse vokrug, -- vozmozhno bolee zloveshchim
tonom provozglasil Blejd. Sejchas on zhalel lish' ob odnom -- chto otpravilsya v
etot mir bez teleportatora. Para-drugaya chudes prishlis' by tak kstati!
Oblizav peresohshie guby, on monotonno zatyanul:
-- I pozhret ogon' zhilishcha vashi, i ne zatushit ego bystrotekuchaya voda...
Ruhnut nebesa, tresnet zemlya, istekaya yadovitym dymom... I zadushit tot dym
vdohnuvshih ego, i ne spasetsya nikto, ni sil'nyj, ni bystryj, ni lovkij, ni
molodoj, ni staryj... Padut derev'ya, a skaly istorgnut chudovishch s ognennymi
pastyami... Takih, kak hrangr, tol'ko zhazhdushchih chelovecheskoj ploti, --
zakonchil strannik, reshiv, chto teper' ego prorochestvo vyglyadit vpolne
realistichno.
-- Po-moemu, ego luchshe posadit' pod zamok, -- golos Naomi zametno
drozhal.
-- Neugasimyj ogon'? YAdovityj dym? I vse eto v tebe? V tvoem vonyuchem
bryuhe? -- |liya vse eshche pytalas' soprotivlyat'sya.
-- Zarodyshi, milostivaya gospozha, vsego lish' zarodyshi vsyakih neschastij,
-- ohotno poyasnil Blejd. -- No esli oni vyrastut i okrepnut...
-- CHto zhe ty ne pustil vse eto v hod, kogda tebya brali v lesu?
-- Marabutam tozhe doroga zhizn', -- kak mozhno ubeditel'nej otvetil
strannik. Pohozhe, chasha vesov nachala sklonyat'sya v ego storonu!
-- To est' tvoj vnutrennij ogon' v pervuyu ochered' spalit tebya samogo?
-- Milostivaya gospozha prava.
Nastupilo tyazheloe molchanie. Blejd ponimal, chto sejchas reshaetsya ego
sud'ba. Esli |liya ne poverit hotya by v malom...
Odnako ona poverila.
-- |j, vy! Razvyazat' marabuta! Prikujte ego k stene v nizhnej kamere. My
reshim, chto s nim delat', -- vlastno rasporyadilas' zhenshchina i vyshla iz
doprosnoj. Vsled za nej toroplivo posledovali Naomi i tak i ostavshijsya
bezymyannym muzhchina v plashche.
Palachi pospeshili vypolnit' prikaz svoej povelitel'nicy. Snorovki im
bylo ne zanimat', oni ni na mig ne dali vozmozhnosti Blejdu nanesti otvetnyj
udar.
Vskore on okazalsya v kroshechnoj temnoj kamorke s kamennymi stenami,
polom i potolkom. Okon ne bylo, i plennik lezhal v polnoj temnote. Ruki ego
byli skovany za spinoj korotkoj cep'yu, vtoraya, bolee dlinnaya, vela ot kol'ca
na lodyzhke k massivnoj skobe, namertvo vbitoj v stenu i prikruchennoj
trehdyujmovymi boltami. Tolstaya dubovaya dver' s grohotom zahlopnulas', i
strannik ostalsya v temnote, naedine so svoimi myslyami.
Itak, pervyj raund on vse-taki vyigral. Pust' s neznachitel'nym
perevesom v ochkah, no vse zhe vyigral! Sumel ostanovit' pytku, vvel vragov v
zameshatel'stvo... Teper' sledovalo kak mozhno luchshe ispol'zovat' nezhdannuyu
peredyshku.
Emu bylo yasno, chto |liya, eta ved'ma v chernom plashche, ot svoego ne
otstupitsya; ej teper' do smerti zahochetsya uznat', chto zhe u nego v zhivote.
Ona pridumaet, kak razorvat' zloveshchego marabuta na chasti gde-nibud' v
bezopasnom otdalenii ot poselka, i togda... No do etogo on prosto obyazan
najti kakoj-to vyhod!
Nel'zya vytorgovyvat' zhizn' u etih srednevekovyh dikarej, ostavayas' s
pustymi rukami. Drat'sya oni, pohozhe, kak sleduet ne umeyut... Predlozhit' svoi
talanty instruktora? No on zhe -- proklyatyj marabut, edva ne iznasilovavshij
etu devchonku, Naomi! I eshche est' kakie-to Slitye veroyatno, hozyaeva vseh etih
marabutov i prochih tvarej, s kotorymi voyuyut lesnye aborigeny... Situaciya
Vordholma? Mira Sinih Zvezd? Tam tozhe shla biologicheskaya vojna -- chudovishcha
protiv lyudej... Nechto podobnoe? Ili chto-to bolee slozhnoe? V Vordholme ego,
vo vsyakom sluchae, ne prinimali za chudovishche... Razve tut ne byvaet ni kupcov,
ni brodyag, ni puteshestvennikov? I lyuboj chuzhak mozhet byt' tol'ko vragom,
slugoj etih samyh Slityh?
Neyasno... A on eshche postaralsya ukrepit' u |lii ubezhdenie, chto yavlyaetsya
samym chto ni na est' natural'nym marabutom! Pravda, inogo vyhoda i ne
bylo... Ladno! Popytaemsya postavit' sebya na mesto etoj ledi v chernom.
Predpolozhim, ona poverila blefu, chto togda? Skoree vsego, to zhe samoe, kak
esli by posredi Londona otkopali nerazorvavshuyusya bombu vremen Vtoroj
Mirovoj... Otvezti ee na poligon, prikrepit' podryvnoj zaryad i podzhech'
zapal'nyj shnur...
CHto zh, reshil Blejd, ujti on vsegda uspeet -- hotya v Londone, takom
privychnom, nudnom, zatkannom tumanami, ego ne zhdet nichego horoshego. Tam on
byl krohotnym vintikom gigantskoj mashiny; mozhet byt', ves'ma vazhnym, takim,
na kotorom derzhitsya nekaya otvetstvennaya detal', no vse zhe -- vintikom. V
real'nostyah Izmereniya Iks on yavlyalsya Siloj. Siloj s zaglavnoj bukvy, Siloj,
kotoraya sposobna kruto menyat' ves' hod istorii. Siloj, kotoruyu nuzhno bylo
ispol'zovat' lish' vo blago. Da, vo blago! Karat' nepravednyh, zashchishchat'
obizhennyh, protivostoyat' zlu... On davno uzhe byl ne agentom Ee Velichestva,
ne beglecom, ne pobeditelem ili vlastelinom, a prorokom, pochti chto bozhestvom
-- v teh mirah, gde eshche ne znali ni poroha, ni benzina, ni groznoj moshchi
atoma... Tut on mog rasputat' gordievy uzly zastareloj nenavisti, vypravit'
urodlivo iskrivlennye sud'by, pomoch', spasti i pokarat'...
|tot mir tozhe ne vyglyadel osobo blagopoluchnym. Lesnoj narod yavno vel
kakuyu-to vojnu, Blejd byl pochti uveren, chto Slitye povelevayut chudovishchami.
Vidimo, etih tvarej nauchilis' ispol'zovat' i ego pleniteli; odnako ih
voinskie sily ne vyglyadeli osobo vnushitel'nymi. Vprochem, on eshche smozhet
razobrat'sya s etim... esli ubedit |liyu ne predavat' ego lyutoj kazni.
Neplohaya zadachka dlya professionala! Strannik pozhalel, chto syuda, v miry
Izmereniya Iks, nel'zya otpravit' poodinochke, snabdiv spejserami, ves'
operativnyj sostav britanskoj razvedki -- dlya povysheniya kvalifikacii... |to
byl by otlichnyj poligon! Kuda luchshe, chem te, po kotorym gonyayut kursantov
"Sek'yuriti Servis"!
Itak, glavnoe -- eto raspolozhit' k sebe |liyu... i Naomi. Pohozhe, slovo
etoj pigalicy tut koe-chto znachit! Muzhchina ostalsya maloponyatnym. Blejdu
pokazalos', chto Mudrejshaya |liya igrala rol' zhricy, a muzhchina v temnom plashche
-- voennogo vozhdya; kem byla v etoj troice Naomi, ostavalos' tol'ko gadat'.
Horosho by zavtra sluchilsya nabeg kakih-nibud' chudovishch, chtoby on smog
prodemonstrirovat' aborigenam svoyu poleznost'... Bez etogo trudnovato budet
ubedit' |liyu... a ego sud'ba, kak yavstvovalo so vsej ochevidnost'yu,
nahodilas' v rukah etoj strannoj zhenshchiny, skryvayushchej ot vseh svoe lico. Da,
neobhodimo ubedit' i ee, i vozhdya, i malyshku Naomi, chto on gotov srazhat'sya na
ih storone... CHto zh, dozhivem do zavtra -- uvidim!
S etoj mysl'yu Blejd zastavil sebya usnut'. On chuvstvoval, dogadyvalsya,
chto emu ostalos' sovershit' ne tak uzh mnogo stranstvij v real'nosti Izmereniya
Iks, i uhodit' otsyuda po sobstvennoj vole ne sobiralsya. Kategoricheski ne
sobiralsya! Vo vsyakom sluchae, poka.
* * *
Strannika probudil skrip otkryvaemoj dveri. Vo mrak temnicy vorvalos'
trepeshchushchee plamya fakela, zatem v kroshechnuyu kamorku vtisnulis' dvoe dorodnyh
palachej s korotkimi kop'yami v rukah. Dlina cepej ne pozvolyala uzniku
brosit'sya na nih, odnako eto i ne vhodilo v ego namereniya.
-- Vyhodi, marabut, -- provorchal odin iz strazhej. -- Tebya trebuet
Bezlikaya.
-- Pochtennaya |liya? -- osvedomilsya Blejd i srazu zhe poluchil tupym koncom
kop'ya v rebra.
-- Dlya tebya ona -- Mudrejshaya Skryvayushchaya Lik! Zapomnil, marabut?
Nichego ne otvetiv, Blejd sklonil golovu, chtoby tyuremshchik ne zametil
zlogo ogon'ka v glazah uznika. Nichego, tolstyak, s toboj my eshche
poschitaemsya... Nevelika doblest' -- bit' skovannogo po rukam i nogam!
Ego poveli dlinnymi podzemnymi koridorami. Vprochem, etu tyur'mu mozhno
bylo nazvat' "podzemnoj" lish' s bol'shoj natyazhkoj, vse zdeshnie podzemel'ya
byli na samom dele odnim hot' i dlinnym, no neglubokim podvalom, perekrytym
sverhu kamennymi plitami.
Blejd ozhidal, chto ego dostavyat libo v lichnye pokoi |lii, libo, na hudoj
konec -- v pytochnuyu kameru. Odnako vmesto etogo ego vytashchili na ulicu i
pognali kuda-to na zadvorki chetyrehbashennyh horom. Stoyalo rannee utro; nogi
holodila vypavshaya obil'naya rosa.
Strannika dostavili v nizkij vytyanutyj saraj, natoplennyj do takoj
stepeni, chto lob ego totchas pokrylsya isparinoj. Iz polumraka donosilis'
nerazborchivye vshrapyvaniya, peresvistyvaniya, vzdohi, fyrkan'e... Ostro neslo
zverinoj von'yu. Sudya po vsemu, eto bylo nechto vrode skotnogo dvora.
-- Priveli? -- iz temnoty voznikla |liya, zakutannaya v svoj neizmennyj
chernyj plashch. -- Ladno. Tashchite syuda etu tonkonoguyu, kotoruyu pojmali tri many
nazad...
Palachi ostalis' stoyat' ryadom s Blejdom, pereminayas' s nogi na nogu. V
temnote poslyshalos' zhalobnoe bleyanie, kakaya-to voznya, potom gruboe
rugatel'stvo: "Da idi zhe ty, tvar', tak tebya peretak!.."
V kruge otbrasyvaemogo fakelami sveta poyavilos' strannoe drozhashchee
sushchestvo na dvuh vysokih i tonkih gazel'ih nogah, lishennyh meha. Tors byl
pochti chelovecheskim, zhenskim, s dvumya otvislymi toshchimi grudyami, na plechah
vozvyshalas' urodlivaya pes'ya golova, pokrytaya vsklokochennoj temnoj grivoj.
Ruki sushchestva byli svyazany za spinoj -- vpolne lyudskie ruki. Na sheyu
neschastnogo sozdaniya byl nakinut verevochnyj arkan, i dvoe lohmatyh muzhikov,
kotorym bol'she vsego podoshlo by nazvanie "skotniki", grubo tyanuli ego pryamo
k |lii.
-- Priveli, znachit, -- osklabilsya odin iz skotnikov, nevzrachnyj paren'
s pokrytym pryshchami licom. -- Prikazhesh' privyazat', velikaya?
|liya kivnula. Skotnik s naparnikom tut zhe prinyalis' prikruchivat'
strannoe sozdanie verevkami k nizkomu, idushchemu parallel'no zemle brusu
peregorodki, zastaviv eyu sil'no naklonit'sya vpered. Sushchestvo ne
soprotivlyalos', lish' zhalobno postanyvaya. Pryshchavyj paren' nagnulsya, osvetiv
fakelom zarosshee temnym volosom lono.
-- Poryadok, velikaya, -- on skabrezno uhmyl'nulsya. -- Ona gotova
-- Nu, marabut, davaj, -- |liya nebrezhno kivnula na vypyachennyj zad
sushchestva. -- Ty zhe shel syuda za etim?.. Davaj, drugogo shansa poveselit'sya u
tebya ne budet!
Blejd s trudom podavil pristup rvoty. Pozhaluj, vpervye za vse vremya
stranstvij po real'nostyam Izmereniya Iks ego nedvusmyslenno ponuzhdali k
skotolozhestvu! Muskuly na skovannyh rukah napryaglis', nozdri razdulis' ot
beshenstva, lish' bol'shim usiliem voli strannik vnov' ovladel soboj. Tot, kto
zlitsya, neizbezhno proigryvaet.
-- |togo ya delat' ne budu. -- On demonstrativno otvernulsya.
-- CHto-chto? -- zloveshche peresprosila |liya. Palachi razom opustili kop'ya,
ih nakonechniki chuvstvitel'no kol'nuli Blejda v spinu.
-- CHto slyshala, velikaya! Prishli syuda Naomi ili razden'sya sama -- i
togda ya gotov. A s etim... net, ne budu!
Ot podobnoj naglosti vse, pohozhe, na kakoe-to vremya lishilis' dara rechi.
|liya zashipela, slovno rasserzhennaya koshka, metnuvshis' k plenniku, ona so
vsego razmaha popytalas' polosnut' ego nogtyami po shcheke. Blejd lovko
uvernulsya.
-- Ne budesh'?! Ne budesh'?! -- yarostno shipela zhenshchina, vnov' zamahivayas'
rukoj so skryuchennymi pal'cami. -- YA sotru tebya v poroshok! Vonyuchij vypolzok,
ya sunu tebya v mel'nich'i zhernova!
-- YA imeyu delo tol'ko s nastoyashchimi zhenshchinami, -- snova uvorachivayas',
brosil ej strannik, -- tak chto ne pytajsya podsunut' mne etu skotinku. I
pomni, velikaya, -- on vlozhil v eto slovo ves' svoj sarkazm, -- esli ty
prichinish' mne vred... O, togda edva li zdes' chto-nibud' uceleet. I ty v tom
chisle.
Ugroza podejstvovala. Vse eshche tyazhelo dysha ot yarosti, |liya zhestom
ostanovila kopejshchikov.
-- Prinizhite marabuta k brevnu! Mne nuzhno ot nego potomstvo, i ya ego
poluchu!
S zakovannymi rukami i nogami Blejd ne mog uspeshno soprotivlyat'sya; |liya
zhe, zhazhdavshaya provesti original'nyj evgenicheskij eksperiment, ne sobiralas'
ostanavlivat'sya ni pered chem. Odnako zlost' -- plohoj sovetchik, i na sej raz
ona sygrala s ledi v chernom durnuyu shutku. Kogda ee podruchnye s sopeniem
potashchili plennika k brevnu, |liya v kakoj-to moment okazalas' pochti ryadom s
nim. Fakel zhe byl vsego odin, i gorel on tusklo...
Dal'nejshee proizoshlo mgnovenno; slovno na momental'noj fotografii, v
pamyati Blejda zapechatlelis' vse uchastniki strannoj sceny, kazhdyj -- na svoem
meste, nedvizhimyj, zastyvshij na mig, budto statuya. On obozrel etu kartinu, a
v sleduyushchuyu sekundu nachal dejstvovat'.
Sokrushitel'nyj udar plechom -- i odin iz palachej otletel v storonu. Udar
loktem v gorlo vtoromu -- na samom predele soedinyavshej zapyast'ya cepi -- i
strazhnik s bul'kan'em osel vniz. Udar kolenom -- i pryshchavyj skotnik tknulsya
licom v doski, fakel vypal iz ego ruki i pogas.
|liya ne uspela ni otshatnut'sya, ni dazhe vzvizgnut'. Poteryav ot yarosti
ostorozhnost', ona okazalas' slishkom blizko k beshenomu marabutu. Izognuvshis',
kak tol'ko mog, Blejd pojmal loktem pravoj ruki golovu zhenshchiny, stal'nye
tiski sdavili |lii gorlo.
|tim tryukom on mog by gordit'sya! Vzyat' zalozhnika, kogda ruki skovany za
spinoj! Konechno, esli by na nego byli nadety obychnye policejskie naruchniki,
podobnyj fokus vryad li by udalsya, no eta cep' okazalas' dovol'no dlinnoj,
chto i pozvolilo s bleskom osushchestvit' zadumannoe.
Poluzadushennaya zhenshchina slabo trepyhalas' pod myshkoj. Blejd na mgnovenie
napryag muskuly -- poslyshalsya slabyj hrip, i telo |lii obmyaklo. Teper'
predstoyalo samoe trudnoe -- za te korotkie sekundy, poka ne opomnilsya sbityj
s nog pervym kopejshchik, sdelat' tak, chtoby skovannye ruki okazalis' by ne za
spinoj, a pered grud'yu!
Telo "velikoj" kulem shmyaknulos' na pol. Prognuvshis' nazad chto bylo
mochi, Blejd prosunul nogu za soedinyavshuyu kisti cep'. ZHeleznye zven'ya gluboko
vrezalis' v plot', no on umel terpet' bol'.
Tak... pravaya noga... teper' -- levaya... kazhetsya, sejchas razorvutsya vse
suhozhiliya... Obdiraya kozhu o grubuyu poverhnost' metalla, pochti teryaya soznanie
ot boli, on sumel prosunut' i vtoruyu nogu. Tol'ko chelovek s ego podgotovkoj,
s gibkost'yu, sohranennoj nesmotrya na gody, mog by rasschityvat' na uspeh v
podobnom predpriyatii.
Teper' ruki ego byli pered grud'yu... On mog srazhat'sya!
Podhvativ nachavshuyu prihodit' v sebya |liyu, Blejd brosilsya k vyhodu
Tol'ko teper', opomnivshis', tonko zavereshchal vtoroj skotnik, padaya okarach' i
puskayas' v begstvo na chetveren'kah.
Posle temnoty etogo ovina strannika pochti oslepil yarkij solnechnyj svet.
Ne obrashchaya vnimaniya na |liyu, slabo trepyhavshuyusya pod myshkoj. Blejd tverdoj
pohodkoj napravilsya po glavnoj ulice poselka. Gde-to ryadom dolzhna byla
nahodit'sya kuznica...
Sobytie, konechno zhe, ne ostalos' nezamechennym. So vseh storon stekalis'
vooruzhennye kto chem muzhchiny, zhenshchiny podhvatyvali detej, toropyas' ukryt'sya v
domah. Beshenyj marabut vyrvalsya na svobodu!
Teper' Blejda okruzhali arbaletchiki. Poyavilsya i znakomyj muzhchina v plashche
-- poyavilsya i totchas zhe nachal energichno otdavat' rasporyazheniya. Pohozhe, on
horosho zapomnil vcherashnij razgovor, i pervyj zhe otdannyj im prikaz vpolne
ustraival strannika.
-- Ne strelyat'! Ni v koem sluchae ne strelyat'!
Na vsyakij sluchaj Blejd otstupil k stene.
-- |j, marabut! Otpusti velikuyu, slyshish'? Inache zaplatish' lyutoj
smert'yu! -- kriknul Blejdu vozhd', odnako strannik ponimal, chto tot govorit
pustye slova. Ego zdes' boyalis'! Boyalis', byt' mozhet, dazhe sil'nee, chem
zagadochnyh Slityh!
-- Ohotno ispolnyu tvoyu pros'bu, Bezymyannyj! -- otkliknulsya Blejd. -- No
sperva veli privesti kuzneca, chtoby s menya snyali eti igrushki, -- on
pobrenchal cepyami. -- Da veli prinesti normal'nuyu odezhdu, obuv', arbalet so
strelami, kop'e, topor i nozh. I plashch. I edy -- ee ty poprobuesh' sam, a ya
poglyazhu, tak chto ne stoit dobavlyat' tuda otravy. Ty vse ponyal? I ty pomnish',
chto esli menya porazit hot' odna strela, ot vsego poselka ostanetsya odno
vospominanie?
Po ryadam strelkov proshel trevozhnyj ropot.
-- Ty poluchish' trebuemoe, -- s bessil'noj yarost'yu brosiv vozhd' posle
nekotoroj pauzy.
-- Slishkom dolgo ty razdumyval, -- s vysokomeriem otozvalsya Blejd. --
Naverno, zamyshlyaesh' kakuyu-to pakost'... Prishli ko mne Naomi! Ona posluzhit
mne shchitom i zalozhnicej. Inache... -- on sdelal vid, budto sobiraetsya svernut'
|lii sheyu. V tolpe razdalis' gorestnye vozglasy. Blednaya, kak smert', Naomi
nevol'no vystupila vpered.
-- Mama!.. -- vyrvalos' u devushki.
Vse stalo yasno.
Golos muzhchiny v plashche sryvalsya ot yarosti, no devat'sya emu bylo nekuda.
-- Tak za chto zhe ya dolzhen osvobozhdat' tebya ot cepej, marabut? Ty
kovarno plenil velikuyu i soglasen ee osvobodit' tol'ko v obmen na doch'! Tak
chto zhe my vyigraem ot takoj sdelki?
-- Vashi zhilishcha ostanutsya celymi! -- zayavil Blejd. -- Esli ty ne
soglasen -- chto zh, strelyaj! Vstretimsya na Nebesah.
-- Gde, gde? -- rasteryalsya vozhd'; pohozhe, u nego byli inye koncepcii
zagrobnoj zhizni.
Tut v razgovor vmeshalas' Naomi.
-- ZHizn' velichajshej neobhodima nam, moya zhe ne imeet takoj cennosti. YA
soglasna, marabut! -- kriknula ona, povorachivayas' k Blejdu.
Strannik kivnul golovoj. Trusihoj etu devchonku, vo vsyakom sluchae,
nazvat' bylo trudno. I materi ona tozhe predana... |to horosho!
-- YA otpushchu ee na sleduyushchee utro! -- poobeshchal on. -- Marabuty ne lgut.
I tut muzhchina v plashche ne vyderzhal. Potok hlynuvshih iz ego ust
rugatel'stv, bol'shuyu chast' kotoryh Blejd prosto ne ponimal, voshitil by
lyubogo bocmana korolevskogo flota Ee Velichestva.
-- YA pojdu za toboj, marabut! -- v isstuplenii vykriknul vozhd'.
Kazalos', on sejchas nachnet v korchah gryzt' zemlyu. -- YA pojdu za toboj i,
klyanus', sozhgu vmeste s tvoim telom vse zdeshnie lesa! I budu smeyat'sya, znaya,
chto ogon' lizhet tebe pyatki!..
Blejd ne otvetil; shag za shagom on prodvigalsya k okraine poselka. Tolpa
sledovala za nim, ne reshayas' pregradit' dorogu -- ochevidno, zhizn' velikoj i
vpryam' pochitalas' tut za svyashchennuyu.
Uzhe na samoj okolice k stranniku ostorozhno podobralsya muzhichok s zubilom
i molotkom v rukah -- mestnyj kuznec.
-- Smotri u menya, -- predupredil ego Blejd. -- Promahnesh'sya nenarokom
-- slomayu kosti. I tebe, i vashej ved'me!
Ruki u kuzneca zametno drozhali, odnako delo svoe on znal. Zaklepka na
nozhnoj cepi otskochila so vtorogo udara; s ruchnoj zhe prishlos' povozit'sya,
srubaya kreplenie na vesu.
Tem vremenem prinesli tugo nabityj meshok. Svobodnoj rukoj Blejd zakinul
ego na plecho i velel tashchit' edu.
Pod pristal'nymi vzglyadami tolpy i byvshego plennika vozhd' v plashche
medlenno poproboval vse pripasy. Obmana ne bylo, i proviziya prisoedinilas' k
prochim zapasam.
-- Devchonku syuda!
Naomi bestrepetno vyshla vpered, sverkaya glazami.
-- Vse ostal'nye -- nazad! Dal'she! Dal'she! Eshche dal'she!
V soprovozhdenii pochetnogo eskorta devushka i Richard Blejd, po-prezhnemu
uderzhivavshij pridushennuyu |liyu v zahvate, peresekli pole, otdelyavshee poselok
ot lesa. Na opushke strannik s siloj ottolknul ot sebya zhenshchinu v plashche.
-- Mozhesh' idti! I zapomni -- ne vsyakogo marabuta mozhno zastavit' delat'
to, chego on ne hochet.
Slabo vshlipyvaya, |liya meshkom povalilas' na zemlyu. Naomi s krikom
brosilas' k nej.
-- S tvoej mater'yu vse v poryadke, -- usmehnulsya Blejd, pospeshno
natyagivaya odezhdu. -- YA ne prichinil ej osobogo vreda. Vse, proshchaj, malyshka!
Ty mne bol'she ne nuzhna.
-- Proshchaj? |to kak? -- vdrug vskinulas' Naomi. -- Nu uzh net! YA tozhe
umeyu derzhat' slovo -- dazhe dannoe marabutu! YA budu s toboj do zavtrashnego
utra -- esli, konechno, ty tozhe vypolnish' svoe obeshchanie.
-- Kak znaesh', -- brosil Blejd, povorachivayas' k nej spinoj. -- Hochesh'
idti ryadom -- idi!
Razumeetsya, ni o kakoj hod'be sejchas ne moglo byt' i rechi. V pogonyu za
nimi brositsya ves' poselok, odnako teper' strannik uzhe ne dal by shvatit'
sebya tak legko. U nego bylo solidnoe preimushchestvo pered zagonshchikami; i eshche
-- sledovalo do konca ispol'zovat' Naomi.
-- Nu, govori, gde menya ne smogut vysledit'?
-- Na bolotah, -- s neozhidannoj ohotoj otkliknulas' devushka. I tut, zhe
stalo yasno, pochemu ona reshila ne otmalchivat'sya:
-- CHto-to ya ne veryu, chto ty marabut!
-- Ochen' zdravaya mysl'! -- usmehnulsya Blejd. -- A pochemu ty tak
podumala?
-- Ty ved' vyrvalsya so skotnogo dvora? Tak vot, ni odin marabut ne
mozhet ustoyat', esli emu predlagayut podergat'sya muzhskim instrumentom, --
Naomi hihiknula. -- Nevazhno, s kem! Stoit marabutu uvidet' zad samki --
lyubogo vida, -- kak on teryaet rassudok. Stranno, chto eto nikomu ne prishlo v
golovu, -- ona lukavo ulybnulas'. Na lice devushki ne bylo i malejshih sledov
straha.
-- A pochemu ty dumaesh', chto Slitye ne mogut sozdat' novyh marabutov?
Osobo ustojchivyh?
-- Stol'ko vremeni ne mogli -- i tut vdrug smogli? -- Naomi skorchila
grimasku, -- Ty ne marabut, eto yasno! Nashi oluhi prosto golovy poteryali ot
straha. Esli by oni hot' chut'-chut' podumali -- vot kak ya, naprimer, -- oni
by ponyali, chto ty takoj zhe chelovek, kak i vse prochie. Tol'ko neponyatnyj, vot
i vse! -- Ona vnezapno ozhivilas': -- Poslushaj, ty ne rasskazhesh' mne, otkuda
vzyalsya v nashih lesah?
Blejd dovol'no usmehnulsya. |toj Naomi nel'zya bylo otkazat' ni v
hrabrosti, ni v zdravom ume!
-- Mozhet, i rasskazhu, -- nespeshno proiznes on, brosiv ocenivayushchij
vzglyad na devushku. -- Tam vidno budet. A poka chto nado podal'she ujti ot
tvoih sorodichej da poputno rassprosit' tebya pro les i boloto.
-- Ty chto, ne znaesh'? -- izumlenno vymolvila Naomi. -- Da otkuda zh ty
takoj zayavilsya? I u tebya vnutri dejstvitel'no est' ogon'?
-- Est', -- ser'ezno podtverdil Blejd. -- I ego nuzhno kormit', inache on
vyrvetsya naruzhu i natvoryat bed.
-- I chem zhe ty ego kormish'? -- polyubopytstvovala doch' |lii.
-- V osnovnom horoshen'kimi devushkami -- takimi, kak ty, -- soobshchil
strannik. Naomi ojknula, odnako v etom vozglase slyshalos' kuda bol'she
koketstva, nezheli straha.
-- Ty ih podzharivaesh' na vertele? -- ona lukavo prishchurilas'.
-- Za kogo ty menya prinimaesh'? Razumeetsya, net! Est' gorazdo bolee
priyatnye sposoby utolit' golod... te, kotorye nachinayutsya s poceluev, a
okanchivayutsya...
Naomi ponimayushche zahihikala.
-- No togda ty poteryaesh' vremya, -- rassuditel'no zametila ona. -- A moi
sorodichi ne dremlyut...
-- Ty ne otvetila na moj vopros, -- napomnil Blejd.
-- Tvoj vopros? -- mysli Naomi byli zanyaty uzhe sovsem drugim. -- Ah,
da!
Ona nachala rasskazyvat'. Vskore Blejd uzhe znal, chto svoj mir lesnye
zhiteli nazyvali Gartangom. Lyubov'yu k puteshestviyam oni ne otlichalis', i
potomu im byl izvesten lish' kroshechnyj klochok koe-kak osvoennyh zemel' mil'
sto pyat'desyat v poperechnike -- k severu ot Reki. Ona byla tut edinstvennoj i
ne imela nazvaniya. Melkie ruchejki, klyuchi i tomu podobnoe -- vse nosili
sobstvennye imena; Reka zhe ostavalas' Rekoj.
Za nej stoyal chudo-gorod Slityh. Kto eto takie, Blejdu ponyat' tak i ne
udalos' -- ne to mestnye bogi, ne to kakoj-to socium, bolee razvityj, chem
lesnye poludikari. Poslednyuyu versiyu on i prinyal v kachestve rabochej gipotezy
-- nechto podobnoe uzhe vstrechalos' emu v Vordholme i Dzhedde.
Tak ili inache, Naomi nikogda ne videla ni odnogo iz Slityh, hotya imenno
oni i byli glavnymi vragami lesnyh zhitelej. Vojna ne zatihala ni na odin
den'; Slitye navodnyali lesa k severu ot Reki svoimi zhutkimi chudishchami, no i
lesnye zhiteli okazalis' ne lykom shity -- chast' monstrov oni sumeli pojmat' i
priruchit'. A potom, skreshchivaya ih mezhdu soboj i s temi tvaryami, chto mestnye
ohotniki v izobilii lovili v Polunochnyh Bolotah, sumeli poluchit' svoj
sobstvennyj zhivoj arsenal. Monstry plodilis' i razvivalis' ochen' bystro --
detenysh dostigal polnoj zrelosti men'she, chem za poltora mesyaca. Naskol'ko
Blejd sumel ponyat' iz ne slishkom vnyatnogo rasskaza devushki, v poslednie gody
voina prishla k nekotoromu ravnovesiyu. Slitye glavnym obrazom ohotilis' za
novorozhdennymi det'mi; i, nesmotrya na vse usiliya lesovikov, tvari iz goroda
so shpilyami neredko dobivalis' uspeha.
-- No my tozhe koe-gde potesnili etih strashilishch! -- s neskryvaemoj
gordost'yu soobshchila devushka. -- Za poslednie gody my zahvatili neskol'ko
uchastkov yuzhnogo berega Reki! Nastanet den', kogda my srovnyaem s zemlej etot
proklyatyj gorod!
-- Ponyatno, -- skazal Blejd. -- A teper' rasskazhi mne o Polunochnyh
Bolotah, malyshka. CHto eto takoe? Tam kto-nibud' zhivet?
-- ZHivut, kak zhe! -- prezritel'no fyrknula Naomi.
Vyyasnilos', chto na Bolotah narod dejstvitel'no imelsya. Izgoi,
prestupniki i prochij sbrod; v poselke "velichajshej" |lii nakazaniem za lyuboj
prostupok, ot nevezhlivogo vzglyada do vorovstva ili ubijstva, bylo tol'ko
odno: pozhiznennaya ssylka na Bolota. Vprochem, za userdie v dobyvanii kakih-to
neponyatnyh kornej -- osnovnogo menovogo produkta v podderzhivavshejsya,
nesmotrya na vojnu, torgovle so Slitymi -- katorzhnika mogli i osvobodit'.
-- A eti bolotniki, -- nachal Blejd, -- oni chto zhe, nikogda ne pytalis'
vosstat'? Ili sbezhat'?
Naomi prezritel'no rashohotalas'.
Ubezhat' ottuda bylo nevozmozhno -- glavnym obrazom iz-za zhutkih tvarej,
kotorye kishmya kisheli v tamoshnih zaroslyah. Katorzhniki mogli vyzhit' tol'ko vse
vmeste. Krome togo, vokrug yuzhnoj granicy bolot raspolagalas' mnogochislennaya
strazha s obuchennymi shirpami. A krome kak na yug, bezhat' bylo nekuda. Eshche
dal'she k severu, po sluham, topi byli kuda strashnee...
CHertovski interesno! CHto eto mozhet znachit'? Neponyatnyj, zastyvshij v
srednevekovom nevezhestve mir... nebol'shoj chelovecheskij izolyat sredi lesov i
tryasin, v okruzhenii kakih-to neponyatnyh Slityh... S kazhdym mgnoveniem Blejdu
vse sil'nee hotelos' posmotret' v glaza hozyaevam Goroda.
-- A esli idti na voshod ili na zakat? CHto tam?
-- A tam snova budet Reka, -- kak o chem-to samo soboj razumeyushchemsya
soobshchila Naomi.
Ochevidno, poselok stoyal v rechnoj izluchine.
-- CHto zh, spasibo, -- kivnul devushke strannik. -- Ty mozhesh' idti,
Naomi. YA tebya ne derzhu. Ty svobodna, slyshish'?
-- Ty gonish' menya? -- Naomi obizhenno podnyala brovi.
-- A chto zhe mne eshche s toboj delat'? Tvoi sorodichi nastupayut nam na
pyatki. Esli ya ne najdu mesta, gde mozhno ukryt'sya...
-- YA zhe govoryu, mozhno spryatat'sya na Bolotah, -- predlozhila devushka. --
Nikto iz poselkovyh sam tuda ne polezet. Im-to vernaya gibel'!
-- A mne, znachit, net? -- usmehnulsya strannik.
-- Tebe -- net. Esli ty sumel vyrvat'sya iz ruk moej materi, chto tebe
kakie-to chudishcha!
-- Horosho skazano, detka! No luchshe ya popytayu schast'ya na vostoke, --
otvetil Blejd. -- Tak vse-taki ty pojdesh' domoj ili net?
Otkrovenno govorya, emu ne hotelos', chtoby Naomi uhodila. No, s drugoj
storony, kuda on ee povedet?
-- YA ujdu zavtra poutru, esli ty uzh tak nastaivaesh'! -- devushka
obizhenno nadula gubki. -- Ochen' ty mne nuzhen!
Blejd usmehnulsya i uskoril shag. Pogoni poka ne bylo, odnako on ne
somnevalsya, chto stai shirpov uzhe prochesyvayut okrestnye lesa vdol' i poperek.
Strannik shagal i shagal, petlyaya sredi ogromnyh derev'ev. Teper' etot
mir, Gartang, kazalsya emu lyubopytnym, dovol'no opasnym i ves'ma zagadochnym,
a znachit, sulivshim novye priklyucheniya Richard Blejd uzhe ne zhalel, chto popal
syuda.
Do samogo vechera Blejd i Naomi shli cherez les, tak nikogo i ne vstretiv
na svoem puti; ne obnaruzhivala sebya i pogonya, i shirpy ne peresvistyvalis' v
vysokih kronah. Po doroge Naomi bespechno boltala, ne umolkaya ni na minutu,
strannik ne preryval ee, staratel'no slushaya i zapominaya. Esli on hochet
vyzhit' i v etom mire, emu nuzhna informaciya On pytalsya ostorozhno
rassprashivat' ob |lii, o vozhde lesnyh aborigenov, no tut devushka serdito
umolkala, zamykayas' v sebe.
-- |to tajna, -- neizmenno tverdila ona. Esli ty potom pomirish'sya s
moimi sorodichami, to vse uznaesh' sam.
Strannik schel za luchshee na vremya otlozhit' popytki.
Vokrug ugryumoj beskonechnoj stenoj stoyali lesa, ni trop, ni dorog, ni
sledov vyrubok -- nichego. Na vopros Blejda devushka otvetila, chto chashchoby k
yugu, vostoku i zapadu ot poselka sohranyayutsya v neprikosnovennosti, derev'ya
zhe valyat na severe, podle granicy s Polunochnymi Bolotami.
Ves' den' Blejd shagal bystro, kak tol'ko mog, odnako Naomi ne
otstavala. Malo-pomalu nadvinulis' sumerki, devushka zabespokoilas'.
Nam pridetsya ostanovit'sya i razvesti ogon'. Tvari Slityh vyhodyat na
ohotu -- komu-to iz nih mozhet povezti, i on prorvetsya za Reku... Togda nas
prosto sozhrut. Nuzhno ili razzhech' ogon', ili podnyat'sya na derevo. No na
derev'yah... tam tozhe nebezopasno. My slishkom daleko ot poselka... A gnat'sya
za nami noch'yu nikto ne stanet. Samyj vernyj sposob privlech' k sebe vnimanie
-- eto brodit' po lesam v temnote...
Blejd vnimatel'no posmotrel v ee glaza. Pohozhe, ona ne vret -- za
dolgie gody sluzhby v razvedke strannik sam neploho obuchilsya etomu iskusstvu,
kak i umeniyu raspoznavat' lozh'. Konechno, esli pogonya zaderzhitsya... Kstati, a
pochemu by mestnym voinam ne vospol'zovat'sya verhovymi zhivotnymi?
-- My eshche ne vyveli horoshih begunov, -- priznalas' Naomi. -- Te, chto
est', ochen' medlitel'ny -- shagayut, kak my s toboj. No poslushaj! YA govoryu
ves' den' -- u menya azh yazyk ssohsya. Rasskazhi teper' i chto-nibud'!
Blejd kivnul golovoj i stal rasskazyvat'. Pro udivitel'nyj i ogromnyj,
gorod na beregu reki, pro veseluyu Angliyu, pro poezda i samolety, pro korabli
i vysotnye doma; i pro podvaly starogo korolevskogo zamka, gde sidit,
sklonivshis' nad knopkami i pereklyuchatelyami, staryj lord Lejton, drevnij
skazochnyj gnom, ch'ya chudovishchnaya mashina i otpravila strannika v etot mir...
Devushka slushala ego kak zacharovannaya.
-- Ty vse eto vydumal? Nu skazhi, ty ved' vse eto vydumal! -- pochti s
mol'boj protyanula ona, kogda Blejd sdelal pauzu.
-- Vydumal -- ne vydumal, kakaya raznica? -- otozvalsya strannik.
-- A esli ty vse eto ne vydumal -- ty voz'mesh' menya s soboj? -- v upor
sprosila Naomi.
-- |to nevozmozhno, -- Blejd pokachal golovoj. Fialkovye glaza devushki
totchas napolnilis' slezami.
-- U tebya tam zhena? Podruga? -- vnezapno vypalila ona.
Strannik ulybnulsya pro sebya -- zhenshchiny vsyudu zhenshchiny. Vot i Naomi...
Inye prichiny ej prosto ne prihodyat v golovu... Srazu -- "U tebya tam zhena?"
-- U menya net ni zheny, ni podrugi, -- otvetil on, i eto bylo chistejshej
pravdoj.
-- Tak chto zhe togda? -- Naomi pritopnula nozhkoj.
-- |to prosto nevozmozhno, -- nachal bylo ob座asnyat' Blejd, no dobilsya
lish' potoka slez.
-- Ty prosto ne hochesh'! Ne hochesh'! No ya zhe tebe ne navyazyvayus'! Voz'mi
menya v svoj mir, a tam ya uzh sama kak-nibud' spravlyus'... Vse, chto ugodno,
lish' by ne eto prozyabanie! Ne mogu tut ostavat'sya! Hot' golovoj v vodu ot
toski!
Vshlipyvaniya i zhaloby prodolzhalis' eshche dovol'no dolgo -- vse vremya,
poka Blejd ustraival mesto dlya nochlega i razvodil koster v ukromnoj
lozhbinke. Nikakie ugovory pomoch' uzhe ne mogli, lish' kogda sil'naya ruka
strannika ostorozhno obhvatila devushku za taliyu, Naomi smolkla. Vopreki ego
ozhidaniyam, ona ne otodvinulas' i nikak ne proyavila svoego vozmushcheniya.
-- Ne plach', detka, -- shepnul on v izyashchnoe ushko, nezhno povernuv k sebe
ee zaplakannoe lichiko. Puhlye guby Naomi slovno sami soboj potyanulis'
vpered, glaza zakrylis'...
Poceluj byl dolog. I, nado skazat', celovat'sya devushka umela.
-- Oh! -- tihon'ko vyrvalos' u nee, kogda oni otorvalis' drug ot druga.
-- Ty delaesh' eto luchshe vseh, Richard...
-- Pravda? -- ulybnulsya Blejd -- Togda prodolzhim!
Odna ruka Naomi obvilas' vokrug ego shei, drugaya nedvusmyslenno
prinyalas' terebit' zavyazki poyasa. Pal'cy strannika ostorozhno, edva kasayas'
nezhnoj kozhi, proshlis' po tonkoj shee, skol'znuli pod plashch, dobralis' do
okruglyh i uprugih grudej. Naomi chut' slyshno vzdohnula, ee ladon' vz容roshila
ego volosy.
Pora bylo perehodit' k bolee reshitel'nym dejstviyam. Blejd raspustil
zavyazku korotkoj kurtki na klyuchicah devushki, teper' mozhno bylo prizhat'sya
drug k drugu po-nastoyashchemu -- telo k telu. Ego zatopil neznakomyj volnuyushchij
aromat -- Naomi ispol'zovala kakie-to strannye duhi, ch'e prisutstvie
oshchushchalos' lish' na samyh intimnyh distanciyah.
Ih guby slilis', potom Naomi otkinulas' nazad, prognuvshis' v talii i
podstavlyaya poceluyam sheyu. Ni Blejd, ni devushka ne toropilis', slovno vstupiv
v molchalivyj sgovor; kazhdyj zhazhdal rastyanut' udovol'stvie.
No krov' v ih zhilah nachinala kipet' vse sil'nej, i vskore shalovlivaya
ruchka Naomi pervoj spravilas' s poyasnoj zastezhkoj strannika, a potom
skol'znula vnutr'. Blejd vzdrognul, sorval s plech devushki myagkuyu nizhnyuyu
rubashku; teper' on mog kosnut'sya gubami i yazykom rozovatyh, zadorno torchashchih
vverh soskov. Dyhanie Naomi zametno uchastilos'.
-- Richard... o, Richard...
Eshche mgnovenie -- i, ne vypuskaya drug druga iz ob座atij, oni upali na
plashch, broshennyj poverh myagkoj travy, i nachali toroplivo osvobozhdat'sya ot
poslednih ostatkov svoih odezhd. Zatem Blejd prinik gubami k gladkomu zhivotu
devushki, opuskayas' vse nizhe i nizhe, poka ego lico ne utknulos' v treugol'nik
shelkovistyh volos.
-- O! O-o! -- vyrvalos' u Naomi, kogda yazyk strannika dobralsya do
vozhdelennoj celi. Takie laski, po vsej vidimosti, byli ej v dikovinku. Ona
zamerla na mgnovenie, potom shiroko razdvinula nogi. Ruki Blejda skol'zili po
ee nezhnoj teploj kozhe, on chuvstvoval, kak po vsem ego chlenam razlivaetsya
zharkaya istoma, no po-prezhnemu ne speshil, v etoj yunoj lesnoj driade tailsya
kakoj-to sekret, i emu hotelos' ovladet' eyu ne grubo, ne prosto zastavit' ee
bit'sya i stonat' ot naslazhdeniya, no raskryt' tajnu do konca.
Nakonec oni soedinilis', i vse proizoshlo tak, kak on zhelal: svoenravnaya
i kapriznaya krasavica byla vo vsem pokorna emu. Ee tihie stony zvuchali
muzykoj, aromat se tela p'yanyashchim oblakom okutyval Blejda, ladoni skol'zili
po ego spine, nogi plotnym obruchem szhimali bedra. Ona ne byla osobo iskusnoj
v lyubovnyh igrah, no nedostatok masterstva s lihvoj kompensirovali molodost'
i nepoddel'nyj entuziazm.
Potom, utomlennaya i schastlivaya, Naomi zasnula, polozhiv golovu na plecha
strannika. Sam on spat' ne mog. Zataivshijsya, ob座atyj mrakom les skryval
smutnuyu i neyasnuyu ugrozu; eto oshchushchenie lish' otstupilo nenadolgo pered
zharkimi ob座atiyami i trepetom ekstaza, no teper' vernulos' vnov'. Blejdu
kazalos', chto iz temnoty za nim sledyat tysyachi tysyach nezrimyh glaz, nalityh
holodnoj zloboj; sledyat za kazhdym ego vzdohom, sladostrastno predvkushaya
otmshchenie... On ostorozhno perelozhil golovku devushki na meshok, igravshij rol'
podushki, i uprugim dvizheniem podnyalsya, nasharivaya topor.
Net, on ne mog oshibit'sya -- les smotrel na nego. Strannik chuvstvoval
etot vzglyad, ustremlennyj pryamo emu v lico. Pod kronami derev'ev ne
razdavalos' ni zvuka, vse vokrug okutyvala vyazkaya gluhaya tishina, no
nevedomoe sushchestvo bylo zdes'. Hishchnik, ohotnik! Blejd zamer na meste, potom
ostorozhno, dyujm za dyujmom, nachal podnimat' topor. Ryadom yarko gorel koster;
on nadeyalsya, chto tvar' -- esli tol'ko eto i v samom dele bylo chudovishche
Slityh -- vse zhe ispugaetsya ognya. Vo vsyakom sluchae, on ne sobiralsya vyhodit'
iz svetovogo kruga.
Odnako minuty tekli, a napadeniya vse ne bylo. Blejd stoyal s toporom
nagotove, pristal'no, do rezi v glazah vglyadyvayas' v okruzhayushchij mrak. Slabyj
svet kostra razgonyal temnotu na rasstoyanie pyati-shesti shagov, potom ona
kazalas' eshche bolee neproglyadnoj.
Kakim-to shestym chuvstvom Blejdu oshchushchal, chto ispolnennyj ledyanoj
nenavisti vzglyad medlenno smeshaetsya v storonu. Vot on spolz na zemlyu... vot
kosnulsya bezmyatezhno spyashchej devushki...
Instinkt zastavil strannika prygnut' vpered v tot zhe mig, kogda eto
sdelal nevedomyj hishchnik. Topor vzletel i ruhnul, po samoe toporishche ujdya v
zagrivok zverya; yarostnoe shipenie, gluhoj hrip, bul'kan'e -- i vse bylo
koncheno. Blejd podnyalsya, vyrvav lezvie iz tela chudishcha, pokrytogo zhestkoj
cheshujchatoj shkuroj. On do sih por ne mog ponyat', kak eto vse proizoshlo: potok
struivshejsya iz lesa nenavisti vnezapno oborvalsya i... i on ponyal, chto nuzhno
prygat'. On nanes udar pochti vslepuyu -- pered glazami lish' na kratkij mig
mel'knula temnaya stremitel'naya ten'.
-- CHto sluchilas'? -- Naomi podskochila na plashche. -- O! -- ona ispuganno
zazhala rot ladoshkoj. -- Lerostar!
-- |tu tvar' nazyvayut lerostarom? -- ugryumo osvedomilsya Blejd, vytiraya
obil'no prostupivshij pot. Snova pripodnyav topor, on stal vnimatel'no
razglyadyvat' svoyu dobychu.
V neshirokom kruge otbrasyvaemogo kostrom sveta lezhalo vytyanutoe
zelenovatoe telo; dlinnye, tochno u kuznechika, konechnosti vse eshche
konvul'sivno dergalis', ogromnye sinevatostal'nye kogti skrebli zemlyu,
vydiraya puchki travy i mha. Morda u tvari byla vytyanutoj, kak u akuly, i
zubov naschityvalos' nikak ne men'she. SHeyu chudovishcha peresekal glubokij i
dlinnyj razrub; topor Blejda perebil odnim mahom i cheshujchatuyu bronyu, i
plasty moguchih myshc, i pozvonochnyj stolb. Iz pererezannyh arterij tolchkami
vypleskivalas' krov', i dvizheniya tvari stanovilis' vse slabee i
besporyadochnee. ZHutkie krasnye glaza ee stekleneli, iz useyannoj zubami pasti
neslo tuhlyatinoj.
-- Lerostar! -- oshelomlenno bormotala Naomi. -- Lerostar! Ty ubil
lerostara! Istrebitelya!
-- Istrebitelya? -- peresprosil Blejd.
-- Da, -- devushka sodrognulas'. -- Tvari Slityh v bol'shinstve svoem
sozdany dlya togo, chtob slegka pridushit' zhertvu i plenit'; a lerostar --
chtoby ubivat'. Ty... ty velikij geroj, Richard! Ni odin muzhchina v poselke ne
sumel by ulozhit' etu tvar' s odnogo udara! Lerostary -- ohotniki i
pozhirateli; Slitye puskayut ih v delo, esli nasha s nimi vojna stanovitsya
sovsem uzh zhestokoj.
Blejd koe-kak ottashchil tyazheloe, slovno svincom nalitoe telo podal'she ot
kostra, chtoby ne tak vonyalo. Pohozhe, ego avtoritet v glazah Naomi podnyalsya
do samyh nebes Gartanga.
-- Teper'-to ya tochno uverena, chto ty -- ne marabut! -- torzhestvuyushche
zayavila ona, povisaya na shee strannika. -- Inache lerostar nikogda by ne napal
na nas!
-- My s nim dolgo igrali v "kto kogo pereglyadit", -- zametil strannik.
-- I na menya on pochemu-to ne brosilsya. Prygnul na tebya...
-- YAsnoe delo, -- mrachno brosila Naomi. -- On by ubil menya... a potom
by iznasiloval. Ili snachala iznasiloval, a potom sozhral. Vse tvari Slityh
sdvinutye po etoj chasti.
-- Oni chto zhe, vse samcy? -- pointeresovalsya Blejd.
-- Ugu. Nikogda nikto ne videl na odnoj samki. No teper'to syuda nikto
ne sunetsya! -- devushka na udivlenie bystro uspokoilas'. -- Zver'e i blizko
ne podojdet...
-- A eshche odin takoj istrebitel'!
-- Net. Lerostary vsegda ohotyatsya v odinochku. I metyat svoi uchastki, tak
chto nikto nikogda ne polezet na chuzhuyu territoriyu.
-- I vse zhe ya budu storozhit', -- pokachal golovoj Blejd.
-- Po-moemu, est' bolee priyatnye zanyatiya, -- nadula gubki Naomi.
Strannik usmehnulsya.
-- Ostorozhnost' ne pomeshaet, -- zametil on. -- CHto-to mne ne slishkom
ulybaetsya prosnut'sya zavtra v ob座atiyah etogo samogo lerostara!
-- Togda lozhis'! -- s shutlivoj ugrozoj v golose prikazala Naomi. --
Lezhi i smotri po storonam, a ya...
Ee bojkaya ladoshka skol'znula k chreslam Blejda, a rozovyj yazychok igrivo
proshelsya po gubam strannika.
Vskore on uzhe lezhal na spine, a Naomi, shiroko razdvinuv nogi i usevshis'
na nego verhom, rezvilas' vo vsyu, poluchaya zhelannoe udovol'stvie. Ee stony i
vshlipyvaniya, navernoe, mogli by sobrat' syuda vseh do edinogo lerostarov,
kakie tol'ko ohotilis' v okruge. Dlya Blejda eto bylo v novinku -- zanimat'sya
lyubov'yu s horoshen'koj chertovkoj i pri etom ne svodit' glaz s teryayushchihsya vo
t'me ochertanij gromadnyh stvolov, ne snimaya ruki s lezhashchego ryadom topora...
* * *
Solnce edva-edva uspelo otognat' sgustivshijsya mezhdu derev'yami mrak,
kogda Naomi reshitel'no zayavila, chto im pora dvigat'sya.
-- Ty zhe ne hochesh', chtoby nas tak bystro pojmali?
-- No tebe pora vozvrashchat'sya, -- napomnil Blejd.
-- Vozvrashchat'sya? -- devushka prezritel'no namorshchila nosik. -- Vot eshche!
Tam takaya skuchishcha!.. A tut -- priklyucheniya!
-- Nichego sebe "priklyucheniya"! -- provorchal Blejd. -- Istrebitel'
etot... on zhe nas chut' ne sozhral...
-- Tak ved' ne sozhral zhe, -- s chisto zhenskim legkomysliem vozrazila
Naomi.
-- Voobshche-to ya ne sobiralsya vse vremya begat' ot tvoih sorodichej po
zdeshnim lesam, -- zametil strannik, kogda oni s Naomi uzhe shli shirokim shagom
na zapad. -- YA hochu razobrat'sya v tom, chto zdes' proishodit. Kto takie
Slitye? Komu nuzhna eta nelepaya vojna? Vy zhe s nimi uspeshno torguete...
Kstati, pochemu tvoya mat' vsegda v plashche? I kto tvoj otec -- tot muzhchina,
kotoryj vsem rasporyazhalsya? Vash vozhd'?
-- |liya i v samom dele moya mat', -- otvetila devushka, -- no otca uzhe
net v zhivyh. Pogib v shvatke s istrebitelem... -- ona opustila golovu.
-- YA sozhaleyu... -- Blejd ostorozhno tronul predatel'ski drognuvshee
plechiko. -- Izvini menya. YA ne znal...
-- Bros', chto tut izvinyat'sya, -- Naomi vypryamilas' i provela ladon'yu po
licu sverhu vniz, slovno smyvaya sledy nevol'noj slabosti. -- Ty ved' i v
samom dele ne znal. |tot muzhchina v plashche -- moj dyadya. Unasledoval mesto
otca. Vprochem, govoryat, chto vozhd' on neplohoj...
-- A zachem oni nosyat plashchi i maski? Takoj obychaj?
-- Da... Otkuda eto poshlo, uzh i ne vspomnit'.
-- Mozhet byt', chtoby skryt' vozhdej i zhric ot Slityh? -- predpolozhil
strannik. -- Tak ved' eti odeyaniya vydayut ih s golovoj. Srazu yasno, kogo nado
hvatat'... Drugoe delo, esli b takie zhe plashchi nosili i vse ostal'nye! -- on
pomolchal, potom negromko pointeresovalsya -- A skazhi, Naomi... esli tol'ko
zahochesh'... tvoj otec... on pogib, kogda istrebitel' napal imenno na nego?
Na vozhdya, ya imeyu v vidu?
-- Net... -- ne slishkom ohotno otozvalas' devushka. -- Byla bol'shaya
oblava... Lerostar vyskochil na otca sluchajno.
-- Ponyatno, -- kivnul Blejd. -- Prosti menya eshche raz, Naomi... No ya
dejstvitel'no dolzhen razobrat'sya.
