shejsya vody mel'knula razinutaya zhab'ya past' i okrovavlennye klyki, sumevshie-taki probit' nesokrushimuyu bronyu trehglavogo monstra. Raduzhnyj zmej izdal yarostnyj vopl' -- ne rev, ne ryk, a imenno vopl', vysokij, pochti chelovecheskij. Gromadnoe telo bilos' na odnom meste, tak chto kazalos' -- eshche nemnogo, i tvar' raspleshchet vsyu vodu v Reke. Odna iz golov nyrnula v glubinu i tut zhe poyavilas' vnov' -- s peresekshej ee polosoj bledno-rozovoj krovi. Vyrvavshiesya iz voln chernye shchupal'ca rvali boka chudovishcha Slityh; cheshui tak i leteli v raznye storony, otkryvalas' nezhnaya rozovaya myakot'. I, privlechennye zapahom krovi, na pomoshch' k sobratu speshili novye i novye tvari, toropyas' vcepit'sya v lakomuyu plot' vraga. Blejd i Tamar, zamerev, sledili za etoj bitvoj titanov. Iz rechnyh vod vynyrnula tvar', pohozhaya na zemnogo alligatora, vcepilas' chelyustyami v lishennyj zashchity bok raduzhnogo zmeya, razom othvativ ogromnyj kusok. Odna iz golov perekusila derzkogo popolam, na ego meste totchas poyavilis' eshche dvoe, odnako i ih zhdala ta zhe uchast'... Trehgolovyj raduzhnyj zmej opredeleno vyigryval bitvu. CHernye shchupal'ca ischezli i bol'she uzhe ne poyavlyalis'; tri alligatora i dve ogromnye zhaby byli sozhrany odnoj tol'ko levoj golovoj strashilishcha; ego gromadnoe telo vnov' prishlo v dvizhenie. Teper' zatreshchali i zashatalis' derev'ya uzhe na severnom beregu. Tvar' nespeshno, s soznaniem sobstvennogo dostoinstva i sily upolzala v chashchu, ne pytayas' ni obsharivat' bereg, ni tem bolee ohotit'sya na ego nemnogochislennyh zashchitnikov. Slityj na protivopolozhnom beregu kuda-to ischez. Blejd pereglyanulsya so svoej sputnicej. Glaza u Tamar byli kruglymi ot straha. Dazhe otvazhnaya devushka iz bolotnogo plemeni, gde kazhdyj povidal te eshche vidy, ne mogla sohranit' hladnokrovie pri vide podobnogo monstra. Takoe chudishche dolzhny byli vyvodit' dolgo i tshchatel'no, podumal Blejd. Takomu ne prosto prokormit'sya -- on v schitannye dni unichtozhit vsyu zhivnost' v okruge. -- Nado by izmenit' nash plan, -- nevol'no poniziv golos, strannik povernulsya k devushke. -- YA dumayu, stoit progulyat'sya za toj tvar'yu... -- I chto? -- zamirayushchim goloskom voprosila Tamar. -- Voobshche-to, neploho bylo by ee prikonchit', -- budnichnym tonom soobshchil sputnice Blejd. -- Prikonchit'? -- Tamar ojknula i zazhala rot ladoshkoj. -- A ty ponimaesh', chto proizojdet, esli ono doberetsya do bolota? CHto togda stanet delat' tvoj pochtennyj otec? YA dumayu, nam nado sledovat' za etoj tvar'yu. U nas est' puzyr' s gazom, i ya byl by ne proch' skormit' ego etomu trehgolovomu chervyaku pererostku! -- On nas sozhret! -- vskriknula devushka. -- A razve ty ne gotova otdat' zhizn' za svoj narod? Ne ty li govorila, chto voiny bolotnogo plemeni ne otstupayut? -- ne bez zloradstva voprosil ee Blejd i totchas ustydilsya svoih slov. On-to, v sluchae chego, mog rasschityvat' na spasenie, a vot Tamar -- net. -- Prosti menya, -- on kosnulsya ladon'yu ee shcheki, -- YA byl neprav... s etoj tvar'yu ya pokonchu sam. Ne vzdumaj okazat'sya gde-nibud' ryadom! Esli mne ne udastsya zadumannoe, my vryad li uvidimsya... Iz glaz devushki nemedlenno popolzli vniz dve slezinki. -- Ne... ne nado... -- vshlipnula ona, delaya popytku prizhat'sya k Blejdu. Strannik prizadumalsya. V samom dele, stoit li tratit' gazovuyu bombu na etogo trehglavogo? Dopustim, on ego prikonchit... I chto potom? Kto pomeshaet Slitym vyvesti novogo monstra, eshche bolee strashnogo i ubijstvennogo? Kto pomeshaet bolotnomu plemeni i suhotnikam prodolzhat' vojnu i pri pervom zhe udobnom sluchae peregryzt' drug drugu glotki? Kto, esli ne on, Richard Blejd? Pust' zdes' ne okazalos' ni zolota, ni superkomp'yuterov, no emu spasli nogu, a eto ved' koe-chto da znachit... zalechit' takuyu zhutkuyu ranu v dva dnya! -- Ladno, podnimaemsya, -- hmuro brosil on svoej sputnice, tol'ko sejchas razglyadev vyrazhenie ee lica. Kak smotrit, podumal Blejd. Pryamo-taki est glazami, slovno novobranec -- generalissimusa... -- Idem nazad, -- ob®yavil on. -- Tol'ko snachala naberem vody. Slishkom blizko k etomu zmeyu mne by tozhe ne hotelos' okazat'sya... * * * Putnikam povezlo: ne projdya i treh soten shagov, oni natknulis' na chistyj i prohladnyj rucheek, chto veselo zhurchal mezhdu kamnyami, nimalo ne volnuyas' za sud'bu bolotnikov, suhachej i prochih razumnyh i nerazumnyh obitatelej etih zemel'. I do raduzhnogo zmeya ne bylo emu nikakogo dela... Napivshis' i napolniv flyagi, Blejd povel devushku v obratnyj put'. Idti po sledu tvari Slityh sumel by dazhe slepec: ogromnyj zmej ostavlyal za soboj celuyu proseku. Pravda, forsirovanie Reki dalos' emu nedeshevo: zemlya byla koe-gde zapyatnana krov'yu. Vse pregrady, cenoj bol'shih usilij vozvedennye suhachami vdol' berega, ne zaderzhali chudovishche ni na mig. Zmej prolamyval zavaly i zaseki, slovno chelovek -- legkuyu pautinku; volch'i yamy on i vovse ne zamechal, a arbaletnye strely otskakivali ot raznocvetnoj broni, ne prichinyaya emu nikakogo vreda... -- I vse-taki, chto ty zadumal? -- Tamar