'; na ego meste iz dymyashchejsya zlovonnymi ispareniyami voronki torchala pyatnadcatifutovoe telo tvari Vernee, tol'ko ego verhnyaya chast', zakovannaya v issinya-chernyj cheshujchatyj pancir', s neskol'kimi hvatatel'nymi kleshnyami i izvivayushchimisya shchupal'cami, tochno u zemnogo kal'mara, s mnogochislennymi sharami bleklyh glaz na dlinnyh muskulistyh steblyah i gromadnoj, istekayushchej temnoj slyunoyu past'yu. Priplyusnutaya golova delala etu tvar' shozhej s kakim-to gigantskim gibridom chervya i skorpiona. Blejd vozblagodaren sud'bu, chto bezvetrie kak raz v etot moment zakonchilos'. Potyanulo vetrom s yuga; i ne uspel beglec podivit'sya tomu, chto bolotnaya tvar' nadelena organami obonyaniya, kak eta chernaya bestiya vzvyla -- da tak, chto on na mgnovenie ogloh. Gigantskoe dlinnoe telo odnim pryzhkom vyrvalos' iz voronki, lishennoe nog ili lap, ono peremeshchalos' kak zmeinoe, ottalkivayas' ot pochvy uprugimi izvivami, prichem -- s porazitel'nym provorstvom, ostavlyaya za soboj nastoyashchuyu proseku. So storony lesa doneslis' otchayannye vopli lyudej, tut Blejd uzhe ne vyderzhal i ostanovilsya. Vskarabkavshis' na nevest' kak ochutivshuyusya tut koryagu, strannik, poholodev, sledil za razygravshejsya pered, nim krovavoj tragediej. Okazalos', chto presledovateli podobralis' k nemu kuda blizhe, chem on rasschityval -- im ne prihodilos' petlyat'. No teper' eto sosluzhilo lesovikam plohuyu sluzhbu. V neskol'ko pryzhkov okazavshis' sredi brosivshihsya vrassypnuyu lyudej, tvar' shiroko raskinula shchupal'ca, vytyanuvshiesya pochti na poltora desyatka futov vo vse storony. Mgnovenie -- i shchupal'ca potyanuli k pasti srazu pyateryh neschastnyh. Arbaletchiki tshchetno razryazhali svoe oruzhie -- strely otskakivali ot tolstoj cheshujchatoj broni. Ne bezdejstvovali i kleshni -- oni dvigalis' s takoj bystrotoj, chto uklonit'sya ili zashchitit'sya ne bylo nikakoj vozmozhnosti. Kazhdoe dvizhenie chudovishchnyh nozhnic pererezalo chelovecheskoe telo popolam; krov' obil'no lilas' na kochki i moh, meshayas' s temnoj bolotnoj vodoj... Odna iz strel probila shar glaza, i raz®yarennaya bol'yu tvar' vstala na dyby, shchupal'ca i kleshni zarabotali slovno moloty, obrashchaya v krovavuyu kashu vse, do chego smogli dotyanut'sya. Pervaya pyaterka shvachennyh uzhe ischezla v strashnoj utrobe; bol'she v predelah dosyagaemosti nikogo ne ostalos'. Ucelevshie rassypalis' v raznye storony. CHudovishche zamerlo, utrobno urcha. Probityj streloj glaz bessil'no povis na svoem steble, istochaya chernuyu sliz'. Izbegshie shchupalec i kleshnej lyudi razbezhalis' kto kuda, ne dvigalsya i monstr. Ego telo okutyval par, vyryvavshijsya vremya ot vremeni iz-pod kostyanogo grebnya vdol' hrebta; obitayushchij v glubokih podzemnyh vodah monstr vryad li mog dolgo nahodit'sya na vozduhe. Nakonec chudovishche shevel'nulos'. Gromadnaya past' pripala k zemle, zhadno vtyagivaya razmozzhennye lyudskie ostanki, kogda so vseh storon posypalis' strely. Lesoviki yavno ne sobiralis' ostavlyat' tvar' beznakazannoj. Arbaletchiki bili, celyas' v glaza i myagkie tkani vokrug provala rta. Pervyj zhe zalp ostavil strashilishche razom bez dvuh zritel'nyh sharov; posledovavshij srazu za nim vtoroj -- eshche bez odnogo. Razdalsya zhalobnyj, polnyj muki voj. Brosiv vozhdelennuyu dobychu, tvar' prezhnimi gromadnymi pryzhkami rvanulas' nazad, k toj voronke, iz kotoroj voznikla desyat'yu minutami ran'she. Blejdu prishlos' vklyuchit' s mesta chetvertuyu skorost', spasayas' ot monstra, odnako tvar' uzhe ne pomyshlyala o dobyche. Pospeshno peregnuvshis', ona nyrnula v zapolnennuyu mutnoj zhizhej dyru i s gromkim vspleskom skrylas'. Odnako svoe delo bestiya vse-taki sdelala. Byla li ona special'no podnyata iz logova kakim-to nevedomym sposobom ili vse sluchivsheesya proizoshlo vsledstvie stecheniya obstoyatel'stv -- Blejdu uznat' bylo tak i ne suzhdeno. Bolota probudilis'. V ih glubinah zhizn' shla po svoim zakonam, ne menee krovavym i zhestokim, chem na poverhnosti. Legiony nevedomyh tvarej obitali v tolshchah teploj, bogatoj rastitel'nost'yu vody, i kazhdyj tam srazhalsya so vsemi i protiv vseh. No, byvalo, nerazumnye tvari Nizhnego Mira ob®edinyalis' -- kogda chelovek, ih izvechnyj vrag, vtorgalsya v zapretnye vladeniya bolotnyh monstrov. Mozhno bylo tol'ko dogadyvat'sya, kakie bitvy razygryvalis' zdes'; i odnovremenno -- vozdat' dolzhnoe tem iz lyudskogo roda, chto stoyali nasmert' v etih srazheniyah... Sprava ot Blejda s treskom razorvalsya trostnikovyj zanaves; na strannika v upor ustavilas' para malen'kih krasnovatyh glazok, prinadlezhashchih zdorovennoj shishkovatoj yashcherice vysotoj v holke okolo pyati futov i dlinoj ne men'she pyatnadcati. Podobno tol'ko chto skryvshemusya zemnovodnomu monstru, yashcherica imela paru hvatatel'nyh shchupalec primerno po chetyre futa kazhdoe. Past' priotkrylas', dlinnyj temno-alyj yazyk probezhal po verhnej gube -- tvar' slovno oblizyvalas'. Poka ona predavalas' semu priyatnomu zanyatiyu, Blejd brosilsya v ataku. Holodnoe, v lipkoj slizi shchupal'ce ohvatilo levoe plecho i ruku -- strannik pererubil hvatatel'nuyu konechnost' odnim