-- Ladno, zabudem!
Nekotoroe vremya oni shli v molchanii.
-- Ty ne sobiraesh'sya svorachivat' na sever? -- osvedomilas' devushka. --
A to uzhe reka skoro...
-- Mozhet, ya hochu perebrat'sya na drugoj bereg -- prishchurilsya strannik.
-- Perebrat'sya? Na drugoj bereg? Nu, ty i zagnul! -- Naomi
rashohotalas'. -- Nas sozhrut prezhde, chem my doplyvem do serediny! Tam polno
storozhevyh bestij -- i nashih, i podpushchennyh Slitymi. Ne uspeesh' oglyanut'sya,
kak dazhe kostej ne ostanetsya.
-- A pochemu zhe eti chudishcha drug druga ne prikonchat? -- sprosil Blejd.
-- Otkuda mne znat'? -- Naomi povela plechikami, -- Mat' mne nichego ne
rasskazyvala... Obuchenie dolzhno bylo nachat'sya tol'ko cherez sem' let.
-- I vse zhe drugogo shansa u nas vse ravno ne budet, -- zametil
strannik. -- Zdes' ot nas ne otstupyatsya. Ved' slova-to svoego ya ne sderzhal,
vyhodit! Ne otpustil tebya... Nel'zya skazat', chto menya eto sil'no raduet...
-- Tebe kakoe-to slovo vazhnee, chem ya? -- migom oshchetinilas' Naomi.
-- Ty ne ponimaesh', -- vpolne ser'ezno vozrazil Blejd. -- Ty -- odno, a
moe slovo -- sovsem drugoe. No, mozhet, ty sumeesh' ubedit' svoih sorodichej,
chto ya -- ne marabut? I chto menya ne stoit zhech' na medlennom ogne?
Devushka pomolchala, razmyshlyaya. Na gladkom ee lbu prorezalis' morshchinki,
ona zabavnym zhestom pristavila palec k visku.
-- A chto, ved' eto mysl'! -- ona mgnovenno zagorelas' novoj ideej.
-- Tol'ko budet razumnee pogovorit' s nimi snachala tebe, -- myagko
zametil Blejd. -- YA by predpochel perezhdat' gde-nibud' v ukromnom meste.
-- Ty vse-taki hochesh' ot menya otdelat'sya! -- glaza Naomi gnevno
blesnuli.
Blejd vzdohnul pro sebya. Oh uzh eti yunye devicy! Tol'ko odno na ume -- i
nikakoj vyderzhki...
Emu potrebovalos' nemalo usilij, chtoby ubedit' svoyu sputnicu. Zastavit'
zhenshchinu peremenit' svoe mnenie posredstvom logicheskih argumentov -- zadacha
pochti neposil'naya; odnako k poludnyu Blejd s nej spravilsya.
-- Togda gde zhe my vstretimsya? Kak ya tebya najdu?
-- A ty sama-to znaesh' kakoe-nibud' primetnoe mesto ne slishkom blizko
ot vashego poselka?
Naomi vnov' zadumalas'.
-- Znayu! -- hlopnula ona sebya po lbu posle nedolgogo razdum'ya. --
Konechno, znayu! Gorelaya tarra! Nu konechno!
-- Gorelaya tarra? -- Blejd pripodnyal brov'.
Tarry -- po-nashemu derev'ya, vot eti, chto vokrug nas, -- Naomi ukazala
rukoj na ryady krasnolistnyh ispolinov. -- Oni strashno krepkie i nevazhno
goryat; no let desyat' nazad, kogda ya byla malen'koj, v odno takoe derevo
udarila molniya i rasshchepila stvol. Tarra pogibla, no stoit do sih por -- eti
derev'ya pochti ne gniyut. Ona ochen' zametnaya. CHernaya, mertvaya, suhaya i bez
listvy... Sejchas poprobuyu tebya k nej vyvesti.
Blejd pokachal golovoj.
-- Solnce uzhe vysoko, i tvoi sorodichi tebya zazhdalis'. Nam luchshe
rasstat'sya; ty tol'ko opishi mne popodrobnee dorogu k etomu derevu, a uzh
najti ya ego i sam smogu.
-- A esli ty zabludish'sya? Net, tak nel'zya!
Myslenno strannik pozhelal etoj boltlivoj devchonke poluchit' ot |lii
horoshuyu porku -- chtoby ne sporila vse vremya so starshimi.
Gorelaya tarra vysilas' na severo-zapad ot poselka, primerno na polputi
mezhdu poseleniem i Polunochnymi Bolotami. Nahodivshayasya v storone ot obychnyh
trop ohotnikov i bortnikov, ona i vpryam' kazalas' podhodyashchim mestom dlya
vstrechi. Pravda, chereschur uzh podhodyashchim! Ves' opyt Blejda podskazyval, chto
protivnik vpolne mozhet prodelat' te zhe samye umozaklyucheniya, i togda ne
minovat' bedy. Emu ne hotelos' zatevat' novuyu draku, ne hotelos' ubivat'; v
konce koncov, eto ne priblizit ego k razresheniyu zagadok Gartanga.
Tonkaya figurka Naomi skrylas' mezhdu ispolinskih stvolov. Devushka
derzhalas' ochen' uverenno; vidimo, obratnaya doroga cherez les ee nichut' ne
pugala. Provodiv Naomi vzglyadom, Blejd usmehnulsya, popravil meshki za plechami
i prezhnim uprugim volch'im shagom dvinulsya na sever. On vpolne doveryal svoemu
opytu -- gorelaya tarra nikuda ne denetsya. Vot tol'ko podhodit' k nej sleduet
s ostorozhnost'yu...
Po vnutrennemu hronometru strannika minovalo ne menee treh chasov. On
ostavil pozadi samoe men'shee dvenadcat' mil'; pora bylo uzhe nachinat'
tshchatel'nye poiski. Blejd namerevalsya vskarabkat'sya na kakoe-nibud' derevo i
kak sleduet osmotret'sya. On otdaval sebe otchet, chto takim obrazom mozhno
poteryat' mnogo vremeni, no inogo vyhoda ne ostavalos'.
Pervye dva voshozhdeniya ne dali nichego. Sbit'sya s dorogi on ne mog --
Blejd otlichno umel priderzhivat'sya zadannogo marshruta na neznakomoj
mestnosti, znachit, on prosto eshche ne doshel.
Tak i okazalos'. Vzobravshis' v tretij raz na ispolinskuyu tarru,
strannik razglyadel nebol'shoj razryv v sploshnom more listvy. Prismotrevshis',
on zametil torchashchie koe-gde chernye bezzhiznennye vetvi. Gorelaya tarra!
Teper' stoilo tshchatel'no proverit', ne okazalas' li |liya ili kto-to eshche
iz ee okruzheniya izlishne soobrazitel'nymi. Derzha nagotove zaryazhennyj arbalet,
strannik kraduchis' dvinulsya k primetnomu derevu, korotkimi perebezhkami
odolevaya otkrytye mesta. Tiho... tiho... kak vse tiho! Kakaya to uzh slishkom
neestestvennaya tishina... A kogda chto-to okazyvalos' "slishkom", Blejdu eto
perestavalo nravit'sya.
On vzhalsya v zhestkuyu koru dereva Teper' gorelaya tarra predstala pered
nim vo vsej svoej krase, molniya proshla ot vershiny do podnozhiya stvola,
ostaviv glubokuyu rasshchelinu. Mertvye korni zastyli, slovno pytalis' vyrvat'sya
iz zemli ot nesterpimoj boli, da tak i ne sumeli. Vokrug nichto ne dvigalos',
ne shevelilos', ne bylo i oshchushcheniya chuzhogo vzglyada... I vse-taki chto-to bylo
ne tak. Strannik zastyl, zamer v kamennoj nepodvizhnosti, esli nado, on
prostoit tak i chas, i dva, i tri -- poka ne pojmet, v chem tut delo.
Vse bylo tiho. Neuzheli intuiciya nachala podvodit'? Neuzheli on sdaet i v
etom? Nachalo mereshchit'sya chert-te chto...
I tut pozadi nego razdalsya legkij, chut' slyshnyj shoroh. Tak, navernoe,
topochut lapki kroshechnoj polevoj myshi, kogda ona bezhit po opavshim osennim
list'yam, odnako napryazhennyj sluh strannika ulovil i etot edva razlichimyj
zvuk. Telo srabotalo bystree razuma. Glaza uhvatili kontury vynyrnuvshej
iz-za dereva figury s kop'em, podsoznanie za schitannye doli sekundy
vychislilo, chto eto -- ne Naomi, i pal'cy pravoj ruki totchas nazhali na
spuskovoj kryuchok arbaleta. Kopejshchik obhvatil rukami pronzennyj zhivot i molcha
povalilsya v travu.
I totchas vokrug vocarilsya ad. Zasada byla ustroena po vsem pravilam, i
Blejd dolzhen byl priznat', chto iskusstvom maskirovki lesnye obitateli vpolne
ovladeli. Pozhaluj, ih vozhd' v chernom plashche, organizovavshij etu operaciyu, mog
by zanyat' post instruktora v razvedshkole "Sek'yuriti Servis"!
Voiny, s golovy do nog zakutannye v nakidki s nashitoj na tkan' koroj,
otdelyalis' ot stvolov, slovno skazochnye lesnye duhi. Mel'knuli kop'ya i seti,
nad golovami vozbuzhdenno zasvisteli shirpy, a nevdaleke poslyshalsya
nedovol'nyj basovityj rev -- tam skryvalsya kakoj-to zver' kalibrom ne men'she
tiranozavra.
Da, |liya i ee sotovarishch vpolne zasluzhivali uvazheniya!
YAsno bylo, chto Blejda popytayutsya vzyat' zhiv'em, a esli net -- unichtozhit'
podal'she ot obzhityh mest. Strannik ne somnevalsya, chto sredi voinstvennogo
naroda, ne predstavlyayushchego sebe mirnuyu zhizn', najti dobrovol'cev-smertnikov
na podobnoe delo ne tak uzh slozhno -- osobenno esli poobeshchat' velikuyu
posmertnuyu slavu i milost' bogov...
Padenie na ruki, perekat, vzmah topora -- sverkayushchee lezvie snosit
golovu voina, uzhe prigotovivshegosya nabrosit' set' na plechi Blejda. Iz
perebityh arterij fontanom bryznula krov'; pereprygnuv cherez upavshego,
strannik rvanulsya vpered, starayas' derzhat'sya podal'she ot istochnika nizkogo
groznogo rychaniya. Nad golovoj skol'znula stremitel'naya ten' shirpa; zlobno
shipya, tvar' popytalas' vcepit'sya v volosy begleca. Tot ne glyadya otmahnulsya
toporom -- raskromsannyj kozhanyj meshok pokatilsya po zemle, ostavlyaya za soboj
krovavuyu dorozhku. Ostal'nye shirpy, uvidev gibel' sorodicha, stali kuda
osmotritel'nee. Odnako napadat' na Blejda im bylo vovse ne obyazatel'no, on
ponimal, chto sbit' etih tvarej so sleda nevozmozhno, i pogonya budet
prodolzhat'sya do teh por, poka ego ne odoleet ustalost'. Vozmozhno, shirpy
mogli perenosit' poslaniya; esli tak, situaciya stanovilas' sovsem nepriyatnoj.
Dolgo li vyvesti naperehvat svezhie otryady iz poselka?..
Vnov', kak i vchera, nachalos' sostyazanie v vynoslivosti. Blejd mchalsya
rovnym neutomimym shagom; a za nim, pochti ne ustupaya v bystrote, speshila
oblava. SHirpy shnyryali nad golovoj strannika; skryt'sya ot nih ne bylo nikakoj
vozmozhnosti. U nego ostavalsya tol'ko odin shans -- dobrat'sya do dikih
Polunochnyh Bolot, rasschityvaya na to, chto tuda strazhniki ne sunutsya. Pohozhe,
bolotnyj lyud ne pital teplyh chuvstv k voinstvu |lii; tam, i tol'ko tam u
Blejda eshche ostavalis' shansy otyskat' ubezhishche. Esli emu ne popadetsya po
doroge kakogonibud' osobo zlovrednogo monstra, on vpolne mozhet dostich' Bolot
pervym...
Presledovateli, pohozhe, ponyali ego plan. Oni naddali hodu, ponevole
pribavil i Blejd. SHirpy, kazhetsya, poluchili bezmolvnym prikaz atakovat';
zabyv ob ostorozhnosti, oni liho pikirovali sverhu, celyas' klyuvom i kogtyami v
zatylok begleca. Ne ostanavlivayas', Blejd otmahivalsya toporom, i vskore eshche
dve krylatye tvari otpravilis' k svoim nevedomym praotcam.
Nezrimoe solnce podnimalos' vse vyshe, oshchutimo pripekaya dazhe skvoz'
plotnuyu krovlyu listvy. Po licu Blejda katilis' pervye kapli pota, i eto bylo
ploho: on nachal ustavat'. Ostavalos' nadeyat'sya, chto i presledovateli sejchas
vryad li namnogo svezhee.
Mestnost' malo-pomalu nachala ponizhat'sya. Strannik peremahnul cherez dva
ruchejka, kotorye tekli uzhe ne na yug, k Reke, a na sever, k Bolotam;
veroyatno, on uzhe minoval nevysokij vodorazdel i priblizhalsya k granice topej.
Serdce buhalo v grudi vse sil'nee i sil'nee. Pot zalival glaza, gorlo
peresohlo; trezvo oceniv situaciyu, Blejd ponyal, chto vyderzhit eshche ne bolee
dvuh-treh mil'.
Veroyatno, i beglec, i presledovateli byli izmucheny v ravnoj stepeni.
Odnako tarry uzhe stali redet', ruchejki rasshirilis', po ih beregam pochetnym
karaulom vstal vysokij trostnik. Zapahlo gnil'yu, stoyachej vodoj; nad uhom
tonko zazveneli mestnye sobrat'ya zemnyh moskitov.
Lesa konchalis'. Vse chashche popadalis' dlinnye, protyanuvshiesya s severa na
yug yazyki sedogo mha i luzhicy chernoj vody, temnevshie v ego sploshnom kovre,
trostnik dostigal uzhe pochti plecha cheloveka. Vladeniya lyudej konchalis';
nachinalos' pole bitvy cheloveka s iskonnymi hozyaevami etih zemel'. Sandalii
Blejda provalivalis' vse glubzhe, moh postepenno nachal ustupat' mesto
ryzhevatym kochkam, kotorye, slovno ostrovki v okeane, so vseh storon byli
okruzheny rzhavoj mutnoj vodoj. Zdes' kishmya kishela zhizn'. Melkie zmei pospeshno
ulepetyvali v raznye storony, zdorovennaya zhaba razmerom s kuricu, soblyudaya
dostoinstvo, netoroplivo spolzla s oblyubovannoj kochki, vyzyvayushche
povernuvshis' k stranniku burym zadom.
Blejd bezhal korotkimi zigzagami -- mesto prosmatrivalos' dovol'no
daleko, i samym razumnym dlya presledovatelej sejchas bylo rasstrelyat' dich' iz
arbaletov. |ta dogadka podtverdilas' kuda bystree, chem on rasschityval, --
nad plechom v opasnoj blizosti progudela pervaya strela. Prignuvshis', strannik
nyrnul pod zashchitu vysokoj trostnikovoj kulisy; stebli suho peresheptyvalis',
hotya krugom parilo polnoe bezvetrie. Po chernoj poverhnosti vody vremya ot
vremeni probegala legkaya ryab', slovno igrala ryba ili nevedomoe chudishche
torilo put' v mrachnoj glubine.
SHirpy vnov' vspomnili pro ostorozhnost'; oni neotstupno kruzhili nad
golovoj strannika, no spuskat'sya uzhe ne derzali. Bolee togo, para letuchih
bestij sledila uzhe skoree ne za beglecom, a za okrestnostyami. Presledovateli
sami opasalis' mestnyh obitatelej, odnako pogonyu uporno ne brosali.
Ochevidno, na mestnyh chudovishch |liya osobyh nadezhd ne vozlagala. Pravda, i
Blejd poka ne vstretilsya ni s kakimi strahami. On byl uzhe dovol'no daleko ot
kraya bolot, a tolstaya buraya zhaba do sih por ostavalas' samym krupnym iz
popavshihsya emu mestnyh obitatelej.
Trostnikovyj koridor zavershilsya, vyvedya Blejda k nebol'shomu protochnomu
ocherku, so vseh storon okruzhennomu valami sedogo mha i ryzhimi kochkami. Pod
nogami zhurchala i hlyupala voda -- ozerko, slovno gigantskij sprut, raskinulo
vo vse storony desyatki shchupal'cev-protokov. Strannik s razbega pereprygnul
cherez dva ili tri ruchejka, kogda voda v ozere vnezapno zaburlila, slovno
kto-to sunul v nego ispolinskij nevidimyj kipyatil'nik. V ushi begleca sverlom
vpilsya nesterpimyj vizg -- ochen' vysokij, zvuchashchij pochti na samom predele
slyshimosti; mestami on, pohozhe, perehodil v ul'trazvuk.
Nogi strannika rvanulis' vpered tak, slovno i ne bylo pozadi celogo dnya
utomitel'noj gonki. Tam, za nim, iz glubin podnimalos' nechto zhutkoe, chuzhdoe
svetu i vozduhu etogo mira. Potrevozhennoe v svoem temnom logove v nevedomyh
bezdnah Bolota, rasserzhennoe chudishche vynyrnulo na poverhnost' -- no, kazhetsya,
chut' pozdnee, chem nuzhno...
Na begu Blejd obernulsya, Ozerko perestalo sushchestvovat'; na ego meste iz
dymyashchejsya zlovonnymi ispareniyami voronki torchala pyatnadcatifutovoe telo
tvari Vernee, tol'ko ego verhnyaya chast', zakovannaya v issinya-chernyj
cheshujchatyj pancir', s neskol'kimi hvatatel'nymi kleshnyami i izvivayushchimisya
shchupal'cami, tochno u zemnogo kal'mara, s mnogochislennymi sharami bleklyh glaz
na dlinnyh muskulistyh steblyah i gromadnoj, istekayushchej temnoj slyunoyu past'yu.
Priplyusnutaya golova delala etu tvar' shozhej s kakim-to gigantskim gibridom
chervya i skorpiona.
Blejd vozblagodaren sud'bu, chto bezvetrie kak raz v etot moment
zakonchilos'. Potyanulo vetrom s yuga; i ne uspel beglec podivit'sya tomu, chto
bolotnaya tvar' nadelena organami obonyaniya, kak eta chernaya bestiya vzvyla --
da tak, chto on na mgnovenie ogloh. Gigantskoe dlinnoe telo odnim pryzhkom
vyrvalos' iz voronki, lishennoe nog ili lap, ono peremeshchalos' kak zmeinoe,
ottalkivayas' ot pochvy uprugimi izvivami, prichem -- s porazitel'nym
provorstvom, ostavlyaya za soboj nastoyashchuyu proseku. So storony lesa doneslis'
otchayannye vopli lyudej, tut Blejd uzhe ne vyderzhal i ostanovilsya.
Vskarabkavshis' na nevest' kak ochutivshuyusya tut koryagu, strannik,
poholodev, sledil za razygravshejsya pered, nim krovavoj tragediej. Okazalos',
chto presledovateli podobralis' k nemu kuda blizhe, chem on rasschityval -- im
ne prihodilos' petlyat'. No teper' eto sosluzhilo lesovikam plohuyu sluzhbu.
V neskol'ko pryzhkov okazavshis' sredi brosivshihsya vrassypnuyu lyudej,
tvar' shiroko raskinula shchupal'ca, vytyanuvshiesya pochti na poltora desyatka futov
vo vse storony. Mgnovenie -- i shchupal'ca potyanuli k pasti srazu pyateryh
neschastnyh. Arbaletchiki tshchetno razryazhali svoe oruzhie -- strely otskakivali
ot tolstoj cheshujchatoj broni. Ne bezdejstvovali i kleshni -- oni dvigalis' s
takoj bystrotoj, chto uklonit'sya ili zashchitit'sya ne bylo nikakoj vozmozhnosti.
Kazhdoe dvizhenie chudovishchnyh nozhnic pererezalo chelovecheskoe telo popolam;
krov' obil'no lilas' na kochki i moh, meshayas' s temnoj bolotnoj vodoj...
Odna iz strel probila shar glaza, i raz座arennaya bol'yu tvar' vstala na
dyby, shchupal'ca i kleshni zarabotali slovno moloty, obrashchaya v krovavuyu kashu
vse, do chego smogli dotyanut'sya. Pervaya pyaterka shvachennyh uzhe ischezla v
strashnoj utrobe; bol'she v predelah dosyagaemosti nikogo ne ostalos'.
Ucelevshie rassypalis' v raznye storony.
CHudovishche zamerlo, utrobno urcha. Probityj streloj glaz bessil'no povis
na svoem steble, istochaya chernuyu sliz'. Izbegshie shchupalec i kleshnej lyudi
razbezhalis' kto kuda, ne dvigalsya i monstr. Ego telo okutyval par,
vyryvavshijsya vremya ot vremeni iz-pod kostyanogo grebnya vdol' hrebta;
obitayushchij v glubokih podzemnyh vodah monstr vryad li mog dolgo nahodit'sya na
vozduhe.
Nakonec chudovishche shevel'nulos'. Gromadnaya past' pripala k zemle, zhadno
vtyagivaya razmozzhennye lyudskie ostanki, kogda so vseh storon posypalis'
strely. Lesoviki yavno ne sobiralis' ostavlyat' tvar' beznakazannoj.
Arbaletchiki bili, celyas' v glaza i myagkie tkani vokrug provala rta.
Pervyj zhe zalp ostavil strashilishche razom bez dvuh zritel'nyh sharov;
posledovavshij srazu za nim vtoroj -- eshche bez odnogo.
Razdalsya zhalobnyj, polnyj muki voj. Brosiv vozhdelennuyu dobychu, tvar'
prezhnimi gromadnymi pryzhkami rvanulas' nazad, k toj voronke, iz kotoroj
voznikla desyat'yu minutami ran'she. Blejdu prishlos' vklyuchit' s mesta chetvertuyu
skorost', spasayas' ot monstra, odnako tvar' uzhe ne pomyshlyala o dobyche.
Pospeshno peregnuvshis', ona nyrnula v zapolnennuyu mutnoj zhizhej dyru i s
gromkim vspleskom skrylas'.
Odnako svoe delo bestiya vse-taki sdelala. Byla li ona special'no
podnyata iz logova kakim-to nevedomym sposobom ili vse sluchivsheesya proizoshlo
vsledstvie stecheniya obstoyatel'stv -- Blejdu uznat' bylo tak i ne suzhdeno.
Bolota probudilis'. V ih glubinah zhizn' shla po svoim zakonam, ne menee
krovavym i zhestokim, chem na poverhnosti. Legiony nevedomyh tvarej obitali v
tolshchah teploj, bogatoj rastitel'nost'yu vody, i kazhdyj tam srazhalsya so vsemi
i protiv vseh. No, byvalo, nerazumnye tvari Nizhnego Mira ob容dinyalis' --
kogda chelovek, ih izvechnyj vrag, vtorgalsya v zapretnye vladeniya bolotnyh
monstrov. Mozhno bylo tol'ko dogadyvat'sya, kakie bitvy razygryvalis' zdes'; i
odnovremenno -- vozdat' dolzhnoe tem iz lyudskogo roda, chto stoyali nasmert' v
etih srazheniyah...
Sprava ot Blejda s treskom razorvalsya trostnikovyj zanaves; na
strannika v upor ustavilas' para malen'kih krasnovatyh glazok, prinadlezhashchih
zdorovennoj shishkovatoj yashcherice vysotoj v holke okolo pyati futov i dlinoj ne
men'she pyatnadcati. Podobno tol'ko chto skryvshemusya zemnovodnomu monstru,
yashcherica imela paru hvatatel'nyh shchupalec primerno po chetyre futa kazhdoe.
Past' priotkrylas', dlinnyj temno-alyj yazyk probezhal po verhnej gube --
tvar' slovno oblizyvalas'. Poka ona predavalas' semu priyatnomu zanyatiyu,
Blejd brosilsya v ataku. Holodnoe, v lipkoj slizi shchupal'ce ohvatilo levoe
plecho i ruku -- strannik pererubil hvatatel'nuyu konechnost' odnim udarom
topora. YAshcherica otpryanula; iz obrubka vytekala puzyryashchayasya zhizha. Na tupoj
morde reptilii otrazilos' nechto pohozhee na izumlenie; etot drakon kak budto
ne chuvstvoval boli. Uprezhdaya brosok massivnogo tela, Blejd splecha rubanul
yashchericu po morde, srazu otskochiv v storonu -- i vovremya, potomu chto
tvar'-taki prygnula, nesmotrya na ranu.
Ona promahnulas', no zhestkaya shkura obodrala kozhu na bedre strannika.
Prezhde, chem hishchnik uspel razvernut'sya, v ego boku poyavilas' eshche odna
glubokaya rana; temnaya krov', obil'no orosila moh.
Kto znaet, kak slozhilsya by etot boj dlya Blejda, no, privlechennye
zapahom teploj krovi, k mestu srazheniya stali podtyagivat'sya i drugie zhelayushchie
prinyat' uchastie v delezhe vozmozhnoj dobychi. Sleva na nebol'shuyu, pokrytuyu mham
polyanku, okruzhennuyu vysokimi zaroslyami trostnika, nespeshno vybralas'
zdorovennaya zhaba, rostom, navernoe, s byka. Golova ee byla uvenchana paroj
groznyh rogov, v shirochennoj pasti vidnelsya tugo svernutyj komok dlinnogo
yazyka.
Razdumyvala zhaba nedolgo; nesmotrya na ne slishkom intellektual'nyj vid,
ona bystro soobrazila, ch'yu storonu sleduet prinyat' v etoj shvatke. Konechno,
esli nachat' ohotu za etim dvunogim, tak potom eshche pridetsya s yashchericej
drat'sya, a vot esli udastsya vmeste s chelovekom zavalit' bolotnogo drakona...
Tut pozhivy vsem hvatit!
Hlopnuv, slovno pastusheskij knut, yazyk zhaby udaril pryamo v mordu
ranenoj yashcherice. "Vystrel" okazalsya tochen -- glaz byl vydran vmeste s
nemalym kuskom myasa, totchas ischeznuvshim v zhab'ej glotke. Odnako na svoyu bedu
zhaba okazalas' pryamo na puti protivnika, i sleduyushchim pryzhkom drakon
oprokinul ne v meru soobrazitel'nuyu dobytchicu. Ucelevshee shchupal'ce oplelo
golovu zhaby, perednie lapy yashchericy, vooruzhennye solidnymi kogtyami, rvali
boka vraga, a zubastaya past' pytalas' dobrat'sya do glotki poverzhennoj
dobychi.
|togo shansa upuskat' ne stoilo, i topor Blejda tut zhe vrezalsya v sheyu
napavshego na nego pervym chudovishcha. Lezvie rasseklo shkuru i myshcy; strannik
momental'no nanes vtoroj udar v to zhe samoe mesto. Na sej raz topor dobralsya
do skrytyh gluboko v ploti arterij i nervnyh stolbov. YAshcherica zabilas' v
agonii; tretij udar raskroil ej cherep, no i Blejd upal, poluchiv po nogam
hleshchushchim vo vse storony hvostom.
Ranennaya, no otnyud' ne utrativshaya ot etogo appetita zhaba zabarahtalas',
vybirayas' iz-pod nepodvizhnoj tushi vraga. Dlinnaya bezgubaya past' pripala k
glubokoj rane na shee yashchericy, spesha vysosat' teplovatuyu krov'. Ochevidno, eto
byl specificheskij zhabij delikates...
-- Ladno, priyatel', -- tyazhelo dysha, brosil zhabe Blejd. -- Spasibo tebe
za pomoshch' i priyatnogo appetita... a ya poshel.
Emu davno uzhe sledovalo sdelat' eto. Perepoloshilos' vse blizlezhashchee
boloto; vo mhu tak i mel'kali treugol'nye golovy zmej, s raznyh storon
donosilis' malopriyatnoe kurlykan'e i gluhoj rev. Hishchniki, kotorym ne bylo
nuzhdy skryvat'sya, opoveshchali vseh, chto ne poterpyat narushenij subordinacii v
svoih vladeniyah.
Proskol'znuv cherez ostavlennyj yashchericej prohod v trostnike, Blejd
pomchalsya proch' so vsej bystrotoj, na kakuyu tol'ko sposobny byli ego
izmuchennye nogi. Mestnye obitateli proyavlyali izlishnij interes k ego skromnoj
persone; luchshe bylo derzhat'sya ot stol' nazojlivyh poklonnikov podal'she.
Odnako dolgo bezhat' v prezhnem tempe on uzhe ne smog. Nogi provalivalis'
vse glubzhe i glubzhe; kazhdyj sleduyushchij shag mog stat' rokovym. Ponevole
prishlos' bresti shagom; kochki popadalis' vse rezhe, koe-gde voda podnimalas'
do kolen. Poka mohovoe dno derzhalo krepko, no vse zhe... Nuzhno bylo ochen'
vnimatel'no smotret', kuda stupaesh'.
Zabludit'sya v labirinte protokov, ruchejkov, trostnikovyh ostrovkov i
tomu podobnogo bylo proshche prostogo. Orientiruyas' po poluskrytomu v tuchah
solncu, Blejd uporno probiralsya na sever. Zdes' ne bylo derev'ev, chtoby
osmotret'sya; strannik rasschityval, chto, byt' mozhet, on zametit dym kostra,
prinadlezhashchego bolotnomu lyudu.
On sumel otorvat'sya ot obezumevshih hishchnikov i teper' brel v polnom
odinochestve, nedoumevaya, pochemu voiny |lii posle pervoj zhe shvatki s
bolotnym monstrom povernuli nazad, ne sdelav bol'she ni odnoj popytki dostat'
begleca. Interesen byl i drugoj moment -- takoe gromadnoe kolichestvo
hishchnikov na sravnitel'no nebol'shoj territorii protivorechilo zakonam
biologii. CHem im tut pitat'sya, vsem etim drakonopodobnym
yashchericam-pererostkam, zhabam-tyazhelovesam i prochej zubastoj nechisti? Ne govorya
uzh o milejshem sozdanii, ostanovivshem sorodichej Naomi...
Voda opyat' podnyalas' pochti do kolen. Po ee temnoj poverhnosti vremya ot
vremeni probegala legkaya ryab', slovno za Blejdom sledovala celaya staya
piyavok. S otvrashcheniem hlopaya po vode toporom, strannik brel i brel vpered,
golodnyj i izmuchennyj. On pozvolil sebe lish' neskol'ko glotkov vody iz
flyagi, upovaya na to, chto sonnogo zel'ya tuda vse zhe ne podmeshali.
I vse-taki polnost'yu izbegnut' vstrech s mestnymi obitatelyami emu ne
udalos'. Voda v blizhajshem ozerke vskipela i raspleskalas'; na svet bozhij
vysunulas' kruglaya sero-zelenaya bashka s paroj dlinnyushchih usov i puhlymi, kak
u soma, gubishchami. Diametrom, eta golova byla ne menee desyati futov; na
Blejda ustavilis' belesye vodyanistye glaza, kazhdyj razmerom s supovuyu
ploshku.
Tvar' ne pytalas' prygat' ili voobshche sovershat' kakie-to osobo rezkie
telodvizheniya, no vnezapno iz-pod nog Blejda nachala uhodit' zemlya; tryasina
stremitel'no zasasyvala ego, i za schitannye sekundy on pogruzilsya po grud' v
zlovonnuyu zhizhu.
|to, pohozhe, uzhe ser'ezno, -- mel'knula panicheskaya mysl'; gubastyj
monstr okazalsya kuda umnee svoih predshestvennikov. Nuzhno, bylo libo davit'
na spejser i vozvrashchat'sya, libo... libo s gordym dostoinstvom otpravit'sya v
zheludok bolotnomu strashilishchu. I v poslednij mig, kogda Blejd uzhe sovsem byl
gotov otpravit'sya v obratnyj put' cherez temnye bezdny boli i nebytiya, ego
sluha dostigli sovershenno nevozmozhnye zdes' slova:
-- Net, ne glotaj ego, Pidzh! Svyazhi i davaj syuda! -- proiznes priyatnyj
zhenskij golos.
Blejd otchayanno zavertelsya, pytayas' vzglyanut' na otdavshuyu etot prikaz,
odnako ego namereniya okazalis' istolkovany sovsem ne tak, kak on etogo
ozhidal. Na golovu strannika obrushilsya szadi myagkij, no ochen' chuvstvitel'nyj
udar, ot kotorogo totchas pogaslo soznanie.
Ego zastavila ochnut'sya bol'. Upryamaya, nesterpimaya bol', kakim-to
obrazom probravshayasya emu pod cherep. Ona ne davala pokoya, gryzla, carapala i
kusalas' do teh por, poka Blejd ne otkryl glaza.
On sidel, privalivshis' spinoj k stene, svyazannyj po rukam i nogam, v
kroshechnoj lachuge bez okon, slozhennoj iz tonkih breven. Pod polom vremya ot
vremeni razdavalsya plesk -- pohozhe, stroenie stoyalo na svayah. Vse oruzhie
strannika i ego zaplechnaya sumka ischezli; pravda, odezhdu emu ostavili. Blejd
podergal loktyami -- styanuty na sovest'. Ottolknuvshis' ot steny i pomogaya
sebe nogami, on poproboval vstat' -- eto udalos'. Koe-kak, nelepymi pryzhkami
on podobralsya k dveri.
Vyazat' zdes' umeli, a vot tyur'my stroit' -- net. Razve mozhno v kamere
stavit' takuyu dvercu, v odnu doshchechku, da eshche i so shchelyami?
Na ulice tol'ko-tol'ko zanimalos' utro, i Blejd ponyal, chto provalyalsya
bez soznaniya pochti sutki -- mnogovato dlya cheloveka s ego opytom i
vynoslivost'yu. Vnov' pronzitel'noostraya mysl' ukolola strannika -- neuzheli
vozrast... Mysl', ot kotoroj on neproizvol'no stisnul kulaki...
Vokrug sluzhivshej emu uzilishchem zhalkoj lachugi tesnilsya samyj nastoyashchij
gorodok. Hizhiny stoyali na vysokih svayah, okruzhennye prochnymi ogradami iz
tolstyh brus'ev; doma soobshchalis' mezhdu soboj podvesnymi mostkami,
prolozhennymi na urovne trostnikovyh krysh. Pohozhe, chto zdeshnie obitateli
staralis', myagko govorya, derzhat'sya ot bolot podal'she.
Pod hizhinami pleskalas' voda; ni mha, ni trostnika vidno ne bylo.
Poselok bolotnyh obitatelej byl vozveden na kakomto ozere, otnyud' ne na
tryasine. Vozle stroenij byli privyazany dlinnye lodki-katamarany; poplavkami
sluzhili vydolblennye stvoly derev'ev. V seredine na kazhdom takom plotu byla
ustroena passazhirskaya ploshchadka, ogorozhennaya, kak i vse doma v derevne,
tolstennymi brus'yami. Sami poplavki byli utykany mnogochislennymi
zaostrennymi kol'yami, chto delalo lodki pohozhimi na kakih-to prichudlivyh,
srosshihsya bokami vodyanyh dikobrazov. Vdali strannik sumel razglyadet' nekie
trenozhniki, sil'no smahivavshie na storozhevye vyshki.
Pohozhe bylo, chto lyudi zdes' zhili v postoyannoj boevoj gotovnosti -- po
krajnej mere, domashnimi fortifikacionnymi sooruzheniyami obzavelsya kazhdyj.
I vse-taki plennikov v lyubom civilizovannom ili primitivnom mire
polagaetsya poit', kormit' i vyvodit' na progulki (poslednee, pravda,
vstrechaetsya do priskorbiya redko). Solnce vstaet; pora by uzhe poyavit'sya i
zdeshnim hozyaevam -- tem bolee, chto peretyanutyh remnem ruk strannik pochti ne
chuvstvoval.
-- |j! -- kriknul on, prizhavshis' gubami k dvernoj shcheli. -- Est' tut
kto?
-- Glyan'-kos', ochnulsya vrodya, -- poslyshalsya chej-to zaspannyj golos,
zatem razdalos' sharkan'e nog i shchel' v dveri zaslonila massivnaya figura
strazhnika. Blejd skrivil nos -- ot strazha ves'ma oshchutimo neslo kakoj-to
sivuhoj.
-- |j! Pymannyj! Tebe shto nadot'?
-- Otvedi k vashemu glavnomu! -- serdito potreboval Blejd. -- U menya k
nemu delo.
-- As'?
-- Delo u menya k nemu, govoryu! -- ryavknul Blejd. -- Vedi, esli ne
hochesh', chtoby tebya bolotnomu bogu skormili!
-- De-e-lo? -- rasteryanno protyanul strazhnik. -- Pro to nichego ne znayu.
Nikuda vesti ne veleno, sidi i zhdi. Kogda izvolyat, tak sami pridut -- nebos'
ne obraduesh'sya, suhotnyj prihleben'!
-- Kto-kto? -- nevol'no rassmeyalsya strannik. -- Suhotnyj... kto? I,
kstati, chto takoe "suhotnyj"?
-- Ty eto shto? -- obidelsya strazh. -- Ne znaesh'?
-- Ne znayu, -- ohotno podtverdil Blejd, zhelaya podderzhat' besedu.
Razgovorchivyj vrag -- uzhe polvraga.
-- Tak ty, vyrvak ploskatyj, gde zhivesh'? Na sushe? Znachit, suhotnik i
est'! -- ohotno poyasnil strazh.
-- A "vyrvak ploskatyj" chto znachit? -- kak mozhno bezzabotnee
osvedomilsya strannik.
-- Slushaj, otkuda ty takoj vzyalsya? -- izumilsya ego tyuremshchik. -- |to zh
kazhdyj malec znaet!
-- Pamyat', verno, otshiblo, -- sokrushenno priznalsya Blejd.
-- Tak eto zh zveryuga takoj est'! Ploskij, chto tvoya doska, a past'
vpered shagov na dvadcat' vyletaet. Vcepitsya, sgrabastaet -- i pominaj kak
zvali!
-- Nu i nu! -- izumilsya strannik. -- I kak zhe vy tut zhivete?!
-- Kak, kak... -- provorchal voin. -- Udavit'sya ili utopit'sya vporu... A
vse vy, suhachi treklyatye! -- vdrug vzvizgnul on. -- I eta baba vasha
chumovaya... Tvar', chtob ej... -- ispol'zovannye bolotnikom vyrazheniya Blejd ne
sumel by povtorit' dazhe i pod gipnozom. -- Sidit na meste suhom, vysokom,
chistom... So Slitymi torguet -- a tovar u nas, schitaj, zadarma beret... I na
bereg ne puskaet. Detishki kak muhi mrut... Ih-to by hot' pozhaleli, izvergi!
Oni-to chem vinovaty?!
-- Slushaj, drug, -- nachal Blejd, vospol'zovavshis' tem, chto strazhnik
zadohnulsya ot negodovaniya i na mgnovenie smolk. -- YA ved' k vashim starshim
kak raz i shel. |liya so svoej svoroj menya dva dnya gnala, da tol'ko ya ej ne
dalsya...
-- Breshesh'! -- usomnilsya strazhnik. -- Ona, tvar', ezheli kogo k nam
prislat' hochet, sovsem ne tak delaet...
-- Ona-to, byt' mozhet, i hotela by sdelat' po-svoemu, da tol'ko ya ne
pozvolil, -- poyasnil Blejd. -- Sam k vam dobralsya.
-- Ne po-ozvolil? |to kak? -- zainteresovalsya strazh.
-- Ushel ot nee, -- kratko brosil strannik. -- SHagal k vam, da v puti
povstrechal kakogo-to usatogo... kak ego? Pidzha...
-- Pidzha? A, nu kak zhe, kak zhe... -- strazhnik popalsya yavno
slovoohotlivyj, i velikaya zapoved' russkih "boltun -- nahodka dlya vraga!"
emu, pohozhe, byla neizvestna. Ohrannik yavno ne vozrazhal poboltat' s
zaklyuchennym -- to est' nalico bylo vopiyushchee narushenie pravil vnutrennego
rasporyadka lyuboj poryadochnoj tyur'my. -- Pidzh -- eto lovec Tamar. Bedovaya
devka! -- poyasnil strazh, smachno prichmoknuv. -- A ya i ne vedal, chto ona tebya
pritashchila...
-- A kak zhe vas v boloto zagnali, esli vam podchinyayutsya takie tvari, kak
Pidzh? -- pointeresovalsya Blejd.
-- Dak ved' Pidzh -- on tol'ko na glubokom meste chego-to mozhet, --
prinyalsya vtolkovyvat' zaklyuchennomu strazh. -- A u suhotnikov -- u nih tvari
beregovye, s nimi ne spravish'sya, tol'ko lyudej vseh polozhish'.
-- A vy chto zhe, takih nalovit' ne mozhete?
-- Nalovish' ih, kak zhe! -- prezritel'no fyrknul voin. -- Ih s suhogo
mesta lovit' nuzhno, ponyal? A kak tuda vybrat'sya-to?
Logika u nego byla zheleznaya.
-- Slushaj, priyatel', razvyazal by ty mne ruki, a? A to sovsem onemeli,
-- uzhe sovsem po-druzheski obratilsya k strazhniku Blejd. -- CHest'yu svoej
klyanus' -- s mesta ne sdvinus'. Da i kuda mne otsyuda bezhat'?
Vopros byl ritoricheskim, no s podkovyrkoj -- v mestah, otkuda
nevozmozhno ubezhat', tyurem ne stroyat i plennikov svyazannymi tozhe ne derzhat.
-- CHto-o? -- voin srazu nastorozhilsya. -- Razvyazat'? Tebya, suhacha? Da za
kogo ty menya derzhish', tak tebya peretak i rastak?
Strannik mog tol'ko porazit'sya pervobytnoj moshchi i krasochnosti,
ispol'zovannyh oborotov. Polovaya zhizn' u etogo plemeni, sudya po vsemu,
otlichalas' raznoobraziem -- po krajnej mere, v terminologicheskoj chasti.
-- Slushaj, ya zhe bez ruk ostanus' po tvoej milosti! -- nakonec ryavknul
Blejd. -- Kuda ya sbegu? Dumaesh', ya ne znayu, pochemu tut svai takie vysokie da
perila, v obhvat tolshchinoj?! YA, vidish' li, nikomu kormom sluzhit' poka ne
sobirayus'.
-- Ladno, pymannyj, ne ori! Von uzhe plyvut syuda... ty ih, po-moemu, i
dozhidalsya... -- strazhnik neozhidanno hihiknul. -- Byvaj zdorov, suhotnik!
Voin otoshel ot dveri, i teper' Blejd zametil podhodyashchuyu k ego tyur'me
lodku -- bol'shoj katamaran, polnyj lyudej. On podnyal glaza -- po visyachemu
mostiku shli eshche troe; pri vide etoj troicy vse, nahodivshiesya v lodke,
pospeshno skinuli shapki.
Strazhnik skorogovorkoj otraportoval, chto za vremya dezhurstva s vverennym
ego popecheniyu "pymannym" nichego ne sluchilos'.
-- Ruki on razvyazat' prosilsya, vasha milost', govorit -- zatekli, --
zakonchil doklad tyuremshchik.
-- Ladno, Kabat, otpiraj, -- rasporyadilsya chej-to gustoj bas. -- Tebe
eto zachtetsya.
-- Koreshka by, vasha milost', -- golos strazhnika stal unizhennym i
prositel'nym. -- Hot' malost'... detishkam... devochka u menya, dva mesyaca...
pomret, boyus', slaben'kaya... i starshij... tri emu... tozhe kashlyaet...
-- Poluchish', -- otryvisto brosil bas. -- SHest' dnevnyh norm.
-- Spasibo, vasha milost', spasibo! -- zachastil strazhnik.
-- Stupaj, Kabat, stupaj. Idi v pripasnyu, skazhi, chto ya vydat' velel...
Dver' zaskripela. Sperva vnutr' prosunulis' tri kopejnyh nakonechnika,
zatem sami kopejshchiki; nastaviv oruzhie, oni okruzhili Blejda. Vsled za nimi v
lachugu voshel zdorovennyj vysokoroslyj muzhchina, nastoyashchij velikan -- shest'
futov vosem' dyujmov rostu, plechi tak zhe shiroki, kak i u plennika, ruki
bugryatsya vnushitel'nymi muskulami, u poyasa visit dlinnyj oboyudoostryj
topor-franciska, lico poluskryto gustoj kurchavoj borodoj, chernoj, kak
voronovo krylo. Pod srosshimisya brovyami neznakomca hitrovato pobleskivali
malen'kie, gluboko posazhennye glazki.
Sledom za borodachom polezla ego svita -- kakie-to nevzrachnye lichnosti,
pochti vse uvechnye -- u kogo net pal'ca, u kogo vyrvano polshcheki, kto s odnim
glazom... Byli tut i slomannye nosy, i otsutstvuyushchie ushi, -- i odin dazhe
polnost'yu oskal'pirovannyj. V lachuge totchas stalo ochen' tesno; vse
novopribyvshie tolpilis' po uglam, borodachu zhe kto-to nemedlenno podal
derevyannoe raskladnoe siden'e.
Obladatel' bezdonnogo basa nespeshno, s dostoinstvom opustil svoj zad na
pohodnyj taburet i pronzitel'no vozzrilsya na Blejda. Tot otvetil ne menee
derzkim vzglyadom. Na vremya v lachuge vocarilos' molchanie; narushaemoe tol'ko
hriplym nezdorovym dyhaniem "svity".
-- Nu, govori, suhach, -- nachal borodatyj. -- Kak zovut, zachem k nam
poslali, s kem ty tut dolzhen byl vstretit'sya da komu chto peredat'...
-- A komu govorit'-to? -- v ton emu otkliknulsya Blejd.
Svita zashipela i zafyrkala, slovno sotnya rasserzhennyh kotov.
-- Tiho! -- prikriknul, ne povorachivaya golovy, borodach. -- Ty chto, ne
znaesh' menya, suhotnik?
-- Ne znayu, -- laskovo glyadya v glaza borodachu, otvetil Blejd,
sokrushenno pozhimaya plechami. -- YA voobshche ne suhotnik. YA tut nedavno...
Konec ego frazy potonul v yarostnom gomone; nevozmutimym ostalsya odin
lish' sobesednik Blejda.
-- Nedavno, govorish'? -- on prishchurilsya. -- Ty slegka smahivaesh' na
marabuta Slityh... A? YA prav?
-- Uvy, net, pochtennyj, -- Blejd razvel rukami. -- YA ne marabut i dazhe
ne znayu, chto eto takoe. -- (I v samom dele, neprostitel'naya oshibka -- on tak
i ne vyyasnil u Naomi, za kogo zhe ego prinyali |liya i ee sorodichi.) -- YA
izdaleka, ochen' izdaleka, iz drugih zemel'...
Strannik hotel utochnit', chto zemli te lezhat za moryami, odnako oseksya --
v yazyke etogo mira otsutstvovalo samo slovo "more" -- vprochem, kak i slovo
"gory". Zato razlichnyh sinonimov dlya "lesa" i ""bolota" imelos' velikoe
mnozhestvo.
-- Prishel ya iz strany, chto nahoditsya za bolotami i lesami, -- zakonchil
on frazu. -- YA chuzhoj tut, ne znayu zdeshnih poryadkov, no, popav k |lii, edva
ne rasstalsya s golovoj.
-- |to ona mozhet, golovu-to snyat', -- sochuvstvenno kivnul borodach. --
Tak, govorish', ty izdaleka? A kak zhe ty popal syuda?
-- Nogami, -- uhmyl'nulsya Blejd. -- SHel, shel... i prishel.
Dolzhno byt', eta versiya zvuchala udivitel'no. V etom mire, pohozhe, ne
znali i ponyatij "puteshestvennik", "strannik"; zdes' nikto i nikuda ne
dvigalsya.
Borodach zahohotal.
-- SHel... shel... i prishel? -- nasilu smog proiznesti on, vytiraya slezy.
Ego vnushitel'noe telo pryamo-taki sotryasalos' ot pristupov smeha. Sleduya ego
primeru, totchas nachala smeyat'sya i svita.
-- A zvat'-to tebya kak, shutnik? -- otsmeyavshis', voprosil borodach. Blejd
nazval svoe imya.
-- Nu, a ya -- Brotgar, zdes' za nabol'shego budu, -- otrekomendovalsya
borodatyj. -- Tak chto, vydumshchik Richard, budem delo govorit', ili pytat' tebya
nachnem? My ved' narod prostoj. SHtany s tebya snimem puzom na dosku s dyroj
polozhim, muzhskoe hozyajstvo tvoe v tu dyrku, znachit, propihnem, da i pustim
tebya po odnomu omutu poplavat'... A tam takie piyavsy obitayut, znachit,
kotorye chelovechinu ochen' dazhe uvazhayut. Oni melkovaty, na dosku im ne vlezt',
a vot vse prochee oni ochen' dazhe s appetitom potrebyat. Potom za vnutrennosti
primutsya...
-- Nu, tak ya umru, i ty vse ravno nichego ne uznaesh', -- pozhal plechami
Blejd. -- Ty etogo hochesh', pochtennyj?
-- A tebya smert' sovsem ne strashit, kak ya poglyazhu? -- prishchurilsya
Brotgar.
-- Ne strashit, -- strannik ravnodushno pozhal plechami.
Po svite Brotgara probezhal udivlennyj shepotok.
-- Znachit, pravdu ty govorit' ne hochesh'... -- glaza vozhdya vspyhnuli. --
Tak o chem zhe nam togda rech' vesti? Mozhet, tebya prosto sleduet brosit'
smilgam?
-- Nu, otchego zhe? -- udivilsya Blejd. -- My mogli by pogovorit' o
zdeshnih delah, o Slityh, suhotnikah i o tvoem narode... I o tom, kak vyvesti
vas otsyuda...
V lachuge nastupila ocepenelaya tishina. Vse zastyli s razinutymi rtami,
dazhe borodatyj predvoditel'.
-- Vyvesti... nas... otsyuda? -- razdel'no povtoril Brotgar. -- Ty
ponimaesh', chto govorish'? Ty, nazvavshij sebya Richardom?
-- Razumeetsya. YA gotov pomoch' i sderzhu svoe slovo, esli mne, vo-pervyh,
tolkom ob座asnyat, chto tut, u vas tvoritsya, i, vo-vtoryh, ne budut meshat'. A
ubit' menya vy vsegda uspeete.
Brotgar vpilsya vzglyadom v glaza strannika.
-- Ne shuti s etim, dorogoj, -- mrachno procedil on. -- Pust' ty ne
boish'sya smerti, no bol', ya uveren, ty pochuvstvuesh'. I, klyanus' vsemi
pozhiratelyami nashih hlyabej, umirat' ty budesh' dolgo, ochen' dolgo -- i tebe
budet ochen' bol'no! -- Vozhd' shumno perevel duh. -- Da znaesh' li ty, chto
vybrat'sya otsyuda na sushu -- nasha vekovaya mechta! Da znaesh' li ty, chto my
trizhdy pytalis' prorvat'sya siloj -- poslednij raz uzhe na moej pamyati -- i
neizmenno vozvrashchalis' tol'ko troe iz desyati?!
-- Imenno etogo ya ne znal, -- spokojno zametil Blejd. -- No, pochtennyj
Brotgar, chem ty riskuesh', esli rasskazhesh' mne o svoem narode? Ne raskryvaj
nikakih sekretov -- povedaj tol'ko to, chto |liya znaet i tak, esli boish'sya,
chto ya mogu okazat'sya shpionom.
Vnov' nastalo molchanie. Vidno bylo, chto borodach muchitel'no kolebletsya.
-- Nu, horosho, -- nakonec vydohnul on. -- Slushaj, prishlyj! Mne ot etogo
i v samom dele ushcherba ne budet...
Kogda proizoshlo razdelenie na "suhachej" i "bolotnyh", teper' uzhe nikto
ne mog upomnit' -- razve chto samye drevnie stariki, chto dozhivali svoj vek v
poselke |lii. Na topyah malo kto perevalival za sorokaletnij rubezh... Dva
plemeni nemedlenno peressorilis'. V tom, kto byl vinovat, u Brotgara
somnenij ne bylo. YAsnoe delo, suhotniki! V ih rukah ostalis' dostatochno
plodorodnye ugod'ya, oni nazhivalis' i na torgovle so Slitymi. Bolotnikov zhe
zagnali v samuyu mokren', v gluhie topi, polnye otvratitel'nyh chudishch.
-- CHto oni tut zhrut, hotel by ya znat'? -- bryzgaya slyunoj, brosal slova
Brotgar, -- YA ponimayu, v lesu... Hriory zhrut hrapov, hrapy -- frallov,
frally -- teh, kto eshche mel'che... Da i malo etih hriorov! Inache nikogda by
|lii svoego zverinca ne sozdat'... A u nas? Strah na strahe, odin drugogo
zhutche! Baby nashi kazhdyj god rozhayut... Odin iz chetyreh-pyati vyzhivet -- hvala
nebesam! A lapach tot zhe?! Hitryushchaya bestiya, podavaj emu mladenchikov, da ne
novorozhdennyh, a teh, komu uzhe polSvetlogo Kruga spolnilos'... A ne kinesh'
-- vsyu derevnyu razneset, i ni kop'ya, ni topory ego ne berut!..
I tem ne menee bolotniki derzhalis'. Glavnym obrazom na "koreshkah" --
ryby, esli mozhno bylo tak nazvat' vsyakih melkih zemnovodnyh tvarej, lovilos'
malo. Zato v izobilii imelis' tut razlichnye vodorosli, v tom chisle i
s容dobnye. I byl odin koren', za kotoryj Slitye platili ochen' shchedro --
koren' dolgozhiva. On-to i sluzhil glavnym istochnikom sushchestvovaniya v derevne.
Ego prodavali suhotnikam, eli sami, im kormili detishek -- bez dolgozhiva
malyutki umirali, ne prozhiv i neskol'kih mesyacev. Dobyvat' zhe vozhdelennyj
koren' bylo i trudno, i opasno -- protiv sobiratelej opolchalis' vse tvari
bolot. Esli by ne neskol'ko priruchennyh sushchestv, vrode Pidzha, shvativshego
Blejda, derevnyu voobshche by zhdala skoraya gibel'.
Dolgozhiv ros po krayam nebol'shih ozer, gde kak raz i obitali samye
zlobnye i krovozhadnye sozdaniya topej. Koren' prihodilos' dobyvat' artelyami
-- odin rvet, chetvero s kop'yami nagotove stoyat. Esli by mogli rabotat' vse
pyatero... A ved' eshche nuzhno bylo zaranee podvesti k izbrannomu uchastku Pidzha
ili ego sobrat'ev -- neimoverno sil'nye, no medlitel'nye, oni ne propuskali
k sborshchikam samyh krupnyh i opasnyh hishchnikov. Uvy, hvatalo i teh, chto
pomel'che...
Potom sobrannye korni sledovalo otdelit' ot steblej i razvesit'
sushit'sya. Odnako zver'e i tut ne ostavlyalo dobytchikov v pokoe. Tvari
sovershali vnezapnye nabegi na derevnyu i, obezumev, shli na kop'ya i topory,
pytalis' prolomit' ograzhdeniya vokrug hizhin i dotyanut'sya do vozhdelennyh
svyazok dolgozhiva, razveshennyh mezhdu domami. Poslednee takoe srazhenie
proizoshlo mesyaca tri tomu nazad. Derevnya poteryala pyateryh bojcov, pravda, i
zver'ya tozhe poleglo bez scheta. Na vremya stalo pospokojnee, no, kak skazal
Brotgar, eshche tri dekady, ne bol'she -- i vse nachnetsya snova.