iskosa vzglyanula na Blejda. -- Da uzh nikak ne sposob natravit' zmeya na poselok suhachej! -- Ah, esli by eto udalos'... -- mechtatel'no vzdohnula Tamar. -- A potom by my ego prikonchili... -- Vybros' iz golovy eti bredni! -- strogo rasporyadilsya strannik. -- Vam, bolotnikam, nado ne s suhachami drat'sya, a ob®edinit'sya protiv Slityh! CHto, do takoj prostoj veshchi u vas dodumat'sya nekomu? -- No |liya... -- Znayu, znayu! Tiranila vas, kak mogla, i pila krov' vashih mladencev -- esli ej udavalos' otobrat' ih u lapacha! -- Net... No ran'she ona voevala so Slitymi sovsem ne tak... -- Ran'she ne voevala, a teper' voyuet -- tak pochemu zhe podobnyj sluchaj nel'zya ispol'zovat'? -- pozhal plechami Blejd. -- No kakim obrazom? Da i potom, ona zhe nas navernyaka obmanet. I kak voevat' so Slitymi, esli im takie strahi sluzhat?! "Vot ob etom-to ya sejchas i dumayu", -- edva ne sorvalos' u Blejda s yazyka. Sled zmeya, shirokij, tochno proselochnaya doroga, shel pryamikom na sever, cherez chashchi i pereleski -- k poselku suhotnikov. Guby strannika surovo szhalis'. Neuzheli oni pospeyut tol'ko k samomu zaversheniyu bojni? No togda, esli eti Slitye nastol'ko moguchi, pochemu oni ne pokonchili so vsyakim soprotivleniem namnogo ran'she? Ili im nuzhen byl dolgozhiv? No ego mozhno zastavit' sobirat' rabov... Ili bolotniki i yavlyalis' takimi rabami, a suhachi -- chut' bolee privilegirovannymi slugami-nadsmotrshchikami? No esli tak -- zachem eta vojna? Nichego ne pridumav, on lish' pokachal golovoj. CHtoby shvatit'sya na ravnyh so vsemi mestnymi tvaryami, ne pomeshalo by imet' pod rukoj tankovuyu brigadu polnogo sostava, doukomplektovannuyu po shtatam voennogo vremeni... Postepenno oni nachali nagonyat' zmeya. Udalivshis' ot berega, chudovishche polzlo vse medlennee i nespeshnee, chasto otvlekayas' na to, chtoby obglodat' vershinu ocherednogo povalennogo dereva. Tvar', pohozhe, okazalas' vseyadnoj, ej godilis' i myaso, i list'ya. Po-prezhnemu v lesu ne bylo nikakih sledov lyudej |lii. Mozhet, oni ponyali, chto k chemu, i teper' speshat skryt'sya? No gde mozhno po-nastoyashchemu spryatat'sya na nebol'shom pyatachke lesov, ogranichennyh s treh storon vodoj, a s chetvertoj -- neprohodimymi topyami, gde suhachej s rasprostertymi ob®yatiyami zhdali zhazhdavshie otmshcheniya bolotniki? CHto-to bylo ne tak v etoj istorii. Blejdu dovelos' povidat' vsyakie vojny, komandovat' samymi prichudlivymi, samymi raznomastnymi armiyami, sostoyavshimi i iz muzhchin, i iz zhenshchin, iz lyudej, iz polulyudej i iz sovershennejshih nelyudej, odnako vse te vojny velis' po davnym-davno izvestnym pravilam, vo imya odnih i teh zhe celej, odinakovyh kak na Zemle, tak i v real'nostyah Izmereniya Iks. Edinstvennym isklyucheniem, pozhaluj, sluzhili shvatki na ristalishchah Tallaha... no eto byli vse-taki ne nastoyashchie boi. A tut... Pozhaluj, vpervye Blejd ponimal, chto ego zemnoj opyt, vsegda davavshij nemalye preimushchestva v chuzhih mirah, osobenno -- primitivnyh, tut, v lesah Gartanga, sovershenno bespolezen. Bolee togo -- on, etot opyt, dazhe v chem-to vreden, potomu chto zastavlyaet podsoznatel'no otyskivat' privychnye analogii, pytat'sya najti v pamyati shozhie situacii -- a v etom mire, chuvstvoval strannik, mnogie iz ego prezhnih stereotipov uzhe ne rabotayut. Emu predstoyalo obresti novyj opyt... No tol'ko ne cenoj smerti bezvinnyh! Do takogo cinizma on eshche ne doshel! Hotya emu ne byli svojstvenny donkihotskie poryvy i svoej vygody on ne upuskal, kogda eto bylo vozmozhno. No zdes'... zdes' slishkom mnogoe okazalos' sovershenno inym, i Blejd ne hotel rasplachivat'sya chuzhoj krov'yu za sekrety Gartanga. CHto zh, poka pojdem po sledu trehgolovogo chervya, reshil on, a tam... tam vidno budet. Nakonec im s Tamar prishlos' dazhe zamedlit' shag -- vperedi zamayachil ispolinskij hvost chudovishcha Slityh. Tvar' nikuda ne toropilas'. Spustya primerno chas Blejd ponyal, chto zmej nachal zametno uklonyat'sya v storonu: teper' ego put' lezhal chut' zapadnee poselka. Ne sbilsya li on s dorogi? Ili zhe na samom dele imel sovershenno inoe zadanie? Strannik teryalsya v dogadkah. Lica kosnulsya uprugij tolchok vozduha -- slovno nad samoj golovoj raspravilis' moguchie kryl'ya. Blejd podnyal vzglyad. Tak i est'! SHirpy! Starye znakomye! Nu, s chem pozhalovali na sej raz?.. -- Strelyaj! -- vzvizgnula Tamar, vnov' vskidyvaya topor. Ona uzhe kak budto zabyla o svoej rane. Vokrug byli suhotniki. Ochen' inogo voinov, s kop'yami i arbaletami, v korotkih kurtkah, na kotorye byli nashity kostyanye krugi. Nevazhnaya zashchita ot topora, da eshche esli on v rukah umelogo bojca, no vse zhe luchshe, chem nikakoj... -- Vzyat' ih! Ba, syuda pozhalovala sama |liya! CHto ej nado? Ili zmej nichut' ne volnuet Velikuyu Skryvayushchuyu Lico? -- |j, |liya! -- chto bylo mochi zagremel strannik. -- Skazhi zhe mne nakonec, chto tebe ot menya nado? Oni s Tamar uzhe stoyali spina k spine. Levyj bok Blejda prikryval tolstyj stvol; nagotove byl ispytannyj topor, hot' i legkij, no ves'ma uhvatistyj. Strela iz arbaleta uzhe nashla svoyu cel', i