tut, ochevidno, zhdat' ne prihodilos'. On lezhal s polchasa, prislushivayas' k vskrikam ptic i shurshan'yu travy gde-to vnizu, pod svoim vozdushnym lozhem, opasayas', chto vot-vot razdastsya gromopodobnyj ryk kakogo-nibud' hishchnika, no vse bylo spokojno. Potom veki strannika somknulis', i on usnul. Probudilsya Blejd ot dozhdya. Po sravneniyu so vcherashnim livnem on napominal teplyj laskovyj dush, priyatno massirovavshij kozhu; tonkie nevesomye strujki smyvali s tela strannika poslednie sledy bolotnoj gryazi, drevesnuyu truhu i pristavshie k nogam travinki. Blejd lezhal v svoej kolybeli, nezhas' pod delikatnym prikosnoveniem krohotnyh kapel', razglyadyvaya povisshie v nebe tuchki; oni byli izumrudno-zelenymi, i dozhd' tozhe kazalsya izumrudnym, hrizolitovym, cveta vesennej travy. Padal on nedolgo, vsego s polchasa, zatem zelenye oblaka rasseyalis', slovno po manoveniyu volshebnoj palochki, i vechnyj podden', carivshij v etom mire, vnov' vstupil v svoi prava. Blejd polezhal eshche neskol'ko minut, vorochayas' s boku na bok i podzhidaya, poka pryamye solnechnye luchi ne obsushat kozhu i bol'shie list'ya, vystilavshie ego gnezdo. Vnezapno on zametil, chto i v samom dele nahoditsya budto by v gnezde, v bol'shoj oval'noj korzine, spletennoj iz steblej lian i gibkih vetvej dereva-roshchi. Sdelav eto otkrytie, strannik rezko privstal, sel na koleni i prinyalsya s trevogoj vsmatrivat'sya v zelenuyu kronu, posluzhivshuyu emu ubezhishchem. Da, on ne oshibsya! Tut i tam temneli gnezda, pokinutye i pustye, no byvshie, nesomnenno, rezul'tatom ch'ih-to celenapravlennyh usilij. Blejd naschital ih okolo treh dyuzhin, zatem, podvinuv blizhe svoj kamennyj kinzhal i drotiki, pristupil k izucheniyu sobstvennoj korzinki Ee spleli dovol'no iskusno i vystlali dno vorohom list'ev, eshche ne uspevshih poteryat' svezhesti. Znachit, dva ili tri dnya nazad zdes' nochevali kakie-to sushchestva! Razumnye ili polurazumnye, no vryad li yavlyavshie vershinu mestnoj civilizacii! Skoree vsego, plemya obez'yan... ili obez'yanolyudej... ni pitekantropy, ni neandertal'cy uzhe ne obitali na derev'yah... Ne uspeli eti mysli promel'knut' v golove strannika, kak pal'cy ego zarylis' v list'ya v poiskah kakih-nibud' artefaktov mestnoj kul'tury. Podstilka, dochista promytaya dozhdyami, ne pahla; v nej i pod nej ne bylo ni palok, ni kamennyh orudij, ni fekalij ili ostatkov pishchi; veroyatno, drevesnoe plemya yavlyalos' pobornikom chistoty i poryadka. Tem ne menee Blejd obnaruzhil neskol'ko buryh voloskov dlinoj v tri dyujma, i eta nahodka skazala emu o mnogom. Volosatye! On stalkivalsya s primitivnymi doistoricheskimi plemenami po krajnej mere trizhdy, v Dzhedde, Urkhe i Bregge, i, esli ne schitat' omerzitel'nyh dzheddskih gobuinov, umel nahodit' s etimi parnyami obshchij yazyk. Oni uvazhali silu i zhestokost' -- te kachestva, kotorymi Richard Blejd otnyud' ne byl obdelen. A posemu on schital, chto za sutki ili dvoe sumeet stat' v lyuboj orde volosatyh vozhdem, pervym ohotnikom, shamanom i prorokom. Sobstvenno govorya, esli pribegnut' k pomoshchi Malysha Tila, to na dolzhnost' shamana on mog popast' za pyat' minut! Uhmylyayas', Blejd spustilsya vniz, sunul v rot kakuyu-to shishku, vkusom napominavshuyu greckij oreh, i nachal razglyadyvat' moh pod derev'yami. Nikakih sledov on ne obnaruzhil i reshil, chto volosatye aborigeny etogo poludennogo mira predpochitayut skakat' po vetvyam. |to byl nesomnennyj priznak ih dikosti, kuda bolee sushchestvennyj, chem obil'nyj volosyanoj pokrov. Katrazskie hadry, naprimer, tozhe byli volosatymi (i, vdobavok, chetyrehrukimi), no oni yavlyalis' ves'ma civilizovannymi sushchestvami, velikimi morehodami i morskimi ohotnikami svoej real'nosti. Vdobavok, nesmotrya na nekotoruyu grubost' nravov, lyubov' k spirtnomu i priverzhennost' k krepkim vyrazheniyam, hadry blyuli nekij kodeks chesti, bolee gumannyj i neizmennyj, chem zakony Soedinennogo Korolevstva. Blejd, pobyvavshij na Katraze let dvenadcat' nazad, sohranil o ego sherstistyh chetyrehrukih obitatelyah samye luchshie vospominaniya. Korichnevatye myagkie shishki ili orehi, svisavshie s vetvej dereva-roshchi, emu ponravilis'. Zavernuv dyuzhinu v shirokij list, on sunul kulek za poyas iz liany i zashagal po lesu, prismatrivayas' k kronam. Tam, odnako, mel'teshili lish' pticy da s desyatok porod vsyakih zver'kov, napominavshih to bol'shih beshvostyh belok, to obez'yanok s blestyashchim serebristym mehom, to apatichnyh lenivcev, to yurkih pushistyh kunic. U etih, v otlichie ot belok, imelsya dlinnyj i podvizhnyj hvost, kotorym oni lovko podtyagivali k sebe ponravivshiesya plody. Sovershenno ochevidno, ni odno iz etih sozdanij ne yavlyalos' hishchnikom -- kak i nazemnye zhivotnye, polosatye malen'kie svinki, legkonogie lani s izyashchnymi rozhkami, kakie-to rezvye pryguchie tvari, kotorym mogli by pozavidovat' kenguru, i prochaya lesnaya meloch', napominavshaya Blejdu to barsuka, to enota, to ezha, pokrytogo ne kolyuchkami, a zhestkoj, toporshchivshejsya vo vse storony sherst'yu. Pozhaluj, naibolee opasnym sushchestvom v etom zverinom carstve byl sam Richard Blejd, s ego kamennym