udarom topora. YAshcherica otpryanula; iz obrubka vytekala puzyryashchayasya zhizha. Na tupoj morde reptilii otrazilos' nechto pohozhee na izumlenie; etot drakon kak budto ne chuvstvoval boli. Uprezhdaya brosok massivnogo tela, Blejd splecha rubanul yashchericu po morde, srazu otskochiv v storonu -- i vovremya, potomu chto tvar'-taki prygnula, nesmotrya na ranu. Ona promahnulas', no zhestkaya shkura obodrala kozhu na bedre strannika. Prezhde, chem hishchnik uspel razvernut'sya, v ego boku poyavilas' eshche odna glubokaya rana; temnaya krov', obil'no orosila moh. Kto znaet, kak slozhilsya by etot boj dlya Blejda, no, privlechennye zapahom teploj krovi, k mestu srazheniya stali podtyagivat'sya i drugie zhelayushchie prinyat' uchastie v delezhe vozmozhnoj dobychi. Sleva na nebol'shuyu, pokrytuyu mham polyanku, okruzhennuyu vysokimi zaroslyami trostnika, nespeshno vybralas' zdorovennaya zhaba, rostom, navernoe, s byka. Golova ee byla uvenchana paroj groznyh rogov, v shirochennoj pasti vidnelsya tugo svernutyj komok dlinnogo yazyka. Razdumyvala zhaba nedolgo; nesmotrya na ne slishkom intellektual'nyj vid, ona bystro soobrazila, ch'yu storonu sleduet prinyat' v etoj shvatke. Konechno, esli nachat' ohotu za etim dvunogim, tak potom eshche pridetsya s yashchericej drat'sya, a vot esli udastsya vmeste s chelovekom zavalit' bolotnogo drakona... Tut pozhivy vsem hvatit! Hlopnuv, slovno pastusheskij knut, yazyk zhaby udaril pryamo v mordu ranenoj yashcherice. "Vystrel" okazalsya tochen -- glaz byl vydran vmeste s nemalym kuskom myasa, totchas ischeznuvshim v zhab'ej glotke. Odnako na svoyu bedu zhaba okazalas' pryamo na puti protivnika, i sleduyushchim pryzhkom drakon oprokinul ne v meru soobrazitel'nuyu dobytchicu. Ucelevshee shchupal'ce oplelo golovu zhaby, perednie lapy yashchericy, vooruzhennye solidnymi kogtyami, rvali boka vraga, a zubastaya past' pytalas' dobrat'sya do glotki poverzhennoj dobychi. |togo shansa upuskat' ne stoilo, i topor Blejda tut zhe vrezalsya v sheyu napavshego na nego pervym chudovishcha. Lezvie rasseklo shkuru i myshcy; strannik momental'no nanes vtoroj udar v to zhe samoe mesto. Na sej raz topor dobralsya do skrytyh gluboko v ploti arterij i nervnyh stolbov. YAshcherica zabilas' v agonii; tretij udar raskroil ej cherep, no i Blejd upal, poluchiv po nogam hleshchushchim vo vse storony hvostom. Ranennaya, no otnyud' ne utrativshaya ot etogo appetita zhaba zabarahtalas', vybirayas' iz-pod nepodvizhnoj tushi vraga. Dlinnaya bezgubaya past' pripala k glubokoj rane na shee yashchericy, spesha vysosat' teplovatuyu krov'. Ochevidno, eto byl specificheskij zhabij delikates... -- Ladno, priyatel', -- tyazhelo dysha, brosil zhabe Blejd. -- Spasibo tebe za pomoshch' i priyatnogo appetita... a ya poshel. Emu davno uzhe sledovalo sdelat' eto. Perepoloshilos' vse blizlezhashchee boloto; vo mhu tak i mel'kali treugol'nye golovy zmej, s raznyh storon donosilis' malopriyatnoe kurlykan'e i gluhoj rev. Hishchniki, kotorym ne bylo nuzhdy skryvat'sya, opoveshchali vseh, chto ne poterpyat narushenij subordinacii v svoih vladeniyah. Proskol'znuv cherez ostavlennyj yashchericej prohod v trostnike, Blejd pomchalsya proch' so vsej bystrotoj, na kakuyu tol'ko sposobny byli ego izmuchennye nogi. Mestnye obitateli proyavlyali izlishnij interes k ego skromnoj persone; luchshe bylo derzhat'sya ot stol' nazojlivyh poklonnikov podal'she. Odnako dolgo bezhat' v prezhnem tempe on uzhe ne smog. Nogi provalivalis' vse glubzhe i glubzhe; kazhdyj sleduyushchij shag mog stat' rokovym. Ponevole prishlos' bresti shagom; kochki popadalis' vse rezhe, koe-gde voda podnimalas' do kolen. Poka mohovoe dno derzhalo krepko, no vse zhe... Nuzhno bylo ochen' vnimatel'no smotret', kuda stupaesh'. Zabludit'sya v labirinte protokov, ruchejkov, trostnikovyh ostrovkov i tomu podobnogo bylo proshche prostogo. Orientiruyas' po poluskrytomu v tuchah solncu, Blejd uporno probiralsya na sever. Zdes' ne bylo derev'ev, chtoby osmotret'sya; strannik rasschityval, chto, byt' mozhet, on zametit dym kostra, prinadlezhashchego bolotnomu lyudu. On sumel otorvat'sya ot obezumevshih hishchnikov i teper' brel v polnom odinochestve, nedoumevaya, pochemu voiny |lii posle pervoj zhe shvatki s bolotnym monstrom povernuli nazad, ne sdelav bol'she ni odnoj popytki dostat' begleca. Interesen byl i drugoj moment -- takoe gromadnoe kolichestvo hishchnikov na sravnitel'no nebol'shoj territorii protivorechilo zakonam biologii. CHem im tut pitat'sya, vsem etim drakonopodobnym yashchericam-pererostkam, zhabam-tyazhelovesam i prochej zubastoj nechisti? Ne govorya uzh o milejshem sozdanii, ostanovivshem sorodichej Naomi... Voda opyat' podnyalas' pochti do kolen. Po ee temnoj poverhnosti vremya ot vremeni probegala legkaya ryab', slovno za Blejdom sledovala celaya staya piyavok. S otvrashcheniem hlopaya po vode toporom, strannik brel i brel vpered, golodnyj i izmuchennyj. On pozvolil sebe lish' neskol'ko glotkov vody iz flyagi, upovaya na to, chto sonnogo zel'ya tuda vse zhe ne podmeshali. I vse-taki polnost'yu izbegnut' vstrech s mestnymi obitatelyami emu ne