pervyj iz voinov-suhotnikov povalilsya nazem' s probitym gorlom. V principe Blejd nichego ne imel protiv etih parnej, po-svoemu i smelyh, i muzhestvennyh; odnako oni hoteli ubit' ego, a takih popytok on ne spuskal nikomu. Durakov nado uchit'... dazhe esli oni sami togo ne zhelayut. Zmej polz i polz sebe vpered; lyudskaya suetnya, pohozhe, ne volnovala trehgolovuyu tvar'. No neuzheli zhe suhotniki ego ne boyatsya? Do nachala shvatki ostavalis' schitannye mgnoveniya. Arbaletchiki medlenno priblizhalis', derzha nagotove verevki i seti. |liya ne otkazalas' ot bredovoj mysli vzyat' prishel'ca zhivym... chtoby ispol'zovat' kak proizvoditelya, chto li? Net, vse-taki suhachi boyalis' strashilishcha Slityh. Blejd zametil korotkie, polnye uzhasa vzglyady, kotorye voiny brosali v storonu skryvshegosya iz glaz chudovishcha; oni byli normal'nymi lyud'mi i ispytyvali normal'nye v dannoj situacii chuvstva; inoe delo |liya... -- Hvatit kosit'sya! -- razdalsya vnezapno ee golos. -- YA sbila tvar' so sleda! On ne najdet nashih domov! Bud'te tverdy duhom, o voiny! Voz'mite etogo! Ochevidno, Velikaya Skryvayushchaya tak i ne podobrala podhodyashchego nazvaniya byvshemu marabutu. -- Zdes' my i umrem, moj Richard, moj milyj, -- uslyhal strannik goryachij shepot Tamar. -- CHto zh, smert' ot chestnoj stali bystra i vesela... Vse luchshe, chem sgnit' ot starosti... -- |to ty bros', -- skvoz' zuby brosil sputnice Blejd. -- Nemedlenno prekrati. CHto za mysli takie! Ty eshche ih vseh perezhivesh'! Tamar tol'ko pokachala golovoj. Na gubah ee igrala slabaya ulybka -- ta, s kakoj uhodili na berega Stiksa grecheskie goplity, pavshie na polyah Marafona... "|liya sbila tvar' so sleda?" -- lihoradochno dumal strannik, sledya za ostorozhno priblizhavshimisya voinami. Gibel' mnogih soplemennikov otrezvila ostavshihsya v zhivyh; k Blejdu teper' otnosilis' edva li ne kak k samomu lerostaru. "|liya sbila zmeya so sleda, sbila so sleda..." -- povtoril pro sebya Blejd. Ona lzhet? Lzhet, chtoby podnyat' duh voinov? No esli eto blef, kak ona mozhet byt' uverena, chto chudishche i v samom dele ne doberetsya do poselka? Neuzheli risknula vsem svoim avtoritetom? Vsej vlast'yu? I radi chego -- chtoby shvatit' kakogo-to chuzhaka, prishel'ca? Stranno! Voobshche-to on ne somnevalsya, chto vo vseh mirah yavlyalsya dostatochno cennoj dobychej; zanizhennye samoocenki ne byli svojstvenny Blejdu. No zachem on ponadobilsya etoj |lii? Dlya torzhestvennogo szhiganiya na kostre? Ili tut chto-to inoe? Pervye iz voinov okazalis' v predelah dosyagaemosti ego topora, i Blejd, ne razdumyvaya, pustil ego v delo. |to byla slavnaya ohota, kak skazal by odin iz kiplingovskih personazhej. Kol'co okazalos' nastol'ko plotnym, chto prorvat'sya vdvoem ne bylo nikakoj vozmozhnosti. Blejd, pozhaluj, sumel by ujti, no tol'ko odin, bez devushki -- da i to esli b ne nashla ego sluchajnaya strela. Odin, vtoroj, tretij -- tela srazhennyh, slovno po komande, nachali lozhit'sya pod nogi strannika. On rubil spokojno i bezzhalostno, slovno nekaya mashina smerti; ego dvizheniya byli stremitel'ny, raschetlivy i tochny. |konomya sily, on delal lish' neobhodimyj minimum togo, chto polagalos', i topor ego snova i snova vzdymalsya i padal poistine so smertonosnoj effektivnost'yu. Poteryav shesteryh, voiny |lii otkatilis'. Glaza ih smotreli na Blejda s primes'yu suevernogo uzhasa -- nepobedimyj, neuyazvimyj, rassekayushchij tela ot plecha do poyasa... Nikakie prikazy ne mogli zastavit' bojcov idti na vernuyu smert', tuda, gde ne bylo ni odnogo, pust' dazhe samogo kroshechnogo shansa... I |liya, pohozhe, eto prekrasno ponimala. -- V nogi! Strelyajte emu v nogi! -- posledovala komanda. Odnako arbaletchiki vypolnit' etot prikaz uzhe ne uspeli. Vse karty Velikoj sputala Tamar -- devushka s Polunochnyh Bolot, iz prezrennogo plemeni topej... -- Richard, za mnoj! Tamar ochertya golovu brosilas' v boj, slovno pozabyv o svoej rane. Pervyj zhe ee udar nachisto snes golovu odnomu iz vragov -- udar, chto sdelal by chest' sil'nomu muzhchine. Strelki nevol'no rasstupilis' pered etoj malen'koj furiej; Tamar molniej promchalas' cherez ih ryady. Broshennye s zapozdaniem seti i arkany zahvatili pustotu. -- Vzyat'! Ne ee -- ego! Vzyat' ego! -- Gde-to pozadi stroya |liya zahodilas' ot krika. Nikto tak i ne uznaet, kakaya zhe sila shvyrnula navstrechu Richardu Blejdu odnogo iz moloden'kih strelkov, sovsem eshche yunogo, pochti mal'chika. Nelovko vskinutyj topor, nelovko nanesennyj udar... Blejd rubanul pochti, ne celyas', otbrosiv oruzhie protivnika v storonu. Odnako za mig do togo, kak siyayushchee lezvie rasseklo grud' bezumca, on uspel oplesti strannika rukami i nogami, vcepilsya v nego mertvoj hvatkoj. Topor udaril v spinu neschastnomu, bryznula krov' -- lezvie raskroshilo lopatku i rasseklo serdce, -- odnako dazhe posle smerti trup prodolzhal krepko szhimat' koleni Blejda. Prezhde chem strannik uspel osvobodit'sya, na nego nabrosili set'. A zatem posledoval strashnyj udar chem-to tyazhelym -- sverhu, po temeni; takoj udar, chto mir polyhnul i perevernulsya pered glazami. Blejd