kinzhalom, kop'yami i zheludkom, zhazhdavshim myasa. Vskore on dokazal eto na praktike, podbiv krupnuyu pticu velichinoj s indyuka, s yarkim i neobychnym opereniem -- hvostovye per'ya okazalis' shirinoj s ladon'. Strannik svyazal ej lapy lianoj, sdelal petlyu i, perebrosiv dobychu cherez plecho, reshil poiskat' ruchej. |togo dobra v lesu hvatalo; krohotnye rechki i ruchejki popadalis' pochti na kazhdoj polyane, i mnogie struili svoi vody v nebol'shie ozerca razmerom s domashnij bassejn. Na beregu odnogo iz takih ruch'ev Blejdu skazochno povezlo. Tut byl galechnyj plyazhik shirinoj v chetyre futa, zapolnennyj ploskimi raznocvetnymi kameshkami samyh raznyh razmerov -- ot krohotnyh, s nogot' mizinca, do uvesistyh diskov velichinoj s ladon'. Nekotorye okazalis' pochti prozrachnymi, otshlifovannymi vodoj i melkim peskom, blestyashchimi, kak gornyj hrustal'. Veroyatno, eto i byl kvarc; Blejd zametil ne tol'ko bescvetnye raznovidnosti, no i sirenevyj ametist, i zheltyj, solnechnogo cveta citrin. On podnyal odnu iz prozrachnyh galek, udivlyayas' ee shodstvu s dvoyakovypukloj lupoj, stal razglyadyvat' ee na svet, i vdrug shcheku ego pod samym glazom obozhglo. On i v samom dele nashel lupu! CHerez polchasa na polyanke u ruch'ya pylal koster, a nad ognem visel na vertele oshchipannyj i vypotroshennyj indyuk. Blejd masteril sebe yubku iz dlinnyh i shirokih hvostovyh per'ev, ne zabyvaya vremya ot vremeni povorachivat' pticu i s toskoj poglyadyvaya na yarkie yazyki plameni. Eshche sovsem nedavno on mog podzhech' etu grudu hvorosta bez vsyakoj lupy, bez pomoshchi ogniva ili spichek! No -- uvy! -- on poteryal svoj dar... Po sobstvennoj gluposti! Pokachav golovoj, strannik postaralsya prognat' neveselye mysli, s prezhnim userdiem prodolzhaya trudit'sya nad svoim pestrym odeyaniem. Vskore poyas-kil't byl gotov, i zharkoe tozhe pospelo; esli ne schitat' otsutstviya soli, udalos' ono na slavu. Vprochem, kak polagal Blejd, esli kak sleduet poiskat', to v okrestnostyah obnaruzhilas' by i sol'. |tot les byl na divo izobil'nym! Vpivshis' zubami v sochnuyu nozhku, on vnov' popytalsya ocenit' vse mestnye bogatstva: blagodatnyj klimat, neveroyatnoe kolichestvo plodov, nesmetnye zapasy dichi, kamen', derevo, liany, prirodnye zazhigatel'nye stekla, izobilie chistejshej vody i svezhego vozduha. Voistinu, myagkaya kolybel' dlya lyuboj pervobytnoj kul'tury! Kto ee tol'ko ustroil? Kto s takoj zabotoj pestuet mestnyh obez'yan, gnezdyashchihsya gde-to na derev'yah? Vytiraya zhir s podborodka, on podnyal golovu i osmotrel nebo i vetvi blizhajshih derev'ev. Ni tut, ni tam ne bylo nichego zasluzhivayushchego vnimaniya, no Blejd pochti ne somnevalsya, chto v chudesnom lesu obitaet nekoe primitivnoe plemya ili plemena, a gde-to za lesom i gorami nahodyatsya pokroviteli, ustroivshie ves' etot pervobytnyj raj. V konce koncov Hejdzh perepravil ego v oblast' moshchnyh temporal'nyh vozmushchenij, i bylo sovershenno yasno, chto ih ustraivayut ne mohnatye obitateli pletenyh gnezd! V urochnoe vremya nad lesnymi chashchami rasprosterlas' polut'ma; nastupila noch' -- ili, vernee, psevdonoch', navedennaya vse temi zhe plotnymi oblakami, vnezapno sgustivshimisya iz nichego. |ti tuchi sovershenno ne pohodili na zemnye; oni kazalis' kuda plotnee, i protyazhennost' ih frontov, veroyatno, ischislyalas' tysyachami ili desyatkami tysyach mil'. Oni ne klubilis', kak dozhdevye oblaka, ne sverkali molniyami, ne rokotali gromami, ne seyali livnem; bystro i besshumno oni zatyagivali nebosvod, slovno zadergivaya nekuyu shtorku, sozdavavshuyu illyuziyu nochi. Utrom -- takim zhe uslovnym, kak proshedshaya psevdonoch' -- snova vypal dozhdik, na sej raz biryuzovyj. |ti raznocvetnye livni yavlyalis' eshche odnoj zagadkoj, nad kotoroj Blejd dolgo lomal golovu. Razumeetsya, raduzhnye dozhdi ukrashali mestnyj pejzazh i pridavali emu nepovtorimyj ekzoticheskij kolorit, no vryad li ih funkciya zaklyuchalas' tol'ko v etom. Porazmysliv, strannik reshil, chto padavshaya s nebes voda soderzhit kakie-to dobavki. Mozhet byt', takim obrazom vnosilis' mikroelementy v pochvu ili osushchestvlyalas' global'naya sanaciya ogromnyh prostranstv stepej i lesov? Kak by to ni bylo, zatyazhnoj lilovyj dozhd', pod kotoryj on popal v pervye zhe chasy v etoj real'nosti, bol'she ne povtoryalsya. Za izumrudnym i biryuzovymi dozhdyami vypal rozovyj, i stranniku prishlo v golovu, chto eti cvetnye livni slovno markiruyut dni, provedennye v mire vechnogo poludnya. Itak, v den' rozovogo dozhdya on zametil, chto za nim sledyat. Presledovavshee ego sozdanie peredvigalos' absolyutno besshumno. Blejd ne slyshal nichego -- ni shoroha travy, ni potreskivaniya vetvej; on ne zamechal nikakogo zapaha, ne videl trepeta list'ev ili mel'knuvshej za stvolami teni, i eto kazalos' emu ochen' strannym. Gornaya cep' iz rozovatogo granita priblizhalas', podlesok redel, i tish' drevesnye krony mogli eshche sluzhit' nadezhnym ukrytiem. Vozmozhno, za nim i nablyudali ottuda? On udvoil vnimanie, no po-prezhnemu ne obnaruzhil yavnyh priznakov slezhki. Odnako davyashchee oshchushchenie chuzhogo vzglyada na spine ne prohodilo, i v podsoznanii