---------------------------------------------------------------
OCR: Sergej Vasil'chenko
---------------------------------------------------------------
Vesna 1959 goda
Central'naya Afrika, Zemlya
Dal'nij konec razmokshej ot dozhdya gruntovoj dorogi teryalsya v gustoj
belesoj dymke. Melkie dozhdevye kapli nespeshno padali v gryaz', beskonechnoj
cheredoj poyavlyayas' iz cherneyushchih pustot nochnogo afrikanskogo neba. V
pridorozhnoj yame za chahlymi kustami kakogo-to kolyuchego rasteniya lezhal
lejtenant Richard Blejd, uzhe v kotoryj raz proklinaya sebya za to, chto
soglasilsya prinyat' uchastie vo vsej etoj durackoj avantyure. Gde-to pozadi, v
spasitel'nic temnote, pritailis' pyatero bojcov ego otryada. Legkaya zashchitnogo
cveta kurtka sovsem propitalas' vodoj i obvolokla telo molodogo anglichanina
slovno razmokshij rulon tualetnoj bumagi. Nado by, konechno, vstat' i vyzhat'
etu merzost', no esli ego zametit patrul', to vsem im mozhet krepko ne
pozdorovit'sya.
Nakonec, udostoverivshis' v tom, chto gruppe nichego ne ugrozhaet, Blejd
tihon'ko svistnul i vzmahnul rukoj. Neskol'ko sekund spustya pyat' tenej, edva
razlichimyh na fone chernoj raskisshej zemli, odna za drugoj ostorozhno
propolzli mimo nego po napravleniyu k doroge. Dostignuv ee kraya, teni sperva
vstavali na karachki, a zatem, sognuvshis' v tri pogibeli, bystro, kak zajcy,
perebegali na druguyu storonu, pod spasitel'nyj polog tropicheskogo lesa.
Pervym dvigalsya Theleb-Kvon - glavnyj chelovek v otryade na dannyj moment,
poskol'ku lish' on znal dorogu v etih proklyatyh dzhunglyah, gde sam chert,
pohozhe, nogu slomit. Vsled za provodnikom tak zhe stremitel'no metnulas'
cherez dorogu dvoe avtomatchikov, tashchivshih na krepkom sheste vodonepronicaemyj
plastikovyj kontejner s raciej; zatem v slabom svete luny pokazalas'
chetvertaya ten' - ogromnyj roslyj Mvane. Za ego spinoj krasovalsya takoj zhe
ogromnyj, razduvshijsya ot s®estnyh pripasov ryukzak, k kotoromu szadi eshche byla
privyazana para kotelkov. U Richarda trevozhno upalo serdce - skol'ko on ne
ugovarival svoih chernokozhih soratnikov ne tashchit' s soboj s bazy stol'ko
nenuzhnogo barahla, ubedit' ih emu tak i ne udalos'. Ot nehoroshego
predchuvstviya u nego vnezapno zalomilo v zatylke; on vybralsya iz postepenno
prevrashchayushchejsya v nebol'shoj bassejn yamy i popolz k vidnevshemusya vperedi
dorozhnomu polotnu.
Mvane shel cherez dorogu pochti ne prigibayas' i uzhe, schitaj, dostig
drugogo kraya, kogda zloj rok, presleduyushchij Richarda Blejda vot uzhe neskol'ko
dnej, snova dal o sebe znat'. Mvane zapnulsya - vidimo, nastupiv na
razvyazavshijsya v temnote shnurok; noga u nego zacepilas' za nogu, i velikan,
uvlekaemyj tyazhelym ryukzakom, nelovko shlepnulsya nabok. Kotelki i vykativshiesya
iz razverzshejsya pasti meshka konservnye banki zagromyhali po asfal'tu, i tut,
prorezaya tuman, na holme vspyhnuli fary patrul'nogo dzhipa. Besheno revya
motorom, mashina ustremilas' k tomu mestu, gde eshche oglushennyj udarom Mvane
tshchetno pytalsya podnyat'sya na nogi. Narushaya vse strozhajshie prikazy,
avtomatchiki otkryli besporyadochnyj ogon' po dzhipu, no ochered' iz sparennoj
pulemetnoj ustanovki zastavila ih zalech' v kustah bez dvizheniya. Mvane,
nakonec, vstal, no vmesto togo, chtoby yurknut' v les, shvatilsya za
raspotroshennyj ryukzak. Novaya pulemetnaya ochered' bukval'no razorvala ego
popolam; nelepo vzmahnuv rukami, on vzletel v vozduh i snova upal. Teper'
uzhe navsegda.
YArostno sverkayushchaya farami mashina prodolzhala nadvigat'sya. Poslednij iz
pyateryh ostavshihsya po etu storonu soldat Blejda - staryj i rassuditel'nyj
Orome - vnezapno vysunuvshis' iz zaroslej kolyuchek, vypustil chut' li ne ves'
magazin svoego trofejnogo AKM po podprygivayushchemu na nerovnom asfal'tovom
pokrytii avtomobilyu. Odna fara, korotko vspyhnuv, pogasla, a iz probitogo
pulyami radiatora klubami povalil par; zatem izranennyj dvigatel' vzvyl na
poslednem izdyhanii i, grohnuv tak, chto podskochila kryshka kapota, zamolk.
Poteryavshuyu upravlenie mashinu zaneslo na mokrom asfal'te, no chernokozhij
voditel' lovko vyrovnyal ee i rezko nazhal na pronzitel'no zaskripevshie
tormoza. Sidevshij szadi pulemetchik, chtoby ne vyvalit'sya iz kuzova, perestal
davit' na gashetki i instinktivno shvatilsya za tolstuyu metallicheskuyu ramu
pozadi kabiny, na kotoruyu byla navarena pulemetnaya turel'. |to i reshilo vse
delo. Vyskochiv slovno chertik iz korobochki, Blejd shiroko razmahnulsya i
otpravil granatu tochno v kuzov skol'zivshego po asfal'tu avtomobilya. Lyudej,
nahodivshihsya v nem, vzryv raskidal v storony, slovno tryapichnyh kukol, a
mnogostradal'nyj dzhip, podnyavshis' v vozduh, proletel vpered eshche neskol'ko
metrov i gruzno grohnulsya na shosse, podmyav pod sebya ramu s pulemetami.
Uzhe ne tayas', Richard so starym negrom perebezhali dorogu,
prisoedinivshis' k okazavshejsya tam ranee troice. Upav v vezdesushchie zarosli
kolyuchek, Blejd beglo osmotrel meshok s raciej i, ne obnaruzhiv pulevyh
otverstij, oblegchenno vzdohnul. CHto zh, mozhno schitat', chto novyh problem oni
sebe ne zarabotali - esli primirit'sya s tem, chto teper' vse
pravitel'stvennye vojska v okruge stanut presledovat' ih slovno staya
shakalov. Odnako, kak okazalos', samye bol'shie nepriyatnosti byli eshche vperedi.
* * *
Da, kak ni kruti, a v etom godu Richarda Blejda presledovala polosa
kakih-to strannyh, pochti neob®yasnimyh neudach. On pochuvstvoval eto srazu, eshche
kogda poluchil svoe pervoe naznachenie - post voennogo sovetnika v
povstancheskoj armii odnogo iz nebol'shih central'noafrikanskih gosudarstv. I
pervye nepriyatnosti ne zastavili sebya dolgo zhdat'. Vse nachalos' eshche pri
podlete k sekretnomu aerodromu v dzhunglyah, gde chernokozhie soyuzniki dolzhny
byli vstretit' samolet s anglijskimi voennymi ekspertami. Kazalos' by, chto
mozhet proizojti? Odnako posle treh chasov spokojnogo poleta navigacionnoe
oborudovanie budto vzbesilos', i, vdovol' poplutav nad beskonechnym morem
tropicheskoj rastitel'nosti, pilot, vmesto sekretnogo aerodroma, vyvel svoj
staren'kij "Helton" pryamo na odnu iz dvuh zashchishchayushchih stolicu zenitnyh
batarej. Posle etogo im edva hvatilo vysoty, chtoby vybrosit'sya s parashyutami.