provalivalsya v chernoe bespamyatstvo. "Propala... Tamar... Bednaya..." Poslednyaya mysl' ugasla, slovno dogorevshaya spichka. GLAVA 9 Soznanie vozvrashchalos' ruka ob ruku s bol'yu. Bol', privychnaya sputnica ego stranstvij, sidela gde-to vnutri -- kolyuchaya, ostraya, naglaya... "|to uzhe bylo, -- vyalo podumal on. -- YA uzhe lezhal vot tak... i prihodil v sebya... Vse eto uzhe bylo, vse povtoryaetsya". I vozvrashchaetsya veter na krugi svoya... -- vnezapno vspomnilas' fraza. Otkuda ona? On ne pomnil. Sverhu, s chernogo neba, obrushilas' lavina ledyanoj vody. CHto eto? Zachem? On zamotal golovoj, otfyrkivayas', i okonchatel'no prishel v sebya. Da! On uzhe pobyval zdes'. Teper' on vse vspomnil. |liya! S umyslom ili bez, ona sunula ego v tu samuyu kameru, gde on uzhe sidel vpervye okazavshis' v rukah Velikij Skryvayushchej Lico. Razumeetsya, zdes' nichego ne peremenilos', tol'ko zapyast'ya i shchikolotki plennika byli skovany teper' korotkimi dvojnymi cepyami, i k nozhnym kandalam byl priklepan eshche i massivnyj zheleznyj shar -- toch'-v-toch' kak v anglijskih katorzhnyh tyur'mah proshlogo veka. On lezhal na polu, v luzhe gryaznoj vody, vnov' razdetyj donaga. -- Ochuhalsya vrode, -- s udovletvoreniem proiznes chej-to golos -- gnusnyj i gnusavyj, vpolne podoshedshij by kakomu-nibud' zlodeyu iz romanov Dikkensa. -- Esli by on ne ochuhalsya, ty otpravilsya by na bolota. Brodda! Snova ona... snova |liya... Opyat' v ee rukah... Mozhet, ona hotya by teper' skazhet, chto ej nuzhno? -- Nu, vot my i snova vstretilis', moj slavnyj Richard Blejd... -- |liya naklonilas' nad plennikom. -- Teper'-to ty uzh nikuda ne denesh'sya. V krajnem sluchae my razrezhem na kusochki tvoyu podruzhku -- razrezhem medlenno, ne spesha, a ty budesh' slushat' ee vopli... mozhet, tebya eto vozbudit? Da! CHut' ne zabyla skazat'! Rezat' budet Naomi -- ona uzhe natochila nozhik. A mozhet, ona reshit sodrat' s parshivki kozhu? Ona, znaesh' li, dovol'no izobretatel'naya devochka, moya Naomi... -- CHego ty hochesh'? -- prohripel strannik. -- Ty ne zadala mne eshche ni odnogo voprosa, pochtennejshaya. Govorila li |liya pravdu? Verno li, chto Tamar u nee v zastenke? Vryad li -- on ved' mozhet potrebovat' dokazatel'stv... potrebovat', chtoby ego otveli k nej... Pozhaluj, s etogo i stoit nachat'... -- YA ne slishkom-to veryu tebe... -- d'yavol, nu u nego i golos! -- Pokazhi mne devchonku, i togda stanem razgovarivat' dal'she... -- Pokazat' ee tebe? -- vnezapno obradovalas' |liya. -- Razumeetsya! Brodda, i kto tam eshche! Podnimite marabuta i dostav'te ego v doprosnuyu! "Tak. YA snova marabut! CHto by eto znachilo?" Dyuzhij Brodda s pomoshchnikom, otduvayas', podnyali tyazheloe telo strannika. Blejd ne smog by soprotivlyat'sya, dazhe pri samom sil'nom zhelanii, skovannye ruki prityagivala k nozhnym kandalam dopolnitel'naya cep'. Emu tol'ko i ostavalos', chto skripnut' zubami. V doprosnoj za dlinnym stolom sidel vse tot zhe muzhchina v plashche, dyadya Naomi, a vot vozle pytochnogo gorna, razduvaya ugli, stoyala na kolenyah doch' Velikoj Skryvayushchej Lico sobstvennoj personoj. Na Blejda ona dazhe i ne vzglyanula -- vprochem, i on sam edva skol'znul po byloj podruzhke vzglyadom. Vnimanie strannika bylo prikovano k raspyatoj na stene poluobnazhennoj figurke. Ee skryval polumrak, golova bessil'no opustilas' na grud', tak chto on ne videl lica neschastnoj. Tamar? Ili... -- YA vizhu tol'ko kakuyu-to bednuyu devchonku, kotoruyu ty zastavila igrat' chuzhuyu rol', -- vo ves' golos zayavil Blejd i zasmeyalsya. Iz gorla ego vyrvalsya otvratitel'nyj karkayushchij hrip, raspyataya vzdrognula, no tak i ne podnyala vzglyada. |liya zashipela, tochno rasserzhennaya kobra. Glaza v prorezi kapyushona goreli poistine d'yavol'skim ognem, odnim pryzhkom ona podskochila k plennice, ryvkom zastaviv ee vzdernut' podborodok. -- Smotri na menya, bolotnaya tvar', smotri v poslednij raz pered tem, kak ya vyzhgu tvoi proklyatye glyadelki! Da, eta devushka byla ochen' pohozha na Tamar. Ili... emu vse eto kazhetsya? |tot zhest |lii... ruka, proshedshaya snizu vverh po licu raspyatoj, slovno nadevayushchaya nezrimuyu masku... Nu a chto, esli eto vse zhe Tamar? "Kakaya, v sushchnosti, raznica? CHto s togo, esli dazhe i ne ona? Ty pozvolish', chtoby devochku iskromsali na kuski? Pust' ona dazhe iz suhotnikov?" Blejd stisnul zuby. Da, on mozhet ujti v lyuboe mgnovenie. No chto budet togda s Tamar? Vozmozhno, eto ona i est'... -- Otchego ona molchit? -- Slyshish'? Tvoj druzhok zhelaet v poslednij raz uslyhat' tvoj prelestnyj golosok, -- |liya glumlivo tolknula neschastnuyu v rebra. -- Richard... -- (Da, i golos tozhe! Golos do chego pohozh!) -- Spasi menya, Richard... Ona sderet s menya kozhu zhiv'em, eta suhotnaya shlyuha... Blejd bezmolvstvoval. Naomi prodolzhala svoe zhutkoe zanyatie, po-prezhnemu ne obrashchaya nikakogo vnimaniya na plennika. CHto-to uzh slishkom narochitoj byla eta ee holodnost', slishkom nastojchivo demonstrirovala ona svoyu revnost', slishkom uzh tshchatel'no i hladnokrovno gotovilas' prodelat' svoj zhutkij ritual... Neuzheli