ash veshchayushchij bog. No  zavtra
my budem drat'sya.
   YA odnogo  za  drugim  oglyadel  vseh  sobravshihsya:  ih  dvenadcat',  nas
devyatero, schitaya menya.
   - No zachem nam drat'sya?
   Terpelivo, budto nesmyshlenomu dityati, Kraal' poyasnil:
   - |to nashi ugod'ya, Orion. Vy ubili nashego medvedya. Esli my otpustim vas
bez boya, ostal'nye tozhe pridut syuda i  budut  ubivat'  nashih  zverej.  CHto
togda stanet s nami?
   Lezha ryadom so mnoj, on povernulsya tak, chtoby izuvechennyj  bok  okazalsya
sverhu, i probormotal:
   - Pospi, Orion. Zavtra nam drat'sya.
   Kron podoshel ko mne i, naklonivshis', prosheptal mne na uho:
   - Zavtra oni uvidyat, kakov ty v boyu!  Pod  tvoim  predvoditel'stvom  my
pereb'em ih vseh do edinogo i zaberem etu zemlyu sebe.
   Ulybnuvshis', on perebezhal na rovnoe mestechko vozle valuna  i  ustroilsya
na nochleg.
   Odin za drugim vse usnuli, odin  lish'  ya  bodrstvoval  sredi  hrapevshih
ohotnikov. Nu, po krajnej mere predatel'stva oni ne opasayutsya.  Ni  odnomu
iz nih dazhe v golovu ne prishlo, chto kto-nibud' otvazhitsya pererezat'  gorlo
spyashchemu.
   YA vstal i, podojdya k beregu ozera, prislushalsya k  plesku  vody.  Gde-to
sredi  derev'ev  uhnula  sova  -  svyashchennyj  simvol  Afiny.  YA  znal,  chto
proobrazom dlya mifov ob Afine posluzhila Anya, a Zolotoj  bog,  nesmotrya  na
ego bezumie, vdohnovil lyudej na sozdanie legendy ob Apollone.
   A ya? Tak nazyvaemye bogi,  kotorym  eshche  predstoyalo  sotvorit'  menya  v
otdalennom budushchem, narekli menya Orionom i  poslali  ohotit'sya  za  svoimi
vragami na  prostorah  prostranstvenno-vremennogo  kontinuuma.  V  Drevnem
Egipte menya nazyvali Osirisom, umiravshim i vozrozhdavshimsya. Sredi  snegovyh
pustyn' lednikovogo perioda menya pomnili kak  Prometeya,  ibo  ya  prishel  k
umiravshej ot holoda i goloda gorstke lyudej i nauchil ih razvodit'  ogon'  i
vyzhivat' v opasnom surovom mire.
   A kto ya teper', v etom vremeni  i  v  etom  meste?  Vskinuv  golovu,  ya
posmotrel na zvezdy, rassypannye  po  chernomu  barhatu  nebes,  i  tut  zhe
vstretilsya vzglyadom s tusklym alym okom zloveshchej  zvezdy,  yarkost'yu  svoej
prevoshodivshej Lunu. Ot ee sveta na  zemlyu  dazhe  padala  moya  ten'.  |toj
zvezdy ne bylo ni v odnih nebesah, vidennyh mnoyu prezhde. YA chuvstvoval, chto
ona kak-to svyazana s Sethom, ego yashcherami i poraboshcheniem pervobytnyh lyudej.
   Na mgnovenie menya vdrug ohvatilo zhelanie snova  popytat'sya  vstupit'  v
kontakt s tvorcami. No ya medlil, opasayas' snova privlech'  vnimanie  Setha.
Stoya na beregu ozera, ya slushal shelest nochnogo veterka v listve derev'ev  i
vsem serdcem zhelal, chtoby tvorcy sami popytalis' svyazat'sya s nami.
   No nichego ne proizoshlo. Snova poslyshalos'  uhan'e  sovy,  i  zvuk  etot
pokazalsya mne polnym gorechi hohotom.
   YA predpochel ostat'sya na beregu ozera,  a  ne  vozvrashchat'sya  k  ugasshemu
kostru. Kraal' nastaival na tom, chto my dolzhny drat'sya, i ya  ni  kapli  ne
somnevalsya, chto delo otnyud' ne konchitsya kakim-nibud' bezobidnym  ritualom,
ne trebovavshim krovoprolitiya. S rassvetom nachnetsya bitva, i my pojdem drug
na druga, vooruzhivshis' kop'yami i kremnevymi nozhami.
   Esli tol'ko ne udastsya pridumat' chego-nibud' poluchshe.
   YA provel ne odin chas v mrachnyh, zloveshchih razdum'yah.  S  ozera  podnyalsya
seryj tuman,  malo-pomalu  prinyavshij  derev'ya  v  svoi  holodnye  ob座at'ya,
celikom skryv ih i poglotiv zvezdy. Luna poserebrila ego svoim bleskom,  i
ves' mir obratilsya v zyabkuyu, zybkuyu, lishennuyu ochertanij chashu,  napolnennuyu
holodnym serym siyaniem, lish' izredka slyshalos' uhan'e sovy ili  zhutkovatyj
voj volkov gde-to vdaleke. Sobaki Kraalya  otzyvalis'  laem,  zayavlyaya,  chto
zdes' ih territoriya.
   Tuman uzhe podnimalsya, i nebosvod na  vostoke  okrasilsya  nezhno-rozovymi
tonami, kogda ya oshchutil, chto kto-to  medlenno  idet  v  moyu  storonu  sredi
okutannyh tumanom derev'ev, napravlyayas' k beregu. |to okazalsya Kraal'.  On
priblizilsya  ko  mne,  ne  proyavlyaya  ni  malejshih  priznakov  straha   ili
zameshatel'stva,  i  okinul  vzglyadom   glad'   ozera.   Poredevshij   tuman
rasseivalsya, kak strah  pered  temnotoj,  izgonyaemyj  luchami  voshodivshego
solnca.
   Kraal' ukazal na zazolotivshijsya  gorizont  v  tom  meste,  gde  vot-vot
dolzhno bylo vyglyanut' solnce.
   - Pohititel' Sveta podhodit vse blizhe.
   Vzglyanuv v napravlenii, kotoroe on ukazyval vytyanutoj rukoj,  ya  uvidel
tuskluyu krasnovatuyu zvezdu, mrachno rdevshuyu v razgoravshihsya nebesah.
   - A Istyazatelya pochti ne vidno, - dobavil Kraal'.
   - Kakogo istyazatelya?
   - Ty razve ego ne vidish'? Sovsem ryadyshkom s Pohititelem  Sveta,  tol'ko
ochen' tusklyj...
   Tut ya vpervye razglyadel, chto ryadom s krasnoj  zvezdoj,  kotoruyu  Kraal'
nazval Pohititelem  Sveta,  vidneetsya  eshche  odna  tochka  sveta  -  bleklaya
iskorka, pochti nerazlichimaya dlya glaza.
   - A chto oznachayut eti imena? - pointeresovalsya ya.
   - Ty chto, ne znaesh'  o  Pohititele  Sveta  i  Istyazatele?  -  udivlenno
vozzrilsya na menya Kraal'.
   - YA prishel izdaleka, moya rodina gorazdo dal'she, chem mesto, otkuda Noh i
ego kompaniya.
   Zadumchivo glyadya vdal', Kraal' povedal mne legendu o  Pohititele  Sveta.
