Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Sworn Allies (1990) ("Fleet" #4).
   Edited by David Drake, Bill Fawcett.
   Per. s angl. - O.CHerepanov, D.ZHigal'skij, S.Lugovskoj,
   A.Peresypkmn, V.Kravchenko, E.Eremchenko, SH.Amiranashvili.
   M., "AST", 1996.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 11 May 2002
   -----------------------------------------------------------------------





   Sredi nas vsegda zhili i budut zhit' nadlomlennye lyudi. Nikto ne obrashchaet
na nih osobogo vnimaniya. Oni bezvredny i pochti nezametny,  slovno  oblomki
zatonuvshego korablya. I v konce koncov libo tonut, libo volny pribivayut  ih
k beregu. Tam lezhat  oni  vperemeshku  s  pustymi  rakovinami  i  oblomkami
kostej. Kak pravilo, oni ne slishkom udalyayutsya ot mesta,  gde  ih  nastigla
katastrofa. Nekotorym udaetsya naskresti nemnogo deneg ili najti  mesto  na
korable, - esli vladelec zahochet sekonomit' na zhalovan'i ekipazhu. Tak  eti
lyudi vyryvayutsya iz privychnoj sredy  -  odin  raz,  dva  raza,  dyuzhinu  raz
podryad,  govorya  sebe  -  ne  projdet  i  neskol'kih  svetovyh  let,   kak
podvernetsya chto-nibud' stoyashchee, schast'e ulybnetsya  i  mozhno  budet  nachat'
zhizn' snachala. A potom oni okonchatel'no gde-nibud' osedayut.
   Odin iz takih lyudej povstrechalsya mne v Vant Fange, na Znojnom Poberezh'e
Sel'vy, v San-Valerio. Za gody moego otsutstviya zdes' malo chto izmenilos'.
Vse tak zhe okna domov, vyhodyashchie na zapad,  raspahivayut  nastezh',  vpuskaya
osvezhayushchij briz s  zaliva,  gde  nad  chernoj  maslyanistoj  glad'yu  zavisli
krasnye, slovno zapekshiesya zvezdy sozvezdiya Roga. No veterok ne  spasal  -
raskalennaya zhestyanaya krysha ne davala rasseyat'sya tabachnomu dymu i kuhonnomu
chadu, i poroj kazalos', chto p'esh' maslyanistyj tyaguchij  vozduh.  Mokraya  ot
pota rubashka lipla k telu. V glubine  zala  gromozdilas'  na  svoem  trone
neob®yatnaya madam Sul'fid. Popugaj, izryadno poshchipannyj, nosilsya po stolam v
bezumnom tance, vyklyanchivaya u posetitelej glotok spirtnogo. Natuzhno hripel
magnitofon, s zavidnym postoyanstvom povtoryaya vse tot zhe motiv. Za  stolami
vypivali mestnye zhiteli, matrosy iz SHambeza i  rabotyagi  iz  Marezar.  Oni
boltali, hohotali, brosali kosti ili  musolili  karty.  Neskol'ko  devushek
raznosili napitki. Periodicheski  kto-nibud'  iz  posetitelej,  obychno  eshche
sovsem zheltorotyj yunec, popadalsya na udochku i uvodil kakuyu-nibud'  devushku
v komnatu za zalom. Po vozvrashchenii priyateli ot dushi poteshalis' nad nim,  a
on, soblyudaya nepisanye pravila, ne ogryzalsya  i  ne  predlagal  vyjti  dlya
korotkogo muzhskogo razgovora.
   Inogda zahazhivali chuzhaki - ne  turisty,  konechno,  -  ni  odin  gid  ne
risknul by privesti ih syuda, a zavsegdatai vrode  menya,  starye  znakomye,
kotorye navedyvalis' v zavedenie, okazavshis' zdes'  proezdom.  Takie  lyudi
vpolne osvoili mestnyj govorok i oznakomilis' so vsemi tonkostyami  rituala
- znayut, chto, vojdya, nuzhno poklonit'sya cherepu Vang Fanga, vykazat' dolzhnoe
uvazhenie madam, to est' zakazav ej i popugayu kon'yak, a potom skromno sest'
gde-nibud' v uglu. Esli kto zahochet pogovorit', to i sam podojdet,  a  tak
mozhno travit' raznye istorii, poka krony derev'ev na  beregu  ne  vspyhnut
oranzhevym zakatnym plamenem, a uzh togda vstat' i  pobresti  k  aeromobilyam
cherez pole, podernutoe nizko stelyushchimsya tumanom. Dlya togo syuda i prihodish'
- poslushat' raznye bajki ili samomu chto-nibud' rasskazat'.
   V tu noch' ya byl edinstvennym chuzhakom. Tem ne  menee  Ankr  ZHak  ostavil
svoih priyatelej i podsel ko mne. Nam bylo chto povedat'  drug  drugu.  Menya
naznachili tret'im  pomoshchnikom  kapitana  na  "Froshane",  kotoryj  dostavil
komandu  Saro  na  Grejuorld  -  nasha  ekspediciya   obnaruzhila   mehanizm,
izgotovlennyj desyat' millionov let nazad i do sih por rabotayushchij.
   ZHak  rasskazyval  o  svoej  stychke  s  piratskoj  podvodnoj  lodkoj   v
Amazonskom more i vdrug zamolk na  poluslove  i,  prishchurivshis',  posmotrel
mimo menya na dver'.
   - Smotri-ka, Balyafr Trianguler, - skazal ZHak. - A ya dumal on otpravilsya
na Ka Tranzon. Nu-ka podvalivaj k nam, shel'mec! - V etih krayah dazhe  slovo
"shel'mec" schitaetsya chut' li ne laskatel'nym.
   -   Bedolaga   strast'   kak   lyubit    pogovorit'    s    kosmicheskimi
puteshestvennikami. CHelovek on prilichnyj, vsegda gotov prijti na  pomoshch'  -
odnazhdy spas dvuh rebyatishek, ih chut'  bylo  ne  nakrylo  volnoj  vo  vremya
priliva v Fu Rier.
   Na Znojnom Poberezh'e ne ochen'-to chtut zakony, ustanovlennye Gospodom  i
lyud'mi, no hrabrost' vyzyvaet uvazhenie - obitateli  etih  mest  po  svoemu
spravedlivy.