V rezul'tate - polnyj proval sekretnoj operacii, polovina ego kolleg
arestovana, a sam Blejd, presleduemyj sobakami, orientiruyas' po kompasu,
neizvestno kakim chudom umudrilsya dobrat'sya do raspolozheniya povstancheskih
sil, volocha na svoem gorbu slomavshego nogu pilota.
Vrode i hvatit dlya nachala. On sobiralsya pristupit' k delu, ispol'zuya
massu svedenij, poluchennyh za dva goda obucheniya v shkole "Sek'yuriti Servis",
gde prepodavalsya polnyj kurs nauk unichtozheniya - ot taktiki makedonskoj
falangi do metaniya nozha. Kak by ne tak! |to neobuchennoe i
nedisciplinirovannoe skopishche chernokozhego sbroda mozhno bylo nazvat' armiej
tol'ko s ogromnoj natyazhkoj. Odnako, poluchiv pod svoe komandovanie okolo
trehsot takih "soldat", molodoj belyj lejtenant kakim-to chudom, nesmotrya na
yazykovyj bar'er i pochti polnoe otsutstvie ognestrel'nogo oruzhiya (da, v
Afrike byvaet i takoe!), smog sdelat' iz etoj ordy vpolne boesposobnoe
formirovanie. Ryad udachnyh vylazok - i ego batal'on obogatilsya nekotorym
kolichestvom avtomaticheskih vintovok i paroj pulemetov. No posle togo, kak
glava povstancev, naplevav na sovety vseh svoih voennyh ekspertov, reshil
zatknut' obrazcovym podrazdeleniem Blejda dyru v raspolzayushchejsya po shvam
oborone, udacha reshitel'no povernulas' k molodomu lejtenantu spinoj. I esli
by tol'ko spinoj! Tut, skoree, podoshla by inaya chast' tela...
Bol'she nedeli pravitel'stvennye vojska gnali ego otstupayushchuyu chast'. I
esli v dzhunglyah Richardu kak-to udavalos' podderzhivat' boevoj duh svoih
obessilennyh dlitel'nym perehodom voinov, to, vyjdya k bolotam, ego bojcy
sovsem priunyli. Tryasina prostiralas' bolee chem na tridcat' mil' k vostoku,
i pryatat'sya ot atakuyushchih sverhu vertoletov tam bylo absolyutno negde - razve
chto v nemnogih, raspolozhennyh na granice bolota i dzhunglej negrityanskih
derevushkah, kotorye elementarno prochesyvalis' avtomatchikami. S trudom
minovav topi, batal'on Blejda zakrepilsya v goristoj mestnosti, gde
pravitel'stvennye vojska ne mogli ih dostat'. Nakonec-to nastupila pora
dolgozhdannogo otdyha i otnositel'noj bezopasnosti! Blejd celymi dnyami lezhal
v pohodnoj palatke, obmahivayas' pal'movoj vetv'yu i poedaya banany, obychno
lish' po vecheram, kogda zhara spadala, on vysovyval nos naruzhu, chtoby provesti
korotkij smotr svoih vojsk ili dobezhat' do shalasha radista i svyazat'sya s
bazoj. Ego podchinennye tozhe ne skuchali - vooruzhivshis', lukami (samoe
rasprostranennoe oruzhie v povstancheskoj armii), oni chasami vyslezhivali v
gorah dikih koz ili svinej.
Itak, pogoda - po bol'shej chasti vecherom - stoyala prevoshodnaya, gornye
pejzazhi okazalis' voshititel'nymi, delat' bylo sovershenno nechego, tak kak
osnovnye sily povstancev vse eshche nikak ne mogli prijti v sebya posle
nedavnego sokrushitel'nogo porazheniya, nanesennogo im pravitel'stvennymi
vojskami (vidimo, kitajskie voennye sovetniki okazalis' luchshe?), i batal'on
Richarda Blejda tiho sidel v svoem palatochnom lagere, ot®edayas' fruktami,
svininoj i kozlyatinoj, i sovershenno ne ozhidaya nikakih novyh bed.
Odnako vskore etomu prazdnomu vremyapreprovozhdeniyu nastupil konec. Vo
vremya tropicheskoj buri, neredkogo yavleniya v etih mestah, odna staraya pal'ma
s treskom ruhnula pryamo na radiostanciyu, razmolov ee na melkie chasti i
poputno pridaviv radista. Richard Blejd i ego lyudi ostalis' bez svyazi s
vneshnim mirom.
Kak voditsya v takih sluchayah, Blejd nemedlenno otpravil na bazu svyaznogo
- za radistom i novoj raciej. Proshla nedelya, no obratno ego gonec tak i ne
poyavilsya. Ladno, togda on reshil vyslat' tuda gruppu pobol'she - celyh sem'
chelovek. Proshlo desyat' dnej, no nikto iz nih ne vernulsya nazad. Pohozhe, chto
pravitel'stvennye vojska, nesmotrya na svoyu yavnuyu nesposobnost' vyshibit'
otryad Blejda s gornyh pozicij, vo vsem ostal'nom vremeni darom ne teryali i
ustroili emu nastoyashchuyu blokadu. Itak, Richardu prishlos' prinyat' stol' dolgo
ottyagivaemoe im, no davno uzhe osoznannoe reshenie - on dolzhen idti sam. Net,
ne odin, konechno - on voz'met s soboj provodnika, krepkih nosil'shchikov, chtoby
po ocheredi tashchit' tyazheluyu raciyu, i eshche paru-trojku nadezhnyh parnej, no vesti
gruppu emu pridetsya samomu. Inache etu komandu nedisciplinirovannyh rastyap
perehvatyat patruli - chto, nesomnenno, i proizoshlo v predydushchih sluchayah.
Pervaya polovina puteshestviya proshla na udivlenie gladko; pod pokrovom
nochi oni spokojno minovali bolota i zatem, derzhas' podal'she ot dereven', gde
mogli nahodit'sya vrazheskie nablyudateli, prodolzhili svoj pohod po dzhunglyam.
Samyj opasnyj uchastok marshruta - staroe i ploho zaasfal'tirovannoe shosse,
soedinyayushchee dva blizlezhashchih rajonnyh centra, - Blejdu i pyaterym ego bojcam
takzhe udalos' minovat' skrytno i bez poter'. Lish' nebol'shoj uchastok dorogi
shel po lesu, i zdes' mozhno bylo peredvigat'sya, nichego osobo ne opasayas'.
Dazhe s vertoletov porazit' spryatavshihsya pod derev'yami lyudej prakticheski
nevozmozhno - razve chto napalmovymi bombami, - poetomu imenno etot korotkij
otrezok shosse usilenno patrulirovalsya protivnikom.
No vse oboshlos' blagopoluchno: molodoj belyj lejtenant i ego bojcy
perepolzli cherez dorogu pod samym nosom u sladko hrapyashchego ekipazha
patrul'noj mashiny i momental'no skrylis' v lesu. Eshche cherez den' stranstvij
po dzhunglyam Blejd i ego komanda v polnom sostave pribyli na sekretnuyu bazu -
i, kak okazalos', ves'ma vovremya. Komandovanie povstancev gotovilo novoe
kontrnastuplenie, i poterya svyazi s zasevshim v gorah batal'onom nichego
horoshego ne sulila. Poetomu na baze, kuda ni odin iz ranee otpravlennyh
Blejdom svyaznyh tak i ne dobralsya, hrabryh putnikov nakormili, obogreli i
oblaskali, poskol'ku koe-kakoj zhenskij personal tam tozhe imelsya. Ot
poslednego punkta programmy Blejd prishel v polnyj vostorg, potomu chto mesyac
sytogo bezdel'ya dlya muzhchiny v polnom rascvete sil tak prosto ne prohodit.