Bogi - a sredi nih i bog Solnca, samyj mogushchestvennyj iz vseh, - nichut' ne
Zabotilis' o svoih tvoreniyah. Oni videli, kak lyudi srazhayutsya  za  zhizn'  -
bolee slabye, chem medvedi  i  volki,  vsegda  golodnye  i  holodnye,  -  i
povernulis' k nim spinoj. Pohititel'  Sveta,  mladshij  bog,  szhalilsya  nad
chelovechestvom i reshil podarit' lyudyam ogon'.
   U menya perehvatilo dyhanie. Legenda o Prometee! |to ved' ya prines ogon'
v dar pervym lyudyam, zateryavshimsya v serdce kraya vechnyh morozov i  snegov  v
lednikovom periode. Kraal' izlagal istoriyu na dikovinnyj lad, no ego slova
pochti tochno otrazhali zhestokoe bezrazlichie tak nazyvaemyh bogov.
   Pohititel' Sveta znal, chto edinstvennyj sposob prinesti ogon'  lyudyam  -
eto pohitit' ego u Solnca.  Poetomu  kazhdyj  god  tusklaya  krasnaya  zvezda
voruet u Solnca chutochku ego sveta. Vmesto togo chtoby ostavat'sya  v  nochnom
nebe, kak  ostal'nye  zvezdy,  ona  potihon'ku  prokradyvaetsya  v  dnevnye
vladeniya Solnca, s kazhdym dnem  podbirayas'  vse  blizhe  k  nemu.  Nakonec,
dobravshis' do Solnca, kradet nemnogo ognya. Potom vnov' pryachetsya  v  nochnom
nebe, gde v temnye godiny otdaet svet lyudyam, yarkost'yu svoej zatmevaya Lunu.
   |to byla legenda o Prometee, prevrashchennaya v poemu  o  zvezdah.  Rasskaz
Kraalya imel smysl lish' v tom  sluchae,  esli  by  vokrug  Solnca  vrashchalas'
drugaya zvezda - tusklyj krasnyj karlik, orbita kotorogo lezhala  by  daleko
za predelami  Solnechnoj  sistemy.  No  ved'  Solnce  -  odinochnaya  zvezda,
soprovozhdaemaya  svitoj  planet.  Vo  vremya  vseh   moih   puteshestvij   po
prostranstvenno-vremennomu kontinuumu eto bylo tak, a ne inache.
   Do segodnyashnego dnya.
   - A pri chem tut Istyazatel'? - budto so storony, uslyshal  ya  sobstvennyj
vopros.
   - Kogda Pohititel' kradet ogon' u Solnca,  bog  Solnca  i  prochie  bogi
gnevayutsya, - prodolzhal Kraal'. - Istyazatel' terzaet provinivshegosya,  snova
i snova pronzaya ego vnutrennosti, kruglyj god,  i  tak  budet  vsegda,  do
skonchaniya vekov.
   "U soputstvuyushchej zvezdy est' sobstvennaya planeta,  obrashchayushchayasya  vokrug
nee", - soobrazil ya. S Zemli kazhetsya, chto ona pronikaet skvoz' zvezdu,  to
ischezaya,  to  pokazyvayas'  s  drugoj   storony.   Istyazatel',   pronzayushchij
vnutrennosti  Pohititelya  Sveta,  upodoblen  stervyatniku,   vyklevyvavshemu
pechen' u Prometeya, prikovannogo bogami k skale.
   - Vot tak nam byl dan ogon', Orion, - promolvil Kraal'. - |to sluchilos'
davnym-davno, zadolgo do togo, kak ded moego deda nachal ohotit'sya u  etogo
ozera. Zvezdy pokazyvayut nam, chto proizoshlo, chtoby napomnit' o nashem dolge
pered bogami.
   - No, sudya po tvoim slovam, bogi otnyud' ne  dobrozhelatel'ny  k  nam,  -
otozvalsya ya.
   - Tem bolee nado uvazhat' i boyat'sya ih, Orion.  -  S  etimi  slovami  on
zashagal proch', obratno k kostru, s vidom cheloveka, vylozhivshego neosporimyj
argument.
   K tomu vremeni solnce uzhe podnyalos' nad ozerom.  Ohotniki  probudilis'.
Vorcha i potyagivayas', oni  oblegchalis'  u  dvuh  derev'ev.  Potom,  porovnu
razdeliv ostatki pishchi, nashedshejsya u lyudej Kraalya i u moih, oni  zapili  ee
vodoj iz ozera, prinesennoj Kronom i Pirkom v kozhanyh mehah.
   - Teper' vremya bit'sya, - ob座avil Kraal', podbiraya s zemli svoe  dlinnoe
kop'e.
   Ego lyudi vystroilis'  za  nim,  szhimaya  v  rukah  kop'ya,  a  moj  otryad
sgrudilsya u menya za spinoj. Sobaki, sonno shchuryas', lezhali na zemle,  svesiv
iz pastej rozovye yazyki. No ih glaza ne upuskali ni odnogo dvizheniya.
   - Vas dvenadcat', a nas tol'ko devyat', - skazal ya.
   - Tebe sledovalo privesti bol'she muzhchin, - pozhal plechami Kraal'.
   - U nas bol'she net.
   On mahnul rukoj, vidimo davaya ponyat', chto eto moi trudnosti, a ne ego.
   - CHem drat'sya vsem, - predlozhil ya, - davajte ustroim chestnyj  poedinok,
odin na odin.
   - A kakoj s etogo prok? - pripodnyal brovi Kraal'.
   - Esli pobedit vash  boec,  moi  lyudi  ujdut  domoj  i  bol'she  syuda  ne
vernutsya.
   - A esli moj boec proigraet?
   - Togda i vy, i my mozhem v mire ohotit'sya na etoj zemle.  Tut  dovol'no
dichi i dlya nas, i dlya vas.
   - Net, Orion. Budet luchshe perebit' vas vseh i na tom  pokonchit'.  Togda
my smozhem vzyat' eshche i vashih  zhenshchin.  A  vse  ostal'nye  plemena,  kotorye
pridut syuda, budut znat', chto eto  nasha  zemlya  i  oni  tut  ohotit'sya  ne
dolzhny.
   - A kak oni ob etom uznayut?
   On iskrenne izumilsya stol' naivnomu voprosu.
   - Konechno, my nasadim vashi golovy na kol'ya, kak zhe eshche!
   - Predpolozhim, - ne sdavalsya ya, - a esli  my  pereb'em  vseh  vas?  CHto
togda?
   - Vdevyaterom, schitaya dvuh  mal'chishek  i  odnogo  kaleku?  -  rassmeyalsya
Kraal'.
   - YA ubil drakona, - s notkoj stali v golose progovoril ya.
   - |to ty tak govorish'.
   - Ubil! Ubil! - zakrichali moi ohotniki.
   Vzmahom ruki ya zastavil ih umolknut', ne zhelaya,  chtoby  nachalas'  draka
iz-za spora o moej doblesti. U  menya  vdrug  promel'knula  mysl',  kotoraya
mogla okazat'sya poleznoj. YA poprosil Krona prinesti mne luk i strely.
   - Ty znaesh', chto eto? - sprosil ya, derzha ih pered Kraalem.
   - Razumeetsya. Nikuda ne goditsya protiv kop'ya. Luk - oruzhie dlya  zasady,
a ne dlya shvatki licom k licu.
   YA vruchil emu luk i strely so slovami:
   - Poka my ne nachali drat'sya, poprobuj vystrelit' v menya.
   Na lice Kraalya promel'knulo udivlenie, potom podozrenie.
   - Kak eto?
   - Vypusti v menya  strelu,  -  shagaya  k  velichestvennomu  staromu  vyazu,
poyasnil ya. - YA budu stoyat' zdes'.