   YA obernulsya - k nashemu stoliku priblizhalsya  novyj  posetitel'.  On  byl
dovol'no vysokogo rosta, no pri  etom  takoj  toshchij,  chto  ya  prosto  divu
davalsya - kak on mog kogo-to vytashchit' iz vody? Balyafr razitel'no otlichalsya
ot okruzhayushchih svoim slozheniem, svetloj kozhej  i  kopnoj  ryzhevatyh  volos.
Odezhda vylinyavshaya, vsya v zaplatah, no chistaya. On laviroval mezhdu stolikami
s toj preuvelichennoj ostorozhnost'yu, kotoraya  svidetel'stvuet  ob  izryadnoj
doze vypitogo. S blizkogo rasstoyaniya ya zametil na ego lice zigzagoobraznyj
shram ot pravogo  viska  k  ugolku  rta  -  otsyuda  i  ego  klichka:  Balyafr
Trianguler po-francuzski - treugol'nyj shram.
   ZHak priglasil ego za stol, no  ne  stal  nas  predstavlyat'.  U  mestnyh
zhitelej eto ne  prinyato  -  u  nekotoryh  est'  veskie  prichiny  sohranyat'
inkognito. |mblema Ognennoj Zvezdnoj Linii soobshchila  o  moej  persone  vse
neobhodimoe. Balyafr Trianguler mrachno kivnul i uselsya na  svobodnyj  stul.
ZHak kriknul oficiantke, chtoby prinesla po  porcii  "smertel'noj  vody"  na
vseh.
   - Moj drug nedavno vernulsya  iz  |jzenhejma,  a  pered  etim  zanimalsya
issledovatel'skoj rabotoj, - ob®yasnil on.
   - |jzenhejm? -  peresprosil  Balyafr.  V  ego  tusklyh  golubyh  glazah,
kazalos', vspyhnula slabaya iskorka lyubopytstva. Golos u nego nizkij  -  ot
regulyarnogo potrebleniya alkogolya, kak ya dogadalsya, a po akcentu yasno,  chto
ego rodnoj yazyk - anglijskij. - Vtoraya planeta SHellinga, esli ne oshibayus',
- vydal on nazvanie iz nevedomogo kataloga,  flotskogo,  kak  ya  dogadalsya
pozzhe.
   YA kivnul.
   - A vam ne dovodilos' sluchajno byvat'  na  Belizariuse?  -  Pal'cy  ego
szhali kraj stola. - |to planeta v Tret'ej Grigorianskoj Sisteme. V sektore
Kanopus. Vy hotya by slyshali o nej?
   - Slyshat' slyshal, no letat' tuda ne prihodilos', - otvetil ya. - Ne bylo
prichin tam ostanavlivat'sya. Tam nikto ne baziruetsya, krome korablej Flota.
   - No vy vse-taki slyshali o nej v  drugih  portah?  Hot'  chto-nibud'?  -
Golos ego zadrozhal. - Ona  tak  chertovski  daleko  ot  nas:  My  polnost'yu
otrezany ot mira na etom proklyatom kontinente.  -  On  sglotnul  slyunu  i,
sobrav ostatki dostoinstva, zakonchil frazu: - Proshu proshcheniya. Udivlyaetes',
navernoe, chto kakoj-to brodyaga donimaet vas rassprosami.
   - Pohozhe, vy i sami byli kogda-to  kosmicheskim  pilotom,  -  risknul  ya
predpolozhit'. On ne vyglyadel slishkom obidchivym.
   - Ne sovsem tak, - vzdohnul on. - Ne to,  chto  vy  imeete  v  vidu.  No
odnazhdy - ochen' davno, ya stal im. -  On  posmotrel  zatumanennym  vzglyadom
kuda-to vdal'. - Kogda zhe eto bylo? Sejchas  poschitaem.  Na  San-Valerio  ya
provel sem' let, tak? Tam pyatyj vremennoj poyas, kazhetsya. A  pered  etim...
Vprochem, eto nevazhno. YA prosto upivayus' zhalost'yu k sebe - samoe prezrennoe
chuvstvo. Da i vam, navernoe, poryadkom podnadoel.
   - Net, chto vy, - vozrazil ya, pochuvstvovav, chto etomu cheloveku est'  chto
rasskazat', da i ZHak brosal na menya krasnorechivye vzglyady. Prinesli liker,
i ya zaplatil za vseh. Balyafr s  dostoinstvom  poblagodaril  menya  i  nachal
potyagivat' napitok malen'kimi  glotkami,  starayas',  vidimo,  podderzhivat'
zhelatel'nuyu stepen' op'yaneniya.
   Mne i ran'she prihodilos' koe-chto slyshat' o nem. ZHil on v lachuge,  ryadom
s  obryvom,  perebivalsya  sluchajnymi  zarabotkami   i   odnazhdy,   sobiraya
perlamutrovye rakoviny vo vremya priliva, edva spassya ot ryby-mech - togda u
nego i poyavilsya shram.  V  Senvil'skoj  klinike,  v  chase  ezdy  otsyuda  na
avtobuse, shram mogli by ubrat', no on predpochital tratit'  vse  den'gi  na
vypivku. Porto Blanke, nahodyashchijsya za okeanom,  mog  s  takim  zhe  uspehom
raspolagat'sya  i  na  Lune.  |tot  chelovek  vovse   ne   byl   bezmozglym,
opustivshimsya alkogolikom. Pochti vse svobodnoe vremya on  provodil  v  svoem
barake za komp'yuterom, vyuzhivaya knigi i muzykal'nye zapisi iz central'nogo
banka dannyh.
   Nezametno my pereshli na anglijskij, potom, spohvativshis', prinesli ZHaku
svoi izvineniya.
   - Nichego, mne polezno popraktikovat'sya,  -  rassmeyalsya  tot.  -  Vam  i
nevdomek, so skol'kimi inostrancami ya vozhu znakomstvo. No uzh kol'  zahodit
razgovor pro... Aristotelya - tak, kazhetsya? - i pro spravedlivost', u  menya
mozgi srazu peregrevayutsya, tak chto zhelayu vam horosho posidet', druz'ya.