Naposledok im, estestvenno, vruchili novuyu raciyu i dazhe paru trofejnyh
avtomatov sovetskogo proizvodstva, kotorymi kitajcy shchedro snabzhali
pravitel'stvennye vojska. Odnako krome etogo poleznogo gruza, protiv
kotorogo vozrazhenij u komandira otryada ne imelos', ego podchinennye
umudrilis' nasovat' v meshki massu vsevozmozhnogo barahla - nachinaya ot yarkih
korobok s amerikanskoj zhevatel'noj rezinkoj (neponyatno, komu oni zdes'
nuzhny?) i konchaya svincovymi gruzilami dlya udochek. No v sovershennyj ekstaz
nezadachlivyh soldat priveli yarkie konservnye banki - posle kopchenoj
kozlyatiny grejpfrutovyj sok i svinina s fasol'yu pokazalis' im voistinu
bozh'im darom. Kak ne ugovarival ih Blejd, bol'shinstvo konservnyh banok oselo
v ryukzake u sverhzapaslivogo Mvane, vprochem, tol'ko on odin i mog tashchit'
takuyu tyazhest'.
Itak, Richard so svoimi podchinennymi dvinulsya v obratnyj put', i dazhe
chrezmerno raspuhshie meshki ne osobenno ottyagivali im plechi. No pri nochnom
forsirovanii dorogi vse vnov' vernulos' na krugi svoya - ostolop Mvane
ustroil tararam na vsyu okrugu, a belyj lejtenant, za ch'yu golovu, kstati,
pravitel'stvo naznachilo prilichnoe voznagrazhdenie, ustroil eshche bol'shij
grohot, podnyav na vozduh patrul'nyj dzhip. I teper' Blejda tomilo
predchuvstvie, chto nad top'yu ih budut podzhidat' vse vertolety, kotorye tol'ko
sushchestvuyut v etoj malen'koj i trizhdy proklyatoj vsemi negrityanskimi bogami
strane.
* * *
Richard Blejd prosnulsya v takom zhe parshivom nastroenii, v kakom proshlym
vecherom ulegsya spat'. Eshche ne sovsem rassvelo i stvoly oputannyh lianami
derev'ev byli napolovinu skryty vo mrake. V sosednej yamke, vystlannoj suhim
mhom, tihon'ko pohrapyvali troe bojcov, sbivshis' v plotnuyu kuchu. Nesmotrya na
to, chto v polden' solnce zharilo vo vsyu, rassvety zdes' vydavalis' v osnovnom
syrye i dovol'no prohladnye. Malen'kij chernyj provodnik, Theleb-Kvon,
zalozhiv pod myshku avtomat, bessonno tarashchilsya v serye sumerki. Vot on skosil
glaza na svoego komandira - Blejd tol'ko zametil, kak sverknuli v temnote
yarkie belki - i, pochuvstvovav, chto tot tozhe ne spit, privetlivo rastyanul v
ulybke puhlye temno-korichnevye guby.
- Nu chto, vse tiho? - eshche sonnym golosom sprosil Richard.
- Da, kapitan, - Theleb-Kvon, odin iz nemnogih bojcov, s kotorymi Blejd
mog obshchat'sya na anglijskom, a ne tol'ko na zdeshnem dialekte, predstavlyayushchem
dikuyu smes' francuzskogo, suahili i razlichnyh mestnyh slovechek, pochemu-to
vsegda uporno imenoval ego kapitanom; s ego legkoj ruki eto obrashchenie
perenyali i vse ostal'nye soldaty. - No kogda stanet sovsem svetlo, oni
priletyat opyat'.
Vot uzhe tretij den' oni torchali na okraine bolot v dzhunglyah, potomu chto
kazhdoe utro s pervymi luchami solnca nad tryasinoj nachinal kruzhit' vertolet.
Posle togo, kak on uhodil na bazu dlya dozapravki, na ego meste poyavlyalsya
drugoj, za nim - tretij, i tak bez konca. Tol'ko noch'yu polety prekrashchalis',
no za noch' s tyazheloj raciej po bolotu daleko ne ujdesh', i utrom pervyj zhe
vozdushnyj patrul' legko smozhet vysledit' ih na etom golom, kak chertova
plesh', meste; a potom zveno vertoletov s krupnokalibernymi pulemetami legko
dovershit ostal'noe. Po krajnej mere, ego ne slishkom iskushennym v voennom
dele soldatam s garantiej pridetsya slozhit' zdes' svoi kosti. Blejd ponimal,
chto i sam on, v odinochku, da eshche s raciej za plechami, tozhe ne imeet nikakih
shansov. I esli za segodnyashnij den' emu ne udastsya najti vyhod iz etoj
zapadni, to pohozhe, chto zavtra patrul'nye vertolety ne ponadobyatsya: rota
avtomatchikov procheshet opushku lesa i vyzhmet ih k bolotu, gde oni opyat'-taki
budut kak na ladoni. Esli zhe, pri pervom prohode, avtomatchiki ih ne najdut,
to on poluchit ot sily dva dnya sroku - poka uzhe dve roty, ili skol'ko tam
nado, ne vygonyat ih iz dzhunglej i ne iskroshat v poroshok.
Postepenno svetalo. Stvoly derev'ev, ranee pochti slivavshiesya s
temnotoj, teper' obretali chetkost'. I tam, za kosmatymi drevesnymi
ispolinami, za chahloj porosl'yu kustarnika, za polosoj poryzhevshej i opalennoj
solncem travy, vystupilo iz mraka boloto - prostiravshayasya do samogo
gorizonta buro-zelenaya tryasina, ispeshchrennaya koe-gde svincovo-serymi pyatnami
vystupayushchej na poverhnost' vody da nebol'shimi ostrovkami bolee tverdoj sushi,
gde, slovno shchetina na borodavke, proizrastali malen'kie chahlye derevca.
Vyglyanuv iz-za lesa, solnce srazu zhe nachalo pripekat', i nad bolotom povisla
plotnaya zavesa utrennego tumana - eto isparyalas' vystupivshaya za noch' rosa.
Vot uzhe tretij raz Richard nablyudal etu kartinu, i v nej vsegda nahodilos'
dlya nego kakoe-to tonkoe ocharovanie. Stranno, no eta beskonechnaya,
vytyanuvshayasya slovno v nikuda dvucvetnaya pustosh', ischezayushchaya v prizrachnoj
belesoj dymke, manila i prityagivala ego. I, s odnoj storony, eto vpolne
mozhno bylo ponyat' - ved' emu neobhodimo peresech' boloto, chtoby vernut'sya k
svoemu otryadu. No vstavavshaya sejchas pered glazami Blejda kartina budila v
ego dushe i kakie-to strannye vospominaniya - ili predchuvstviya. Net, on
nikogda ran'she ne videl takoj tryasiny; u nego na rodine bolota vyglyadeli
sovsem po-drugomu. CHto zh, vozmozhno vse bylo eshche vperedi...
Dalekij zhuzhzhashchij zvuk ryvkom vyvel Blejda iz sostoyaniya zadumchivosti.
CHertyhnuvshis', on zalez poglubzhe v kusty i dernul za kurtku stoyavshego vo
ves' rost Theleb-Kvona. Ostal'nye troe byli pochti nezametny v svoej yame, tak
chto molodoj lejtenant dazhe ne stal budit' ih. Pust' otsypayutsya. Kto znaet,
gde i kogda im pridetsya spat' v sleduyushchij raz?
Nakonec legkaya, pohozhaya na strekozu mashina nespeshno proplyla nad ih
golovami i, zavisnuv na sekundu nad kraem lesa, razvernulas' v storonu
bolot. Sidya v kustah, Blejd s otchayaniem obhvatil golovu rukami, no, k
sozhaleniyu, myslitel'nyj process eto ne stimulirovalo. Sushchestvoval, konechno,
prostoj vyhod - brosit' vse k chertyam i probivat'sya cherez les k granice. Dazhe
ne vdavayas' gluboko v analiz situacii, Blejd ponimal, - chto sam on vyjdet iz
etoj peredryagi. On - da, a vot oni - Richard eshche raz brosil vzglyad na spyashchih
voinov - ne smogut. Oni ne konchali specshkolu "Sek'yuriti Servis", oni ne
sumeyut prostrelit' monetku so sta yardov, slomat' vragu sheyu s odnogo udara,
projti za sutki pyat'desyat mil' bez pishchi i vody...