   - Ne ponimayu.
   - Ty ne verish', chto ya ubil drakona. Uvy, sejchas  ryadom  net  ni  odnogo
drakona, chtoby pokazat' tebe, kak ya eto sdelal, tak chto ya dam tebe  drugoe
dokazatel'stvo. Strelyaj v menya!
   S nedoumeniem i opaskoj Kraal' nalozhil strelu  i  natyanul  tetivu.  Moi
lyudi popyatilis' ot menya; moj protivnik nemnogo podalsya vpered, slovno  emu
ne terpelos' posmotret', chto ya zamyslil. Mne brosilos'  v  glaza,  chto  on
ottyanul tetivu k grudi, a ne k shcheke.
   YA perevel rabotu svoih organov chuvstv v sverhbystryj  rezhim,  i  vse  v
okruzhavshem menya mire budto  zamedlilo  dvizhenie.  Zrachki  pricelivavshegosya
Kraalya chutochku suzilis'. Pichuga tomitel'no medlenno pereparhivala s  vetki
na vetku, s nespeshnoj gracioznost'yu vzbivaya krasnoperymi kryl'yami vozduh.
   Stoyavshij v desyati shagah ot menya Kraal' vypustil strelu. YA  uvidel,  kak
ona, vihlyayas',  letit  ko  mne;  vse-taki  srabotana  grubovato.  YA  legko
dotyanulsya do nee ladon'yu i otbil.
   Zriteli edinodushno ohnuli.
   - A teper', - zayavil ya, - polyubujtes'-ka na eto!
   Podojdya k odnomu iz ohotnikov Kraalya, ya velel emu derzhat'  kop'e  dvumya
rukami parallel'no zemle. On sperva vzglyanul na vozhdya i, kogda tot kivnul,
neohotno sdelal, kak  emu  bylo  skazano.  Korotko  vzmahnuv  rukoj,  ya  s
yarostnym vykrikom rebrom ladoni razrubil kop'e nadvoe.
   Ne uspeli oni i slova skazat' ili dazhe shelohnut'sya, kak ya razvernulsya i
shvatil Kraalya za taliyu. Podnyav vysoko nad golovoj, ya  odnoj  rukoj  legko
uderzhival ego na vesu, a on izvivalsya i oral vo vsyu glotku.
   - Ty vse eshche zhazhdesh' bitvy s nami, Kraal'? - so smehom  pointeresovalsya
ya. - Hochesh', chtoby my vzyali vashih zhenshchin?
   - Postav' menya! - zavopil on. - Tak drat'sya ne polozheno!
   YA ostorozhno postavil ego na zemlyu  i  zaglyanul  emu  v  glaza.  On  byl
vzbeshen i napugan.
   - Kraal', esli my budem voevat', mne pridetsya ubit'  i  tebya,  i  tvoih
lyudej.
   On ne proronil ni slova  v  otvet.  Grud'  ego  burno  vzdymalas',  pot
struilsya po shchekam, teryayas' v sedoj borode.
   - U menya est' ideya poluchshe, - prodolzhal ya. - Ne pozvolish'  li  ty  moim
lyudyam prisoedinit'sya k svoemu plemeni? Vozhdem ostaesh'sya ty.
   - No ved' eto ty vozhd', Orion! - vskinulsya Noh.
   - YA zdes' chuzhak,  a  moya  nastoyashchaya  rodina  daleko  otsyuda.  Kraal'  -
otlichnyj vozhd' i horoshij ohotnik.
   - No...
   U oboih nashlas' massa vozrazhenij. No zato oni sporili, a ne  srazhalis'.
Vyzvannyj ispugom gnev Kraalya smenilsya zadumchivost'yu. On prishchurilsya,  i  v
glazah ego zaplyasali hitrye ogon'ki. On vser'ez razdumyval nad otkryvshejsya
pered nim novoj vozmozhnost'yu.  YA  priglasil  ego  vzglyanut'  na  obitalishche
veshchayushchego boga; po puti k nashej kotlovine my prodolzhali  obsuzhdat'  vopros
sliyaniya dvuh plemen.
   Osenivshaya menya ideya byla kuda grandioznee i  kasalas'  ne  tol'ko  dvuh
gorstok pervobytnyh ohotnikov. YA rassudil, chto lyudej  v  lesah  Raya  ne  v
primer bol'she, chem reptilij. Esli udastsya splotit' plemena v edinuyu  silu,
nas stanet bol'she, chem drakonov  Setha.  YA  ponimal,  chto  v  rasporyazhenii
nashego vraga imeetsya slozhnaya tehnika, kakaya moim pervobytnym podopechnym  i
ne snilas'; no s rostom chislennosti - i s techeniem  vremeni  -  my  smozhem
voevat' protiv nego.
   Popytka ob容dinit' byvshih rabov s  soplemennikami  Kraalya  stanet  lish'
pervym shagom. YA znal, chto sdelat' ego budet nelegko - no pervyj shag vsegda
truden.



        8

   |ho - veshchayushchij bog - proizvelo na Kraalya sil'noe vpechatlenie, hotya on i
staralsya eto skryt'.
   - |tot bog prosto-naprosto povtoryaet vashi slova.
   - CHashche vsego, - otozvalsya ya; u menya kak raz voznikla novaya ideya.  -  No
poroj on sam govorit s nami.
   Kraal' hmyknul, starayas' sohranit' skeptichnyj nastroj.
   Ne menee sil'noe vpechatlenie proizvela na  nego  Anya,  vstretivshaya  ego
uchtivym, ser'eznym privetstviem i govorivshaya  s  nim  tak,  kak  sledovalo
govorit' s chelovekom, obladavshim vlast'yu. Kraalyu  ni  razu  ne  dovodilos'
videt' odezhdy, podobnoj blestevshemu kombinezonu Ani; razumeetsya, tkan', iz
kotoroj on byl sdelan, prakticheski ne znala iznosa i v  bukval'nom  smysle
ottalkivala  gryaz'  poverhnostnym  elektricheskim  zaryadom.  Kazalos',  Anyu
okruzhal bozhestvennyj oreol.
   I krasavic, podobnyh ej, on tozhe ni razu ne videl, tak chto na borodatoj
fizionomii Kraalya yavno chitalas'  sumyatica  oburevavshih  ego  chuvstv  -  ot
pochitaniya i strastnoj toski do  otkrovennogo  vozhdeleniya.  Buduchi  opytnym
vozhdem, on bystro  soobrazil,  kakie  preimushchestva  prineset  emu  sliyanie
plemeni Noha s ego sobstvennym.  Odnako  prezhde  nikto  nichego  takogo  ne
delal, a Kraal' yavno ne stremilsya k novshestvam.
   V tot vecher my vse vmeste pirovali na kamenistom dne kotloviny.  Vokrug
revevshego plameni ogromnogo kostra sobralis' vse nashi i  ohotniki  Kraalya.
My podzharivali, nasadiv na palki,  tushki  krolikov,  opossumov,  enotov  i
melkih gryzunov. ZHenshchiny prinesli hlebcy - sovershenno neznakomoe Kraalyu  i
ego soplemennikam lakomstvo, a zaodno celuyu goru orehov, morkovi,  yagod  i
pryanyj koren', kotoryj vposledstvii budet nazvan hrenom.
   Nemnogo ran'she u nas s Anej sostoyalas' dolgaya  beseda  po  povodu  moej
novoj idei; moya podruga prosto smeyalas' ot vostorga.
   - Ty uverena, chto sumeesh'? - sprosil ya.