   On prisoedinilsya k prezhnim sobutyl'nikam. A my s  Balyafrom  progovorili
vsyu noch' naprolet. Ne srazu udalos' mne vytyanut' iz nego etu istoriyu -  ne
to chtoby on ran'she ni s kem ej  ne  delilsya,  no  vse-taki  ya  byl  ne  iz
mestnyh, i Balyafr vse ceplyalsya  za  ostatki  gordosti.  No  ya  tozhe  chital
filosofov i povidal nemalo drugih mirov. I v konce koncov  on  reshil:  moe
mnenie ne menee cenno, chem mnenie kakogo-nibud' svyashchennika,  ili  morskogo
kapitana, ili staroj, umudrennoj zhizn'yu zheny rybaka. Vozdalos' li  emu  po
zaslugam ili on stal zhertvoj neopravdannoj zhestokosti?
   Bezuslovno, postupili s nim ne ochen'-to miloserdno.


   - Lejtenant Artur Leng, s raportom k vice-admiralu Deryabinoj.
   Sidyashchij za stolom ad®yutant kivnul, nazhal knopku.
   - Prisazhivajtes' i podozhdite neskol'ko minut,  -  ob®yavil  on  i  snova
povernulsya k displeyu. Skuchat' na Belizaurise ne prihodilos' - Kristinu eshche
ne osvobodili ot halian.
   Leng tol'ko chto pribyl na etu planetu i potomu byl slishkom  vzvolnovan,
chtoby  sidet'.  On  stal  rashazhivat'  po   malen'koj   priemnoj,   oshchushchaya
neobyknovennuyu legkost'  vo  vsem  tele:  na  etoj  planete  sila  tyazhesti
sostavlyala vsego dve pyatyh ot  normal'noj.  No  na  dushe  vse  ravno  bylo
trevozhno i tyazhelo.
   Kto znaet, mozhet, emu i vpryam' suzhdeno sygrat' ne samuyu poslednyuyu  rol'
v osvobozhdenii? Vazhnuyu, a to i klyuchevuyu rol'?
   U steny on ostanovilsya i vyglyanul naruzhu. Pered nim  byl  ne  smotrovoj
ekran, a prostoe okno. Flot staralsya  stroit'  vse  pobystree.  God  nazad
zdes' ne bylo nichego, krome kamnej, peska, pyli i l'da, a v  kataloge  eto
mesto znachilos' kak "planeta nomer chetyre Tret'ej Grigorianskoj Sistemy".
   My s Tess nazyvali mezhdu soboj  Kristinu  "rubin"  -  iz-za  osobennogo
svecheniya, - podumal Leng.
   Malen'koe solnce nizko zavislo v krasnovatom nebe.  Skvoz'  razrezhennyj
vozduh prosvechivalo  neskol'ko  zvezd.  Blednyj  svet  zalival  pustyr'  i
kosmodrom. On uvidel shattl,  nedavno  vyvedennyj  s  orbity,  i  neskol'ko
chelovek iz komandy nazemnogo obsluzhivaniya v skafandrah, napominayushchih ne to
robotov,  ne  to  trollej.  Vylozhennuyu  zhelezobetonnymi  plitami  ploshchadku
ogorazhivala metallicheskaya stena.  Pozadi  vozvyshalas'  bashnya  elektronnogo
slezheniya.
   Sistema ventilyacii v shtabe ostavlyala zhelat' luchshego. S kazhdym vdohom  v
gorle pershilo ot kakih-to edkih himicheskih primesej. Emu vspomnilsya aromat
cveteniya na Kristine. Do chego zhe redka zhizn' vo vselennoj, kak  vse  zhivoe
prekrasno   i   nepovtorimo!   Unichtozhenie,    dazhe    halian,    kazalos'
protivoestestvennym delom.
   Tem ne menee ono dolzhno byt' vypolneno.
   - Lejtenant Leng? - razdalsya golos u nego za  spinoj.  Obernuvshis',  on
uvidel cheloveka s komandirskimi nashivkami i otdal  chest'.  Oficer  vskinul
ruku v otvetnom privetstvii, zastenchivo  ulybnulsya  i  skazal:  -  Davajte
obojdemsya bez ceremonij. Menya zovut YAn Makloren.
   Po-anglijski on govoril s  legkim  akcentom,  byl  neobychno  molod  dlya
svoego china, stroen, svetlovolos, v lice sohranilos' dazhe chto-to  detskoe.
Nu chto zh, na Flote mozhno bystro prodvinut'sya po sluzhbe, esli idet vojna  i
chelovek ne obdelen sposobnostyami.
   - Vy, kazhetsya, psihofiziolog? Vashe  imya  chasto  upominaetsya  v  nauchnyh
krugah, no, k sozhaleniyu, sovershenno ne predstavlyayu, chem vy zanimaetes'.
   Oni obmenyalis' rukopozhatiem.
   - YA tozhe prebyvayu  v  nevedenii  otnositel'no  vas.  Tak  chto  razgovor
poluchitsya na ravnyh, - skazal Makloren. - K tomu zhe  u  nas  oboih  predki
byli shotlandcami, ne tak li?
   - U menya lish' ochen' dal'nie predki. YA rodilsya na Cezare. A vy?
   - Nu, a ya na Dunbare. No tam shotlandcy starayutsya sohranyat' nacional'nye
tradicii. Lyudi iz staroj dobroj SHotlandii priezzhayut polyubovat'sya  na  nashi
krasoty. - Oni uselis' drug protiv druga. - YA ochen' nadeyalsya  zastat'  vas
zdes'. Admiral nastol'ko zanyata, chto chasto vybivaetsya  iz  grafika.  Mozhno
vospol'zovat'sya sluchaem i poznakomit'sya poblizhe. Obychno na  eto  trebuetsya
neskol'ko dnej, no stol'ko vremeni nam sejchas nikto ne predostavit.
   Leng tut zhe pochuvstvoval simpatiyu k sobesedniku, no  trevozhnoe  chuvstvo
vse-taki ne ostavlyalo ego.
   - A kakaya v etom neobhodimost'? Net, ya ne pytayus' otvertet'sya, no zachem
ya ponadobilsya?