udalos'. Voda v blizhajshem ozerke vskipela i raspleskalas'; na svet bozhij vysunulas' kruglaya sero-zelenaya bashka s paroj dlinnyushchih usov i puhlymi, kak u soma, gubishchami. Diametrom, eta golova byla ne menee desyati futov; na Blejda ustavilis' belesye vodyanistye glaza, kazhdyj razmerom s supovuyu ploshku. Tvar' ne pytalas' prygat' ili voobshche sovershat' kakie-to osobo rezkie telodvizheniya, no vnezapno iz-pod nog Blejda nachala uhodit' zemlya; tryasina stremitel'no zasasyvala ego, i za schitannye sekundy on pogruzilsya po grud' v zlovonnuyu zhizhu. |to, pohozhe, uzhe ser'ezno, -- mel'knula panicheskaya mysl'; gubastyj monstr okazalsya kuda umnee svoih predshestvennikov. Nuzhno, bylo libo davit' na spejser i vozvrashchat'sya, libo... libo s gordym dostoinstvom otpravit'sya v zheludok bolotnomu strashilishchu. I v poslednij mig, kogda Blejd uzhe sovsem byl gotov otpravit'sya v obratnyj put' cherez temnye bezdny boli i nebytiya, ego sluha dostigli sovershenno nevozmozhnye zdes' slova: -- Net, ne glotaj ego, Pidzh! Svyazhi i davaj syuda! -- proiznes priyatnyj zhenskij golos. Blejd otchayanno zavertelsya, pytayas' vzglyanut' na otdavshuyu etot prikaz, odnako ego namereniya okazalis' istolkovany sovsem ne tak, kak on etogo ozhidal. Na golovu strannika obrushilsya szadi myagkij, no ochen' chuvstvitel'nyj udar, ot kotorogo totchas pogaslo soznanie. GLAVA 5 Ego zastavila ochnut'sya bol'. Upryamaya, nesterpimaya bol', kakim-to obrazom probravshayasya emu pod cherep. Ona ne davala pokoya, gryzla, carapala i kusalas' do teh por, poka Blejd ne otkryl glaza. On sidel, privalivshis' spinoj k stene, svyazannyj po rukam i nogam, v kroshechnoj lachuge bez okon, slozhennoj iz tonkih breven. Pod polom vremya ot vremeni razdavalsya plesk -- pohozhe, stroenie stoyalo na svayah. Vse oruzhie strannika i ego zaplechnaya sumka ischezli; pravda, odezhdu emu ostavili. Blejd podergal loktyami -- styanuty na sovest'. Ottolknuvshis' ot steny i pomogaya sebe nogami, on poproboval vstat' -- eto udalos'. Koe-kak, nelepymi pryzhkami on podobralsya k dveri. Vyazat' zdes' umeli, a vot tyur'my stroit' -- net. Razve mozhno v kamere stavit' takuyu dvercu, v odnu doshchechku, da eshche i so shchelyami? Na ulice tol'ko-tol'ko zanimalos' utro, i Blejd ponyal, chto provalyalsya bez soznaniya pochti sutki -- mnogovato dlya cheloveka s ego opytom i vynoslivost'yu. Vnov' pronzitel'noostraya mysl' ukolola strannika -- neuzheli vozrast... Mysl', ot kotoroj on neproizvol'no stisnul kulaki... Vokrug sluzhivshej emu uzilishchem zhalkoj lachugi tesnilsya samyj nastoyashchij gorodok. Hizhiny stoyali na vysokih svayah, okruzhennye prochnymi ogradami iz tolstyh brus'ev; doma soobshchalis' mezhdu soboj podvesnymi mostkami, prolozhennymi na urovne trostnikovyh krysh. Pohozhe, chto zdeshnie obitateli staralis', myagko govorya, derzhat'sya ot bolot podal'she. Pod hizhinami pleskalas' voda; ni mha, ni trostnika vidno ne bylo. Poselok bolotnyh obitatelej byl vozveden na kakomto ozere, otnyud' ne na tryasine. Vozle stroenij byli privyazany dlinnye lodki-katamarany; poplavkami sluzhili vydolblennye stvoly derev'ev. V seredine na kazhdom takom plotu byla ustroena passazhirskaya ploshchadka, ogorozhennaya, kak i vse doma v derevne, tolstennymi brus'yami. Sami poplavki byli utykany mnogochislennymi zaostrennymi kol'yami, chto delalo lodki pohozhimi na kakih-to prichudlivyh, srosshihsya bokami vodyanyh dikobrazov. Vdali strannik sumel razglyadet' nekie trenozhniki, sil'no smahivavshie na storozhevye vyshki. Pohozhe bylo, chto lyudi zdes' zhili v postoyannoj boevoj gotovnosti -- po krajnej mere, domashnimi fortifikacionnymi sooruzheniyami obzavelsya kazhdyj. I vse-taki plennikov v lyubom civilizovannom ili primitivnom mire polagaetsya poit', kormit' i vyvodit' na progulki (poslednee, pravda, vstrechaetsya do priskorbiya redko). Solnce vstaet; pora by uzhe poyavit'sya i zdeshnim hozyaevam -- tem bolee, chto peretyanutyh remnem ruk strannik pochti ne chuvstvoval. -- |j! -- kriknul on, prizhavshis' gubami k dvernoj shcheli. -- Est' tut kto? -- Glyan'-kos', ochnulsya vrodya, -- poslyshalsya chej-to zaspannyj golos, zatem razdalos' sharkan'e nog i shchel' v dveri zaslonila massivnaya figura strazhnika. Blejd skrivil nos -- ot strazha ves'ma oshchutimo neslo kakoj-to sivuhoj. -- |j! Pymannyj! Tebe shto nadot'? -- Otvedi k vashemu glavnomu! -- serdito potreboval Blejd. -- U menya k nemu delo. -- As'? -- Delo u menya k nemu, govoryu! -- ryavknul Blejd. -- Vedi, esli ne hochesh', chtoby tebya bolotnomu bogu skormili! -- De-e-lo? -- rasteryanno protyanul strazhnik. -- Pro to nichego ne znayu. Nikuda vesti ne veleno, sidi i zhdi. Kogda izvolyat, tak sami pridut -- nebos' ne obraduesh'sya, suhotnyj prihleben'! -- Kto-kto? -- nevol'no rassmeyalsya strannik. -- Suhotnyj... kto? I, kstati, chto takoe "suhotnyj"? -- Ty eto shto? -- obidelsya strazh. -- Ne znaesh'? -- Ne znayu, -- ohotno podtverdil Blejd, zhelaya podderzhat' besedu. Razgovorchivyj vrag -- uzhe polvraga. -- Tak ty, vyrvak ploskatyj, gde zhivesh'? Na sushe? Znachit, suhotnik i est'! -- ohotno poyasnil strazh. -- A "vyrvak ploskatyj" chto znachit? -- kak mozhno bezzabotnee osvedomilsya strannik. -- Slushaj, otkuda ty takoj vzyalsya? -- izumilsya ego tyuremshchik. -- |to zh kazhdyj malec znaet! -- Pamyat', verno, otshiblo, -- sokrushenno priznalsya Blejd. -- Tak eto zh zveryuga takoj est'! Ploskij, chto tvoya doska, a past' vpered shagov na dvadcat' vyletaet. Vcepitsya, sgrabastaet -- i pominaj kak zvali! -- Nu i nu! -- izumilsya strannik. -- I kak zhe vy tut zhivete?! -- Kak, kak... -- provorchal voin. -- Udavit'sya ili utopit'sya vporu... A vse vy, suhachi treklyatye! -- vdrug vzvizgnul on. -- I eta baba vasha chumovaya... Tvar', chtob ej... -- ispol'zovannye bolotnikom vyrazheniya Blejd ne sumel by povtorit' dazhe i pod gipnozom. -- Sidit na meste suhom, vysokom, chistom... So Slitymi torguet -- a tovar u nas, schitaj, zadarma beret... I na bereg ne puskaet. Detishki kak muhi mrut... Ih-to by hot' pozhaleli, izvergi! Oni-to chem vinovaty?! -- Slushaj, drug, -- nachal Blejd, vospol'zovavshis' tem, chto strazhnik zadohnulsya ot negodovaniya i na mgnovenie smolk. -- YA ved' k vashim starshim kak raz i shel. |liya so svoej svoroj menya dva dnya gnala, da tol'ko ya ej ne dalsya... -- Breshesh'! -- usomnilsya strazhnik. -- Ona, tvar', ezheli kogo k nam prislat' hochet, sovsem ne tak delaet... -- Ona-to, byt' mozhet, i hotela by sdelat' po-svoemu, da tol'ko ya ne pozvolil, -- poyasnil Blejd. -- Sam k vam dobralsya. -- Ne po-ozvolil? |to kak? -- zainteresovalsya strazh. -- Ushel ot nee, -- kratko brosil strannik. -- SHagal k vam, da v puti povstrechal kakogo-to usatogo... kak ego? Pidzha... -- Pidzha? A, nu kak zhe, kak zhe... -- strazhnik popalsya yavno slovoohotlivyj, i velikaya zapoved' russkih "boltun -- nahodka dlya vraga!" emu, pohozhe, byla neizvestna. Ohrannik yavno ne vozrazhal poboltat' s zaklyuchennym -- to est' nalico bylo vopiyushchee narushenie pravil vnutrennego rasporyadka lyuboj poryadochnoj tyur'my. -- Pidzh -- eto lovec Tamar. Bedovaya devka! -- poyasnil strazh, smachno prichmoknuv. -- A ya i ne vedal, chto ona tebya pritashchila... -- A kak zhe vas v boloto zagnali, esli vam podchinyayutsya takie tvari, kak Pidzh? -- pointeresovalsya Blejd. -- Dak ved' Pidzh -- on tol'ko na glubokom meste chego-to mozhet, -- prinyalsya vtolkovyvat' zaklyuchennomu strazh. -- A u suhotnikov -- u nih tvari beregovye, s nimi ne spravish'sya, tol'ko lyudej vseh polozhish'. -- A vy chto zhe, takih nalovit' ne mozhete? -- Nalovish' ih, kak zhe! -- prezritel'no fyrknul voin. -- Ih s suhogo mesta lovit' nuzhno, ponyal? A kak tuda vybrat'sya-to? Logika u nego byla zheleznaya. -- Slushaj, priyatel', razvyazal by ty mne ruki, a? A to sovsem onemeli, -- uzhe sovsem po-druzheski obratilsya k strazhniku Blejd. -- CHest'yu svoej klyanus' -- s mesta ne sdvinus'. Da i kuda mne otsyuda bezhat'? Vopros byl ritoricheskim, no s podkovyrkoj -- v mestah, otkuda nevozmozhno ubezhat', tyurem ne stroyat i plennikov svyazannymi tozhe ne derzhat. -- CHto-o? -- voin srazu nastorozhilsya. -- Razvyazat'? Tebya, suhacha? Da za kogo ty menya derzhish', tak tebya peretak i rastak? Strannik mog tol'ko porazit'sya pervobytnoj moshchi i krasochnosti, ispol'zovannyh oborotov. Polovaya zhizn' u etogo plemeni, sudya po vsemu, otlichalas' raznoobraziem -- po krajnej mere, v terminologicheskoj chasti. -- Slushaj, ya zhe bez ruk ostanus' po tvoej milosti! -- nakonec ryavknul Blejd. -- Kuda ya sbegu? Dumaesh', ya ne znayu, pochemu tut svai takie vysokie da perila, v obhvat tolshchinoj?! YA, vidish' li, nikomu kormom sluzhit' poka ne sobirayus'. -- Ladno, pymannyj, ne ori! Von uzhe plyvut syuda... ty ih, po-moemu, i dozhidalsya... -- strazhnik neozhidanno hihiknul. -- Byvaj zdorov, suhotnik! Voin otoshel ot dveri, i teper' Blejd zametil podhodyashchuyu k ego tyur'me lodku -- bol'shoj katamaran, polnyj lyudej. On podnyal glaza -- po visyachemu mostiku shli eshche troe; pri vide etoj troicy vse, nahodivshiesya v lodke, pospeshno skinuli shapki. Strazhnik skorogovorkoj otraportoval, chto za vremya dezhurstva s vverennym ego popecheniyu "pymannym" nichego ne sluchilos'. -- Ruki on razvyazat' prosilsya, vasha milost', govorit -- zatekli, -- zakonchil doklad tyuremshchik. -- Ladno, Kabat, otpiraj, -- rasporyadilsya chej-to gustoj bas. -- Tebe eto zachtetsya. -- Koreshka by, vasha milost', -- golos strazhnika stal unizhennym i prositel'nym. -- Hot' malost'... detishkam... devochka u menya, dva mesyaca... pomret, boyus', slaben'kaya... i starshij... tri emu... tozhe kashlyaet... -- Poluchish', -- otryvisto brosil bas. -- SHest' dnevnyh norm. -- Spasibo, vasha milost', spasibo! -- zachastil strazhnik. -- Stupaj, Kabat, stupaj. Idi v pripasnyu, skazhi, chto ya vydat' velel... Dver' zaskripela. Sperva vnutr' prosunulis' tri kopejnyh nakonechnika, zatem sami kopejshchiki; nastaviv oruzhie, oni okruzhili Blejda. Vsled za nimi v lachugu voshel zdorovennyj vysokoroslyj muzhchina, nastoyashchij velikan -- shest' futov vosem' dyujmov rostu, plechi tak zhe shiroki, kak i u plennika, ruki bugryatsya vnushitel'nymi muskulami, u poyasa visit dlinnyj oboyudoostryj topor-franciska, lico