   - Da, konechno. Ne robej.
   Kak voshititel'no  bylo  snova  videt'  ee  ulybku,  videt'  vostorg  i
nadezhdu, zasiyavshie v ee seryh glazah!
   Posle trapezy zhenshchiny udalilis' v peshchery,  a  muzhchiny  ostalis'  sidet'
vokrug ugasavshih uglej bol'shogo kostra, syto rygaya i rasskazyvaya bajki.
   Nakonec ya sprosil u Kraalya:
   - Ty dumal o sliyanii nashih plemen? Ty soglasen?
   On pechal'no pokachal golovoj, slovno i sam byl ogorchen svoim otkazom.
   - Nikak nel'zya, Orion.
   - Pochemu zhe?
   Vse smolkli, prislushivayas' k nashemu razgovoru.
   - U tebya svoe plemya, u menya - svoe, - s neschastnym vidom zayavil Kraal'.
- U nas net nikogo obshchego -  ni  brat'ev,  ni  nevest,  ni  dazhe  dal'nego
rodstva. Mezhdu nashimi plemenami net nikakih uz.
   - My mozhem sozdat' eti uzy, - predlozhil ya. - U neskol'kih nashih  zhenshchin
net muzhej. U vas zhe navernyaka mnogo nezhenatyh muzhchin.
   YA zametil, chto ego lyudi zakivali,  no  on  snova  otricatel'no  pokachal
golovoj.
   - Tak nikto ne delal, Orion. Tak nel'zya.
   - Togda posmotrim, chto skazhet bog. - YA medlenno podnyalsya s zemli.
   - Bog povtorit tvoi slova, - posmotrel on na menya snizu vverh.
   - Mozhet byt'. A mozhet, i net.
   Vozdev ruki nad golovoj, ya kriknul v noch':
   - O veshchayushchij bog, povedaj nam, kak sleduet postupit'!
   - ...povedaj nam, kak sleduet postupit'! - otrazilsya moj golos ot skal.
   Serdce besheno kolotilos', no tishinu narushal  lish'  strekot  sverchkov  v
trave. Zatem vo t'me zazvuchal basovityj gortannyj shepot:
   - YA veshchayushchij bog. Voproshaj - i obretesh' mudrost'.
   Vse ohotniki, i moi v tom chisle, podskochili, budto  ih  udarilo  tokom.
Glaza Kraalya raspahnulis' nastol'ko shiroko, chto ya uvidel eto dazhe v slabom
svete ugasavshih uglej. Ni odin iz nih ne uznal golosa Ani;  ni  odnomu  iz
nih dazhe v golovu ne prishlo, chto hriplyj shepot mozhet prinadlezhat' zhenshchine.
   - Sprashivaj u boga, - obernulsya ya k Kraalyu.
   On razinul rot,  no  ne  izdal  ni  zvuka.  Bol'shinstvo  ohotnikov  uzhe
podnyalis' na nogi, vglyadyvayas' v napolnivshij kamennuyu chashu mrak. Mne  bylo
chutochku sovestno za podobnoe naduvatel'stvo. YA ponimal, chto  besprincipnyj
chelovek mozhet  zastavit'  "boga"  skazat'  chto  emu  zablagorassuditsya.  V
gryadushchie vremena orakuly i providcy budut pribegat'  k  podobnym  fokusam,
chtoby vozdejstvovat' na veruyushchih. Mne eshche predstoit za eto otvetit'.
   No v tot moment mne bylo krajne neobhodimo, chtoby  Kraal'  prinyal  ideyu
ob容dineniya dvuh plemen.
   K moemu izumleniyu, zagovorit' reshilsya Noh. Golos ego chutochku drozhal  ot
volneniya, kogda on prokrichal skale:
   - O veshchayushchij bog, budet li pravil'no, esli  nashe  plemya  ob容dinitsya  s
plemenem Kraalya?
   - ...s plemenem Kraalya?
   I opyat' tishina. Ni shepota veterka. Dazhe sverchki primolkli.
   Zatem snova zazvuchal shepot:
   - Sil'nee li dvoe, chem odin? Sil'nee li  dvadcat',  chem  desyat'?  Mudro
stat' sil'nee.
   - Znachit, nado ob容dinit' nashi plemena? - Nohu nuzhen  byl  opredelennyj
otvet, a ne bozhestvennye metafory.
   V otvet razdalos' dolgoe, raskatistoe:
   - Da-a-a-a-a...
   - Pod ch'im nachalom? - K Kraalyu nakonec vernulsya golos.
   - ...ch'im nachalom? Vozhd' bol'shego iz dvuh plemen  dolzhen  stat'  vozhdem
vsego plemeni. Ohotnik Kraal' s nyneshnej nochi i vpred' da  zovetsya  vozhdem
Kraalem.
   - A kak zhe Orion? - ne unimalsya Noh.
   - ...Orion? - podhvatilo eho. - Orion nedolgo  probudet  sredi  vas,  -
uslyshali my. - Emu predstoyat inye dela, inye sversheniya.
   Moe udovol'stvie ot togo, chto udalos' podtolknut' Kraalya i ostal'nyh  k
pravil'nomu resheniyu, bessledno razveyalos'. Anya govorila chistejshuyu  pravdu.
Dolgo nam zaderzhivat'sya nel'zya. Nas zhdut inye dela.
   U menya na glazah  Kraal'  s  Nohom  obnyalis',  i  na  licah  okruzhayushchih
zasvetilos' yavnoe oblegchenie ot soznaniya, chto drat'sya ne pridetsya. Pravda,
neizvestno, kak zhenshchiny otnesutsya k sblizheniyu s chuzhakami, no eto  menya  ne
ochen'-to i volnovalo. Glavnoe zaklyuchalos' v drugom - ya  vse-taki  zastavil
etih lyudej sdelat' pervyj shag k organizovannomu soprotivleniyu protiv Setha
i  ego  reptilij.  No  eto  byl  lish'  pervyj  shag,  krohotnyj  shazhok,   i
grandioznost' zadachi, kotoruyu predstoyalo reshit', legla na moi plechi tyazhkim
bremenem otvetstvennosti za ves' mir.
   YA probralsya v nashu s Anej peshcheru, chuvstvuya sebya vyzhatym do kapli.  Luna
zakatilas', a na smenu ej nad vershinami derev'ev vzoshla  krovavaya  zvezda,
kotoraya zloveshche vzirala na menya i eshche bolee podavlyala moj duh.
   Kogda ya vpolz v peshcheru i ruhnul na ubogoe lozhe iz vetok i shkur, Anya eshche
byla polna radostnogo vozbuzhdeniya.
   - Srabotalo, pravda?! YA videla, kak oni obnimalis'.
   - Ty postaralas' na slavu, - otkliknulsya ya. - Teper'  tebe  poklonyayutsya
po-nastoyashchemu - vot tol'ko ne znayu, kak oni otneslis' by, esli  b  uznali,
chto poklonyalis' bogine, a ne bogu.
   - Mne poklonyalis' i prezhde,  -  opuskayas'  na  koleni  ryadom  so  mnoj,
samodovol'no zayavila Anya. - Fidij  izvayal  prekrasnuyu  statuyu,  chtoby  mne
poklonyalis' vse Afiny.
   Kivnuv, ya utomlenno prikryl glaza. Menya ohvatilo iznemozhenie i  unynie.
Mne hotelos' lish' spat', spat', spat'. My s Anej nikogda  ne  smozhem  zhit'
normal'noj chelovecheskoj zhizn'yu. YA vechno budu marionetkoj v rukah  tvorcov,
i oni vechno budut dergat' za nitochki, ni  na  minutu  ne  ostavlyaya  nas  v
pokoe. I vsegda najdetsya novoe zadanie, novyj vrag, novoe vremya i mesto...