Tamar vse-taki udalos' uskol'znut', i teper' pered nim budet razygryvat'sya prosto krovavoe i otvratitel'noe predstavlenie? Neuzheli doch' Brotgara prava, i s suhotnikami vozmozhen tol'ko odin razgovor -- topor protiv topora? -- Tak ty budesh' govorit'? |liya chernoj voronoj navisla nad skovannym plennikom. -- Mne snachala ispytat' kalenye kleshchi na tebe ili, -- kivok golovy, -- na etoj merzavke? Otvechaj, ya zhdu! -- No ty ne zadala ni odnogo voprosa, -- rezonno vozrazil Blejd. -- O chem zhe mne govorit'? |liya operlas' rukami na stol. Ee vzglyad iz glubiny kapyushona, kazalos', sposoben byl prozhech' dyru na lice strannika. -- Nu, nakonec-to! -- proshipela ona -- Nakonec-to otkryl rot! Ty slab, Blejd: tebe mogut razvyazat' yazyk chuzhie stradaniya. Otradno dlya menya i ochen', ochen' ploho dlya tebya, krasavchik! Dumayu, teper' ty budesh' horosho sebya vesti i dash' potomstvo, a? -- Vse eto slova, -- zametil Blejd. -- Pustye slova, sploshnoe sotryasanie vozduha. Ty grozish', shipish', plyuesh'sya; no, pohozhe, tebe prosto nravitsya smotret' na menya! A skazat' tebe vse ravno nechego. |liya podskochila ot zlosti. -- Nu horosho, -- prohripela ona. -- Togda otvechaj mne -- bystro, chetko i pravdivo -- kto ty takoj? Otkuda ty vzyalsya v nashem mire? Tak! Nakonec-to doshlo do glavnogo! Richardu Blejdu neredko zadavali podobnye voprosy. Inogda delo ogranichivalos' prostym otvetom -- iz dal'nih kraev, so zvezd ili iz preispodnej; inogda ego proishozhdenie voobshche nikogo ne interesovalo. Sluchalos', emu navyazyvali opredelennuyu gipotezu, prichem chut' li ne siloj; v toj zhe Azalte, vpolne civilizovannom mire, ot nego dobivalis' ne pravdy, a priznaniya. Dokazatel'stv, chto on prinadlezhit k chemu-to davno izvestnomu v tom mire, pust' dazhe i inoplanetnogo proishozhdeniya... |liya, pohozhe, vzyalas' za delo vser'ez -- vot tol'ko imeetsya li u nee sobstvennaya gipoteza? Dolzhno byt'... ZHenshchina zlobnaya, no pronicatel'naya, podumal Blejd; svoj titul "Velikoj Skryvayushchej" ona nosila po pravu. |ta ved'ma momental'no vychislila, chto strannyj gost' nikak ne mozhet byt' ni tvoreniem Slityh, ni gostem s Polunochnyh Bolot... Togda vopros -- otkuda zhe on? I tut ne pomogut ssylki na bogov ili demonov -- u obitatelej Gartanga, pohozhe, vovse ne bylo nikakoj religii. Veshch', strannaya sama po sebe, a sosedstvo etoj kroshechnoj civilizacii s zagadochnymi Slitymi delalo ee eshche bolee intriguyushchej. -- Kak mne ob®yasnit' to, dlya chego v tvoem yazyke net ni slov, ni ponyatij? -- shitril strannik. Nuzhno zastavit' razgovorit'sya samu |liyu, vyslushat' ee predpolozheniya. -- Ty uzh, pozhalujsta, postarajsya, -- usmehnulas' ona. -- Postarajsya poluchshe vse vspomnit' i ob®yasnit', ne to... -- ona kivnula na raspyatuyu devushku. -- Ladno. YA iz drugogo mira -- tebya ustroit takoj otvet? Tut |liya ego udivila, soglasno kivnuv golovoj. -- |to ya znayu i tak. Kak ty popal syuda? -- Perenesen nevedomym mne sposobom. -- Navsegda? -- ee pal'cy vpilis' v kraj stoleshnicy tak, chto pobeleli kostyashki. -- |to uzh kak mne zahochetsya, -- neopredelenno zametil Blejd. Vprochem, ego otvet byl sovershenno pravdiv -- teoreticheski on mog by ne podavat' signala vozvrata do samoj svoej smerti v mire Gartanga -- let edak cherez sorok... Dal'she poshli uzhe bolee privychnye voprosy. |liya, dobivshis' pervogo priznaniya -- kazavshegosya ej otchego-to ochen' vazhnym, -- nachala vypytyvat' detali: chto izvestno o mire Gartanga na rodine prishel'ca, pochemu ego reshili poslat' imenno syuda, kakovo ego zadanie i tomu podobnoe. Blejd otvechal po vozmozhnosti tumanno, mnogoznachitel'no i dvusmyslenno, ne spuskaya pri etom glaz s raspyatoj na stene zhertvy. Odnako ta ostavalas' sovershenno bezuchastnoj. "Navernyaka ne Tamar. Navernyaka!" |liya vse ne uspokaivalas'. -- Znachit, ty mozhesh' vernut'sya? -- V lyuboj moment, -- spokojno podtverdil strannik. -- V lyuboj? Dazhe sejchas? V cepyah, iz temnicy? -- Ne somnevajsya, pochtennaya, -- Blejd demonstrativno otvernulsya. -- A esli ya stanu ugrozhat' tebe smert'yu? CHto togda? Blejd molcha pozhal plechami. -- Poprobuj, i ty vse uznaesh' sama, o Velikaya Skryvayushchaya Lico. |liya prizadumalas'. -- U tebya ne slishkom-to uverennyj vid, -- vnezapno ob®yavila ona. -- Tvoj lob vlazhen ot pota. Ty somnevaesh'sya... V chem? -- V tom, chto u tebya hvatit duhu snyat' s menya eti cepi, -- usmehnulsya plennik. -- Ty prav, -- guby |lii iskrivilis' v nedobroj uhmylke, -- cepi ya s tebya ne snimu... esli, konechno, ty ne stanesh' horosho sebya vesti. Blejd tut zhe navostril ushi. Tak! Snachala pugali, teper' predlagayut sotrudnichestvo. Znakomo, kuda kak znakomo! -- Tebe nuzhny naemniki, pochtennaya? Ili samcy na razvod? -- kak mozhno bolee skuchayushchim tonom proiznes on, prezritel'no vypyachivaya nizhnyuyu gubu. -- Ty vvyazalas' v vojnu so Slitymi, ty proigryvaesh' etu vojnu i tebe nuzhny novye idei? Vsyakie fokusy, s kotorymi Slitye ne umeyut borot'sya? |liya hriplo i tyazhelo dyshala, grud' ee vzvolnovanno vzdymalas', kulaki byli sudorozhno stisnuty. Blejd ne