   Makloren posmotrel na nego s dobrodushnym udivleniem:
   - A razve vy eshche ne dogadalis'?
   - Net, - natyanuto ulybnulsya Lent. -  YA  uchenyj  i  schitayu  nekorrektnym
stroit' gipotezy na pustom meste. Nikto ne posvyatil menya v  sut'  zadaniya,
skazali lish', chto ono sekretnoe i srochnoe. Ochevidno,  dlya  ego  vypolneniya
trebuetsya moe znanie Kristiny.
   - Znanie chego?
   Leng dogadalsya, chto Makloren zdes' novichok. Krome togo, planetu nazvali
Kristinoj neoficial'no, kak-to raz za uzhinom,  v  chest'  znamenitoj  v  to
vremya aktrisy. Ona byla takoj zhe prekrasnoj.
   - YA imeyu v vidu planetu nomer tri, zanyatuyu halianami.
   - Nu da,  konechno,  -  spohvatilsya  Makloren,  -  kak  zhe  ya  srazu  ne
dogadalsya. Vy absolyutno pravy. My podbirali cheloveka, horosho  znakomogo  s
etoj planetoj i osobenno s temi rajonami, gde raspolozhilis' haliane.  Bank
dannyh vydal vashu familiyu.
   - No pochemu ya? Tysyachi  lyudej  pobyvali  na  Kristine  s  teh  por,  kak
Grigorian vtorgsya v etu solnechnuyu sistemu.  Ponyatno,  chto  bol'shinstvo  ne
zanimalos' rabotami, svyazannymi s Mocartom - tak my nazyvali tot rajon. No
ya mogu perechislit' desyatok imen, nachinaya s moej zheny, kotoraya provela  tam
gody. I chem by vy  ni  interesovalis',  ya  vsegda  predlozhu  vam  tolkovyh
ekspertov.
   "Esli takovye voobshche sushchestvuyut", - podumal Leng. Kristina  -  ogromnyj
mir, takoj zhe raznoobraznyj i tainstvennyj, kakim byla v svoe vremya Zemlya.
   - YA mogu ob®yasnit', chem  rukovodstvovalsya  pri  vybore  kandidatury,  -
skazal Makloren. - Vidite li, vse,  o  kom  vy  govorili,  lyudi  shtatskie,
razbrosannye posle  evakuacii  po  territoriyam  Al'yansa.  Esli  kogo-to  i
udastsya otyskat' i on soglasitsya nam pomoch', potom navernyaka okazhetsya, chto
u nego net flotskoj zakalki, privychki  k  discipline.  Vy  -  edinstvennyj
oficer Flota, raspolagayushchij neobhodimoj informaciej.
   - YA vsego lish' rezervist. Po suti, tozhe chelovek shtatskij.
   - Tem ne menee Flot schel vozmozhnym zachislit' vas na sluzhbu i  dostavit'
syuda. Voobshche-to stranno, - pozhal plechami Makloren, - chto vy, buduchi  rodom
s Cezarya, ne stali kadrovym oficerom.
   - Vopreki rashozhemu mneniyu grazhdanskoe naselenie na  Cezare  sostavlyaet
bol'shinstvo, a moya zhena dejstvitel'no sejchas rabotaet na Flot.
   - No, naskol'ko ya znayu, v otlichie ot vas ee  nikogda  ne  prizyvali  na
dejstvitel'nuyu sluzhbu.
   Lent edva ne vspylil. Kakogo cherta etot knizhnyj cherv'  kopaetsya  v  ego
biografii?
   Pered glazami voznikla Tess: ognenno-ryzhie volosy razvevayutsya na vetru,
a v nebe hlopayut i toporshchatsya polotnishcha znamen.  Ee  perepolnyaet  gordost'
pri vide marshiruyushchih mimo kadetov -  vypusknikov  uchilishcha.  A  vot  drugoj
epizod:  v  bare  ona  nabrasyvaetsya  na  kakogo-to   p'yanogo   pacifista,
nasmehayushchegosya nad Flotom,  i  nasmert'  perepugannyj  bedolaga  spasaetsya
begstvom. A vot ona lezhit v ob®yatiyah svoego  zheniha,  v  ego  ob®yatiyah,  i
shepchet: "YA  ponimayu,  chto  moe  otnoshenie  k  tebe  kak  k  papochke  mozhet
pokazat'sya ne sovsem normal'nym, no ved' ya lyublyu tebya, milyj, a v etom uzhe
net nichego plohogo". Leng vspomnil likovanie Tess v  tot  den',  kogda  on
ob®yavil o reshenii pojti na sluzhbu. No kogda  ego  komissovali,  ona  takzhe
obradovalas'. Tess znala o prichinah etogo postupka i  uvazhala  ego  vybor,
posmeivayas', chto dlya oficera, mechtayushchego sdelat' kar'eru  na  Flote,  zhena
vrode nee - sushchee nakazanie.
   - Proshu menya izvinit', - skazal Makloren. - Pover'te, ya ne hotel  lezt'
v vashu lichnuyu zhizn', tem  bolee  obidet'  vas.  Prosto,  izuchiv  dos'e,  ya
oznakomilsya s osnovnymi  etapami  vashej  zhizni,  s  vashim  psihologicheskim
portretom,  medicinskoj  kartoj,  et  caetera,  et  caetera.  No  o  vashem
vnutrennem mire ne uznal nichego. Nabor dannyh v komp'yutere,  k  sozhaleniyu,
ne daet predstavleniya o cheloveke v celom, a ot  etogo  vo  mnogom  zavisit
uspeh operacii. To, chem ya zanimayus', mozhno otnesti kak k iskusstvu, tak  i
k nauke, a, mozhet byt', v eshche bol'shej stepeni k chernoj magii. Poetomu ya  i
pytayus' vyzvat' vas na razgovor po dusham.