No nikogda ne budet vremeni i mesta dlya schast'ya - ni dlya menya, ni dlya nas.
   Anya  oshchutila  moyu  duhovnuyu  ustalost'.  Kosnuvshis'  moego  lba   svoej
prohladnoj, gladkoj ladon'yu, ona laskovo proiznesla:
   - Spi, milyj! Otdohni.
   I ya usnul. No lish' na vremya  neskol'kih  bienij  serdca  -  ibo  uvidel
sataninskoe lico Setha. Ego krasnye glaza polyhali, ostrye zuby blistali v
d'yavol'skom oskale, zamenyavshem emu ulybku.
   "YA govoril tebe, Orion, chto nisposhlyu svoyu karu. CHas nastal".
   YA podskochil, napugav Anyu.
   - CHto sluchilos'?!
   Otvet ne ponadobilsya - iz nedr kakoj-to peshchery istorgsya v  noch'  zhutkij
vizg, ehom zametavshis' v kotlovine.
   Podhvativ lezhavshee u vhoda v peshcheru kop'e i vydernuv iz nozhen kinzhal, ya
opromet'yu   brosilsya   k   uzkomu   skal'nomu   karnizu,   obrazovyvavshemu
estestvennuyu lestnicu, kotoraya vela  na  dno  kotloviny.  Golosivshie  lyudi
vysypali iz peshcher, vyprygivaya na  skaly,  i  ohotniki  Kraalya  byli  sredi
prochih.  Vse  smeshalos';  muzhchiny  i   zhenshchiny   razbegalis'   s   voplyami
nevyrazimogo uzhasa, v panicheskom begstve ostupayas'  na  nerovnyh  kamennyh
stupenyah,  padaya  vniz,  tuda,  gde  ih  zhdala  vernaya  gibel'  na  ostryh
ustupah...
   Ot kogo oni bezhali?!
   - Derzhis' za mnoj, -  brosil  ya  Ane,  probirayas'  po  krutoj  kamennoj
lestnice.
   Ko mne s vizgom podletela Riva, edva ne stolknuv menya v propast'. V  ee
shiroko raspahnutyh glazah zastylo bezumie uzhasa. Ruki zhenshchiny byli pusty -
rebenok ostalsya v peshchere naverhu.
   YA nachal karabkat'sya vverh po nerovnym kamnyam; Anya,  tozhe  vooruzhivshayasya
kop'em, ne otstavala ot menya  ni  na  shag.  ZHutkij  sumrachnyj  svet  chuzhoj
zvezdy-prishelicy  vykrasil  skaly  v  cvet  zapekshejsya   krovi,   pridavaya
proishodivshemu ottenok koshmara.
   Peshchera,  kotoruyu  Riva  zanimala  vmeste  s   neskol'kimi   nezamuzhnimi
zhenshchinami, kazalas' pustoj i  zabroshennoj.  Snizu  po-prezhnemu  donosilis'
kriki i vizgi, no teper' k voplyam straha  primeshivalis'  vozglasy  boli  i
stony umirayushchih. Lyudi metalis' iz storony v storonu, budto pytayas' ubezhat'
ot nevidimogo presledovatelya.
   V  peshchere  carila  kromeshnaya  temen',  no  moi  glaza  pochti  mgnovenno
prisposobilis' k nichtozhno slabomu svetu. YA uvidel rebenka Rivy  -  on  uzhe
napolovinu ischez v razduvshejsya glotke ispolinskoj zmei.
   Ne zadumyvayas' ni na mig, ya metnulsya k gadine i polosnul ee kinzhalom po
golove. Ona obvilas' vokrug moej ruki, no ya zastal ee v udachnyj  moment  -
past' zmei byla  zanyata  zaglatyvaemoj  zhertvoj.  YA  vonzil  klinok  ej  v
zatylok. Tolshchinoj zmeya ne ustupala moemu bedru, a ee telo vytyanulos' vdol'
vsego perimetra peshchery, da eshche neskol'ko raz obvilos' vokrug moej ruki.
   Anya raz za razom vsazhivala kop'e v izvivavshuyusya gadinu, poka ya kinzhalom
perepilival ee hrebet.  Nakonec  ya  otsek  ej  golovu.  Brosiv  kinzhal,  ya
razdvinul ee chelyusti i vytashchil rebenka iz pasti. On byl davno  mertv;  ego
tel'ce vyglyadelo pepel'no-serym pri tusklom svete zvezd.
   - Ona yadovita, - soobshchil ya Ane. - Polyubujsya-ka na eti zuby.
   - Ona zdes' ne odna, - otozvalas' moya boginya-voitel'nica.
   Vopli snaruzhi ne utihali. YA vskochil, vosplamenennyj  pravednym  gnevom.
|to i  est'  Sethova  kara!  Zmei  -  ogromnye  yadovitye  zmei,  bezzvuchno
pripolzshie pod pokrovom nochi, chtoby vypolnit'  svoyu  ubijstvennuyu  missiyu.
Smert' i uzhas - vot ono, adskoe lico nashego protivnika.
   - Syuda! - zychnym golosom vskrichal ya, shagnuv k  vyhodu  iz  peshchery.  |ho
mnogokratno usililo moj prizyv, i on  zagrohotal,  kak  grom  nebesnyj.  -
Podnimajtes' syuda, gde my smozhem ih videt'! Vybirajtes' so dna!
   Nekotorye poslushalis', no ochen' nemnogie. YA uvidel tela,  rasprostertye
na trave, skryuchivshiesya mezhdu valunov  i  sredi  kustov  -  vse  eti  mesta
predstavlyali soboj estestvennye ukrytiya dlya zmej.  Zdes',  na  skalah,  my
smozhem hotya by zametit' ih. A zametiv, dat' otpor.
   Bol'shinstvo lyudej v uzhase umchalis' v noch', oderzhimye lish' odnoj mysl'yu:
skryt'sya ot vnezapnoj bezmolvnoj smerti, nanosivshej svoi udary ispodtishka,
iz mraka. Vnizu na kamnyah lezhala pokalechennaya zhenshchina, v panike prygnuvshaya
iz  peshchery  na  dno  kotloviny.   K   nej,   izvivayas',   polzla   dlinnaya
prizrachno-belaya zmeya, v razinutoj pasti kotoroj  pobleskivali  sablevidnye
zuby. ZHenshchina vizzhala i pytalas' otpolzti. Anya metnula v  zmeyu  kop'e,  no
promahnulas'.  Gadina  vonzila  zuby  v  nogu  zhenshchiny;  vopli  neschastnoj
dostigli  uzhasayushchego  kreshchendo,  a  zatem   stihli   do   zahlebyvavshegosya
predsmertnogo hripa.
   Ostal'nye, skol'zya na kamnyah, karabkalis' po otvesnym sklonam k  uzkomu
karnizu, gde stoyali my s Anej. A za nimi polzli zmei; dlinnye tolstye tela
ih  pokryvala  trupnaya  blednost',   zheltye   glaza   sverkali,   mel'kali
razdvoennye yazyki, izognutye zuby istekali yadom. Bezzvuchno  skol'zivshie  v
nochi voploshcheniya vozmezdiya.