vklyuchilsya trevozhnyj signal: nevedomym presledovatelem zamyshlyalos' chto-to nedobroe. CHto zh, reshil strannik, v lyubom rayu mozhet obnaruzhilsya svoj d'yavol. Do sih por on puteshestvoval po etoj blagodatnoj zemle v polnoj bezopasnosti, puskaya v hod drotik ili kremnevyj kinzhal lish' dlya togo, chtoby podshibit' ocherednogo indyuka, teper' nastala pora shvatit'sya s kem-to poser'eznee. Ne s temi li sushchestvami, chto obitayut v bol'shih gnezdah na derev'yah? Les konchalsya, mestnost' nachala povyshat'sya Vperedi vstavala do samyh nebes granitnaya stena, venchayushchie ee piki byli ostrymi, slovno lezviya pod座atyh kverhu kopij. Sobstvenno, nebo viselo gde-to v tysyachah -- ili millionah? -- mil' nad etim kamennym bar'erom, mezhdu nim i nebesami sinel okean. Blejd razglyadyval ostrova, razbrosannye v ego neobozrimom prostore, gadaya ob ih istinnyh razmerah. Vremenami emu kazalos', chto eti pestrye pyatna prichudlivyh ochertanij imeyut sovsem krohotnye razmery, no inogda masshtab kak budto smeshchalsya, i stranniku chudilos', chto pered nim razvorachivaetsya panorama ogromnyh kontinentov, v desyatki raz prevoshodyashchih vsyu sushu Zemli. On zatoropilsya, zhelaya poskorej vybrat'sya iz lesnoj chashchi na otkrytoe prostranstvo, pologij kosogor shirinoj v milyu, obramlyavshij podnozhiya granitnyh utesov. Tam k nemu ne podberetsya nezamechennym ni odin vrag, k tomu zhe skaly predostavlyali bol'shie vozmozhnosti dlya oborony. Vot tol'ko udastsya li zabrat'sya na nih? Skvoz' prosvety mezhdu derev'yami granitnaya stena vyglyadela nerushimym rozovym monolitom, bez treshchin, razlomov i otverstij peshcher. Vprochem, chto mozhno razglyadet' s dalekogo rasstoyaniya? Blejd polagal, chto ne najdetsya skaly, nepreodolimoj dlya opytnogo cheloveka, pust' dazhe bez al'pinistskogo snaryazheniya. A esli ego zagonyat v tupik... CHto zh, togda on libo dogovoritsya s volosatymi, libo pustit v hod Malysha. Sudya po razmeram gnezd, mestnye aborigeny byli nemnogo krupnee cheloveka, a eto znachilo, chto on mozhet perepravit' v London celoe stado so skorost'yu desyat' osobej v minutu. Na mig u Blejda mel'knula mysl', chto samcy mogut i ne popast' po naznacheniyu -- teleportaciya zhivyh sushchestv imela nekie strannye osobennosti. On popytalsya vspomnit' svoi chetyrehletnej davnosti eksperimenty v Hannare, kak vdrug na spinu emu svalilos' chto-to ogromnoe i tyazheloe. Strannik upal, kak podkoshennyj, utknuvshis' licom v myagkij moh. Ataka etoj tvari -- ili tvarej, sudya po obrushivshemusya na nego vesu -- okazalas' nastol'ko neozhidannoj, chto on ne uspel pustit' v hod drotiki, a lish' otbrosil ih, chtoby osvobodit' ruki. Ostavalos' nadeyat'sya lish' na svoyu silu da kamennyj kinzhal, iz polozheniya "nichkom" osobo ne razmahnesh'sya, tak chto priemy karate ne davali tut osobogo preimushchestva. On potyanulsya k kremnevomu lezviyu, no hvatka sil'nyh lap slovno skovala predplech'ya. Pohozhe, tvarej, chto sopeli sejchas na ego spine, bylo ne men'she treh: odna derzhala ruki, drugaya vcepilas' v goleni, a tret'ya povisla na shchikolotkah. Gruznye ublyudki, podumal Blejd, s trudom privstav na chetveren'ki. Zatem on izo vseh sil lyagnul samogo nizhnego iz protivnikov, rasschityvaya razbit' emu cherep ili, kak minimum, slomat' klyuchicu. Noga ego, odnako, neob座asnimym obrazom ugodila v pustotu. Neveroyatno! Preodolevaya soprotivlenie tvari, nasevshej emu na shee, on nanes udary loktyami nalevo i napravo -- gde-to tam polagalos' nahodit'sya srednemu iz merzavcev, prizhimavshemu k zemle ego koleni. No ozhidavshegosya treska reber ne posledovalo, i Blejd, oblivayas' holodnym potom, snova poproboval dotyanut'sya do kinzhala. Ochevidno, protivnik, kotoryj derzhal ego za ruki, dogadalsya, na chto goditsya kamennoe ostrie; volosataya lapa skol'znula k poyasu Blejda, nashchupyvaya kremen'. Strannik ponyal, chto eto pochti konec. Troica dyuzhih dikarej derzhala ego, i esli odin iz nih pustit v hod kinzhal... Da, togda konec! Udar po cherepu, krov' i mozgi, bryznuvshie fontanom... Ego krov'! On ne videl nichego i ne mog vospol'zovat'sya teleportatorom. Proklinaya svoyu neostorozhnost' i samonadeyannost', Blejd vdrug soobrazil, chto pravaya ego ruka svobodna. Odin iz protivnikov -- tot samyj, chto pytalsya zavladet' kinzhalom -- dopustil oploshnost', i etim sledovalo vospol'zovat'sya! Ne teryaya vremeni, strannik izvernulsya, stisnuv sheyu vraga v zheleznom zahvate. Napavshie na nego dikari po-prezhnemu ostavalis' nevidimymi, no teper' on chuvstvoval golovu odnogo iz nih ryadom so svoim licom. SHeya, kotoruyu on davil, byla moshchnoj, muskulistoj, volosatoj; ego kist' prishlas' na samoe gorlo, i Blejd vonzil pal'cy pod chelyust' protivnika. Razdalsya hrip, i hvatka treh par ruk vnezapno oslabla. |to kazalos' udivitel'nym! Odin tvar', odna golova, oboznachalas' vpolne chetko, no lap dlya nee bylo mnogovato! Gde zhe ostal'nye? Blejd snova prinyalsya lyagat'sya, otpuskaya sokrushitel'nye pinki nazad i v storony, no bezrezul'tatno. On bil v vozduh! Tem ne menee nogi ego osvobodilis', i, uperevshis' kolenom v zemlyu, on rezko perevernulsya, prigibaya golovu