   - Ponyatno. - Sovershenno sbityj s  tolku,  Lent  oshchutil  vdrug  kakoe-to
neob®yasnimoe zhelanie vse ob®yasnit', opravdat'sya. - Moya zhena  dejstvitel'no
eshche devochkoj  mechtala  o  sluzhbe.  No  postepenno  nashla  drugoe  zanyatie,
polnost'yu poglotivshee ee. Ona ponyala, chto ee prizvanie  -  etologiya,  ili,
proshche govorya, estestvennaya istoriya. Tot,  kto  hochet  ser'ezno  zanimat'sya
etoj naukoj, posvyashchaet ej vse svoe vremya.  -  V  pamyati  vsplyl  eshche  odin
epizod.  Oni  stoyat  vdvoem  v  lunnom   svete   -   delo   proishodit   v
universitetskom gorodke, i  ona  sprashivaet,  vshlipyvaya:  -  YA  ne  ochen'
rasstroila svoego papochku, skazhi mne, skazhi?..
   - YA by eshche dobavil, chto dlya civilizacii eto zanyatie  odno  iz  naibolee
vazhnyh, - kivnul Makloren.
   - Nu, kto-to ved' dolzhen i na boevom  postu  stoyat',  chtoby  sderzhivat'
ordy halian.
   - I potomu vy reshili pojti na sluzhbu.
   - Nu, zdes' ne tol'ko al'truizm sygral rol', - priznal  Lent.  -  Togda
ved' eshche ne bylo slyshno o napadeniyah hor'kov.
   Podumat' tol'ko, ya, chelovek nezavisimyh suzhdenij,  shiroko  obrazovannyj
uchenyj, govoryu i myslyu o nih tak zhe, kak grubyj, nevezhestvennyj  soldafon.
I mne ne stydno.  To,  chto  oni  vytvoryayut  -  uzhasno,  chudovishchno,  ot  ih
prestuplenij volosy vstayut dybom. S etim nuzhno  pokonchit'.  Korabli  Flota
edva uspeli nas podobrat', kogda oni pronikli v etu  solnechnuyu  sistemu  i
sorvali nashu rabotu sredi amadeev. |to lish' malaya tolika ih beschinstv,  no
i ee hvatilo, chtoby nasha zhizn' s Tess poshla naperekosyak. Delo ne tol'ko  v
issledovaniyah. My otnosilis' k amadeyam kak k sobstvennym detyam, kotoryh  u
nas ne bylo.
   On prerval svoi razdum'ya.
   - YA stal oficerom po vole sluchaya. Ironiya sud'by, esli hotite.  Hotya,  s
drugoj storony, vse vpolne  logichno.  Vam  navernyaka  izvestno,  kak  Flot
protaskivaet nauchnye i issledovatel'skie proekty, v  kotoryh  potencial'no
zainteresovan. A s planetami, prigodnymi dlya zhizni cheloveka,  takimi,  kak
Kristina, situaciya osobaya. Planiruetsya li poetapnaya kolonizaciya, ili  net,
- a my vsegda reshitel'no protiv  nee,  v  lyubom  sluchae  rano  ili  pozdno
planety  budut  zadejstvovany  pri  boevyh   operaciyah,   stanut   mestami
bazirovaniya, dozapravki ili prosto priyatnym mestom otdyha  ekipazhej  posle
dlitel'nyh pereletov. Znachit, ih neobhodimo izuchit' zaranee.  Samo  soboj,
Flot    predpochital    ukomplektovyvat'    issledovatel'skie    ekspedicii
sobstvennymi kadrami. Moya special'nost' - obshchaya  biologiya.  V  otlichie  ot
raboty zheny, moya rabota ne trebuet nepreryvnyh nablyudenij. Esli  ya  sdelayu
nebol'shoj pereryv,  delo  ne  postradaet.  My  vyyasnili,  chto  Flot  gotov
subsidirovat' proekt  -  glavnoe  delo  nashej  zhizni,  -  esli  v  sostave
ekspedicii budet hotya by odin oficer. Moj test' nazhal na koe-kakie rychagi,
i - gotovo. - On pomolchal. - Hotya vse eto vam davno izvestno.
   - Net, ne vse, - vozrazil Makloren. - A dazhe esli i tak, povtoryayu,  mne
vazhno uyasnit' vash vzglyad na veshchi.
   - Ne pojmite menya nepravil'no, - utochnil Leng, - nel'zya skazat', chto  ya
poshel sluzhit' s otvrashcheniem. "Tess prosto siyala ot  radosti",  -  vspomnil
on. - YA lyublyu Flot, lyudej, kotorye zdes' sluzhat, uvazhayu  boevye  tradicii.
Moi korotkie sluzhebnye komandirovki byli  skoree  razvlecheniem  -  priyatno
pochuvstvovat' vkus civilizacii posle  neskol'kih  mesyacev,  provedennyh  v
pervobytnoj dikosti. No po suti svoej ya uchenyj, a ne voin.
   - Nu chto zh, tak dazhe luchshe, - zaveril ego Makloren, -  esli  vy  gotovy
vypolnit' dolg...
   - Gospoda, admiral Deryabina zhdet vas, - dolozhil ad®yutant.
   Oni vmeste proshli v kabinet, kroshechnyj i bezo vsyakih izlishestv,  kak  i
vse  pomeshcheniya  na  Belizariuse,   no   pri   etom   vse-taki   otrazhayushchij
individual'nost' hozyajki. Na stenah -  blagodarnosti  ot  komandovaniya  za
bezuprechnuyu sluzhbu i proyavlennoe muzhestvo, fotografii, sdelannye vo  vremya
buri v Maunt Satan i pri oborone  Kamehamehi.  Na  stole  vozle  selektora
svyazi i terminala - maket shturmovogo  korablya.  Lent  dogadalsya,  chto  eto
pervyj korabl', kotorym komandovala Deryabina. Lent i Makloren otdali chest'
i zastyli po stojke smirno.
   - Vol'no. - Admiral energichno vskinula ruku v otvetnom  privetstvii.  -
Proshu sadit'sya. - |to prozvuchalo skoree kak prikaz, a ne kak  priglashenie.
Elena Borisovna Deryabina byla korenastoj,  s  korotkimi  sedymi  volosami.
Lico ee napominalo liki drevnih tatar. Po puti syuda Lent  uznal,  chto  ona
slyvet pobornikom strogoj discipliny i absolyutno lishena chuvstva yumora,  no
te, chto sluzhili pod ee nachalom  i  ostalis'  v  zhivyh,  sostavlyayut  staruyu
ispytannuyu gvardiyu. "Ublyudki Borisovny" bralis' za lyuboe delo  i  dovodili
ego do konca.