   YA sobral nash  malen'kij  otryad  na  karnize  -  vooruzhennyh  kop'yami  i
kamennymi nozhami muzhchin rasstavil po perimetru, a vseh zhenshchin  otpravil  v
peshcheru. Vseh, krome Ani, stoyavshej bok o bok so mnoj, szhimaya v  odnoj  ruke
okrovavlennoe kop'e i kremnevyj nozh -  v  drugoj.  Ona  tyazhelo  dyshala  ot
vozbuzhdeniya i napryazheniya; v glazah ee plyasalo plamya upoeniya bitvoj.
   Zmei poshli v ataku. Izvivayas' na kamennyh  stupenyah,  oni  metalis'  iz
storony v storonu, chtoby uklonit'sya ot udarov  kopij,  svivalis'  klubkami
vne predelov dosyagaemosti, chtoby totchas zhe nanesti molnienosnyj  udar.  My
uvorachivalis' i prygali, chtoby uberech' svoi obnazhennye nogi ot ih ukusov.
   A potom kontratakovali. Svoimi derevyannymi kop'yami my  pronzali  gadov,
kolotili ih, kak dubinami. Odna zmeya  vdrug  obvilas'  vokrug  kop'ya  Ani,
zaskol'ziv vdol' drevka k rukam, budto napravlyaemaya osmyslennym impul'som,
kotoryj ne mog rodit'sya v krohotnyh zmeinyh mozgah.
   YA kriknul, chtoby predupredit' podrugu, no Anya uzhe nevozmutimo  vsporola
gadine  shkuru  kremnevym  nozhom.  Zmeya  otpryanula.   YA   uhvatil   ee   za
krovotochivshuyu glotku, a Anya odnim udarom snesla ej golovu, i  my  shvyrnuli
krovavye ostanki v propast', na dno kotloviny.
   Kazalos', shvatka dlilas' uzhe ne odin chas. Dvoe iz nashego  otryada  byli
ukusheny zmeyami i v korchah ispustili duh, kricha ot neperenosimoj boli.  Eshche
odin upal, s krikom sorvalsya vniz, sil'no udarilsya o kamni, no ne proshlo i
minuty, kak ego okruzhili zmei. Poslyshalsya uzhasnyj voj, i neschastnyj  umolk
naveki.
   I vdrug zmej ne  stalo.  Vo  vsyakom  sluchae,  zhivyh.  Okolo  desyati  ih
bezdyhannyh tel lezhali v luzhah sobstvennoj  krovi  u  nas  pod  nogami.  YA
prishchurivshis' oglyadel pole brani - dazhe  i  ne  pole,  a  tesnuyu  ploshchadku.
Vzoshlo solnce, zolotym oreolom ozariv listvu derev'ev.
   Vnizu my uvideli vosem' mertvyh tel; konechnosti  lyudej  byli  skryucheny,
lica iskazheny zhutkimi grimasami.  My  spustilis'  v  kotlovinu,  bditel'no
vysmatrivaya, ne zatailis' li  gde-libo  ucelevshie  zmei,  i  sobrali  tela
pogibshih. Sredi nih okazalis' slomavshij ruku Pirk, troe ohotnikov Kraalya i
sedoborodyj Noh - emu tak i ne dovelos' vdovol' nasladit'sya zhizn'yu v  Rayu,
a konec ego byl gorek.
   Ves' den' my razyskivali v kotlovine trupy  drugih  pogibshih.  K  moemu
udivleniyu i oblegcheniyu, ih okazalos'  vsego  dva.  Okolo  poludnya  ko  mne
podoshel Kraal' s tremya soplemennikami.
   Ostanovivshis' u tel pogibshih, on progovoril, glotaya slezy  sderzhivaemoj
nenavisti:
   - Govoril ya tebe, Orion, protiv hozyaev my bessil'ny.  Oni  ohotyatsya  na
nas radi razvlecheniya. Oni  delayut  lyudej  svoimi  rabami.  My  mozhem  lish'
smirit'sya i prinyat' svoyu sud'bu.
   Ego slova dostigli sluha Ani. Ona stoyala na kolenyah sredi trupov  -  ne
chelovecheskih, a zmeinyh, provodya vskrytie odnogo iz nih v poiskah yadovityh
zhelez.  Totchas  zhe  vskochiv  na  nogi,  ona  shvyrnula  v  Kraalya   ostanki
dvadcatifutovoj gadiny. Ot sil'nogo tolchka  on  nevol'no  popyatilsya,  edva
uderzhavshis' na nogah.
   - My mozhem lish' smirit'sya?! - bushevala moya boginya. - Robkaya dushonka, da
my mozhem _ubivat'_ svoih vragov! Kak oni ubili by nas!
   Kraal' vytarashchil na nee glaza. Ni odna zhenshchina prezhde  ne  osmelivalas'
govorit' s nim nastol'ko grubo - pozhaluj, i ni odin muzhchina tozhe.
   Neistovaya, kak raz座arennaya Afina, kotoraya nekogda byla ee  voploshcheniem,
Anya podstupila k Kraalyu, szhimaya v ladoni kremnevyj nozh. On popyatilsya.
   - Bog nazval tebya vozhdem Kraalem, - s nasmeshkoj brosila ona. - No nynche
utrom ty bol'she pohozh na trusa Kraalya! Ne etogo li imeni ty zhazhdesh'?
   - Net... konechno net...
   - Togda perestan' prichitat', kak zhenshchina, i  nachinaj  dejstvovat',  kak
pristalo vozhdyu. Soberi voedino _vse_ plemena. Vmeste my dadim boj hozyaevam
i pereb'em ih vseh do edinogo!
   - Vse plemena?.. - Koleni Kraalya prosto podgibalis', ego  potryasla  eta
mysl'.
   Vokrug nas uzhe sobralas' nebol'shaya tolpa.
   - Nado  sprosit'  ob  etom  veshchayushchego  boga,  -  podal  golos  odin  iz
ohotnikov.
   - Da, - pospeshno soglasilsya ya. - Nynche zhe  vecherom.  Bog  govorit  lish'
posle zahoda solnca.
   Guby Ani izognulis' v edva ulovimoj usmeshke.  My  oba  uzhe  znali,  chto
povedaet bog.



        9

   Tak nachalos' ob容dinenie plemen Raya.
   Kak tol'ko Kraal' opravilsya ot shoka  posle  napadeniya  zmej  i  uslyshal
bozhestvennyj   golos   Ani,   provozglasivshij,   chto   emu   prednachertano
protivostoyat'  hozyaevam,  nevziraya  na  ih  oblich'e   i   mogushchestvo,   on
dejstvitel'no stal preobrazhat'sya v  vozhdya.  A  nashi  lyudi  nachali  uchit'sya
umeniyu postoyat' za sebya.
   SHel mesyac za mesyacem; hod vremeni otmechala  lish'  ritmichnaya  smena  faz
luny. Pokinuv obitalishche veshchayushchego boga, my ushli dal'she  v  lesa,  kotorye,
pohozhe, rasprostranyalis' prakticheski po vsej Afrike, ot Krasnogo  morya  do
Atlanticheskogo okeana. Rasskazyvali, chto lesa prostirayutsya i dal'she k yugu,
postepenno perehodya v tropicheskie dzhungli, kotorye zanimayut izryadnuyu chast'
kontinenta.
   Pri vstreche s drugimi plemenami my  vsyakij  raz  staralis'  ubedit'  ih
vklyuchit'sya vmeste s nami v organizovannoe soprotivlenie  hozyaevam.  Odnako
bol'shinstvo vozhdej ne reshalis' otvazhit'sya na chto-libo novoe  -  tem  bolee
esli  eto  povlechet  za  soboj  gnev  uzhasnyh  yashcherov,  vremya  ot  vremeni
sovershavshih nabegi na seleniya.