pojmannogo v zahvat dikarya k ego mohnatoj grudi. Tresk shejnyh pozvonkov prozvuchal dlya strannika pobednym akkordom; on vypustil vraga, otkatilsya v storonu i vskochil na nogi. Mig -- i drotiki byli v ego rukah. Razduvaya nozdri, Blejd vystavil vpered kop'e, oglyadel bezmolvnye krony, zatem stremitel'no povernulsya k poverzhennym, ozhidaya uvidet' grudu tel. Net! Na zemle valyalsya tol'ko odin trup -- ogromnoj mohnatoj obez'yany s nelepo vyvernutoj sheej. Strannik ne srazu ponyal, chto tak porazilo ego pri vide semifutovogo beshvostogo monstra, pokrytogo burymi korotkimi volosami, potom emu pokazalos', chto v trave rasplastalsya gigantskij zhuk -- sherstistyj, s golovoj gorilly i shest'yu lapami. |ta tvar' sovsem ne pohodila na katrazskih moreplavatelej-hadrov, o kotoryh Blejd nedavno vspominal. U nih tozhe imelos' po shest' konechnostej, no nizhnyaya para byla samymi obyknovennymi nogami, a perednie i zadnie ruki rosli primerno na odnom urovne iz plech, neimoverno shirokih, no vse zhe pohodivshih na chelovecheskie. Monstr zhe etogo poludennogo mira obladal sovershenno inym slozheniem. Sudya po vsemu, u nego bylo dva plechevyh poyasa, prichem nizhnij raspolagalsya gde-to poseredine udlinennogo korpusa, chto pridavalo etoj tvari shodstvo s ogromnym zhukom; krome togo, vse konechnosti yavlyalis' hvatatel'nymi. Oni zakanchivalis' moshchnymi chetyrehpalymi kistyami, i Blejd ponyal, chto eto sushchestvo gorazdo luchshe skachet po vetvyam, chem begaet po zemle. Izvestnyj vrag -- ne strashnyj vrag. Po krajnej mere napolovinu! Postaviv nogu na lohmatuyu grud', strannik izdal boevoj klich i potryas kop'em. Esli v zasade sidit dyuzhina priyatelej pokojnogo, pust' vidyat, chto on ne boitsya! Ego golos raznessya po mirnomu lesu, napolnennomu ptich'imi trelyami i negromkimi shorohami, slovno trubnyj zov gorna. Sekundu darilo molchanie, les pritih, ustrashennyj, zatem vzorvalsya voplyami i vizgom. Vozmozhno, kazhdyj iz etih krikov zvuchal ne tak gromko i moshchno, kak golos prishel'ca, no ih hor kazalsya ves'ma ustrashayushchim. Vsled za voplyami poyavilis' i te, kto ih izdaval -- iz gustyh kron dubov i bukov na zemlyu posypalis' shestilapye. Sotni tvarej! Kazhdaya -- na golovu vyshe Blejda i vesom funtov v trista. Celaya orda ogromnyh raz座arennyh obez'yan! Blejd ponyal, chto nado libo bezhat', libo pribegnut' k uslugam Malysha. Kogda-to, let desyat' nazad, v Talzane, on podvergsya atake takogo zhe stada i horosho predstavlyal, na chto sposobny krupnye primaty, vpavshie v beshenstvo, -- nevazhno, s chetyr'mya ili shest'yu lapami. Obez'yany -- ne lyudi, i dogovorit'sya s nimi gorazdo trudnee, kak i ustrashit'. I talzanijskie chudishcha, i eti shestilapye monstry povadkami sil'no napominali vpavshih v neistovstvo zemnyh gorill, no s odnim sushchestvennym otlichiem: oni ne delali ugrozhayushchih zhestov, ne kolotili sebya v grud', a srazu shli v ataku. Blejd zamer, vglyadyvayas' v priblizhavshuyusya buruyu massu. Porazitel'no, kak takie krupnye i moshchnye sushchestva mogli bezzvuchno skol'zit' po vetvyam i pryatat'sya v kronah! No sejchas oni ne skryvalis', a pristupali k nezvanomu gostyu s yavnym namereniem razorvat' ego v kloch'ya! Strannika porazilo raznoobrazie sposobov peredvizheniya etih tvarej. Odni dovol'no bystro skakali na vseh shesti konechnostyah, drugie pol'zovalis' tol'ko chetyr'mya nizhnimi, napominaya mohnatyh kentavrov, tret'i neuklyuzhe kovylyali na zadnih lapah, razmahivaya palkami i kamnyami. Veroyatno, eto plemya po svoemu razvitiyu vse-taki stoyalo povyshe gorill, hotya u nih byli takie zhe ogromnye vystupayushchie chelyusti, nizkie lby i malen'kie glazki pod vypuklymi nadbrovnymi dugami. Oni orali, rychali i vizzhali, no eti zvuki ne yavlyalis' rech'yu; prosto ugrozhayushchij zverinyj rev. Blejd usmehnulsya, voobraziv sebe vsyu etu oravu v priemnoj kamere Malysha. Ona predstavlyala soboj obshirnoe pomeshchenie s bronirovannymi stenami, prolozhennymi porolonom poverh stal'nyh plit, i otkatnoj dver'yu takoj tolshchiny, chto ee ne probil by snaryad gaubicy. V kamere mog svobodno razmestit'sya ekskavator; pokojnyj lord Lejton oborudoval ee vsemi myslimymi i nemyslimymi sistemami nablyudeniya i zashchity. Vdobavok za dver'yu dezhurilo otdelenie morskih pehotincev s massoj razlichnyh prisposoblenij, sposobnyh utihomirit' lyubogo buyana -- vremenno ili navsegda. U nih bylo vse, nachinaya ot naruchnikov i granat so slezotochivym gazom i konchaya paroj bazuk. Strannik vnov' uhmyl'nulsya. Pohozhe, parnyam iz morskoj pehoty skoro predstoit razmyat'sya! Dlya pervogo eksperimenta on vybral zdorovennogo samca, do kotorogo ostavalos' uzhe ne bol'she tridcati shagov. On sfokusiroval vzglyad na etom sherstistom klubke yarosti, privychno okonturil ego, slovno iz座av iz okruzhayushchego prostranstva, zatem myslennym usiliem vklyuchil Tila. Sejchas tvar' dolzhna ischeznut'... Odnako nichego ne proizoshlo. S zaholonuvshim serdcem Blejd sdelal vtoruyu popytku i na etot raz yasno pochuvstvoval, chto otklik teleportatora otsutstvuet. Datchik v ego cherepnoj korobke byl mertv! Mertv, kak kamen'! Eshche raz... Starayas' ne