Predpolozhim, on brosit ih... I chto togda? On obmanet lyudej, chto
poverili emu i otpravilis' v eto avantyurnoe puteshestvie? Obmanet i teh, kto
zhdet ego v gorah za bolotami - ved' bez racii, bez opytnogo komandira oni
bystro stanut zhertvami sobstvennoj neosmotritel'nosti. I esli on sejchas
sbezhit, s ego kar'eroj budet pokoncheno! Navsegda! Nevazhno, kogo emu pridetsya
ostavit' sejchas na proizvol sud'by - chernokozhih povstancev ili batal'on
korolevskoj morskoj pehoty; glavnoe, on brosit svoj otryad, lyudej, za kotoryh
otvechaet pered bogom i svoej sovest'yu, bojcov, kotorye veryat v nego i
rasschityvayut, chto v ego silah sohranit' samoe cennoe ih dostoyanie - zhizn'!
Odnako takoj vyhod yavlyalsya sejchas dlya Blejda ves'ma prityagatel'nym. On
byl eshche molod, ochen' molod, i vypolnyal pervoe svoe zadanie; on pervyj raz
stolknulsya so smert'yu i krov'yu - i neozhidanno obnaruzhil, chto i sam on
smerten i uyazvim. On kolebalsya; on dumal, chto nikakaya kar'era ne stoit togo,
chtoby slozhit' svoyu golovu sredi etih proklyatyh bolot i dzhunglej. No kak zhe
on budet togda smotret' v glaza lyudyam, pomnya o teh, kogo brosil? Kak
vstretitsya s Dzh., s otcom? Ved' etih chernyh parnej bez nego pereb'yut...
vseh!
Obhvativ golovu rukami, Richard zazhmuril glaza, progonyaya strashnoe
videnie - desyatki, sotni tel ego mertvyh bojcov, rasprostertyh na zalitoj
krov'yu zemle. On vse eshche dumal i kolebalsya; rozhdennyj geroem, on eshche ne stal
im. No on uzhe tverdo znal, chto nikuda ne sbezhit ot etogo proklyatogo bolota,
ne rasstanetsya so svoimi lyud'mi i ne umret.
Dolzhen sushchestvovat' kakoj-to vyhod! I u nego byl celyj den', chtoby ego
najti.
* * *
Avtomatchiki nakonec prosnulis' i, shumno zevaya, nachali sharit' po
ryukzakam v poiskah s®estnogo. Mel'kom glyanuv na nih, Blejd vdrug tozhe
oshchutil, chto goloden.
- Poshli, perekusim, - on snova dernul malen'kogo provodnika za kurtku
Theleb-Kvon tol'ko razulybalsya i otricatel'no pokachal golovoj. Sovsem
eshche mal'chishka, podumal Blejd, glyadya na ego tonen'kuyu figurku, i chto on zabyl
u etih povstancev? V toshchih i zhilistyh rukah provodnika, vyglyadyvayushchih iz
zakatannyh rukavov ogromnoj, na tri razmera bol'shej gimnasterki, ladnyj
voronenyj sovetskij avtomat smotrelsya kak mnogopudovaya girya. No pochemu-to,
nesmotrya na nekotoruyu komichnost', - a mozhet, i blagodarya ej, - malen'kij
Theleb-Kvon nravilsya Blejdu. I eto bylo tozhe nehorosho, potomu chto esli emu
vse zhe pridetsya sbezhat', to pushche vseh svoih soldat Richard Blejd zapomnit
etogo mal'chishku s avtomatom v rukah. Malen'kogo provodnika, kotorogo on mog,
no ne sumel ili ne zahotel spasti.
Blejd obrechenno pomotal golovoj i povernulsya k svoemu meshku. Tam
nashlos' eshche s poldyuzhiny konservnyh banok polevogo raciona i, vytashchiv odnu,
on napravilsya k svoim soldatam. Theleb-Kvon razvel malen'kij kosterok
(neponyatno, kak eto u nego poluchalos' v takoj syrosti), a ostal'nye - staryj
Orome i dvoe brat'ev bliznecov Svache i CHak - chinno rassevshis' vokrug,
kovyryali lozhkami v konservnyh bankah Provodnik, povesiv na rogatinu
ob®emistyj kotelok s procezhennoj cherez pesok bolotnoj vodoj, lovko pristroil
ego nad ognem. Voda vo flyazhkah konchalas', poetomu Blejd rasporyadilsya eshche s
nochi prigotovit' nekotoryj zapas, na vsyakij sluchaj propustiv vodu iz bolota
cherez pesochnyj "fil'tr".
Zavidev svoego sonnogo i nebritogo komandira, chernokozhie bojcy
razulybalis' i, slegka podvinuvshis', osvobodili emu mesto u kostra. Vot, eshche
odin povod dlya vostorga - u podchinennyh Blejda boroda pochti ne rosla, a on,
nebrityj uzhe pyatyj den', vyglyadel sejchas kak portugal'skij rabotorgovec
posle neudachnogo nabega.
Ego udivlyalo, s kakim filosofskim spokojstviem eti chernokozhie parni
otnosilis' k postigshim ih bedam, k tomu tyazhkomu polozheniyu, v kotoroe oni
popali. Nikakoj paniki, besprichinnogo straha ili, naoborot, bessil'noj
yarosti, nichego podobnogo - lyudi privetlivo ulybalis' emu, ne sobirayas' ni
uprekat', ni trebovat' ot nego nevozmozhnogo. Richard polagal, chto eto
spokojstvie zizhdetsya ne tol'ko na ih nepokolebimoj vere v ego strategicheskie
talanty, v to, chto belyj lejtenant obyazatel'no sumeet najti vyhod i vytashchit
ih iz lovushki. Net, oni, konechno, verili emu - i eto doverie bylo ves'ma
lestnym, - no i slozhivshuyusya situaciyu, sudya po vsemu, ocenivali vpolne
trezvo.
Poetomu ego ne udivilo, kogda staryj Orome, oblizav svoyu lozhku,
vnezapno proiznes:
- Poslushaj, kapitan, naverno, ty dumaesh' sejchas, kak by nam vybrat'sya v
gory?
Richard tol'ko neveselo kivnul.
- I kak ty schitaesh' - nam udastsya eto sdelat' bez postoronnej pomoshchi?
- Ty polagaesh', kto-to mozhet nam pomoch'? - bez vsyakogo entuziazma
sprosil Blejd.
Orome i Theleb-Kvon perekinulis' neskol'kimi korotkimi frazami, Richard
ponimal dialekt afrikancev nedostatochno horosho, chtoby usledit' za smyslom
etih peregovorov. Zatem pozhiloj negr snova povernulsya k nemu i skazal, uzhe
medlennee:
- Theleb-Kvon govorit, chto ego ded mog by pomoch' nam. On zdes' zhivet
nepodaleku. Esli vyjti srazu posle utrennej edy, k poludnyu ty budesh' v ego
derevne. Zdes', na krayu bolota. - Orome govoril razmerenno, slovno
deklamiroval, tshchatel'no podbiraya slova; v rechi i nevozmutimom vide etogo
nemolodogo ohotnika Blejdu pochudilos' nechto aristokraticheskoe.
- Horosho, - Blejd brosil vzglyad na Theleb-Kvona, sidevshego obnyav koleni
toshchimi rukami, i na vnimatel'no nablyudavshih za nim brat'ev-bliznecov. On
usmehnulsya. - Vizhu, vy tut koe o chem sgovorilis' za moej spinoj, no eto,
parni, ne tak vazhno. Vazhnee to, chem nam mozhet pomoch' ded Theleb-Kvona. On
znaet kakoj-to korotkij put' cherez boloto? Takoj, chtoby my uspeli vyjti k
goram do rassveta?
- Net, - zhemchuzhno-belye zuby malen'kogo provodnika sverknuli v
zhizneradostnoj ulybke. - Moj ded - bvala... bol'shoj bvala! - Theleb-Kvon
raspravil uzen'kie plechi i pryamo nadulsya ot gordosti.
Bvala... Derevenskij koldun! Blejd sudorozhno sglotnul, proshchayas' s
vspyhnuvshej na mig nadezhdoj. Mestnye kolduny i v samom dele koe-chto umeli -
mogli izlechit' ot lihoradki i naslat' porchu, privorozhit' ohotnich'yu udachu i
prinyat' rody. No vryad li kto-nibud' iz nih sumel by spravit'sya odin na odin
s krupnokalibernym pulemetom. Vo vsyakom sluchae, Blejd v eto ne veril.