   V otvet my pokazyvali im cherepa ubityh nami zmej, rasskazyvali  istoriyu
moej  bitvy  s  drakonom.  Anya  stala  nastoyashchej  zhricej,   pri   malejshej
neobhodimosti vpadavshej v trans i veshchavshej golosom boga. Krome  togo,  ona
uchila zhenshchin sobirat' zerna, pech' hleb i delat' lekarstvennye snadob'ya  iz
list'ev i kornej. YA zhe pokazyval muzhchinam, kak sdelat'  bolee  sovershennye
instrumenty i oruzhie.
   V glubinah svoej pamyati ya otyskal znaniya o metodah  holodnoj  obrabotki
myagkih metallov, takih kak med' i zoloto. Zolota, kak vsegda, bylo  krajne
malo, hotya nam vstretilos' odno plemya, gde zheny vozhdya shchegolyali, podvesiv k
mochkam ushej zolotye samorodki. YA pokazal im, kak vykovat' iz etogo myagkogo
blestyashchego metalla serpiki i kruzhochki - nichego bolee  putnogo  pri  pomoshchi
primitivnogo kamennogo molota mne sdelat' ne udalos', no i  eto  dostavilo
zhenshchinam ogromnoe udovol'stvie. YA stal ob容ktom ih vostorgov, chto  pomoglo
ubedit' vozhdya prisoedinit'sya k nashemu dvizheniyu.
   V neskol'kih  mestah  my  natknulis'  v  trave  na  poluskrytye  zemlej
samorodki  medi.  Holodnoj  kovkoj  ya  sdelal  iz  nih  tonkie  klinki   i
nakonechniki dlya strel -  ostrye,  no  ne  slishkom  prochnye.  Zatem  nauchil
ohotnikov zakalyat' mednye orudiya,  nagrevaya  v  plameni  kostra  i  bystro
pogruzhaya v holodnuyu vodu. |to delalo med' prochnee ne v ushcherb ostrote.
   So vremenem my izgotovili kamennye  formy  dlya  shtampovki  nakonechnikov
strel i kopij, nozhej i toporov, shil i skrebkov. Natknuvshis' na  zalegavshij
v skale plast mednoj rudy, ya nauchil ohotnikov stroit' iz kamnej plavil'nye
pechi i razduvat' zharkoe plamya pri pomoshchi mehov iz koz'ih shkur.  Teper'  my
mogli  vyplavlyat'  metall  i  izgotavlivat'   kuda   bol'she   kachestvennyh
instrumentov i oruzhiya. Vmesto  Oriona  Ohotnika  ya  sygral  rol'  Gefesta,
boga-kuzneca.
   I hotya bol'shinstvo starejshin  plemen  upryamstvom  ne  ustupali  Kraalyu,
molodezh' ohotno otklikalas' na prizyv organizovat'  soprotivlenie  yashcheram.
My zavoevyvali ih simpatii  prizyvami  k  hrabrosti,  novym  metallicheskim
oruzhiem i samym drevnim dovodom na svete - zhenshchinami.
   V kazhdom plemeni nahodilis' devushki, iskavshie muzhej, i yunoshi,  iskavshie
zhen.  Neredko  nezhenatye  muzhchiny  sobiralis'  celymi  otryadami,   kotorye
sovershali nabegi na sosednie plemena radi  pohishcheniya  zhenshchin.  Obychno  eto
konchalos' krovnoj vrazhdoj, perehodivshej iz pokoleniya v pokolenie.
   Pod rukovodstvom Ani my sozdali nastoyashchuyu brachnuyu kontoru,  raznosya  iz
plemeni v plemya vesti o teh, kto zhelal vstupit' v brak. I  hotya  eti  lyudi
prebyvali na pervobytnom urovne razvitiya tehniki i obshchestvennyh otnoshenij,
no durakami otnyud' ne byli. Oni skoro priznali, chto  ustroennyj  brak,  na
kotoryj oba roda ohotno  dayut  svoe  soglasie,  predpochtitel'nee  nabegov,
taivshih v sebe postoyannuyu ugrozu vozmezdiya.
   Nesmotrya  na  zhutkie  bajki  o  chelovecheskoj  dikosti  i  pohotlivosti,
rasprostranyaemye inymi lyud'mi, nesmotrya  na  cinichnye  razglagol'stvovaniya
Zolotogo boga o tom,  chto  on  sdelal  zhestokost'  neot容mlemym  kachestvom
sotvorennyh im Homo  sapiens,  lyudi  vsegda  predpochitali  sotrudnichestvo,
izbegaya  konfliktov,  esli  tol'ko  u  nih  imelsya  vybor.  Dav   plemenam
vozmozhnost' zavyazat' uzy rodstva, my zavyazali uzy vzaimnoj predannosti.
   Dazhe zastenchivaya Riva nashla sebe novogo muzha, i pritom ne  kogo  inogo,
kak Kraalya sobstvennoj personoj. Posle gibeli rebenka  v  pasti  zmei  eta
zhenshchina  eshche  bol'she  zamknulas',  otstranilas'  ot  lyudej,  stala  tihoj,
zadumchivoj, chut' li ne ugryumoj. A v odno prekrasnoe  utro  Kraal'  soobshchil
mne, chto Riva soglasilas' stat' ego zhenoj. Ego shcherbatyj  rot  rasplylsya  v
takoj schastlivoj uhmylke, chto prosto priyatno bylo smotret'.
   No menya ne ostavlyalo smutnoe bespokojstvo. YA podelilsya im  s  Anej,  no
ona lish' razvela rukami.
   - Rive nuzhna  zashchita.  Ne  sumev  zapoluchit'  tebya,  ona  obratilas'  k
sleduyushchemu po rangu v plemeni muzhchine.
   - Zashchita? - vsluh gadal ya. - Ili vlast'?
   - Vlast'? - ozadachenno posmotrela na menya moya  podruga.  -  Ob  etom  ya
kak-to ne podumala.


   To bylo  schastlivoe  vremya  dlya  nas  s  Anej.  Nesmotrya  na  postoyanno
grozivshuyu  nam  opasnost',  ishodivshuyu  ot  Setha  i  ego   monstrov,   my
naslazhdalis' zhizn'yu v Rayu. Kazhdyj den' byl polon  svezhesti  i  ocharovaniya,
kazhdaya noch' - lyubvi i strasti. My chuvstvovali, chto sovershaem dejstvitel'no
vazhnoe delo, pomogaya prezhde vrazhdovavshim plemenam protivostoyat'  istinnomu
zlu. Vremya poteryalo dlya nas smysl. U nas byla nasha cel', nashe delo i  nasha
lyubov' - chego zhe eshche prosit' ot Raya?
   Za sem' mesyacev skitanij po lesam Raya my skolotili iz neskol'kih  dyuzhin
plemen shatkij  voennyj  soyuz  pod  nominal'nym  predvoditel'stvom  Kraalya.
Bol'shinstvo lyudej  prodolzhali  zhit',  kak  zhili  do  vstrechi  s  nami,  no
obogativshis' novymi orudiyami, novymi znaniyami,  novymi  sem'yami  i  novymi
ideyami. S nami zhe uhodilo lish' neskol'ko yunoshej  ili  devushek  iz  kazhdogo
plemeni.