-- I ty eshche sprashivaesh', Richard, -- hotim li my otsyuda vybrat'sya? --
vozhd' vozdel ruki k nizkomu potolku. On tyazhelo dyshal, glaza metali molnii,
tak chto kazalos' -- popadis' emu sejchas merzkij suhotnik, ot sorodicha |lii
ne ostanetsya i mokrogo mesta.
-- YA ponyal, -- proiznes Blejd i pointeresovalsya: -- A chto ty mozhesh'
rasskazat' mne o Slityh, pochtennyj Brotgar?
-- Slitye! -- teper' glaza u Brotgara stali slovno u dorvavshegosya do
teplogo myasa golodnogo volka. -- Ih ya nenavizhu eshche bol'she, chem suhachej! |to
ved' vse iz-za nih! Dolgozhiv idet v ih gorod, i |lii nuzhny te, kto budet
dobyvat' ego... Esli b ne etot koreshok, mozhet, my by davno zhili na beregu, a
ne v bolote...
Svita vyrazila svoe nesomnennoe soglasie druzhnym vzdohom.
-- A ty videl hot' raz etih Slityh?
-- Ty chto! -- otmahnulsya Brotgar. -- |takuyu nechist'-to! Zachem mne na
nih smotret'? Nu, peregryzu ya odnomu glotku -- tak ostal'nye menya tut zhe na
chasti razorvut. A kto zdes', na bolotah, upravitsya?
-- Ponyatno... Znachit, Slityh ty ne videl, chego im nuzhno, ne znaesh', chto
oni s dolgozhivom delayut, tozhe neizvestno. YA verno skazal?
-- Da na koj lad mne pro ih merzyuchnye zanyatiya znat'?! -- ryavknul vozhd'.
-- Hotya by dlya togo, chtoby predstavit', chto sluchitsya, esli vy
otkazhetes' dobyvat' etot samyj dolgozhiv.
U bolotnyh zhitelej vnov' otvisli ot udivleniya chelyusti, Blejd zhe, v svoyu
ochered', porazilsya tomu, chto ves'ma neslozhnaya ideya zabastovki, izvestnaya eshche
drevneegipetskim "zhivym mertvym", tak i ne prishla v golovu nikomu iz zdeshnih
obitatelej.
-- Predpolozhim, vy otkazyvaetes' postavlyat' |lii koren'. CHto ona togda
sdelaet?
-- ZHratvy lishit, -- mrachno brosil Brotgar. -- Koreshok-to, on na chto
menyaetsya, a? Hleb, sol', myaso, ovoshch opyat' zhe... Nam s odnih bolot ne
prokormit'sya, bud' oni trizhdy proklyaty!
Sobesedniki pomolchali.
-- A chto dal'she, na severe? -- Blejd reshil povernut' razgovor v druguyu
storonu. -- Na polnoch' ot vashej derevni?
-- Tam bolotiny eshche glubzhe i tvari eshche strashnee, -- otvetil Brotgar. --
Tam ne prorvat'sya... Ne raz probovali! I v suhie sezony, i v dozhdlivye!
Tol'ko lyudej zrya gubili. Prichem tvari tam eshche kovarnee suhachej. Razvedchikov
ne trogayut, te vozvrashchayutsya, govoryat, mol, put' svoboden, baby da rebyatishki
s mesta trogayutsya, i vot tut-to na karavan i napadayut... -- on nevol'no
vzdrognul.
-- A put' na vostok ili na zapad?
-- SHCHas, umnyj kakoj vyiskalsya! Na vostok emu ili na zapad! CHto Reka
zdes' izluchinu delaet, ty znaesh'?
Blejd kivnul.
-- Tak vot, granica bolota zdes' tozhe polukrugom idet. A vdol' vsej
granicy -- strazha suhachej, ponimaesh'? -- Vozhd' beznadezhno mahnul rukoj. --
Zaperty my zdes', na bolotine etoj proklyatushchej, i devat'sya nam nekuda --
tol'ko na topory mrazi etoj lesnoj idti... I pojdem, a chto podelaesh'? Mesyaca
ne prohodit, chtoby kto-nibud' s toski ne udavilsya ili ne povesilsya...
-- CHto-to ya nikakoj strazhi na krayu bolota ne videl, -- zametil Blejd.
-- Te, chto za mnoj gnalis'...
-- Tak eto oni i byli, -- vstavil Brotgar. -- A idti nam vse ravno
nekuda, dazhe esli cherez granicu prorvemsya. V suhach'em poselke narodu --
semero na nashego odnogo. A ezheli my chudom kakim verh i voz'mem -- kto
dolgozhiv sobirat' stanet? A bez dolgozhiva stanut nas Slitye terpet'?..
Tak-to vot! A ty govorish' -- otsyuda vyvesti...
-- |liya govorila -- u nih so Slitymi vojna, -- skazal strannik. -- Ty
ob etom chto-nibud' znaesh'?
-- Vojna? -- predvoditel' prezritel'no skrivilsya. -- Nam by takuyu
vojnu... Dlya Slityh odin dolgozhiv tol'ko i vazhen. A hochet |liya s nimi
srazhat'sya -- pozhalujsta, otchego by i net? Dlya Slityh eto chto-to navrode
igry, ya tak myslyu. Da zahoti oni -- zavtra i ot poselka, i ot bolot nashih
nichego ne ostanetsya, dazhe pamyati.
-- A v poselke ya slyshal -- Slitye detej kradut?
-- |to tak, -- poser'eznel Brotgar. -- Kradut. Tochno! A zachem -- kto
vedaet? Mozhet, edyat. Mozhet, chto i pohuzhe sotvoryayut... Esli b ne eto -- zachem
|lii s nimi togda voevat'? Vrag i tak est' -- kto na bolotah spinu gnet.
Nastupilo molchanie. Unylo ponurilas' svita, dazhe borodatyj vozhak kak-to
pogrustnel -- vidno, i samomu stalo ne po sebe ot im zhe narisovannoj
kartiny. Vyhoda net, vperedi odna smert'...
-- Slushaj, pochtennyj Brotgar, -- zagovoril Blejd, -- pogodi
otchaivat'sya. Esli ty pozvolish', ya by mog vam pomoch'. Dlya nachala -- hotya by v
otrazhenii bolotnyh tvarej. Hot' togo zhe lapacha poruchi mne!
-- Lapacha? Slushaj, paren', ya eshche mogu tebe verevku odolzhit'. I zhira
kusok u menya najdetsya. Esli uzh reshil s etoj zhizn'yu prostit'sya, tak luchshe
vsego petlya -- s nej ne tak bol'no...
-- Pochtennyj Brotgar, -- ulybayas', Blejd posmotrel pryamo v glaza
borodachu, -- chto ty poteryaesh', esli ya i vpryam' pogibnu? Rovnym schetom
nichego. Veli razvyazat' mne ruki da prishli kogo-nibud' potolkovee, kto mozhet
rasskazat' mne pro etogo monstra.
Vozhd' nekotoroe vremya razmyshlyal, kryahtel, ozhestochenno skreb v borode i
nakonec reshilsya.
-- Ladno... kak tebya tam? Richard! Razvyazhite ego. ZHratvy dajte i vody
tozhe. Ty, Lyska, s nim pobudesh'. YA tebe dvoih s kop'yami prishlyu -- na vsyakij
sluchaj. Hotya mne-to kazhetsya, chto on paren' ne vrednyj...
Prikazy Brotgara vypolnyalis' zdes' bystro i chetko. Verevki razrezali; v
prostoj derevyannoj chashke prinesli nechto vrode kashi s melko kroshennym tuda
myasom (Blejd postaralsya ne dumat', komu eto myaso prinadlezhalo) i glinyanuyu
kruzhku s vodoj.
-- Posudy svoej net, vse vymenivat' prihoditsya... -- zametil Brotgar,
perehvativ vzglyad strannika, broshennyj na kruzhku. I v samom dele -- otkuda
vzyat'sya gline na bolotah?
-- Tak chto ty govoril naschet lapacha? -- neterpelivo osvedomilsya vozhd',
kogda prishelec (uzhe ne pojmesh', to li plennik, to li gost') poel i napilsya.
-- Sperva ya pogovoryu s pochtennym Lyskoj, obdumayu skazannoe, i potom...
-- Ladno, dumaj, tol'ko ne slishkom dolgo! -- burknul Brotgar, vyhodya iz
lachugi. -- Smotri, kak by lapach sam k tebe v gosti ne yavilsya...
Vnutri ostalsya chelovek po imeni Lyska -- sutulaya sgorblennaya lichnost' s
perebitym nosom, razodrannoj shchekoj i malen'kimi vodyanistymi glazkami; ryadom
zamerli dvoe molodyh parnej s kop'yami. Blejd uzhe povernulsya bylo k nemu,
kogda v dvernom proeme vnov' poyavilas' ten'.
-- Ne budesh' protiv, Lyska, esli ya tozhe posizhu s vami? -- proiznes
sil'nyj, chut' hriplovatyj zhenskij golos.
-- Tamar! -- izumlenno voskliknul Lyska, podskakivaya tak, slovno
obnaruzhil, chto nenarokom uselsya na yadovituyu zmeyu. -- Prosti, pochtennaya... ya
ne zametil tebya...
On eshche bormotal kakie-to izvineniya, no Tamar reshitel'no proshla mimo
nego. Zatem, uperev ruki v boka, zhenshchina besceremonno ustavilas' na Blejda.
V korotkoj kozhanoj kurtke i shirokih kozhanyh zhe shtanah, s korotko i
nerovno podrezannymi pepel'no-serymi volosami, ona ochen' smahivala na
muzhchinu. Ee odeyanie prednaznachalos' otnyud' ne dlya togo, chtoby podcherkivat'
izyashchestvo figury; zalyapannaya bolotnoj gryaz'yu, meshkovataya, ona vovse ne
krasila devushku -- nesomnenno, ochen' moloduyu. Vprochem, devushku li? Hotya na
vid Tamar bylo let vosemnadcat' ili devyatnadcat', Blejdu ona pokazalas'
ves'ma iskushennoj -- uzh v etih-to delah on mog doveryat' svoemu chut'yu...
Na tonkom nervnom lice vydelyalis' zaostrennyj podborodok, pryamoj
"antichnyj" nos i bol'shie glaza, zelenovato-zheltye, kak u koshki. Krasivaya
zhenshchina... I -- opasnaya! Ot nee ishodili nezrimye flyuidy chuvstvennosti; pri
pervom zhe vzglyade na plennika glaza Tamar hishchno suzilis'.
-- Tak vot, znachit, kogo ya slovila! -- protyanula ona, s prezhnej
besceremonnost'yu rassmatrivaya svoyu dobychu. -- A o chem tut rech'?
-- O lapachah, pochtennaya Tamar, -- galantno podskazal Blejd.
-- O lapacha-ah? A chto pro nih govorit'? Otkupaemsya my ot nih, i
konca-krayu etomu ne vidno...
-- YA hochu, chtoby ty uvidela etot konec, -- zametil strannik.
Zelenye glaza opustilis' pod ego pristal'nym vzglyadom.
-- Nu-u, mozhet, on i najdet tebya s容dobnym... Hotya mladency, konechno,
vkusnee...
-- My zastavim ego sozhrat' koe-chto ne stol' appetitnoe, -- zaveril
zhenshchinu Blejd. -- Tol'ko rasskazhite mne ob etoj tvari popodrobnee!
Lyska prokashlyalsya i zagovoril.
Otkrovenno govorya, uslyshannoe ne vdohnovlyalo. Lapach nazyvalsya tak
potomu, chto "lapal" -- greb sil'nymi perednimi konechnostyami sebe v past'
vse, chto popadalos' u nego na puti. Razborchivost'yu on ne otlichalsya i, esli b
zhral odnu chelovechinu, ot derevni vskore ne ostalos' by i sleda. Po schast'yu,
mladency sluzhili emu lish' lakomstvom. On priplyval dovol'no chasto;
ograzhdeniya tvar' prolamyvala, dazhe ne zametiv nichtozhnoj pregrady. Lapachu
nichego ne stoilo unichtozhit' vse poselenie bolotnyh i proglotit' vseh do
edinogo ego obitatelej; odnako monstr otlichalsya poistine d'yavol'skoj
soobrazitel'nost'yu -- kakim-to obrazom on sumel urazumet', chto, istrebiv
vseh lyudej, lishitsya stol' lakomyh mladencev. Teper' chudovishche prosto
priplyvalo k krayu ozernoj derevni i gromko, trebovatel'no revelo. Navstrechu
emu vyhodil Brotgar -- tol'ko u vozhdya hvatalo sily i tverdosti brosit' v
raskryvavshuyusya past' zhalobno pishchavshego nagogo rebenka, a zatem -- i vtorogo;
sluchalos', chto i tret'ego... Bol'shego tvar' ne trebovala nikogda.
Dlya ogromnogo zverya trapeza kazalas' na udivlenie nebol'shoj, no lapach
udovletvoryalsya i etim, syto otrygival i nespeshno uplyval, ne zabyv
propoloskat' posle edy rot. Kak-to raz molodaya mat', u kotoroj tol'ko chto
otnyali malysha, obezumev ot gorya, brosilas' v izrygaemuyu chudovishchem vodu.
Lapach ee ne tronul, s nej pokonchili drugie bolotnye tvari...
Obychno zhenshchiny kidali zhrebij -- chej mladenec posluzhit platoj za
tri-chetyre dekady otnositel'no spokojnoj zhizni. Strashnyj vybor delalsya lish'
v samyj poslednij moment, kogda tvar' uzhe vplyvala v selenie, i Blejd,
uslyshav ob etom, lish' molcha pokival -- nel'zya muchit' lyudej ozhidaniem stol'
strashnoj poteri. On vspomnil golubye glazenki i bezmyatezhnuyu ulybku Asty,
kogda ee vynesli k nemu iz priemnoj kamery teleportatora... vspomnil, kak
neprivychno sladko zanylo togda serdce... On zakryl glaza, stisnul chelyusti i
na mig umchalsya daleko-daleko ot lesov i bolot Gartanga.
Potom oshchushchenie real'nosti vnov' vernulos' k stranniku. On nahodilsya v
zhalkoj nishchej lachuge, v poselenii naroda, zabytogo i Bogom, i d'yavolom, u
lyudej, ch'ya zhizn' kazalas' nepreryvnoj cheredoj neschastij i bed. I on poklyalsya
samoj strashnoj klyatvoj -- pamyat'yu otca i materi -- chto doberetsya do etogo
lapacha. Doberetsya, chego by eto ne stoilo!
Da, on sdelaet eto! CHuchelo monstra ukrasit ogradu vokrug derevni, a
ozherel'e iz ego klykov... ozherel'e on, pozhaluj, podarit Naomi... esli
vstretitsya s nej ili... ili Tamar?
Zelenye glaza v upor smotreli na Blejda, i chitalos' v nih teper' ne
nasmeshka, ne lyubopytstvo, a nechto sovsem inoe -- glubokoe, tajnoe, skrytoe
ot vseh stradanie. Tamar ispytala bol'... zhutkuyu, neperenosimuyu bol'...
mozhet, tozhe lishilas' rebenka? I stala takoj, kakoj predstavlyalas' sejchas --
razbitnoj nenasytnoj ohotnicej, staravshejsya hotya by pritupit' gore?
Net, chto ni govori, seredina pyatogo desyatka tozhe imeet svoi
preimushchestva... naprimer, mozhesh' chitat' po glazam, slovno v knige...
Lyska podozritel'no shmygnul nosom, uter gryaznym kostlyavym kulakom glaza
i prodolzhal. Teper' rech' shla o sil'nyh i slabyh storonah lapacha, pravda, s
poslednimi delo obstoyalo ploho -- slabyh mest u monstra, po mneniyu Lyski,
voobshche ne imelos'.
Dvadcati pyati futov dlinoj i pochti pyati -- tolshchinoj, lapach byl strannoj
smes'yu krokodila i anakondy -- tol'ko kuda krupnee ih oboih. Oblachennyj v
neprobivaemuyu cheshujchatuyu bronyu, on obladal tremya parami lap -- perednimi
hvatatel'nymi, sil'nymi i otlichno razvitymi, i chetyr'mya rudimentarnymi,
gde-to na bryuhe. Tem ne menee, monstr umel koe-kak peredvigat'sya na etih
svoih "rudimentah", osobenno na melkih mestah. Eshche imelsya moshchnyj hvost,
odnim udarom kotorogo lapach mog prevratit' v grudu oblomkov lyuboe stroenie v
derevne. Samyj strashnyj obitatel' bolot, u kotorogo, ne bylo ni estestvennyh
vragov, ni ravnyh protivnikov! Lapach umiral tol'ko ot starosti, i etih
tvarej nikogda ne videli bol'she odnoj za raz. Govorili, chto lapach rozhaet
sebe v tajnom logove potomka, posle chego nemedlenno sdyhaet, poskol'ku paru
lapachej bolota by uzhe ne prokormili.
-- SHkura u nego odinakovo prochna so vseh storon? -- otryvisto sprosil
Blejd. U vseh izvestnyh emu zemnyh reptilij bryuho bylo zashchishcheno slabee.
-- Kto zh ego, gada, znaet! -- v glazah Lyski ne vysyhali zlye
bessil'nye slezy; Tamar zakusila gubu. -- Razve kto kogda smotrel?!
-- Ladno, rasskazyvaj dal'she, -- nahmurilsya strannik. Glavnym sejchas
bylo sohranit' holodnuyu golovu.
Vyyasnilos', chto lapach ne mog pohvastat' ni bystrotoj, ni lovkost'yu. |to
pokazalos' Blejdu strannym -- takaya gromadnaya i nepovorotlivaya tvar', skoree
vsego, ostalas' by v bolotah bez dobychi. No, po slovam Lyski, lapach umelo
pol'zovalsya samym nastoyashchim himicheskim oruzhiem -- chem-to vrode sekretiruemoj
formy sil'nogo vozbuditelya, podobnogo adrenalinu. Nametiv zhertvu -- osobenno
esli to byl krupnyj zver', -- monstr vypuskal iz vyhodnyh protokov
special'nyh zhelez nekoe veshchestvo, ot kotorogo ego vrag prihodil v
neistovstvo i brosalsya v boj, zabyv pro ostorozhnost'; ishod zhe shvatki byl
vsegda odin. Krome togo, chudishche ne brezgovalo i melkoj zhivnost'yu, vrode
medlitel'nyh bolotnyh zhab, kotoryh zhrali vse, komu ne len', no chislo ih
uporno ne ubyvalo.
V derevne lapach poyavlyalsya vsegda s odnoj i toj zhe storony, priplyvaya po
odnomu i tomu zhe protoku -- samomu glubokomu i shirokomu.
-- A vy ne probovali ustroit' emu lovushku? -- sprosil Blejd.
Lyska lish' gorestno dernul shchekoj.
-- Probovali, i ne edinozhdy, -- zagovorila Tamar, golos ee, kazalos',
skrezhetal metallom. -- Da tol'ko libo ploho delali, libo... -- ona lish'
mahnula rukoj -- Koroche, vyryvalsya on iz nih igrayuchi.
-- A chto eto byli za lovushki?
-- Nikto tebe etogo ne skazhet, -- krivo usmehnulas' molodaya zhenshchina. Na
mgnovenie podborodok ee vskinulsya, i Blejd zametil dlinnuyu nerovnuyu liniyu
shrama, peresekavshego ot uha do uha vse gorlo. -- Poslednij raz eto bylo tak
davno, chto vse zateyavshie eto delo uzhe poshli na korm zhabam. Podrobnostej ne
vspomnit nikto, dazhe Brotgar.
-- Pochemu ty tak uverena?
-- Da potomu chto sama vysprashivala ego tysyachu raz! -- guby Tamar
pobeleli ot beshenstva.
Blejd ne stal sporit', pro sebya reshiv nepremenno potolkovat' s
borodatym predvoditelem.
Nakonec Lyska vygovorilsya i umolk. Blejd podnyalsya, kopejshchiki totchas
nastavili na nego oruzhie, no pogruzhennyj v razdum'ya strannik etogo dazhe ne
zametil. Itak, reshil on, nado sdelat' vse vozmozhnoe, chtoby chudishche bol'she ne
trevozhilo etot neschastnyj narod. Konechno, samym prostym bylo by vyvesti
bolotnikov na suhoe mesto, no sposoby resheniya dannoj zadachi poka ne
prosmatrivalis'. Blejd polagal, chto sejchas nado sosredotochit'sya na
dostupnom.
-- Pro to, kak otravit' tvar', vy ne dumali? Byt' mozhet, na bolotah
est' yadovitye rasteniya?
-- Net, -- pokachala golovoj Tamar. -- |to pervoe, chto prishlo v golovu.
Pereprobovali vse travy i korni, kakie tol'ko mogli, -- bezuspeshno. Est'
mozhno ne vse, no i ot teh, chto ne godny v pishchu, nikto ne umiral. Toshnit, da
i tol'ko.
-- Ladno, -- provorchal Blejd, vnov' pogruzhayas' v razdum'ya.
Pohozhe, zadacha okazalas' ne iz legkih. Na bolotah ne bylo pochti nikakih
podruchnyh materialov dlya postrojki katapul'ty ili bol'shogo samostrela,
nichego, dazhe kamnej i breven I to, i drugoe vymenivalos' u suhotnikov za
dolgozhiv, i nalichnye zapasy nikak ne mogli udovletvorit' Blejda.
-- Ty chto-to pridumal, Richard? -- uslyhal on negromkij golos Tamar.
-- Otkuda ty znaesh' moe imya? -- strannik vskinul na nee vzglyad, no
molodaya zhenshchina lish' zagadochno usmehnulas'.
CHto zh, zapomnim, reshil on, a sejchas vernemsya k lapachu. K edakomu
mestnomu zhivomu drednoutu, nepotoplyaemomu i nepobedimomu. Drednoutu?
Zakovannomu v bronyu plavayushchemu strashilishchu? Na Zemle ni torpedy, ni miny ne
mogli zagnat' takoe sudno v gavan', zato eto uspeshno sdelali aviabomby...
Da, sejchas Blejd mnogoe otdal by za neskol'ko kilogrammov trotila! Ili
hotya by za seru, selitru i drevesnyj ugol'.
On snova podnyal vzglyad na Tamar; ee golodnye glaza smotreli v upor, kak
dul'nye srezy pary avtomatov. Golodnye glaza zhenshchiny, mechtayushchej sejchas ne o
lyubvi -- o mesti. I eshche -- bol'nye glaza Lyski: iz nih katyatsya slezy,
kotorye on, dazhe ne utiraet...
Kak by razdelat'sya s etoj bolotnoj tvar'yu? Razdavit', pronzit',
udushit', szhech', razrubit'... Blejd perebiral, vse myslimye sposoby
unichtozheniya, vse, chemu nauchalsya, stranstvuya po mnogim miram, bol'shinstvo iz
kotoryh bylo nichem ne luchshe Gartanga. I pochti v kazhdom imelis' svoi merzkie
tvari vrode berglionskih hajrov, drakonov Vordholma, chudishch Zira ili hishchnikov
Urkhi... Kak pravilo, on vpolne uspeshno odoleval ih, hotya eto stoilo nemalyh
trudov...
Vzglyad zelenyh glaz Tamar stal pronzitel'no-rezhushchim, slovno luch lazera.
I tut nastupilo oblegchenie,
-- Pozhaluj, ya smogu vam pomoch', -- uslyshal Blejd svoj sobstvennyj
golos, -- A sejchas -- provedite-ka menya k Brotgaru!
Borodatyj predvoditel' ugryumo sidel na poroge svoego doma,
glubokomyslenno kovyryaya v nosu.
-- Otec! Prishelec govorit, chto znaet, kak upravit'sya s lapachom! --
odnim duhom vypalila Tamar.
Ot takogo izvestiya Brotgar edva ne svalilsya v vodu, odnako vse
oboshlos', po schast'yu, na ego puti okazalsya Lyska. Poslednij dazhe sumel
podnyat'sya samostoyatel'no, para sinyakov byla, konechno zhe, ne v schet.
-- Tak govori, govori skoree! -- borodach podskochil k Blejdu s yavnym
namereniem horoshen'ko vstryahnut' ego za grudki -- razumeetsya, s toj
edinstvennoj cel'yu, chtoby slova sletali s ust strannika bolee rastoropno.
-- Snachala u menya budet neskol'ko voprosov, -- Blejd lovko uklonilsya ot
ogromnyh lap vozhdya. -- I sredi nih takoj: mozhno li sdelat' v podvodnoj
ograde vorota, chtoby vpustit' tol'ko lapacha, no krome nego -- ni edinuyu
tvar'?..
* * *
Skazat', chto posle razgovora s Brotgarom v derevne "zakipela rabota" --
znachit ne skazat' rovnym schetom nichego. Blejdu kazalos', chto lyudi voobshche
perestali i est' i spat'; v hod poshli vse zapasy breven i valunov, tshchatel'no
hranimye rachitel'nym vozhakom bolotnogo naroda.
Udivitel'no, no nikomu zdes' tak i ne prishla v golovu eta prostaya mysl'
-- zachem kazhdyj raz chinit' ogradu posle vizitov lapacha, esli namnogo proshche
sdelat' povorachivayushchiesya stvorki? Tem bolee, chto dveri i podobiya dvernyh
petel' zdes' byli v hodu. Pravda, plan Blejda etim daleko ne ischerpyvalsya...
Pryamo pered vorotami sooruzhalos' nechto vrode vysokogo mosta. Po obe
storony oblyubovannogo lapachom protoka v dno vbili neskol'ko tolstyh svaj;
sverhu, na vysote primerno desyati futov nad vodoj, byla perebroshena
peremychka -- tolstennoe brevno, samoe tolstoe, kakoe tol'ko nashlos' v zapase
u bolotnogo plemeni.
Stal'nogo instrumenta v derevne otyskalos' nemnogo -- |liya spravedlivo
polagala, chto podobnye predmety legko mogut prevratit'sya v oruzhie,
obrashchennoe protiv ee lyudej, poetomu topory, dolota i tomu podobnoe suhotniki
prodavali s bol'shoj neohotoj. Odnako za schitannye chasy adskoj raboty
poddannym Brotgara udalos' vbit' v brevno mnozhestvo zaostrennyh kol'ev;
poluchilos' nechto vrode gromadnoj rascheski, godnoj razve chto velikanu vrode
Polifema.
Sverhu na brevne zakrepili kak mozhno bol'she kamnej, utyazheliv ego do
predela. Mozhno bylo nadeyat'sya, chto cheshujchataya bronya lapacha edva li vyderzhit
chudovishchnyj po sile udar; odnako Richard Blejd ne byl by Richardom Blejdom,
esli b ne uchityval i inuyu vozmozhnost'. U nego byl nemalyj opyt,
podskazyvavshij, chto ne stoit vozlagat' vse nadezhdy na odinedinstvennyj udar.
Tamar v derevne ne pokazyvalas', i gde ona, znali tol'ko Blejd i vozhd'
bolotnyh. Kak ni soblaznyala strannika vozmozhnost' poznakomit'sya s devushkoj
poblizhe, on otpravil doch' Brotgara (k slovu, edinstvennuyu vyzhivshuyu iz ego
vos'mi detej) v dal'nij pohod. Vtoraya chast' zadumannogo im plana byla ves'ma
riskovannoj, no inyh vozmozhnostej ostanovit' chudishche prosto ne sushchestvovalo.
Proshlo chetyre dnya. Nikto ne sobiral dolgozhiv, bolotnyj narod, ot mala
do velika, trudilsya ne pokladaya ruk. K vechernej zare vse bylo gotovo, a
kogda mrak uzhe sgustilsya okonchatel'no, nezhdanno-negadanno poyavilas' Tamar.
-- Da v ume li ty! -- potryasaya kulakami, rychal na nee Brotgar, bryzgaya
slyunoj. -- Noch'yu po nashim bolotam! CHudo, chudo, chto doshla!.. A nu kak...
-- A nu kak lapach poyavitsya zavtra? -- holodno prervala otca Tamar. --
Za menya ne trevozh'sya, luchshe vot za nego pobespokojsya, -- molodaya zhenshchina
kivkom golovy ukazana na Blejda. -- Emu s lapachom v rukopashnuyu idti, esli
brevno podvedet! A za menya strashit'sya nechego. Hazhivala ya po nashim bolotam i
noch'yu. -- Vzglyad zelenyh glaz byl tverd i holoden, kak stal'.
Vse eshche nedovol'no burcha, Brotgar otoshel v ugol -- perezhivat'.
-- Uspeshno shodila? -- negromko sprosil Blejd devushku. Ee bezrassudnaya
hrabrost' proizvela vpechatlenie na strannika. Probirat'sya v temnote po
zdeshnim krayam, da eshche s takim gruzom...
Tamar molcha kivnula. Ona zametno osunulas'; vidno, puteshestvie dalos'
ej nedeshevo. Razumeetsya, Blejd ne otpustil by ee odnu, no, uvy, derevenskie
obitateli byli ne v ladah s mehanikoj: soorudit' samuyu primitivnuyu iz
lovushek -- so sbrasyvaemym tyazhelym brevnom -- oni by i to ne sumeli. CHto zhe
kasaetsya vsego ostal'nogo, zdes' mog spravit'sya lish' sam Blejd, i docheri
Brotgara prishlos' idti v opasnyj put' bez sputnika.
Vprochem, eshche neizvestno, stal by etot sputnik pomoshch'yu ili obuzoj --
Blejd davno rasstalsya s yunosheskimi illyuziyami, nauchivshis' priznavat'
prevoshodstvo drugih. Po bolotam Tamar hodila kuda luchshe i uverennee ego i,
pryamo skazhem, imela bol'she shansov proskochit' bez draki.
Oni vyshli na opoyasyvavshuyu dom galereyu. K perilam bylo primotano
verevkami chto-to vrode gromadnoj svyazki vozdushnyh sharov -- imi sluzhili
plavatel'nye puzyri nevedomyh Blejdu bolotnyh tvarej.
-- Nu kak? -- v golose Tamar slyshalas' skrytaya gordost'. Ona zasluzhila
pohvalu i znala eto.
-- Dolzhno hvatit', -- otozvalsya strannik. -- Hotya luchshe by vse eto ne
ponadobilos'!
-- Horosho by, -- kivnula dedushka, pridvigayas' poblizhe k nemu.
Gospod' Vsederzhitel', komplektuya etot mir na optovoj baze pod nazvaniem
"|mpirei", po rasseyannosti, vidimo, zabyl prilozhit' k planete sputnik, i
rasseivat' nochnoj mrak bylo nekomu. V derevne s shipeniem gorel zhir v shirokih
ploshkah, koekak osveshchaya doma, galerei i mostki. V neskol'kih futah pod
nogami gluho pleskalas' chernaya neproglyadnaya voda; nevozmozhno bylo pridumat'
luchshego vremeni dlya ataki.
-- A pochemu chudovishcha ne napadayut noch'yu? -- povernulsya k devushke Blejd.
Po glazam Tamar bylo yasno, chto ona dumaet v chem ugodno, tol'ko ne o
bespokojnyh sosedyah.
-- CHto?.. Noch'yu? -- ona smorshchila lob. -- Da ne vidyat, naverno, nichego,
vot i ne napadayut! -- vypalila ona posle nedolgogo razmyshleniya. -- No
poslushaj, s chego nam govorit' sejchas o takih neappetitnyh veshchah? Est'
drugoe... kuda kak priyatnej.
Ee pal'chiki, tonkie, no krepkie i sil'nye, skol'znuli za otvorot rubahi
strannika.
-- Tamar!.. Da pogodi zhe! -- Blejd nevol'no rassmeyalsya. On lyubil takih
bedovyh devchonok -- ne zhemanyas' i ne lomayas', oni pryamo zayavlyali, chto pora v
postel' -- ochen' obizhayas', kogda sie voshititel'noe zanyatie prihodilos'
otkladyvat'. -- Tamar, ty zabyla, chto nam eshche predstoyat sdelat'?
-- Nu kak zhe, razumeetsya, net! Tebe predstoit razdet' menya i...
-- A puzyri?
-- Puzyri... ah da, puzyri... -- molodaya zhenshchina provela ladon'yu po
licu, slovno smyvaya vnezapno nahlynuvshee navazhdenie. -- CHto zh, puzyri tak
puzyri... Davaj togda raspravimsya s nimi pobystree!
Odnako "pobystree" ne poluchilos'. Blejdu prishlos' pustit' v hod vsyu
svoyu smekalku, chtoby bukval'no iz nichego soorudit' nekie podobiya nasosa i
nippelya. Oni provozilis' pochti vsyu noch', Brotgar pomogal, chem mog, no, uvy,
posodejstvovat' on mog odnoj lish' siloj, ne mozgami.
K utru Tamar prosto svalilas' ot ustalosti. Blejd ostorozhno ulozhil ee
na postel', nakryl odeyalom, na sosednej lezhanke uzhe vovsyu hrapel Brotgar,
odnako samomu stranniku ne spalos'. Pozhaluj, eshche ni v odnom puteshestvii emu
ne protivostoyal stol' groznyj vrag, i nikogda eshche ne byli stol' slaby
soyuzniki.
Nad bolotami nespeshno i lenivo podnyalsya alyj disk mestnogo solnca. Ono
bylo pochti odinakovym vo vseh mirah, kuda zabrasyval Blejda lejtonovskij
komp'yuter -- eshche odna iz mnozhestva tak i ne razgadannyh tajn Izmereniya Iks.
Takaya zhe, kak i identichnaya zemnoj sila tyazhesti, i sostav vozduha, godnogo
dlya dyhaniya...
CHernaya poverhnost' vody slabo parila. S bolot donessya otdalennyj
skripuchij vopl' -- to li nastignutoj zhertvy, to li nastigshego hishchnika... I v
tot zhe mig istoshno zavopil chasovoj, predusmotritel'no vystavlennyj Blejdom u
vorot dereven'ki.
Lapach pozhaloval v gosti. Predchuvstvie ne obmanulo Tamar!
Devushka vskochila na jogi. Poka vozhd' protiral glaza, ochuhivalsya i
oblegchaya dushu otbornymi rugatel'stvami, Blejd i Tamar uzhe mchalis' po
podvesnym mostkam.
V mgnovenie oka v derevne vocarilsya ad. Krichali i plakali deti, molodye
materi s pomertvelymi licami, slovno mehanicheskie kukly, tashchilis' k mestu
zhereb'evki, sudorozhno prizhimaya k grudi detishek. Mel'kom vzglyanuv na odnu iz
etih neschastnyh, Blejd otshatnulsya. Dazhe stal'nye nervy strannika,
povidavshego beschislennoe mnozhestvo smertej, ne mogli vyderzhat' etogo zrelishcha
-- glaz zhenshchiny, u kotoroj vskore otnimut ditya. Byt' mozhet, ona obnimala
svoego malyutku v poslednij raz... i v glazah ee byl uzhas -- uzhas i bol',
kotorye ne dano ponyat' muzhchine. No krome togo -- eshche i bezumnaya nadezhda! Ty,
nevedomyj prishelec... my verim v tebya! Pomogi zhe, spasi i zashchiti!..
Naverno, podumal Blejd, stoilo prijti v etot mir radi vot takogo
vzglyada...
Na lbu ego vystupil pot, ogromnye kulaki szhalis'. |ti vzglyady zhgli ego
raskalennym zhelezom, i on znal, chto pered nim uzhe ne stoit dilemma "pobeda
ili smert'". On byl obyazan pobedit' -- i ne umeret' pri etom.
Vot i vorota -- triumfal'naya arka, speshno sooruzhennaya dlya bolotnogo
uzhasa. Blejd i Tamar vihrem vzleteli na shatkie podmostki. Ne doveryaya nikomu,
strannik s toporom v rukah vstal nad styanutymi v uzel kanatami,
uderzhivavshimi smertonosnuyu "grebenku". Tamar zastyla ryadom, krepko prizhimaya
k grudi nekij predmet, zavernutyj v promaslennye tryapki. Razmerom ee
tainstvennaya nosha byla lish' chut' pobol'she tugo zapelenutogo mladenca.
A po neshirokomu pryamomu protoku, mimo pochetnogo karaula vysokih steblej
trostnika, moshchno vsparyvaya vodu urodlivym telom, plyl k derevne lapach. V
pervyj moment Blejd razglyadel odin lish' burun da torchashchie nad nim chernye
nozdri, okruzhennye sero-zelenoj rogovoj bronej, kak i u ostal'nyh bolotnyh
monstrov. Daleko pozadi mordy zverya vidnelsya konchik ego hvosta, podnyatyj,
slovno periskop podvodnogo raketonosca. Znamenitye perednie lapy chudovishcha ne
pokazyvalis' -- tvar' byla syta. Ona shla lakomit'sya.
Blejd bystrym vzglyadom okinul vse svoe nemudrenoe hozyajstvo. Tamar
prinyalas' razduvat' tleyushchij fitil'. Vnezapno strannik pochuvstvoval, kak po
spine prokatilas' strujka pota -- takoj protivnik protivostoyal emu vpervye.
Nerassuzhdayushchaya ubijstvennaya moshch', pomnozhennaya na zverinuyu hitrost' -- pri
polnom otsutstvii u nego hot' kakogo-nibud' oruzhiya, prigodnogo dlya
rukopashnoj shvatki.
Gromadnoe telo nespeshno priblizhalos' k vorotam. Pohozhe, chudovishche ne
obratilo vnimaniya na proisshedshie tut peremeny -- vo vsyakom sluchae, ono ne
nastorozhilos'. Ne ubystryaya i ne zamedlyaya hoda, lapach namerevalsya
torzhestvenno vplyt' v drozhashchij ot uzhasa poselok za polozhennoj strashnoj
dan'yu.
Blejd mel'kom oglyanulsya. Tam, na galeree odnogo iz domov, stoyala tesnaya
kuchka zhenshchin v traurnyh chernyh odezhdah. Ocherednaya zhertva byla gotova.
On stisnul zuby tak, chto hrustnuli chelyusti. Nu uzh net! |togo zlodejstva
on ne dopustit! Tak... vse gotovo, vse v poryadke. Fitil' tleet. Tamar kladet
ego v plotno zakryvayushchuyusya korobochku... s minutu fitil' ne potuhnet, a
bol'shego emu i ne potrebuetsya... Nu, plyvi zhe lapach, plyvi! My tebya uzhe
podzhidaem. I pritom s neterpeniem...
Carila mertvaya tishina. S bolot ne donosilos' ni zvuka; pechat' molchaniya
zamknula i usta vseh do edinogo obitatelej derevni. Dazhe grudnye mladency
umolkli.
Lapach medlenno i velichestvenno vyplyl na chistuyu vodu. Do lovushki
ostavalos' ne bolee desyati-pyatnadcati futov; teper' mozhno bylo razglyadet'
ochertaniya gromadnogo tela. Urodlivaya golova nahodilas' lish' samuyu malost'
nizhe urovnya vody, ostal'naya tusha -- glubzhe. Tak... glaza... lobnye
vzdutiya... nado bit' syuda!
Po podborodku Tamar iz prokushennoj guby stekala tonkaya strunka krovi.
Blejd podnyal topor. Sejchas... Sejchas... Sejchas!
Topor vzletel i ruhnul, gluboko vrezavshis' v derevo. Uderzhivavshie
smertonosnuyu "grebenku" kanaty lopnuli.
Stranniku kazalos', chto brevno poshlo vniz medlenno, nepravdopodobno
medlenno, tochno nehotya. Vse proishodilo, slovno v "rapidnom" kino. Pochti ne
dvigaetsya lapach... ostriya zubcov "grebenki" priblizhayutsya k vode... kasayutsya
ee... vhodyat v nee...
Vverh vzmetnulsya fontan okrashennyh alym bryzg. Pronziv tonkij sloj vody
nad golovoj monstra, vlekomye tyazhest'yu brevna ostrye kol'ya udarili v rogovuyu
bronyu lapacha, i, probiv ee, uglubilis' v nezhnuyu plot'. Lovushka srabotala.
Odnako likuyushchij krik umer, tak i ne uspev vyrvat'sya iz ust videvshih vse
eto lyudej. Kol'ya ushli negluboko, edva li na polfuta; vozduh sotryas
oglushitel'nyj yarostnyj vopl', rev boli i gneva; nad vzbalamuchennoj vodoj
poyavilas' okrovavlennaya golova monstra, ego past' byla razinuta, hvost
neistovo udaril sperva v odnu storonu, zatem v druguyu; odin iz stolbov
ugrozhayushche zatreshchal i nakrenilsya. Blejd i Tamar edva uderzhalis' na nogah --
uzkaya doshchataya ploshchadochka, na kotoroj oni stoyali, pokosilas'. Krepivshie
"grebenku" kanaty provisli; obezumevshij lapach motal golovoj, no kol'ya
namertvo zaseli v ego cherepe.
Odnako pomirat' chudishche otnyud' ne sobiralos'; bolee togo, ono moshchnym
ryvkom ustremilos' vpered. Brevno ne pustilo, uperevshis' v podderzhivavshie
ego ranee stolby; tvar' vstala v vode dybom, molotya po vozduhu perednimi
lapami. Rev sotryasal vozduh, vtoroj udar hvosta prishelsya po uzhe nadtresnutoj
opore, i ona ne vyderzhala. Doska perevernulas', Blejd i Tamar poleteli vniz,
pryamo v kipyashchuyu vokrug bezumstvuyushchego monstra vodu.
Za schitannye doli mgnoveniya do etogo strannik uspel vyrvat' iz ruk
devushki fitil' i svertok. CHto zh, imenno etogo on i boyalsya... A raz boyalsya,
to, znachit, predvidel. A raz predvidel, to uspel koe-chto pridumat'...
S godami prihodyat ne tol'ko slabost', skleroz i impotenciya. Poyavlyaetsya
eshche i opyt, kotoryj podchas okazyvaetsya cennee i sily, i bystroty, i
soobrazitel'nosti. Blejd ozhidal chego-to podobnogo. Sejchas on sgruppirovalsya
v vozduhe, slovno pri pryzhke s parashyutom, nogi skol'znuli po cheshue monstra;
bol'she vsego strannik boyalsya, chto korobochka s fitilem vyskol'znet u nego iz
ruk, i do boli v pal'cah stiskival ee.
Net, on ne upustil ni korobki, ni svertka. Vo vzbalamuchennoj vode
nichego nel'zya bylo razglyadet', bok monstra prizhal Blejda k ograde, bedro
vspyhnulo bol'yu, no, ne obrashchaya na eto vnimaniya, strannik neskol'kimi
moshchnymi grebkami prodvinulsya vpered, okazavshis' vozle koshmarnoj mordy. Ot
ishodyashchego iz nee zlovoniya mozhno bylo lishit'sya chuvstv...
Urodlivaya golova ruhnula vniz, volna kachnula Blejda, i lapach zametil
novogo vraga. Na strannika vozzrilsya nalityj krov'yu glaz, verhnyaya chelyust'
nachala podnimat'sya I uzhe dolzhna byla prijti v dvizhenie levaya lapa
strashilishcha...
Naverno, u Blejda ostavalsya odin-edinstvennyj shans, i on ispol'zoval
etot shans, chto nazyvaetsya, "na vse sto". Pripodnyavshis' v vode, slovno
zapravskij vaterpolist, on odnim dvizheniem vyhvatil fitil', prilepil ego k
svertku i shvyrnul svoyu bombu pryamo v chernyj proval glotki.
V spinu udarilo chto-to zhestkoe, ostroe, razdirayushchee kozhu; Blejd rezko
nyrnul, uhodya v storonu. Izvernulsya, ottolknuvshis' nogami ot dna, i chto byli
mochi poplyl proch'. Kuda ugodno, lish' by podal'she otsyuda!
No zamershie vozle domov lyudi videli, kak past' lapacha zahlopnulas', a
potom vnezapno chto-to gulko lopnulo, tresnulo, gryanulo -- i na meste golovy
monstra vzletel okutannyj parom krovavyj fontan -- voda popolam s oshmetkami
ploti i oskolkami kostej. Verhnyuyu chelyust' sneslo nachisto, cherep razvorotilo,
glaza isparilis'; voda vokrug momental'no sdelalas' aloj.
Hrip, bul'kan'e, gluhoj klekot; hvost v predsmertnoj agonii eshche b'et vo
vse storony, treshchat stolby i svai -- no, privlechennye zapahom krovi, k mestu
shvatki uzhe speshat lyubiteli legkoj pozhivy, pozhirateli padali vseh mastej i
kalibrov...
Blejd vynyrnul, edva perevodya duh. CHut'e ne obmanulo ego -- on okazalsya
v neskol'kih futah ot galerei. Ottuda uzhe tyanulis' ruki; strannika v odin
mig vtyanuli naverh.
A tam, gde eshche bilos' izurodovannoe telo lapacha, razygryvalas' novaya
drama. V otkrytye vorota vryvalis' celye legiony tvarej pomel'che,
vooruzhennye klykami, rezcami, kleshnyami, kogtyami, kostyanymi pilami i prochimi
smertoubijstvennymi orudiyami. Zabyv o strahe, oni polkami i diviziyami, v
somknutom stroyu kidalis' na gibnushchego titana. CHernye izvivayushchiesya tela, alye
kloch'ya terzaemoj ploti lapacha, bryzzhushchaya iz zhil krov' chudovishcha -- i zhutkij
hrust razdiraemogo myasa. Draki zavyazalis' i sredi etih pozhiratelej -- bolee
krupnye raspravlyalis' s bolee melkimi. Sipenie, hripy, vzvizgivaniya,
chavkan'e... Nevozmozhno bylo opisat' vocarivshuyusya kakofoniyu.
Lyudi vokrug Blejda ne shevelilis', i sam on zabyl obo vsem, ne zamechaya,
chto iz rany na bedre obil'no sochitsya krov'. Tam, v vode, smert' borolas' so
smert'yu, i ot etogo zrelishcha ne mog otorvat'sya nikto. Pervobytnaya zhestokost',
bezzhalostnost' etoj shvatki potryasali; zdes' nikto ne vedal o poshchade.
Smert' lapacha okazalas' muchitel'noj i dolgoj. Moguchee telo kak budto
bylo sposobno postoyat' za sebya i bez golovy; iz vody vzdymalis' strashnye
perednie lapy, nanosya udary pryamo po otkrytoj rane i obrashchaya v krovavoe
mesivo piruyushchih trupoedov. No na ostanki neudachnikov totchas nabrasyvalis'
svezhie druzhiny hishchnikov, a mesta razdavlennyh zanimali novye...
Odnako malo-pomalu lapach vse zhe slabel. Dvizheniya ego stanovilis' vse
medlennee i medlennee, on uzhe ne plyushchil piruyushchih tvarej, a lish' sbrasyval ih
v vodu, i, nakonec, raz pogruzivshis', ogromnye lapy ischezli okonchatel'no.
Tusha monstra nakrenilas', slovno poluchivshij smertel'nuyu proboinu
korabl', on nachal medlenno pogruzhat'sya v glubinu. Ochevidno, zheludok i
kishechnik chudovishcha zapolnila voda, potyanuvshaya trup na dno.
Kto-to ryadom s Blejdom tyazhelo vzdohnul, i strannik totchas vernulsya k
real'nosti. Tamar! CHto s nej?! Uvy, sejchas ob etom on mog lish' gadat' --
poyavit'sya v vode bylo by chistym samoubijstvom. Tusha lapacha i lakomyj zapah
krovi vlekli syuda vse novye i novye sonmy lyubitelej svezhatinki, kotorye ne
otkazalis' by i ot blyuda pod nazvaniem "Richard Blejd v sobstvennom soku"...
Bedro vspyhnulo zhguchej bol'yu. Nevol'no zakusiv gubu, strannik podnyal
glaza na okruzhayushchih. Vse smotreli na nego s suevernym uzhasom; nesomnenno, on
dolzhen byl kazat'sya im sejchas pochti chto bogom -- prishelec, povelevayushchij
ognem i gromom, odnim manoveniem ruki prikonchivshij strashnogo zverya, ot
kotorogo ne bylo spaseniya uzhe stol'ko let!
Odnako eto molchalivoe obozhanie Blejda sejchas ne ustraivalo. Nuzhno bylo
promyt' ranu i nalozhit' povyazku; on uzhe hotel prikriknut' na bolotnikov,
kogda sovsem ryadom razdalsya tyazhelyj topot i pered nim poyavilsya Brotgar
sobstvennoj personoj.
-- A nu, chto vstali?! -- zagremel on, besheno vrashchaya glazami. -- CHego
vstali, lopouhie?! Tashchite holst! Ty, Tana, -- ego palec tknul v stoyavshuyu s
kraya zhenshchinu, -- bystro za mazyami!..
V neskol'ko sekund navedya poryadok, Brotgar navalilsya na Blejda, tochno
medved', toropyas' peretyanut' bedro strannika zhgutom povyshe rany.
-- Sejchas, sejchas... -- bormotal predvoditel' bolotnogo naroda --
Sejchas ya tebe perevyazhu... ty derzhis', Richard... derzhis'...
-- Gde... Tamar? -- prevozmogaya bol', vydavil iz sebya Blejd.
-- Cela i nevredima... ne volnujsya, celehon'ka... Sejchas, chut' v sebya
pridet i pribezhit... ona menya syuda i pognala, ona odna zametila, kuda ty
poplyl... a to eti ostolopy tak by na tebya i pyalilis'...
Tut nakonec podospeli i zhenshchiny s chistymi tryapicami, mazyami, travami i
prochim celebnym pripasom. Brotgar ostorozhno pomog stranniku ustroit'sya
poudobnee, poka ranu promyvali chem-to zhguchim, nakladyvali kakie-to
rasparennye list'ya i tugo peretyagivali chistoj holstinoj. Podospeli i muzhchiny
s nosilkami; Blejda perenesli v dom vozhdya. Tol'ko teper' strashnaya tishina,
vlastvovavshaya v derevne, vnezapno okazalas' smetennoj hriplymi likuyushchimi
krikami. Bolotnyj narod torzhestvoval pobedu!
Lyudej slovno by prorvalo. Oni vopili, orali, razmahivali rukami,
puskalis' v plyas pryamo na shatkih mostkah i galereyah; otkuda-to iz kladovyh
poyavilis' tshchatel'no priberegaemye zapasy hmel'nogo; kto-to nachal pesnyu, ee
totchas podhvatili; odin za drugim vspyhivali vse novye i novye fakely.
Rastolkav okruzhivshih lozhe strannika celitelej, na koleni pered Blejdom
brosilas' moloden'kaya zhenshchina, pochti devochka, v molitvennom ekstaze
protyagivaya emu rebenka.
-- Ty, ty... o velikij, ty spas ego... spas moyu kroshku... -- zhrebij pal
na nas... mne prishlos' by otdat' ego... esli by... esli by... -- ne
vyderzhav, ona zalilas' slezami.
-- Uspokojsya, devochka, -- hotya bedro bolelo nevynosimo, Blejd nashel v
sebe sily protyanut' ruku i pogladit' zhenshchinu po golove. -- Vse... horosho.
Lapach... on bol'she ne pridet... A teper' utri slezy, a to tvoi glazki
pokrasneyut i tvoj paren' budet nedovolen, -- on eshche pytalsya shutit'. Nesmotrya
na bol', gde-to v dushe razlivalas' strannaya, udivitel'naya teplota, osoznanie
togo, chto ego nedarom zabrosilo v mir Gartanga.
-- Imya... o velikij, molyu tebya o milosti... imya...
V golove shumelo vse sil'nee i sil'nee. Blejd s trudom ponimal, chto ot
nego hotyat; nevol'no on brosil vzglyad na Brotgara.
-- Ona prosit tebya dat' imya ee rebenku, -- borodatyj vozhd' sklonilsya k
samomu uhu strannika. -- YA znayu, chto u nee v golove... nazvat' malysha tvoim
imenem...
-- Horosho, -- Blejd s usiliem kivnul. -- Narekayu mladenca Richardom... i
pust' udacha i vashi bogi budut blagosklonny k nemu...
-- Interesno, a kak ty zahochesh' nazvat' nashe ditya? -- vdrug shepnul emu
na uho znakomyj vkradchivyj golos. Na goryashchij lob strannika legla nebol'shaya
krepkaya ruchka Tamar.
Brotgar uzhe tesnil vseh ostal'nyh k dveryam.
* * *
Blejd provalilsya v zabyt'e pochti srazu, kak tol'ko borodatyj
predvoditel' vytolknul proch' poslednego iz svoih poddannyh. |to bylo luchshee,
chto on mog sejchas sdelat', -- noga bolela neimoverno, tak chto gde-to vnutri
nachal shevelit'sya nepriyatnyj ledyanoj chervyachok -- rany tak bolet' ne dolzhny...
nu, podumaesh', pocarapalo... v pervyj raz, chto li? No v proshlom eto kazalos'
ne stol' boleznennym...
Kogda on prosnulsya -- ili, vernee skazat', ochnulsya -- bylo uzhe utro.
Ryadom sidela Tamar -- pod glazami temnye teni, shcheki vvalilis', volosy
sputany... Pohozhe, ona tak i ne somknula glaz.
-- Prishel v sebya! -- ona hlopnula v ladoshi. Miloe lico rascvelo
ulybkoj; devushka sklonilas' nad strannikom.
-- Hochesh' poest', lyubimyj?
|to poluchilos' u nee sovershenno estestvenno, otnyud' ne kak namek na
chto-to bol'shee.
Blejd otricatel'no pokachal talovoj. U nego podnyalsya zhar, strannika
tryaslo ot oznoba; s trudom pripodnyavshis', on vzglyanul na nogu. Tak i est' --
raspuhla, tochno brevno. Morshchas' ot boli, on ottyanul povyazku -- i oshchutil, kak
po spine proshla drozh', no teper' uzhe otnyud' ne ot oznoba; on ispugalsya
uvidennogo.
On imel nekotorye osnovaniya prichislyat' sebya k lyudyam, o kotoryh govoryat,
chto oni -- ne robkogo desyatka; odnako eto ne znachilo, chto on nikogda ne
ispytyval straha. Davno izvestno: istinno hrabr ne tot, kto nichego ne boitsya
(takih v real'noj zhizni ne byvaet), a tot, kto umeet spravlyat'sya so svoim
strahom. Blejd otnosilsya kak raz k etoj kategorii.
On znal, chto delat', kogda protiv nego okazyvalos' neskol'ko desyatkov
zdorovennyh sorvigolov, vooruzhennyh chem ugodno, ot suchkovatoj dubiny do
skorostrel'nogo pulemeta. On znal, chto delat', okazavshis' v pustyne i v
dzhunglyah, on mog vyzhit' na neobitaemom ostrove i v gluhom podzemel'e. I
teper' on znal, chto emu ponadobitsya vsya ego sila.
Rana pochernela. Na ee meste vzdulas' ogromnaya opuhol'; delo pahlo
gangrenoj so vsemi vytekayushchimi iz etogo posledstviyami. Esli on ne spravitsya
s etim... ostanetsya tol'ko poprosit' Brotgara otsech' ranenuyu nogu po samyj
sgib...
Pravda, ostavalsya eshche odni sposob... vospol'zovat'sya vzhivlennym
spejserom, peredat' signal trevoga, znak ekstrennogo vozvrashcheniya. Ne
slishkom-to dostojno; no chto on smozhet sdelat', prevrativshis' v kaleku?!
Ot odnoj etoj mysli Blejda vnov' zatryaslo. Projti dva desyatka mirov,
pobyvat' vo vseh myslimyh i nemyslimyh peredelkah, chtoby poterpet' fiasko!
Vot tak, glupo, stolknuvshis' s gangrenoj? V Londone s etim spravilis' by v
dva scheta... da chto tam, s etim spravilsya by i on sam, postaviv drenazh i
vvedya vnutr' pobol'she antibiotika...
-- Tamar, -- nesmotrya ni na chto, ego golos zvuchal rovno i spokojno. --
CHto vy ispol'zuete protiv zarazhenij?
Ne mozhet byt', chtoby u obitatelej etogo strashnogo mira ne imelos' hot'
odnogo bakteriostatika!
-- Protiv zaryazheniya? -- Tamar podnyala brovi. -- Ne ponimayu...
-- Emu nuzhen dolgozhiv, dochka, -- hmuro brosil podoshedshij Brotgar. --
Ochen' mnogo dolgozhiva... ili ego delo ploho.