obrashchat' vnimaniya na priblizhayushchuyusya ordu, Blejd sosredotochil vzglyad na kakom-to orehe, svisavshem s vetvi v chetyreh yardah ot nego. Znakomoe mental'noe napryazhenie... poshel! I -- nichego... Proklyatyj oreh dazhe ne shevel'nulsya. Togda, vzrevev ot yarosti, Blejd shvyrnul drotik, probivshij mohnatuyu grud' samca, svoej nesostoyavshejsya posylki; zatem razvernulsya i pobezhal k opushke. Do nee bylo sovsem nedaleko, i cherez pyat' minut on vyskochil na lugovinu, podnimavshuyusya vverh, k otvesnym rozovym skalam. On mchalsya k nim po pryamoj, razmerenno vdyhaya vozduh i ne glyadya po storonam; lug vyglyadel rovnym, i strannik ne boyalsya spotknut'sya. Na preodolenie mili v takom tempe ushlo minut sem'-vosem'. Kogda Blejd uzhe edva ne upiralsya lbom v sherohovatuyu poverhnost' utesa, prishlo vremya zatormozit'. On vyter isparinu s viskov i posmotrel nazad. SHestilapye otstavali kak minimum na chetyre sotni yardov. Vprochem, na vseh shesti konechnostyah oni prygali dovol'no rezvo, i ne prihodilos' nadeyat'sya na to, chto ot ordy udastsya ubezhat'. Slishkom ih bylo mnogo! I eti tvari kazalis' ochen' upornymi. Reshiv, chto na neskol'ko mgnovenij o. pogone mozhno zabyt', Blejd perevel glaza na skaly. Oni vyglyadeli sovershenno nepristupnymi, no eto ego ne smutilo. Gde-to najdetsya podhodyashchaya tropinka, treshchina, rasselina, vystup... Skaly est' skaly; tvorenie prirody vsegda otlichaetsya priyatnym raznoobraziem ot monotonnosti betonnoj steny. On pobezhal nalevo, vnimatel'no oglyadyvaya rozovatuyu poverhnost', pronizannuyu belesymi zhilkami kvarca i blestkami slyudy. On ne somnevalsya, chto na protyazhenii desyati ili dvadcati mil' najdetsya chto-to podhodyashchee dlya pod容ma i chto na takom rasstoyanii emu udastsya uderzhat' presledovatelej daleko pozadi. Vozmozhno, oni ustanut, vozmozhno, im nadoest eta oblava... Vse moglo sluchit'sya v techenie blizhajshih treh-chetyreh chasov. Odolev v bodrom tempe mili poltory, Blejd obernulsya. SHestipalye bezhali za nim na rasstoyanii treh soten shagov, no takoe sokrashchenie distancii ego ne udivilo -- oni navernyaka srezali ugol, zametiv, chto dobycha povernula vlevo. Blejd videl, chto burye tvari skachut sejchas na vseh shesti konechnostyah, chto bylo, ochevidno, samym skorym sposobom ih peredvizheniya. I nado zametit', mchalis' oni dovol'no rezvo! Pozhav plechami, on snova pustilsya v put' vdol' skalistoj steny. Solnce na otkrytom meste palilo nemiloserdno, hotelos' pit', sadnili carapiny na nogah i plechah, ostavlennye kogtyami tvari, s kotoroj on soshelsya v rukopashnuyu. Na begu Blejd razmyshlyal nad tem, pochemu vsya mohnataya orda ne navalilas' na nego vo vremya etoj shvatki. Vozmozhno, u nih est' nekij kodeks takih poedinkov? I pervym dolzhen vstupit' v edinoborstvo vozhd' ili sil'nejshij iz samcov?.. No togda za chestnoj pobedoj dolzhny vosposledovat' zasluzhennye pochesti... Zaslyshav rev i vizg pozadi, on oglyanulsya. Ne pohozhe, chtoby eti tvari sobiralis' vozdat' emu zasluzhennoe! On nachal ustavat'. Pobalivala noga, kotoruyu on podvernul god nazad, vo vremya neudachnogo marsh-broska na trenirovochnom poligone, pered otpravkoj v |rde... Vprochem, to byli melochi; v svoi sorok sem' s polovinoj let on nahodilsya v otlichnoj forme i mog odolet' za chas desyat'-dvenadcat' mil'. Za chas... No chto potom? Skaly sprava vyglyadeli absolyutno besperspektivnymi. Blejd sbavil temp, i orda pozadi torzhestvuyushche vzvyla. Pohozhe, shestipalye monstry byli ne stol' uzh nerazumnymi i soobrazili, chto dobycha nachala ustavat'. Oni kazalis' d'yavol'ski neutomimymi i upryamymi, kak bul'dogi. Pot zalival glaza. Vnezapno strannik soobrazil, chto skal'nye steny, vdol' kotoryh on mchalsya, mogli byt' vyrovneny iskusstvenno -- special'no dlya togo, chtoby shestilapye ne perestupali granic otvedennoj im territorii. Esli tak, ego shansy svodyatsya pochti k nulyu! S kanatom, molotkom i stal'nymi klin'yami on vlez by na otvesnye sklony, no i v takom sluchae eto potrebovalo by vremeni... Blejd snova oglyanulsya. Vremeni u nego ne bylo. Na protyazhenii sleduyushchego chasa on to bezhal, to shel, sudorozhno vdyhaya vozduh. Carapiny na plechah i golenyah nachali krovotochit', zhazhda tomila nesterpimo, perelomannye i izmyatye per'ya samodel'nogo kil差a bili po nogam. Blejd vydral neskol'ko i brosil na zemlyu, no drotiki i kremen', dovol'no tyazhelyj, po-prezhnemu nes s soboj. |to primitivnoe oruzhie bylo ego poslednej nadezhdoj -- esli ne na zhizn', to na doblestnuyu smert'. Na doblestnuyu smert'! On neveselo usmehnulsya. Mnogo li doblesti v tom, esli on, strannik, proshedshij dva s polovinoj desyatka mirov, padet v etot yasnyj solnechnyj den' ot lap obez'yan? Budet razorvan i zatoptan volosatym stadom? Voistinu doblestnaya konchina dlya generala sekretnoj sluzhby Ee Velichestva, dlya professional'nogo razvedchika! Blejd zlobno skrivilsya i poter potnyj lob. D'yavol'shchina! CHto zhe sluchilos' s teleportatorom? Mozhet, potratit' eshche minutu-druguyu, ostanovit'sya, sosredotochit'sya i proizvesti eshche odin opyt? On obernulsya v ocherednoj raz i ponyal, chto ne raspolagaet dazhe minutoj: do shestilapyh bylo yardov sto, i oni ne vykazyvali nikakih priznakov utomleniya. Pohozhe, eta oblava ih sil'no razvlekala. Blejd pereshel s shaga na beg i vyigral neskol'ko futov. Teper', s tosklivoj beznadezhnost'yu oziraya skaly, on reshal slozhnuyu dilemmu: nado li bezhat' dal'she ili zhe, poka sily okonchatel'no ne issyakli, luchshe ostanovit'sya i dat' boj. S kazhdoj minutoj situaciya stanovilas' vse beznadezhnee dolgij beg mog vymotat' lyubogo. Emu uzhe nachalo kazat'sya, chto smert' v boyu predpochtitel'nej pytki, kotoroj podvergalis' ego nogi, neschastnye legkie i vse telo. On snova zamedlil shagi, to i delo oglyadyvayas' nazad, pytayas' uspokoit' dyhanie, i tut zametil tropu. Nastoyashchuyu tropu shirinoj v yard, chto shla vverh pod uglom tridcat' gradusov! Ona byla vyrublena v skale i podnimalas' k nebol'shomu karnizu, navisshemu na vysote futov semidesyati. Strannik, porazhennyj, ostanovilsya. |ta dorozhka yavno byla iskusstvennogo proishozhdeniya, i uzh konechno, ne palki shestilapyh potrudilis' nad nej! Pohozhe, put' naverh ostavalsya dlya nego poslednim shansom, i sejchas Blejd ispytyval somneniya lish' v odnom: shestilapye mogli dvigat'sya po etoj rovnoj tropinke s takoj zhe legkost'yu, kak i on sam. CHto nahodilos' tam, na karnize? Udastsya li emu, zabrat'sya vyshe? Ili on popadet v lovushku? Posle pyatisekundnyh kolebanij Blejd napravilsya vverh. Tropa byla nedlinnoj, i on dobralsya do karniza bukval'no za paru minut. Pered nim nahodilas' rovnaya ploshchadka s obryvistym kraem; s ee protivopolozhnoj storony skala kazalas' slovno by srezannoj i otpolirovannoj do zerkal'noj gladkosti. Vlezt' na etu stenu predstavlyalos' absolyutno nevozmozhnym, i nikakih inyh putej pod容ma tut ne bylo. Ni mehanizmov, ni verevok, ni stupenej, ni rasseliny! Blejd vernulsya k tropinke i posmotrel vniz. SHestilapye uzhe stolpilis' u podnozhiya utesa, opirayas' na chetyre zadnih konechnosti i zadrav vverh urodlivye mordy. Nesomnenno, oni videli ego, mozhet byt', dazhe ponimali, chto dobycha sama zagnala sebya v lovushku. Ih nizhnie chelyusti otvisli, obnazhiv vnushitel'nye klyki, i ot etoj parodii na uhmylku strannika probrala drozh'. Potom on pozhal plechami i prezritel'no splyunul vniz. CHtoby prinyat' boj i pogibnut', eto mesto podhodilo ne huzhe lyubogo drugogo, ono bylo dazhe luchshe, ibo on nahodilsya sverhu i kontroliroval uzkuyu tropu. Bud' u nego luk, polovina stada sverzilas' by s etoj skaly, prezhde chem kto-to zabralsya by syuda! No luka ne bylo. On raspolagal lish' grubym kamennym kinzhalom da tremya derevyannymi drotikami shestifutovoj dliny Nado by proverit' svyaz' s Malyshom, mel'knula mysl'. Blejd otoshel ot kraya karniza i nachal vyglyadyvat' podhodyashchij ekzemplyar, ne slishkom krupnyj i nahodyashchijsya nemnogo v storone ot massy buryh tel. Vybor okazalsya dovol'no bogatym. Sosredotochivshis', on poproboval napravit' svoi mental'nye usiliya na molodogo samca, vesivshego, sudya po vidu, ne bol'she ego samogo. Tak. Zafiksirovat' ob容kt vizual'no... teper' kak by okonturit' ego... oshchutit' ego tyazhest', ego zapah, fakturu ego gruboj shersti... myslenno pripodnyat' nad pochvoj... Blejd delal vse kak na ucheniyah, tshchatel'no i netoroplivo, on dazhe kosnulsya ladon'yu datchika na zatylke, slovno zhelaya ubedit'sya, chto tot nikuda ne ischez. Zafiksirovat'-okonturit'-oshchutit'-pripodnyat'! Otlichno! Teper' -- poslednij i glavnyj akkord! Svyaz' s Malyshom! Vklyuchit' ee! Vklyuchit'! Strannik napryagsya, iniciiruya mental'nuyu posylku, i tut za ego spinoj chej-to golos negromko proiznes: -- Vot etogo, uvazhaemyj, ya by ne sovetoval vam delat'! Glava 3 -- Ne dergajtes', Richard, -- proiznes Kristofer Smiti, issleduya zatylok pacienta. On kosnulsya prohladnymi pal'cami krohotnoj vypuklosti pod kozhej i zamer, slovno opredelyaya na oshchup', chto s implantirovannym dve nedeli nazad datchikom vse v poryadke. -- Naskol'ko ya mogu razglyadet', shov zarubcevalsya otlichno. Nadeyus', chto i ustrojstvo v rabotosposobnom sostoyanii. -- Tam pogladim, -- burknul strannik, erzaya v kresle. Nejrohirurg akkuratno popravil pryad' volos na zatylke Blejda, i, obojdya vokrug nego, uhvatilsya za dlinnuyu nizhnyuyu gubu. SHeya u Smiti tozhe byla dlinnoj, a golova malen'koj, chto delalo ego pohozhim na zadumchivogo zhirafa. No on yavlyalsya otlichnym specialistom i predstavlyal soboj ves'ma cennuyu chast' imushchestva, unasledovannuyu Hejdzhem ot lorda Lejtona. -- YA dumayu, Malysh ne podvedet, -- uspokoitel'no zametil Smiti. -- Starina Makdan otreguliroval ego na slavu. Blejd molcha kivnul. Makdan, shef |dinburgskoj laboratorii nauchnogo centra Lejtona (vse eshche -- Lejtona, hotya uzhe tri mesyaca im rukovodil Dzhek Hejdzh), lichno pribyl v London, chtoby zanyat'sya teleportatorom. |to vazhnejshee ustrojstvo, pristavka k osnovnomu komp'yuteru, pozvolyala stranniku myslennym usiliem perenosit' ob容kty iz chuzhoj real'nosti na Zemlyu. Makdan yavlyalsya razrabotchikom vseh treh modelej, smenyavshih drug druga na protyazhenii desyatka let. TL-1 -- Stariny Tilli, TL-2 -- Synka Ti, i TL-3 -- Malysha Tila, kotoryj blagopoluchno