poluskryto gustoj kurchavoj borodoj, chernoj, kak voronovo krylo. Pod srosshimisya brovyami neznakomca hitrovato pobleskivali malen'kie, gluboko posazhennye glazki. Sledom za borodachom polezla ego svita -- kakie-to nevzrachnye lichnosti, pochti vse uvechnye -- u kogo net pal'ca, u kogo vyrvano polshcheki, kto s odnim glazom... Byli tut i slomannye nosy, i otsutstvuyushchie ushi, -- i odin dazhe polnost'yu oskal'pirovannyj. V lachuge totchas stalo ochen' tesno; vse novopribyvshie tolpilis' po uglam, borodachu zhe kto-to nemedlenno podal derevyannoe raskladnoe siden'e. Obladatel' bezdonnogo basa nespeshno, s dostoinstvom opustil svoj zad na pohodnyj taburet i pronzitel'no vozzrilsya na Blejda. Tot otvetil ne menee derzkim vzglyadom. Na vremya v lachuge vocarilos' molchanie; narushaemoe tol'ko hriplym nezdorovym dyhaniem "svity". -- Nu, govori, suhach, -- nachal borodatyj. -- Kak zovut, zachem k nam poslali, s kem ty tut dolzhen byl vstretit'sya da komu chto peredat'... -- A komu govorit'-to? -- v ton emu otkliknulsya Blejd. Svita zashipela i zafyrkala, slovno sotnya rasserzhennyh kotov. -- Tiho! -- prikriknul, ne povorachivaya golovy, borodach. -- Ty chto, ne znaesh' menya, suhotnik? -- Ne znayu, -- laskovo glyadya v glaza borodachu, otvetil Blejd, sokrushenno pozhimaya plechami. -- YA voobshche ne suhotnik. YA tut nedavno... Konec ego frazy potonul v yarostnom gomone; nevozmutimym ostalsya odin lish' sobesednik Blejda. -- Nedavno, govorish'? -- on prishchurilsya. -- Ty slegka smahivaesh' na marabuta Slityh... A? YA prav? -- Uvy, net, pochtennyj, -- Blejd razvel rukami. -- YA ne marabut i dazhe ne znayu, chto eto takoe. -- (I v samom dele, neprostitel'naya oshibka -- on tak i ne vyyasnil u Naomi, za kogo zhe ego prinyali |liya i ee sorodichi.) -- YA izdaleka, ochen' izdaleka, iz drugih zemel'... Strannik hotel utochnit', chto zemli te lezhat za moryami, odnako oseksya -- v yazyke etogo mira otsutstvovalo samo slovo "more" -- vprochem, kak i slovo "gory". Zato razlichnyh sinonimov dlya "lesa" i ""bolota" imelos' velikoe mnozhestvo. -- Prishel ya iz strany, chto nahoditsya za bolotami i lesami, -- zakonchil on frazu. -- YA chuzhoj tut, ne znayu zdeshnih poryadkov, no, popav k |lii, edva ne rasstalsya s golovoj. -- |to ona mozhet, golovu-to snyat', -- sochuvstvenno kivnul borodach. -- Tak, govorish', ty izdaleka? A kak zhe ty popal syuda? -- Nogami, -- uhmyl'nulsya Blejd. -- SHel, shel... i prishel. Dolzhno byt', eta versiya zvuchala udivitel'no. V etom mire, pohozhe, ne znali i ponyatij "puteshestvennik", "strannik"; zdes' nikto i nikuda ne dvigalsya. Borodach zahohotal. -- SHel... shel... i prishel? -- nasilu smog proiznesti on, vytiraya slezy. Ego vnushitel'noe telo pryamo-taki sotryasalos' ot pristupov smeha. Sleduya ego primeru, totchas nachala smeyat'sya i svita. -- A zvat'-to tebya kak, shutnik? -- otsmeyavshis', voprosil borodach. Blejd nazval svoe imya. -- Nu, a ya -- Brotgar, zdes' za nabol'shego budu, -- otrekomendovalsya borodatyj. -- Tak chto, vydumshchik Richard, budem delo govorit', ili pytat' tebya nachnem? My ved' narod prostoj. SHtany s tebya snimem puzom na dosku s dyroj polozhim, muzhskoe hozyajstvo tvoe v tu dyrku, znachit, propihnem, da i pustim tebya po odnomu omutu poplavat'... A tam takie piyavsy obitayut, znachit, kotorye chelovechinu ochen' dazhe uvazhayut. Oni melkovaty, na dosku im ne vlezt', a vot vse prochee oni ochen' dazhe s appetitom potrebyat. Potom za vnutrennosti primutsya... -- Nu, tak ya umru, i ty vse ravno nichego ne uznaesh', -- pozhal plechami Blejd. -- Ty etogo hochesh', pochtennyj? -- A tebya smert' sovsem ne strashit, kak ya poglyazhu? -- prishchurilsya Brotgar. -- Ne strashit, -- strannik ravnodushno pozhal plechami. Po svite Brotgara probezhal udivlennyj shepotok. -- Znachit, pravdu ty govorit' ne hochesh'... -- glaza vozhdya vspyhnuli. -- Tak o chem zhe nam togda rech' vesti? Mozhet, tebya prosto sleduet brosit' smilgam? -- Nu, otchego zhe? -- udivilsya Blejd. -- My mogli by pogovorit' o zdeshnih delah, o Slityh, suhotnikah i o tvoem narode... I o tom, kak vyvesti vas otsyuda... V lachuge nastupila ocepenelaya tishina. Vse zastyli s razinutymi rtami, dazhe borodatyj predvoditel'. -- Vyvesti... nas... otsyuda? -- razdel'no povtoril Brotgar. -- Ty ponimaesh', chto govorish'? Ty, nazvavshij sebya Richardom? -- Razumeetsya. YA gotov pomoch' i sderzhu svoe slovo, esli mne, vo-pervyh, tolkom ob®yasnyat, chto tut, u vas tvoritsya, i, vo-vtoryh, ne budut meshat'. A ubit' menya vy vsegda uspeete. Brotgar vpilsya vzglyadom v glaza strannika. -- Ne shuti s etim, dorogoj, -- mrachno procedil on. -- Pust' ty ne boish'sya smerti, no bol', ya uveren, ty pochuvstvuesh'. I, klyanus' vsemi pozhiratelyami nashih hlyabej, umirat' ty budesh' dolgo, ochen' dolgo -- i tebe budet ochen' bol'no! -- Vozhd' shumno perevel duh. -- Da znaesh' li ty, chto vybrat'sya otsyuda na sushu -- nasha vekovaya mechta! Da znaesh' li ty, chto my trizhdy pytalis' prorvat'sya siloj -- poslednij raz uzhe na moej pamyati -- i neizmenno vozvrashchalis' tol'ko troe iz desyati?! -- Imenno etogo ya ne