   Muzhchiny seli, chuvstvuya nekotoruyu napryazhennost'.
   - Lejtenant, gotovy srazu perejti k delu? - sprosila Borisovna.
   - Da, mem, - otvetil Leng i, nemnogo pokolebavshis', dobavil: -  Pravda,
menya ne vveli v kurs dela zaranee i syuda dostavili bezo vsyakih ob®yasnenij.
   - I vy udivleny, chto flagmanskij oficer lichno  daet  vam  zadanie.  |to
neobychnaya operaciya, lejtenant. Nichego podobnogo prezhde ne  osushchestvlyalos'.
Vlozheny ogromnye sredstva, a poteri v sluchae neudachi  prosto  neischislimy.
Veroyatnost' utechki sekretnoj informacii nebol'shaya,  no  chem  men'she  lyudej
budut posvyashcheny v detali,  tem  nadezhnee.  YA  sobirayus'  lichno  rukovodit'
operaciej ot nachala do konca. No  snachala  mne  nuzhno  ubedit'sya,  chto  vy
podhodite dlya etogo zadaniya. V vashem dos'e est' nekotorye neyasnosti.
   -  Mem,  nikto  nikogda  ne  stavil  pod  somnenie  moyu  loyal'nost',  -
vozmutilsya Lent.
   - Poka ne bylo povoda. Komandirovki vashi byli samymi obychnymi, v boevyh
vyletah vy ne uchastvovali, pochti vse vremya provodili na planete nomer tri,
izuchaya ee pervobytnyj mir. - Golos ee nemnogo smyagchilsya.  -  YA  znayu,  tam
byli svoi  opasnosti,  i  v  chrezvychajnyh  obstoyatel'stvah  vy  veli  sebya
dostojno. Nikto i ne sobiraetsya brosat' ten' na vashu reputaciyu.  Naprotiv,
sudya po psihologicheskomu portretu, vy chelovek s povyshennym chuvstvom dolga.
My prosto hotim znat' granicy vashih  vozmozhnostej.  Operaciya  dolzhna  byt'
uspeshno zavershena. Vtoroj popytki nam nikto ne dast.
   - Mem, mogu  ya  koe-chto  dobavit'?  -  sprosil  Makloren.  I  posle  ee
utverditel'nogo kivka prodolzhil: -  Imenno  vashi  sposobnosti  nam  nuzhny,
Leng, vashe umenie bystro sorientirovat'sya  v  situacii,  ocenit',  prinyat'
reshenie i dejstvovat'. V kakom-to smysle eto  zadanie  dlya  smertnika.  No
lichno  vam  nichto  ne  ugrozhaet,  tak  chto  otbros'te  vsyakie   strahi   i
sosredotoch'tes' na tehnicheskih voprosah.
   Ot dogadki u Lenga holodok probezhal po spine.
   - Vy sobiraetes' sdelat' peresadku pamyati?
   - Nu, eto vse iz oblasti sensacij, -  vmeshalsya  Makloren.  -  Na  samom
dele...
   - Podozhdite, - perebila ego Deryabina, - davajte-ka po poryadku. CHto  vam
izvestno o boevoj situacii v etom rajone, lejtenant?
   Leng napryag pamyat':
   - Nu, mem, my... to est' vy... zaperli halian na Kristine... na planete
tri.
   - I  eto  vse?  -  sprosila  ona  prezritel'no.  YA  dumala,  vy  bol'she
interesuetes' planetoj, kotoroj otdali stol'ko sil i vremeni.
   - Vidite li, mem, - otvetil Leng, edva sderzhivaya gnev, - haliane prishli
bez vsyakogo ob®yavleniya vojny, svalilis' kak sneg na  golovu.  |vakuaciya  s
planety nomer tri proizvodilas' v strashnoj sumatohe. My s  zhenoj  seli  na
raznye korabli i okazalis' v raznyh solnechnyh  sistemah.  Potom  s  trudom
ustanovili mestonahozhdenie drug druga, ya  uzh  ne  govoryu  o  tom,  skol'ko
usilij  potrebovalos',  chtoby  vstretit'sya.  Nu  a  dal'she   -   vodovorot
povsednevnyh del, obustrojstvo doma, poisk raboty i prochee. V to vremya vse
novosti byli zapolneny soobshcheniyami o voennoj kampanii v  rajone  Celi.  My
dovol'stvovalis' lish' otryvochnymi sluhami o Tret'ej Grigorianskoj. A potom
so mnoj svyazalis', zachislili v dejstvuyushchuyu armiyu  i  nemedlenno  dostavili
syuda. Vo vremya poleta chleny ekipazha soblyudali prikaz sekretnosti.  Oni  ne
ponimali ego smysla, no narushit' ne  smeli.  Stoilo  zagovorit'  o  boevyh
operaciyah, kak oni nachinali vesti sebya tak, slovno vody v rot nabrali.
   Leng udivilsya, s kakim terpeniem Deryabina vyslushala ego.
   - Teper' vse ponyatno, - proiznesla ona  nakonec.  -  Delo  ne  v  vashem
bezrazlichii. Nu, a situaciyu mozhno obrisovat' prosto. Haliane pribyli  syuda
horosho podgotovlennymi, no ih zapasy  i  oborudovanie  byli  prednaznacheny
skoree dlya stroitel'stva, chem dlya srazhenij.  Ih  boevye  korabli  obladali
dostatochnoj moshch'yu dlya otrazheniya nashih pervyh kontratak, i  my  vnachale  ne
raspoznali v ih dejstviyah bol'shoj ugrozy, polagaya, chto kakoe-to vremya  oni
budut sovershat' otdel'nye diversionnye vylazki, chtoby dosadit' nam. Schitaya
halian zauryadnymi piratami, Al'yans katastroficheski ih nedoocenival. I  oni
uterli nam nos, prodemonstrirovav, kak daleko prostirayutsya ih plany.