zdravstvoval i po syu poru. S TL-1 Blejd sovershil puteshestvie v Talzanu v samom konce sem'desyat vtorogo goda, s TL-2 -- v Zir (prichem ves'ma neudachno) i v Tallah. Osnovnaya zhe rabota vypala na dolyu Malysha, s kotorym strannik pobyval v Kirtane i Hannare, a sejchas sobiralsya v poslednyuyu ekspediciyu. Glavnoj detal'yu kazhdogo teleportatora byli ogromnye keramicheskie plastiny, mezhdu kotorymi raspolagalas' priemnaya kamera -- prostranstvo, gde blok fokusirovki sozdaval moshchnoe stabiliziruyushchee pole i gde poyavlyalis' peresylaemye ob容kty. |ta sistema, ves'ma slozhnaya i kapriznaya, i byla osnovnym predmetom zabot Makdana. Blejd pripomnil, chto samyj pervyj obrazec, dobryj staryj Tilli, smontirovali pryamo v mashinnom zale, ryadom s komp'yuterom, no potom Lejton soobrazil, chto ego ustanovka -- da i on sam -- podvergayutsya bol'shoj opasnosti. V priemnoj kamere mogli okazat'sya poistine nepriyatnye veshchi i stol' zhe nepriyatnye sushchestva -- k primeru, vzryvnoe ustrojstvo ili sablezubyj tigr! Takaya situaciya voznikla v samom nachale desyatogo stranstviya, kogda Blejd pochti instinktivno teleportiroval napravlennye v nego kamni i strely atakuyushchih dikarej, vse eti snaryady vyleteli iz kamery Tilli, udarili v kolpak kommunikatora i razdrobili ego. Posle etoj katastrofy ego svetlost' podgotovil dlya teleportatora otdel'nyj podzemnyj zal, obshityj bronej, s nadezhnoj dver'yu i sledyashchimi telekamerami, kotorye peredavali izobrazhenie na bol'shoj videoterminal v komp'yuternom centre i na ryad drugih monitorov; v takom vide priemnaya kamera sushchestvovala i v nastoyashchee vremya. -- Makdan skazal, chto emu udalos' povysit' chuvstvitel'nost' fokusiruyushchej sistemy na tridcat' procentov, -- zametil Smiti, nalazhivaya peredvizhnoj rentgenovskij apparat. Vy stanovites' vse sil'nee i sil'nee, Dik. Skoro, ya polagayu, morgnete glazom, i v nash podval svalitsya celaya almaznaya gora. Blejd pomorshchilsya, -- Vy shutite, Kris, ili hotite menya uteshit'? Dolzhen li ya napomnit', chto eta ekspediciya budet poslednej? -- K chemu takoj pessimizm? Poslednej dlya vas, no ne poslednej dlya proekta, -- Smiti pridvinul massivnyj kozhuh ustanovki k licu strannika i teper' vozilsya s fluorescentnym ekranom. -- I znaete, chto ya vam skazhu, Dik? Vasha cennost' kak rukovoditelya vsego proekta nichut' ne men'she, chem ta, chto byla ran'she. Kogda vy sami sovali golovu v etu myasorubku, ya hochu skazat'. -- Hm-m... Vy prosto l'stite svoemu budushchemu nachal'stvu, Kris. Smiti pritvorilsya oskorblennym. -- YA nikogda ne l'stil dazhe lordu Lejtonu! -- On vyklyuchil svet i, podregulirovav ekran, slegka prikosnulsya k zatylku Blejda. -- Posidite vot tak, Richard, ne dvigajtes'. YA prosvechu vam cherep, i na segodnya eto budet vse. Nepohozhe, chtoby provolochki oborvalis', no nado by proverit'... Provodochki, o kotoryh on govoril, yavlyalis' tonchajshimi serebryanymi nityami, svyazyvavshimi datchik na zatylke Blejda neposredstvenno s ego mozgom. Ih vzhivili eshche desyat' let nazad, pered talzanijskoj ekspediciej, i s teh por eta iskusstvennaya dobavka prebyvala v cherepe strannika. Datchiki, pravda, menyalis'. Smiti chto-to bormotal nad uhom svoego pacienta, zatem polozhil suhie prohladnye pal'cy emu na podborodok, razvorachivaya golovu pod nuzhnym rakursom. -- Prekrasno... prevoshodno... otlichno... -- razlichal Blejd. -- Vse na meste! Izumitel'no! Tonkaya rabota... Rabota dejstvitel'no byla tonkoj, izumitel'noj i prekrasnoj -- osobenno esli uchest', chto Smiti vypolnil ee sobstvennoruchno desyat' let nazad. Lejton nikogda ego ne hvalil, i strannik s vnezapnym probleskom sochuvstviya podumal, chto Smiti imeet polnoe pravo pohvalit' sebya sam. Ruki u nego byli poistine zolotye. Potom mysli Blejda obratilis' k Malyshu Tilu, ego vernomu sputniku v predstoyashchej ekspedicii. Vyhodit, Makdan podnyal porog ego chuvstvitel'nosti -- prichem na celuyu tret'! Ochen' vazhnoe obstoyatel'stvo... Fakticheski ono oznachalo, chto teper' im s Malyshom stanovyatsya dostupny bolee krupnye ob容kty. Sam po sebe teleportator ne yavlyalsya avtonomnoj sistemoj i voobshche ne funkcioniroval v predelah Zemli, to byla pristavka k komp'yuteru, prednaznachennaya dlya togo, chtoby prolomit' temporal'nyj bar'er moshchnym energeticheskim udarom i perenesti nekij predmet ili zhivoe sushchestvo v priemnuyu kameru, gde on fiksirovalsya v stabiliziruyushchem pole. Blejd upravlyal teleportatorom mental'no, s pomoshch'yu togo samogo datchika, kotoryj sejchas rassmatrival na ekrane Smiti, i tehnika dela byla takova: on zritel'no fiksiroval ob容kt, ego massu i rasstoyanie do nego, potom kak by myslenno okonturival predmet i podaval signal puska. Fakticheski eto oznachalo, chto on nahoditsya v postoyannoj telepaticheskoj svyazi s ostavshimsya na Zemle agregatom -- s pomoshch'yu vysheukazannogo datchika. Posle ryada opytov, provedennyh v Talzane, Tallahe, Kirtane i v drugih mirah, vyyasnilos', chto vozmozhnosti ispol'zovaniya teleportatora ne bespredel'ny. Oni ogranichivalis' tremya faktorami: siloj mental'nogo signala, generiruemogo Blejdom; massoj ob容ma i rasstoyaniem