znal, -- spokojno zametil Blejd. -- No, pochtennyj Brotgar, chem ty riskuesh', esli rasskazhesh' mne o svoem narode? Ne raskryvaj nikakih sekretov -- povedaj tol'ko to, chto |liya znaet i tak, esli boish'sya, chto ya mogu okazat'sya shpionom. Vnov' nastalo molchanie. Vidno bylo, chto borodach muchitel'no kolebletsya. -- Nu, horosho, -- nakonec vydohnul on. -- Slushaj, prishlyj! Mne ot etogo i v samom dele ushcherba ne budet... Kogda proizoshlo razdelenie na "suhachej" i "bolotnyh", teper' uzhe nikto ne mog upomnit' -- razve chto samye drevnie stariki, chto dozhivali svoj vek v poselke |lii. Na topyah malo kto perevalival za sorokaletnij rubezh... Dva plemeni nemedlenno peressorilis'. V tom, kto byl vinovat, u Brotgara somnenij ne bylo. YAsnoe delo, suhotniki! V ih rukah ostalis' dostatochno plodorodnye ugod'ya, oni nazhivalis' i na torgovle so Slitymi. Bolotnikov zhe zagnali v samuyu mokren', v gluhie topi, polnye otvratitel'nyh chudishch. -- CHto oni tut zhrut, hotel by ya znat'? -- bryzgaya slyunoj, brosal slova Brotgar, -- YA ponimayu, v lesu... Hriory zhrut hrapov, hrapy -- frallov, frally -- teh, kto eshche mel'che... Da i malo etih hriorov! Inache nikogda by |lii svoego zverinca ne sozdat'... A u nas? Strah na strahe, odin drugogo zhutche! Baby nashi kazhdyj god rozhayut... Odin iz chetyreh-pyati vyzhivet -- hvala nebesam! A lapach tot zhe?! Hitryushchaya bestiya, podavaj emu mladenchikov, da ne novorozhdennyh, a teh, komu uzhe polSvetlogo Kruga spolnilos'... A ne kinesh' -- vsyu derevnyu razneset, i ni kop'ya, ni topory ego ne berut!.. I tem ne menee bolotniki derzhalis'. Glavnym obrazom na "koreshkah" -- ryby, esli mozhno bylo tak nazvat' vsyakih melkih zemnovodnyh tvarej, lovilos' malo. Zato v izobilii imelis' tut razlichnye vodorosli, v tom chisle i s®edobnye. I byl odin koren', za kotoryj Slitye platili ochen' shchedro -- koren' dolgozhiva. On-to i sluzhil glavnym istochnikom sushchestvovaniya v derevne. Ego prodavali suhotnikam, eli sami, im kormili detishek -- bez dolgozhiva malyutki umirali, ne prozhiv i neskol'kih mesyacev. Dobyvat' zhe vozhdelennyj koren' bylo i trudno, i opasno -- protiv sobiratelej opolchalis' vse tvari bolot. Esli by ne neskol'ko priruchennyh sushchestv, vrode Pidzha, shvativshego Blejda, derevnyu voobshche by zhdala skoraya gibel'. Dolgozhiv ros po krayam nebol'shih ozer, gde kak raz i obitali samye zlobnye i krovozhadnye sozdaniya topej. Koren' prihodilos' dobyvat' artelyami -- odin rvet, chetvero s kop'yami nagotove stoyat. Esli by mogli rabotat' vse pyatero... A ved' eshche nuzhno bylo zaranee podvesti k izbrannomu uchastku Pidzha ili ego sobrat'ev -- neimoverno sil'nye, no medlitel'nye, oni ne propuskali k sborshchikam samyh krupnyh i opasnyh hishchnikov. Uvy, hvatalo i teh, chto pomel'che... Potom sobrannye korni sledovalo otdelit' ot steblej i razvesit' sushit'sya. Odnako zver'e i tut ne ostavlyalo dobytchikov v pokoe. Tvari sovershali vnezapnye nabegi na derevnyu i, obezumev, shli na kop'ya i topory, pytalis' prolomit' ograzhdeniya vokrug hizhin i dotyanut'sya do vozhdelennyh svyazok dolgozhiva, razveshennyh mezhdu domami. Poslednee takoe srazhenie proizoshlo mesyaca tri tomu nazad. Derevnya poteryala pyateryh bojcov, pravda, i zver'ya tozhe poleglo bez scheta. Na vremya stalo pospokojnee, no, kak skazal Brotgar, eshche tri dekady, ne bol'she -- i vse nachnetsya snova. -- I ty eshche sprashivaesh', Richard, -- hotim li my otsyuda vybrat'sya? -- vozhd' vozdel ruki k nizkomu potolku. On tyazhelo dyshal, glaza metali molnii, tak chto kazalos' -- popadis' emu sejchas merzkij suhotnik, ot sorodicha |lii ne ostanetsya i mokrogo mesta. -- YA ponyal, -- proiznes Blejd i pointeresovalsya: -- A chto ty mozhesh' rasskazat' mne o Slityh, pochtennyj Brotgar? -- Slitye! -- teper' glaza u Brotgara stali slovno u dorvavshegosya do teplogo myasa golodnogo volka. -- Ih ya nenavizhu eshche bol'she, chem suhachej! |to ved' vse iz-za nih! Dolgozhiv idet v ih gorod, i |lii nuzhny te, kto budet dobyvat' ego... Esli b ne etot koreshok, mozhet, my by davno zhili na beregu, a ne v bolote... Svita vyrazila svoe nesomnennoe soglasie druzhnym vzdohom. -- A ty videl hot' raz etih Slityh? -- Ty chto! -- otmahnulsya Brotgar. -- |takuyu nechist'-to! Zachem mne na nih smotret'? Nu, peregryzu ya odnomu glotku -- tak ostal'nye menya tut zhe na chasti razorvut. A kto zdes', na bolotah, upravitsya? -- Ponyatno... Znachit, Slityh ty ne videl, chego im nuzhno, ne znaesh', chto oni s dolgozhivom delayut, tozhe neizvestno. YA verno skazal? -- Da na koj lad mne pro ih merzyuchnye zanyatiya znat'?! -- ryavknul vozhd'. -- Hotya by dlya togo, chtoby predstavit', chto sluchitsya, esli vy otkazhetes' dobyvat' etot samyj dolgozhiv. U bolotnyh zhitelej vnov' otvisli ot udivleniya chelyusti, Blejd zhe, v svoyu ochered', porazilsya tomu, chto ves'ma neslozhnaya ideya zabastovki, izvestnaya eshche drevneegipetskim "zhivym mertvym", tak i ne prishla v golovu nikomu iz zdeshnih obitatelej. -- Predpolozhim, vy otkazyvaetes' postavlyat' |lii koren'. CHto ona togda sdelaet? -- ZHratvy lishit, -- mrachno brosil