- CHto? - vydavil on, obeskurazhenno ustavivshis' na malen'kogo
provodnika.
- YA govoryu - nastoyashchij koldun! - po-prezhnemu gordo podtverdil
Theleb-Kvon. - Hochesh', leoparda iz dzhunglej vyzovet, hochesh', ustroit dozhd' s
gromom i molniej ili dazhe zakolduet cheloveka - tak, chto tot vse zabudet i
stanet delat' tol'ko to, chto emu prikazhet bvala. Moj ded!
- I ty... vy vse... - Blejd obvel vzglyadom temnye lica, - verite v eto?
Ili hotite podshutit' nad svoim lejtenantom?
- |to pravda, chistaya pravda, - vnov' podal golos Orome. Vglyadevshis' v
ego lico, Blejd ne zametil i teni nasmeshki v antracitovyh glazah. CHto zh, oni
verili - v etom ne bylo somnenij. Oni verili v talanty bvaly - tak zhe
gluboko i iskrenne, kak on veril v detstve v Svyatoe Pisanie, Santa Klausa i
Pitera Pena. No sejchas on byl vzroslym chelovekom, i vse ego vospitanie, vse
to, chto lyuboj civilizovannyj chelovek vpityvaet s molokom materi, vosstavalo
protiv glupyh i naivnyh predrassudkov etih chernokozhih prostakov.
- A vy, parni? - pochuvstvovav, kak zashatalsya ego privychnyj mir, Richard
podnyal glaza na avtomatchikov. - Vy tozhe dumaete, chto eto pravda?
Brat'ya-bliznecy tol'ko uvazhitel'no podnyali glaza k nebu i druzhno
zakivali sovershenno odinakovymi kurchavymi makushkami.
- Theleb-Kvon, - Blejd obratilsya k poslednej instancii, - ty ved' zhe
uchilsya v kolledzhe. YA ponimayu, Orome - staryj i mozhet verit' vo vse eti
skazki, no ty?..
- |to ne skazki, kapitan Blejd, - guby provodnika upryamo szhalis'. -
Konechno, tebe trudno predstavit' takie veshchi, v kotorye lyuboj iz nas verit s
detstva. Ty prav, ya molodoj, obrazovannyj, no razve delo v etom? - On
pomolchal, zadumchivo ustavivshis' v zemlyu. - Ponimaesh', ya sam eto videl.
Svoimi sobstvennymi glazami... I ne raz! Potomu i veryu. I ya proshu poverit'
tebya! Moj ded dejstvitel'no mozhet nam pomoch', esli ty emu ponravish'sya i
horosho ego poprosish'. Sdelaj eto ne radi sebya i svoej beloj very, sdelaj eto
radi nas. Pover' nam, pozhalujsta. Ili ty znaesh' kakoj-nibud' luchshij vyhod?
Richard gorestno vzdohnul i opyat' obhvatil rukami gudyashchuyu golovu.
Somneniya i nereshitel'nost' prodolzhali muchit' ego.
* * *
Dvadcat' chetyre chasa nazad Richard Blejd nikak ne mog predpolozhit', chto
budet shagat' ryadom s Theleb-Kvonom po uzen'koj lesnoj tropinke, napravlyayas'
v derevnyu, chtoby nanesti vizit mestnomu koldunu. Emu prishlos' ostavit' v
lagere granaty i avtomat; hotya Theleb-Kvon bozhilsya, chto dom ego deda stoit
na otshibe, Blejd reshil, chto vooruzhennye lyudi budut privlekat' k sebe gorazdo
bol'she vnimaniya. Odnako v karman svoej zashchitnoj kurtki, vyvernutoj
naiznanku, chtoby skryt' znaki razlichiya, on na vsyakij sluchaj sunul dlinnyj
ohotnichij nozh. Vse ostal'noe Richard spryatat' ne mog - ni beluyu kozhu, ni
shestifutovyj rost; pri vsem zhelanii on ne vyglyadel stol' zhe nezametnym, kak
ego malen'kij provozhatyj.
Richard s tyazhelym serdcem soglasilsya idti v poselok. Nastojchivye
zavereniya negrov, govorya po pravde, malo ego ubezhdali, no, v konce koncov,
mog zhe on rassmatrivat' vstrechu s bvaloj kak odolzhenie svoim soldatam?
Kakih-libo bolee real'nyh planov u nego ne imelos', i on polagal, chto luchshe
ispytat' lyuboj, dazhe samyj neveroyatnyj sposob spaseniya, chem sidet' i zhdat',
poka tebya ne skrutyat.
Solnce podnyalos' uzhe vysoko, izlivaya na raskidistye krony lesnyh
gigantov neskonchaemyj potok tepla, V ih vetvyah veselo shchebetali i popiskivali
pticy i malen'kie smeshnye obez'yanki s mohnatymi kistochkami na ushah. Vozduh
gudel ot obiliya yarkih nasekomyh, a v opavshej listve i zaroslyah paporotnika
inogda shurshali kakie-to zver'ki. Pogoda stoyala prosto chudesnaya i, brosaya
hmurye vzglyady na sovershenno bezoblachnoe nebo, Blejd, kak ni stranno, snova
i snova vzveshival te neveroyatnye vozmozhnosti, kotorymi, po zavereniyam
Theleb-Kvona, obladal ego ded. Konechno, natravit' na protivnika dikih zverej
ili polchishcha letayushchih zombi - neskol'ko nereal'naya ideya, a vot horoshij dozhd'
s gromom i molniej sovsem by ne pomeshal... Hotya i tut voznikala massa
problem. Vo vremya grozovogo livnya vertolety ne vyletyat s bazy, no i ego
otryadu tozhe pridetsya nesladka; obychnyj zhe melkij dozhdichek, kotoryj mozhet
morosit' sutki naprolet, vertoletam ne pomeha, tut uzh proigryvaet tol'ko on
so svoimi parnyami - boloto raskisnet i sdelaetsya absolyutno neprohodimym. Tak
chto, dazhe s gipoteticheskoj pomoshch'yu kolduna, Richard poka ne videl priemlemogo
resheniya. Pohozhe, pridetsya risknut' i popytat'sya segodnya noch'yu pod pokrovom
temnoty ujti kak mozhno dal'she k goram... A tam - bud' chto budet!
Hizhina bvaly dejstvitel'no stoyala na otshibe i po vidu sovershenno ne
otlichalas' ot ostal'nyh derevenskih postroek, smutno vidnevshihsya skvoz'
nebol'shuyu roshchicu hilyh pal'movyh derev'ev. Theleb-Kvon reshil, chto v derevnyu
sovat'sya ne stoit, i potomu vyvel Blejda kruzhnym putem pryamo k nuzhnomu
mestu. Nesmotrya na neskol'ko ozhivlyayushchuyu pejzazh roshchicu, mesto obitaniya
kolduna vyglyadelo dovol'no ugryumym i bezradostnym - dzhungli podstupali k
stoyashchej na vnushitel'nyh svayah hizhine pochti so vseh storon, tak chto - budto
by s nekim umyslom - ona okazalas' okruzhennoj zaborom iz sedogo kolyuchego
kustarnika, krepko perepletennogo lianami. |ta izgorod' vyglyadela takoj
moshchnoj, chto dazhe raz®yarennyj atakuyushchij slon vryad li sumel nanesti ej
znachitel'nyj ushcherb. Vnutr' zhivogo predohranitel'nogo kol'ca mozhno bylo
popast' skvoz' nebol'shoj i otlichno zamaskirovannyj bujno razrosshimisya
vetvyami prohod, u kotorogo shodilis' dve tropinki. Odna, shirokaya i horosho
utoptannaya, tyanulas' cherez pal'movuyu roshchicu k derevne, svoim uhozhennym vidom
svidetel'stvuya o tom, chto sie mrachnoe mesto poseshchalos' mestnymi zhitelyami
dostatochno chasto. Po vtoroj tropke, gorazdo bolee uzkoj i zarosshej travoj,
Blejd so svoim provodnikom kak raz i vyshli iz dzhunglej k etoj
improvizirovannoj razvilke.