somnevalsya, chto ugodil v tochku. -- Otkuda tebe znat', chego ya hochu i chego dobivayus'? -- s trudom vydavila iz sebya zhenshchina. -- Dogadat'sya netrudno, -- strannik demonstrativno sdul chastichku pepla so svoego plecha. -- Umnyj i opytnyj chelovek mnogoe predvidit i mnogoe ponimaet. CHto zhe kasaetsya vojny... Mne, znaesh' li, dovelos' nemalo srazhat'sya. -- I chto ty hochesh' mne predlozhit'? -- YA? Nichego, pochtennaya, absolyutno nichego! |to ty dolzhna predlagat' mne -- naprimer, voevat' na tvoej storone. YA vyslushayu i, esli usloviya mne podojdut, naznachim platu, -- nevozmutimo ob®yavil Blejd. I tut ne vyderzhala Naomi. -- Zachem ty voobshche nachala s nim etot razgovor, mama?! S etim... -- posledovalo sochnoe slovco, mestnyj analog kobelya i kozla. -- On so mnoj... a potom... potom s etoj gryaznoj bolotnoj devkoj! U-u-u... -- ocherednoj nepechatnyj termin primerno sootvetstvoval sterve, suchke, potaskuhe. Blejd ukoriznenno pokachal golovoj. Net, vse-taki yunaya ledi ne dolzhna tak vyrazhat'sya! -- Naomi, Naomi! -- ukoriznenno zametil on -- Razve ty ne znaesh' drevnee pravilo, muzhchina beret, chto zahochet, a zhenshchina dolzhna zhdat', poka ee zahotyat? Devushka rezko povernulas' k plenniku, lico ee bukval'no pylalo ot nenavisti "Nu i nu, -- podumal Blejd, -- da ved' dlya nee vse eto vpolne ser'ezno! Malyshka revnuet..." -- Esli by ne moya pochtennaya mat', Velikaya Skryvayushchaya Lico, ya by uzhe davno otrezala tebe vse, chto boltaetsya nizhe poyasa, -- proshipela Naomi pryamo v glaza stranniku. -- A vdrug my by eshche mogli pomirit'sya? -- totchas otpariroval tot. -- Predstav', chto by ty poteryala! Ili ty schitaesh', chto nashla by v vashem poselke dostojnuyu zamenu MNE? Naomi opustila golovu i rasserzhenno zasopela: udar Blejda popal v cel'. Konechno, zameny emu ne bylo -- a znachit, ne bylo i ceny. -- Ladno, hvatit etih glupyh prepiratel'stv! -- podnyala ruku |liya. -- Pomolchi, Naomi. Ty prosila izlovit' tebe etogo nasil'nika, i ya eto sdelala. -- A ne slishkom li dorogoj cenoj, o trizhdy Velichajshaya? -- nevinno osvedomilsya Blejd. Velikaya Skryvayushchaya sdelala vid, chto ne rasslyshala. -- Vernemsya k nashemu razgovoru, -- |liya nakonec sela -- Teper' ty rasskazhesh' mne o tom, chto ty mozhesh' i chego ne mozhesh'... -- Po-moemu, moi dela govoryat sami za sebya, -- nevozmutimo brosil strannik. -- Mne nuzhno znat' ne eto! Kak tebya mozhno ubit'? -- YA byl bolee vysokogo mneniya o tvoih umstvennyh sposobnostyah, -- strannik nadmenno otvernulsya. -- Ty skazhesh'! Klyanus' vsemi tvaryami bolot, ty skazhesh'! V kachestve podtverzhdeniya svoih slov |liya vyhvatila iz ognya pytochnyj instrument -- obychnyj zheleznyj prut, nasazhennyj na derevyannuyu rukoyatku. Konec pruta svetilsya temno-vishnevym. -- Klyanus', ty budesh' neploho smotret'sya, esli ya prilozhu eto k tvoim glazam! -- Razve ty zabyla, dostopochtennaya, -- krotko osvedomilsya Blejd, -- esli ty podnesesh' takuyu shtuku k moemu licu, ya prosto pokinu vash mir. Kstati, ne derzhi ee tak dolgo na vozduhe, zhelezo ostyvaet ochen' bystro... -- On usmehnulsya -- Neuzheli ty ne ponyala, |liya? YA zdes' potomu, chto menya eto razvlekaet. Schitaj eto igroj. |liya vnezapno vzdrognula, ee ruki neuverenno opustili raskalennyj prut. -- CHto ty takoe govorish'? Kakaya igra? "Da ona i v samom dele udivlena!" -- otmetil strannik. -- Po-moemu, ya uzhe davno pytayus' tebe ob®yasnit', -- on postaralsya, chtoby golos zvuchal razdrazhenno, -- chto mogu v lyuboj moment ujti iz vashego mira. Ty ponimaesh', chto otsyuda sleduet? YA ostayus' pod tvoim gostepriimnym krovom lish' potomu, chto mne tak hochetsya. -- Vozmozhno, ty ne vypolnil poruchennoe? -- popytalas' vozrazit' |liya. -- Vozmozhno. No bud' uverena, za eto menya ne stanut pytat' kalenym zhelezom! |liya obmenyalas' bystrymi vzglyadami s molchavshim do sih por vysokim muzhchinoj v plashche, pohozhe, ona popala v zatrudnitel'noe polozhenie i iskala vyhoda. Znat' by, v chem sostoyat ee zatrudneniya, podumal Blejd. -- My tak i budem hodit' po krugu, pochtennaya? -- on prerval zatyanuvsheesya molchanie. -- Ty nichego ne dob'esh'sya, poka ne vylozhish' mne vse. Kstati, ya s udovol'stviem vyslushayu takzhe tvoj rasskaz o Slityh i o tvoej vojne s nimi... -- Nu, horosho, -- |liya nakonec reshilas'. -- YA skazhu tebe... koe-chto. Pytat' tebya bessmyslenno... -- A mozhet, on vse lzhet! -- vnezapno vykriknula Naomi. -- Mozhet, on tochno tak zhe sobiraetsya ischeznut', kak sobiralsya ispepelit' ves' poselok! |liya zakolebalas', ee vzglyad s nekotoroj rasteryannost'yu perebegal s docheri na plennika. -- CHto zh, velikaya, ispytaj menya, -- spokojno zametil Blejd. -- YA skovan, u tebya pod rukoj raskalennyj prut... Dejstvuj! -- Luchshe votkni zhelezku v tolstuyu zadnicu etoj dryani, -- mrachno zametila Naomi, kivaya na raspyatuyu devushku. -- A chto vy etim dob'etes'? -- nevozmutimo progovoril strannik. -- Prichinite bol' neschastnomu, ni v chem ne povinnomu sushchestvu... -- Kak eto -- ni v chem ne povinnomu? |ta tvar' tebya soblaznila! -- tak i vzvilas' Naomi. -- No ot