Brotgar. -- Koreshok-to, on na chto menyaetsya, a? Hleb, sol', myaso, ovoshch opyat' zhe... Nam s odnih bolot ne prokormit'sya, bud' oni trizhdy proklyaty! Sobesedniki pomolchali. -- A chto dal'she, na severe? -- Blejd reshil povernut' razgovor v druguyu storonu. -- Na polnoch' ot vashej derevni? -- Tam bolotiny eshche glubzhe i tvari eshche strashnee, -- otvetil Brotgar. -- Tam ne prorvat'sya... Ne raz probovali! I v suhie sezony, i v dozhdlivye! Tol'ko lyudej zrya gubili. Prichem tvari tam eshche kovarnee suhachej. Razvedchikov ne trogayut, te vozvrashchayutsya, govoryat, mol, put' svoboden, baby da rebyatishki s mesta trogayutsya, i vot tut-to na karavan i napadayut... -- on nevol'no vzdrognul. -- A put' na vostok ili na zapad? -- SHCHas, umnyj kakoj vyiskalsya! Na vostok emu ili na zapad! CHto Reka zdes' izluchinu delaet, ty znaesh'? Blejd kivnul. -- Tak vot, granica bolota zdes' tozhe polukrugom idet. A vdol' vsej granicy -- strazha suhachej, ponimaesh'? -- Vozhd' beznadezhno mahnul rukoj. -- Zaperty my zdes', na bolotine etoj proklyatushchej, i devat'sya nam nekuda -- tol'ko na topory mrazi etoj lesnoj idti... I pojdem, a chto podelaesh'? Mesyaca ne prohodit, chtoby kto-nibud' s toski ne udavilsya ili ne povesilsya... -- CHto-to ya nikakoj strazhi na krayu bolota ne videl, -- zametil Blejd. -- Te, chto za mnoj gnalis'... -- Tak eto oni i byli, -- vstavil Brotgar. -- A idti nam vse ravno nekuda, dazhe esli cherez granicu prorvemsya. V suhach'em poselke narodu -- semero na nashego odnogo. A ezheli my chudom kakim verh i voz'mem -- kto dolgozhiv sobirat' stanet? A bez dolgozhiva stanut nas Slitye terpet'?.. Tak-to vot! A ty govorish' -- otsyuda vyvesti... -- |liya govorila -- u nih so Slitymi vojna, -- skazal strannik. -- Ty ob etom chto-nibud' znaesh'? -- Vojna? -- predvoditel' prezritel'no skrivilsya. -- Nam by takuyu vojnu... Dlya Slityh odin dolgozhiv tol'ko i vazhen. A hochet |liya s nimi srazhat'sya -- pozhalujsta, otchego by i net? Dlya Slityh eto chto-to navrode igry, ya tak myslyu. Da zahoti oni -- zavtra i ot poselka, i ot bolot nashih nichego ne ostanetsya, dazhe pamyati. -- A v poselke ya slyshal -- Slitye detej kradut? -- |to tak, -- poser'eznel Brotgar. -- Kradut. Tochno! A zachem -- kto vedaet? Mozhet, edyat. Mozhet, chto i pohuzhe sotvoryayut... Esli b ne eto -- zachem |lii s nimi togda voevat'? Vrag i tak est' -- kto na bolotah spinu gnet. Nastupilo molchanie. Unylo ponurilas' svita, dazhe borodatyj vozhak kak-to pogrustnel -- vidno, i samomu stalo ne po sebe ot im zhe narisovannoj kartiny. Vyhoda net, vperedi odna smert'... -- Slushaj, pochtennyj Brotgar, -- zagovoril Blejd, -- pogodi otchaivat'sya. Esli ty pozvolish', ya by mog vam pomoch'. Dlya nachala -- hotya by v otrazhenii bolotnyh tvarej. Hot' togo zhe lapacha poruchi mne! -- Lapacha? Slushaj, paren', ya eshche mogu tebe verevku odolzhit'. I zhira kusok u menya najdetsya. Esli uzh reshil s etoj zhizn'yu prostit'sya, tak luchshe vsego petlya -- s nej ne tak bol'no... -- Pochtennyj Brotgar, -- ulybayas', Blejd posmotrel pryamo v glaza borodachu, -- chto ty poteryaesh', esli ya i vpryam' pogibnu? Rovnym schetom nichego. Veli razvyazat' mne ruki da prishli kogo-nibud' potolkovee, kto mozhet rasskazat' mne pro etogo monstra. Vozhd' nekotoroe vremya razmyshlyal, kryahtel, ozhestochenno skreb v borode i nakonec reshilsya. -- Ladno... kak tebya tam? Richard! Razvyazhite ego. ZHratvy dajte i vody tozhe. Ty, Lyska, s nim pobudesh'. YA tebe dvoih s kop'yami prishlyu -- na vsyakij sluchaj. Hotya mne-to kazhetsya, chto on paren' ne vrednyj... Prikazy Brotgara vypolnyalis' zdes' bystro i chetko. Verevki razrezali; v prostoj derevyannoj chashke prinesli nechto vrode kashi s melko kroshennym tuda myasom (Blejd postaralsya ne dumat', komu eto myaso prinadlezhalo) i glinyanuyu kruzhku s vodoj. -- Posudy svoej net, vse vymenivat' prihoditsya... -- zametil Brotgar, perehvativ vzglyad strannika, broshennyj na kruzhku. I v samom dele -- otkuda vzyat'sya gline na bolotah? -- Tak chto ty govoril naschet lapacha? -- neterpelivo osvedomilsya vozhd', kogda prishelec (uzhe ne pojmesh', to li plennik, to li gost') poel i napilsya. -- Sperva ya pogovoryu s pochtennym Lyskoj, obdumayu skazannoe, i potom... -- Ladno, dumaj, tol'ko ne slishkom dolgo! -- burknul Brotgar, vyhodya iz lachugi. -- Smotri, kak by lapach sam k tebe v gosti ne yavilsya... Vnutri ostalsya chelovek po imeni Lyska -- sutulaya sgorblennaya lichnost' s perebitym nosom, razodrannoj shchekoj i malen'kimi vodyanistymi glazkami; ryadom zamerli dvoe molodyh parnej s kop'yami. Blejd uzhe povernulsya bylo k nemu, kogda v dvernom proeme vnov' poyavilas' ten'. -- Ne budesh' protiv, Lyska, esli ya tozhe posizhu s vami? -- proiznes sil'nyj, chut' hriplovatyj zhenskij golos. -- Tamar! -- izumlenno voskliknul Lyska, podskakivaya tak, slovno obnaruzhil, chto nenarokom uselsya na yadovituyu zmeyu. -- Prosti, pochtennaya... ya ne zametil tebya... On eshche bormotal kakie-to izvineniya, no Tamar reshitel'no proshla mimo nego. Zatem, uperev ruki v boka, zhenshchina besceremonno ustavilas' na Blejda. V korotkoj kozhanoj