Podojdya k prohodu pochti vplotnuyu, Theleb-Kvon besshumno razdvinul vetvi
i bystro yurknul v otkryvshuyusya shchel'. Blejd, chut' pootstavshij, vnezapno
poteryav sputnika iz vida i natknuvshis' na nepristupnuyu kolyuchuyu stenu, v
nereshitel'nosti ostanovilsya. Podnyavshis' na cypochki, on opaslivo zaglyanul vo
dvor, no kustarnik ros zdes' tak plotno, chto emu pochti nichego ne udalos'
rassmotret' - tol'ko uzhe vysheupomyanutoe stroenie na vysokih svayah da chast'
gryadki s kakimi-to stradnymi pobegami. Richard pochesal zatylok, zatem
skepticheski hmyknul i eshche raz oglyanulsya v storonu derevni. Tam carilo polnoe
bezmolvie, nichego ne dvigalos' i ne shevelilos', tol'ko vverh uletali strujki
sizogo dyma.
Nakonec iz neprohodimogo perepleteniya vetvej vysunulas' malen'kaya hudaya
ruka i neterpelivo dernula Blejda za rukav.
- Vot ty gde! - poslyshalsya veselyj golos Theleb-Kvona. - A ya tebya ishchu.
Pojdem, kapitan Blejd, bvala zhdet tebya.
Snova nastorozhenno oglyadevshis' po storonam, Richard, vsled za
Theleb-Kvonom, protisnulsya v uzkuyu shchel'. On okazalsya vo dvore i srazu ponyal,
chto razglyadel daleko ne vse. Stoyavshaya na svayah hizhina byla spletena iz
gibkih prut'ev i obmazana beloj glinoj; ee ostroverhaya krysha, slozhennaya iz
pal'movyh list'ev, vygorela na solnce. Za etim stroeniem na nebol'shom
pyatachke pritulilas' para pokosivshihsya sarajchikov, sooruzhennyh chastichno iz
glinyanyh kirpichej, chastichno - iz dosok, sudya po vsemu, imenno tam bvala i
predavalsya svoim koldovskim zanyatiyam. Iz odnogo saraya vse vremya razdavalis'
strannye zvuki - negromkoe urchanie i lyazg cepi. Blejd, ostanovilsya,
prislushivayas', no malen'kij provodnik potyanul ego dal'she.
- |to ruchnoj dedov leopard, - nebrezhno zametil on. - YA posadil ego na
cep', chtoby on ne ispugal tebya.
Blejda, pochti ne verivshego svoim glazam i usham, energichno protashchili
mimo saraev k protivopolozhnomu koncu hizhiny, gde i obnaruzhilas' lestnica,
ona vela naverh, k zanaveshennomu kuskom plotnoj i tozhe vycvetshej tkani
otverstiyu v glinobitnoj stene.
- Pochemu vse hizhiny zdes' stoyat na svayah? - sprosil Richard, karabkayas'
po zhalobno potreskivayushchim stupen'kam ko vhodu v zhilishche bvaly.
- Zmei, - korotko otvetil podpiravshij ego szadi Theleb-Kvon.
Vnutri, kak ni stranno, hizhinu ozaryala sovershenno obychnaya kerosinovaya
lampa, pri svete kotoroj Blejd razglyadel ee edinstvennogo obitatelya. Da,
lico starogo kolduna yavlyalo soboj zanimatel'noe zrelishche, i Richard s pervogo
vzglyada ne poveril by, chto pered nim - negr. Ego shirokaya i ploskaya
fizionomiya skorej pohodila na lico eskimosa, vot tol'ko glaza okazalis'
bol'shimi i shiroko rasstavlennymi, a kozha - temnoj, kak kora chernogo dereva.
Navernoe, bvala byl uzhe ochen' star, i potomu zrachki ego vycveli, sovsem kak
pokryvayushchie hizhinu list'ya, i teper' nel'zya bylo s tochnost'yu opredelit',
kakoj oni imeli ottenok v prezhnie vremena. No eti belesovatye, podernutye
starcheskoj dymkoj glaza issledovali cherty Blejda pristal'no i cepko, i
vzglyad ih ostavalsya spokoen i tverd.
Richard nevol'no ustavilsya v pol, ne vyderzhav sverlyashchego vzglyada
starika, no tut zhe vnov' podnyal glaza i vzglyanul na bvalu eshche raz. Aga!
Teper' ponyatno, pochemu eto lico vnachale pokazalos' emu pohozhim na
eskimosskoe. Prosto nizhnyaya guba, myasistaya i puhlaya, kak u vseh negrov, byla
ottyanuta knizu chut' li ne do podborodka, obnazhaya zheltye podpilennye zuby.
Ran'she Blejd sovershenno ne zametil etogo, vse ego vnimanie privlekli
pronzitel'nye zrachki. Teper' on razglyadel, chto gubu ottyagivaet blestyashchij
gladkij kamen' velichinoj s greckij oreh, podveshennyj s pomoshch'yu pridelannoj k
nemu stal'noj petel'ki i obyknovennogo rybolovnogo karabina k metallicheskomu
kol'cu. Sej predmet, ochen' napominavshij kol'co dlya klyuchej, byl prodet v
prokolotuyu v gube dyrku.
Esli ne schitat' etogo strannogo ukrasheniya, to staryj koldun byl
prakticheski obnazhen - tol'ko na talii u nego boltalas' kakaya-to seraya
tryapka, da sobrannye v puchok na makushke sedye v'yushchiesya volosy peretyagival
kozhanyj remeshok; vprochem, eta detal' ego oblacheniya v schet ne shla. Ego hudaya
vysohshaya figurka s ogromnym, obtyanutym morshchinistoj kozhej cherepom, kazalas'
pochti grotesknoj. Richard podumal, chto uvidev gde-nibud' takogo starika -
razve chto bez kamnya v gube i v normal'noj odezhde, - on by ne udostoil
vnimaniya eti issohshie moshchi. No zdes', v polutemnoj hizhine, maskaradnyj naryad
bvaly proizvodil nastol'ko sil'noe vpechatlenie, chto u nego pobezhali murashki
po spine. I eshche etot strannyj pronizyvayushchij vzglyad... Net, pohozhe, v etom
starikane chto-to est', reshil on nakonec.
Koldun prekratil razglyadyvat' gostya i, povernuvshis' k Theleb-Kvonu,
skripuchim golosom proiznes neskol'ko fraz. Smysla skazannogo Blejd ne ulovil
- ne tol'ko potomu, chto ego poznaniya v tuzemnom yazyke byli ves'ma skromnymi;
v etot moment on obnaruzhil, chto uzhe minut pyat' stoit u samogo vhoda,
sognuvshis' v tri pogibeli. Bystro kinuv vzglyad v ugol, gde byli rassteleny
kakie-to shkury, on skonfuzhenno ulybnulsya, shagnul tuda i sel, po-turecki
skrestiv nogi.
- Ded govorit, chto ty emu ponravilsya, - Theleb-Kvon vozilsya s
kerosinovoj lampoj, pytayas' vyzhat' iz nee chut' bol'she sveta, no usiliya ego
byli tshchetnymi. - I eshche on govorit, chto pomozhet nam.
- No ved' ya ne skazal, chto mne nuzhno, - zaprotestoval Blejd i uzhe
prigotovilsya vylozhit' edinstvennyj plan, bolee ili menee putnyj, kotoryj
prishel emu v golovu.
Koldun, rezko vzmahnuv rukoj, prerval molodogo lejtenanta. Zatem mezhdu
dedom i vnukom nachalsya eshche odin obmen malovrazumitel'nymi frazami; nakonec
Theleb-Kvon zayavil:
- Ded skazal, chto emu izvestno o tvoem zhelanii zashchitit' svoih lyudej ot
bol'shih gudyashchih nasekomyh, kotorye letayut nad bolotom. Eshche on skazal, chto
znaet korotkuyu dorogu k goram, no ne mozhet pokazat' ee, potomu uzhe sovsem
star i po bolotu hodit' ne lyubit. No on sovetuet nam idti obychnym putem, a o
bol'shih gudyashchih nasekomyh on sam pozabotitsya. Tak chto teper', kapitan Blejd,
- Theleb-Kvon dovol'no usmehnulsya, - nam ostalos' tol'ko vernut'sya v lager'
i poradovat' horoshimi vestyami Orome, Svale i CHaka... Da, chut' ne zabyl! Za
tu uslugu, chto ded sobiraetsya nam okazat', on prosit nozh, kotoryj lezhit v
karmane tvoej kurtki. - Pri etih slovah koldun, dernuv golovoj, vnov'
nastorozhenno ustavilsya na Blejda, i kamen', podveshennyj k ego gube,
zakachalsya slovno malen'kij mayatnik.