   Horosho eshche, chto odin razvedyvatel'nyj korabl' sumel vovremya  proizvesti
aeros®emku planety tri i blagopoluchno vernut'sya na bazu. Takim obrazom, my
uznali, chto haliane  postroili  tam  moshchnyj,  uhodyashchij  gluboko  v  zemlyu,
otlichno oborudovannyj forpost.  S  takoj  bazoj,  pri  bol'shom  kolichestve
korablej, oni smogut derzhat'  pod  kontrolem  vsyu  zvezdnuyu  sistemu.  Dlya
Al'yansa eto katastrofa.
   Haliane vyslali armadu. No  Flot,  nauchennyj  gor'kim  opytom,  vovremya
obnaruzhil ee. Nashe boevoe soedinenie pregradilo put' i zastavilo povernut'
obratno. A potom my otpravilis' otvoevyvat' planetu nomer  tri,  proigrali
srazhenie, ponesya tyazhelye poteri. U halian slishkom moshchnaya sistema  oborony.
Edinstvennoe, chto my smogli sdelat' - postroit'  bazu  zdes',  na  planete
chetyre.  Otsyuda   my   sledim   za   prilegayushchim   sektorom   kosmicheskogo
prostranstva" poetomu ostavshiesya korabli halian ne  pokidayut  ukrytie.  My
derzhim ih v osade, no vryad li  smozhem  umorit'  ih  golodom  ili  istoshchit'
zapasy. Poluchiv dostup k resursam mira, pohozhego po prirodnym usloviyam  na
Zemlyu, i imeya v svoem rasporyazhenii robotov i drugie mehanizmy  dlya  dobychi
poleznyh  iskopaemyh,  oni  mogut  snabzhat'  sebya   vsem   neobhodimym   v
neogranichennyh kolichestvah.
   My ne mozhem prosto ujti i ostavit' ih zdes'. Togda im budet  dostatochno
odnogo korablya,  chtoby  sovershat'  derzkie  nabegi  v  radiuse  neskol'kih
parsekov.  No,  samo  soboj  razumeetsya,  ih  shtaby  ne  zamedlyat  vyslat'
podkreplenie, kak eto i namechalos' s samogo nachala.
   Sohranenie zhe blokady - delo ochen'  dorogostoyashchee.  Dazhe  vy,  s  vashej
podgotovkoj,  ne  opredelite,  skol'ko  ponadobitsya  korablej.  My  dolzhny
neusypno sledit' za nimi i vsegda  byt'  gotovymi  otrazit'  lyubuyu  ataku.
Krome togo, chtoby poslannye protivnikom podkrepleniya  ne  probilis'  syuda,
neobhodimo patrulirovat' kosmicheskoe prostranstvo vokrug solnca v  radiuse
bolee odnogo svetovogo goda. Esli im udastsya proskol'znut' i vysadit'sya na
Tret'ej, ili popast' na ee nizkuyu orbitu, oni stanut neuyazvimy,  zapomnite
eto; v polnoj bezopasnosti haliane budut narashchivat' svoi resursy, poka  ne
stanut dostatochno sil'nymi, chtoby brosit' nam  vyzov  v  otkrytom  boyu.  V
nazemnom  obespechenii  nashih  operacij  zadejstvovano   bol'she   lyudej   i
oborudovaniya, chem v samih boevyh operaciyah.
   Sejchas povsyudu idet eskalaciya voennyh dejstvij. I my mogli by  dobit'sya
bol'shih sdvigov v situacii vokrug  Celi.  No  Tret'ya  Grigorianskaya  stala
bezdonnoj bochkoj, v kotoruyu uhodyat vse resursy Flota i  Al'yansa.  Tak  chto
neizvestno eshche, kto kogo zaper - my halian ili oni  nas.  Vy  vse  ponyali,
lejtenant?
   - D-a-a...  D-a-a...  mem,  -  probormotal  Lent,  Zatem  spravilsya  so
smushcheniem i vydavil iz sebya. - Net, mem, ne sovsem  ponyal.  Pochemu  vy  ne
podvergnete ih bombardirovke iz kosmosa? Ved' mozhno smeshat' s  zemlej  vse
ih ukreplennye rajony, a  v  tom  meste,  gde  nahoditsya  podzemnaya  baza,
probit' ogromnuyu dyru.
   - |to otricatel'no skazhetsya na planete, - poyasnil Makloren.
   - Nu da,  -  soglasilsya  Lent  s  bol'yu,  -  posleduyut  ognennye  buri,
vypadenie radioaktivnyh osadkov. "Ot landshaftov Mocarta  ostanutsya  tol'ko
shlak i pyl'. No ya s samogo nachala znal, chto eto sluchitsya".
   - Na Tret'ej net razumnyh sushchestv.
   - M-mmm... "Da, konechno, est' amadei.  No  oni  vse-taki  ne  sapiensy.
ZHivotnye, hotya i  smyshlenye.  Areal  ih  obitaniya  -  bolee  chem  polovina
planety, znachit, kak vid oni mogut sohranit'sya. I zhizn' snova vernetsya  na
Mocart. A haliane... - vozmozhno,  sejchas  oni  ohotyatsya  na  amadeev  radi
zabavy".
   - Net. YA dumal o luchah i plazme, a takzhe o raketah. |nergeticheskie vidy
oruzhiya... sravnitel'no chistye.
   - Kakuyu akademiyu vy okanchivali, lejtenant? - pointeresovalas' Deryabina.
   - Akademiyu Siang, na Selestii, mem. Kogda ya tam uchilsya...
   - CHuvstvuetsya, teoriya oruzhiya prepodaetsya u nih otvratitel'no.  Dazhe  so
skidkoj na to, chto vy ne sobiralis' stat' stroevym oficerom, vas sledovalo
poluchshe podgotovit'. Ili u vas vse iz golovy vyvetrilos'?
   - Net, mem, ya...
   Deryabina dotronulas'  do  klavish  komp'yutera,  navernyaka  sdelala  sebe
pometku:  organizovat'  rassledovanie  v  Siange.  A   dal'she,   vozmozhno,
posleduyut voennye tribunaly.
   - Poprobujte ob®yasnit' vy, komandir, - predlozhila ona.