do nego v prostranstve; distanciej po temporal'noj shkale mezhdu Zemlej i mirom, v kotorom nahodilsya strannik. CHem bol'sho byla eta poslednyaya, tem sil'nee okazyvalos' soprotivlenie perenosu -- soglasno razrabotannoj Hejdzhem teorii; vozmozhno, iz nekotoryh real'nostej Blejd ne sumel by peremestit' i peschinki. No dazhe ottuda, gde teleportator vse zhe rabotal, strannik mog peredat' sravnitel'no nebol'shie ob容kty, vesom do sta-dvuhsot funtov, maksimum -- do trehsot. Vprochem, emu sluchilos' teleportirovat' i kamennuyu glybu v chetvert' tonny, no eto privelo k sil'nejshemu nervnomu istoshcheniyu, i v dal'nejshem takie opasnye eksperimenty ne povtoryalis'. Takim obrazom, imelsya nekij predel massy, s kotoroj Blejd operiroval bez vreda dlya sebya, i eto otkrytie v svoe vremya sil'no ogorchilo Lejtona. Teper' ego svetlost' znal, chto odnu iz glavnyh zadach, postavlennyh im, -- perebrosku na Zemlyu mineral'nyh resursov iz inyh mirov -- ustrojstva teleportacii ne reshali. Odnako dlya Blejda Malysh Til yavlyalsya chrezvychajno moshchnym podspor'em, oblegchavshim process vyzhivaniya v lyuboj, samoj nepriyatnoj iz real'nostej. Delo zaklyuchalos' ne tol'ko v tom, chto on poluchal vozmozhnost' pereslat' domoj sravnitel'no nebol'shie, no cennye nahodki -- pribory, chertezhi i zapisi, predmety iskusstva ili dazhe kakoj-nibud' krupnyj agregat, razobrannyj na chasti; ne menee vazhnymi, chem transportnaya, okazalis' i drugie funkcii teleportatora: svyaznaya, oboronitel'naya i prestizhnaya. S pomoshch'yu Malysha on mog v lyuboj moment otpravit' v zemnoe izmerenie zapisku ili nekij uslovnyj znak, podtverzhdayushchij blagopoluchnoe techenie del libo neobhodimost' vozvrashcheniya -- srochnogo ili v zaranee obuslovlennoe vremya (kak on i postupil v svoe vremya v Tallahe). Blejd bez truda vyshvyrival na Zemlyu strely, kamni i puli, nacelennye v nego, i mog obezoruzhit' lyubogo vraga; fakticheski teleportator predstavlyal soboj moshchnejshee sredstvo napadeniya i oborony. Nakonec, ego demonstraciya neizmerimo povyshala prestizh strannika; v glazah nevezhestvennyh aborigenov on vyglyadel mogushchestvennym magom, predstaviteli zhe tehnologicheski razvityh civilizacij schitali ego kak minimum ravnym sebe. Da, Malysh Til okazalsya otlichnym sputnikom, i Blejd polagal sebya vdvoe sil'nee, oshchushchaya ego nezrimoe prisutstvie. Konechno, process mezhvremennoj teleportacii byl ne izuchen do konca, i vremya ot vremeni sluchalis' nepriyatnye syurprizy. Kak pravilo, Blejd peredaval neorganicheskie ob容kty ili zhivotnyh, hotya emu dovodilos' teleportirovat' i lyudej. |ti eksperimenty vsegda sulili kakuyu-to neozhidannost'; razum i telo perenosimyh sushchestv zachastuyu podvergalis' strannym transformaciyam. Aste Lartam, ego kirtanskoj dobyche, eshche povezlo -- ona vse-taki dobralas' do Zemli, pust' v oblike vos'mimesyachnogo mladenca. Gorazdo huzhe obstoyali dela s celoj gruppoj muzhchin, kotoryh Blejd teleportiroval iz Hannara: eti prosto ischezli, kanuli v nebytie, rastayali vo vremeni ili prostranstve... Navsegda? |togo nikto ne mog utverzhdat'. Kak okazalos', teleportiruemye ob容kty mozhno, tak skazat', perehvatit' "po puti". Esli mezhdu real'nost'yu, v kotoroj stranstvoval Blejd, i Zemlej byl nekij tretij mir, v kotorom sozdavalos' stabiliziruyushchee pole (takoe zhe, kak v teleportatore Makdana), to nekotorye peresylaemye ob容kty -- iz chisla dostatochno krupnyh -- zaderzhivalis' v nem i ne dohodili po naznacheniyu. Imenno eto i sluchilos' s bol'shinstvom cennostej i magicheskih ustrojstv, kotorye Blejd peresylal iz Tallaha, -- ih perehvatili targal'skie karvary, chto strannik i vyyasnil vo vremya dvadcat' shestoj ekspedicii. Podumav ob etom svoem predydushchem pohode, Blejd nevol'no ulybnulsya. O Targale u nego sohranilis' nailuchshie vospominaniya, i oni byli sovsem svezhimi -- eshche ne proshlo i polutora mesyacev, kak on pribyl domoj iz udivitel'noj pyatiyarusnoj real'nosti, gde krome zemli, vody i astral'nogo prostranstva sushchestvovali celyh dve raznovidnosti vozdushnoj sredy. Odna iz nih, pravda, byla naselena krajne nepriyatnymi tvaryami, no s etoj problemoj emu, v konce koncov, udalos' spravit'sya. Ne bez pomoshchi magii, nado otmetit'! Pervosortnoj magii, chasticu kotoroj on prines s soboj na Zemlyu! Blejd brosil dovol'nyj vzglyad vniz, na svoi ladoni, sposobnye porozhdat' plamya, zatem popytalsya predstavit' lico Diony, svoej targal'skoj podruzhki, i ee brata Hanka, no tut Kristofer Smiti otodvinul ekran i vklyuchil svet. -- Vse v poryadke, Dik! Provolochki kak noven'kie, i vy mozhete peresylat' k nam vse, chto ugodno! Blejd uhmyl'nulsya. -- Nu, i s chego by vy posovetovali mne nachat', Kris? -- Malen'kaya gorka almazov, e? -- Ne interesno! -- Nu, togda gorka pobol'she. -- Neuzheli u vas takaya bednaya fantaziya, moj dorogoj? Smiti prizadumalsya. -- Znaete, chto ya vam skazhu, Richard, -- zayavil on nakonec, -- vchera v novostyah peredavali, chto v londonskom zooparke kakaya-to epidemiya... Vse martyshki peremerli, predstav'te sebe! Tak chto ya sovetuyu vam prislat' syuda martyshku... samuyu bol'shuyu inoplanetnuyu martyshku,