Blejd krivo usmehnulsya. Da, borodach znal tolk v ranah.
-- Ploho? -- guby Tamar predatel'ski drognuli.
-- I ves'ma, -- burknul Brotgar, natyagivaya kurtku. -- I on sam eto
znaet.
-- Nuzhen dolgozhiv?..
-- Da. On i tol'ko on. Odnako ya ne znayu, hvatit li vseh nashih zapasov.
Bazarnyj den' byl sovsem nedavno... chto sobrano, eshche ne vysusheno... Dochka,
voz'mi -- tam v sunduke -- izmel'chennyj koren', sdelaj otvar... kak ya tebya
uchil. A ya soberu poroshka po derevne.
Tamar stala belee prostyni; pravda, ot etogo ee dvizheniya ne sdelalis'
suetlivymi ili neuverennymi. Ona dejstvovala, slovno bezdushnyj robot, i
Blejd mel'kom podumal, chto s takim umeniem derzhat' sebya v rukah shkola
"Sek'yuriti Servis" sdelala by iz devushki pervoklassnuyu razvedchicu...
Poka doch' Brotgara vozilas' s ploshkami i gorshkami, on zastavil sebya
zabyt' o strashnoj rane, o pronikshej v krov' zaraze i rasslabit'sya. Iskusstvo
meditacii, kotoromu ego obuchal prestarelyj nastavnik v Gonkonge, sposobno
bylo mobilizovat' skrytye rezervy organizma, udivitel'nuyu i skrytuyu silu,
ego edinstvennuyu nadezhdu. On ne slishkom veril vo vsyakie mestnye snadob'ya
vrode dolgozhiva. On libo pobedit, libo... Net! Dumat' ob inoj vozmozhnosti,
ob otstuplenii, nel'zya... |to vnushaet lishnie nadezhdy. On dolzhen zabyt' o
Londone... o Lejtone... o Dzh... zabyt' dazhe ob Aste. On dolzhen ponimat', chto
obratnoj dorogi net... chto on mozhet rasschityvat' tol'ko na sebya... inache --
konec.
Vnutrennij vzor Blejda postepenno nachinala zastilat' neproglyadnaya seraya
pelena. On ne videl vernuvshegosya s nebol'shim meshochkom Brotgara, ne slyshal
obrashchennyh k nemu slov. SHag za shagom on okruzhal nevidimym dlya ostal'nyh
bar'erom porazhennoe infekciej mesto, ne davaya ej rasprostranyat'sya dal'she.
Vrag soprotivlyalsya; stranniku udalos' zamknut' kol'co, no zastavit' svoih
nezrimyh soldat perejti v nastuplenie on uzhe ne smog.
Tol'ko teper' k soznaniyu probilsya polnyj trevogi golos Tamar:
-- Richard! Richard, zhizn' moya, otvet' mne hot' chto-nibud'!
-- CH-ch-chto takoe? -- prohripel strannik, podnimayas' na poverhnost' iz
serogo prizrachnogo morya udivitel'nyh videnij.
-- Otvar gotov, -- po shchekam neustrashimoj Tamar odna za drugoj tekli
slezy.
-- Otvar gotov, Richard, -- podhvatil Brotgar. V rukah on derzhal nechto
vrode primitivnogo shprica -- ne to ship kakogo-to rasteniya, ne to igla
kakogo-to zhivotnogo s nadetym na nee meshochkom iz plavatel'nogo puzyrya.
Imenno v takom puzyre Blejd i Tamar podsunuli lapachu gazovuyu bombu, za
"vzryvchatkoj" dlya kotoroj devushka hodila na dal'nie tryasiny...
Igla raz za razom vonzalas' v poteryavshuyu chuvstvitel'nost' nogu
strannika. Opuhol' poka ne uvelichilas', i eto nemnogo obnadezhivalo.
Ostatki otvara -- kstati, omerzitel'nogo rvotnogo vkusa -- Blejd
zastavil sebya proglotit'. Esli etot dolgozhiv v chem-to podoben zhen'shenyu, to
dobraya porciya zel'ya ne pomeshaet, reshil strannik.
Kak ni udivitel'no, posle in容kcij bol' bystro proshla. Temperatura
nachala spadat', telo Blejda pokryl obil'nyj pot. Pohozhe, etot dolgozhiv byl i
vpryam' na mnogoe sposoben; tak ili inache, strannik reshil otlozhit' poka
vopros o vozvrashchenii. Ego mysli neozhidanno dlya samogo Blejda zanimala sejchas
sovsem inaya problema.
Kak ni kratok okazalsya mig, kogda on smotrel pryamo v razverstuyu past'
lapacha, trenirovannaya pamyat' sohranila etu kartinu vo vseh mel'chajshih
podrobnostyah.
|ta past' kuda bol'she napominala kitovuyu, nezheli krokodil'yu. Lishennaya
zubov, ona imela ochen' uzkuyu glotku, a znachit, lapach ne mog ni perezhevyvat',
ni peretirat' dobychu. Sledovatel'no, ego strashnye perednie lapy sluzhili
sovsem dlya inoj celi, nezheli zagrebaniya v rot krupnoj dichi... K tomu zhe
chudovishche ne sposobno bylo razdavit' rebenka -- verhnyaya i nizhnyaya chelyusti ne
mogli plotno sojtis', etomu meshali special'nye kostyanye vystupy v glubine
pasti. Vdobavok naverhu, v nebe, Blejd uspel zametit' nechto vrode kolybeli
-- myagkuyu muskulistuyu sumku, i dva klapana nad nej, ochen' pohozhih na
dyhatel'nye.
Istoriya nachinala priobretat' krajne intriguyushchij oborot. I on razberetsya
s nej do konca... esli tol'ko sumeet spravit'sya so svoej nogoj. Pohozhe, vse
rosskazni o krovozhadnosti i agressivnosti lapacha byli prosto dosuzhimi
vydumkami...
Interesno, kak tam Naomi?.. Net, ne lgi sebe, podumal Blejd, sejchas
tebya kuda bol'she zanimaet Tamar...
Devushka bestrepetno poshla s nim na smertel'no opasnoe delo, poshla, ne
imeya nikakogo spejsera; sprashivaetsya -- zachem? Hotela otomstit' za rebenka?
Da, i eto tozhe, no bylo tam i koe-chto eshche...
Ladno, otstavim poka lapacha i vse, s nim svyazannoe. Ty neboesposoben,
Richard Blejd! Poteri v lichnom sostave -- sto procentov tyazheloranenymi...
Kisloe delo, kak skazal odin agent KGB, kogda ego prishli brat' kollegi
Blejda... Znachit, boevaya zadacha nomer odin -- vstat' na nogi. Boevaya zadacha
nomer dva -- ponyat', naskol'ko effektiven etot samyj dolgozhiv. Bylo by
ves'ma, glupo, chtoby nogu amputirovali uzhe v Londone, poskol'ku vremya dlya
intensivnoj terapii uzhe upushcheno.
Ves' etot den' Blejd provel v posteli -- sluchaj, uzhe sam po sebe
zasluzhivayushchij pochetnogo mesta v annalah ego stranstvij. Pogoni -- skol'ko
ugodno, tyuremnye otsidki -- pozhalujsta; shvatki, manevry, srazheniya -- bez
scheta; a vot chtoby tak polezhat', kogda nikto v predelah dosyagaemosti ne
gorit zhelaniem nasadit' tvoyu golovu na kop'e, -- takoe vypadalo dostatochno
redko.
Tak chto zhe vse-taki proishodit na etoj planetke? CHto za strannyj lapach,
hishchnik s neprisposoblennoj dlya pozhiraniya dobychi past'yu? CHto za strannye
sushchestva obitayut v gorode so shpilyami? Kakie u nih celi, chego oni hotyat? On
poobeshchal, chto spaset neschastnyh soplemennikov Brotgara i Tamar, a dlya etogo
v pervuyu ochered' predstoyalo razobrat'sya, chto zhe takoe Slitye.
CHernaya opuhol' na noge malo-pomalu nachala spadat'. Eshche neskol'ko raz za
den' poyavlyalsya Brotgar, oshchupyval i myal shishku, kachal golovoj, chto-to bormotal
sebe pod nos -- i vnov' delal stranniku ukoly svoim primitivnym "shpricem".
K sleduyushchemu utru chernota ischezla. Tugo perevyazav bedro, Blejd
poproboval podnyat'sya; k ego udivleniyu, rana sovershenno ne chuvstvovalas'. Nu,
esli dolgozhiv i vpryam' obladaet takim dejstviem, mozhno schitat', chto
ekspediciya v lesa Gartanga sebya uzhe okupila. CHto zh, otlichno! Mozhno
prinimat'sya za sleduyushchee delo.
Odnako ot glaz strannika ne uskol'znulo, chto obitateli derevni kazhutsya
ne slishkom-to radostnymi. Zakushennye guby, szhatye kulaki i zataennaya trevoga
v glazah; i, k udivleniyu Blejda, ne slishkom-to druzhelyubnye vzglyady,
ustremlennye na nego!
Tamar opustila golovu, kogda on napryamuyu sprosil ee ob etom.
-- Richard... ne serdis'... no, ponimaesh', chtoby spasti tebya, moj otec
istratil vse zapasy dolgozhiva... nam nechego budet vystavit' na prodazhu,
potomu chto prezhde vsego nado sobrat' snadob'ya dlya detej. Poka my stanem
vospolnyat' vse eto, projdet slishkom mnogo vremeni. I... ya ne znayu, chto
sdelaet |liya, esli my ne dostavim dolzhnuyu meru tovara...
Blejd zakusil gubu. Polozha ruku na serdce, on ne smog by otnesti sebya k
razryadu svyatyh; chuzhdyj vsyakoj sentimental'nosti, poroj brosavshijsya v boj
radi odnogo lish' boya, on ne mog sejchas dopustit', chtoby na golovy
soplemennikov Tamar iz-za nego svalilis' novye bedy.
-- YA postarayus' pomoch'... -- nachal bylo strannik, odnako Tamar lish'
mahnula rukoj.
-- CHem? Sobirat' dolgozhiv uchatsya s detstva... Podhodyat daleko ne vsyakie
rasteniya -- a sborshchik ne imeet prava zrya teryat' vremya, vydiraya ne tot
stebel'.
-- No ty govorila, chto pri kazhdom sborshchike nuzhny chetvero ohrannikov, --
ne otstupal Blejd. -- Pochemu by mne ne stat' odnim iz nih? Tvoi soplemenniki
dolzhny znat', chto ya postarayus' sdelat' vse, chto mogu.
-- Ty mozhesh' sdelat' gorazdo bol'she, -- glaza devushki neozhidanno
sverknuli, tochno u dikoj pantery. -- Razve ty ne dogadyvaesh'sya?
Slova ee zvuchali neskol'ko dvusmyslenno -- ona imela v vidu to li
postel', to li...
-- Imenno eto, -- slovno podslushav ego mysli, podtverdila Tamar. -- Nam
nado upravit'sya s suhotnikami! I my mozhem eto sdelat'.
-- My? -- Blejd pripodnyal brov'.
-- Konechno! U |lii slishkom mnogo lyudej, slishkom mnogo glaz i ushej v
lesu, slishkom mnogo arbaletov, slishkom mnogo horoshih strelkov, slishkom mnogo
priruchennyh chudovishch. Voinskoj siloj s nej nichego ne sdelat'. Dazhe esli
sobrat' vseh nashih, protiv otryadov |lii etogo vse ravno malo. Nam nado pojti
vdvoem!
My proskol'znem mimo storozhevyh postov, proberemsya v poselok i
prikonchim etu suku v plashche, a potom ustroim kakuyunibud' ognennuyu potehu --
horosho by spalit' ves' poselok so vsemi suhotnikami! Domov ne zhalko -- novye
vystroim. A ty... ty zapomni -- otec potratil na tebya vse zapasy dolgozhiva
ne dlya togo, chtoby ty teper' zanyalsya ohranoj sborshchikov. |to-to kazhdyj
sumeet!
Devushka divno pohoroshela v gneve. Glaza sverkali, shcheki razrumyanilis'; s
korotko ostrizhennyh volos, kazalos', votvot nachnut sryvat'sya iskry. Sejchas
pered Blejdom stoyala ne zhenshchina, zhazhdavshaya ego lyubvi, a gnevnaya voitel'nica,
kuda bol'she pohozhaya na istinnuyu amazonku, chem vse krasavicy Meotidy, Tarna
ili Breggi... Pohozhe, v dannyj moment on interesoval ee kak boec, ne bol'she.
-- Vspomni, chto ty govoril moemu otcu! Ty hotel vyvesti nashe plemya iz
etih bolot! Esli mozhesh' -- otchego by ne nachat' pryamo sejchas? YA gotova k
pohodu; a vot kak naschet tebya?!
Blejd spokojno vyslushal etu goryachuyu tiradu. CHestno priznat'sya, polovinu
adresovannyh emu sentencij on propustil mimo ushej, lyubuyas' gordo posazhenoj
golovkoj Tamar i ee voshititel'nymi, goryashchimi zelenym ognem glazami...
Podobnyh ej zhenshchin on znal nemnogo, ochen' nemnogo.
-- Pochemu ty dumaesh', chto my dolzhny prikonchit' |liyu? Byt' mozhet,
najdetsya i inoe reshenie?
-- Inoe reshenie? -- vozmutilas' Tamar, sovsem ne pohozhaya sejchas na tu
devushku, chto shepotom sprosila u Blejda, kak on nazovet ih rebenka. -- CHto zhe
eshche tut mozhno pridumat'?
-- Esli my ub'em |liyu, ee mesto totchas zajmet drugaya...
-- |ta... kak ee?.. Naomi? Pohotlivaya dura! Ee ya ne boyus'! Ona ne mozhet
i desyatoj chasti togo, na chto sposobna |liya!
-- A muzhchina, sputnik |lii?
-- Ego my tozhe ub'em. I ego pervogo uchenika. I vtorogo.
-- Togda, byt' mozhet...
-- Razumeetsya, perebit' vseh do edinogo suhotnikov bylo by luchshe vsego,
-- vzdohnula Tamar, -- no boyus', chto nam vdvoem eto budet ne pod silu.
-- Prevoshodnoe umozaklyuchenie, -- ne uderzhalsya ot usmeshki Blejd. -- No
skazhi mne snachala, skol'kih lyudej mozhet prokormit' zemlya v izluchine vashej
Reki?
Tamar opeshila. Podobnyh slov ona nikak ne ozhidala.
-- Skol'ko mozhet prokormit'?.. Otkuda zh ya znayu? No suhotniki raschistili
pod polya sovsem nemnogo...
-- Imenno eto ya i hotel uslyshat'. CHto zh, esli ty gotova idti i esli ty
uverena, chto ya nichem ne mogu byt' zdes' polezen, -- togda vpered! YA ne
privyk ostavat'sya v dolgu.
Protiv ozhidaniya, Brotgar vstretil strannika ne slishkom privetlivo.
-- Ty geroj, Richard, -- slova rezko kontrastirovali s vyrazheniem lica
borodatogo predvoditelya. -- Esli by ne eta proklyataya rana...
-- Tvoya doch' predlagaet mne sovershit' nabeg na poselok suhotnikov i
prikonchit' |liyu, a pri blagopriyatnom stechenii obstoyatel'stv -- i vseh
tamoshnih obitatelej, -- chut' suhovato proiznes Blejd. -- Ty soglasen s etim
planom, pochtennyj Brotgar?
-- A ty mozhesh' predlozhit' chto-nibud' poluchshe? Skoro torgovyj den', a
nashi korziny pusty. Zato tvoya noga ostalas' pri tebe, -- borodach korotko
hohotnul.
-- CHego zhe vy hotite? Izbezhat' ssory s |liej iz-za nedostatka dolgozhiva
ili zhe prosto unichtozhit' poselok?
-- Plevat' my hoteli na etot torgovyj den'! -- vzrevel Brotgar, teryaya
ostatki terpeniya. -- Neuzheli ty ne ponimaesh', chto nam nado vybrat'sya iz etoj
treklyatoj tryasiny?! Okazhemsya na suhom meste -- i dolgozhiva dobyvat' stanem
stol'ko, skol'ko nuzhno, i so Slitymi sami torgovat' stanem... A suhotnikov
-- pod koren', vse semya ih gniloe!
-- Kto zhe stanet dobyvat' dlya vas dolgozhiv, kogda vy sami okazhetes' v
roli suhotnikov? -- pointeresovalsya Blejd.
-- Kak kto? -- udivilsya Brotgar. -- Nu, vo-pervyh, vseh, kto
nepochtitelen ili tam povinovat'sya ne budet -- togo i otpravim na bolota. I
urok dadim -- stol'ko-to korzin kornya, 'i vse! Inache zhratvy ne budet.
-- CHem zhe tvoj poryadok okazhetsya luchshe togo, chto ustanovila |liya? -- v
golose Blejda poslyshalsya metall.
-- Kak eto chem? Udivlyaesh' ty menya, suhotnik Richard! Takoj smelyj, takoj
sil'nyj -- a govorish', rovno ditya maloe. My pered |liej nichem ne vinovaty. A
ya by na bolota posylal tol'ko teh, kto provinitsya v chem-to! I ne navsegda, a
na vremya! CHuesh' raznicu?
-- CHuyu, -- soglasilsya Blejd. -- A pochemu by ne rabotat' v topyah vsem po
ocheredi? Razve podobnaya vozmozhnost' ne prihodila tebe v golovu, pochtennyj
Brotgar?
Borodach prizadumalsya, ozhestochenno skrebya podborodok -- ochevidno, dlya
stimulirovaniya myslitel'nyh processov.
-- Ty gotov, Richard? -- v dver' prosunulas' golovka Tamar. Devushka byla
uzhe odeta po-pohodnomu.
-- YA nadeyus', ty ne zabudesh' svoe slovo -- vyvesti moj narod otsyuda, --
vysokoparno naputstvoval strannika Brotgar.
Blejd neveselo uhmyl'nulsya, chut' ne otvetiv emu -- narod, mol, tvoj --
tak sam ego i vyveshi!
-- YA sdelayu vse, chto smogu, -- sderzhanno proiznes on i vyshel, ne zakryv
za soboj dver'.
Ego pohodnaya ekipirovka ne ostavlyala zhelat' luchshego: arbalet, dva
topora i puzyr' s bolotnym gazom. Posle uspeshnogo ispytaniya pervoj gazovoj
bomby Tamar svyato uverovala, chto eto chudo-oruzhie nepremenno pomozhet im
odolet' proklyatyh suhotnikov, i ni za chto ne soglashalas' ostavit' opasnuyu
noshu doma.
-- Segodnya horosho by do Suhogo Loga dojti, -- ozabochenno brosila
devushka, kogda oni ostavili pozadi podvesnye mostiki derevni bolotnikov,
perepravilis' na ploskodonke cherez ozero i prichalili k topkomu beregu. Vse
eto vremya putniki pochti ne razgovarivali. Blejd sovershenno ne sobiralsya
prevrashchat' simpatichnogo emu borodatogo Brotgara v mestnogo diktatora i
tirana; nuzhno bylo najti vozmozhnost' reshit' delo mirom. Pozhaluj, eshche nigde,
krome Breggi, pered nim ne stoyalo podobnoj zadachi -- ne srazhat'sya, a mirit',
ne ubivat', a predotvrashchat' ubijstva. Nel'zya skazat', chtoby sii zanyatiya
vyzvali by osobyj entuziazm u molodogo Richarda Blejda; mudrost' vozrasta
vse-taki nakladyvala svoj otpechatok.
-- A Suhoj Log -- eto chto za mesto? -- podderzhal on razgovor. Ego vidy
na Tamar prostiralis' kuda dal'she etogo pohoda s nej. Ne stoilo ssorit'sya
sejchas...
-- Posredi bolot est' takaya vozvyshennost'... Strannoe mestechko --
sovsem bez vody. Tri holma, a mezhdu nimi -- lozhbinka... ochen' podhodit dlya
otdyha. Tam i zanochuem.
-- A kak zhe suhotniki? Oni ne derzhat tam zasady? -- po mneniyu Blejda,
eto bylo by ves'ma estestvenno.
-- Ha! Kuda im! Oni dazhe so svoimi tvaryami tuda dobrat'sya ne mogut!
-- |to pochemu? -- polyubopytstvoval Blejd.
-- Popadayut na obed... koe-komu, -- hihiknula devushka.
-- A nami, v otlichie ot suhotnikov, tamoshnie tvari ne pitayutsya?
-- CHto ty govorish'? Pochemu eto ne pitayutsya? -- Tamar vosprinyala vse
sovershenno vser'ez; s chuvstvom yumora u zdeshnih obitatelej delo obstoyalo
ploho. -- Eshche kak pitayutsya! Tol'ko za ushami treshchit... to est' net, u nih net
ushej... Pridetsya idti s oglyadkoj -- ne kak sejchas.
I v samom dele, devushka shagala, pochti ne glyadya ni po storonam, ni pod
nogi, bezoshibochno otlichaya gniluyu predatel'skuyu kochku ot normal'noj, prochnoj,
na kotoruyu mozhno bylo vstat'. Vokrug shnyryalo nemalo tvarej, no Tamar iskusno
vybirala dorogu tak, chtoby ne popast'sya na puti krupnym hishchnikam, po odnim
ej vedomym primetam ugadyvaya ih blizost'. Podzemnye lovushki dikih sobrat'ev
Pidzha ona obhodila storonoj; melkie zhe tvari sami ubiralis' u nih iz-pod
nog. Tamar lovko pol'zovalas' posohom-rogatinoj, otbrasyvaya v storonu samyh
upryamyh v nesgovorchivyh, v osnovnom -- zmei, uporno stremivshihsya
issledovat', kakova zhe na vkus eta parochka.
-- Luchshe ne ubivat', -- ob座asnila ona Blejdu. -- A to na mertvechinu da
svezhuyu krov' ih stol'ko spolzaetsya...
Doroga neozhidanno dlya strannika okazalas' dovol'no spokojna.
-- Redko zdes' hodim -- vot tvarej i malo, -- zametila Tamar. -- Pervyj
bolotnyj zakon -- ne hodi tam, gde za chas do tebya chuzhie nogi protopali. U
nas za spinami sejchas takoe delaetsya!.. Nu, a teper' molchok... Do Suhogo
Loga ostalos' odno samoe opasnoe mesto projti...
"Samym opasnym mestom" okazalos' logovo podzemnogo monstra,
raskinuvshego daleko v storony zamaskirovannye serym mhom lovchie shchupal'ca.
Sam po sebe on ne byl strashen dlya opytnogo bolotnika -- beda zaklyuchalas' v
mnogochislennoj "svite" etogo chudovishcha. Ostatkami ego trapez podkarmlivalas'
dobraya dyuzhina rogatyh zhab -- vrode toj, chto vstretilas' Blejdu vo vremya
begstva iz lesa. YAzyki etih pryguchih tvarej vyletali iz bezobraznyh rtov
bystree sryvayushchejsya s tetivy strely; ostorozhnye i truslivye, zhaby staralis'
zagnat' svoi zhertvy v smertel'nye ob座atiya "starshego brata", spravedlivo
rasschityvaya polakomit'sya ostatkami. Prishlos' porabotat' toporami -- strely
lish' popustu zastrevali v tolstennom sloe podkozhnogo zhira etih tvarej, ne
prichinyaya im nikakogo vreda.
-- Po glazam, Richard! Po glazam!
Topor devushki ostavil glubokuyu ranu na pleche odnoj iz zhab, i tvar' s
nedovol'nym karkayushchim vskvakivaniem otprygnula v storonu. Prikrytyj Tamar,
Blejd vskinul arbalet. Pricel byl tochen -- zheleznyj bolt vonzilsya tochno v
vykachenyj glaz ranennoj zhaby. Tvar' totchas oprokinulas' na spinu, lapy ee
sudorozhno zadergalis' v agonii. Ee tovarki totchas nabrosilis' na neudachnicu;
svistnuli yazyki, vyryvaya iz eshche trepeshchushchego tela celye loskuty kozhi i zhira.
-- Nikakogo ponyatiya o chuvstve loktya, -- na begu prokommentiroval
situaciyu Blejd i pripustil dal'she.
* * *
-- Uf! -- vydohnula Tamar, valyas' na travu, pokryvavshuyu dno Suhogo
Loga.
V samom serdce topej, soprikasayas' bokami, stoyali tri nevysokih,
rasplyvshihsya ot vremeni holma. V treugol'noj lozhbine mezhdu nimi bylo suho i
tiho, zdes' rosla normal'naya trava, i mozhno bylo ne opasat'sya beschislennyh
bolotnyh zmej i prochih sozdanij.
-- Zavtra budem uzhe v lesah, -- devushka potyanulas'. -- K poludnyu i do
poselka doberemsya.
-- I chto dal'she? -- ne uderzhalsya Blejd.
-- Kak eto "chto dal'she?" -- udivilas' ego sputnica. -- YA dumala, ty mne
rasskazhesh', kak my prikonchim |liyu!
-- |liyu ty mogla by prikonchit' i sama, -- strannik v upor vzglyanul na
nee. -- Odna udachnaya strela iz zasady...
-- No bez tebya mne ne projti cherez granicu, -- opuskaya golovu,
priznalas' Tamar. -- Na bolote ya mogu vse, a vot v lesu -- pochti nichego.
Blejd prizadumalsya. On privyk srazhat'sya, privyk k tomu, chto v Izmerenii
Iks kuda chashche, chem na rodnoj Zemle, vrag i v samom dele okazyvalsya vragom, a
drug -- drugom, i vsegda bylo yasno, na ch'ej ty storone. A tut... Da, ssora
bolotnikov i suhachej, ravno kak i ee prekrashchenie, ne sulili nikakih
dividendov proektu lorda Lejtona -- esli tol'ko ne udastsya razdobyt'
kakoe-to kolichestvo dolgozhiva. Odnako eto, kak i tajna Slityh, sejchas
videlos' Richardu Blejdu gde-to na vtorom plane. On hotel pomoch' mestnym --
etim glupcam iz lesov i bolot, kotorye nikak ne mogli dogovorit'sya drug s
drugom. No on nedarom pobyval i vlastelinom, i pobeditelem, i prorokom --
tam, v inyh real'nostyah, lezhavshih za gran'yu vremeni i prostranstva; teper'
on znal, chto bol' prinyavshego ego mira dolzhna stat' ego sobstvennoj bol'yu.
Tol'ko togda mozhno chtoto izmenit' v nem, nadeyat'sya na uspeh. Tol'ko togda!
-- Horosho, -- skazal on, vypryamlyayas', -- ya provedu tebya cherez granicu.
No i ty dolzhna budesh' pomoch' mne. YA hochu zaglyanut' v gorod Slityh.
-- V gorod Slityh? -- uzhasnulas' devushka. -- |to zhe vernaya smert'!
Zachem tebe tuda? Ty ved' sam-to ne... ty ved' ne ottuda, pravda? -- ona
vcepilas' v ruku strannika.
-- YA ne ottuda, -- on ostorozhno pogladil korotkie zhestkie volosy svoej
sputnicy. -- I imenno potomu mne ochen' lyubopytno bylo by vzglyanut' na eti
znamenitye shpili!
-- YA ne ponimayu tebya, -- medlenno vygovorila Tamar. -- Gorod Slityh...
My boimsya dazhe dumat' o nem, a tebya tak i tyanet tuda, v samuyu past'
smerti... ot kotoroj ne otbit'sya puzyrem s bolotnym gazom!
"Zoe, -- vnezapno podumal strannik, -- Zoe Korivall... Ona tozhe ne
mogla ponyat' etogo... ne mogla ponyat'..."
-- Ne budem sporit', Tamar, -- on sel na travu. -- Mne ne ob座asnit', a
tebe... ty nikogda s etim ne soglasish'sya. Davaj prosto pomozhem drug drugu,
vot i vse. YA obeshchal posodejstvovat' tvoemu narodu koe v chem, tak? Vybrat'sya
iz tryasin, k primeru? Nu, tak ya sdelayu eto. Polozhis' na menya, devochka. A uzh
kto umret pri etom i skol'ko voobshche budet prolito krovi -- soglasis', chto
eto moe delo.
-- Kak eto tvoe?! -- vskinulas' Tamar -- A esli eto okazhetsya krov'
moego otca?
-- Razve nastoyashchij vozhd' ne dolzhen byt' gotov v lyuboj moment otdat'
zhizn' za svoe plemya?
Podobnaya mysl', ochevidno, nikogda ne prihodila devushke v golovu.
-- Kak eto tak? -- nedoumenno probormotala ona, obrashchayas' skoree k
sebe, chem k Blejdu.
-- Podumaj ob etom na dosuge, -- posovetoval strannik, vytyagivayas' v
myagkoj trave.
Uzhinali oni v molchanii, zatem Tamar rasstelila odeyala.
-- YA hotela, chtoby ty stal otcom moego rebenka, -- vdrug skazala ona,
glyadya vverh, na yarkie zvezdy. -- Moego pervenca zabral lapach... a potom
pogib i moj muzh. Nel'zya skazat', chtoby ya sil'no lyubila ego -- u nas est'
zakon, chto nikto ne dolzhen ostavat'sya bez pary. Esli ne nashel nikogo po
serdcu -- zhivi, s kem prigovorit rod. A ya togda slishkom dolgo vybirala... No
teper' eto ne vazhno. YA schitala, chto pobeditel' lapacha dolzhen vdohnut' novuyu
zhizn' v moe lono... A teper' ya dazhe ne znayu, chto i dumat'. Tvoi slova
smutili menya...
Blejd pripodnyalsya na lokte i hmyknul. Nichego podobnogo zhenshchiny emu eshche
ne govorili.
-- Moi slova smutili tebya? Kakim zhe obrazom?
-- Ty sovsem inoj, chem my, Richard. Tvoe serdce kazhetsya tverdym i
zhestkim, kak stal', no tol'ko na pervyj vzglyad. Ty -- geroj... no ochen'
strannyj geroj. YA dumala, chto moj syn voz'met u tebya tvoe stal'noe serdce...
serdce, chto dalo tebe sily idti v samuyu past' k lapachu... a teper' ne znayu,
tak li eto.
-- Ty schitaesh', chto moe serdce nedostatochno krepko dlya tvoego syna? Dlya
budushchego vozhdya bolotnogo plemeni?
-- Da! -- Tamar s vyzovom vskinula golovku. -- Ty zhaleesh' suhachej...
zhaleesh' |liyu... da uzhe ne bylo li u tebya chto s nej?! -- devushka vskochila, ee
glaza vspyhnuli yarost'yu.
-- Uspokojsya! -- prikriknul Blejd, legkim tolchkom vozvrashchaya revnivicu v
prezhnee polozhenie. -- Nichego u menya s nej ne bylo. Ona ne snimaet ni plashch,
ni masku, i ya dazhe ne videl ee lica. Tebya udovletvorit moe chestnoe slovo?
Tamar zakusila gubu.
-- Tak pochemu zhe ty togda zhaleesh' ee? Nu, pochemu?
-- No ved' mozhno zhalet' ne tol'ko vas, -- ostorozhno zametil Blejd. --
Sejchas vy v bede, moj dolg -- pomoch' vam, no chto izmenitsya, esli vy
vyberetes' iz svoih neschastij cenoj gibeli suhotnikov? YA hochu, chtoby vy
zazhili normal'noj zhizn'yu... pokinuli by topi... a ubivat' teh, kto etomu
meshaet, dlya menya slishkom prosto i neinteresno.
Tut on, konechno, neskol'ko pokrivil dushoj. Pust' on pochti ne vspominal
o Naomi... no uvidet' ee mertvoj nikak ne hotel.
-- Ty hochesh', chtoby my pomirilis' s suhotnikami? S etimi piyavkami,
kotorye sosali nashu krov' vse eti gody? -- Tamar pochti krichala. Vsyakaya
ostorozhnost' byla otbroshena. -- S temi, kto...
-- Znayu, znayu! Kto zagnal vas v bolota i topi, kto naznachaet
grabitel'skie ceny za dolgozhiv...
-- Nashi umirayut iz-za etogo!
-- Ty smozhesh' vernut' mertvyh k zhizni, esli pererezhesh' vseh obitatelej
poselka? -- v upor sprosil Blejd.
-- Mertvyh -- net! No ya smogu otomstit'!
-- Lyudi |lii, bessporno, zasluzhili nakazanie, -- izrek strannik. -- No
ne pogolovnoe zhe istreblenie! Da i ne ot nih, ya dumayu, zdes' vse zavisit...
Tamar popalas' v lovushku.
-- A ot kogo zhe? -- s detskoj neposredstvennost'yu vypalila ona.
-- Ot Slityh, ot kogo zhe eshche!
Sbitaya s tolku, Tamar umolkla.
-- Slitye pokupayut dolgozhiv u |lii. Slitye posylayut svoih chudovishch v
lesa suhotnikov. Slitye kradut detej iz poselka... i, pohozhe, ne tol'ko iz
nego. My ne smozhem razvyazat' etot uzelok, poka ne zaglyanem pod sverkayushchie
shpili... -- poslednyuyu frazu Blejd ele slyshno probormotal sebe pod nos.
Dokazatel'stv u nego bylo poka nemnogo, odnako svoej intuicii on privyk
doveryat'
-- YA... ya ne znayu, -- rasteryanno vydavila iz sebya devushka. -- YA znayu,
chto suhotniki -- vragi... a ty govorish' -- chto net... YA znayu, chto ty ne
vresh'... ty ved' dralsya s lapachom, riskuya zhizn'yu... no u menya eto kak-to ne
ukladyvaetsya v golove!
SHCHeka Tamar kosnulas' plecha strannika.
-- Ne hochu segodnya bol'she dumat', -- shepnula ona s chisto zhenskoj
neposledovatel'nost'yu. -- I o rebenke tozhe... byt' mozhet, my zachnem ego
pozzhe...
Takovy zhenshchiny. Vo vseh mirah, vo vseh beschislennyh real'nostyah, vo
vseh izmereniyah i vselennyh...
Ruki Blejda i Tamar vstretilis'. Ih pal'cy, spesha, uzhe razvyazyvali uzly
na tes'mah; strannik i doch' Brotgara lezhali glaza v glaza, slovno starayas'
zagipnotizirovat' odin drugogo nepodvizhnost'yu vzorov. |to bylo chem-to vrode
igry -- kogda partnery razdevayut drug druga, delaya pri etom vid, chto nichego
ne proishodit.
Ladoni Blejda legli na obnazhennuyu taliyu Tamar, tonkuyu, slovno u
n'yu-jorkskoj top-modeli, iznuryavshej sebya beskonechnymi dietami. Guby devushki
chut' priotkrylis', dyhanie stalo glubzhe i chashche -- ona zagoralas' ot odnogo
prikosnoveniya, vse gore, vse trevogi, vsya neutolennaya toska gordogo i
sil'nogo serdca -- vse eto vypleskivalos' sejchas naruzhu. Ruki se uzhe
staskivali poslednie pokrovy s chresel razvedchika.
Spustya minutu oni zabyli obo vsem -- o hishchnyh tvaryah, okruzhavshih ih
ubezhishche, o suhotnikah i bolotnom narode, ob |lii i svoej missii. Doch'
Brotgara okazalas' kuda temperamentnee i nenasytnee Naomi. Oni pereprobovali
vse pozy; i vsyakij raz, kogda Blejd podhodil uzhe k samoj cherte, on slyshal
neistovyj, hriplyj shepot Tamar.
-- Net! Net! Podozhdi! YA hochu eshche! Eshche!.. Eshche...
Noch' lyubvi okazalas' chrezvychajno burnoj. V konce koncov Tamar prosto
lishilas' chuvstv na vershine blazhenstva; Blejd v priyatnoj istome vytyanulsya
ryadom s nej.
-- Rebenka my zachnem... v sleduyushchij raz -- uslyhal on slova devushki,
zasypaya.
* * *
Oni probudilis' na rassvete. Zdes', v Suhom Loge, mozhno bylo ne
vystavlyat' nochnoj strazhi. Bolotnye tvari nenavideli suhuyu travu...
Odnako nel'zya skazat', chto probuzhdenie ih bylo ochen' veselym: na
vershine samogo yuzhnogo iz holmov naglo vossedal shirp, bessovestno pyalya na
lyubovnikov svoi krasnovatye glazki.
Ruki Blejda shvatili arbalet prezhde, chem razum uspel podskazat', chto k
chemu. Vystrel -- i letuchij yashcher pokatilsya po sklonu, lomaya pereponchatye
kryl'ya i ostavlyaya za soboj krovavuyu dorozhku. Odnako radovat'sya bylo rano --
s protivopolozhnoj storony prigorka, nevidimoj iz lozhbiny, totchas vzleteli
eshche tri shirpa. Sdelav krug nad Suhim Logom, oni pomchalis' na yug.
|liya okazalas' kuda soobrazitel'nee, chem polagal Blejd.
-- Vstavaj! -- strannik potryas devushku za plecho. -- Nas obnaruzhili!
-- CHto?.. Kak... Obnaruzhili?! -- smysl skazannogo nakonec doshel do
soznaniya Tamar. -- Kak oni sumeli?..
-- Ty vchera rodilas'? -- istinnyj dzhentl'men ne dolzhen tak
razgovarivat' s ledi, i Blejd totchas zhe ustydilsya svoej vspyshki. -- |liya
poslala shirpov. |ti tvari mogut zabirat'sya daleko v glub' bolot... kak
okazalos'. Na krayu topi nas budet ozhidat' teplaya vstrecha.
-- No ne povorachivat' zhe nazad! -- po-detski vozmutilas' devushka
Bolotnoe plemya, pohozhe, principial'no ne priznavalo otstuplenij.
-- Nu, vo-pervyh, otkuda |lii znat', chto my napravlyaemsya imenno k nej v
gosti? -- Blejd rassuzhdal vsluh. -- Skazhi, Tamar, shirpy chasto zaglyadyvali k
vam v derevnyu? Ih voobshche vstrechali kogda-nibud' nad Suhim Logom?
Eshche ostavalas' veroyatnost' togo, chto vse proisshedshee -- ne bolee, chem
nepriyatnyj sluchaj.
-- YA ne pripomnyu, -- priznalas' Tamar. -- Net. Pozhaluj, vse zhe net.
Obychno ih tut ne videli.
Da, |liya vzyalas' za delo vser'ez! SHirpy nad bolotami, zasady po
perimetru topej... "Velikaya" pravil'no schitala, chto rano ili pozdno strannyj
marabut dolzhen budet nachat' dejstvovat'. Poka oni s Tamar ostayutsya zdes',
suhachej mozhno ne opasat'sya... no chto budet, esli oni okazhutsya na krayu bolot?
Strannik prizadumalsya. Emu bylo ne vpervoj proskal'zyvat' mimo
storozhevyh postov, no kak povedet sebya Tamar?
-- Vse zavisit ot tebya, malyshka, -- on povernulsya k svoej sputnice. --
YA hochu idti dal'she. Vopros v tom, sumeesh' li ty ne pomeshat' mne.
-- Ne pomeshat' tebe? -- Tamar opeshila.
-- Ty kogda-nibud' imela delo s chasovymi?
Tamar otricatel'no pokachala golovoj.
-- Togda tebe i v samom dele luchshe povernut' nazad.
-- Nikogda!
CHto i sledovalo ozhidat'. Razve eta dikaya koshka soglasitsya priznat'sya v
porazhenii?
-- YA nauchus'... po hodu dela. A samoe glavnoe -- bez menya tebe do kraya
bolot vse ravno ne dobrat'sya. Popadesh' na obed komu-nibud'...
Blejd byl vynuzhden priznat', chto opredelennyj rezon v ee slovah
imeetsya. V samom dele, forsirovat' kishashchee chudovishchami boloto bez takogo
nadezhnogo provodnika, kak Tamar, -- udovol'stvie nevelikoe.
-- Ladno, -- reshilsya on, -- idem vmeste. V krajnem sluchae, povernesh'
nazad popozzhe.
|to byl obychnyj samoobman. Nikuda ona ne povernet, hot' zhgi ee ognem.
Devushka totchas prosiyala, slovno poluchiv priglashenie na bal k koroleve.
-- Togda ne budem meshkat', -- Blejd ryvkom podnyalsya. -- Perehod,
naskol'ko ya ponimayu, predstoit ne iz legkih...
Tak i okazalos'. Kromka bolot byla prevrashchena ch'ej-to zloj volej v
podobie chudovishchnogo zooparka. Zdes' tailis' samye zlobnye i samye sil'nye
tvari; i po-prezhnemu ostavalos' neponyatnym, chem oni tut pitayutsya. Takoe
kolichestvo pozhiratelej sobiraetsya lish' togda, kogda im est' kogo pozhirat'.
Drug na druga oni tut ohotyatsya, chto li?..
Blejd chestno priznalsya sebe, chto bez Tamar emu vryad li udalos' tak
prosto minovat' beschislennye lovushki, chto povstrechalis' na puti. Devushka
probiralas' vedomymi ej odnoj tropkami -- po samoj granice vladenij
razlichnyh monstrov.
-- Oni drug druga tol'ko i osteregayutsya, -- shepotom poyasnila ona
sputniku. -- Esli idti kraem, mogut podumat', chto dobycha na territorii
soseda -- a drak oni izbegayut.
Razumeetsya, ne vse prohodilo tak legko i prosto; neskol'ko raz Tamar
ostanavlivalas', kogda dorogu pregrazhdala neprohodimaya tryasina. Prihodilos'
uklonyat'sya v storonu, i vot tut-to putnikov i mogli podsteregat' razlichnye
malopriyatnye syurprizy.
Lopalis' plasty sedogo mha, iz tshchatel'no zamaskirovannyh nor
vyprygivali mnogonogie zmei, smahivavshie na yashcheric, i pochti beznogie
yashchericy, smahivavshie na zmej. Gigantskie zhaby, slovno starayas' vzyat' revansh
za neudachu svoih sorodichej, kak budto vtoroj strategicheskij eshelon,
podtyagivalis' k mestu shvatki, do pory do vremeni starayas', odnako,
derzhat'sya v storonke. Iz zaroslej trostnika poyavlyalis', chto est' mochi
zagrebaya shirokimi pereponchatymi lapami, golye zelenovatye gusi-pererostki s
pastyami molodyh alligatorov i shestidyujmovymi, otlivayushchimi stal'yu kogtyami na
izgibah kryl'ev. I eshche pod nogami putalas' kakaya-to puzataya izvivayushchayasya
meloch', na pervyj vzglyad voobshche sostoyashchaya iz odnih zubov.
Blejd i Tamar okazalis' prizhatymi k glubokomu ozerku; po poverhnosti
vody vyrazitel'no pobezhali krugi -- vernyj priznak togo, chto v temnoj
glubine obitaet kakaya-to tvar'. Navernyaka so shchupal'cami, kleshnyami i tomu
podobnym arsenalom.
-- Proryvaemsya! -- ryavknul Blejd, na hodu srubiv golovu odnomu osobenno
lyuboznatel'nomu "gusyu". Iz perebitoj shei fontanom bryznula krov' -- takaya zhe
alaya, kak i v tysyachah inyh mirov i real'nostej. I predsmertnyj hrip zhaby ili
gigantskoj yashchericy, umiravshej s rassechennym cherepom, zvuchal tochno tak zhe,
kak v Dzhedde, Berglione ili na planete Zemlya... Smert' vezde est' smert'...
Odnako Tamar bukval'no upivalas' etimi krovavymi poedinkami. Ee glaza
goreli, slovno u istoj val'kirii; s gortannym voinstvennym klichem ona
rvalas' v boj ochertya golovu. Vzmah -- i ee topor naproch' otsek protyanuvshuyusya
k nej zelenovatuyu cheshujchatuyu lapu: vtoroj vzmah -- i cherep metnuvshejsya
napererez yashchericy lopnul slovno skorlupa yajca; v kol'ce vragov obrazovalsya
razryv, odnako Tamar nikuda ne sobiralas' bezhat'. Pohozhe, zhestokij i
smertel'nyj boj dostavlyal ej udovol'stvie: kogda oni vdvoem s Blejdom stoyali
na utlom pomoste, ozhidaya priblizheniya lapacha, devushka vyglyadela sovsem
inoj... Otkrovenno govorya, strannik ne ozhidal obnaruzhit' u nee stol'ko
boevogo fanatizma. Tamar prosto kupalas' vo vrazheskoj krovi; rassechennye,
razrublennye, izurodovannye trupy chudovishch, navernoe, kazalis' ej toj
vershinoj chelovecheskih talantov, k kotoroj stremilsya lyuboj bolotnik iz ee
plemeni.
-- Tamar! Za mnoj! -- vzrevel Blejd. Sam on, ekonomno rashoduya sily
(pered kem zdes' pokazyvat' udal'?), uzhe ulozhil neskol'kih tvarej i, grozya
prochim toporom, prikryval poka eshche ostavavshuyusya svobodnoj dorogu
otstupleniya.
No lyudi Polunochnyh Bolot nikogda ne otstupali, oni pokidali pole boya
tol'ko mertvymi -- ili zhe kogda na nem ne ostavalos' ni edinogo zhivogo
vraga. CHudovishch vokrug bylo eshche predostatochno, i Tamar, pohozhe, vraz pozabyla
vse svoe blagorazumie. Ona slovno zapamyatovala, chto ih poslali sovsem za
inym; devushka otdalas' stihii krovavogo i besposhchadnogo srazheniya s toj zhe
strast'yu, s kakoj sovsem nedavno otdavalas' ob座atiyam Richarda Blejda....
Vse eto moglo konchit'sya ves'ma pechal'no, Tamar kak budto oglohla, ne
slysha obrashchennyh k nej slov. I togda polkovniku sekretnoj sluzhby Ee
Velichestva, oficeru i dzhentl'menu, prishlos' sovershit' pochti nemyslimoe.
Dva shaga, polupovorot, otkrytaya sheya devushki. Strannik nesil'no udaril
rebrom ladoni chut' ponizhe uha Tamar, i ego sputnica totchas obmyakla.
Podhvativ ee telo na ruki, Blejd so vsej dostupnoj emu bystrotoj brosilsya
nautek. CHto podelat', na yazyke voennyh svodok eto imenuetsya "vyravnivanie
linii fronta v usloviyah podavlyayushchego chislennogo prevoshodstva protivnika..."
Bezhat' po zybuchemu bolotu s Tamar na pleche okazalos' kuda kak nelegko.
Glaza strannika zalival edkij pot, dyhanie sbilos', on mchalsya, ezhesekundno
riskuya provalit'sya v kakuyunibud' podzemnuyu noru i v samom dele ugodit' na
obed k mestnomu mnogorukomu i mnogonogomu lyubitelyu chelovechiny.
Pravda, na vremya udalos' otorvat'sya ot nasedavshih strashilishch. Prytkie
yashchericy poka prodolzhali pogonyu, no nebol'shoj rezerv vremeni svoim ryvkom
Blejd sozdat' uspel.
"V tvoi gody nado pobezhdat' golovoj, a ne myshcami! -- ukoril on sam
sebya. -- Begotnej nemnogogo dob'esh'sya..."
Uslysh' ego Dzh, staryj razvedchik mog by udovletvorenno vzdohnut'. Nu
razve ne to zhe samoe vtolkovyval on Diku na protyazhenii vseh dolgih let ih
sovmestnoj raboty!
Tamar slabo zastonala, i Blejd totchas opustil devushku na zemlyu.
Sledovalo toropit'sya, poka za nih ne prinyalsya ktonibud' poser'eznee zhab,
zmei i yashcheric. On zacherpnul prigorshnyu vody i plesnul v lico Tamar.
-- Zachem... -- vydohnula devushka, nedoumenno gladya na Blejda, -- zachem
ty... My slavno srazhalis'...
-- A kuda my idem, ty pozabyla?! -- prikriknul ne nee strannik -- CHto s
toboj sluchilos'? YA dumal, ty vse zhe umnee, Tamar, doch' Brotgara! A teper'
vstavaj, nam nado bezhat'. Ili ty hochesh' dozhdat'sya, poka syuda pribudut vse do
edinoj prygayushchie i polzayushchie tvari topej?
On ryvkom postavil devushku na nogi. Drakonopodobnye yashchericy byli uzhe
ryadom. Pravda, posle pervogo krovavogo uroka oni stali namnogo ostorozhnee.
Tamar podnesla ruku ko lbu.
-- So mnoj chto-to sluchilos'... No ty prav, nado bezhat'!
Pogonya dlilas' nedolgo. Posle togo, kak sputnica Blejda s nepostizhimym
iskusstvom provela ego po samoj kromke ohotnich'ego uchastka kakoj-to osobenno
krupnoj gadiny, a samaya smelaya iz yashcheric, vizzha i trepyhayas', ischezla v
zaroslyah pod utrobnoe urchanie monstra, ostal'nye presledovateli druzhno
reshili, chto u nih dostatochno inyh neotlozhnyh del, i v svoyu ochered' pospeshili
retirovat'sya.
Vskore Tamar i Blejd ostanovilis', devushka polagala, chto pogonya
zakonchena.
-- YA ne dolzhna byla otstupat', -- lico Tamar medlenno nalivalos'
gnevnym rumyancem. -- |tim-to my i otlichaemsya ot truslivyh suhotnikov, chto ne
boyatsya napadat', lish' kogda ih desyatero protiv odnogo... Zachem ty udaril
menya?..
V glubine zelenyh glaz zastyla gor'kaya obida.
-- No ya zhe pytalsya okliknut' tebya, -- udivilsya Blejd. Razgovor
proishodil na hodu, Tamar shla vperedi, i strannik videl tol'ko ee spinu. --
Ty ne slyshala... byla slovno p'yanaya... budto u nas net drugih del, kak
kroshit' etu nechist'!
-- Da, my shli s toboj k |lii... no otstupat' pered bezmozglymi tvaryami
pozor! YA ponimayu -- tvari vrode Pidzha... YA s nimi i sama ne svyazyvayus'... no
eti zhalkie zhaby, zmei, yashchericy?
-- Oni mogli zaderzhat' nas, a vdobavok ih bylo slishkom mnogo, --
popytalsya ob座asnit' Blejd.
-- Voin schitaet vragov lish' ostriem svoego topora! -- gordo ob座avila
Tamar.
-- Esli emu bol'she nechego delat', -- pozhal plechami strannik. |tot
bessmyslennyj spor mog privesti tol'ko k ssore, pora bylo zavershit' ego
kakoj-nibud' shutkoj.
-- Ty zhe sama tol'ko chto skazala, chto ya prav, tak zachem teper' zlit'sya?
-- Ty udaril menya, -- Tamar opustila golovu. Bravada ustupala mesto
nastoyashchej obide i ee nepremennym sputnikam -- slezam.
Gordoe serdce devy-voitel'nicy otkazyvalos' pokorit'sya. Ona mogla
zanimat'sya s Blejdom lyubov'yu, ona mogla strastno zhelat' ponesti ot nego
rebenka -- no pri etom derzhala sebya kak ravnaya, ne kak razmyakshaya krasotka,
chto tol'ko i glyadit v rot vozlyublennomu Net! Tol'ko kak ravnaya! I Blejd
podumal, chto ego udar, navernoe, okazalsya dlya Tamar kuda bol'shim
potryaseniem, chem vsya krovoprolitnaya shvatka. Muzhchina, s kotorym ona tak
staralas' derzhat'sya na ravnyh, muzhchina, dlya kotorogo ona hotela stat' ne
tol'ko lyubovnicej, ne tol'ko zabavoj -- no drugom, soratnikom, s kotorym
idut v boj, -- etot muzhchina zhestoko unizil ee, ukazav to samoe mesto, s
kotorogo ona tak pytalas' vyrvat'sya...
-- Izvini, Tamar, -- proiznes Blejd, obrashchayas' k predatel'ski
vzdrognuvshej spine. -- Izvini menya, devochka. YA ne hotel tebya obidet'. Prosto
my ne imeli prava pogibat' v tom boyu, ponimaesh'? CHtoby tvoj narod smog vyjti
na suhoe mesto...
-- Moj narod podumaet, prezhde chem prinyat' pomoshch' ot izbegnuvshego
chestnoj shvatki, -- ne oborachivayas', brosila Tamar, starayas', chtoby ne vydal
golos.
-- Razve nashej vstrechi nedostatochno? YA dolzhen vnov' chto-to komu-to
dokazyvat'?
-- Istinnyj voin naroda topej dokazyvaet eto ezhednevno i ezhechasno! --
nadmenno brosila Tamar.
Blejdu ostavalos' tol'ko s dosadoj pozhat' plechami. Ego sputnicu kruto
zanosilo to v odnu, to v druguyu storonu, pohozhe, ona sama ne znala, chego
hochet. |ti metaniya, i sleda kotoryh on ne zametil v derevne bolotnikov,
yasnee yasnogo govorili ob odnom -- Tamar v smyatenii, ona rasteryana, ona
hvataetsya za strannye i nelepye predpolozheniya, spornost' kotoryh ochevidna.
Esli sledovat' ee logike, vyhodilo, chto, vvyazavshis' v draku, voin bolotnogo
naroda ne imel prava otstupit', poka ne istrebit vseh vragov v predelah
vidimosti ili poka ne pogibnet sam. |to sovershenno ne sootvetstvovalo
dejstvitel'nosti; i, znachit, Tamar pridumala eto sama, byt' mozhet, dazhe
tol'ko chto. CHto, v svoyu ochered', oznachalo...
CHto ona vlyubilas' po ushi. V nego, Richarda Blejda! I teper', bednyazhka,
mechetsya, no ponimaya sama sebya i ne znaya, kak otyskat' vyhod...
Strannik vstrechal na svoem puti slishkom mnogo predstavitel'nic
prekrasnogo pola i znal, chto v takih situaciyah luchshe vsego vyzhdat'. Pust'
buri i shtorma v bednoj devich'ej golovke hot' nemnogo uspokoyatsya...
Nekotoroe vremya oni shli v molchanii. Kakie by mysli ni trevozhili
devushku, o svoih obyazannostyah provodnika ona ne zabyvala ni na mgnovenie.
Blejd gotov byl postavit' svoj dorsetskij kottedzh protiv sobach'ej konury,
chto oni idut sejchas naivygodnejshim i samym bezopasnym marshrutom, gde chislo
vrazhdebnyh tvarej kuda men'she, chem sotnej yardov pravee ili levee...
SHirpy poka ne pokazyvalis', no on ponimal, chto ih otsutstvie eshche ni o
chem ne govorit. Ne nado bylo imet' sem' pyadej vo lbu, chtoby dogadat'sya, kuda
napravlyaetsya takaya parochka, kak oni s Tamar. |liya okazalas' ves'ma
pronicatel'noj i ostorozhnoj zhenshchinoj; mozhno bylo ne somnevat'sya, chto na
granice lesa i topej nezvanym gostyam uzhe prigotovlena teplaya vstrecha. Lyudej
u "velikoj" hvatalo; ona mogla vystavit' ochen' plotnyj zaslon.
Konechno, mozhno bylo -- teoreticheski -- sdelat' shirokij krug, vzyav
severnee, i vyjti k granice daleko v storone ot poselka. No takoe reshenie
naprashivalos' samo samoj, i ne isklyucheno, chto imenno tam |liya i
sosredotochila svoi glavnye sily. Vprochem, sejchas uzhe pozdno bylo sozhalet' o
sodeyannom. Richard Blejd vsegda schital podobnoe zanyatie prerogativoj lyudej
slabyh i neuverennyh v sebe, predayushchihsya beskonechnoj refleksii po povodu,
"ah, vot esli by ya togda..." On predpochital prinyat' reshenie odin raz i v
dal'nejshem dejstvovat' sootvetstvenno. Da, da, eshche velikij Mol'tke
govarival, chto ni odin operativnyj plan ne ostaetsya neizmennym posle pervogo
soprikosnoveniya s nepriyatelem, no eto v tom sluchae, esli TY poddaesh'sya
davleniyu etogo nepriyatelya. Blejd polagal bolee perspektivnym navyazat'
protivniku SVOJ sobstvennyj plan -- i pust' potom vrag menyaet v speshke svoyu
dispoziciyu!
Net, reshenie prinyato oni pojdut naprolom. Grubo i beshitrostno!