menya-to vy chto hotite? -- prodolzhal vtolkovyvat' dvum furiyam Blejd. -- Vy ved' tak i ne skazali, chto ya dolzhen sdelat'! -- On prav, -- |liya medlenno povernulas' k docheri. -- My i vpryam' mnogogo hotim ot tebya, chuzhak. Ochen' mnogogo. Ty edinstvennyj, kto sposoben na takie veshchi. -- Priyatno slyshat', chto ty nakonec-to ocenila menya po dostoinstvu, -- prokommentiroval ee slova strannik. -- Itak, kakoj zhe podvig ya dolzhen sovershit' dlya tebya, o Trizhdy Velichajshaya?! -- Ty dolzhen perepravit'sya cherez Reku, -- sdavlennym ot volneniya golosom nachala |liya, -- dojti do Goroda so SHpilyami, do logova Slityh... Dojti -- i unichtozhit' ego! V pytochnoj nastupila tyazhelaya tishina. Na Blejda v upor ustavilis' tri pary glaz. -- Tol'ko i vsego? -- razocharovanno protyanul on. -- Steret' s lica zemli etot gorod? Gorod so SHpilyami? -- Da. Unichtozhit' ego! -- kivnula golovoj |liya. Ona proiznosila eti slova tak, slovno zachityvala sobstvennyj smertnyj prigovor. -- Ochen' milo, -- zametil Blejd. -- Nu chto zh, eta rabota kak raz po moej special'nosti. Tol'ko vam pridetsya sperva raskovat' menya, umyt', prinesti chistuyu odezhdu, nakormit'... potom, ya dumayu, prislat' ko mne Naomi, daby my s nej mogli pobesedovat' v bolee raspolagayushchej obstanovke. Nu, a posle etogo mozhno budet potolkovat' i o dele. Kstati, -- pointeresovalsya on posle nebol'shoj pauzy, -- a krome etogo goroda tebe nichego ne nado unichtozhit'? I chto ya dolzhen sdelat' so Slitymi? Spalit', pererezat' glotki ili privesti k tebe v cepyah? No dopolnitel'nye uslugi potrebuyut i dopolnitel'noj platy. Vot tak! Nikto ne budet cenit' specialista, esli za svoj trud on sprosit slishkom malo -- ili slishkom bystro soglasitsya na predlozhennye usloviya. |liya, Naomi i muzhchina v plashche horom razrazilis' negoduyushchimi voplyami. -- CHto vy tak bespokoites'? -- nevinno pointeresovalsya Blejd. -- Esli ya vam ne podhozhu, poishchite drugogo naemnika. Delo-to pustyakovoe! -- My sderem s tvoej bolotnoj suchki vsyu shkuru, esli ty budesh' uporstvovat', -- proshipela |liya. -- Ty ne slishkom-to izobretatel'na, -- prodolzhal izdevat'sya strannik. -- CHem eshche ty mozhesh' prigrozit' mne? Pytaesh'sya sygrat' na chuvstve zhalosti? Nu, a esli mne plevat'? Esli vse stony i kriki etoj neschastnoj ne izmenyat moego resheniya? YA ved' mogu i ostavit' vashe miloe obshchestvo... Mezhdu nami prolyagut takie bezdny, o kotoryh vy ne imeete ni malejshego predstavleniya! I togda -- chto dadut vam stradaniya etoj bednyazhki? A gorod Slityh budet stoyat' po-prezhnemu! |liya stisnula kulaki. -- Ty govorish', chto my ne mozhem zastavit' tebya? Znachit, tebe vse ravno, chto ozhidaet tvoyu byvshuyu podstilku? Velikaya Skryvayushchaya odnim pryzhkom okazalas' vozle raspyatoj plennicy. -- Richard, Richard, ne pokidaj menya, Richard... -- uslyhal Blejd slabyj shepot. -- Kto ty takaya, devushka? -- sprosil on. Somneniya muchali ego; Tamar ili vse-taki ne Tamar? Pozhaluj, eto mozhno vyyasnit'... -- Kto tvoj otec? Kak ego zovut? Gde stoit vash dom? CHto my delali s toboj nad vorotami vashej derevni? Otvechaj! Esli ty ta, za kogo tebya pytayutsya vydat' eti pochtennye lyudi, problem s otvetami ne vozniknet. Neuzheli |liya ne predusmotrela takogo doprosa? Okazalos', chto predusmotrela. Raskalennaya stal' kosnulas' nezhnoj kozhi raspyatoj, chto-to zatreshchalo, zashipelo, potyanulo palenym... Korotkij zhivotnyj vskrik, polnyj nevynosimoj bolya, totchas zhe preseksya -- golova zhertvy bessil'no upala na grud'. Ona poteryala soznanie. -- Ty reshila zatknut' ej rot, pochtennaya? -- holodno osvedomilsya strannik. -- Net, -- u |lii tryaslis' ruki. -- Prosto hotela pokazat' tebe, chto nashi slova ne rashodyatsya s delom... Nu, chto zhe ty ne ischezaesh', prishelec? Blejd stisnul zuby. Da, eta |liya znala, chto delaet! Ne huzhe, chem nadsmotrshchiki v Osvencime ili Dahau! On ne mozhet dopustit', chtoby etu neschastnuyu devchonku zapytali do smerti -- dazhe esli vse proishodyashchee chistyj blef i s ego ischeznoveniem devushka budet otpushchena. On uzhe pochti ne somnevalsya, chto vidit zaranee podgotovlennyj spektakl'. -- YA ujdu v tot moment, kogda sochtu nuzhnym, -- vysokomerno progovoril on. -- Ladno, pochtennaya |liya, ya soglasen. No, kak ty ponimaesh', so skovannymi rukami i nogami i s pustym bryuhom mne do Goroda SHpilej ne dobrat'sya. -- Tebya raskuyut na granice. Na samom beregu Reki, -- v golose Velikoj Skryvayushchej slyshalos' neprikrytoe torzhestvo. -- I moi strelki budut derzhat' tebya na pricele. Da, da, ty mozhesh' ischeznut'! No esli po istechenii desyati solnechnyh krugov shpili budut vse eshche na prezhnem meste, znaj, chto my zapytaem etu bolotnicu nasmert'. -- Hvatit vrat', pochtennaya! |ta devushka ne s bolot, -- rezko brosil strannik. -- Pust' tak, -- neozhidanno legko soglasilas' |liya. -- |to ne ona. Ne tvoya podruzhka! No razve tebe ne vse ravno? Ty ved' i v samom dele zhaleesh' ee... Razve dlya tebya ne stanet mukoj soznavat', chto tut stradaet nevinnoe sushchestvo? Iz-za tebya! -- Mozhno podumat', chto ya sam ee