Vyslushav raport svoego provodnika, Richard Blejd ne znal, plakat' emu
ili smeyat'sya. Znachit, etot staryj pen' sovetuet im idti proverennoj dorogoj,
a so zvenom boevyh vertoletov on spravitsya sam? Sovsem za nebol'shuyu platu -
za odin ohotnichij nozh? Neslyhanno! Mozhet, za paru nozhej i, skazhem,
zerkal'ce, on beretsya vyigrat' vsyu etu poganuyu vojnu?
Na skulah Blejda zaigrali zhelvaki - chto, kak pravilo, nichego horoshego
ne predveshchalo; no tut on zametil, chto staryj koldun, prishchurivshis',
vnimatel'no sledit za nim. I gnev, zarodivshijsya v grudi molodogo lejtenanta,
vnezapno ugas. "CHto zh, staryj hitrec, - bezzlobno podumal on, - etot nozh
tebe navernyaka prigoditsya bol'she, chem mne." I dannaya mysl' byla chistejshej
pravdoj, poskol'ku delo shlo k tomu, chto zavtra Richarda Blejda i ego slavnoj
chernokozhej gvardii uzhe ne budet v zhivyh.
"Ladno, - myslenno uspokoil on sebya, podnimayas' na koleni i razminaya
zatekshie nogi, - ty ved' i ne rasschityval, chto etot vizit prineset hot'
kakuyu-to pol'zu." Zatem Richard vynul iz karmana nozh v kozhanom chehle, polozhil
ego ryadom s soboj na shkuru i, otkinuv prikryvayushchuyu vhod tryapicu, sprygnul
vniz. On slyshal, kak bvala proiznes neskol'ko skripuchih fraz, obrashchayas' k
vnuku, potom v proeme voznikla hudoshchavaya figurka Theleb-Kvona. Malen'kij
provodnik spustilsya na zemlyu i kivnul Richardu. Oni zashagali k prohodu,
plennyj leopard provozhal ih pronzitel'nym vizgom.
* * *
Utro sleduyushchego dnya zastalo Blejda i chetyreh ego sputnikov ochen' daleko
ot mesta ih poslednego privala. Posle vos'michasovogo nochnogo perehoda po
bolotu oni vstrechali lenivo vypolzayushchee iz-za gornyh vershin solnce, nahodyas'
prakticheski v samom serdce etoj buro-zelenoj tryasiny. Da, za noch', da eshche s
nemalym gruzom, im udalos' projti ves'ma zametnoe rasstoyanie, i kazhdyj
videl, chto podernutye utrennim tumanom dalekie gornye sklony stali teper'
znachitel'no blizhe. Drugoe delo, chto vozdushnyj patrul' mog obnaruzhit' ih za
paru chasov.
Sudya po bezoblachnomu nebu i radostnoj ulybke vyglyadyvayushchego iz-za gor
solnca, pogoda v eto utro obeshchala byt' otmennoj; nikakih priznakov dozhdya, s
gromom i molniej ili bez onyh, ne prosmatrivalos'. Soshchuriv glaza i namorshchiv
lob, Blejd mrachno oglyadel rasstilayushchijsya vokrug bezradostnyj pejzazh, i mysli
ego vnov' vozvratilis' k odnomu i tomu zhe voprosu: chto gotovit im
nastupavshij den'?
Kak on i predpolagal, cherez dva chasa patrul'nyj vertolet bez osobogo
truda zasek ego prodrogshuyu, obleplennuyu tinoj i ele perestavlyavshuyu nogi
komandu. Dlya vernosti sdelav nad shatayushchimisya ot ustalosti beglecami dva
kruga, mashina bystro nabrala vysotu i ustremilas' po napravleniyu k lesu. CHto
zh, ravnodushno otmetil pro sebya lejtenant, skoro zdes' nachnetsya slavnaya
ohota.
- Pohozhe, - obratilsya on vsluh k peremazannoj bolotnoj zhizhej spine
provodnika, bol'shie zhuzhzhashchie nasekomye okazalis' tvoemu dedu ne po zubam?
Theleb-Kvon povernul k Blejdu zaostrivsheesya i ustaloe lico, ne preminuv
pri etom radostno ulybnut'sya:
- Posmotrim, kapitan Blejd. Dumayu, nam stoit idti dal'she. Ved' poka chto
s nami nichego plohogo ne sluchilos'... - Provodnik na mgnovenie otvleksya i
tresnul vyskol'znuvshuyu iz-pod kustov bolotnuyu gadyuku svoim bambukovym
shestom. - Ded slov na veter ne brosaet. Naberemsya terpeniya i... - Tut
Theleb-Kvon, ostupivshis', ruhnul v zlovonnuyu luzhu, kovarno pritaivshuyusya s
krayu ot tropinki, i Blejdu prishlos' vytaskivat' ego ottuda. Za poslednie
vosem' chasov on prodelyval etu operaciyu uzhe v pyatyj raz. Brat'ya-bliznecy,
kotorye ponuro breli szadi, obradovalis' neozhidannoj zaminke kak luchshemu
podarku; ne sgovarivayas', oni sbrosili kontejner s bescennoj raciej pryamo v
gryaz' i tut zhe povalilis' ryadom. V rezul'tate iz vsego otryada lish'
zamykavshij cepochku Orome ostalsya stoyat' na nogah, ustalo skloniv golovu i
slozhiv ruki na priklade avtomata.
Uhvativshis' za mokryj i skol'zkij vorotnik bezrazmernoj gimnasterki
provodnika, Blejd s chmokayushchim zvukom izvlek ego iz luzhi. Po schast'yu,
Theleb-Kvon krepko vcepilsya v svoj bambukovyj shest, kotoryj vse-taki ostalsya
pri nem, chego nel'zya bylo skazat' o ego botinkah, remne i prevoshodnom
armejskom binokle, kotorye poocheredno kanuli v tryasinu pri predydushchih
proisshestviyah podobnogo roda. Vzglyanuv v ogorchennoe lico parnya, otnyud' ne
stavshee chishche posle kupaniya v luzhe, Blejd poklyalsya pro sebya kompensirovat'
vernomu soratniku vse poteri, vklyuchaya i binokl' - konechno, esli oni vse zhe
vyberutsya iz etoj zavarushki. Zatem, okinuv vzglyadom vseh chetveryh, on
proiznes:
- Ladno, chert s vami, lentyai. Prival na polchasa.
* * *
K toj minute, kogda ushej Blejda dostig stol' znakomyj i nadoevshij emu
za poslednie dni zhuzhzhashchij zvuk, Theleb-Kvon uspel upast' eshche tri raza.
Pravda, ekipirovki na nem osobo ne ubavilos'; vse, chto moglo otorvat'sya i
utonut', uzhe otorvalos' i utonulo.
Prikryv rukoj ot solnca glaza, Richard prinyalsya napryazhenno osmatrivat'
bezoblachnyj nebosvod v poiskah istochnika nazojlivogo zvuka. Da, koldun ochen'
tochno sravnil vertolety s zhuzhzhashchimi nasekomymi - vot tol'ko shansov spastis'
ot etih metallicheskih moshek u nih budet gorazdo men'she, chem ustoyat' pod
atakoj raz®yarennyh lesnyh pchel... Nakonec, gde-to nad liniej temnevshego
vdaleke lesa, obnaruzhilis' chetyre stremitel'no priblizhayushchiesya blestyashchie
tochki, i molodoj lejtenant udovletvorenno kivnul golovoj. Vse zveno podnyali,
ne bez ehidstva podumal on; i, pohozhe, ochen' speshat - prosto nesutsya vo ves'
opor!