Posmotrim, ne perehitrit li |liya na sej raz samu sebya!
SHlo vremya. Razgovor ne vozobnovlyalsya. Tamar shagala vperedi Blejda,
slovno raz zavedennyj, horosho smazannyj avtomat. Ni odnogo slova, ni odnogo
vzglyada, kazalos', ona hochet dokazat' vsem (i ne v poslednyuyu ochered' sebe
samoj), chto Richard Blejd ee nichut' ne interesuet.
Kromki bolot oni dostigli, kogda uzhe pochti stemnelo. SHirpy po-prezhnemu
ne pokazyvalis', no Blejd, vpolne doveryaya svoemu instinktu razvedchika, ne
somnevalsya, chto oni gde-to ryadom. Byt' mozhet, chut'e u etih tvarej kuda
ostree, chem u sobak, i oni vpolne mogut sledit' za zhertvoj, derzhas' ot onoj
na pochtitel'nom rasstoyanii.
Tamar vybrala porosl' trostnika pogushche, ne ceremonyas', vystavila ottuda
celuyu kompaniyu melkih krovososov, i oni s Blejdom ustroili tam
nablyudatel'nyj punkt. Opushka lesa byla vidna kak na ladoni. Bystro naplyvala
temnota, odnako Tamar v osnovnom ne vglyadyvalas', a vslushivalas' i
prinyuhivalas'. |to i ponyatno -- na bolotah vidno nedaleko, zachastuyu
vozmozhnost' vyzhivaniya zavisit ot iskusstva rasslyshat' shoroh kakogo-nibud'
hvatatel'nogo otrostka v trave...
Strannik i devushka lezhali bok o bok i molchali. Blejd byl uveren, chto
tochno tak zhe, pritaivshis' vozle kornej derev'ev, karaul'shchiki |lii
vglyadyvayutsya v bystro teryayushchie chetkost' ochertaniya bolot, tochno tak zhe
prislushivayutsya k shoroham, chto donosit legkij nochnoj veterok, i tochno tak zhe
razduvayut nozdri, pytayas' ulovit' zapah vraga. Odnako suhotniki mogli zhdat'
hot' do vtorogo prishestviya, v to vremya kak Blejdu i Tamar ne ostavalos'
nichego inogo, kak idti vpered.
I oni poshli -- kogda mrak sgustilsya okonchatel'no Tochnee, ne poshli, a
popolzli. Boloto bystro melelo, navstrechu popadalos' vse bol'she i bol'she
suhih uchastkov, porosshih zhestkoj nevysokoj travoj, smahivavshej na zemnuyu
osoku.
Vokrug po-prezhnemu parila tishina. Vrag nichem sebya ne proyavlyal.
Blejd polz, derzha v levoj ruke priklad zaryazhennogo i vzvedennogo
arbaleta. V pravoj u nego byl topor, ottalkivat'sya ot zemli prihodilos'
loktyami.
Ischezli poslednie ostrovki mha, i putniki ochutilis' na tverdoj pochve. V
desyatke shagov pered nimi k nebesam vzdymalas' neproglyadno-chernaya stena.
Slovno soldaty v stroyu, lesnye ispoliny zastyli molchalivoj sherengoj, a iz
t'my mezh nimi strannika pytalis' otyskat' desyatki chelovecheskih -- ili
nechelovecheskih -- glaz.
Ruki Blejda nasharili zhestkij drevesnyj koren'. Oni vstupili v les, a im
po-prezhnemu nikto ne prepyatstvoval. Zamanivayut?
V sumrake ele-ele ugadyvalis' ochertaniya stvolov. Nochnaya chashche byla
tihoj, ni zvuka, ni shepota, Tamar ostorozhno podnyalas', derzhas' za stvol.
Blejd posledoval ee primeru -- im, pohozhe, nikto ne stal prepyatstvovat'.
Kraduchis', korotkimi perebezhkami strannik i ego sputnica dvinulis' proch' ot
spasitel'nogo bolota.
Zdes', v lesu, Tamar i v samom dele ustupila liderstvo Blejdu.
Po-prezhnemu ne proiznosya ni slova, devushka zanyala mesto v ar'ergarde.
To, chto Tamar i v samom dele ne umeet hodit' po lesu, vyyasnilos' ochen'
bystro. Tam, gde strannik skol'zil besshumnoj ten'yu (on proshel horoshuyu shkolu
v afrikanskih i aziatskih dzhunglyah!), devushka spotykalas', nastupala na
chto-to predatel'ski pohrustyvavshee. No, verno, putnikov hranil nekij
bezymyannyj bolotnyj bog, potomu chto v protivnom sluchae ih by uzhe davno esli
ne pristrelili, to, po krajnej mere, vzyali by v plen. Odnako lesnoj
potrevozhennyj sumrak ne otvetil im strelami, i tishina ne vzorvalas',
smetennaya lavinoj voplej zagonshchikov. Ob座asnenie etomu moglo byt' tol'ko
odno: Tamar i Blejd byli v lesu odni. Granicu nikto ne storozhil.
Blejd dazhe zamer na odnoj noge, ne donesya do zemli vtoruyu, kogda
osoznal etot nehitryj fakt. Granica ne ohranyaetsya! Odno iz dvuh -- libo eto
hitroumnaya lovushka |lii, libo v poselke chto-to stryaslos', tak chto ego
obitatelyam stalo teper' ne do beglogo bezumnogo marabuta...
-- My ostanovimsya na noch'? -- shepnula Tamar na uho stranniku. |to byli
pervye slova, s kotorymi ona obratilas' k Blejdu posle ih nedavnej
razmolvki.
-- Dumayu, net, -- v ton ej, spokojno i po-delovomu, slovno i ne bylo
nikakoj ssory, otozvalsya strannik. -- Nado ujti podal'she ot bolot. Ohrana
granicy snyata, no ya dumayu, eto mozhet okazat'sya lovushkoj.
-- Kak ty nahodish' dorogu v takoj temeni? -- Tamar zyabko poezhilas'. --
YA nichego ne vizhu uzhe v pyati shagah! A derev'ya vokrug vse sovershenno
odinakovye! Neuzhto ty mozhesh' otlichit' odin stvol ot drugogo?
-- Stvol ot stvola, konechno, ne otlichu, -- Blejd pozvolil sebe
chut'-chut' usmehnut'sya. -- YA zhe govoril -- hodit' po lesu nado umeyuchi. V tom
chisle i uhitrit'sya ne poteryat' dorogu, kogda idesh' po nemu v temnote. YA
znayu, kak nahodit' pravil'nuyu dorogu s zakrytymi glazami.
-- |to kak zhe? -- ne uderzhavshis', polyubopytstvovala Tamar, odnako v tot
zhe mig Blejd predosteregayushche shvatil ee za ruku.
-- Tishe! Zdes' kto-to est'... nevdaleke...
Nuzhno ne odin god prosluzhit' polevym agentom, goret', tonut', popadat'
v okruzheniya, okazyvat'sya v sotnyah neveroyatnyh peredelok, chtoby vot tak,
uloviv ele slyshnyj zvuk, edva razlichimyj chelovecheskim uhom, sekundu spustya
navernyaka znat', gde imenno sejchas vragi, skol'ko ih, kak oni vooruzheny,
est' li s nimi chudovishcha...
To byli arbaletchiki |lii. Odni, bez svoih straholyudnyh podruchnyh. I
voinov okazalos' na udivlenie malo -- ne bol'she shesti chelovek, kak na glaz
opredelil Blejd. CHto oni delali zdes' -- odinokij, nevest' komu
potrebovavshijsya patrul', v to vremya kak granicu dolzhno bylo sterech'
vdesyatero bol'she narodu?
Arbaletchiki ne slishkom tailis'. Oni shli, peregovarivayas' mezhdu soboj --
hot' i vpolgolosa, no vse-taki, vse-taki! Na meste ih starshego Blejd uhe
davno by prigrozil povyryvag' boltunam dlinnye yazyki, odnako komandovavshij
patrulem, kak vidno, schital podobnye strogosti izlishnimi.
-- Lozhis'! -- shepotom skomandoval on svoej sputnice. -- Napast' vsegda
uspeem. Sperva poslushaem, o chem oni govoryat!
Skazano -- sdelano. Blejd i Tamar zalegli, pryachas' v kornyah lesnogo
krasnolistnogo ispolina: strazhniki shli pryamo na nih. Golosa stanovilis' vse
gromche i otchetlivee.
-- Da ne polezet on zdes', razve ne yasno? On zhe ne durak, to vsyakomu
yasno!
-- Mozhet, polezet, a mozhet, i net, -- vozrazil chej-to gustoj bas. --
Nashe delo malen'koe -- granicu dozorom obojti. Vot i obhodi! CHego tebe eshche
ne hvataet?
-- Da chego ee obhodit'? -- prodolzhal uporstvovat' pervyj golos,
perehodya vse granicy ya samym nepotrebnym obrazom popiraya subordinaciyu.
Myslenno Blejd uzhe vkatil etomu govorunu desyatok naryadov vne ocheredi... ili
net, troe sutok gauptvahty za prerekaniya so starshim po zvaniyu!
-- Da chego zh ee obhodit'? Ves' narod Velikaya na yug poslala...
-- Nu, ty eshche prikazy Velikij tut obsuzhdat' stanesh'! -- razom
vozmutilis' neskol'ko voinov. -- Ej vidnee!
Patrul' podoshel uzhe pochti vplotnuyu k tomu derevu, za kotorym pryatalis'
putniki.
-- Ej, samo soboj, vidnee, -- soglasilsya bylo sporshchik, i tut ego rech'
prerval rezkij znakomyj svist. SHirp! Prinesla nelegkaya... Blejd chertyhnulsya
pro sebya.
Tvar' spikirovala otkuda-to sverhu i edva ne vcepilas' kogtyami v ego
zatylok; strannik spassya tol'ko tem, chto uspel otkatit'sya v storonu.
Patrul'nye razom brosili prazdnye razgovory.
-- |to on! On zdes'! Zdes'! -- istoshno zavereshchal kto-to iz bravyh
voinov, i vozduh s vizgom vsporola pervaya, pushchennaya poka eshche naugad
arbaletnaya strela.
-- K boyu! -- skomandoval Blejd sebe i Tamar. Raz zdes' shirp, beglecam
uzhe ne skryt'sya. A eti krylatye tvari nikogda ne letali poodinochke. Gde-to
ryadom dolzhna byla pryatat'sya celaya staya.
Pervaya i edinstvennaya strela, vypushchennaya v etoj shvatke strannikom,
probila gorlo samomu bystromu i hrabromu iz patrul'nyh. Paren' na svoyu bedu
vyvalilsya pryamo navstrechu Blejdu, vystaviv pered soboj zaryazhennyj arbalet.
Vyzhil by tot, kto uspel nazhat' na spuskovoj kryuchok pervym, slovno v
kovbojskih vesternah. Pervym uspel Blejd.
Odnako posle etogo arbalet prishlos' brosit' i vzyat'sya za topor. Kogda
protiv tebya stol'ko opytnyh strelkov, edinstvennyj vyhod -- eto zavyazat'
rukopashnuyu shvatku, upovaya na to, chto nikto ne uspeet otbezhat' v storonu i
vsadit' tebe zheleznyj bolt v zatylok.
Strannik bespokoilsya za Tamar, odnako devushka yavno chuvstvovala sebya v
svoej tarelke. Ee nebol'shoj toporik vzletal i opuskalsya, gvozdya to vpravo,
to vlevo; opeshivshie suhotniki popyatilis', ne ozhidaya ot hrupkoj s vidu
protivnicy podobnoj pryti.
Samomu zhe Blejdu potrebovalos' rovno chetyre sekundy i tri udara, chtoby
raspravit'sya s ocherednym protivnikom. CHto-to svistnulo, pravyj bok obozhglo,
odnako podobravshijsya slishkom blizko suhotnik vtoroj raz svoj topor uzhe ne
podnyal. Tret'ego vraga strannik ulozhil, razdrobiv emu golovu obuhom.
Razumeetsya, luchshe vsego bylo by ob容dinit' sily suhachej i bolotnikov i
vmeste navedat'sya v gorod Slityh; no sejchas vremya dlya mirolyubivyh propovedej
kazalos' ne slishkom podhodyashchim. Esli na Blejda napadali, on srazhalsya i
ubival -- pust' po neobhodimosti, no tem ne menee ubival, narushaya izvestnuyu
hristianskuyu zapoved'. Esli tebya udaryat po pravoj shcheke, podstav' levuyu...
Net, eto bylo ne dlya nego!
Eshche odnogo patrul'nogo srazila Tamar: ostavshiesya dvoe nakonec-to
soobrazili, chto proishodit, i kinulis' bylo nautek, rasschityvaya skryt'sya v
temnote, odnako odin tut zhe svalilsya so streloj v shee -- Tamar razryadila
odin iz valyavshihsya vokrug arbaletov. Poslednego Blejd dognal, sbil s nog
moguchim udarom kulaka i privel k nadlezhashchej nepodvizhnosti, paru raz legon'ko
stuknuv golovoj o koren'. Telo voina obmyaklo i zamerlo.
Boj byl okonchen.
-- Kak ty deresh'sya! -- dazhe vo t'me bylo vidno voshishchenie v glazah
devushki. Sledy byloj obidy ischezli, tochno unesennye vetrom.
-- Pustyaki, -- blagodushno vozrazil Blejd. -- Davaj luchshe privedem v
chuvstvo etogo bezdel'nika, -- on kivnul na lezhashchego v trave oglushennogo
voina.
Nemnogo vody iz flyazhki Tamar, vyplesnutoj na lico plennomu, -- i
nezadachlivyj strazhnik ochnulsya.
-- Ty? -- prohripel on, s suevernym uzhasom vziraya na Blejda. Lico
strannika bylo edva razlichimo v sgustivshejsya t'me, odnako sveta poka
hvatalo, chtoby opoznat' udivitel'nogo marabuta.
-- YA, ya, -- kivnul strannik. -- YA vernulsya! Ne ponimayu tol'ko, zachem
vam potrebovalos' na menya napadat'? CHego vy ot menya hotite? Ili, vernee, chto
nuzhno ot menya Velikoj Skryvayushchej Lico?
-- YA ne skazhu tebe, -- voin poblednel, i etu ego blednost' mozhno bylo
razglyadet' dazhe v sgushchayushchejsya nochnoj temnote.
-- Ty uveren? -- laskovo sprosil ego Blejd, ustraivayas' ryadom s
obezoruzhennym plennikom. V glaz voinu |lii surovo smotrel zaryazhennyj
arbalet, a svirepaya grimasa na lice Tamar ne ostavlyala somnenij v tom, chto
ona nazhmet na spusk pri malejshem dvizhenii suhotnika. Strazh predpochel ne
riskovat'.
-- Ty uveren? -- povtoril Blejd, vyrazitel'no provodya pal'cem po
ostromu lezviyu svoego topora. -- Ty nastaivaesh' na etom? Ili ty dumaesh', chto
pytat' umeyut tol'ko palachi tvoej |lii?
Voin s usiliem sglotnul. "Eshche nemnogo -- i, chego dobrogo, v shtany
nalozhit!" -- podumal strannik.
-- Tak kak zhe? Pogovorim? Ili zhe ty zhelaesh' lishit'sya koekakih vazhnyh
chastej svoego tela? -- golos Blejda po-prezhnemu byl otmenno laskov.
-- T-ty... ne... posmeesh'... marabut... -- sobrav ostatki muzhestva,
prolepetal voin, no bivshijsya v ego glazah uzhas byl krasnorechivee lyubyh slov.
-- Marabut smeet vse. Sejchas my svyazhem tebe ruki, a potom spustim
shtany, -- otecheskim tonom proiznes Blejd. -- Tamar, zajmis'-ka...
Odnako svyazyvat' ruki ne prishlos'; edva tol'ko lezvie topora vplotnuyu
priblizilos' k poyasnomu remnyu voina, on tonko vzvizgnul i sudorozhno
zabormotal, dergayas' i bryzgaya slyunoj ot straha:
-- Sprashivaj, sprashivaj, sprashivaj...
-- Davno by tak, -- zametil Blejd, otvodya lezvie. -- Togda otvet' mne,
pochemu granica s bolotami ne ohranyaetsya? Naskol'ko mne izvestno, zdes'
vsegda derzhali kuda bolee mnogochislennuyu strazhu? Govori, da ne vzdumaj
nichego sochinyat'! U menya est' sposob proverit' tvoyu pravdivost'.
-- Velikaya brosila vseh, kogo mogla, na yuzhnyj rubezh... -- toroplivo
zachastil plennyj. -- Slitye... oni naslali mnozhestvo svoih tvarej... my
poteryali vse, chto bylo zahvacheno na yuzhnom beregu Reki... Slitye vot-vot
vorvutsya na nash bereg... |liya poslala vseh tuda.
Blejd i Tamar pereglyanulis'.
-- A chto zhe takoe sluchilos', chto Slitye nachali bol'shuyu vojnu? Oni
trebovali chto-nibud' ot vas?
Vryad li v etom mire dodumalis' do chekannoj formulirovki, vojna est'
prodolzhenie politiki drugimi sredstvami. No, tem ne menee, situaciya
nuzhdalas' v rassledovanii.
-- |ti Slitye -- oni ne prisylali poslov? -- poslednee slovo Blejd
proiznes po-anglijski -- takogo termina v yazyke Gartanga poprostu ne
sushchestvovalo.
-- Poslov? -- popytalsya povtorit' plennik. -- Ne ponimayu!
Prishlos' nekotoroe vremya rastolkovyvat' strazhniku, kto takie "posly" i
dlya chego oni nuzhny.
-- Ty govorish' strannye veshchi, marabut... Net, Slitye nikogda i nikogo
ne prisylali. Oni ne zadavali voprosov i ne zhdali otvetov. Oni prosto
napadali -- kogda schitali eto nuzhnym.
-- A pochemu zhe Velikaya ne popytalas' uznat', chem zhe nedovol'ny vashi
sosedi? Ved' esli Slitye nastol'ko mogushchestvenny, voevat' s nimi mozhet byt'
ves'ma opasno i ves'ma nakladno! Ne luchshe li zaklyuchit' s nimi mir?
-- Zaklyuchit' mir? -- nedoumenno povtoril plennik. -- No takogo nikogda
ne bylo. My vsegda voevali... vsegda torgovali...
-- Byt' mozhet. Slityh ne ustraivayut vashi ceny?
-- My nichego ne menyali. Bylo vystavleno obychnoe kolichestvo tovara. Za
nego byla poluchena obychnaya plata.
-- I, esli ne sekret, kakaya zhe?! -- golos Tamar zvenel ot nenavisti.
-- Ne sekret... to, chto pomogaet zazhivlyat' rany, to, chto pomogaet rasti
zlakam na polyah, to, chto dayut zhivotnym, chtoby oni luchshe plodilis'...
instrumenty, chto rezhut stal', tochno derevo...
-- Koroche, lekarstva, udobreniya, medikamenty i sel'skohozyajstvennaya
utvar', -- podytozhil na anglijskom strannik.
CHto zh, ves'ma razumno. Interesno, zachem etim Slitym dolgozhiv?
-- Znachit, chto vyzyvalo vojnu, tebe nevedomo?
Plennyj otricatel'no pomotal golovoj.
-- A kak eto otrazitsya na obitatelyah bolot?
Voin neuklyuzhe zaerzal, starayas' ne smotret' v polnye besposhchadnogo
prezreniya glaza Tamar.
-- Velikaya... ponizit ceny za koren'-syrec... Oni... nu, te, chto s
bolot... poluchat men'she, chem obychno...
-- Negodyaj! -- zabyvshis', Tamar rvanulas' vpered s yavnym namereniem
vycarapat' neschastnomu parnyu glaza. Ee ruka to li nevol'no, to li v pylu
yarosti vdavila spuskovuyu skobu arbaleta, i korotkaya strela propela svoyu
vysokuyu pesn' smerti,
-- Zachem! -- Blejd rezko povernulsya k svoej sputnice. Strazhniku uzhe ne
pomoglo by nichego -- zheleznyj bolt torchal tochno iz serediny lba.
Tamar otvernulas'. Ee pobelevshie guby szhalis' v tonkuyu pryamuyu liniyu.
-- Izvini, Richard. YA ne hotela ego ubivat'... hotela tol'ko vrezat' kak
sleduet...
-- Hotela, hotela! -- zlo peredraznil ee strannik. -- Ty hotela, a
parnya uzhe ne vernut'. I zachem ya tol'ko dal tebe etot proklyatyj arbalet!
-- |to zhe suhotnik, -- tiho i nepreklonno proiznesla. Tamar. -- Merzkij
predatel'-suhotnik. Ubit' ego -- pervejshaya obyazannost' lyubogo voina moego
plemeni. YA ispolnila to, chto dolzhna byla ispolnit'... pust' nemnogo ran'she,
chem hotelos' by, no...
-- Nikakih "no"!
-- Richard, ty chto? -- Tamar prisela na kortochki pered Blejdom, vzyala
ego za ruki, zaglyanula v glaza. -- Ty zhaleesh' ih, chto li? ZHaleesh' etih
suhachej, kotorye edva ne otpravili nas k Bolotnym Hozyaevam?
Blejd ne otvetil. Sklonivshis' nad ubitym strazhnikom -- sovsem eshche
molodym paren'kom, -- strannik ostorozhno zakryl emu glaza i, sam ne znaya
zachem, slozhil krestom na grudi eshche teplye ruki.
-- Poshli otsyuda, -- on govoril otryvisto, pochti grubo.
-- Kuda? -- sovsem po-detski sprosila Tamar.
-- K poselku. Mne nado pobesedovat' koe s kem bolee znayushchim, chem etot
bedolaga, -- Blejd kivnul na trup.
-- Pobesedovat'? -- Tamar podobralas', tochno dikaya koshka. -- A,
po-moemu, nam stoit ustroit' tam ha-aroshij pozhar! Da eshche i podperet' kolami
dveri, chtoby nikto ne vyskochil...
|to bylo uzhe slishkom, slava lejtenanta Kelli Richarda Blejda otnyud' ne
prel'shchala. Ustraivat' tut vtoroe Songmi on ne sobiralsya -- da i drugim by ne
dal.
-- Tamar, no ved' tam zhe deti! -- voobshche-to Blejd ne otlichalsya
sentimental'nost'yu, a lya gerr kom a lya gerr, na vojne, kak na vojne... No
detej on staralsya ne ubivat'.
-- Deti? Iz nih vyrastut novye arbaletchiki suhotnikov. I otpravyat k
bolotnym hozyaevam moih soplemennikov.
-- Tochno tak zhe mogli by skazat' i suhotniki -- pro detej tvoego
plemeni, -- zametil Blejd. Razgovor nravilsya emu vse men'she i men'she.
Razumeetsya, on ne iz Komiteta po etike YUNESKO, no vse zhe, vse zhe... Razve
gde-nibud' emu dovodilos' vstrechat' stol' glubokuyu i neprimirimuyu nenavist'?
Takuyu, chto utolila by svoyu zhazhdu, lish' vypiv VSYU krov' VSEH do edinogo
vragov, vklyuchaya nerozhdennyh mladencev v chrevah materej...
-- Tak oni eto i govoryat! -- s entuziazmom podhvatila Tamar -- I
delayut, chto samoe glavnoe!
Blejd promolchal. CHto zh, v krajnem sluchae mozhno budet akkuratno oglushit'
etu krovozhadnuyu gordyachku... da, da, konechno, ona poteryala svoego pervenca,
no... Razve mozhno pritupit' sobstvennuyu bol', esli stanesh' prichinyat' ee vsem
vokrug?
On zamedlil shag. Noch' vstupila v svoi prava, mrak stal sovershenno
neproglyadnym, dvigat'sya prihodilos' pochti chto oshchup'yu.
-- Ostanovimsya, -- brosil on sputnice. -- Esli tut i v samom dele
vojna, my smozhem spat' spokojno.
On brosil kotomku na zemlyu, staratel'no ne zamechaya znakomogo bleska v
glazah devushki.
Neterpelivye ruki Tamar nemedlenno probralis' pod bezrukavku Blejda,
kak tol'ko strannik rastyanulsya na svoem plashche.
-- Davaj-ka luchshe spat', -- vdrug proiznes on. |to bylo nastol'ko
neozhidanno, chto Blejd i sam rasteryalsya. Polnoe vpechatlenie, chto za nego
govoril kakoj-to shutnik, pritaivshijsya ryadom za nevidimoj shirmoj.
Odnako nikakoj shirmy ne bylo i v pomine, kak ne bylo i nikakogo
shutnika, tut strannik s nekotorym nedoumeniem podumal, chto i v samom dele ne
hochet etu Tamar -- tochnee, ne hochet v ee nyneshnej krovozhadnoj ipostasi.
-- Richard?.. -- prozvuchal udivlenno-razgnevannyj shepot, kazalos',
devushka drozhala ot ostroj obidy. -- Richard, nu pochemu?
-- Segodnya byl nelegkij den', -- sovral Blejd. -- A ya uzhe ne tak molod,
chtoby eshche i vozdavat' dolzhnoe tvoim prelestyam, kroshka, posle marsh-broska s
polnoj vykladkoj i rukopashnoj shvatki. Spi! Zavtra nam ponadobyatsya vse sily
-- vse bez ostatka.
-- Ty ne hochesh' menya, -- s gor'koj uverennost'yu konstatirovala Tamar.
-- CHto sluchilos', Richard, milyj? YA razonravilas' tebe?..
"Skazat' po pravde, da", -- edva ne bryaknul strannik, lish' bol'shim
usiliem voli uderzhavshis' v samuyu poslednyuyu sekundu.
-- My zhe hoteli... ty hotel... podarit' mne... rebenochka... -- golos
Tamar preryvalsya ot sderzhivaemyh slez.
-- U tebya zhe samoj vdrug voznikli somneniya, -- burknul v otvet Blejd.
-- U menya ih uzhe net! -- razom vskinulas' Tamar. -- Uzhe davno net!
Nikakih somnenij! |to vse byla blazh', bred, eto ne nado vspominat'! Idi ko
mne, milyj!
Blejd dosadlivo dernul shchekoj. On lyubil zhenshchin, emu nravilas' i Tamar,
emu kazalos', chto eta devushka otlichaetsya ot vseh prochih... Pozhaluj, on ne
oshibalsya: ona dejstvitel'no otlichalas' ot vseh prochih. Ee nevinnaya, naivnaya
zhestokost' dala by sto ochkov fory takim zlodejkam, kak koroleva Beata iz
Al'by ili Sadda, princessa mongov.
-- Horosho, -- skazal on derevyannym golosom. -- No ya i pravdu ustal.
Tebe pridetsya porabotat' za dvoih.
|to byla strannaya lyubov'. Blejd lezhal na spine, zalozhiv odnu ruku za
golovu i lenivo poglazhivaya vtoroj to grud', to shelkovistyj izgib yagodicy
Tamar. On byl sovershenno spokoen; ego ne vosplamenil dazhe orgazm, sotryasshij
neskol'ko raz podryad moloduyu zhenshchinu. Ona sidela verhom na chreslah Blejda;
glaza zakatilis', rot poluotkryt, s iskusannyh gub sryvayutsya hriplye stony,
kakie-to nerazborchivye slova. Sil'nye molodye myshcy uprugo sokrashchalis' pod
atlasnoj kozhej, bedra devushki provorno snovali vverh-vniz, vverh-vniz, i
posle kazhdogo dvizheniya ona sladostno postanyvala -- a Blejd nablyudal za vsem
etim kak by so storony, slovno sluchajnyj zritel' v tret'erazryadnom
pornograficheskom kinoteatrike.
"A dver' podperet' kolom, chtoby nikto ne vyskochil... Tebya by tak,
raskrasavica... Net, Naomi hot' i ne takaya bojkaya, vse zhe nikogo ne
sobiralas' zhech' zhiv'em..."
Veroyatno, Iz-za etogo tverdokamennogo spokojstviya Blejd proderzhalsya
kuda dol'she, chem obychno, vkonec izmuchiv Tamar. Devushka rastyanulas' ryadom s
nim edva zhivaya, a strannik, tak i ne dostig kul'minacii; prishlos' delikatno
napomnit' partnershe o ee pervejshej (v dannyh obstoyatel'stvah) obyazannosti.
Tamar pokorno sklonilas' nad chreslami Blejda...
Potom, kogda vse nakonec konchilos' i Tamar, uterev rotik, yurknula v
ob座atiya strannika, on dovol'no-taki nevezhlivo povernulsya k nej spinoj,
proburchav chto-to naschet togo, chto delu vremya, a potehe -- chas. Pozabavilis',
porezvilis', a teper' pora i spat'. Zavtra vse chto ugodno mozhet sluchit'sya...
Tamar byla nastol'ko izmuchena, chto usnula, ne doslushav ego tiradu dazhe
do serediny.
* * *
Nesmotrya ni na chto, Blejd spal ochen' chutko. On prosnulsya zadolgo do
rassveta, kogda vse vokrug eshche bylo zalito serym predutrennim tumanom, i ne
srazu ponyal, chto za zvuk vyvel ego iz sonnogo zabyt'ya -- do teh por, poka ne
razglyadel nagluyu uhmylku pelikan'ej pasti shirpa.
Tvar'! Dobralsya-taki! Ruka Blejda popolzla k arbaletu.
Odnako krylatyj soglyadataj |lii povel sebya kak-to ne slishkom ponyatno.
Skloniv golovu nabok; tochno popugaj, on posmotrel na Blejda sperva odnim
glazom, zatem drugim... i, otvernuvshis', prespokojno prinyalsya vyiskivat' v
listve kakih-to melkih zveryushek, koih nemedlenno i glotal. Nepohozhe bylo,
chto strannik i ego sputnica hot' v malejshej stepeni zanimayut zverya.
"S shirpom chto-to ne tak. Uzh ne ottogo li, chto u |lii dela poshli
nevazhno?"
Ostorozhno vysvobodivshis' iz ob座atij Tamar, Blejd podnyal arbalet i
pricelilsya v krylatogo yashchera. SHirp nedovol'no svistnul, izdal zvuk,
otdalenno napominavshij karkan'e (kak budto by vorona vdrug obrela vysochajshee
koloraturnoe soprano), i pereletal na sosednee derevo, gde zanyalsya prezhnim
delom.
"Mozhet, on i vovse dikij? Net, pohozhe, tut dikih zverej voobshche ne
imeetsya, krome lish' bolotnyh tvarej. Skoree vsego, otbilsya ot stai...
Pohozhe, v poselke chto-to sluchilos'. Nado odevat'sya, poka tut ne poyavilsya
kakoj-nibud' lerostar sobstvennoj personoj..."
Kogda razulybavshayasya vo sne Tamar otkryla nakonec glaza, nemudrenyj
pohodnyj zavtrak byl uzhe gotov.
-- Vstavaj! Pohozhe, |liya ne uderzhit i svoj severnyj bereg. Nam pridetsya
osteregat'sya ne tol'ko ee arbaletchikov, no i tvarej Slityh. Ty znaesh'
chto-nibud' ob etih chudishchah?
Devushka bespomoshchno pokachala golovoj.
-- YA stalkivalsya tol'ko s odnim... nazyvaetsya lerostar. I vtoroj raz
vstretit'sya s nim zhelaniem ne goryu. |ta tvar' budet eshche pohuzhe lapacha!
-- Da chto zhe mozhet byt' huzhe lapacha? -- prostodushno udivilas' sputnica
Blejda.
-- Gm-m... Net, ty uzh mne pover', pozhalujsta. Mozhet! |to vernaya smert'!
-- A kak zhe ty togda ucelel? -- posledoval nevinnyj vopros.
-- Povezlo, -- burknul Blejd. Ne rasskazyvat' zhe etoj beshenoj devchonke,
chto lerostar brosilsya ne na nego, a na Naomi!
-- CHto-to ne veritsya, -- Tamar lukavo prishchurilas'. -- Ty nikogda nichego
ne delaesh' na avos'. Bednyj zver'! U nego navernyaka ne bylo ni odnogo shansa!
|to byla ne slishkom iskusnaya lovushka, i strannik s legkost'yu izbeg
rasstavlennyh setej.
-- V tot raz u menya i ne bylo ni odnogo shansa, -- zametil on. -- Prosto
zveryuga byl syt i poteryal bditel'nost'...
Tamar nedoverchivo pokachala golovoj, no rassprashivat' dal'she ne stala.
Blejd toroplivo zakinul meshok na plechi, i oni pustilis' v dorogu.
Lesa kazalis' vymershimi. Tot edinstvennyj shirp, chto povstrechalsya
stranniku na zare, pohozhe, i v samom dele otbilsya ot stai. Pogoni ne bylo, a
propavshih patrul'nyh poka eshche otyshchut! U Blejda nakonec-to poyavilsya rezerv
vremeni. Teper' lish' by rasporyadit'sya im s tolkom...
Solnce upryamo karabkalas' vverh, sovershaya svoj vsegdashnij dozornyj
obhod, teni stanovilis' vse koroche. V krasnolistnom lesu po-prezhnemu carila
mertvaya tishina.
Malo-pomalu mezhdu derev'yami nachali poyavlyat'sya prosvety, nebol'shie polya,
delyanki, pod nogami zazmeilis' uzkie tropinki. Poselok priblizhalsya.
On dazhe ne imel imeni, etot nebol'shoj gorodok. Vse mestnye obitateli
schitali ego edinstvennym i potomu imenovali prosto poselok. Zdes', na
blizhnih podstupah, dolzhno bylo by stoyat' vtoroe kol'co ohrany, odnako Blejd
s Tamar vnov' ne vstretili ni odnogo cheloveka. Nakonec derev'ya okonchatel'no
ustupili mesto polyam, i vzoram strannika otkrylis' znakomye ryady domov s
ostroverhimi kryshami. Ulicy byli pustynny; ne vidno ni lyudej, ni skota.
-- Povymerli oni tut vse, chto li? -- skvoz' zuby procedil Blejd.
-- To-to bylo by slavno! -- vzdohnula Tamar. -- Oni by povymerli, a my
by ih doma zanyali...
-- ZHdem zdes', -- rasporyadilsya Blejd, sbrasyvaya s plech poklazhu.
-- CHego zhdem-to? -- udivilas' devushka.
-- Ne poyavitsya li kto-nibud', s kem my mogli by pobesedovat', -- ne
uderzhalsya ot kolkosti strannik. Sejchas on chuvstvoval sebya pomolodevshim na
dva desyatka let: dozornokaraul'naya sluzhba, vizual'noe nablyudenie za
stacionarnym ob容ktom... V pamyati sami soboj vsplyli stat'i nastavlenij.
Svoj post on oborudoval so vsej vozmozhnoj komfortabel'nost'yu. Oni s
Tamar ustroilis' na vershine nebol'shogo holma; poselok byl viden otsyuda, kak
na ladoni.
-- Teper' lezhi i molchi, -- prikazal Blejd sputnice, i razgovory nadolgo
oborvalis'.
Poselok kazalsya neobitaemym. Ne otkrylas' ni edinaya dver', korotkie
pryamye ulochki i pereulki byli pusty. Ne donosilos' dazhe vsegdashnih detskih
golosov, i nad kryshami ne kurilis' dymki.
Blejd zhdal, poka solnce ne nachalo klonit'sya k zapadnomu gorizontu. Ni
edinoj zhivoj dushi on tak i ne zametil.
-- Da netu ih tam nikogo! -- zharko prosheptala Tamar, podkatyvayas' k
samomu boku strannika.
-- Ochen' pohozhe na to, -- on kivnul. Esli eto lovushka, to poistine
bezukoriznenno ustroennaya.
-- My pojdem tuda? -- Tamar ne mogla skryt' svoego neterpeniya. Kazhetsya,
ona vser'ez uverovala v to, chto vozhdelennye zhilishcha suhotnikov brosheny
okonchatel'no i prezhnie hozyaeva uzhe nikogda ne vernutsya.
-- Pojdem, -- Blejd kivnul. Nichego inogo im i v samom dele ne
ostavalos'. Esli poselok pust, to sleduet probirat'sya na yug, k Reke...
Po-nastoyashchemu sledovalo by dozhdat'sya nochi, no v temnote oni nichego ne
uvidyat, tak chto prihodilos' risknut'.
Reshili idti otkryto, ne pryachas' -- samyj luchshij sposob ubedit'
vozmozhnyh dozornyh, chto prishel'cy nichego ne boyatsya i, sledovatel'no, imeyut
polnoe pravo zdes' nahodit'sya.
Vypryamivshis' v polnyj rost, Blejd pervym vyshel iz-pod prikrytiya tolstyh
drevesnyh stvolov. Tamar posledovala za nim.
Nikto ne okliknul ih, ne potreboval nazvat' parol' i ne vskinul
arbalet, poka oni shli cherez pole k okraine poselka.
Vot i pervye doma, vot nagluho zapertye dveri i zalozhennye snaruzhi
zasovami prochnye stavni... Pustota, tishina, zapustenie...
-- Oni ushli, -- uzhe ne tayas', v polnyj golos proiznesla Tamar.
Blejd nichego ne otvetil. Nuzhno bylo dobrat'sya do "skotnogo dvora" |lii,
gde pomeshalis' doprosnaya i tomu podobnye atributy vlasti. Esli tam tozhe
pusto...
Oni ostavili pozadi polovinu poselka. Vot i znakomoe kryl'co... tyazhelaya
dver' s dobrotnymi kovanymi petlyami... petli horosho smazany -- stvorka
otvoryaetsya pochti besshumno... Strannik kraduchis' voshel v temnovatye seni.
SHestoe chuvstvo vyruchilo by ego i na etot raz, no noga podvernulas',
ugodiv v shchel' mezhdu doskami pola Sverhu na strannika besshumno upala
melkoyacheistaya set', a vozduh ryadom s samoj golovoj proporoli vizzhashchie
strely.
Lovushka udalas' na slavu!
-- Begi! -- eshche uspel kriknut' Blejd devushke, kogda na nego navalilis'.
V stenah otkrylis' potajnye dveri, voiny lezli odin za drugim.
Odnako oni yavno nedoocenili "marabuta". Bodnuv golovoj v zhivot
pregradivshego emu put' parnya, Blejd spustya mgnovenie okazalsya na ulice,
lihoradochno sryvaya s sebya set'. Na trave uzhe katalsya plotnyj klubok tel,
odin iz voinov lezhal s raskroennoj golovoj -- vernyj priznak togo, chto
zahvatit' Tamar vrasploh podruchnym |lii ne udalos'.
-- Strelyajte! Strelyajte v nogi! -- razdalsya otkuda-to sverhu vizglivyj
krik. Golos pokazalsya stranniku znakomym: tak i est', ona, |liya, Velikaya
Skryvayushchaya Lico sobstvennoj personoj! ZHal', chto prishlos' brosit' arbalet.
On sorval s sebya poslednie ostatki oputavshej plechi seti, i tut strelki
suhotnikov pokazali, chto oni ne darom edyat svoj hleb -- arbaletnye bolty
vpilis' v zemlyu vozle samyh stupnej Blejda.
Prihodilos' priznat', chto delo dryan'. Dazhe samomu obuchennomu cheloveku
ne ustoyat' protiv neskol'kih desyatkov strelkov. V odinochku, vozmozhno, on by
i ushel -- no s nim byla Tamar.
I chto zhe -- Velikaya Skryvayushchaya uzhe ne verit v to, chto on, Richard Blejd,
marabut iz marabutov, sposoben ispepelit' vse vokrug?! Neuzheli, neuzheli ih
ubedila Naomi?
Tem vremenem shvativshiesya s neukrotimoj Tamar voiny nakonec-to sbili
devushku s nog i obezoruzhili. CHetyre nepodvizhnyh tela ostalis' lezhat' v
trave, ostal'nye tyazhelo dyshali, eshche troe zazhimali obil'no krovotochashchie rany,
no pobeda byla dostignuta.
Zalomiv docheri Brotgara ruki za spinu, ee podveli k kryl'cu
-- |j, ty, imenuemyj Richardom Blejdom, bros' oruzhie, esli ne hochesh',
chtoby etoj krasotkoj polakomilis' moi zveryushki! -- glumlivo kriknula sverhu
|liya.
Strannik oglyadelsya po storonam. Da, zapadnya zahlopnulas'! Ego okruzhalo
trojnoe kol'co arbaletchikov, i, uvy, dostatochno bylo odnoj edinstvennoj
strely...
-- Horosho, -- Blejd brosil topor, -- ya sdayus'. No razve ty zabyla,
|liya, chto stanet s tvoim poselkom, esli mne pridetsya pogibnut' zdes'?
-- Teper' ty etim nikogo ne obmanesh'! -- razdalsya hohot sverhu. -- Ty
otnyud' ne marabut! Ty samyj obychnyj chelovek iz myasa i kostej, kak i vse my
zdes'! I my mozhem istykat' tebya vsego strelami, perelomat' kalenymi shchipcami
vse kosti, a ty budesh' tol'ko stonat' da korchit'sya, cherv'! Vtoroj raz tebe
menya ne obmanut'!
CHetvero krepkih voinov s massivnymi cepyami v rukah opaslivo
priblizhalis' k Blejdu. Strannik usmehnulsya pro sebya. Teper' on tochno znal,
chto emu sleduet delat'...
-- Smotri, esli dvinesh'sya... -- na vsyakij sluchaj predupredila ego |liya.
Blejd s pokornym vidom razvel rukami -- mol, chto zhe tut podelaesh', vasha
vzyala...
-- Blejd! -- vsporol vozduh otchayannyj vopl' Tamar -- Ubej menya! Ubej
menya i umri sam! |to zhe konec! Ne pozvolim im uvidet' nashi muki!
-- |to eshche ne konec, devochka, -- vozmozhno bolee spokojno skazal ej
strannik. -- Pust' poka poteshatsya.
Derzhavshie Tamar voiny bespokojno zadvigalis', poslyshalsya trevozhnyj
ropot. CHetverka slug |lii, chto nesli cepi, priblizilas' k Blejdu na
rasstoyanie pryzhka...
On stoyal, bessil'no uroniv ruki, vsem vidom svoim vyrazhaya polnuyu
pokornost' sud'be. Cepi na vid kazalis' sovershenno nepod容mnymi -- ih s
trudom, sopya i oblivayas' potom, tashchili chetvero zdorovennyh parnej...
CHto zh rebyata, vam ne povezlo.
Arbaletchiki napryaglis' Blejd chuvstvoval zhguchie vzglyady desyatkov
prishchurennyh glaz, desyatki pal'cev gotovy byli nazhat' na spuskovye kryuchki,
desyatki strel gotovy byli sorvat'sya s tetiv
On dolzhen dejstvovat' ochen' tochno, esli hochet ostat'sya v zhivyh
Stal'nye braslety kosnulis' ego zapyastij
Pora!
Udarom kolena v pah Blejd svalil okazavshegosya blizhe vsego voina, vyrvav
tyazheluyu cep' iz ego ruk On absolyutno tochno znal, skol'ko u nego vremeni --
do togo momenta, kak arbaletchiki soobrazyat, chto k chemu.
On uspel brosit'sya nichkom na zemlyu, kogda vozduh nad samoj ego golovoj
vsporoli desyatki strel. I, konechno, bol'shej chast'yu oni dostalis' tem
bedolagam, chto tashchili cepi. Dvoe upali; odin brosilsya nautek so streloj v
boku, a Blejd, ugrozhayushche vzmahnuv nad golovoj cep'yu, rinulsya k tem voyakam,
chto derzhali za ruki Tamar.
Arbaletchiki |lii umeli porazitel'no bystro perezaryazhat' svoe oruzhie, i
strannik uzhe chuvstvoval, kak nakonechniki kolyut emu zatylok, kogda nakonec
dobezhal do rasteryannyh voinov.
Tol'ko odin iz nih uspel shvatit'sya za topor -- prezhde chem ruhnut' s
razmozzhennym cherepom.
-- Marabut! Marabut! -- voiny s voplyami brosilis' kto kuda, brosiv
plennicu. Shvativ Tamar za ruku, Blejd potashchil ee proch', k blizhajshemu uglu
zdaniya -- i vovremya, potomu chto opomnivshiesya arbaletchiki perezaryadili-taki
svoi boevye ustrojstva. Nakonechnik stal'nogo bolta ocarapal ego plecho...
Oni bezhali kuda glaza glyadyat, petlyaya mezhdu domami, chtoby ne dat'
pricelit'sya mnogochislennym strelkam. Bystree... bystree, eshche bystree... Kraj
poselka uzhe nedaleko... vot on uzhe pochti sovsem ryadom...
Tamar zhalobno vskriknula, so vsego razmahu rastyanuvshis' v dorozhnoj
pyli. Iz myakoti bedra torchala ushedshaya pochti na vsyu dlinu arbaletnaya strela.
Odezhda bystro temnela ot krovi.
Blejd vyrugalsya tak, chto nebu zharko stalo. Tak... podhvatit' devushku
ruki... i dal'she, dal'she, dal'she, byt' mozhet, on eshche uspeet...
Vot i okolica, vot i krajnij dom, no za nim -- chistoe i rovnoe, kak
stol, nezaseyannoe pole. Razdol'e dlya opytnogo strelka! Da eshche Tamar... hot'
i legon'kaya, a ruki ottyagivaet...
I tem ne menee on bezhal. Bezhal, potomu chto i rechi ne moglo byt' o tom,
chtoby brosit' etu krasivuyu, po detski zhestokuyu i nezhnuyu Tamar na rasterzanie
podruchnym |lii, etoj ved'my, etoj Velikoj Skryvayushchej Lico... Nado zhe, takoj
zvuchnyj titul! On skoree podoshel by verhovnoj zhrice kakogo-nibud'
izuverskogo hrama... A nu kak |lii vzbredet v golovu stavit' na Tamar svoi
evgenicheskie eksperimenty!?
Pryzhok vpravo... pryzhok vlevo... Strely vsparyvayut vozduh to s odnoj,
to s drugoj storony... Stop! CHto tam krichat? A, prikaz ne strelyat'...
ponyatno, hotyat vzyat' zhivym...
Blejd na begu obernulsya -- tak i est', vsled za nim v pogonyu brosilas'
dobraya sotnya voinov. Rastyanuvshis' dlinnoj cep'yu, oni pytalis' vzyat' begleca
v kol'co.
Naddat'! Naddat'! Pust' glaza zalivaet pot, pust' v boku ozhila
predatel'skaya kolyuchaya bol', a guby sudorozhno hvatayut vozduh, tochno u
vybroshennoj na bereg ryby... on dolzhen bezhat'. Tamar ne dostanetsya ved'me
suhotnikov, chego by eto emu ne stoilo!
Gde-to za spinoj razdalos' hlopan'e mnogochislennyh kryl'ev. |liya
pustila v pogonyu shirpov, i Blejdu ostavalos' tol'ko zaskripet' zubami ot
yarosti. |ti tvari ne poteryayut sled... Ot nih ne otorvesh'sya i ne
otob'esh'sya...
Nesmotrya na to, chto nogi podkashivalis' i pered glazami plavali krovavye
krugi, Blejd pervym dostig opushki. Na mig on privalilsya spinoj k derevu,
tyazhelo dysha i razdumyvaya nad tem, chto vse zhe seredina pyatogo desyatka -- ne
luchshij vozrast dlya podobnyh priklyuchenij. Za eti kratkie sekundy
presledovatelyam udalos' neskol'ko sokratit' rasstoyanie.
Nad golovoj skol'znul shirp, izdavaya svoj harakternyj svist. Vse! Teper'
ego budut gnat', poka on ne svalitsya ot ustalosti.
-- Bros' menya, -- negromko, no tverdo progovorila Tamar, starayas',
chtoby golos ne drozhal ot boli. -- Bros', slyshish'? Postarajsya vernut'sya na
bolota... i otomstit' za menya.
-- Ne boltaj glupostej, -- propyhtel strannik. Dyhanie nuzhno bylo
berech' -- berech', a ne tratit' na to, chtoby uspokaivat' glupyh devchonok,
ohvachennyh zhertvennym ekstazom.
-- No nam ne ujti vdvoem!
-- |to my eshche posmotrim...
Blejd ne nadeyalsya teper' sbit' ih presledovatelej so sleda. On prosto
ponimal, chto ostanavlivat'sya nel'zya... ih poka ne shvatili, a ved' v lesu
mnogoe mozhet sluchit'sya...
I vse zhe sily postepenno tayali. I tayali oni mnogo bystree, chem togo
hotelos' by Blejdu.
Odnako verno skazano, chto glavnoe -- ne padat', poka nesut tebya nogi:
ved' tot, kto gonitsya za toboj, mozhet sam svalit'sya v yamu.
Lerostar voznik pryamo pered opeshivshim strannikom. Zver' vynyrnul iz-za
drevesnogo stvola nastol'ko stremitel'no i besshumno, chto moglo pokazat'sya,
budto on materializovalsya pryamo iz vozduha, perebroshennyj syuda nevedomym
teleportatorom.
Pri svete dnya monstr proizvodil eshche bol'shee vpechatlenie, chem noch'yu.
Strashnye klyki i zuby, gromadnye muskuly, i v zheltyh glazah -- neutolimaya
zhazhda ubijstva.
Blejd ne sumel by ni podnyat' topor, ni dazhe vydernut' nozh. Sobstvenno
govorya, on voobshche nichego ne uspel sdelat', dazhe otshatnut'sya v storonu. Zver'
vnezapno i myagko shagnul vpered, i gromadnyj yazyk tvari ostorozhno kosnulsya
kolena strannika... Ispolniv sej starinnyj obryad pokornosti, lerostar
besshumno potrusil dal'she, navstrechu cepi zagonshchikov...
I tut Blejda zatryaslo. Emu potrebovalas' vsya volya, chtoby ovladet' soboj
i spravit'sya s postydnoj, nedostojnoj veterana soten bitv, stychek i
poedinkov drozh'yu v nogah -- hotya, byt' mozhet, oni drozhali prosta ot
ustalosti.
Tamar byla v glubokom obmoroke.
Blejd ostorozhno opustil devushku na zemlyu, chuvstvuya, chto ne v sostoyanii
bol'she sdelat' ni shaga. Krome togo, on prekrasno ponimal, chto bezhat' emu uzhe
ne nuzhno. Lerostar, istrebitel' s zheleznymi myshcami i strashnymi klykami,
sdelaet za nego vsyu rabotu.
Tak! Nachalos'! Vzryv panicheskih voplej i hriploe rychanie zverya,
dorvavshegosya do vozhdelennoj dobychi! Pochemu zhe togda monstr poshchadil ih s
Tamar?! I etot strannyj znak pokornosti i pochteniya? Blejd mashinal'no poter
koleno, kotorogo kosnulsya zhestkij yazyk hishchnika.
Zatem on v iznemozhenii privalilsya k tolstomu zhestkomu kornyu. On ohotno
ob座asnil by samomu sebe, chto proizoshlo chudo, esli by ne yavlyalsya stol'
ubezhdennym i zakorenelym skeptikom. Da, Richard Blejd ne veril v chudesa, tem
bolee takogo svojstva. V konce koncov, tut byl Gartang, ne Iglstaz i ne
skazochnyj Tallah, gde vsem rasporyazhalis' magi! No, mozhet byt', i tut imeyutsya
charodei? Togda prishlo samoe vremya poyavit'sya odnomu iz nih... hozyainu etogo
vospitannogo zverya.
Nikakoj charodej, razumeetsya, iz vozduha ne voznik. Dyhanie strannika
ponemnogu uspokaivalos', raspahnuv svoj meshok, on polez v nego za snadob'yami
dlya ranenoj Tamar.
-- My... my zhivy... ili uzhe umerli? -- devushka so stonom otkryla glaza.
-- ZHivy, zhivy, -- provorchal Blejd. -- Lerostar schel nas ne slishkom
appetitnymi i otpravilsya poiskat' kogo-nibud' povkusnee. Pohozhe, nashel!
Slyshish', kak krichat? Nu i vopli!
Panicheskie, polnye uzhasa i boli kriki malo-pomalu zatihali v otdalenii.
-- A... a pochemu zhe togda...
Blejd mog lish' pozhat' plechami.
-- Ty velikij geroj... -- prosheptala Tamar, poterevshis' nosom o plecho
sklonivshegosya nad nej strannika. -- My obyazatel'no zachnem rebenka... eto
budet tozhe velikij geroj... da, velikij geroj... -- Ona pokonchila s planami
na budushchee i obratilas' k surovoj real'nosti: -- Kak ty polozhil etih,
Richard? Neuzheli cep'yu?..
-- Prishlos' povozit'sya, -- Blejd ostorozhno tyanul zasevshij v rane
zheleznyj drot. Tamar morshchilas', kusala gubu, no perenesla etu boleznennuyu
operaciyu ves'ma muzhestvenno.
Nakonec povyazka byla nalozhena. Ustroiv devushku poudobnee, strannik
prinyalsya obsharivat' ih poklazhu v poiskah s容stnogo. Uvy, rezul'taty ne
vnushali osobennogo optimizma -- zapasy byli na ishode, flyagi pokazyvali dno.
Gde iskat' istochniki zdes', vdali ot bolot, Tamar, konechno zhe, ne znala.
-- Nam nado dobrat'sya do reki, -- hriplo skazal Blejd, oblizyvaya
peresohshie guby -- posle utomitel'noj probezhki on ispytyval zhazhdu. -- Esli
tol'ko my ne natknemsya na istochnik...
On popytalsya rassech' toporom koru lesnogo ispolina -- kto znaet, mozhet,
u etih derev'ev sochnaya serdcevina? Uvy, ego ozhidalo zhestokoe razocharovanie.
Suhaya i zhestkaya, drevesnaya plot' s trudom poddavalas' dazhe toporu. Tak mozhno
bylo lish' zatupit' lezvie, i Blejd ostavil naprasnye popytki.
S perevyazannoj nogoj Tamar eshche mogla koe-kak kovylyat', opirayas' na ruku
sputnika. YAsno bylo, chto ih razvedyvatel'nyj rejd provalilsya, teper' rech'
mogla idti lish' o tom, chtoby dostavit' devushku v celosti i sohrannosti
obratno, v derevnyu Bolotnogo Naroda. U nih ne bylo s soboj volshebnogo
dolgozhiva, zalechivshego ranu Blejda v dva dnya.
-- Pridetsya idti v obhod, -- on povernulsya k svoej molodoj zhenshchine. --
Inogo puti ya ne znayu. Doberemsya do Reki, i... Kuda tam luchshe napravit'sya --
na vostok ili na zapad?
-- Vse ravno. Podhody plohie i tut i tam... -- v golose Tamar slyshalis'
kakie-to neznakomye obrechennye notki. -- Polnym-polno chudishch...
-- Prob'emsya, -- zametil Blejd.
-- Probilis' by... -- krivo usmehnulas' Tamar. Umelo nalozhennaya povyazka
ostanovila krovotechenie, odnako po licu devushki malo-pomalu razlivalas'
kakaya-to nezdorovaya blednost'. -- Probilis' by, esli by ya mogla normal'no
idti! A teper'...
-- I teper' prob'emsya! -- obodril ee Blejd. -- No do chudovishch nam eshche
daleko. K Reke by vyjti...
V tot den' oni proshli sovsem nemnogo. Spustilsya vecher, mgla zatyanula
podnozhiya derev'ev, i putniki ostanovilis' na nochleg.
-- CHto-to ne pojmu ya, pravdu nam govorili te patrul'nye u bolota ili zhe
vse eto sama |liya pridumala? -- zadumchivo proiznes strannik. -- CHto-to ne
pohozhe, chtoby Velikaya i v samom dele vela ser'eznuyu vojnu...
-- A ty zametil, chto v poselke byli tol'ko voiny? Ni zhenshchin, ni detej?
-- Nu, eto eshche dokazat' nado. Popryatali ih v podvaly, vot i vse. Drugoe
delo -- lerostar... eto ser'eznee. YA slyhal, chto Slitye vypuskayut ih, tol'ko
esli nachinaetsya bol'shaya vojna.
V etu noch' Blejdu spat' pochti ne prishlos'. Tamar hrabro vyzvalas'
karaulit', no son ohvatyval devushku, edva ej stoilo prislonit'sya spinoj k
derevu.