kurtke i shirokih kozhanyh zhe shtanah, s korotko i nerovno podrezannymi pepel'no-serymi volosami, ona ochen' smahivala na muzhchinu. Ee odeyanie prednaznachalos' otnyud' ne dlya togo, chtoby podcherkivat' izyashchestvo figury; zalyapannaya bolotnoj gryaz'yu, meshkovataya, ona vovse ne krasila devushku -- nesomnenno, ochen' moloduyu. Vprochem, devushku li? Hotya na vid Tamar bylo let vosemnadcat' ili devyatnadcat', Blejdu ona pokazalas' ves'ma iskushennoj -- uzh v etih-to delah on mog doveryat' svoemu chut'yu... Na tonkom nervnom lice vydelyalis' zaostrennyj podborodok, pryamoj "antichnyj" nos i bol'shie glaza, zelenovato-zheltye, kak u koshki. Krasivaya zhenshchina... I -- opasnaya! Ot nee ishodili nezrimye flyuidy chuvstvennosti; pri pervom zhe vzglyade na plennika glaza Tamar hishchno suzilis'. -- Tak vot, znachit, kogo ya slovila! -- protyanula ona, s prezhnej besceremonnost'yu rassmatrivaya svoyu dobychu. -- A o chem tut rech'? -- O lapachah, pochtennaya Tamar, -- galantno podskazal Blejd. -- O lapacha-ah? A chto pro nih govorit'? Otkupaemsya my ot nih, i konca-krayu etomu ne vidno... -- YA hochu, chtoby ty uvidela etot konec, -- zametil strannik. Zelenye glaza opustilis' pod ego pristal'nym vzglyadom. -- Nu-u, mozhet, on i najdet tebya s®edobnym... Hotya mladency, konechno, vkusnee... -- My zastavim ego sozhrat' koe-chto ne stol' appetitnoe, -- zaveril zhenshchinu Blejd. -- Tol'ko rasskazhite mne ob etoj tvari popodrobnee! Lyska prokashlyalsya i zagovoril. Otkrovenno govorya, uslyshannoe ne vdohnovlyalo. Lapach nazyvalsya tak potomu, chto "lapal" -- greb sil'nymi perednimi konechnostyami sebe v past' vse, chto popadalos' u nego na puti. Razborchivost'yu on ne otlichalsya i, esli b zhral odnu chelovechinu, ot derevni vskore ne ostalos' by i sleda. Po schast'yu, mladency sluzhili emu lish' lakomstvom. On priplyval dovol'no chasto; ograzhdeniya tvar' prolamyvala, dazhe ne zametiv nichtozhnoj pregrady. Lapachu nichego ne stoilo unichtozhit' vse poselenie bolotnyh i proglotit' vseh do edinogo ego obitatelej; odnako monstr otlichalsya poistine d'yavol'skoj soobrazitel'nost'yu -- kakim-to obrazom on sumel urazumet', chto, istrebiv vseh lyudej, lishitsya stol' lakomyh mladencev. Teper' chudovishche prosto priplyvalo k krayu ozernoj derevni i gromko, trebovatel'no revelo. Navstrechu emu vyhodil Brotgar -- tol'ko u vozhdya hvatalo sily i tverdosti brosit' v raskryvavshuyusya past' zhalobno pishchavshego nagogo rebenka, a zatem -- i vtorogo; sluchalos', chto i tret'ego... Bol'shego tvar' ne trebovala nikogda. Dlya ogromnogo zverya trapeza kazalas' na udivlenie nebol'shoj, no lapach udovletvoryalsya i etim, syto otrygival i nespeshno uplyval, ne zabyv propoloskat' posle edy rot. Kak-to raz molodaya mat', u kotoroj tol'ko chto otnyali malysha, obezumev ot gorya, brosilas' v izrygaemuyu chudovishchem vodu. Lapach ee ne tronul, s nej pokonchili drugie bolotnye tvari... Obychno zhenshchiny kidali zhrebij -- chej mladenec posluzhit platoj za tri-chetyre dekady otnositel'no spokojnoj zhizni. Strashnyj vybor delalsya lish' v samyj poslednij moment, kogda tvar' uzhe vplyvala v selenie, i Blejd, uslyshav ob etom, lish' molcha pokival -- nel'zya muchit' lyudej ozhidaniem stol' strashnoj poteri. On vspomnil golubye glazenki i bezmyatezhnuyu ulybku Asty, kogda ee vynesli k nemu iz priemnoj kamery teleportatora... vspomnil, kak neprivychno sladko zanylo togda serdce... On zakryl glaza, stisnul chelyusti i na mig umchalsya daleko-daleko ot lesov i bolot Gartanga. Potom oshchushchenie real'nosti vnov' vernulos' k stranniku. On nahodilsya v zhalkoj nishchej lachuge, v poselenii naroda, zabytogo i Bogom, i d'yavolom, u lyudej, ch'ya zhizn' kazalas' nepreryvnoj cheredoj neschastij i bed. I on poklyalsya samoj strashnoj klyatvoj -- pamyat'yu otca i materi -- chto doberetsya do etogo lapacha. Doberetsya, chego by eto ne stoilo! Da, on sdelaet eto! CHuchelo monstra ukrasit ogradu vokrug derevni, a ozherel'e iz ego klykov... ozherel'e on, pozhaluj, podarit Naomi... esli vstretitsya s nej ili... ili Tamar? Zelenye glaza v upor smotreli na Blejda, i chitalos' v nih teper' ne nasmeshka, ne lyubopytstvo, a nechto sovsem inoe -- glubokoe, tajnoe, skrytoe ot vseh stradanie. Tamar ispytala bol'... zhutkuyu, neperenosimuyu bol'... mozhet, tozhe lishilas' rebenka? I stala takoj, kakoj predstavlyalas' sejchas -- razbitnoj nenasytnoj ohotnicej, staravshejsya hotya by pritupit' gore? Net, chto ni govori, seredina pyatogo desyatka tozhe imeet svoi preimushchestva... naprimer, mozhesh' chitat' po glazam, slovno v knige... Lyska podozritel'no shmygnul nosom, uter gryaznym kostlyavym kulakom glaza i prodolzhal. Teper' rech' shla o sil'nyh i slabyh storonah lapacha, pravda, s poslednimi delo obstoyalo ploho -- slabyh mest u monstra, po mneniyu Lyski, voobshche ne imelos'. Dvadcati pyati futov dlinoj i pochti pyati -- tolshchinoj, lapach byl strannoj smes'yu krokodila i anakondy -- tol'ko kuda krupnee ih oboih. Oblachennyj v neprobivaemuyu cheshujchatuyu bronyu, on obladal tremya parami lap -- perednimi hvatatel'nymi, sil'nymi i otlichno razvitym