pytayu, -- usmehnulsya Blejd. -- Horosho, ne starajsya, pochtennaya... YA i sam hotel zaglyanut' v gosti k Slitym. Nu, tak chto ty sobiraesh'sya rasskazat' mne o nih? Uvy, znala |liya nemnogo, sovsem nemnogo: ni ee poddannym, ni ej samoj nikogda ne dovodilos' peresekat' Reku. Menovaya torgovlya velas' na edinstvennom mostu, kotoryj byl postroen v nezapamyatnye vremena nevedomo kem. Vse ostal'noe poberezh'e bylo prevrashcheno v nashpigovannuyu special'no vyvedennymi tvaryami oboronitel'nuyu polosu. Nikakih shansov perebrat'sya cherez nee ne imelos'. Koroche, Blejdu predlagalos' izyskat' inoj sposob -- ili zhe obmanut' bditel'nuyu strazhu Slityh na mostu. -- Kakoe u nih oruzhie? -- perebil strannik. -- Takoe zhe, kak i u nas. Mechi, kop'ya, topory, arbalety... Nichego osobennogo. -- Esli nichego osobennogo, pochemu by vam samim ne prorvat'sya cherez most na tot bereg? Perebit' strazhu, vzyat' gorod... -- Slityh kuda bol'she, -- nehotya priznalas' |liya. -- Oni prosto zadavyat nas chislom. -- Ponyatno... Zdes' namechalos' kakoe-to protivorechie. Primitivnoe oruzhie -- i velikolepnyj gorod! Esli v nem vysotnye zdaniya, to bez sootvetstvuyushchej tehniki ih nikak ne vozvesti. |to ved' ne egipetskie piramidy i ne germanskaya gotika... Pravda, ne isklyucheno, chto te Slitye, kotoryh vstrechali lyudi |lii, yavlyalis' vsego lish' strazhnikami, ohrannikami, i ne imeli nikakogo otnosheniya k velikolepnym sooruzheniyam na yuge. Nechto podobnoe Blejd uzhe videl -- v Tarne... Vysokotehnologichnaya civilizaciya, iskusstvennye sushchestva, teleportaciya, neissyakaemye istochniki energii i tomu podobnoe -- a ryadom obitayut voinstvennye dikari... Itak, |liya hochet razdelat'sya so Slitymi... Lyubopytno, chto ona mozhet predlozhit' dlya resheniya etoj zadachi? Krome samostrela i topora, razumeetsya? Blejd podnyal vzglyad na svoyu nanimatel'nicu. -- CHto u tebya est' v zapase, pochtennaya? YA imeyu v vidu oruzhie. Vryad li odin chelovek sposoben razrushit' gorod... da eshche ne imeya nichego, krome golyh ruk... -- A chto ispol'zuyut v takih sluchayah u tebya na rodine? -- posledoval nemedlennyj vopros. -- Mozhet, ty nauchish' nas? Kak zhe, zhdite, podumal Blejd. Ni poroha, ni bomb, ni artillerijskih orudij tut ne budet. -- Vryad li nashi sposoby tebe podojdut. U vas net nichego iz neobhodimyh ingredientov. -- A ty ne hitrish' li? -- prishchurilas' |liya. -- Ne hitryu li? -- strannik pozhal plechami. -- Pozhalujsta. Est' li u vas... -- i on vydal nastol'ko zakovyristoe i golovolomnoe opisanie selitry, chto u Velikoj Skryvayushchej srazu ischezli vse somneniya. -- A teper' ya hotel by perekusit', -- Blejd otkinulsya, privalivshis' spinoj k stene. Kogda |liya, posle mgnovennogo razdum'ya sdelala znak Naomi, on ponyal, chto pole bitvy ostalos' za nim. * * * |tu noch' strannik provel v otnositel'nom komforte. Pravda, cepi s nego ne snyali, no vse-taki pereveli v bolee chistuyu kameru, gde imelos' dazhe pokrytoe solomennym matracem lozhe. Utrom, kogda v krohotnoe zareshechennoe okonce pronikli pervye rassvetnye luchi, Blejda razbudil zaspannyj strazhnik. -- Vstavaj, marabut, syuda idet Velikaya... V ozhidanii nanimatel'nicy Blejd neozhidanno vspomnil o raduzhnom zmee. Pohozhe, on i v samom dele nichut' ne ispugal hozyajku etogo krohotnogo plemeni; ona raspolagala kakim-to oruzhiem protiv nego. Kak tam bylo skazano -- "ya sbila ego so sleda?" Kak eto -- sbila? Mental'nym vnusheniem? YAvlyalas' li eta sila podvlastnoj odnoj lish' Velikoj? -- U menya ostalis' koe-kakie voprosy k dostopochtennoj, -- vstretil uznik poyavivshuyusya na ego poroge gost'yu. -- CHto ty hochesh' znat'? -- podozritel'no osvedomilas' |liya. -- Naschet chudovishcha Slityh. Kak tebe udalos' tak lovko sbit' ego s kursa? On ved' napravlyalsya pryamo k poselku, ne tak li? -- S chego ty vzyal? -- udivilas' |liya, odnako udivlenie ee pokazalos' Blejdu neskol'ko naigrannym. -- YA... ya prosto uspokoila narod. Slitye poroj vypuskayut etu tvar' porezvit'sya k lesu. I ona nikogda... -- CHto zh togda tvoi lyudi vpali v takuyu paniku? -- |to sluchaetsya redko, -- |liya yavno vykruchivalas', na hodu pridumyvaya ob®yasneniya. -- Lyudi prosto vse zabyli... My, Velikie, hranim pamyat' o proshlom... -- Vozmozhno, vozmozhno... -- dlya vida soglasilsya Blejd, hotya prekrasno ponimal, chto |liya lzhet, i pritom ne slishkom umelo. Plennika vynesli iz temnicy na nosilkah. Ne slishkom-to udobno kovylyat' cherez les v kandalah; do etogo Velikaya Skryvayushchaya byla sposobna dodumat'sya i sama. Poselok, kazalos', zhil svoej obychnoj zhizn'yu, odnako po puti Blejdu vstretilis' chetyre pogrebal'nyh processii. Rydayushchie vdovy, hnychushchie deti, ispugannye i rasteryannye... I -- nenavidyashchie vzglyady, napravlennye na nego, na prishel'ca, proklyatogo marabuta, chuzhaka... |to horonili ubityh im voinov. Strannik nashel by, chem opravdat'sya; on mog skazat', chto ne emu prishlo v golovu zateyat' eto krovoprolitie, ne on pervym otkryl sezon ohoty na lyudej... No kakoe delo do etogo zhenshchine, lishivshejsya muzha? Detyam, poteryavshim otca? Nahmurivsh