Nautro, s容v skudnyj zavtrak, putniki dvinulis' dal'she. Im nuzhna byla
voda -- na zare oni opustoshili poslednyuyu flyagu, -- i Blejd reshil idti k Reke
naikratchajshim putem. Sam on vyderzhal by bez pit'ya i sutki, i dvoe, no dlya
Tamar eto stalo by gibel'yu.
Dal'she na yug stali zametny priznaki "frontovoj polosy". Vse chashche i chashche
stali popadat'sya zavaly, oshchetinivshiesya dlinnymi zaostrennymi kol'yami,
vstretilos' neskol'ko volch'ih yam, prikrytyh pozhuhlymi list'yami. Lovushki byli
rasschitany na zverej, a ne na lyudej -- tol'ko ochen' nevnimatel'nyj ne
zametil by krugi spletennyh iz trostnika kryshek. |tot "oboronitel'nyj rubezh"
vpolne mog byt' zanyat strelkami; prishlos' dvigat'sya korotkimi perebezhkami. K
schast'yu, shirpy otstali ot Blejda totchas zhe, kak ego oblizal lerostar.
Bylo uzhe daleko za polden', kogda derev'ya nakonec razdvinulis' i
izmuchennye putniki nakonec uvideli pered soboj golubuyu shirokuyu lentu
bezymyannoj Reki. Glaza Tamar rasshirilis', na glazah prostupili slezy.
-- YA vse-taki doshla... -- prosheptala ona, utknuvshis' licom v grud'
strannika. -- YA opyat' vizhu Reku... Teper'... Teper'... -- devushka
vshlipnula.
-- Tol'ko ne prodolzhaj, teper' mozhno i umeret', -- brosil Blejd. On
podobnye deklamacii nedolyublival.
Pozadi ostalas' trudnaya doroga, i sejchas strannik mog napit'sya i bez
pomeh oglyadet' poberezh'e. Lyudi |lii prevratili svoj bereg Reki v pochti
nepristupnuyu krepost', zavaly, zaseki, rvy, samostrely-lovushki, volch'i yamy
-- vsego s izlishkom.
Odnako etot ves'ma sovershennyj po mestnym merkam oboronitel'nyj rubezh
pustoval. Lyudej, chtoby zanyat' vse forty i barrikady, ne hvatalo -- ili zhe
hitroumnaya Skryvayushchaya Lico predpochitala ispol'zovat' ih v drugom meste.
Tamar radostno brosilas' bylo k vode; Blejd uspel shvatit' ee za ruku
lish' v poslednij moment.
-- CHto ty delaesh'? Ty ved' vyrosla na bolotah! Dumaesh', tut net
lyubitelej svezhego myasa? Kazhdyj ne otkazhetsya zakusit' toboj!
Devushka ostanovilas', s toskoj glyadya na golubuyu glad' i neproizvol'no
oblizyvaya peresohshie guby.
-- Pit' ochen' hochetsya, -- vinovato prosheptala ona, otvorachivayas'.
-- Mne tozhe, -- strogo skazal Blejd, slovno serzhantsverhsrochnik,
shkolyashchij neuklyuzhego novobranca, -- V reku vpadayut ruch'i. Najdem podhodyashchij i
nap'emsya.
Oni sovsem uzhe sobralis' idti dal'she, na vostok, kogda zorkie glaza
strannika zametili kakoe-to dvizhenie na protivopolozhnom beregu. V sleduyushchee
mgnovenie on uzhe lezhal, prizhimaya k zemle devushku
Sredi moshchnyh stvolov, nichem ne otlichavshihsya ot teh, chto voznosilis' na
severnom poberezh'e, poyavilos' strannoe sushchestvo. Dve ruki, dve nogi, odna
golova -- ves, kak u ostal'nyh lyudej. S plech novopribyvshego nispadal
prostornyj temnoizumrudnyj plashch. Na pervyj vzglyad -- obychnyj voin... s toj
tol'ko raznicej, chto eto byl voin Slityh. Odnako s kazhdoj sekundoj u Blejda
roslo i kreplo ubezhdenie, chto zdes' chto-to ne tak. Slishkom tonok i stroen
dlya muzhchiny... slishkom izyashchen, zhenstvenen...
Neuzheli emu snova pridetsya imet' delo s amazonkami? S kakimi-nibud'
dikimi devami-voitel'nicami? Opyt obshcheniya s nimi u Blejda uzhe imelsya, i
pritom nemalyj. Meotida, Tarn, Bregga... da eshche istoriya so snami o mire Dvuh
Galaktik... hotya "snami" to proisshestvie nazvat' vse-taki bylo by ne sovsem
verno...
Tak, znachit, amazonka? Strannik prishchurilsya, starayas' razglyadet'
mel'chajshie detali. Pyshnost'yu byusta siya osoba ne otlichalas', hotya eto eshche
nichego ne dokazyvalo, cherty lica s takogo rasstoyaniya bez binoklya ne smog by
razobrat' nikto; tak chto Blejd postaralsya hotya by ponyat', chem vooruzhen
nevedomyj prishelec... Ili vse-taki prishelica?
Korotkij mech, na maner rimskogo pehotnogo gladiusa, izlyublennogo,
"shtatnogo" oruzhiya legionerov... nebol'shoj kruglyj shchit... i, pozhaluj, vse.
Ostal'nogo ne usmotrish'. Interesno, chto teper' proizojdet?
V posleduyushchie mgnoveniya Blejd ostro pozhalel, chto u nego net s soboj
kinokamery ili zhe etoj novomodnoj igrushki -- video. Sumej on zasnyat' na
plenku posledovavshie sobytiya, emu byla by garantirovana bessmertnaya slava --
po krajnej mere, v Gollivude.
Oblachennyj v plashch voin Slityh poluobernulsya k lesu i prizyvno vzmahnul
rukoj. Gde-to za derev'yami razdalsya tresk i shum, slovno cherez chashchu lomilos'
celoe stado mastodontov ili brontozavrov. Kak okazalos', eto utverzhdenie
bylo ochen' blizkim k istine. Blejd by dazhe skazal, chto nepriyatno blizkim.
Ogromnyj krasnolistnyj "vyaz", chto ros nad samym rechnym beregom,
vnezapno vzdrognul i, s hrustom vydiraya iz zemli razvetvlennye korni, ruhnul
pryamo v vodnyj potok. Vzmetnulas' celaya tucha bryzg, a na peschanom otkose
poyavilos' strashilishche, ravnogo kotoromu Blejd ne vstrechal dazhe v ledyanom adu
Severnogo Vordholma.
|ta bestiya okazalas' trehgolovoj. SHeya tolshchinoj mogla posporit' s
zheleznodorozhnoj cisternoj, v lyuboj pasti svobodno pomestilsya by
mikroavtobus, glaza byli diametrom v dobryj yard. Vsled za tremya golovami iz
lesa zazmeilos' dlinnoe telo, pokrytoe vyzyvayushche yarkoj cheshuej; etomu
d'yavol'skomu otrod'yu nezachem bylo pryatat'sya,
Tvar' ne imela ni nog, ni lap -- v kotoryh, vprochem, sovershenno ne
nuzhdalas'. Odno dvizhenie stremitel'nogo, nesmotrya na velichinu, tela,
sostoyashchego, pohozhe, iz odnogo skeleta i myshc, -- i drakon okazalsya uzhe v
reke. Voda zakipela; kazalos', vot-vot obnazhitsya rechnoe dno. Blejd i glazom
ne uspel morgnut', kak bestiya ochutilas' na drugom beregu. Tochnee, ona
ochutilas' by tam, esli by...
On videl, kak tri golovy monstra podnyalis' nad kosogorom, slovno
chudovishchnye, nepravdopodobno ogromnye zmei, -- togda kak to mesto, gde
slivalis' voedino vse tri shei, ne odolelo eshche i poloviny rusla. Vokrug
raduzhnoj broni voda tak i kipela, v oblakah bryzg i peny nichego nevozmozhno
bylo razglyadet'; odnako vot sredi belyh hlop'ev mel'knulo odno chernoe
shchupal'ce... drugoe... tret'e...
Gde-to v omutah pod rechnym beregom, v glubokih donnyh yamah, tailis' i
drugie sushchestva, edinstvennym prednaznacheniem kotoryh bylo ubivat' ili byt'
ubitymi. Tvari, vyvedennye |liej, Velikoj Skryvayushchej Lico, -- ili zhe ee
predshestvennicami. Tel Blejd ne videl, kak i detalej shvatki. Tol'ko raz
sredi vzbesivshejsya vody mel'knula razinutaya zhab'ya past' i okrovavlennye
klyki, sumevshie-taki probit' nesokrushimuyu bronyu trehglavogo monstra.
Raduzhnyj zmej izdal yarostnyj vopl' -- ne rev, ne ryk, a imenno vopl',
vysokij, pochti chelovecheskij. Gromadnoe telo bilos' na odnom meste, tak chto
kazalos' -- eshche nemnogo, i tvar' raspleshchet vsyu vodu v Reke. Odna iz golov
nyrnula v glubinu i tut zhe poyavilas' vnov' -- s peresekshej ee polosoj
bledno-rozovoj krovi. Vyrvavshiesya iz voln chernye shchupal'ca rvali boka
chudovishcha Slityh; cheshui tak i leteli v raznye storony, otkryvalas' nezhnaya
rozovaya myakot'. I, privlechennye zapahom krovi, na pomoshch' k sobratu speshili
novye i novye tvari, toropyas' vcepit'sya v lakomuyu plot' vraga.
Blejd i Tamar, zamerev, sledili za etoj bitvoj titanov. Iz rechnyh vod
vynyrnula tvar', pohozhaya na zemnogo alligatora, vcepilas' chelyustyami v
lishennyj zashchity bok raduzhnogo zmeya, razom othvativ ogromnyj kusok. Odna iz
golov perekusila derzkogo popolam, na ego meste totchas poyavilis' eshche dvoe,
odnako i ih zhdala ta zhe uchast'...
Trehgolovyj raduzhnyj zmej opredeleno vyigryval bitvu. CHernye shchupal'ca
ischezli i bol'she uzhe ne poyavlyalis'; tri alligatora i dve ogromnye zhaby byli
sozhrany odnoj tol'ko levoj golovoj strashilishcha; ego gromadnoe telo vnov'
prishlo v dvizhenie.
Teper' zatreshchali i zashatalis' derev'ya uzhe na severnom beregu. Tvar'
nespeshno, s soznaniem sobstvennogo dostoinstva i sily upolzala v chashchu, ne
pytayas' ni obsharivat' bereg, ni tem bolee ohotit'sya na ego nemnogochislennyh
zashchitnikov.
Slityj na protivopolozhnom beregu kuda-to ischez.
Blejd pereglyanulsya so svoej sputnicej. Glaza u Tamar byli kruglymi ot
straha. Dazhe otvazhnaya devushka iz bolotnogo plemeni, gde kazhdyj povidal te
eshche vidy, ne mogla sohranit' hladnokrovie pri vide podobnogo monstra.
Takoe chudishche dolzhny byli vyvodit' dolgo i tshchatel'no, podumal Blejd.
Takomu ne prosto prokormit'sya -- on v schitannye dni unichtozhit vsyu zhivnost' v
okruge.
-- Nado by izmenit' nash plan, -- nevol'no poniziv golos, strannik
povernulsya k devushke. -- YA dumayu, stoit progulyat'sya za toj tvar'yu...
-- I chto? -- zamirayushchim goloskom voprosila Tamar.
-- Voobshche-to, neploho bylo by ee prikonchit', -- budnichnym tonom soobshchil
sputnice Blejd.
-- Prikonchit'? -- Tamar ojknula i zazhala rot ladoshkoj.
-- A ty ponimaesh', chto proizojdet, esli ono doberetsya do bolota? CHto
togda stanet delat' tvoj pochtennyj otec? YA dumayu, nam nado sledovat' za etoj
tvar'yu. U nas est' puzyr' s gazom, i ya byl by ne proch' skormit' ego etomu
trehgolovomu chervyaku pererostku!
-- On nas sozhret! -- vskriknula devushka.
-- A razve ty ne gotova otdat' zhizn' za svoj narod? Ne ty li govorila,
chto voiny bolotnogo plemeni ne otstupayut? -- ne bez zloradstva voprosil ee
Blejd i totchas ustydilsya svoih slov. On-to, v sluchae chego, mog rasschityvat'
na spasenie, a vot Tamar -- net.
-- Prosti menya, -- on kosnulsya ladon'yu ee shcheki, -- YA byl neprav... s
etoj tvar'yu ya pokonchu sam. Ne vzdumaj okazat'sya gde-nibud' ryadom! Esli mne
ne udastsya zadumannoe, my vryad li uvidimsya...
Iz glaz devushki nemedlenno popolzli vniz dve slezinki.
-- Ne... ne nado... -- vshlipnula ona, delaya popytku prizhat'sya k
Blejdu.
Strannik prizadumalsya. V samom dele, stoit li tratit' gazovuyu bombu na
etogo trehglavogo? Dopustim, on ego prikonchit... I chto potom? Kto pomeshaet
Slitym vyvesti novogo monstra, eshche bolee strashnogo i ubijstvennogo? Kto
pomeshaet bolotnomu plemeni i suhotnikam prodolzhat' vojnu i pri pervom zhe
udobnom sluchae peregryzt' drug drugu glotki? Kto, esli ne on, Richard Blejd?
Pust' zdes' ne okazalos' ni zolota, ni superkomp'yuterov, no emu spasli nogu,
a eto ved' koe-chto da znachit... zalechit' takuyu zhutkuyu ranu v dva dnya!
-- Ladno, podnimaemsya, -- hmuro brosil on svoej sputnice, tol'ko sejchas
razglyadev vyrazhenie ee lica.
Kak smotrit, podumal Blejd. Pryamo-taki est glazami, slovno novobranec
-- generalissimusa...
-- Idem nazad, -- ob座avil on. -- Tol'ko snachala naberem vody. Slishkom
blizko k etomu zmeyu mne by tozhe ne hotelos' okazat'sya...
* * *
Putnikam povezlo: ne projdya i treh soten shagov, oni natknulis' na
chistyj i prohladnyj rucheek, chto veselo zhurchal mezhdu kamnyami, nimalo ne
volnuyas' za sud'bu bolotnikov, suhachej i prochih razumnyh i nerazumnyh
obitatelej etih zemel'. I do raduzhnogo zmeya ne bylo emu nikakogo dela...
Napivshis' i napolniv flyagi, Blejd povel devushku v obratnyj put'. Idti
po sledu tvari Slityh sumel by dazhe slepec: ogromnyj zmej ostavlyal za soboj
celuyu proseku. Pravda, forsirovanie Reki dalos' emu nedeshevo: zemlya byla
koe-gde zapyatnana krov'yu. Vse pregrady, cenoj bol'shih usilij vozvedennye
suhachami vdol' berega, ne zaderzhali chudovishche ni na mig. Zmej prolamyval
zavaly i zaseki, slovno chelovek -- legkuyu pautinku; volch'i yamy on i vovse ne
zamechal, a arbaletnye strely otskakivali ot raznocvetnoj broni, ne prichinyaya
emu nikakogo vreda...
-- I vse-taki, chto ty zadumal? -- Tamar iskosa vzglyanula na Blejda.
-- Da uzh nikak ne sposob natravit' zmeya na poselok suhachej!
-- Ah, esli by eto udalos'... -- mechtatel'no vzdohnula Tamar. -- A
potom by my ego prikonchili...
-- Vybros' iz golovy eti bredni! -- strogo rasporyadilsya strannik. --
Vam, bolotnikam, nado ne s suhachami drat'sya, a ob容dinit'sya protiv Slityh!
CHto, do takoj prostoj veshchi u vas dodumat'sya nekomu?
-- No |liya...
-- Znayu, znayu! Tiranila vas, kak mogla, i pila krov' vashih mladencev --
esli ej udavalos' otobrat' ih u lapacha!
-- Net... No ran'she ona voevala so Slitymi sovsem ne tak...
-- Ran'she ne voevala, a teper' voyuet -- tak pochemu zhe podobnyj sluchaj
nel'zya ispol'zovat'? -- pozhal plechami Blejd.
-- No kakim obrazom? Da i potom, ona zhe nas navernyaka obmanet. I kak
voevat' so Slitymi, esli im takie strahi sluzhat?!
"Vot ob etom-to ya sejchas i dumayu", -- edva ne sorvalos' u Blejda s
yazyka.
Sled zmeya, shirokij, tochno proselochnaya doroga, shel pryamikom na sever,
cherez chashchi i pereleski -- k poselku suhotnikov.
Guby strannika surovo szhalis'. Neuzheli oni pospeyut tol'ko k samomu
zaversheniyu bojni? No togda, esli eti Slitye nastol'ko moguchi, pochemu oni ne
pokonchili so vsyakim soprotivleniem namnogo ran'she? Ili im nuzhen byl
dolgozhiv? No ego mozhno zastavit' sobirat' rabov... Ili bolotniki i yavlyalis'
takimi rabami, a suhachi -- chut' bolee privilegirovannymi
slugami-nadsmotrshchikami? No esli tak -- zachem eta vojna?
Nichego ne pridumav, on lish' pokachal golovoj. CHtoby shvatit'sya na ravnyh
so vsemi mestnymi tvaryami, ne pomeshalo by imet' pod rukoj tankovuyu brigadu
polnogo sostava, doukomplektovannuyu po shtatam voennogo vremeni...
Postepenno oni nachali nagonyat' zmeya. Udalivshis' ot berega, chudovishche
polzlo vse medlennee i nespeshnee, chasto otvlekayas' na to, chtoby obglodat'
vershinu ocherednogo povalennogo dereva. Tvar', pohozhe, okazalas' vseyadnoj, ej
godilis' i myaso, i list'ya.
Po-prezhnemu v lesu ne bylo nikakih sledov lyudej |lii. Mozhet, oni
ponyali, chto k chemu, i teper' speshat skryt'sya? No gde mozhno po-nastoyashchemu
spryatat'sya na nebol'shom pyatachke lesov, ogranichennyh s treh storon vodoj, a s
chetvertoj -- neprohodimymi topyami, gde suhachej s rasprostertymi ob座atiyami
zhdali zhazhdavshie otmshcheniya bolotniki?
CHto-to bylo ne tak v etoj istorii. Blejdu dovelos' povidat' vsyakie
vojny, komandovat' samymi prichudlivymi, samymi raznomastnymi armiyami,
sostoyavshimi i iz muzhchin, i iz zhenshchin, iz lyudej, iz polulyudej i iz
sovershennejshih nelyudej, odnako vse te vojny velis' po davnym-davno izvestnym
pravilam, vo imya odnih i teh zhe celej, odinakovyh kak na Zemle, tak i v
real'nostyah Izmereniya Iks. Edinstvennym isklyucheniem, pozhaluj, sluzhili
shvatki na ristalishchah Tallaha... no eto byli vse-taki ne nastoyashchie boi. A
tut...
Pozhaluj, vpervye Blejd ponimal, chto ego zemnoj opyt, vsegda davavshij
nemalye preimushchestva v chuzhih mirah, osobenno -- primitivnyh, tut, v lesah
Gartanga, sovershenno bespolezen. Bolee togo -- on, etot opyt, dazhe v chem-to
vreden, potomu chto zastavlyaet podsoznatel'no otyskivat' privychnye analogii,
pytat'sya najti v pamyati shozhie situacii -- a v etom mire, chuvstvoval
strannik, mnogie iz ego prezhnih stereotipov uzhe ne rabotayut. Emu predstoyalo
obresti novyj opyt...
No tol'ko ne cenoj smerti bezvinnyh! Do takogo cinizma on eshche ne doshel!
Hotya emu ne byli svojstvenny donkihotskie poryvy i svoej vygody on ne
upuskal, kogda eto bylo vozmozhno. No zdes'... zdes' slishkom mnogoe okazalos'
sovershenno inym, i Blejd ne hotel rasplachivat'sya chuzhoj krov'yu za sekrety
Gartanga.
CHto zh, poka pojdem po sledu trehgolovogo chervya, reshil on, a tam... tam
vidno budet.
Nakonec im s Tamar prishlos' dazhe zamedlit' shag -- vperedi zamayachil
ispolinskij hvost chudovishcha Slityh. Tvar' nikuda ne toropilas'. Spustya
primerno chas Blejd ponyal, chto zmej nachal zametno uklonyat'sya v storonu:
teper' ego put' lezhal chut' zapadnee poselka. Ne sbilsya li on s dorogi? Ili
zhe na samom dele imel sovershenno inoe zadanie? Strannik teryalsya v dogadkah.
Lica kosnulsya uprugij tolchok vozduha -- slovno nad samoj golovoj
raspravilis' moguchie kryl'ya. Blejd podnyal vzglyad. Tak i est'! SHirpy! Starye
znakomye! Nu, s chem pozhalovali na sej raz?..
-- Strelyaj! -- vzvizgnula Tamar, vnov' vskidyvaya topor. Ona uzhe kak
budto zabyla o svoej rane.
Vokrug byli suhotniki. Ochen' inogo voinov, s kop'yami i arbaletami, v
korotkih kurtkah, na kotorye byli nashity kostyanye krugi. Nevazhnaya zashchita ot
topora, da eshche esli on v rukah umelogo bojca, no vse zhe luchshe, chem
nikakoj...
-- Vzyat' ih!
Ba, syuda pozhalovala sama |liya! CHto ej nado? Ili zmej nichut' ne volnuet
Velikuyu Skryvayushchuyu Lico?
-- |j, |liya! -- chto bylo mochi zagremel strannik. -- Skazhi zhe mne
nakonec, chto tebe ot menya nado?
Oni s Tamar uzhe stoyali spina k spine. Levyj bok Blejda prikryval
tolstyj stvol; nagotove byl ispytannyj topor, hot' i legkij, no ves'ma
uhvatistyj. Strela iz arbaleta uzhe nashla svoyu cel', i pervyj iz
voinov-suhotnikov povalilsya nazem' s probitym gorlom. V principe Blejd
nichego ne imel protiv etih parnej, po-svoemu i smelyh, i muzhestvennyh;
odnako oni hoteli ubit' ego, a takih popytok on ne spuskal nikomu. Durakov
nado uchit'... dazhe esli oni sami togo ne zhelayut.
Zmej polz i polz sebe vpered; lyudskaya suetnya, pohozhe, ne volnovala
trehgolovuyu tvar'. No neuzheli zhe suhotniki ego ne boyatsya?
Do nachala shvatki ostavalis' schitannye mgnoveniya. Arbaletchiki medlenno
priblizhalis', derzha nagotove verevki i seti. |liya ne otkazalas' ot bredovoj
mysli vzyat' prishel'ca zhivym... chtoby ispol'zovat' kak proizvoditelya, chto li?
Net, vse-taki suhachi boyalis' strashilishcha Slityh. Blejd zametil korotkie,
polnye uzhasa vzglyady, kotorye voiny brosali v storonu skryvshegosya iz glaz
chudovishcha; oni byli normal'nymi lyud'mi i ispytyvali normal'nye v dannoj
situacii chuvstva; inoe delo |liya...
-- Hvatit kosit'sya! -- razdalsya vnezapno ee golos. -- YA sbila tvar' so
sleda! On ne najdet nashih domov! Bud'te tverdy duhom, o voiny! Voz'mite
etogo!
Ochevidno, Velikaya Skryvayushchaya tak i ne podobrala podhodyashchego nazvaniya
byvshemu marabutu.
-- Zdes' my i umrem, moj Richard, moj milyj, -- uslyhal strannik goryachij
shepot Tamar. -- CHto zh, smert' ot chestnoj stali bystra i vesela... Vse luchshe,
chem sgnit' ot starosti...
-- |to ty bros', -- skvoz' zuby brosil sputnice Blejd. -- Nemedlenno
prekrati. CHto za mysli takie! Ty eshche ih vseh perezhivesh'!
Tamar tol'ko pokachala golovoj. Na gubah ee igrala slabaya ulybka -- ta,
s kakoj uhodili na berega Stiksa grecheskie goplity, pavshie na polyah
Marafona...
"|liya sbila tvar' so sleda?" -- lihoradochno dumal strannik, sledya za
ostorozhno priblizhavshimisya voinami. Gibel' mnogih soplemennikov otrezvila
ostavshihsya v zhivyh; k Blejdu teper' otnosilis' edva li ne kak k samomu
lerostaru.
"|liya sbila zmeya so sleda, sbila so sleda..." -- povtoril pro sebya
Blejd. Ona lzhet? Lzhet, chtoby podnyat' duh voinov? No esli eto blef, kak ona
mozhet byt' uverena, chto chudishche i v samom dele ne doberetsya do poselka?
Neuzheli risknula vsem svoim avtoritetom? Vsej vlast'yu? I radi chego -- chtoby
shvatit' kakogo-to chuzhaka, prishel'ca? Stranno!
Voobshche-to on ne somnevalsya, chto vo vseh mirah yavlyalsya dostatochno cennoj
dobychej; zanizhennye samoocenki ne byli svojstvenny Blejdu. No zachem on
ponadobilsya etoj |lii? Dlya torzhestvennogo szhiganiya na kostre? Ili tut chto-to
inoe?
Pervye iz voinov okazalis' v predelah dosyagaemosti ego topora, i Blejd,
ne razdumyvaya, pustil ego v delo.
|to byla slavnaya ohota, kak skazal by odin iz kiplingovskih personazhej.
Kol'co okazalos' nastol'ko plotnym, chto prorvat'sya vdvoem ne bylo nikakoj
vozmozhnosti. Blejd, pozhaluj, sumel by ujti, no tol'ko odin, bez devushki --
da i to esli b ne nashla ego sluchajnaya strela.
Odin, vtoroj, tretij -- tela srazhennyh, slovno po komande, nachali
lozhit'sya pod nogi strannika. On rubil spokojno i bezzhalostno, slovno nekaya
mashina smerti; ego dvizheniya byli stremitel'ny, raschetlivy i tochny. |konomya
sily, on delal lish' neobhodimyj minimum togo, chto polagalos', i topor ego
snova i snova vzdymalsya i padal poistine so smertonosnoj effektivnost'yu.
Poteryav shesteryh, voiny |lii otkatilis'. Glaza ih smotreli na Blejda s
primes'yu suevernogo uzhasa -- nepobedimyj, neuyazvimyj, rassekayushchij tela ot
plecha do poyasa... Nikakie prikazy ne mogli zastavit' bojcov idti na vernuyu
smert', tuda, gde ne bylo ni odnogo, pust' dazhe samogo kroshechnogo shansa... I
|liya, pohozhe, eto prekrasno ponimala.
-- V nogi! Strelyajte emu v nogi! -- posledovala komanda.
Odnako arbaletchiki vypolnit' etot prikaz uzhe ne uspeli. Vse karty
Velikoj sputala Tamar -- devushka s Polunochnyh Bolot, iz prezrennogo plemeni
topej...
-- Richard, za mnoj!
Tamar ochertya golovu brosilas' v boj, slovno pozabyv o svoej rane.
Pervyj zhe ee udar nachisto snes golovu odnomu iz vragov -- udar, chto sdelal
by chest' sil'nomu muzhchine. Strelki nevol'no rasstupilis' pered etoj
malen'koj furiej; Tamar molniej promchalas' cherez ih ryady. Broshennye s
zapozdaniem seti i arkany zahvatili pustotu.
-- Vzyat'! Ne ee -- ego! Vzyat' ego! -- Gde-to pozadi stroya |liya
zahodilas' ot krika.
Nikto tak i ne uznaet, kakaya zhe sila shvyrnula navstrechu Richardu Blejdu
odnogo iz moloden'kih strelkov, sovsem eshche yunogo, pochti mal'chika. Nelovko
vskinutyj topor, nelovko nanesennyj udar... Blejd rubanul pochti, ne celyas',
otbrosiv oruzhie protivnika v storonu. Odnako za mig do togo, kak siyayushchee
lezvie rasseklo grud' bezumca, on uspel oplesti strannika rukami i nogami,
vcepilsya v nego mertvoj hvatkoj. Topor udaril v spinu neschastnomu, bryznula
krov' -- lezvie raskroshilo lopatku i rasseklo serdce, -- odnako dazhe posle
smerti trup prodolzhal krepko szhimat' koleni Blejda.
Prezhde chem strannik uspel osvobodit'sya, na nego nabrosili set'. A zatem
posledoval strashnyj udar chem-to tyazhelym -- sverhu, po temeni; takoj udar,
chto mir polyhnul i perevernulsya pered glazami.
Blejd provalivalsya v chernoe bespamyatstvo.
"Propala... Tamar... Bednaya..."
Poslednyaya mysl' ugasla, slovno dogorevshaya spichka.
Soznanie vozvrashchalos' ruka ob ruku s bol'yu. Bol', privychnaya sputnica
ego stranstvij, sidela gde-to vnutri -- kolyuchaya, ostraya, naglaya...
"|to uzhe bylo, -- vyalo podumal on. -- YA uzhe lezhal vot tak... i prihodil
v sebya... Vse eto uzhe bylo, vse povtoryaetsya".
I vozvrashchaetsya veter na krugi svoya... -- vnezapno vspomnilas' fraza.
Otkuda ona? On ne pomnil.
Sverhu, s chernogo neba, obrushilas' lavina ledyanoj vody. CHto eto? Zachem?
On zamotal golovoj, otfyrkivayas', i okonchatel'no prishel v sebya.
Da! On uzhe pobyval zdes'. Teper' on vse vspomnil. |liya! S umyslom ili
bez, ona sunula ego v tu samuyu kameru, gde on uzhe sidel vpervye okazavshis' v
rukah Velikij Skryvayushchej Lico. Razumeetsya, zdes' nichego ne peremenilos',
tol'ko zapyast'ya i shchikolotki plennika byli skovany teper' korotkimi dvojnymi
cepyami, i k nozhnym kandalam byl priklepan eshche i massivnyj zheleznyj shar --
toch'-v-toch' kak v anglijskih katorzhnyh tyur'mah proshlogo veka.
On lezhal na polu, v luzhe gryaznoj vody, vnov' razdetyj donaga.
-- Ochuhalsya vrode, -- s udovletvoreniem proiznes chej-to golos --
gnusnyj i gnusavyj, vpolne podoshedshij by kakomu-nibud' zlodeyu iz romanov
Dikkensa.
-- Esli by on ne ochuhalsya, ty otpravilsya by na bolota. Brodda!
Snova ona... snova |liya... Opyat' v ee rukah... Mozhet, ona hotya by
teper' skazhet, chto ej nuzhno?
-- Nu, vot my i snova vstretilis', moj slavnyj Richard Blejd... -- |liya
naklonilas' nad plennikom. -- Teper'-to ty uzh nikuda ne denesh'sya. V krajnem
sluchae my razrezhem na kusochki tvoyu podruzhku -- razrezhem medlenno, ne spesha,
a ty budesh' slushat' ee vopli... mozhet, tebya eto vozbudit? Da! CHut' ne zabyla
skazat'! Rezat' budet Naomi -- ona uzhe natochila nozhik. A mozhet, ona reshit
sodrat' s parshivki kozhu? Ona, znaesh' li, dovol'no izobretatel'naya devochka,
moya Naomi...
-- CHego ty hochesh'? -- prohripel strannik. -- Ty ne zadala mne eshche ni
odnogo voprosa, pochtennejshaya.
Govorila li |liya pravdu? Verno li, chto Tamar u nee v zastenke? Vryad li
-- on ved' mozhet potrebovat' dokazatel'stv... potrebovat', chtoby ego otveli
k nej... Pozhaluj, s etogo i stoit nachat'...
-- YA ne slishkom-to veryu tebe... -- d'yavol, nu u nego i golos! -- Pokazhi
mne devchonku, i togda stanem razgovarivat' dal'she...
-- Pokazat' ee tebe? -- vnezapno obradovalas' |liya. -- Razumeetsya!
Brodda, i kto tam eshche! Podnimite marabuta i dostav'te ego v doprosnuyu!
"Tak. YA snova marabut! CHto by eto znachilo?"
Dyuzhij Brodda s pomoshchnikom, otduvayas', podnyali tyazheloe telo strannika.
Blejd ne smog by soprotivlyat'sya, dazhe pri samom sil'nom zhelanii, skovannye
ruki prityagivala k nozhnym kandalam dopolnitel'naya cep'. Emu tol'ko i
ostavalos', chto skripnut' zubami.
V doprosnoj za dlinnym stolom sidel vse tot zhe muzhchina v plashche, dyadya
Naomi, a vot vozle pytochnogo gorna, razduvaya ugli, stoyala na kolenyah doch'
Velikoj Skryvayushchej Lico sobstvennoj personoj. Na Blejda ona dazhe i ne
vzglyanula -- vprochem, i on sam edva skol'znul po byloj podruzhke vzglyadom.
Vnimanie strannika bylo prikovano k raspyatoj na stene poluobnazhennoj
figurke. Ee skryval polumrak, golova bessil'no opustilas' na grud', tak chto
on ne videl lica neschastnoj. Tamar? Ili...
-- YA vizhu tol'ko kakuyu-to bednuyu devchonku, kotoruyu ty zastavila igrat'
chuzhuyu rol', -- vo ves' golos zayavil Blejd i zasmeyalsya. Iz gorla ego vyrvalsya
otvratitel'nyj karkayushchij hrip, raspyataya vzdrognula, no tak i ne podnyala
vzglyada.
|liya zashipela, tochno rasserzhennaya kobra. Glaza v prorezi kapyushona
goreli poistine d'yavol'skim ognem, odnim pryzhkom ona podskochila k plennice,
ryvkom zastaviv ee vzdernut' podborodok.
-- Smotri na menya, bolotnaya tvar', smotri v poslednij raz pered tem,
kak ya vyzhgu tvoi proklyatye glyadelki!
Da, eta devushka byla ochen' pohozha na Tamar. Ili... emu vse eto kazhetsya?
|tot zhest |lii... ruka, proshedshaya snizu vverh po licu raspyatoj, slovno
nadevayushchaya nezrimuyu masku... Nu a chto, esli eto vse zhe Tamar?
"Kakaya, v sushchnosti, raznica? CHto s togo, esli dazhe i ne ona? Ty
pozvolish', chtoby devochku iskromsali na kuski? Pust' ona dazhe iz suhotnikov?"
Blejd stisnul zuby. Da, on mozhet ujti v lyuboe mgnovenie. No chto budet
togda s Tamar? Vozmozhno, eto ona i est'...
-- Otchego ona molchit?
-- Slyshish'? Tvoj druzhok zhelaet v poslednij raz uslyhat' tvoj prelestnyj
golosok, -- |liya glumlivo tolknula neschastnuyu v rebra.
-- Richard... -- (Da, i golos tozhe! Golos do chego pohozh!) -- Spasi menya,
Richard... Ona sderet s menya kozhu zhiv'em, eta suhotnaya shlyuha...
Blejd bezmolvstvoval. Naomi prodolzhala svoe zhutkoe zanyatie, po-prezhnemu
ne obrashchaya nikakogo vnimaniya na plennika. CHto-to uzh slishkom narochitoj byla
eta ee holodnost', slishkom nastojchivo demonstrirovala ona svoyu revnost',
slishkom uzh tshchatel'no i hladnokrovno gotovilas' prodelat' svoj zhutkij
ritual... Neuzheli Tamar vse-taki udalos' uskol'znut', i teper' pered nim
budet razygryvat'sya prosto krovavoe i otvratitel'noe predstavlenie? Neuzheli
doch' Brotgara prava, i s suhotnikami vozmozhen tol'ko odin razgovor -- topor
protiv topora?
-- Tak ty budesh' govorit'?
|liya chernoj voronoj navisla nad skovannym plennikom.
-- Mne snachala ispytat' kalenye kleshchi na tebe ili, -- kivok golovy, --
na etoj merzavke? Otvechaj, ya zhdu!
-- No ty ne zadala ni odnogo voprosa, -- rezonno vozrazil Blejd. -- O
chem zhe mne govorit'?
|liya operlas' rukami na stol. Ee vzglyad iz glubiny kapyushona, kazalos',
sposoben byl prozhech' dyru na lice strannika.
-- Nu, nakonec-to! -- proshipela ona -- Nakonec-to otkryl rot! Ty slab,
Blejd: tebe mogut razvyazat' yazyk chuzhie stradaniya. Otradno dlya menya i ochen',
ochen' ploho dlya tebya, krasavchik! Dumayu, teper' ty budesh' horosho sebya vesti i
dash' potomstvo, a?
-- Vse eto slova, -- zametil Blejd. -- Pustye slova, sploshnoe
sotryasanie vozduha. Ty grozish', shipish', plyuesh'sya; no, pohozhe, tebe prosto
nravitsya smotret' na menya! A skazat' tebe vse ravno nechego.
|liya podskochila ot zlosti.
-- Nu horosho, -- prohripela ona. -- Togda otvechaj mne -- bystro, chetko
i pravdivo -- kto ty takoj? Otkuda ty vzyalsya v nashem mire?
Tak! Nakonec-to doshlo do glavnogo! Richardu Blejdu neredko zadavali
podobnye voprosy. Inogda delo ogranichivalos' prostym otvetom -- iz dal'nih
kraev, so zvezd ili iz preispodnej; inogda ego proishozhdenie voobshche nikogo
ne interesovalo. Sluchalos', emu navyazyvali opredelennuyu gipotezu, prichem
chut' li ne siloj; v toj zhe Azalte, vpolne civilizovannom mire, ot nego
dobivalis' ne pravdy, a priznaniya. Dokazatel'stv, chto on prinadlezhit k
chemu-to davno izvestnomu v tom mire, pust' dazhe i inoplanetnogo
proishozhdeniya...
|liya, pohozhe, vzyalas' za delo vser'ez -- vot tol'ko imeetsya li u nee
sobstvennaya gipoteza? Dolzhno byt'... ZHenshchina zlobnaya, no pronicatel'naya,
podumal Blejd; svoj titul "Velikoj Skryvayushchej" ona nosila po pravu. |ta
ved'ma momental'no vychislila, chto strannyj gost' nikak ne mozhet byt' ni
tvoreniem Slityh, ni gostem s Polunochnyh Bolot... Togda vopros -- otkuda zhe
on? I tut ne pomogut ssylki na bogov ili demonov -- u obitatelej Gartanga,
pohozhe, vovse ne bylo nikakoj religii. Veshch', strannaya sama po sebe, a
sosedstvo etoj kroshechnoj civilizacii s zagadochnymi Slitymi delalo ee eshche
bolee intriguyushchej.
-- Kak mne ob座asnit' to, dlya chego v tvoem yazyke net ni slov, ni
ponyatij? -- shitril strannik. Nuzhno zastavit' razgovorit'sya samu |liyu,
vyslushat' ee predpolozheniya.
-- Ty uzh, pozhalujsta, postarajsya, -- usmehnulas' ona. -- Postarajsya
poluchshe vse vspomnit' i ob座asnit', ne to... -- ona kivnula na raspyatuyu
devushku.
-- Ladno. YA iz drugogo mira -- tebya ustroit takoj otvet?
Tut |liya ego udivila, soglasno kivnuv golovoj.
-- |to ya znayu i tak. Kak ty popal syuda?
-- Perenesen nevedomym mne sposobom.
-- Navsegda? -- ee pal'cy vpilis' v kraj stoleshnicy tak, chto pobeleli
kostyashki.
-- |to uzh kak mne zahochetsya, -- neopredelenno zametil Blejd. Vprochem,
ego otvet byl sovershenno pravdiv -- teoreticheski on mog by ne podavat'
signala vozvrata do samoj svoej smerti v mire Gartanga -- let edak cherez
sorok...
Dal'she poshli uzhe bolee privychnye voprosy. |liya, dobivshis' pervogo
priznaniya -- kazavshegosya ej otchego-to ochen' vazhnym, -- nachala vypytyvat'
detali: chto izvestno o mire Gartanga na rodine prishel'ca, pochemu ego reshili
poslat' imenno syuda, kakovo ego zadanie i tomu podobnoe.
Blejd otvechal po vozmozhnosti tumanno, mnogoznachitel'no i dvusmyslenno,
ne spuskaya pri etom glaz s raspyatoj na stene zhertvy. Odnako ta ostavalas'
sovershenno bezuchastnoj.
"Navernyaka ne Tamar. Navernyaka!"
|liya vse ne uspokaivalas'.
-- Znachit, ty mozhesh' vernut'sya?
-- V lyuboj moment, -- spokojno podtverdil strannik.
-- V lyuboj? Dazhe sejchas? V cepyah, iz temnicy?
-- Ne somnevajsya, pochtennaya, -- Blejd demonstrativno otvernulsya.
-- A esli ya stanu ugrozhat' tebe smert'yu? CHto togda?
Blejd molcha pozhal plechami.
-- Poprobuj, i ty vse uznaesh' sama, o Velikaya Skryvayushchaya Lico.
|liya prizadumalas'.
-- U tebya ne slishkom-to uverennyj vid, -- vnezapno ob座avila ona. --
Tvoj lob vlazhen ot pota. Ty somnevaesh'sya... V chem?
-- V tom, chto u tebya hvatit duhu snyat' s menya eti cepi, -- usmehnulsya
plennik.
-- Ty prav, -- guby |lii iskrivilis' v nedobroj uhmylke, -- cepi ya s
tebya ne snimu... esli, konechno, ty ne stanesh' horosho sebya vesti.
Blejd tut zhe navostril ushi. Tak! Snachala pugali, teper' predlagayut
sotrudnichestvo. Znakomo, kuda kak znakomo!
-- Tebe nuzhny naemniki, pochtennaya? Ili samcy na razvod? -- kak mozhno
bolee skuchayushchim tonom proiznes on, prezritel'no vypyachivaya nizhnyuyu gubu. -- Ty
vvyazalas' v vojnu so Slitymi, ty proigryvaesh' etu vojnu i tebe nuzhny novye
idei? Vsyakie fokusy, s kotorymi Slitye ne umeyut borot'sya?
|liya hriplo i tyazhelo dyshala, grud' ee vzvolnovanno vzdymalas', kulaki
byli sudorozhno stisnuty. Blejd ne somnevalsya, chto ugodil v tochku.
-- Otkuda tebe znat', chego ya hochu i chego dobivayus'? -- s trudom
vydavila iz sebya zhenshchina.
-- Dogadat'sya netrudno, -- strannik demonstrativno sdul chastichku pepla
so svoego plecha. -- Umnyj i opytnyj chelovek mnogoe predvidit i mnogoe
ponimaet. CHto zhe kasaetsya vojny... Mne, znaesh' li, dovelos' nemalo
srazhat'sya.
-- I chto ty hochesh' mne predlozhit'?
-- YA? Nichego, pochtennaya, absolyutno nichego! |to ty dolzhna predlagat' mne
-- naprimer, voevat' na tvoej storone. YA vyslushayu i, esli usloviya mne
podojdut, naznachim platu, -- nevozmutimo ob座avil Blejd.
I tut ne vyderzhala Naomi.
-- Zachem ty voobshche nachala s nim etot razgovor, mama?! S etim... --
posledovalo sochnoe slovco, mestnyj analog kobelya i kozla. -- On so mnoj... a
potom... potom s etoj gryaznoj bolotnoj devkoj! U-u-u... -- ocherednoj
nepechatnyj termin primerno sootvetstvoval sterve, suchke, potaskuhe.
Blejd ukoriznenno pokachal golovoj. Net, vse-taki yunaya ledi ne dolzhna
tak vyrazhat'sya!
-- Naomi, Naomi! -- ukoriznenno zametil on -- Razve ty ne znaesh'
drevnee pravilo, muzhchina beret, chto zahochet, a zhenshchina dolzhna zhdat', poka ee
zahotyat?
Devushka rezko povernulas' k plenniku, lico ee bukval'no pylalo ot
nenavisti "Nu i nu, -- podumal Blejd, -- da ved' dlya nee vse eto vpolne
ser'ezno! Malyshka revnuet..."
-- Esli by ne moya pochtennaya mat', Velikaya Skryvayushchaya Lico, ya by uzhe
davno otrezala tebe vse, chto boltaetsya nizhe poyasa, -- proshipela Naomi pryamo
v glaza stranniku.
-- A vdrug my by eshche mogli pomirit'sya? -- totchas otpariroval tot. --
Predstav', chto by ty poteryala! Ili ty schitaesh', chto nashla by v vashem poselke
dostojnuyu zamenu MNE?
Naomi opustila golovu i rasserzhenno zasopela: udar Blejda popal v cel'.
Konechno, zameny emu ne bylo -- a znachit, ne bylo i ceny.
-- Ladno, hvatit etih glupyh prepiratel'stv! -- podnyala ruku |liya. --
Pomolchi, Naomi. Ty prosila izlovit' tebe etogo nasil'nika, i ya eto sdelala.
-- A ne slishkom li dorogoj cenoj, o trizhdy Velichajshaya? -- nevinno
osvedomilsya Blejd.
Velikaya Skryvayushchaya sdelala vid, chto ne rasslyshala.
-- Vernemsya k nashemu razgovoru, -- |liya nakonec sela -- Teper' ty
rasskazhesh' mne o tom, chto ty mozhesh' i chego ne mozhesh'...
-- Po-moemu, moi dela govoryat sami za sebya, -- nevozmutimo brosil
strannik.
-- Mne nuzhno znat' ne eto! Kak tebya mozhno ubit'?
-- YA byl bolee vysokogo mneniya o tvoih umstvennyh sposobnostyah, --
strannik nadmenno otvernulsya.
-- Ty skazhesh'! Klyanus' vsemi tvaryami bolot, ty skazhesh'!
V kachestve podtverzhdeniya svoih slov |liya vyhvatila iz ognya pytochnyj
instrument -- obychnyj zheleznyj prut, nasazhennyj na derevyannuyu rukoyatku.
Konec pruta svetilsya temno-vishnevym.
-- Klyanus', ty budesh' neploho smotret'sya, esli ya prilozhu eto k tvoim
glazam!
-- Razve ty zabyla, dostopochtennaya, -- krotko osvedomilsya Blejd, --
esli ty podnesesh' takuyu shtuku k moemu licu, ya prosto pokinu vash mir. Kstati,
ne derzhi ee tak dolgo na vozduhe, zhelezo ostyvaet ochen' bystro... -- On
usmehnulsya -- Neuzheli ty ne ponyala, |liya? YA zdes' potomu, chto menya eto
razvlekaet. Schitaj eto igroj.
|liya vnezapno vzdrognula, ee ruki neuverenno opustili raskalennyj prut.
-- CHto ty takoe govorish'? Kakaya igra?
"Da ona i v samom dele udivlena!" -- otmetil strannik.
-- Po-moemu, ya uzhe davno pytayus' tebe ob座asnit', -- on postaralsya,
chtoby golos zvuchal razdrazhenno, -- chto mogu v lyuboj moment ujti iz vashego
mira. Ty ponimaesh', chto otsyuda sleduet? YA ostayus' pod tvoim gostepriimnym
krovom lish' potomu, chto mne tak hochetsya.
-- Vozmozhno, ty ne vypolnil poruchennoe? -- popytalas' vozrazit' |liya.
-- Vozmozhno. No bud' uverena, za eto menya ne stanut pytat' kalenym
zhelezom!
|liya obmenyalas' bystrymi vzglyadami s molchavshim do sih por vysokim
muzhchinoj v plashche, pohozhe, ona popala v zatrudnitel'noe polozhenie i iskala
vyhoda. Znat' by, v chem sostoyat ee zatrudneniya, podumal Blejd.
-- My tak i budem hodit' po krugu, pochtennaya? -- on prerval
zatyanuvsheesya molchanie. -- Ty nichego ne dob'esh'sya, poka ne vylozhish' mne vse.
Kstati, ya s udovol'stviem vyslushayu takzhe tvoj rasskaz o Slityh i o tvoej
vojne s nimi...
-- Nu, horosho, -- |liya nakonec reshilas'. -- YA skazhu tebe... koe-chto.
Pytat' tebya bessmyslenno...
-- A mozhet, on vse lzhet! -- vnezapno vykriknula Naomi. -- Mozhet, on
tochno tak zhe sobiraetsya ischeznut', kak sobiralsya ispepelit' ves' poselok!
|liya zakolebalas', ee vzglyad s nekotoroj rasteryannost'yu perebegal s
docheri na plennika.
-- CHto zh, velikaya, ispytaj menya, -- spokojno zametil Blejd. -- YA
skovan, u tebya pod rukoj raskalennyj prut... Dejstvuj!
-- Luchshe votkni zhelezku v tolstuyu zadnicu etoj dryani, -- mrachno
zametila Naomi, kivaya na raspyatuyu devushku.
-- A chto vy etim dob'etes'? -- nevozmutimo progovoril strannik. --
Prichinite bol' neschastnomu, ni v chem ne povinnomu sushchestvu...
-- Kak eto -- ni v chem ne povinnomu? |ta tvar' tebya soblaznila! -- tak
i vzvilas' Naomi.
-- No ot menya-to vy chto hotite? -- prodolzhal vtolkovyvat' dvum furiyam
Blejd. -- Vy ved' tak i ne skazali, chto ya dolzhen sdelat'!
-- On prav, -- |liya medlenno povernulas' k docheri. -- My i vpryam'
mnogogo hotim ot tebya, chuzhak. Ochen' mnogogo. Ty edinstvennyj, kto sposoben
na takie veshchi.
-- Priyatno slyshat', chto ty nakonec-to ocenila menya po dostoinstvu, --
prokommentiroval ee slova strannik. -- Itak, kakoj zhe podvig ya dolzhen
sovershit' dlya tebya, o Trizhdy Velichajshaya?!
-- Ty dolzhen perepravit'sya cherez Reku, -- sdavlennym ot volneniya
golosom nachala |liya, -- dojti do Goroda so SHpilyami, do logova Slityh...
Dojti -- i unichtozhit' ego!
V pytochnoj nastupila tyazhelaya tishina. Na Blejda v upor ustavilis' tri
pary glaz.
-- Tol'ko i vsego? -- razocharovanno protyanul on. -- Steret' s lica
zemli etot gorod? Gorod so SHpilyami?
-- Da. Unichtozhit' ego! -- kivnula golovoj |liya.
Ona proiznosila eti slova tak, slovno zachityvala sobstvennyj smertnyj
prigovor.
-- Ochen' milo, -- zametil Blejd. -- Nu chto zh, eta rabota kak raz po
moej special'nosti. Tol'ko vam pridetsya sperva raskovat' menya, umyt',
prinesti chistuyu odezhdu, nakormit'... potom, ya dumayu, prislat' ko mne Naomi,
daby my s nej mogli pobesedovat' v bolee raspolagayushchej obstanovke. Nu, a
posle etogo mozhno budet potolkovat' i o dele. Kstati, -- pointeresovalsya on
posle nebol'shoj pauzy, -- a krome etogo goroda tebe nichego ne nado
unichtozhit'? I chto ya dolzhen sdelat' so Slitymi? Spalit', pererezat' glotki
ili privesti k tebe v cepyah? No dopolnitel'nye uslugi potrebuyut i
dopolnitel'noj platy.
Vot tak! Nikto ne budet cenit' specialista, esli za svoj trud on
sprosit slishkom malo -- ili slishkom bystro soglasitsya na predlozhennye
usloviya.
|liya, Naomi i muzhchina v plashche horom razrazilis' negoduyushchimi voplyami.
-- CHto vy tak bespokoites'? -- nevinno pointeresovalsya Blejd. -- Esli ya
vam ne podhozhu, poishchite drugogo naemnika. Delo-to pustyakovoe!
-- My sderem s tvoej bolotnoj suchki vsyu shkuru, esli ty budesh'
uporstvovat', -- proshipela |liya.
-- Ty ne slishkom-to izobretatel'na, -- prodolzhal izdevat'sya strannik.
-- CHem eshche ty mozhesh' prigrozit' mne? Pytaesh'sya sygrat' na chuvstve zhalosti?
Nu, a esli mne plevat'? Esli vse stony i kriki etoj neschastnoj ne izmenyat
moego resheniya? YA ved' mogu i ostavit' vashe miloe obshchestvo... Mezhdu nami
prolyagut takie bezdny, o kotoryh vy ne imeete ni malejshego predstavleniya! I
togda -- chto dadut vam stradaniya etoj bednyazhki? A gorod Slityh budet stoyat'
po-prezhnemu!
|liya stisnula kulaki.
-- Ty govorish', chto my ne mozhem zastavit' tebya? Znachit, tebe vse ravno,
chto ozhidaet tvoyu byvshuyu podstilku?
Velikaya Skryvayushchaya odnim pryzhkom okazalas' vozle raspyatoj plennicy.
-- Richard, Richard, ne pokidaj menya, Richard... -- uslyhal Blejd slabyj
shepot.
-- Kto ty takaya, devushka? -- sprosil on. Somneniya muchali ego; Tamar ili
vse-taki ne Tamar? Pozhaluj, eto mozhno vyyasnit'... -- Kto tvoj otec? Kak ego
zovut? Gde stoit vash dom? CHto my delali s toboj nad vorotami vashej derevni?
Otvechaj! Esli ty ta, za kogo tebya pytayutsya vydat' eti pochtennye lyudi,
problem s otvetami ne vozniknet.
Neuzheli |liya ne predusmotrela takogo doprosa?
Okazalos', chto predusmotrela. Raskalennaya stal' kosnulas' nezhnoj kozhi
raspyatoj, chto-to zatreshchalo, zashipelo, potyanulo palenym... Korotkij zhivotnyj
vskrik, polnyj nevynosimoj bolya, totchas zhe preseksya -- golova zhertvy
bessil'no upala na grud'. Ona poteryala soznanie.
-- Ty reshila zatknut' ej rot, pochtennaya? -- holodno osvedomilsya
strannik.
-- Net, -- u |lii tryaslis' ruki. -- Prosto hotela pokazat' tebe, chto
nashi slova ne rashodyatsya s delom... Nu, chto zhe ty ne ischezaesh', prishelec?
Blejd stisnul zuby. Da, eta |liya znala, chto delaet! Ne huzhe, chem
nadsmotrshchiki v Osvencime ili Dahau! On ne mozhet dopustit', chtoby etu
neschastnuyu devchonku zapytali do smerti -- dazhe esli vse proishodyashchee chistyj
blef i s ego ischeznoveniem devushka budet otpushchena. On uzhe pochti ne
somnevalsya, chto vidit zaranee podgotovlennyj spektakl'.
-- YA ujdu v tot moment, kogda sochtu nuzhnym, -- vysokomerno progovoril
on. -- Ladno, pochtennaya |liya, ya soglasen. No, kak ty ponimaesh', so
skovannymi rukami i nogami i s pustym bryuhom mne do Goroda SHpilej ne
dobrat'sya.
-- Tebya raskuyut na granice. Na samom beregu Reki, -- v golose Velikoj
Skryvayushchej slyshalos' neprikrytoe torzhestvo. -- I moi strelki budut derzhat'
tebya na pricele. Da, da, ty mozhesh' ischeznut'! No esli po istechenii desyati
solnechnyh krugov shpili budut vse eshche na prezhnem meste, znaj, chto my zapytaem
etu bolotnicu nasmert'.
-- Hvatit vrat', pochtennaya! |ta devushka ne s bolot, -- rezko brosil
strannik.
-- Pust' tak, -- neozhidanno legko soglasilas' |liya. -- |to ne ona. Ne
tvoya podruzhka! No razve tebe ne vse ravno? Ty ved' i v samom dele zhaleesh'
ee... Razve dlya tebya ne stanet mukoj soznavat', chto tut stradaet nevinnoe
sushchestvo? Iz-za tebya!
-- Mozhno podumat', chto ya sam ee pytayu, -- usmehnulsya Blejd. -- Horosho,
ne starajsya, pochtennaya... YA i sam hotel zaglyanut' v gosti k Slitym. Nu, tak
chto ty sobiraesh'sya rasskazat' mne o nih?
Uvy, znala |liya nemnogo, sovsem nemnogo: ni ee poddannym, ni ej samoj
nikogda ne dovodilos' peresekat' Reku. Menovaya torgovlya velas' na
edinstvennom mostu, kotoryj byl postroen v nezapamyatnye vremena nevedomo
kem. Vse ostal'noe poberezh'e bylo prevrashcheno v nashpigovannuyu special'no
vyvedennymi tvaryami oboronitel'nuyu polosu. Nikakih shansov perebrat'sya cherez
nee ne imelos'.