   _Vse li my sdelali, chto mogli?_
   YA znal, chto net. Ni razu za eti dolgie mesyacy my ne vstrechali ni zhutkih
gigantskih zmej, ni drakonov. Vsyakij  raz,  vglyadyvayas'  v  nebesa  skvoz'
listvennyj polog lesa, ya videl odni lish' oblaka. Pterozavry ne razyskivali
nas. I vse zhe v glubine dushi ya byl uveren,  chto  Seth  sledit  za  nami  i
prekrasno  osvedomlen  o  nashih  dejstviyah.  S   absolyutnoj   uverennost'yu
instinkta ohotnika, soznatel'no dannogo mne Zolotym, ya ponimal,  chto  Seth
gotovitsya nanesti nam sokrushitel'nyj udar.
   Kogda i kak - neizvestno. YA ne somnevalsya, chto nado vyyasnit' eto,  poka
ne pozdno.
   V tot vecher kochevoj otryad Kraalya razbil lager' na prostornoj  polyane  u
podnozhiya velichavyh sosen. Ih  pryamye  vysokie  stvoly  napominali  kolonny
goticheskogo sobora. Zemlyu pod nimi ustilal tolstyj sloj myagkoj,  aromatnoj
hvoi. Rassteliv na nej shkury, my prigotovilis' ko snu.
   Sobrav gruppu, naschityvavshuyu okolo soroka chelovek, my brodili po  lesam
pod predvoditel'stvom Kraalya, predlagaya  metallicheskie  orudiya,  snadob'ya,
znaniya i gotovyh vstupit' v brak yunoshej i devushek v  obmen  na  doverie  i
klyatvu dat' otpor  yashcheram-rabovladel'cam,  kogda  oni  sovershat  ocherednoj
nabeg.
   V dal'nem konce  polyany  vysilsya  ogromnyj  seryj  valun,  pozolochennyj
luchami zahodivshego solnca  i  kazavshijsya  oplotom  spokojstviya.  YA  brosil
vzglyad na Anyu, potom obernulsya k Kraalyu i  poprosil  vzobrat'sya  vmeste  s
nami na vershinu.
   Perebirayas' s kamnya na kamen', my nakonec  dostigli  vershiny  valuna  i
ostanovilis', glyadya na ostal'nyh, sobravshihsya nebol'shimi  gruppami  vokrug
kostrov i zanimavshihsya prigotovleniem uzhina.
   - Kak nam sobrat' vse plemena vmeste, chtoby srazhat'sya protiv  drakonov,
esli oni snova pridut krast' rabov? - sprosil ya.
   Kraal' to li tyazhelo vzdohnul, to li zaurchal -  tak  on  pokazyval,  chto
napryazhenno dumaet. Anya hranila molchanie.
   - Kogda my ohotimsya na olenej ili  koz,  -  vsluh  razmyshlyal  ya,  -  my
posylaem kogo-nibud' na razvedku razyskivat' nuzhnuyu dich'. No  chto  delat',
kogda drakony pridut iskat' nas?
   Kraal' bystro soobrazil, kuda ya klonyu.
   - Mozhno  otpravit'  lyudej  na  granicy  Raya,  chtoby  oni  smotreli,  ne
priblizhayutsya li drakony!
   Anya odobritel'no kivnula.
   - Dlya etogo nado  mnogo  lyudej,  -  zametil  ya.  -  A  eshche  potrebuyutsya
bystronogie beguny, chtoby raznesti vest' ot plemeni k plemeni.
   Tak my prishli k  idee  neobhodimosti  razvedchikov  i  goncov  i  nachali
gotovit' lyudej k podobnym obyazannostyam. Nam nuzhny byli bystronogie yunoshi i
devushki, ne nastol'ko  bezrassudnye,  chtoby  pytat'sya  atakovat'  drakonov
samostoyatel'no, no  i  ne  nastol'ko  puglivye,  chtoby  raznesti  vest'  o
drakonah pri poyavlenii na gorizonte grozovoj tuchi.
   Potrativ na obuchenie nedeli tri, ya lichno povel pervyj otryad razvedchikov
na sever, k vneshnim rubezham Raya, gde les perehodil v prostornuyu,  lishennuyu
derev'ev ravninu, kotoraya so vremenem stanet Saharoj.
   Anya hotela otpravit'sya so mnoj, no ya ubedil ee, chto ona  nuzhnee  zdes',
ryadom s Kraalem, chtoby pomogat' emu vovlekat'  v  soyuz  novye  plemena,  a
zaodno obuchat' zhenshchin celitel'stvu i hlebopecheniyu.
   - Mne ne hotelos' by ostavlyat' Kraalya v polnom odinochestve, - priznalsya
ya. - Nado, chtoby ty ili ya byli pri nem neotluchno.
   - Ty emu ne doveryaesh'? - udivlenno raspahnula glaza Anya.
   Vot togda-to ya vpervye osoznal, chto imenno tak ono i est'.
   - Po suti govorya, delo ne v doverii. Vse eto novo  dlya  Kraalya;  voobshche
dlya vseh dlya nih novo. Odin iz nas dolzhen neotluchno  nahodit'sya  pri  nem,
prosto na vsyakij sluchaj.
   - YA by predpochla vsadit' kop'e v bryuho yashchera.
   - Dlya etogo u tebya budet massa vozmozhnostej, lyubimaya, - rassmeyalsya ya. -
Menya ne pokidaet chuvstvo, chto Seth v mel'chajshih podrobnostyah osvedomlen  o
kazhdom nashem shage i lish' vyzhidaet, chtoby nanesti udar tam i togda,  gde  i
kogda pozhelaet sam.
   - Bud' ochen' ostorozhen, Orion. - Anya pogladila menya  po  shcheke.  -  Esli
Seth ub'et tebya... to konec. Navsegda.
   Byvali dni, kogda ya strastno  zhazhdal  smerti  vechnoj  -  okonchatel'nogo
izbavleniya ot muk zhizni. No tol'ko ne teper', kogda my s Anej ochutilis'  v
Rayu.
   YA poceloval ee dolgim, pylkim i krepkim poceluem. I my rasstalis'.


   YUnyj Kron stal dlya menya kem-to vrode oruzhenosca,  on  celymi  dnyami  ne
othodil ot menya ni na shag. Estestvenno, on zhe pervym vyzvalsya  otpravit'sya
na razvedku. YA ne mog ne priznat',  chto  on  obladaet  vsemi  neobhodimymi
razvedchiku dannymi: otvagoj, uravnoveshennost'yu, zdravym  smyslom,  zorkimi
glazami i molodymi nogami.
   Nas  bylo  pyatero.  Bol'she  nedeli  my  shagali  cherez  lesa  na  sever,
napravlyayas' k kotlovine, posluzhivshej nam pervoj  stoyankoj  ne  odin  mesyac
nazad. A uzh ottuda ostavalos' chut'  bol'she  dnevnogo  perehoda  do  opushki
lesa.
   - Orion, zahochet li bog govorit' s nami? - pointeresovalsya Kron,  shagaya
po lesu ryadom so mnoj.
   V takticheskih celyah ya razdelil gruppu: dvoe shli  vperedi,  za  nimi  na
rasstoyanii okrika my dvoe i,  nakonec,  ar'ergard,  sostoyavshij  iz  odnogo
cheloveka.
   - Vryad li, - nebrezhno brosil  ya.  -  My  ne  stanem  zaderzhivat'sya  tam
nadolgo.
   Moe vnimanie bylo sosredotocheno na pticah i nasekomyh, pereklikavshihsya,
chirikavshih, tren'kavshih i zhuzhzhavshih vokrug  nas.  Do  teh  por,  poka  oni
izdavali privychnye zvuki, mozhno schitat', chto vse spokojno. Ih molchanie ili
trevozhnye kriki ptic oznachali by, chto nam grozit opasnost'.
   Dva drozd