- V obshchem tak, parni, - Richard Blejd povernulsya k svoim peremazannym
tinoj bojcam, - ubegat' ne vizhu smysla, tol'ko sovsem iz sil vyb'emsya.
Sdelaem vot chto... Pervoe: kazhdyj najdet sebe kakoe-nibud' ukrytie, - on
obozrel rasstilavshuyusya vokrug propleshinu, myslenno chertyhnulsya i dobavil: -
Mozhete vybrat' samye uyutnye luzhi, tol'ko ne utonite v nih, poka vas ne
rasstrelyayut. Teper' vtoroe: kogda vertolety podojdut blizhe, po moej komande
otkryvaem ogon' po golovnoj mashine. No tol'ko po moej komande, ponyatno? -
Vse chetvero molcha kivnuli. Blejd vypryamilsya i peredvinul na grud' avtomat. -
Pozhaluj, - on peredernul zatvor, - v takih sluchayah komandir dolzhen skazat'
soldatam chto-nibud' bodryashchee... CHto zh, mne ochen' zhal', chto vse tak
poluchilos', parni... Vy vse derzhalis' molodcom, i ya vami gorzhus'. A teper' -
za delo.
Troe iz ego podchinennyh zaverteli golovami, pytayas' izobrazit' userdie
po chasti poiska podhodyashchih luzh, a Blejd, otvernuvshis', eshche raz shchelknul
zatvorom. On ne hotel umirat', no byl gotov k smerti. V eti sekundy mir
predstavlyalsya emu v vide gigantskogo, zatyanutogo pautinoj okna; v centre ee
sideli kruglye pauki, dergaya za nitochki, i kazhdaya iz nih vela k pauku
pomel'che, agentu ili rezidentu, naemnomu osvedomitelyu ili shpionu-dvojniku.
Sam on, melkaya bukashka, - ne agent i dazhe ne osvedomitel', a prosto pushechnoe
myaso, - bilsya gde-to na periferii, pytayas' vyrvat'sya iz klejkih nitej i
vytashchit' eshche chetyreh takih zhe bedolag. No pautina byla prochna, i on ne mog
ee razorvat'...
Vnezapno ch'ya-to malen'kaya ladon' legla emu na plecho, prervav eti
neveselye razdum'ya.
- Ty po-prezhnemu ne verish', kapitan Blejd? - zhizneradostno
pointeresovalsya ego provodnik.
Blejd otpustil zatvor i obrechenno vzdohnul.
- Ty zhe znaesh', chto mne nelegko poverit' v takie veshchi, Theleb-Kvon.
- Da? Togda smotri!
Medlenno, slovno vo sne, Blejd obernulsya, ustavivshis' v tu tochku
nebosvoda, tol'ko chto absolyutno chistogo, kuda ukazyval izmazannyj tinoj
palec provodnika. Poseredine voobrazhaemoj pryamoj, soedinyayushchej uzhe otchetlivo
razlichimuyu chetverku vertoletov i zastyvshih posredi bolota lyudej, v
laskovo-golubom nebe parilo krohotnoe oblachko. Na glazah u nego oblachko
vdrug nachalo rasti i razduvat'sya, odnovremenno zakruchivayas' po chasovoj
strelke slovno malen'koe vereteno. CHerez neskol'ko sekund v nebe povis
nebol'shoj oblachnyj smerchik, a po zemle potyanuli prohladnym veterkom.
Vertolety, ne menyaya kurs, po-prezhnemu bystro neslis' vpered, i Blejd uzhe mog
razlichit' blestyashchie igolochki pulemetov i figurki lyudej v shlemah, kotorye
vyglyadyvali iz razdvinutyh dverej kabin. Vnezapno nebo rezko potemnelo,
priobrelo svincovo-seryj ottenok, a sredi temnoj massy zaslonivshih solnce
oblakov tyaguche, slovno razminayas', ryavknul grom.
Uspeyut, mashinal'no otmetil pro sebya Blejd, glyadya kak stremitel'nye
mashiny uverenno rassekayut vozduh lopastyami vintov, s kazhdym mgnoveniem
priblizhayas' k zamershim v trevozhnom ozhidanii lyudyam. On videl, kak pulemetchik
na golovnom vertolete nagnulsya i uverenno prinik plechom k prikladu
vyglyadyvayushchego iz kabiny krupnokalibernogo pulemeta. Ego dlinnyj stvol
momental'no ozhil i zadvigalsya vverh-vniz, slovno golova gotovyashchejsya k brosku
kobry. Grom v nebe teper' gremel ne perestavaya, i tyanuvshij ponizu
pronzitel'nyj veter pokryval lico Blejda melkoj vodyanoj pyl'yu.
On stoyal, okamenev ot uzhasa, i zacharovanno glyadel na sovershayushchij
gipnoticheskie dvizheniya pulemetnyj stvol, kazhduyu sekundu ozhidaya, chto puli
vot-vot nachnut rvat' ego telo na chasti. On zabyl pro svoj avtomat, zabyl,
chto mozhet zashchishchat'sya; smert' byla ryadom, i on vpervye oshchutil - i telom, i
razumom, - ee holodnoe zlovonnoe dyhanie.
Iz sgrudivshihsya oblakov v golovnuyu mashinu s shipen'em udarila belesaya
molniya, razbrasyvaya vokrug dlinnye zmeyashchiesya otrostki. Ona pohodila na yarkij
ognennyj yazyk, vybroshennyj tuchej i mgnovenno sliznuvshij vertolet; mashina
vzorvalas' pod ee obzhigayushchim prikosnoveniem, i v vozduhe rascvel
oslepitel'nyj fakel neistovo krutyashchegosya plameni. Letevshie po bokam i chut'
szadi apparaty, izreshechennye oskolkami, manevrirovali, pytayas' obojti
ognennyj stolb; no u pravogo iz natuzhno zavyvavshego dvigatelya vnezapno
povalil gustoj chernyj dym, i on, neuklyuzhe zavalivshis' nabok, kamnem ruhnul v
boloto. Vtoraya iz prikryvavshih lidera mashin, vidimo, postradala men'she.
Pilot, neuverenno otvernuv, povel ee kuda-to vbok, predostavlyaya zamykayushchemu
vozmozhnost' dlya ataki. Manevr, odnako, ne udalsya; poryv shkval'nogo vetra
shvyrnul bespomoshchnyj vertolet navstrechu poslednej mashine, delayushchej boevoj
zahod. CHerez mgnovenie vo vse storony so svistom poleteli oblomki namertvo
scepivshihsya lopastej, i eshche dve grudy iskorezhennogo metalla ruhnuli vniz.
Buro-zelenaya top' razdalas' s hishchnym vspleskom i vnov' zastyla; tol'ko veter
raskachival metelki chahloj travy nad gryaznoj vodoj.
Richard Blejd medlenno opustil golovu. V vozduhe edko pahlo gar'yu,
zatyanutoe svincovoj pelenoj nebo nachalo ronyat' pervye kapli dozhdya. Liven'
shel s zapada, so storony dzhunglej, nadvigayas' kosoj seroj shurshashchej pelenoj
na Blejda i ego malen'kij otryad; on slovno hotel smyt' s nih krov', gryaz' i
pot tyazhkogo puti, vdohnut' nadezhdu i silu.
Glaza molodogo lejtenanta vstretilis' s bezdonno-chernymi zrachkami
Theleb-Kvona.
- CHto skazal tebe ded? - neozhidanno i slovno protiv voli sprosil on. -
CHto skazal bvala, kogda my pokidali hizhinu?
Provodnik ulybnulsya.
- Ded byl dovolen, chto vstretilsya s toboj. Duhi otkryli emu, chto tebya
zhdet strannaya sud'ba... strannaya i neobychajnaya, kapitan Blejd. Tak on
skazal, - Theleb-Kvon s naslazhdeniem podstavil lico pervym osvezhayushchim
struyam. - I eshche on skazal: mozhet byt', kogda pojdet dozhd', molodoj inglezi
poverit moim slovam.
Last-modified: Fri, 28 Jul 2000 11:19:26 GMT