Koroche, Blejdu predlagalos' izyskat' inoj sposob -- ili zhe obmanut'
bditel'nuyu strazhu Slityh na mostu.
-- Kakoe u nih oruzhie? -- perebil strannik.
-- Takoe zhe, kak i u nas. Mechi, kop'ya, topory, arbalety... Nichego
osobennogo.
-- Esli nichego osobennogo, pochemu by vam samim ne prorvat'sya cherez most
na tot bereg? Perebit' strazhu, vzyat' gorod...
-- Slityh kuda bol'she, -- nehotya priznalas' |liya. -- Oni prosto zadavyat
nas chislom.
-- Ponyatno...
Zdes' namechalos' kakoe-to protivorechie. Primitivnoe oruzhie -- i
velikolepnyj gorod! Esli v nem vysotnye zdaniya, to bez sootvetstvuyushchej
tehniki ih nikak ne vozvesti. |to ved' ne egipetskie piramidy i ne
germanskaya gotika... Pravda, ne isklyucheno, chto te Slitye, kotoryh vstrechali
lyudi |lii, yavlyalis' vsego lish' strazhnikami, ohrannikami, i ne imeli nikakogo
otnosheniya k velikolepnym sooruzheniyam na yuge. Nechto podobnoe Blejd uzhe videl
-- v Tarne... Vysokotehnologichnaya civilizaciya, iskusstvennye sushchestva,
teleportaciya, neissyakaemye istochniki energii i tomu podobnoe -- a ryadom
obitayut voinstvennye dikari...
Itak, |liya hochet razdelat'sya so Slitymi... Lyubopytno, chto ona mozhet
predlozhit' dlya resheniya etoj zadachi? Krome samostrela i topora, razumeetsya?
Blejd podnyal vzglyad na svoyu nanimatel'nicu.
-- CHto u tebya est' v zapase, pochtennaya? YA imeyu v vidu oruzhie. Vryad li
odin chelovek sposoben razrushit' gorod... da eshche ne imeya nichego, krome golyh
ruk...
-- A chto ispol'zuyut v takih sluchayah u tebya na rodine? -- posledoval
nemedlennyj vopros. -- Mozhet, ty nauchish' nas?
Kak zhe, zhdite, podumal Blejd. Ni poroha, ni bomb, ni artillerijskih
orudij tut ne budet.
-- Vryad li nashi sposoby tebe podojdut. U vas net nichego iz neobhodimyh
ingredientov.
-- A ty ne hitrish' li? -- prishchurilas' |liya.
-- Ne hitryu li? -- strannik pozhal plechami. -- Pozhalujsta. Est' li u
vas... -- i on vydal nastol'ko zakovyristoe i golovolomnoe opisanie selitry,
chto u Velikoj Skryvayushchej srazu ischezli vse somneniya.
-- A teper' ya hotel by perekusit', -- Blejd otkinulsya, privalivshis'
spinoj k stene. Kogda |liya, posle mgnovennogo razdum'ya sdelala znak Naomi,
on ponyal, chto pole bitvy ostalos' za nim.
* * *
|tu noch' strannik provel v otnositel'nom komforte. Pravda, cepi s nego
ne snyali, no vse-taki pereveli v bolee chistuyu kameru, gde imelos' dazhe
pokrytoe solomennym matracem lozhe.
Utrom, kogda v krohotnoe zareshechennoe okonce pronikli pervye rassvetnye
luchi, Blejda razbudil zaspannyj strazhnik.
-- Vstavaj, marabut, syuda idet Velikaya...
V ozhidanii nanimatel'nicy Blejd neozhidanno vspomnil o raduzhnom zmee.
Pohozhe, on i v samom dele nichut' ne ispugal hozyajku etogo krohotnogo
plemeni; ona raspolagala kakim-to oruzhiem protiv nego. Kak tam bylo skazano
-- "ya sbila ego so sleda?" Kak eto -- sbila? Mental'nym vnusheniem? YAvlyalas'
li eta sila podvlastnoj odnoj lish' Velikoj?
-- U menya ostalis' koe-kakie voprosy k dostopochtennoj, -- vstretil
uznik poyavivshuyusya na ego poroge gost'yu.
-- CHto ty hochesh' znat'? -- podozritel'no osvedomilas' |liya.
-- Naschet chudovishcha Slityh. Kak tebe udalos' tak lovko sbit' ego s
kursa? On ved' napravlyalsya pryamo k poselku, ne tak li?
-- S chego ty vzyal? -- udivilas' |liya, odnako udivlenie ee pokazalos'
Blejdu neskol'ko naigrannym. -- YA... ya prosto uspokoila narod. Slitye poroj
vypuskayut etu tvar' porezvit'sya k lesu. I ona nikogda...
-- CHto zh togda tvoi lyudi vpali v takuyu paniku?
-- |to sluchaetsya redko, -- |liya yavno vykruchivalas', na hodu pridumyvaya
ob座asneniya. -- Lyudi prosto vse zabyli... My, Velikie, hranim pamyat' o
proshlom...
-- Vozmozhno, vozmozhno... -- dlya vida soglasilsya Blejd, hotya prekrasno
ponimal, chto |liya lzhet, i pritom ne slishkom umelo.
Plennika vynesli iz temnicy na nosilkah. Ne slishkom-to udobno kovylyat'
cherez les v kandalah; do etogo Velikaya Skryvayushchaya byla sposobna dodumat'sya i
sama.
Poselok, kazalos', zhil svoej obychnoj zhizn'yu, odnako po puti Blejdu
vstretilis' chetyre pogrebal'nyh processii. Rydayushchie vdovy, hnychushchie deti,
ispugannye i rasteryannye... I -- nenavidyashchie vzglyady, napravlennye na nego,
na prishel'ca, proklyatogo marabuta, chuzhaka...
|to horonili ubityh im voinov.
Strannik nashel by, chem opravdat'sya; on mog skazat', chto ne emu prishlo v
golovu zateyat' eto krovoprolitie, ne on pervym otkryl sezon ohoty na
lyudej... No kakoe delo do etogo zhenshchine, lishivshejsya muzha? Detyam, poteryavshim
otca?
Nahmurivshis', Blejd otvernulsya. Neuzheli on stanovitsya chereschur
sentimental'nym? Dan' vozrastu? |tot nepriyatnyj vopros snova vsplyl v
soznanii.
Vozle "skotnogo dvora" |lii nosilki s plennikom ukrepili na spine
zdorovennogo zverya, bolee vsego pohodivshego na gologo medvedya, razom
lishivshegosya vsej shersti. Na tolstoj shee sushchestva ustroilsya pogonshchik, i
processiya dvinulas' dal'she.
Ih put' prolegal ne cherez chashchobu i bolota, a po gladkoj, horosho
naezzhennoj doroge. Vokrug tyanulis' vozdelannye polya, peremezhavshiesya
nebol'shimi roshchami okul'turennyh derev'ev. Blejdu dazhe pokazalos', chto on
razlichaet svisayushchie s vetvej zelenye prodolgovatye plody, horosho zametnye na
fone krasnovatoj listvy.
Mosta oni dostigli primerno za chas do poludnya. Tochnee, processiya
ostanovilas' primerno v polumile ot Reki, i |liya povernulas' k stranniku.
-- Tebe ostalos' obognut' vot etot povorot. Srazu za nim -- most. I --
ohrana Slityh. YA raskuyu tebya zdes', esli ty dash' slovo ne bezhat'.
-- Gde zhe tvoya ostorozhnost', Trizhdy Velichajshaya? -- usmehnulsya Blejd.
Zatem, ne dozhidayas' vspyshki gneva |lii, sklonil golovu v znak soglasiya.
-- Dayu slovo, -- on pozhal plechami. -- Mne samomu interesno vzglyanut' za
eti shpili.
-- Ty lyubopyten?
Blejd usmehnulsya.
-- Takoj uzh u menya nrav -- esli menya kuda-to ne puskayut, nepremenno
starayus' tuda popast'!
Molchalivyj kuznec srubil zaklepki na stal'nyh brasletah. Stranniku
prinesli odezhdu, on natyanul shtany, bezrukavku i kurtku. Vse eto emu prishlos'
prodelat' pod pricelom dobryh dvuh desyatkov strelkov. Potom Blejdu vydali
oruzhie -- dobroj kovki otlichno sbalansirovannyj topor, kop'e, arbalet,
kolchan, polnyj strel... Vse vyglyadelo tak zhe, kak i v den' ego pokusheniya na
|liyu.
Nakonec vse bylo gotovo.
-- Teper' idi, -- Velikaya Skryvayushchaya sdelala shag v storonu.
Blejd oglyadelsya. Pozadi ostalas' ispuganno tesnivshayasya ohrana -- dva
desyatka arbaletchikov, kotorye slishkom horosho pomnili, kakuyu bojnyu sposoben
uchinit' etot proklyatyj marabut. Oni byli neuvereny v sebe, i strannik
chuvstvoval ih uzhas... i na mgnovenie im ovladeli samye chernye soblazny.
Upast' na bok, perekatit'sya cherez plecho, sbit' podsechkoj blizhajshego
strazhnika, udarit' toporom v pah ego soseda -- i on okazhetsya vozle |lii.
Odin udar -- i vse budet koncheno, v tom, chto strely proletyat mimo, on ne
somnevalsya...
Blejd, odnako, sderzhal sebya. Kuda interesnee i v samom dele zaglyanut'
-- chto tam, na zemlyah Slityh? Radi togo mozhno pojti i na vremennyj soyuz s
|liej.
Doroga pered nim delala krutoj povorot, ogibaya podstupavshuyu k Reke
lesnuyu polosu. Solnce svetilo yarko, v nebe ni oblachka -- i v takoe-to vremya
forsirovat' vodnuyu pregradu pryamo na glazah u chasovyh? Instruktor "Sek'yuriti
Servis" vystavil by "neud" za takoe planirovanie operacii, mozhno bylo ne
somnevat'sya.
Ne poproshchavshis' so svoej nevol'noj svitoj, provodivshej ego
ugryumo-nastorozhennymi vzglyadami, Blejd zashagal k lesu, reshiv, chto obhodit'
chashchu po doroge ne stoit, luchshe srezat' napryamik. Vremeni u nego imelos'
dostatochno, i prezhde vsego sledovalo otyskat' podhodyashchij rekognoscirovochnyj
punkt. Nado bylo horoshen'ko oglyadet'sya na meste.
Les, odnako, prepodnes emu nepriyatnyj syurpriz -- on byl do predela
zagromozhden burelomom yavno iskusstvennogo proishozhdeniya. Kazhdoe vtoroe
derevo povaleno, vetvi prevrashcheny v zaostrennye kol'ya... Vdobavok
prihodilos' glyadet' v oba, chtoby ne ugodit' v izobilii otrytye zdes' volch'i
yamy.
"Kazhdaya polosa prepyatstvij dolzhna imet' svoj konec", -- podbodril sebya
Blejd, so zlost'yu prolamyvayas' cherez eti barrikady.
Vprochem, v polnom sootvetstvii s predstavleniyami o konechnosti vsego
sushchego, burelomu nastal konec. Pered strannikom mel'knula temnaya glad' Reki
i nepodvizhnyj les na protivopolozhnom beregu.
A cherez Reku byl perebroshen most.
Sobstvenno, nazvat' strannoe poluobuglennoe sooruzhenie mostom yazyk ne
povorachivalsya. Zametno bylo, chto po nastilu vdostal' pogulyal ogon'. Plamya
izgryzlo vency svaj, no potom ego, ochevidno, smogli potushit' i, ne mudrstvuya
lukavo, nastelili poverh ostatkov opor koe-kak obstrugannye doski. Potom
zagorelsya i etot nastil (kostry oni na etom mostu zhgut, chto li?). Most ziyal
provalami i dyrami, inye obuglennye doski derzhalis' bukval'no na chestnom
slove. I eto -- glavnaya torgovaya arteriya Slityh?
Slishkom mnogo nepravil'nostej v etom mire, podumal Blejd. Nelepoe
razdelenie lyudej na bolotnikov i suhachej... ni torgovcev, ni putnikov... i
vse tut dumayut lish' o tom, kak by prozhit' segodnyashnij den', kak by dotyanut'
do vechera... Sverkayushchie shpili, zhutkie, yavno iskusstvenno vyvedennye chudovishcha
-- i primitivnyj mech v ruke voina Slityh... Strannaya vojna, nevest' dlya chego
zateyannaya i neponyatno kak vedushchayasya... I v dovershenie vsego -- etot most.
Mozhno podumat', po nemu regulyarno progulivaetsya ognedyshashchij drakon...
Mysl' o podobnoj tvari sperva pozabavila Blejda, odnako zatem on
podumal o takoj vozmozhnosti uzhe vser'ez. Esli Slitye sumeli vyvesti
trehglavogo zmeya, tak pochemu by im ne sozdat' i plyuyushchegosya ognem yashchera?
Teoreticheski eto sovsem ne trudno. Izvestnyak plyus kislota -- v zheludke
vydelyaetsya vodorod... A dlya peremalyvaniya kamnya mozhno almazov v utrobu
podbavit'...
Razmyshlyaya takim obrazom, on vybral sebe ukromnuyu yamku mezhdu gromadnyh,
tochno spletennye tela anakond, kornej bol'shogo dereva. Most byl otsyuda
viden, kak na ladoni.
Doroga na tom beregu, minovav polusozhzhennyj perevoz, totchas ischezala za
sploshnoj cheredoj stvolov. Nikakih ukreplenij ili karaul'nyh vyshek strannik,
razumeetsya, ne uvidel. I tem ne menee on ne somnevalsya, chto most nahoditsya
pod postoyannym nablyudeniem.
O tom, chtoby pereplyt' reku, ne moglo byt' i rechi -- s ustrashayushchej
regulyarnost'yu to vozle odnogo berega, to vozle drugogo nad vodoj mel'kali
tonkie izvivayushchiesya konchiki shchupalec. CHudovishcha prodolzhali nesti svoyu
bessmennuyu vahtu, i nel'zya bylo rasschityvat', chto emu udastsya perepravit'sya
nezamechennym. Ostavalsya tol'ko odin put' -- po mostu.
A eto znachilo, chto nado zhdat' nochi. Blejdu sovsem ne ulybalos' poluchit'
strelu v grud' bez vsyakogo preduprezhdeniya.
On vzdohnul, perevorachivayas' na spinu i ustraivayas' poudobnee. Horosho
hot', chto tut, v Gartange, teplo...
Vremya tyanulos' medlenno i tomitel'no. Ni na samom mostu, ni okolo nego
nikto ne poyavlyalsya. Kak i sledovalo ozhidat'! CHto zhe zdes' delat' Slitym?
Hotya... oni ved' vedut vojnu, po slovam |lii... Da, strannaya vojna! Ochen'
strannaya... Bez srazhenij i ranenyh, bez posylki na vrazheskij bereg
lazutchikov, podkreplenij, provianta i vsego prochego. Ili Slitye nastol'ko
uverovali v svoego trehgolovogo zmeya?
Blejd pokachal golovoj. Kak professional, on privyk tshchatel'no
planirovat' svoi dejstviya. On znal, chto vezenie i udacha soputstvuyut tomu,
kto tshchatel'no podgotovil operaciyu. Delo dryan', kogda prihoditsya idti
navstrechu vragu vslepuyu, ne imeya dazhe predstavleniya, kak etot vrag vyglyadit
i chto on mozhet tebe protivopostavit'. A esli eto okazhetsya lerostar? Ili
vtoroj zmej? Ili chto-nibud' eshche pohuzhe?
Dejstvovat' on nachal na zakate. Vokrug bystro temnelo, rechnuyu dolinu
stremitel'no zalivala temnota. Dnevnye tvari speshili popryatat'sya, na
ohotnich'i tropy vybiralis' nochnye hishchniki... Samoe vremya dlya proryva.
Rasplastavshis' na zemle, Blejd popolz k beregu. Emu vnov' predstoyalo
dokazat', chto on eshche na chto-to sposoben -- v tom chisle i na razlichnye
gimnasticheskie eskapady.
Podobrat'sya k samoj kromke vody, ostorozhno uhvatit'sya za obuglennuyu
oporu i podtyanut'sya; ryvkom brosit' telo pod most i obhvatit' stupnyami
netolstoe brevno, propushchennoe pod nastilom...
On povis spinoj k vode, rukami i nogami ceplyayas' za dlinnyj prodol'nyj
brus. Pal'cy strannika pobeleli ot napryazheniya; nesmotrya na vsyu svoyu
kolossal'nuyu silu, on ponimal, chto dolgo v takom polozhenii ne proderzhitsya.
Brus nel'zya bylo obhvatit' polnost'yu -- k ego verhnej grani krepilis' doski
nastila.
Bystro, kak tol'ko mog, Blejd popolz vpered. V neskol'kih futah ot ego
spiny pleskalas' voda; i, pohozhe, mestnye obitateli reshili
polyubopytstvovat', kto tam perebiraetsya nad ih vladeniyami stol'
ekstravagantnym sposobom...
Poslyshalsya tihij vsplesk; nad poverhnost'yu podnyalsya tonkij izvivayushchijsya
otrostok. Skosiv glaza, strannik poglyadel na nego, chuvstvuya, kak po spine
probezhal oznob. Prishlos' uskorit'sya eshche bol'she.
Emu povezlo. |ta Reka vse zhe ustupala shirinoj Temze ili Missisipi;
prodelav put' v neskol'ko desyatkov yardov, on pochti bez sil opustilsya na
pribrezhnyj pesok. Ego schast'e, chto opornyj brus okazalsya takim dlinnym!
"Vot ty i na drugoj storone. CHto zhe dal'she?"
"Kak chto? Obnaruzhit' dozornye posty, obezoruzhit' i doprosit'
karaul'nogo. Dal'she -- dejstvovat' po obstanovke!"
Skazano -- sdelano. Blejd medlenno stal vybirat'sya iz-pod mosta.
Temnota vse sgushchalas', skoro on ne razlichit i sobstvennuyu ruku, do toj pory
nado otyskat' nadezhnoe ubezhishche.
Pesok konchilsya. Pod ego rukami chut' slyshno zahrustela suhovataya trava.
On dostig lesa Slityh.
V neskol'kih desyatkah futov ot dorogi, zakutavshis' v plashch, strannik i
provel noch'. On byl goloden, no est' ne stal -- sytost' prituplyaet vnimanie.
V polozhennyj srok nastupil rassvet. Za noch' nikto ne potrevozhil ego:
kak i na prinadlezhashchem suhotnikam beregu, zdes' lesa tozhe kazalis'
vymershimi.
Blejd dvinulsya na yug, starayas' derzhat'sya ne slishkom daleko ot dorogi.
On opasalsya lovushek, odnako, protiv vseh ozhidanij, prirechnaya polosa u Slityh
byla sovershenno ne ukreplena. Obychnyj les, chistyj, bez vsyakih glupostej
vrode volch'ih yam i tomu podobnogo. Ochevidno, Slitye byli absolyutno uvereny v
sobstvennoj neuyazvimosti.
Pravda, strannika neskol'ko nastorazhivalo drugoe. Dazhe perebravshis' na
vrazheskij bereg, on ne uvidel nikakoj strazhi, da i samu dorogu ne
pregrazhdali ni rogatki, ni barrikady. Prisnilos' vse eto |lii, chto li?
Ideyu o stremitel'nom marsh-broske k gorodu so shpilyami prishlos'
otstavit'. Myslenno sbrosiv dva desyatka let, Blejd staratel'no, slovno
tol'ko chto okonchivshij akademiyu lejtenant, obsharil vse okrestnosti mosta.
Peredvigalsya on v osnovnom po-plastunski; neskol'ko raz, soblyudaya vse
myslimye predostorozhnosti, vlezal na derev'ya, oglyadyvaya mestnost'. On ster
lokti, vymotalsya do predela, no teper' mog s chistoj sovest'yu skazat', chto
sil protivnika v neposredstvennoj blizosti ot mosta vizual'noj razvedkoj ne
obnaruzheno.
Odnako poluchit' takoj rezul'tat -- eshche poldela; ego nado eshche i
ob座asnit' -- i vot tut-to Richard Blejd upersya v tupik. Dejstviya etih sushchestv
ne poddavalis' privychnomu logicheskomu analizu! Eshche odin shtrih v kartine
zdeshnej "strannoj vojny", vot i vse, chego on dobilsya, potrativ pochti ves'
svetovoj den'.
Noch' on provel na dereve. Provel spokojno, a na zare tronulsya v put' --
kak i vchera, derzhas' v treh desyatkah shagov ot dorogi.
Richard Blejd stoyal u vorot Goroda so SHpilyami. Pozadi ostalsya pustoj
les, pustaya doroga, na kotoroj tak nikto i ne poyavilsya; glazam strannika
otkrylas' gorodskaya stena.
Sobstvenno govorya, steny kak takovoj zdes' ne bylo vovse -- esli
ponimat' pod "stenoj" ugryumoe oboronitel'noe sooruzhenie s bashnyami, zubcami i
bojnicami, okruzhennoe glubokim rvom i vysokim valom. Pered strannikom na
vysotu dvenadcati futov podnimalas' sverkayushchaya vsemi cvetami radugi
poluprozrachnaya hrustal'naya ograda, i v glubine ee prihotlivo peremigivalis'
mnogocvetnye ogon'ki. Holodnaya, sovershenno gladkaya na oshchup' stena s shirokimi
vorotami, kotorye prikryval serebristozhemchuzhnyj tumannyj zanaves, sotkannyj
slovno iz tonchajshih nitej predutrennej mgly.
I, razumeetsya, nikakoj strazhi!
Blejd vzdohnul. Lord Lejton tak stremilsya, chtoby ego podopechnyj popal v
vysokotehnologichnyj mir -- vot on vam, pozhalujsta! CHtoby sotvorit' takuyu
stenu, nuzhny znaniya, nuzhna nauka, dostigshaya kuda bol'shego progressa, nezheli
zemnaya, a eto v svoyu ochered' oznachalo, chto na rodine Blejda vryad li udastsya
vospol'zovat'sya plodami trudov zdeshnih umnikov. Ta zhe istoriya, chto i s
pallatami, uzhe proshlo let vosem', a zemnye specialisty tak i ne smogli
razobrat'sya s bol'shinstvom ih ustrojstv...
No esli zdeshnyaya civilizaciya nastol'ko sil'na, kak zhe ona terpit u sebya
pod bokom pogryazshih v nevezhestve suhachej i bolotnikov -- esli uzh prinyato
reshenie ih unichtozhit'? Ili vse rosskazni o zhestokoj, neprekrashchayushchejsya ni na
mig vojne -- ne bolee chem ocherednoj mif? Odnako zhe on sam, svoimi glazami,
videl ideal'nuyu mashinu ubijstva -- etogo lerostara... Da, i sobstvennymi
rukami razrubil cherep otvratitel'noj tvari!
CHuvstvuya, chto okonchatel'no zaputalsya, Blejd reshil poka otlozhit' reshenie
etoj problemy. Pervym delom emu nuzhno popast' v gorod! Stena gladkaya, ne
vskarabkaesh'sya; chto zh, ne privykat'...
Neskol'ko udarov topora -- i v ego rukah okazalas' tolstaya i prochnaya
zherd'. Prislonit' ee k krayu steny... a dal'nejshee bylo uzhe sovsem prosto.
Odnim dvizheniem strannik zabrosil gibkoe trenirovannoe telo na greben'
steny, prinik k nej i zamer, porazhennyj otkryvshejsya emu krasotoj.
Mezhdu stenoj i poslednimi gorodskimi zdaniyami bylo ostavleno pustoe
prostranstvo, pokrytoe izumrudno-zelenoj travoj, chem-to napominavshej zemnoj
klever, tol'ko sovsem bez cvetochnyh venchikov. A primerno v chetverti mili ot
steny k podnebes'yu voznosilis' izyashchnye azhurnye bashni i shpili, sotkannye
slovno iz vozduha i sveta -- iz prozrachnogo vozduha i raznocvetnyh luchej.
Poluprozrachnye gromady podnimalis' k samym oblakam; u osnovaniya oni imeli
radius primerno polsotni futov, a vershiny ih, kazalos', byli ostree igl.
Hrustal'nye dvorcy! Te samye, chto on nekogda iskal v Urkhe i v dobroj
dyuzhine drugih mirov! Mechta lorda Lejtona!
Blejd uhmyl'nulsya, razglyadyvaya sej porazitel'nyj pejzazh. Teper' on
videl, chto mezhdu bashnyami v'yutsya neshirokie dorozhki, vylozhennye prozrachnymi,
svetyashchimisya i iskryashchimisya plitami. I po etim dorozhkam snovala celaya ujma
naroda.
Slitye! Vlastiteli Gartanga!
Vneshne oni nichem ne oblichalis' ot lyudej. Oblachennye v napominavshie
rimskie togi odeyaniya vseh rascvetok, eti sushchestva s kakoj-to koshach'ej
graciej skol'zili po dorozhkam, tak chto kazalos', oni ne idut, a plyvut nad
poverhnost'yu zemli. Razlichit' po plat'yu muzhchin i zhenshchin izdaleka bylo
nevozmozhno -- vse odevalis' odinakovo.
U osnovanij bashen Blejd zametil oval'nye arki vhodov; nad nimi ritmichno
vspyhivali cepochki ognennyh simvolov -- toch'-vtoch' kak vyveski nad
londonskimi pabami.
Strannik rasplastalsya na grebne steny. Sprygnut' vniz -- bezumie;
totchas zametyat. Neuzheli vnov' dozhidat'sya nochi?
Odnako tut on uslyhal spokojnyj, vezhlivyj golos, obrashchalis' yavno k
nemu:
-- Ne budet li ugodno pochtennomu gostyu iz drugih mirov vospol'zovat'sya
vorotami i vojti vnutr'?
Richard Blejd rezko podnyal golovu. Vblizi nikogo ne bylo... hotya net, na
dal'nem krayu zelenogo polya, razdelyavshego stenu i zdaniya, stoyali troe Slityh,
v upor smotrevshih na nego.
CHush', absurd! Do nih zhe samoe men'shee sto yardov!
I vse zhe on znal, chto eti troe razglyadyvayut ego.
Vezhlivyj golos vnov' povtoril svoe priglashenie, i tri chelovecheskie
figury dvinulis' pryamo k Blejdu cherez razdelyavshij ih gazon.
Nu chto zh, esli tak nastojchivo priglashayut, nado vojti!
Strannik spustilsya so steny, proshel vdol' nee do samyh vorot. Tumannyj
zanaves ischez bessledno, doroga byla svobodna.
Blejd voshel vnutr'.
Ego uzhe zhdali. Te samye troe Slityh, odin -- v zolotistoj toge (etot
stoyal vperedi vseh), odin -- v krovavo-aloj, i tretij -- v nezhno-zelenoj,
cveta molodogo berezovogo lista.
Bol'she vsego strannika v pervyj moment porazili ih lica. Ne muzhskie i
ne zhenskie -- tak, nechto srednee. Myagkost' i tverdost' byli garmonichno slity
v ih chertah, na podborodkah i verhnej gube probivalsya slabyj pushok. Ruki,
pravil'noj formy, s uhozhennymi dlinnymi pal'cami, ne kazalis' obdelennymi
siloj, nogi v bezhevyh sandaliyah -- ne bol'shie i ne malen'kie, opyat' zhe --
nechto srednee.
-- My rady privetstvovat' gostya, -- ceremonno poklonilsya stoyavshij
vperedi Slityj v zolotistoj toge. Ego dvizhenie povtorili dvoe drugih.
-- Kto... kto vy? -- protiv voli, golos Blejda sorvalsya na hrip. Takogo
emu videt' eshche ne prihodilos'.
-- Kazhetsya, on ponyal srazu, -- udovletvorenno kivnul golovoj oblachennyj
v zolotistuyu togu. -- Da, on vse ponyal srazu! No, byt' mozhet, nam stoit
prodolzhit' besedu v bolee izyskannoj obstanovke?
Strannik molcha naklonil golovu. Ni u odnogo iz Slityh on ne zametil
nastoyashchego boevogo oruzhiya -- nozhi, kotorye mozhno bylo by skryt' v skladkah
odeyanij, ne v schet. Glavnoe -- ne teryat' bditel'nosti i ne podstavlyat' im
spinu...
Slovno podslushav mysli Blejda, troe Slityh s uchtivymi poklonami
povernulis' k stranniku spinami. Vse nosili dlinnye, gladko zachesannye nazad
volosy, dohodivshie do plech i shvachennye na zatylke raznocvetnymi zakolkami,
ochen' smahivavshimi na zhenskie.
-- Nash pochtennyj gost' mozhet ne boyat'sya udara szadi, -- obernuvshis' k
stranniku, proiznes Slityj v zelenoj toge. -- My dopustili etu neuchtivost'
-- povernulis' spinoj -- tol'ko s cel'yu pokazat' nashe polnoe doverie k
gostyu.
Blejd molcha posledoval za nimi -- cherez zelenyj lug k sverkayushchim,
vonzivshimsya v nebo iglam shpilej. Potom -- po myagko pruzhinyashchej pod nogami
hrustal'noj dorozhke, vstrechennye lyudi pospeshno otstupali v storonu,
pochtitel'no klanyayas' i sputnikam Blejda, i emu samomu.
Gorod so SHpilyami okazalsya nevelik -- edva li tri mili v poperechnike.
Neskol'ko desyatkov, byt' mozhet -- soten voznesshihsya k nebu bashen, v samoj
seredine goroda torchalo samoe krupnoe sooruzhenie -- central'nyj shpil', ne
menee dvuh soten futov v diametre. Nad arkoj vhoda ne svetilos' nikakih
znakov. Sputniki vezhlivo propustili Blejda vpered.
Vnutrennee ubranstvo vpolne garmonirovalo s naruzhnym velikolepiem.
Kazalos', zdes' vse sotvoreno iz plameneyushchego hrustalya, pylavshego vsemi
ottenkami radugi -- ot temnofioletovogo, pochti chernogo, do chisto-alogo.
Vnutri byli ustroeny bassejny s fontanami i nebol'shimi iskusstvennymi
ruchejkami, stekavshie otkuda-to s verhnih etazhej po poluprozrachnym zhelobam. V
vode cveli temno-vishnevye lilii, a sredi nih skol'zili bystrye zolotistye
yashcherki o treh golovah kazhdaya...
V udobnyh steklyannyh kreslah, rasstavlennyh po vsemu gromadnomu
vestibyulyu, sidelo nemalo Slityh; eshche bol'she ih tolpilos' vozle bassejnov.
Oni stoyali gruppami po troe-chetvero, pogruzhennye v kakie-to besedy, ne
zabyvaya pri etom klanyat'sya sputnikam strannika.
-- Poproshu naverh, -- Slityj v zolotistoj toge lyubezno podvel gostya k
matovo-serebristomu krugu vozle steny. Mgnovenie -- i pol zala ushel iz-pod
nog. Serebristyj disk plavno podnimalsya naverh po vertikal'noj shahte: pozadi
ostalsya eshche odin roskoshno ubrannyj holl, zatem tretij, chetvertyj... Na pyatom
urovne disk zamer.
Blejd oglyadelsya. |to pohodilo na kabinet pravitelya -- gromadnyj stol iz
prozrachnogo materiala vozle zanimavshego vsyu stenu okna; pyat' kresel ryadom s
oval'nymi chashami s rezvyashchimisya sredi lilij yashcherkami; vdol' zhe neprozrachnoj
chasti vneshnej steny vystroilis' pobleskivayushchie mehanizmy -- bred
sumasshedshego himika, sobravshego iz laboratornoj posudy kakie-to abstraktnye
skul'ptury. Kolby, retorty, pryamye i obratnye holodil'niki, dvojniki,
trojniki, zmeeviki... Net, na mehanizmy eto, pozhaluj, vse-taki ne pohodilo.
Po trubkam medlenno struilas' sinevataya gustaya zhidkost' -- tochno zhivoe
sushchestvo v steklyannoj kletke...
-- Proshu sadit'sya, -- Slityj v zolotoj toge gostepriimnym zhestom ukazal
na kresla. -- ZHelaete chto-nibud' otvedat', pochtennyj gost'?
Blejd ne mog ponyat', govorit li s nim muzhchina ili zhenshchina; golos
predstavlyal soboj nechto srednee -- ne tenor i ne soprano. On byl zvonkim,
otchetlivym, uverennym -- golos znayushchego sebe cenu cheloveka.
-- Net, -- strannik otricatel'no pokachal golovoj, -- no raz uzh vy
priglasili menya syuda, pochtennyj...
-- Pravyashchee, -- s gotovnost'yu podskazal Slityj v zolotom odeyanii. --
Pravyashchee Sgrasbo.
Imya ne iz samyh blagozvuchnyh, reshil Blejd i poklonilsya.
-- Blagodaryu, pochtennyj pravitel' Sgrasbo, -- zakonchil on frazu. --
Itak, raz uzh ya okazalsya zdes', to hotelos' by koechto uznat' u vas...
-- Tak zhe, kak i nam -- u vas, -- veselo zametil chelovek v aloj toge.
-- YA -- pomogayushchee pravyashchemu Sgrasbo, Vtoroe Pravyashchee Olmo.
-- Pochemu vy tak stranno imenuete sebya? -- ne uderzhavshis', sprosil
Blejd.
-- Kak, razve vy ne dogadalis'? Ah da, u vas zhe tozhe... tozhe
pozhiznennaya polovaya identifikaciya... muzhskoj rod...
-- My -- Slitye, -- negromko proiznes tretij iz sobesednikov Blejda,
tot, chto nosil zelenuyu togu. Zatem on predstavilsya: -- Tret'e Pravyashchee
|lido.
-- |to znachit... -- nachal bylo Blejd.
-- ...chto v nas slity priznaki arhaichnyh muzhskogo i zhenskogo rodov, --
podhvatil pravitel' Sgrasbo (nazyvat' ego "Pervoe Pravyashchee Sgrasbo" Blejd ne
mog dazhe myslenno). -- My -- vershina razvitiya zhivoj prirody.
-- No o nas pobeseduem chut' pozzhe, -- prodolzhil vtoroj pravitel' Olmo.
-- Sperva pogovorim o vas.
Ton ego byl ves'ma tverdym.
-- Itak, kto vy, otkuda i kak popali v nash mir? -- sprosil Pervyj
Pravitel'. -- My znaem, chto vy kakim-to obrazom prorvalis' skvoz' vremennoj
bar'er... i nas eto ochen' interesuet...
Blejd vse eshche ne mog poverit' v uslyshannoe. On sidel pod vnimatel'nymi,
i spokojnymi vzorami treh pravyashchih Slityh... treh androginov... treh
germafroditov -- i, navernoe, vpervye v zhizni ne znal, chto zhe delat'
dal'she...
YAsno bylo, chto eta civilizaciya chrezvychajno drevnyaya, dostigshaya
neveroyatnyh vysot -- osobenno v biotehnologii... Civilizaciya, vedushchaya vojnu
s primitivnym narodom lesov! V golove vse eto ne ukladyvalos'.
-- Nash pochtennyj gost', kak vidno, zhelaet bolee sushchestvennyh
dokazatel'stv, -- ulybnulsya Pervyj Pravitel'.
-- YA prodemonstriruyu? -- podnyalsya Tretij, |lido.
-- Razumeetsya! -- Pervyj energichno kivnul golovoj.
|lido podnyalsya (ili vse zhe podnyalos'? -- mashinal'no podumal Blejd),
potom zelenaya toga soskol'znula na pol. Bez teni smushcheniya, sovershenno
obnazhennyj, on vstal pered strannikom, medlenno povorachivayas', tak, chtoby
gost' smog razglyadet' vse...
Blejd s trudom podavil podnyavshuyusya volnu otvrashcheniya. Vse ego muzhskoe
estestvo vosstavalo, on ne mog smirit'sya s tem, chto chelovecheskoe sozdanie ne
yavlyaetsya ni zhenshchinoj -- vozlyublennoj, mater'yu, sestroj, -- ni muzhchinoj --
tovarishchem, bratom ili, na hudoj konec, vragom! Ponyatiya sily i slabosti,
chesti i dostoinstva, muzhskoj otvagi i zhenskoj privlekatel'nosti smazyvalis',
rasplyvalis', slovno eti sushchestva stoyali vne etiki, podchinyayas' izvestnomu
lish' im odnim kodeksu pravil, ponyat' kotorye "seksual'no determinirovannaya"
lichnost' byla prosto ne v sostoyanii.
|lido molcha odelsya (instinktivno strannik dumal o svoih hozyaevah v
muzhskom rode).
-- Teper' vy verite nam? -- Pervyj Pravitel' s usmeshkoj vzglyanul...
(ili vzglyanula?.. Proklyat'e! Nu ne "vzglyanulo" zhe!) -- na Blejda. Strannik
molcha kivnul.
-- Togda prodolzhim besedu. Itak, kakim obrazom vy popali k nam?
Blejd neslyshno vzdohnul; nachinalas' privychnaya rabota. Tol'ko na sej raz
pridetsya byt' osobenno ostorozhnym! CHert znaet etih hitroumnyh Slityh, a
vdrug oni sumeyut vosproizvesti mashinu Lejtona? Perspektiva zhe uvidet' v odin
prekrasnyj den' na Zemle predstavitelya sego "slitogo" plemeni Blejda sovsem
ne vdohnovlyala.
Nachalsya izoshchrennyj slovesnyj poedinok, kogda storony lyubezno ulybayutsya
drug drugu, staratel'no pytayas' pri etom skryt' sobstvennye namereniya.
Strannika nastojchivo rassprashivali o dostavivshem ego syuda apparate, Blejd
otgovarivalsya neznaniem, odnako iz nego vse-taki vyudili tot fakt, chto on
okazalsya zdes' ne pri pomoshchi nekoego ob容kta, peremeshchayushchegosya v prostranstve
ili vo vremeni.
Protiv ego ozhidanij. Slityh ne slishkom zainteresovali svedeniya o Zemle.
-- My uzhe proshli podobnuyu stadiyu, -- ob座asnil Tretij Pravitel'. --
Polovye razlichiya... Civilizaciya i kul'tura, osnovannye na sekse... Vechno
dlyashcheesya protivoborstvo muzhskogo i zhenskogo nachal... Vse eto pozhiraet
ogromnuyu dolyu sil i energii obshchestva. Bez stiraniya polovyh razlichij lyuboj
socium obrechen.
-- Tak, kak obrecheny bolotniki? -- zhestko sprosil Blejd. Pora bylo
povorachivat' razgovor na bolee blizkie dlya nego temy, on privyk nastupat', a
ne oboronyat'sya.
-- Vy hotite pogovorit' o nas? -- kak budto by dazhe obradovalis' vse
tri pravitelya razom. -- CHti zh, my ohotno podelimsya informaciej. Priobshchites'
i vy k nashej mudrosti! Ved' tak ili inache vam predstoit vernut'sya v svoj
mir? Rasskazhite tam o nas; i my budem zhit', znaya, chto nash opyt poshel komu-to
na pol'zu i nashi trudy byli ne naprasny! -- etu pateticheskuyu rech' zakonchil,
kak i polozheno Pervyj Pravitel'.
I vot chto uslyshal Blejd.
Kogda-to Gartang byl samym obyknovennym mirom. Zdes' byli muzhchiny i
zhenshchiny; redko, no vse zhe rozhdalis' deti so slitymi polovymi priznakami.
Urodov, kak i polozheno, libo ubivali pri rozhdenii, libo, esli oni vyrastali,
to stanovilis' izgoyami, ob容ktom izdevatel'stv i nasmeshek. Iz davleniya so
storony "normal'nyh" i rodilas' tajnaya organizaciya "slityh", postavivshaya
svoej cel'yu snachala zashchitu neschastnyh i gonimyh androginov.
Osobennost'yu "slityh" Gartanga, naskol'ko smog ponyat' Blejd, yavlyalos'
polnoe otsutstvie seksual'nyh emocij i perezhivanij. Oni ne znali, chto takoe
"strast'", "vlechenie" ili "zhelanie", oni smeyalis' nad obuyannymi polovym
psihozom "normal'nymi" i malo-pomalu kopili sily i znaniya.
SHlo vremya, tajnyj orden "slityh" stanovilsya vse mogushchestvennee. No
podlinnyj perevorot proizoshel togda, kogda v odnoj iz sekretnyh laboratorij
byl otkryt sposob preobrazovaniya novorozhdennyh mladencev -- kak muzhskogo,
tak i zhenskogo pola -- v nastoyashchih androginov, kotorye, ponyatnoe delo, sami
razmnozhat'sya nikak ne mogli.
Dal'she sobytiya razvivalis' s golovokruzhitel'noj bystrotoj. Podpol'naya
organizaciya ne ustoyala pered soblaznom, i nachalis' massovye pohishcheniya detej;
v rezul'tate zhalkih urodov, nad kotorymi ran'she smeyalis', stali nenavidet'.
-- Mnogo pozzhe my nauchilis' dovodit' svoi tela do sovershenstva, slivaya
v nih dostoinstva i muzhskogo i zhenskogo nachal, -- poyasnil Vtoroj Pravitel'.
-- A togda my dejstvitel'no vyglyadeli kakimi-to monstrami...
Koe-gde vspyhnuli pogromy. Otvetom stalo Velikoe Umershchvlenie...
Posle togo, kak orden nabral dostatochno sil, byl nanesen moshchnyj
otvetnyj udar. Bol'shinstvo ubezhishch Ordena Slityh unichtozhili raz座arennye
tolpy, no nekotorye uceleli. V chelovecheskih poseleniyah prodolzhali ischezat'
mladency -- do teh por, poka uchenye ordena ne dostigli takih tehnologicheskih
vershin, chto sozdali ognestrel'noe oruzhie -- v to vremya, kak ves' ostal'noj
mir pol'zovalsya arbaletami i mechami.
Na reshitel'noe srazhenie Slitye vyshli, imeya chto-to vrode tankov i
aviacii. Rycarskaya konnica byla vykoshena pulemetami, tyazhelye orudiya
vdrebezgi raznesli krepostnye steny, udushlivye gazy dovershili ostal'noe.
Odnako Slitye po neopytnosti neskol'ko perestaralis'. Oni uzhe uspeli
dodumat'sya do yadernogo oruzhiya i, poskol'ku podavlyayushchee prevoshodstvo
"normal'nyh" v chislennosti ne mogli kompensirovat' ni magazinnye vintovki,
ni reaktivnye snaryady, bylo resheno pustit' v hod poslednee sredstvo. V itoge
tri chetverti territorii planety okazalis' neprigodnymi dlya zhizni; eti zemli
byli zarazheny radiaciej, ot kotoroj pogiblo i nemalo Slityh.
I tol'ko zdes', na severe, koe-chto ucelelo.
Strashnoj cenoj, no Slitye vzyali verh. A dal'she poshlo kak po-pisannomu
-- lyudskoj rod okazalsya zagnannym v bolota i lesa; topi napolnilis'
chudovishchami, rezul'tatom mutagennogo vozdejstviya radiacii.
Slitye tem vremenem blagopoluchno pereveli svoyu civilizaciyu s
mehanisticheskogo na biologicheskij put' razvitiya. Vmesto razrabotki mashin oni
prinyalis' za celenapravlennoe vyvedenie zhivyh organizmov, sposobnyh zamenit'
mehanizmy, i nemalo v etom preuspeli.
Tak i poshlo -- na prostorah severnogo kontinenta, sredi krasnolistnyh,
bogatyh okislami zheleza lesov Gartanga, stoyali goroda so sverkayushchimi
shpilyami, a v krasnyh chashchobah yutilis' lyudi -- zhalkie ostatki "normal'nyh".
Sovsem bez nih Slitye obhodit'sya ne mogli.
-- Oni dobyvayut dlya nas Korni ZHizni, -- chut' pokachivayas' v takt zvukam
sobstvennogo golosa, govoril Pervyj Pravitel'. -- Nu, i dlya sebya, konechno
zhe. Biologicheski aktivnye veshchestva, izvlekaemye nashimi himikami iz etogo
rasteniya, neobhodimy dlya prevrashcheniya obyknovennogo rebenka, otravlennogo
bespreryvno sinteziruyushchimisya v nem polovymi kletkami, v nastoyashchego Slitogo,
lishennogo nizmennyh strastej, zhivotnoj pohoti, obladayushchego chistym,
nezamutnennym rassudkom... Tol'ko takie i mogut idti vpered, sovershat'
velikie otkrytiya, izmenyat' i uporyadochivat' zhizn'! My vyigrali
intellektual'noe sorevnovanie u normal'nyh. Im prishlos' priznat' nashe
prevoshodstvo!
Kulaki Blejda szhimalis' i razzhimalis', odnako na lice strannika
sohranyalos' vyrazhenie neprazdnogo i zainteresovannogo vnimaniya. Podobnye
civilizacii emu eshche ne vstrechalis'.
-- Znachit, pohishcheniya detej... -- nachal bylo on.
-- Vy sovershenno pravy, -- Pervyj Pravitel' otkinulsya v svoem kresle.
-- My pohishchaem ih... tochnee skazat', eto delayut nashi slugi.
-- A vy ne nahodite, chto eto neskol'ko amoral'no? -- sobrav vsyu svoyu
vyderzhku. Blejd vzglyanul v lico Pravitelyu.
Tot slegka pomorshchilsya.
-- YA nadeyalsya, chto predstavitel' vysokorazvitoj kul'tury, otkryvshej
sposob puteshestvij skvoz' prostranstvo i vremya, ne okazhetsya v plenu
zastarelyh dogm...
-- A sebya vy ne otnosite k dogmatikam?
-- My? Ni v koem sluchae! My-to kak raz obladaem ves'ma shirokimi
vzglyadami, -- vstupil v razgovor Pravitel' Nomer dva. -- My priznaem lyubuyu
razumnuyu zhizn'. My prekrasno ponimaem, chto putej razvitiya civilizacij
velikoe mnozhestvo. Nash my schitaem samym luchshim -- tak zhe, kak i vy svoj.
Vyzhivaet zhe sil'nejshij. |to zakon rasprostranyaetsya i na prirodu, i na
obshchestvo. My okazalis' sil'nee, i my pobedili. Uveryayu vas, esli by my
proigrali, nasha sud'ba okazalas' by ves'ma nezavidnoj...
"I, vozmozhno, ya by pomogal ne lyudyam, a im. Slitym... unizhennym,
gonimym, pripertym k stenke..." -- ugryumo podumal Blejd. Krupica istiny v
slovah Slitogo, bessporno, prisutstvovala. Pravda, strannik vse ravno ne
soglasilsya ni s edinym ego slovom.
-- I v derevne bolotnikov...
-- Da! My regulyarno posylali k nim nashego slugu... v obraze strashnogo
chudovishcha Nado skazat', u bolotnikov otlichnye deti! Oni krepche, chem otpryski
obitatelej lesa.
-- Razumeetsya! Bol'shaya chast' iz nih, vse, kto poslabee, umirayut vskore
posle rozhdeniya!
-- Estestvennyj otbor, -- ohotno soglasilsya Tretij Pravitel'. -- Vse
kak i polozheno -- vyzhivaet sil'nejshij.
-- No razve nel'zya bylo... -- strannik zamyalsya, -- nu, vyvesti
zhivotnyh, chto smogli by sobirat' dlya vas etot koren'?
-- A kak by inache podderzhivalos' ustojchivoe ravnovesie v lyudskih
poseleniyah? -- v svoyu ochered' udivilis' vse tri pravitelya.
-- Lyudyam nuzhna rabota, nuzhen vrag, nuzhna cel' zhizni, -- nastavitel'no
podnyal palec Pervyj. -- My daem im vse eto. Oni nenavidyat nas, schitayut
strashnymi chudishchami, oni dazhe voobrazhayut, chto vedut s nami vojnu!
Slitye obmenyalis' snishoditel'nymi ulybkami.
-- A razve vy ne voyuete s nimi?
-- Nu, razumeetsya, voyuem! -- rassmeyalsya Pravitel' Nomer Tri. -- My daem
im to, chego oni ot nas zhdut.
-- Odno iz samyh ostryh razvlechenij dlya nas -- eto risk, -- zametil
Pravitel' Nomer Dva. -- Otchego by ne risknut' zhizn'yu v chestnom poedinke na
ravnom oruzhii -- s temi, kto etogo tak zhazhdet? Mech protiv mecha, topor protiv
topora... Otchego by i ne poteshit'sya?
"CHto zh, vot tebe i otvet na vse voprosy po povodu "strannoj vojny", --
so vnezapno navalivshejsya ustalost'yu podumal Blejd. -- Igra, razvlechenie,
poteha... Brotgar molodec! On edinstvennyj, kto vse ponyal pravil'no..."
-- I vashim sograzhdanam sluchaetsya pogibat'? -- ostorozhno osvedomilsya
strannik. Vnutri uzhe nachinalo narastat' chuvstvo smutnoj trevogi -- s kakoj
eto radosti Slitye tak otkrovenny s nim?!
-- Razumeetsya, -- pozhal plechami Pravyashchee Olmo. -- I pritom neredko. No
takaya smert' pochetna, legka i vesela -- nami razrabotan special'nyj
preparat, pozvolyayushchij pri smertel'noj rane rasstat'sya s zhizn'yu legko i
bezboleznenno.
"U nih, pohozhe, vse predusmotreno", -- mel'knulo v golove Blejda.
-- A lerostary? Seksual'no ozabochennye tvari-ubijcy?
-- Nado zhe derzhat' lesnyh obitatelej v nadezhnoj uzde! -- zametil Pervyj
Pravitel'. -- Oni ne dolzhny razmnozhat'sya slishkom bystro...
Na skulah Blejda vspuhli zhelvaki. Schast'e eshche, podumal on, chto Slitye
nevazhno razbirayutsya v chelovecheskoj mimike...
Pered strannikom byla sistema, produmannaya do melochej; cinichnaya,
grubaya, krovavaya, lzhivaya... Hotya net, pozhaluj, vse zhe ne lzhivaya -- zdes'
legko priznayutsya vo vsem. V cinizme, v zhestokosti, v egoistichnosti... Slovno
opravdyvayutsya takim obrazom -- da, mol, my takie, kakie est'! I chto zhe vy
teper' budete s nami delat'?
"Pochemu oni tak otkrovenny so mnoj?" -- vnov' podumal strannik.
-- YA videl, kak vash trehgolovyj zmej peresek pogranichnuyu reku, --
medlenno proiznes on. -- YA videl, kak on uglubilsya v lesa. On shel pryamo k
poselku... a potom neozhidanno svernul. ZHrica, chto pravit lesovikami,
utverzhdala, chto sposobna sbit' vashego zverya so sleda. A ved' takaya
trehgolovaya yashcherka vpolne mogla by razdelat'sya so vsemi tamoshnimi
obitatelyami -- Blejd neozhidanno oseksya, zametiv, chto ego sobesedniki
snishoditel'no ulybayutsya.
-- Neuzhto vy stanete utverzhdat', pochtennyj gost', chto vas obmanul etot
naivnyj maskarad? -- veselo podnyal brovi Pervyj Pravitel'.
-- Maskarad? Kakoj maskarad? -- nedoumevayushche peresprosil Blejd.
Praviteli vnov' obmenyalis' legkimi poluulybkami.
-- CHernyj plashch toj zhricy, |lii, -- ne bolee chem maskarad, -- myagko
proiznes Pervyj Pravitel'. -- |liya prinadlezhit k nashemu rodu. Prosto byla
provedena nebol'shaya maskirovka...
-- A ee sputnik? Muzhchina, vozhd' lesovikov?
-- Tozhe... I on -- ne muzhchina.
Richard Blejd zastavil sebya ulybnut'sya. Nado priznat', chto eto byla odna
iz samyh vymuchennyh ego ulybok.
-- Vidite li, -- pustilsya v poyasneniya Olmo, -- u nas tozhe sluchayutsya...
kak by eto vyrazit'sya... pravonarusheniya. Nakazaniem sluzhit ssylka. V les, k
nedifferencirovannym seksualam. I, razumeetsya, u provinivshihsya vpolne
dostatochno znanij, chtoby zanyat' vedushchee polozhenie v lesnom poselke...
-- Sobstvenno, vojnu s nami kak raz i vedut eti soslannye, -- prodolzhil
Pervyj Pravitel'. -- Oni zhazhdut vernut'sya, zhazhdut otomstit'... oni v plenu
svoih zhivotnyh strastej... sushchestva, ne proshedshie strogogo kontrolya. Oni,
eti soslannye, ne rasstayutsya s mechtami vzyat' revansh i staratel'no podsypayut
topliva v koster vojny, k nashemu obshchemu udovletvoreniyu. Potomu chto srazhat'sya
s ravnym po intellektu protivnikom kuda interesnee!
-- Potomu-to lyudi lesa i sumeli postavit' na sluzhbu stol'ko nerazumnyh
sushchestv, -- prodolzhil Olmo. -- Vse eto -- nashi znaniya, nashi navyki i
iskusstvo.
Blejd molcha kivnul. Da, dlya Slityh vse eti boevye dejstviya -- veselaya
zabava... CHto zh, posmotrim, chto vy skazhete, kogda k vam vlomitsya nastoyashchaya
vojna!
-- Inogda my vypuskaem chudovishch v les. Sushchestvo, izvestnoe vam pod
prozvaniem "|liya", obladaet mental'nym darom, bol'shoj siloj vozdejstviya na
nerazumnye sozdaniya, i emu udaetsya korrektirovat' povedenie koe-kakih iz
nih. Sluchaj so zmeem -- iz razryada takih proisshestvij. Razumeetsya, vlast'
soslannogo ne rasprostranyaetsya na nastoyashchih, boevyh monstrov.
-- A ee doch', Naomi? -- s nedoumeniem probormotal Blejd.
-- Priemysh, razumeetsya, -- pozhal plechami Pervyj Pravitel'. -- My uzhe
zametili, chto v obshchestve nedifferencirovannyh podobnymi nepolnocennymi
Slitymi nachinayut ovladevat' strannye prichudy i zhelaniya... Tak poluchilos' i s
Naomi...
Strannik molcha kivnul. CHto zh, tut vse stalo yasno. I teper' on tverdo
znal, chto emu predstoit sdelat'. No do togo...
-- Mne kazhetsya, my tratim chereschur mnogo vremeni na obsuzhdenie problem
vtorostepennogo haraktera, -- zametil on. -- Mne gorazdo interesnee ponyat'
vashu sistemu zhizneobespecheniya, energosnabzheniya...
-- Nu, razumeetsya, razumeetsya! -- Pervyj Pravitel' podnyalsya, -- Bud'te
nashim gostem. Vam pokazhut vse, chto vy pozhelaete uvidet'.
Vladyki goroda postaralis' ustroit' Blejda s maksimal'nym komfortom. U
strannika ne otobrali ni oruzhiya, ni odezhdy, a otvedennoe emu pomeshchenie, kak
bylo ob座asneno, sootvetstvovalo rangu Tret'ego Pravitelya -- tol'ko eta
troica i imela kakie-to privilegii, usloviya zhizni vseh prochih byli soversheno
identichnymi.
Pravda, osobennoj roskosh'yu ne otlichalis' i eti apartamenty -- skoree
oni napominali pomeshchenie, otdelannoe v modernistskom stile gde-nibud' v
kvartalah avangardnoj artisticheskoj bogemy. Sero-serebryanye, chut' mercayushchie
oranzhevymi iskorkami steny, nogi utopayut v myagkom kovre kremovyh tonov s
uprugim vorsom; shirochennoe okno ot steny do steny i ot pola do potolka,
prozrachnyj stol, postel', sostoyashchaya iz odnoj gromadnoj myagkoj gubki, da
kreslo u steny -- vot i vse. Nu i, razumeetsya, neobhodimye gigienicheskie
prisposobleniya.
Pristavlennyj k Blejdu Tretij Pravitel' |lido dejstvitel'no pokazyval
stranniku vse, chto by tot ni pozhelal. I gromadnye biofabriki, proizvodivshie
metodom mikrobiologicheskogo sinteza vse neobhodimye dlya zhizni pitatel'nye
veshchestva; i massivnyh, pogruzhennyh v postoyannuyu spyachku sushchestv,
vyrabatyvavshih samuyu obyknovennuyu elektroenergiyu (koe-kakie ustrojstva, ee
potreblyayushchie, u Slityh vse zhe sohranilis'), i zhivye komp'yutery o chetyreh
nogah, kotorye mogli hodit' sledom za vladel'cem, i tvarej-tkachej,
tvarej-uborshchikov, tvarej-stroitelej, nosil'shchikov, podaval'shchikov i prochee,
prochee, prochee...
Dnya cherez tri u Blejda ot vsego etogo polozhitel'no golova poshla krugom.
On znal, chto emu delat'; no poka ne znal, kak. Ego vrode by ne storozhili: on
byl volen gulyat' odin gde emu vzdumaetsya; pravda, on da sih por ne pytalsya
priblizhat'sya k vorotam...
Eda zdes' okazalas' voshititel'noj, no strannye razvlecheniya Slityh
ostalis' emu neponyatny. Abstraktnye matematicheskie koncerty, naprimer;
vprochem, drugie sposoby vremyapreprovozhdeniya okazalis' vpolne priemlemy --
vrode skachek, gde vmesto loshadej po begovym dorozhkam mchalas' strannaya pomes'
kuznechika i zhaby.
Tak proshla nedelya.
Civilizaciya Slityh s polnym pravom mogla by byt' nazvana
socialisticheskoj. Richard Blejd, po vpolne ponyatnym prichinam, socialistov ne
zhaloval, i eto tol'ko usilivalo ego otvrashchenie ko vsemu vidennomu.
Nikakih lichnyh veshchej, krome razve chto odezhdy. Razumeetsya, nikakih
deneg. Nikakogo seksa -- nu, eto izvestno pochemu. Pitalis' vse v
obshchestvennyh stolovyh. Glavnoe zhe mesto v zhizni Slityh zanimala nauka; eyu
oni zanimalis' isklyuchitel'no dlya sobstvennogo udovol'stviya, tak kak
podderzhanie zhiznesposobnosti goroda ne trebovalo pochti nikakih usilij.
|liya, naverno, sovsem spyatila, reshiv, chto on v odinochku, s golymi
rukami, smozhet nanesti hot' skol'ko-nibud' ser'eznyj uron poseleniyu ee
soplemennikov. Tut vse sistemy dublirovalis', i pritom ne odin raz;
sovershennoj byla i sistema signalizacii.
Razumeetsya, s ruchnym pulemetom i neskol'kimi funtami plastikovoj
vzryvchatki Blejd smog by natvorit' tut nemalo del -- a tak, s odnim toporom,
emu ostavalos' razve chto zarubit' neskol'ko zhivyh komp'yuterov, begayushchih na
chetyreh nogah.
Na vos'moj den' ego vezhlivo priglasili k Pervomu Pravitelyu.
Sperva obe storony podderzhivali vezhlivyj, ni k chemu ne obyazyvayushchij
razgovor. Tipichno svetskaya beseda v anglijskom duhe: "Kak vam u nas
ponravilos'?" -- "O, ves'ma vpechatlyaet, blagodaryu vas..."
Zatem Pervyj pereshel k delu.
-- No vse zhe, ne mogli by vy teper' popodrobnee rasskazat' o vashem puti
syuda?
Tak. Vrode by eto uzhe obsuzhdali... CHto-to ne tak! Polozhitel'no chto-to
ne tak, reshil Blejd. On ne sobiralsya davat' nikakoj informacii.
-- Vryad li ya mogu chto-to pribavit' k uzhe skazannomu.
-- Smozhete, -- neozhidanno vlastno i strogo proiznes Pravitel'.
-- |to kakim zhe obrazom? -- suho osvedomilsya strannik.
-- Fakt vashego poyavleniya byl podvergnut vsestoronnemu analizu. Nashi
luchshie umy trudilis' den' i noch', chtoby hot' chut'-chut' pripodnyat'
okutyvayushchuyu vas, dorogoj gost', zavesu tajny. I bez lozhnoj skromnosti skazhu,
chto koe-chto vyyasnit' nam udalos'. Soversheno ochevidno, chto vy sovershaete svoj
put' ne v fizicheskom prostranstve-vremeni. Sovershenno yasno i to, chto na
vashej planete prodvinulis' ochen' daleko v izuchenii tonkoj struktury
vremennyh effektov. Vse eto nas chrezvychajno volnuet i zanimaet.
I posle etogo Pervyj Pravitel' dovol'no vnyatno i vrazumitel'no povedal
izumlennomu Blejdu o bazovoj i yakornoj stanciyah, o sub容ktivnom vospriyatii
vremeni, o postoyanno podderzhivaemyh kanalah svyazi mezhdu mirami razlichnyh
real'nostej -- ili razlichnyh vremennyh potokov, chto, v principe, odno i to
zhe...
On prishel k tochno takomu zhe vyvodu, chto i lord Lejton -- Blejd sam po
sebe yavlyaetsya yakornoj stanciej, v nem est' nechto, sozdayushchee ustojchivyj kanal
navedeniya, bez chego nevozmozhno projti obratnyj put'.
-- YA dalek ot mysli, chto vas otpravili syuda raz i navsegda, --
pristal'no glyadya v glaza Blejdu, govoril Slityj. -- Vy yavno namereny v odin
prekrasnyj den', otpravit'sya obratno... i my hoteli by znat', kak vy eto
prodelyvaete. V obmen my gotovy predostavit', lyubuyu informaciyu -- shemy,
chertezhi, tehnologii... vse, chto vy pozhelaete! Mozhem dat' vam nashih zhivotnyh
-- shtammy bakterij...
-- A vzamen? -- v upor sprosil Blejd. Razgovor reshitel'no perestal emu
nravit'sya.
-- Vy pozvolite nam podvergnut' glubokomu issledovaniyu vash mozg. My
podozrevaem, chto razgadka kroetsya imenno tam.
On okazalsya porazitel'no dogadliv, etot umnik srednego roda: eshche
nemnogo, i Slitye dokopayutsya do ponyatiya spidinga... a tam, glyadish', obojdut
i lorda Lejtona!
Blejd napryag i vnov' rasslabil myshcy, gotovyas' ne to k pobegu, ne to k
srazheniyu.
-- YA otkazyvayus', -- spokojno vygovoril on. -- |to nevozmozhno. Ni pod
kakim vidom!
-- Vash otkaz ves'ma ogorchit nas, -- pristal'no gladya emu v glaza,
vymolvil Pervyj Pravitel', -- Ves'ma, ves'ma ogorchit...
Strannik pozhal plechami.
-- Mne iskrenne zhal', no ya dejstvitel'no nichem ne mogu pomoch'. -- Ego
trenirovannyj vzglyad uzhe obezhal pomeshchenie, teper' on prikidyval, kak luchshe
vsego vyskochit' otsyuda, esli predpolozhit', chto arbaletchikov oni spryachut
skoree vsego voon tam...
-- CHto zh, ya predvidel vozmozhnost' vashego otkaza, Richard Blejd. --
Pravitel' podnyalsya. Bol'shie mindalevidnye glaza s fioletovymi raduzhkami
vokrug chernyh kroshechnyh zrachkov v upor vozzrilis' na gostya.
Naverno, vse-taki skazalis' gody. Kogda stena kabineta vnezapno
ischezla, otkryvaya dorogu dvum desyatkam voinov i dobroj dyuzhine strannyh
sozdanij na maner shestinogih paukov rostom v chetyre futa, -- itak, kogda
stena ischezla, reakciya Blejda zapozdala na kakuyu-to nichtozhnuyu dolyu sekundy.
Odnako i etogo mgnoveniya okazalos' dostatochno, chtoby emu ne pozvolili
otskochit' v storonu, zastaviv prinyat' boj na nevygodnoj pozicii, v samoj
seredine ogromnogo pomeshcheniya.
Vprochem, odno, i pritom ochen' vazhnoe preimushchestvo u strannika vse zhe
ostavalos'. On mog ubivat' napadavshih! A vot oni ego -- net. Pervomu
Pravyashchemu on byl nuzhen zhivym -- i tol'ko zhivym.
Zavyazalas' krovavaya rukopashnaya potasovka. Topor rubit napravo i nalevo,
rassekaya urodlivye tushi paukov, Blejdu prishlos' vovsyu vertet' golovoj, chtoby
ne propustit' udar ili uklonit'sya ot klejkih nitej, kotorye lovko metali
pauki.
Vprochem, on ne sobiralsya stoyat' na odnom meste, smert' v boyu daleko ne
vsegda yavlyaetsya priznakom doblesti. Raschishchaya sebe dorogu bogatyrskimi
vzmahami topora, Blejd nachal probivat'sya k vyhodu. Ego dvizheniya byli
ekonomny i ottocheny -- mozhet byt', ne tak effektny, kak v kino, zato kuda
bolee smertonosny. On ostavlyal za soboj krovavuyu proseku, bojcy Slityh
znachitel'no, ustupali emu v sile, a pauki byli opasny skoree v teorii, chem
na praktike. Nado bylo lish' ne zevat', chtoby ne vlyapat'sya v ih teneta -- eti
tvari smeshno naduvalas' pered tem, kak vyplyunut' pokrytuyu lipkoj sliz'yu
tolstuyu seruyu nit'.
Kabinet ostalsya pozadi; Slitye bol'she ne pytalis' lezt' pod udary, a
gnali vpered paukov.
Vybravshis' na ulicu, Blejd vihrem pomchalsya proch'. Prostranstvo mezhdu
bashnyami pustovalo. Slitye vse kak odin kudato skrylis'. V dushe strannik
voznes hvalu tomu ostolopu, chto splaniroval vsyu etu operaciyu. Slitye s
samogo nachala nadelali massu oshibok. Vot i teper' -- raz uzh oni reshili vzyat'
ego zhiv'em, nado bylo okruzhit' bashnyu Pravitelya dvumya, tremya, chetyr'mya
kol'cami voinov i ih slug, v konce koncov, prizvat' chto-to posolidnee
paukov. Nichego etogo sdelano ne bylo, i Blejd ponimal, pochemu -- Slitye
nikogda eshche ne stalkivalis' s podobnymi protivnikami. Ochevidno, ih pauk mog
legko spravit'sya s lyubym dvunogim iz suhachej ili bolotnikov, vse edino. Dlya
vernosti Slitye poslali desyatok takih tvarej -- i zhestoko proschitalis'.
Richard Blejd byl zverem sovsem iz drugogo zooparka!
Vorota okazalis' zatkany uzhe znakomym serebryanym tumanom, i on rezko
svernul v storonu. Stena v dva chelovecheskih rosta... i gody, gody!.. No
nado, chert voz'mi, pereprygnut'!
Tolchok! Telo strannika vzmylo v vozduh, eta zateya mogla by pokazat'sya
sovershenno beznadezhnoj -- vse-taki tri s polovinoj yarda...
No v te sekundy on ne dumal ni o Slityh, ni o chudishchah v Reke i lesu;
ego edinstvennym vragom byla eta proklyataya sverkayushchaya stena. Ni do, ni posle
Blejdu uzhe ne udalos' povtorit' svoe dostizhenie. V kriticheskie mgnoveniya
vysvobozhdayutsya skrytye rezervy organizma -- tak utverzhdayut specialisty, i,
navernoe, oni pravy. Pal'cy strannika prochnee lyubyh zheleznyh kryukov vpilis'
v kraj steny; eshche mig -- i Blejd perebrosil telo na druguyu storonu.
Potom byla sumasshedshaya gonka cherez les. On ponimal, chto Slitye tak
prosto ne ostavyat ego v pokoe, i tochno -- iz vorot stremitel'noj zelenoj
molniej vyrvalsya lerostar, za nim eshche odin, potom eshche i eshche...
Pyatero! Pyat' hishchnikov-istrebitelej, zverej, special'no sozdannyh dlya
ubijstva, s kotorymi bespolezno tyagat'sya v skorosti... Tyazhelo dysha, Blejd
prizhalsya spinoj k tverdoj, tochno zhelezo, drevesnoj kore. Esli delo
povernetsya sovsem uzh hudo, eshche sohranitsya vozmozhnost' otstupit' naverh...
hotya eti tvari navernyaka lazayut po derev'yam ne huzhe zemnyh leopardov.
Oni besshumno vynyrnuli iz lesnogo polumraka. Obstupiv Blejda
polukrugom, hishchniki netoroplivo, slovno smakuya, rassmatrivali svoyu zhertvu.
No Naomi govorila, chto lerostary nikogda ne ohotyatsya stayami... Vyhodit,
ona oshiblas'?
Odnako eto okazalos' ne tak; vidno, kto-to iz Slityh v panike vypustil
vseh zverej razom. Edva okruzhiv Blejda, hishchniki prinyalis': gluho vorchat'
drug na druga, pokazyvaya, dlinnye klyki. Ni odin ne sobiralsya ustupat'; i
kogda telo samogo krupnogo i zlobnogo monstra rasplastalos' nad zemlej v
dlinnom pryzhke, chetvero ego sorodichej druzhno brosilis' emu na spinu.
Blejd nasilu uspel uvernut'sya. Ne oglyadyvayas', on rinulsya proch',
prekrasno ponimaya, chto zveri rano ili pozdno razberutsya s tem, kto iz nih
sil'nejshij, i togda... Odnu takuyu tvar' emu udalos' zarubit', no kto smozhet
poruchit'sya, chto podobnaya udacha budet soputstvovat' i vo vtoroj raz?
Za spinoj Blejda, ponemnogu zatihaya, slyshalis' zhutkie rev i hrust --
spletyas' v tugoj komok, chudovishcha katalis' po zemle, krusha drug drugu kosti.
Tak ili inache, emu udalos' otorvat'sya ot pogoni. Ne zhaleya sil, ne
obrashchaya vnimaniya na ostruyu bol' v boku, na sbivsheesya dyhanie, plavayushchie
pered glazami krugi, Blejd prodolzhal mchat'sya, vpered. On znal, chto dolzhen,
uspet' perebrat'sya cherez Reku i podzhech' za soboj most. Inache -- konec! Konec
ne tol'ko emu, no i vsem lesnym obitatelyam! Razve smozhet on ujti,
vospol'zovat'sya spejserom, esli budet znat', chto pogibnut lyudi? CHto
mogushchestvennym Slitym poterya lesnoj kolonii! V krajnem sluchae zajmut "na
razvod" u sosedej... A mogut i ne ubivat' vseh bez razbora... Vprochem, eto
sovershenno nevazhno. Blejd reshil dat' boj i znal, chto ne otstupitsya -- pust'
dazhe na ego puti vstanut vse demony preispodnej!
Pogonyu on operedil nenamnogo. Strannik edva uspel brosit' pylayushchie
fakely v razlozhennye na mostu kuchi hvorosta, kak na doroge poyavilis' voiny
Slityh, i s nimi -- lerostary. Eshche pyatero, vse na krepkih cepyah, tyanuvshihsya
k gromadnoj tushe kakogo-to medlitel'nogo zhivotnogo, napominavshego
iskopaemogo diplodoka. Zveri yarilis', chuya blizkuyu pozhivu, odnako na sej raz
Slitye byli nacheku i ne spuskali istrebitelej s povodkov.
Pravda, pri vide vzmetnuvshihsya nad mostom yazykov plameni oni nachali
dejstvovat' porazitel'no bystro. Blejd i glazom morgnut' ne uspel, kak odin
iz lerostarov brosilsya vpered.
Zakovannyj v zelenuyu cheshuyu zver' pulej promchalsya po uzhe goryashchemu
nastilu. Strannik zhdal ego, szhimaya obeimi rukami topor i podnyav oruzhie nad
pravym plechom: poza nemnogo smeshnaya i kartinnaya, odnako iz etogo polozheniya
mozhno bylo nanesti sil'nyj rubyashchij udar.
Richard Blejd zhdal, slovno vzvedennyj boevoj mehanizm. On ne strashilsya;
sejchas on chisto mehanicheski schital futy, dyujmy i sekundy, znaya, chto Sud'ba
otpustila emu vremeni tol'ko na odin udar.
I kogda zver' brosilsya na nego, vytyanuv vpered massivnye lapy, norovya
oprokinut' zhertvu strashnym udarom v grud' i totchas zhe perekusit' ej gorlo,
strannik ne sovershil ni odnogo lishnego dvizheniya. CHetko, slovno na
pokazatel'nyh vystupleniyah na boevoj ploshchadke "Medievistik Klab", Blejd
sdelal rovno odin shag v storonu i zatem poloborota vlevo. Topor so svistom
opustilsya na zagrivok tvari -- v mig, kogda lerostar pronzil svoimi
strashnymi lapami vozduh na tom meste, gde tol'ko chto nahodilas' zhertva.
Iz razrublennogo zatylka zverya bryznula krov', i Blejd, ne teryaya
vremeni, udaril vtorichno; ogromnoe telo dernulos' i zamerlo u ego nog.
Na drugom beregu Slitye oshelomlenno molchali.
Tem vremenem pozhar razgoralsya vse sil'nee i sil'nee; veter razduval
plamya, ognem byl uzhe ohvachen ves' most. Nesterpimyj zhar vynudil Blejda
popyatit'sya; chto zh, poka Slitye ne priveli tvarej poser'eznej lerostarov, on
mog chuvstvovat' sebya v bezopasnosti... v otnositel'noj bezopasnosti,
konechno.
Ne oglyadyvayas', Richard Blejd zashagal proch' ot pylavshego mosta. Ego put'
lezhal v lesnoj poselok, k Velikoj Skryvayushchej Lico.
* * *
Na kakoe-to vremya emu vdalos' otorvat'sya ot presledovatelej. CHerez reku
Slitye pereberutsya, eto nesomnenno, no strannik nadeyalsya, chto storozhevye
"psy" |lii hot' nenamnogo, no zaderzhat ih prodvizhenie. A potom... Potom on
postaraetsya, chtoby u Slityh ne ostalos' nikakogo "potom".
Voinov |lii strannik zametil izdaleka. Dazhe ne pytayas' pryatat'sya, oni
stoyali poperek dorogi, vziraya na prishel'ca so strannoj smes'yu uzhasa i
voshishcheniya.
-- Mne nuzhno uvidet' Velikuyu! Pobystree! -- slovno fel'dfebel' na
novobrancev, ryavknul na nih Blejd.
-- No... SHpili eshche stoyat... -- popytalsya vozrazit' starshij iz voinov.
-- A tebe bylo prikazano...
-- Otvedi menya k Velikoj. -- Blejd prenebrezhitel'no okinul vzglyadom
strazhnika. -- Ili vy dumaete, chto spravites' so mnoj? Vas vsego shestero, a
vozle mosta valyaetsya dohlyj lerostar. Mozhete navedat'sya i proverit' moi
slova. Tak chto, budem tratit' zrya vremya ili zajmemsya delom?
Starshij patrulya ne polenilsya i v samom dele otpravil odnogo iz voinov k
mostu. Tot primchalsya obratno, slovno za nim gnalas' celaya staya lerostarov.
Posle etogo s Blejdom nikto uzhe ne derzal sporit'.
K poselku oni dobralis' k vecheru. Strannika proveli v uzhe znakomyj
derevyannyj dom-zamok; na sej raz |liya prinyala ego ne v doprosnoj, a v nekoem
podobii zala zasedanij. Poseredine prostornoj i svetloj komnaty stoyal
kruglyj stol.
Voin ohrany shagnul vpered, potrebovav u Blejda, chtoby tot sdal oruzhie.
Strannik ispolnil prikaz, edva zametno usmehnuvshis' ugolkom rta.
-- U menya razgovor k tebe, -- on prisel k stolu i podnyal vzglyad na
|liyu.
-- CHto ty hochesh' mne skazat'? Otpushchennyj tebe srok istek, a ya chto-to ne
vizhu rezul'tatov.
V zale ne bylo nikogo, krome Blejda, |lii da vos'mi arbaletchikov
ohrany. Opustivshis' na koleno, oni uzhe vzyali na pricel strashnogo marabuta.
-- Parni, -- negromko obratilsya k nim Blejd. -- Kak vy dumaete, pochemu
vasha predvoditel'nica skryvaet svoe lico?
|liya vzdrognula vsem telom.
-- YA znayu tvoyu tajnu, -- spokojno glyadya v prorez' chernoj maski,
proiznes strannik.
I tut u Slitogo ne vyderzhali nervy. Vozduh vsporol istoshnyj krik.
-- Strelyajte!
Imenno etogo Blejd i zhdal. Plan ego byl razrabotan do melochej, uzhe
perestupaya porog, on ne somnevalsya, chto pridetsya projti cherez eto. Risk,
konechno, byl ochen' velik, no splanirovat' bolee slozhnuyu kombinaciyu v stol'
primitivnoj social'noj sisteme i pri otsutstvii vremeni bylo prosto
nevozmozhno.
On primenil ispytannyj priem -- rasprostersya na polu. Strely gustym
roem pronzili vozduh nad ego golovoj; v sleduyushchuyu sekundu strannik uzhe
rinulsya vpered. I tut proizoshlo neozhidannoe -- voiny |lii nevol'no
popyatilis'. Slishkom uzh mnogo strashnyh istorij hodilo pro etogo dikovinnogo
prishel'ca, slishkom uzh mnogo tovarishchej otpravilis' na tot svet ot ego ruki, a
vdobavok -- dva srazhennyh im lerostara...
Prezhde chem oni opomnilis' i perezaryadili svoe oruzhie, Blejd uzhe
ochutilsya v samoj ih gushche. Sbil s nog odnogo, otbrosil v storonu vtorogo...
-- Poslushaj, ya hochu togo zhe, chto i ty, -- otomstit' Slitym! -- kriknul
on v samoe lico |lii.
Velikaya Skryvayushchaya tol'ko vzvizgnula. Ee ohrana ne uspela povisnut' na
Blejde vsej svoej massoj, kak kulak strannika otpravil Slitogo v glubokij
nokaut.
-- Stojte! -- zagremel Blejd, vskidyvaya bezoruzhnye ruki i povorachivayas'
k strazhnikam. -- Klyanus', chto ne poshevelyu i pal'cem, esli vy zahotite ubit'
menya posle togo, chto uvidite sejchas. -- On brosil topor. -- Smotrite!
On shagnul k |lii. Ego ruka uzhe potyanulas' k krayu ee plashcha, kak iz
glubiny kapyushona razdalsya slabyj ston.
-- Net... ne nado... ya... ya soglasno... tol'ko ne eto...
|liya pripodnyalas' na lokte. Blejd vziral na nee s izumleniem --
podobnyj udar dolzhen byl otklyuchit' Slitogo minimum na polchasa!
-- Strazha!.. Ne... protivodejstvujte... etomu... cheloveku...
-- No, Velikaya, -- nereshitel'no vozrazil odin iz voinov, vidya, chto
Blejd vnov' podobral s pola svoj topor. -- On... on zhe udaril tebya!
-- Zabud'te ob etom. I ostav'te nas! My dolzhny pogovorit' naedine.
Voiny nehotya povinovalis'.
-- Oni skazali tebe, -- gluho prozvuchalo iz-pod kapyushona.
-- Da. No sejchas eto ne vazhno. Ty hochesh' otomstit'?
-- Hochu li ya otomstit'? -- poslyshalsya gor'kij smeh. -- O, kak ya etogo
zhazhdu! Oni... oni soslali menya, bez nadezhdy vernut'sya, v etu gryaz', v etu
dikost', v etu...
-- YA ponyal. No otvet', soglasna li ty prekratit' vojnu s bolotnikami?
Mne potrebuetsya vsya moshch' lyudskogo roda.
-- Ty hochesh'?..
-- YA hochu prepodat' Slitym takoj urok, chtoby oni naveki zabyli, chto
znachit tiranit' lyudej. Otvechaj, skol'ko eshche takih gorodov na planete?
-- Krome etogo -- tri, -- gluho proiznesla |liya.
-- Otlichno! YA otuchu ih hozyaev vorovat' mladencev. I eshche -- ya hochu
vyvesti bolotnikov iz topej.
-- No... no zachem?
-- Tebe kazhetsya mukoj kazhdyj den' v chistom i suhom dome, v lesah -- a
teper' predstav' sebe, kakovo im, zagnannym v tryasiny!
-- Ty nadeesh'sya pobedit'? -- porazilas' |liya.
-- Razumeetsya. Vo vsyakom sluchae, dobit'sya, chtoby lyudej ostavili v
pokoe.
-- No eto nevozmozhno! -- vskriknula |liya. -- Est' i drugie goroda.
Ottuda mozhet prijti pomoshch'... dazhe esli v pervom boyu my oderzhim verh.
-- YA doberus' i do nih. Slitym pridetsya izmenit'sya, esli oni hotyat
vyzhit'. -- Blejd reshitel'no rubanul ladon'yu vozduh.
-- Kak zhe? -- porazilas' |liya.
-- Vnov' stat' normal'nymi lyud'mi, -- proiznes strannik. -- Ponimaesh',
pochtennaya? Muzhchinami i zhenshchinami. Pover' mne, ya byval vo mnogih mirah, i
daleko ne vezde razdelenie polov privodit k zastoyu i regressu. Ne proizoshlo
podobnogo i na moej rodnoj planete.
-- No takie izmeneniya... -- nachala bylo |liya, no strannik perebil ee:
-- Net nichego neobratimogo. Pust' polomayut sebe golovu, chert poberi! I
ty -- tozhe! Ty ved' otvela v storonu raduzhnogo zmeya... V gorode ya slyshal,
chto u tebya bol'shie sposobnosti... Kstati: a zachem na samom dele byl vypushchen
zmej?
-- Pogulyat' i razmyat'sya. -- Blejdu pokazalos', chto |liya chut' zametno
usmehnulas'. -- A esli ser'ezno, to progulki emu dejstvitel'no neobhodimy, a
krome togo... ya ved' takaya zhe igrushka, kak i ves' lesnoj narod. Esli by ya ne
sbila Zmeya s puti, on i v samom dele razoril by poselok. Pravyashchee Olmo
lyubilo ispytyvat' menya...
-- Ladno, nasha beseda zatyanulas', -- Blejd vlastno vzglyanul v glaza
Slitomu. -- Ty pomozhesh' mne?
-- No suhotniki i lyudi Brotgara totchas zhe...
-- |to uzh moya zabota -- prosledit', chtoby oni ne pererezali drug drugu
glotki. Dumaj luchshe o chudovishchah v reke! I eshche -- chto oni mogut predprinyat'
protiv nas?
-- Vypustit' vseh svoih monstrov... -- slabym golosom proiznesla |liya.
-- Togda nado toropit'sya. Vstavaj! Pora vyjti k lyudyam i ob座avit' im
svoyu volyu...
Sotovarishch |lii po ssylke tol'ko rot otkryl, kogda uznal o sluchivshemsya.
Naomi zhe derzhalas' s Blejdom holodno i otchuzhdenno; prichiny etoj holodnosti
byli ponyatny -- devushka ne mogla prostit' stranniku istorii s Tamar. Kstati,
kak i dogadyvalsya strannik, v podvale emu pokazali ne nastoyashchuyu doch'
Brotgara...
Posol'stvo k bolotnikam otpravilos' na sleduyushchij zhe den', kak tol'ko
rassvelo. Blejdu prishlos' polomat' golovu, chtoby obespechit' bolee ili menee
bezopasnyj perehod: dazhe vseh talantov |lii ne hvatilo by, chtoby
odnovremenno uderzhivat' vseh tvarej na rasstoyanii.
K schast'yu, ih vovremya zametil storozhevoj post bolotnikov.
O peregovorah mozhno bylo by napisat' celuyu sagu. Tamar, pravda, s
razbegu povisla na shee strannika; no Brotgar okazalsya kuda bolee
podozritel'nym.
-- A chto eto ty... togo... reshil nas otsyuda vytyagivat'? -- sej vopros v
raznyh variaciyah povtoryalsya cherez kazhdyj chas. Vozhak bolotnikov nikak ne mog
vzyat' v tolk, pochemu eto izvechnye vragi, suhachi i ego sobstvennoe plemya,
dolzhny zhit' ryadom, ne puskaya drug drugu krov' pri kazhdom udobnom sluchae.
-- A mozhet, vy nas iz bolot vymanit' hotite, da tam, na meste suhom, i
pererezat' vseh do edinogo!
-- Zachem nam eto? -- prizhala ruki k grudi |liya.
-- Zachem, zachem... pes vas, suhotnikov, znaet!
|liya opustila golovu i ne otvetila na oskorblenie.
I vse zhe Brotgaru prishlos' ustupit'. Ego lyudi zayavili, chto luchshe smert'
v otkrytom boyu, chem takaya zhizn'. Huzhe bolot byt' nichego uzhe ne mozhet.
Proshla dobraya nedelya, prezhde chem vojsko suhachej i bolotnikov bylo
gotovo k boyu.
Blejd vymotalsya za eto vremya do poslednej stepeni. Estestvenno, emu
prishlos' obuchat' novobrancev premudrostyam voinskogo stroya, o kotorom tut
nikto ne imel ni malejshego ponyatiya, srazheniyu na ulicah goroda i tomu
podobnym veshcham.
Naomi gordo ne obrashchala na nego vnimaniya, a vot Tamar -- sovsem
naprotiv. Bolotniki vstali lagerem nevdaleke ot poselka |lii, zatem
ponemnogu prinyavshis' za raschistku polej...
Nebol'shoe vojsko uzhe bylo gotovo k vtorzheniyu, kogda k Blejdu v palatku,
kotoruyu on delil s Tamar, voshla |liya.
-- YA dumala nad tvoimi slovami, chuzhak, -- nachala ona, i strannik
nevol'no porazilsya -- dosele |liya naedine s nim ispol'zovala srednij rod po
otnosheniyu k sebe, kak i prochie Slitye. -- YA smotrela na tebya i Tamar i
dumala. Naomi -- moj priemysh... ya staralas' postupat', kak vse... i ne
ponimala, chto na samom dele delala. Kazalos' by, vokrug stol'ko lyudej... a
Naomi ostavalas' dlya menya lish' odnoj iz differencirovannyh, to est'
sushchestvom nizshego sorta...
-- A teper'? -- ostorozhno sprosil Blejd
-- Teper' vse kak-to nachalo menyat'sya... YA ponimayu, u vas s Tamar vse
sovsem inache... no ona hodit shalaya ot schast'ya ne tol'ko potomu, chto ty daesh'
ej fizicheskoe udovletvorenie... Vy vmeste -- i kazhdyj stanovitsya vdvoe
sil'nee... -- |liya otkinula kapyushon -- YA hotela by stat' nastoyashchej mater'yu!
-- vnezapno vyrvalos' u nee.
Velikaya Skryvayushchaya totchas podnyalas', slovno stydyas' etogo priznaniya.
-- Esli my pobedim, ya zastavlyu koe-kogo iz Slityh poshevelit' mozgovymi
izvilinami!
* * *
Glubokoj noch'yu udarnye otryady nachali perepravlyat'sya cherez Reku. Na
severnom beregu s treskom valilis' derev'ya, oni padali poperek rusla,
obrazuya nechto vrode gigantskogo mosta Blejd ne mog ponyat', otchego Slitye
ostavili ego v pokoe posle togo, kak on zarubil lerostara. Im by obrushit'sya
vsej moshch'yu na poselok, potrebovat' vydachi buntovshchika i smut'yana, a vmesto
etogo oni dali vosstavshim vremya na podgotovku. On nedoumeval, nedoumeval do
teh por, poka ego vojsko -- pochti pyatnadcat' soten voinov -- ne nachalo
perepravu.
V pervom eshelone dvigalis' chudovishcha |lii. Nado priznat', chto vyvedennye
eyu monstry ni v chem ne ustupali sozdaniyam Goroda so SHpilyami.
Slitye dali avangardu perepravit'sya, a zatem, v polnom sootvetstvii s
pravilami voennogo iskusstva, nanesli otsekayushchie udary po flangam. Sredi ih
chudovishch shagali i preslovutye marabuty -- pochti tochnye kopii lyudej, sozdannye
v gorodskih laboratoriyah.
Dve chudovishchnye ordy vcepilis' drug drugu v glotki, i tut Blejd dvinul
na proryv glavnye sily. Zablagovremenno nadrublennye derev'ya poleteli v Reku
po improvizirovannomu mostu v boj poshli lyudskie sotni.
Strannik tak i ne sumel vzglyanut' so storony na bitvu chudovishch. Plechom k
plechu s Brotgarom i Tamar on rubilsya v pervyh ryadah; navstrechu im vyshli uzhe
sami Slitye -- vmeste s lerostarami.
|ti zveri oboshlis' voinstvu Blejda ochen' dorogo. Hotya na samogo
strannika oni ne napadali, a, naprotiv, podzhav hvosty, puskalis' nautek, s
ostal'nymi voinami oni raspravlyalis' pochti igrayuchi. No odnovremenno na pole
bitvy mog nahodit'sya tol'ko odin lerostar, i Slitye dazhe ne pytalis'
vystavit' dvoih.
Nochnoj boj byl korotok i yarosten. Blejd brosalsya v samye opasnye mesta,
i lerostary otstupali pered nim, zveri tak i ne derznuli prinyat'
predlozhennyj im poedinok. Prishelec s Zemli slovno by zaryazhal lyudej Gartanga
svoej energiej i derzkim prezreniem k smerti, arbaletchiki bestrepetno shli na
lerostarov, razryazhaya svoe oruzhie v upor s takih distancij, na kotoryh bronya
uzhe ne mogla zashchitit' chudovishch. Utykannye strelami, lerostary pogibali odin
za drugim -- sperva slabeli ot poteri krovi, i togda lyudi brosalis' na nih,
dobivaya kop'yami...
K utru vokrug Goroda so SHpilyami somknulos' kol'co osady.
Blejd skomandoval peredyshku. Lerostary uspeli rasterzat' pochti sotnyu
chelovek; eshche dva desyatka voinov poleglo v shvatkah so Slitymi. Pravda, teh
bylo perebito vdvoe bol'she -- sorok ili pyat'desyat.
Kak opytnyj polkovodec Blejd ponimal, chto luchshe vsego vorvat'sya vo
vrazheskuyu krepost' na plechah begushchego nepriyatelya, no ego lyudyam nuzhno bylo
privyknut' k vidu blistayushchej tverdyni. Pervaya stavka Slityh byla bita, no
kto mog predugadat', chto eshche najdetsya u nih v rezerve?
Podstupy k Gorodu kazalis' sovsem ne ukreplennymi. Stena, razumeetsya,
byla ser'eznym prepyatstviem, i sejchas v vojske Blejda vovsyu shlo izgotovlenie
shturmovyh lestnic. Dazhe ego neobuchennye voiny sumeyut vzyat' gorod, esli
Slitye ne udivyat kakim-libo syurprizom.
Otdyh byl nedolog. Parlamentery iz goroda ne poyavlyalis', i Blejd tozhe
ne speshil otpravlyat' svoih. Vremya peregovorov proshlo; ili lyudi voz'mut verh,
ili vladychestvo Slityh prodlitsya na veka, i strashnaya igra budet idti
po-prezhnemu -- materi stanut topit'sya v tryasine, chudishcha budut krast' detej,
a obitateli bolot i lesov -- gnut' spiny, sobiraya dolgozhiv.
Krome togo, Blejd i ne sobiralsya vstupat' v peregovory. On ne pital
simpatij k vivisektoram -- pozhaluj, za isklyucheniem odnogo lish' Lejtona. No
tot dejstvoval iz pobuzhdenij dolga; k tomu zhe chto pozvoleno Zevsu, to ne
pozvoleno byku. Strannik ugryumo uhmyl'nulsya. Net, nikakih peregovorov!
Segodnya on pokazhet etim Slitym, lyubitelyam kopat'sya v chuzhih mozgah, chto vremya
shutok proshlo!
V to zhe vremya on byl dalek ot mysli unichtozhit' vseh androginov do
edinogo. Total'nye vojny byli ne v ego vkuse. Nanesti voennoe porazhenie,
razoruzhit'... eto bolee sootvetstvovalo obstanovke.
SHturm nachalsya rovno v polden': desyatki lestnic odnovremenno pali na
stenu, i sotni lyudej brosilis' v ataku. Tishinu smel hriplyj boevoj rev, v
kotorom ne ostalos' uzhe nichego chelovecheskogo. Pervye figurki voinov
peremahnuli cherez greben' steny, gorohom posypalis' vnutr'.
-- CHto mogut sdelat' Slitye? -- Blejd povernulsya k |lii.
-- Vypustyat monstrov... marabutov... v tret'ej linii pojdut sami.
Boyus', ty ne ponimaesh', chuzhak. Dlya moih byvshih soplemennikov etot shturm i
vozmozhnaya reznya -- vsego lish' razvlechenie! I chem opasnee situaciya, tem
ostree i zhelannee igra. Beregis'! Oni mogut sperva poddat'sya...
Strannik molcha kivnul. Vypryamivshis', on vzmahnul toporom, podavaya znak
k atake otryadu bolotnikov vo glave s Brotgarom. Ih Blejd nameren byl vesti
sam.
Zelen' uhozhennogo gazona byla zalita krov'yu i zavalena telami mertvyh i
umirayushchih; kipyashchee kol'co smertel'noj rubki opoyasalo podnozhiya izyashchnyh bashen:
Slitye sumeli ostanovit' pervyj natisk. Strannik videl somknuvshihsya v
zhestokih ob座atiyah lyudej i zverej, terzayushchih drug druga. |liya okazalas'
prava: Slitye dejstvitel'no pustili v hod celuyu armiyu monstrov.
Tut byli i uzhe vstrechavshiesya Blejdu pauki, i massa inyh, neznakomyh emu
tvarej, razmerami ot sobaki do byka -- mnogonogie, mnogoglavye, zubastye, s
raspahnutymi pastyami, istochavshimi slyunu, s goryashchimi beshenstvom glazami. CHasha
vesov zakolebalas'; sud'ba srazheniya visela na voloske. Tvari Slityh raz za
razom proryvali stroj lesnyh opolchencev. Strannik stisnul zuby -- imej on
pobol'she vremeni, on sumel by prevratit' etu tolpu v nastoyashchij rimskij
legion, v kotorom vse umeli udaryat' razom, kak odin kulak!
Strashilishche-kentavr s dvumya dlinnymi mnogosustavchatymi kleshnyami vmesto
ruk igrayushche rasshvyryal lyudej na svoem puti i, izdav torzhestvuyushchij vizg,
ponessya pryamo navstrechu Blejdu.
Razdalos' slitnoe gudenie. Arbaletchiki uspeli vovremya, no dazhe dobryj
desyatok nastigshih chudovishche strel ne ostanovil ego proryv; lyudi vokrug
strannika popyatilis', ostalsya ryadom odin lish' Brotgar -- da eshche Tamar,
naotrez otkazavshayasya pryatat'sya v takoj den' pozadi. Ee zastarelaya nenavist'
k suhotnikam ne mogla ischeznut' v odin den', devushka ne doveryala |lii i
zayavila, chto "eta suhachka" mozhet zavesti ih vseh v zapadnyu. Koroche, tyl i
obshchestvo Velikoj Skryvayushchej Lico byli menee predpochtitel'ny, chem krovavaya
bitva, i nikakie zaprety tut pomoch' ne mogli. Strannik hotel uzhe bylo
svyazat' stroptivicu, no Brotgar neozhidanno kivnul golovoj.
-- Ezheli ej chto v golovu prishlo -- dazhe lapach ne vyb'et. Vse ravno
sbezhit, tak pust' uzh luchshe ryadom s nami budet...
CHudovishchnyj kentavr slovno pozhiral rasstoyanie Bystrotoj on, pozhaluj,
nemnogim ustupal lerostaru.
-- |j! Vpered! Okruzhajte ego! -- vzrevel strannik, v svoyu ochered'
brosayas' vpered. Lyudi kachnulis' vsled za nim, opuskaya kop'ya.
"U nego slishkom dlinnye kleshni, -- avtomaticheski otmetil Blejd, -- i na
spinu emu, pozhaluj, ne zaprygnesh'..."
CHerno-zelenyj pancir' monstra byl utykan dlinnymi, ustrashayushchego vida
shipami, i vesila eta tvar', pozhaluj, ne men'she tonny, Blejd prikinul, chto
etakuyu mahinu kop'yami ne ostanovit'. On podnyal topor.
Do chudishcha ostavalos' ne bol'she desyati futov, kogda strannik rezko
vzmahnul rukoj. Ostro ottochennoe lezvie vrezalos' v shirokij lob, chudovishchnaya
skorost' kentavra lish' usilila moshch' udara. Pancir' ne vyderzhal, bryznuli
krov' i mozgi, i gromadnaya tusha gryanulas' ozem' v yarde ot nog Blejda.
Tamar smotrela na nego, kak na boga.
-- A teper' poshli! -- on mahnul rukoj. -- Vashi kop'ya dolzhny napit'sya
krovi Slityh!
Otrad Brotgara, naschityvavshij vsego dve s polovinoj sotni voinov,
atakoval s takim neistovstvom, chto vragi nevol'no popyatilis'. Kak-to samo
soboj vyshlo, chto lyudi vystroilis' klinom, ostriem kotorogo stali Blejd,
Brotgar i Tamar, etot seyushchij smert' treugol'nik proshel skvoz' nestrojnye
ryady Slityh, unichtozhaya vse na svoem puti. Tvari gibli, pronzennye kop'yami i
strelami, marabuty v slepoj yarosti brosalis' na topory, sami zhe Slitye
vpervye drognuli.
Blejd povel svoih pryamikom k central'noj bashne pod siyayushchim shpilem. V
proryv za nimi rinulis' suhotniki, front Slityh stremitel'no razvalivalsya, i
strannik znal, chto vot-vot nachnetsya reznya.
Pod arkoj bashni nepodvizhno zamerli tri figury.
Praviteli goroda! Bezoruzhnye. So spokojno skreshchennymi na grudi
rukami... Blejd, v svoyu ochered', vskinul topor, ostanavlivaya atakuyushchih.
-- My sdaemsya, -- Sgrasbo, Pervyj pravitel', sklonil golovu. --
Prekrati krovoprolitie. Izlozhi svoi usloviya, prishelec!
-- Nu, i chto zhe bylo dal'she? -- neterpelivo sprosil Dzh. Staryj
razvedchik nikogda ne dovol'stvovalsya zapisyami otchetov Blejda, on polagal,
chto magnitofon ne mozhet zamenit' lichnogo obshcheniya. Bezuslovno, shef MI6A byl
prav, ved' magnitofonu ne zadash' voprosov.
-- Dal'she... -- Blejd usmehnulsya, otstavlyaya v storonu vysokij bokal s
"SHabli". -- Dal'she vse bylo kak obychno. Peregovory, intrigi, ugrozy... snova
peregovory i intrigi. -- Parni Brotgara edva ne razorvali menya na chasti,
uznav, chto im ne dadut pererezat' vseh do edinogo Slityh!..
-- A ih ostal'nye goroda? Razve oni ne mogli pomoch' svoim?
-- |tim fanatikam chuvstvo vzaimovyruchki ne znakomo. Esli oni prevratili
v zabavu dazhe vojnu!..
-- I eti bolotniki... vybralis' oni na suhoe mesto?
-- Konechno. Suhachi, pravda, ne v vostorge, tak chto ya boyus', chto bez
nepriyatnostej tam ne obojdetsya; no |liya derzhit svoih krepko. Kogda ya uhodil,
ona kak raz gotovilas' ochistit' bolota ot svoih merzkih tvarej, chtoby
promysel dolgozhiva stal obychnym delom -- tyazhelym, nebezopasnym, no vse-taki
ne takim, kak ran'she. Bez kornya im ne obojtis' -- Slitym on nuzhen dlya ih
eksperimentov...
-- No, Dik, ty ne dumaesh', chto oni... e-e-e... mogut vyvesti
kakih-nibud' sovershenno neodolimyh tvarej?
-- Za nimi nadziraet Brotgar, -- po gubam Blejda skol'znula slabaya
uhmylka. -- A uzh u nego muha zrya lishnij raz ne proletit! Krome togo, Slitye
sami ponyali, chto bol'she ni odnogo mladenca pohitit' ne udastsya. Oni
razoruzheny i znayut, chto za kazhdogo malysha vse poplatyatsya zhiznyami. Lyudi
ochen', ochen' zly...
Nesmotrya na leto, v kamine negromko potreskivali drova -- ne dlya tepla,
skoree -- dlya uyuta. Okna byli plotno zashtoreny; chut' nahmurivshis', strannik
zadumchivo smotrel na ogon'. Dzh., s neizmennoj trubkoj v rukah, otkinulsya na
spinku kresla, pochti polnost'yu skryvshis' v teni. Molchanie Blejda bylo dlya
ego shefa krasnorechivej vsyakih slov. Tam, v lesah Gartanga, Richard Blejd
ostavil chast' svoej dushi -- tak zhe, kak on ostavlyal ee v kazhdom iz dvuh
desyatkov drugih mirov...
Sejchas on vspominal -- v uyutnoj tishine, v teplom pokoe i bezopasnosti
svoego dorsetskogo kottedzha.
...Naomi tak i ne snesla pozora. Blejd i doch' Brotgara vse vremya
ostavalis' vmeste; Tamar uveryala strannika, chto ponesla ot nego, i glaza ee
siyali tochno dve malen'kie zvezdy, nevest' kak opustivshejsya na zemlyu, pod
plotnye krony lesnyh tarr. Ona byla pogloshchena svoim schast'em, nichego ne
zamechaya vokrug...
-- Ty predpochel mne etu bolotnuyu potaskushku, chto bludila s zhabami i
yashcherami! -- Naomi udalos' zastat' strannika odnogo v doma Brotgara. Dom byl
tol'ko chto srublen -- bolotniki ustraivalis' na novom meste, tol'ko chto
raschishchennom v lesah nevdaleke ot poselka suhachej.
-- Hvatit, Naomi. -- Blejd usmehnulsya. -- Ty zhe umnaya devushka! Zachem ty
povtoryaesh' etu chepuhu?
-- CHto est' u nee i chego ne hvataet mne? -- surovo voprosila Naomi.
Golos ee byl tverd i suh, tol'ko glaza blesteli ot yarosti. Slezami tut i ne
pahlo.
-- Ty dumaesh' o sebe, a ona -- obo mne, -- otvetil strannik. Ne
ob座asnyat' zhe etoj devchonke, chto muzhchina mozhet perespat' s lyuboj zhenshchinoj, no
zaderzhivaetsya daleko ne pri kazhdoj...
-- Ona uveryaet, chto nosit tvoego rebenka...
-- Naverno, eto pravda, -- Blejd kivnul golovoj.
-- No ya byla pervoj s toboj! Ran'she, chem ona! |to nespravedlivo, esli
tol'ko ej dostanetsya rebenok Povergatelya Slityh!
Nedolgo dumaya, devushka raspahnula plashch -- pod kotorym, estestvenno,
nichego ne okazalos'.
Glaza Blejda vspyhnuli v otvet. Net, vozrast eshche ne byl vlasten nad
nim! ZHelanie vskipelo ognennym smerchem, i Naomi, opustiv vzglyad, lish'
pobedno usmehnulas'...
Oni lyubili drug druga s neoslabevayushchej siloj -- tak, chto Blejd sam
nachal udivlyat'sya. No esli chto i zasluzhivalo izumleniya, tak eto zhenskoe
kovarstvo. Net nuzhdy govorit', chto vstrecha byla iskusno podstroena, i Tamar
poyavilas' na poroge v samyj interesnyj moment.
O tom, chto posledovalo dal'she, Blejd vspominat' ne hotel.
Edinstvennoe, chto emu udalos' ponyat' iz krikov i slez Tamar, bylo
obvinenie, chto Naomi "opoila" ego dolgozhivom -- special'no vyvarennym
ekstraktom, vyzyvayushchim neuderzhimoe plotskoe zhelanie i ochen' effektivno
podderzhivayushchim muzhskuyu silu...
-- Lejton byl ochen' nedovolen, -- poslyshalsya golos Dzh., i strannik
ochnulsya. -- Nam s nim teper' predstoit ob座asnyat'sya s voennymi -- pochemu
vmesto obrazcov vooruzhenij potencial'nogo protivnika nash luchshij agent
vernulsya s kakim-to nevzrachnym poroshkom i semenami...
-- Inogda mne hochetsya podsypat' v kofe ego svetlosti ne dolgozhiva, a
sovsem inogo poroshka, -- priznalsya Blejd. -- On, prochel mne celuyu notaciyu.
Videli by vy eto, ser!
"Vy stolknulis' s porazitel'noj civilizaciej, Richard! Porazitel'noj!
Takogo urovnya razvitiya biologii my ne mozhem sebe predstavit' dazhe v samyh
smelyh mechtah! Polnyj kontrol' nad gormonal'noj sistemoj! |to zhe revolyuciya,
eto zhe perevorot v nauke! A vy?! CHto sdelali vy?! Brosili na etih
udivitel'nyh sozdanij, na Slityh, ordu lesnyh dikarej! Vmesto togo, chtoby
vteret'sya v doverie... dobyt' obrazcy, reaktivy, metodiki... CHert voz'mi,
lyuboj groshovyj agent iz provincial'nogo byuro po promyshlennomu shpionazhu
spravilsya by luchshe..."
-- Ves'ma vyrazitel'no, moj mal'chik, ves'ma vyrazitel'no. Inogda ego
svetlost'... gm... nemnogo teryaet oshchushchenie real'nosti. No chto podelaesh',
Richard, na nas ochen' sil'no zhali. Prem'er, razumeetsya, a na nego --
voennye... |ta vintovka iz Azalty nadelala takogo shuma... Ee skopirovali
francuzy i avstrijcy, i teper' nash generalitet mechtaet, chto ty dobudesh' im
kakuyu-nibud' chudesnuyu protivotankovuyu sistemu...
-- Inogda ya nachinyu zhalet', chto pritashchil syuda etot karabin, -- mrachno
zametil Blejd. -- Posle nego vse poshlo kuvyrkom.
-- Nu, ty ne prav! |to vse zhe odin iz samyh lyubopytnyh tvoih prizov!
-- Vozmozhno... No v rezul'tate krug podozrevayushchih chto-to lyudej
rasshirilsya. Vse bol'she i bol'she generalov poluchayut vozmozhnost' otdavat' nam
prikazy...
-- Ty snova ne prav, Richard! -- Dzh. vzmahnul rukoj: -- O suti proekta
po-prezhnemu znaem lish' my troe -- esli ne schitat' neskol'kih assistentov
Lejtona i samye vysshie vlasti. Uveryayu tebya, dazhe Ee Velichestvo ne v kurse...
-- I tem ne menee, -- upryamo gnul svoe Blejd, -- pri sleduyushchem zapuske
ego svetlost' vnov' nachnet tolkovat' ob Azalte.
-- Ne znayu, budet li etot sleduyushchij zapusk... -- Dzh. s somneniem
pokachal golovoj, -- Lejton opasaetsya, chto s godami tebe vse slozhnee i
slozhnee peresekat' bar'er... Boyus', Dik, tebya zhdet novyj raund testov,
analizov i medicinskih proverok. Lejton govorit...
-- Prostite, ser, no ya uzhe vse eto slyshal ot nego samogo. YA v otlichnoj
forme! |tot dolgozhiv -- nastoyashchee chudo!
Dzh. hmyknul. K ego priezdu Blejd, razumeetsya, postaralsya pribrat'sya v
svoem kottedzhe, no koe-kakie detali zhenskogo tualeta vse zhe pritailis' v
samyh ukromnyh ugolkah. Strannik v speshke ih ne zametil, no ot zorkogo glaza
Dzh. im ukryt'sya ne udalos'.
CHto zh, dolgozhiv iz Gartanga nichem ne huzhe pulemeta iz Azalty, reshil
strannik; im navernyaka zainteresuyutsya mnogie farmacevticheskie kompanii... Da
i sam prem'er -- on chelovek pozhiloj... kak i Lejton s Dzh....
Ego shef uzhe davno ushel v "gostevuyu" komnatu, a Richard Blejd vse eshche
sidel, ustavivshis' v ogon', vspominaya i priyatnoe, i durnoe, dumaya o proshlom
i budushchem. Tamar i Naomi... Naomi i Tamar... i u obeih -- ego deti. Hotelos'
by posmotret' na nih... Ochen' hotelos' by...
I chto-to podskazyvalo emu, chto on, byt' mozhet, eshche vernetsya. Vernetsya v
lesa Gartanga. Ili -- v dzhungli, savanny, gory i morya drugogo mira...
On vernetsya!
Kommentarii k romanu "Lesa Gartanga"
1. Osnovnye dejstvuyushchie lica
Richard Blejd, 44 goda -- polkovnik, agent sekretnoj sluzhby Ee
Velichestva korolevy Velikobritanii (otdel MI6A)
Dzh. 77 let -- ego shef, nachal'nik specotdela MI6A (izvesten tol'ko pod
inicialom)
Ego svetlost' lord Lejton, 86 let -- izobretatel' mashiny dlya
peremeshchenij v inye miry, rukovoditel' nauchnoj chasti proekta "Izmerenie Iks"
Asta -- Anna Mariya Blejd, priemnaya doch' Blejda, devochka, privezennaya im
iz Kirtana, iz vosemnadcatogo stranstviya (upominaetsya)
Zoe Korivall -- byvshaya vozlyublennaya Blejda (upominaetsya)
Richard Blejd, 44 goda -- strannik iz inogo mira
|liya -- Mudrejshaya, Velikaya Skryvayushchaya Lico; predvoditel'nica lesnogo
plemeni
Naomi -- ee priemnaya doch'
Muzhchina v plashche -- voennyj vozhd' lesnogo plemeni
Brodda -- voin lesnogo plemeni
Brotgar -- vozhd' bolotnogo plemeni
Tamar -- ego doch'
Kabat, Lyska -- voiny bolotnyh
Sgrasbo, Olmo, |lido -- Pervyj, Vtoroj i Tretij Pravyashchie Goroda so
SHpilyami
Pidzh -- dressirovannyj zver' Tamar
2. Nekotorye terminy
suhotniki -- lesnoe plemya
bolotniki -- plemya bolot
Slitye -- rasa androginov
Gorod so SHpilyami -- gorod Slityh
Polunochnye Bolota -- mesto obitaniya bolotnogo plemeni
Reka -- bezymyannyj potok, obshirnaya izluchina kotorogo okruzhaet s treh
storon lesa, s chetvertoj storony prostirayutsya Polunochnye Bolota
marabut -- iskusstvennoe chelovekopodobnoe sozdanie Slityh
shirp -- krylatyj yashcher, pohozhij na pterodaktilya
smilgi -- bol'shie bolotnye piyavki
lerostar -- hishchnik-istrebitel', sozdanie Slityh
tarra -- derevo v lesah Gartanga
habar, hrastr, hrang, hrior, hrap, frall -- lesnye i bolotnye zveri,
kak pravilo -- vyvedennye iskusstvenno
lapach -- bolotnoe chudovishche, sozdanie Slityh
mana -- edinica vremeni, primerno chetyre chasa
dolgozhiv -- celebnoe rastenie
spejser -- pribor, implantirovannyj Blejdu pod kozhu, s pomoshch'yu kotorogo
on mozhet podat' signal avarijnogo vozvrata
spiding -- osoboe svojstvo mozga Blejda -- sposobnost' k bystroj
perestrojke nejronnoj struktury, pozvolyayushchaya emu perenosit'sya v miry
Izmereniya Iks
Azalta -- vysokorazvityj mir, v kotorom Blejd pobyval v 1974 gadu, vo
vremya chetyrnadcatogo stranstviya
3. Hronologiya prebyvaniya Richarda Blejda v mire Gartanga
Prebyvanie v lesah i bolotah -- 15 dnej
Prebyvanie v Gorode so shpilyami -- 8 dnej
Begstvo, prebyvanie v poselke lesnogo plemeni i shturm Goroda -- 13 dnej
Vsego puteshestvie v mir Gartanga zanyalo 36 dnej; na Zemle proshlo 34 dn
Last-modified: Wed, 07 Jun 2000 18:17:27 GMT