   Lent s oblegcheniem  perevel  vzglyad  na  Maklorena.  Tot  otkashlyalsya  i
zagovoril:
   - Vse delo v kolichestvennom faktore. Haliane  zadejstvovali  v  oborone
ogromnoe kolichestvo sverhmoshchnoj tehniki. Vy ved' ponimaete, chto  polnost'yu
unichtozhat' raketu ne nuzhno. CHtoby  vyvesti  iz  stroya  vsyu  elektroniku  i
prevratit'  raketu  v  obychnuyu   bolvanku,   dostatochno   kratkovremennogo
intensivnogo oblucheniya  boegolovki  ili  vzorvannogo  nepodaleku  yadernogo
zaryada. Haliane unichtozhali polnost'yu vse zapuskaemye nami  rakety,  v  tom
chisle i samye moshchnye rakety-zagraditeli,  patruliruyushchie  v  vysokih  sloyah
atmosfery.  Nikakie   prikrytiya,   podderzhka,   otvlekayushchie   manevry   ne
srabatyvayut  pri  toj  ognevoj  moshchi,  kotoroj  raspolagayut  haliane.   Ne
zabyvajte eshche o podzemnyh zavodah, na kotoryh rabotayut roboty.
   My  probovali  kineticheskoe  oruzhie,  posylali  meteority  na   vysokih
skorostyah. Obluchenie na nih ne dejstvuet. No, k sozhaleniyu,  chtoby  vyvesti
na pravil'nuyu traektoriyu meteorit, sposobnyj  prichinit'  ser'eznyj  ushcherb,
trebuetsya  bol'shaya  energiya,  i  korrektirovka  kursa   prohodit   slishkom
medlenno. Halianskie detektory bystro otslezhivayut kamni, i u nih  ostaetsya
dostatochno vremeni, chtoby nebol'shimi yadernymi zaryadami  razdrobit'  ih  na
oskolki bezopasnoj velichiny. Da, my probovali  energeticheskoe  oruzhie,  no
vrazheskie rakety-perehvatchiki i korabli-lovushki sveli nashi usiliya na net.
   - A chto znachit bezopasnoj velichiny? - utochnil Leng.
   - My videli, kak dvadcatitonnye oskolki vrezalis' v zonu ih bazirovaniya
so skorost'yu bolee pyatidesyati kilometrov v sekundu. Oni ostavlyali kratery,
unichtozhali odnu, mozhet byt', dve ognevye pozicii, no haliane  okopalis'  v
glubokih sloyah gornyh porod i ukrepili  svoi  sooruzheniya  kristallicheskimi
materialami. Sudya po vsemu, otravlyayushchie veshchestva  ili  radioaktivnaya  pyl'
tozhe lish' zarazyat poverhnost', no  ne  nanesut  nikakogo  vreda  halianam,
zasevshim v svoem logove.
   Vy  sprashivaete,  mozhno  li  szhech'  ih  plazmennymi  luchami?  CHto   zhe,
popytajtes' predstavit', kakova dolzhna byt' dlitel'nost'  i  intensivnost'
podobnogo izlucheniya. K tomu zhe dlya etogo pridetsya  raspolozhit'  nashu  bazu
sovsem  blizko  ot  halian,  eta  baza  stanet  nepodvizhnoj  mishen'yu   dlya
protivnika; ih stacionarnye generatory energii  gorazdo  moshchnee  teh,  chto
mozhno ustanovit' na korable. Net, eta popytka  nepremenno  zakonchitsya  dlya
nas katastrofoj.
   - Rasskazhite o navedenii, - napomnila emu Deryabina.
   - Ah da, mem, konechno. Vot eshche odna problema, s kotoroj my stolknulis'.
Ochevidno, protivnik posylal razvedyvatel'nye korabli dlya sbora  informacii
za mnogo let do vysadki. Vy znaete, chto vo vsem rajone mestnost' nerovnaya,
goristaya. A pogoda oblachnaya i ochen' kapriznaya. Nikto ne  predpolagal,  chto
planeta mozhet stat' ob®ektom voennyh  dejstvij.  Okazalos',  chto  Flot  ne
raspolagaet tochnymi kartami etogo rajona. Esli takie karty i sushchestvovali,
oni nahodilis' na Tret'ej i byli uteryany vo vremya  evakuacii.  Soglasen  -
zdes' proyavilis' i nekompetentnost', i neumenie proschityvat' hody zaranee.
Neskol'ko golov uzhe poletelo - no. Gospodi,  na  Flote  tozhe  ved'  sluzhat
obychnye smertnye. Oshibki i proschety neizbezhny.
   Itak, u nas net privyazki vysot k karte mestnosti, i my ne  mozhem  tochno
napravit' ogon', vernee, mozhem,  no  tol'ko  vizual'no  i  poka  pozvolyaet
vidimost' v atmosfere. U radarov nedostatochnaya zona obzora, a  krome  togo
nepriyatel' sozdaet razlichnye pomehi. Neobhodima  topograficheskaya  razvedka
mestnosti, no ni odin korabl' ne proletaet tam dostatochno dolgo,  ego  tut
zhe sob'yut haliane. Tochnost', s kotoroj my mozhem  vesti  pricel'nyj  ogon',
sostavlyaet  neskol'ko  kilometrov.  Teper'  ponyatno,   pochemu   primenenie
kineticheskogo oruzhiya okonchilos' dlya nas polnym fiasko.
   I samoe pechal'noe, chto dazhe luchshie karty  nam  vse  ravno  ne  pomogut,
poskol'ku my ne znaem tochnogo mestonahozhdeniya vrazheskoj bazy. My sledim za
nazemnymi sooruzheniyami,  no  oni  razbrosany  na  polovine  kontinenta.  O
central'nom bunkere, mozge i serdce nepriyatelya, my znaem  tol'ko,  chto  on
raspolozhen pod odnoj iz vpadin, ukrytoj so  vseh  storon  gorami.  Haliane
umelo ispol'zuyut kamuflyazh, vosstanavlivaya rastitel'nost', a  chto  kasaetsya
izluchaemoj imi radiacii,  to  ona  rasseyannaya,  i  bol'shinstvo  istochnikov
rabotayut dlya nashej dezorientacii. Nikto iz nas ne znakom s toj mestnost'yu.
I my ne mozhem otlichit' nastoyashchee ot fal'shivogo.
   A vot vy. Lent, proveli tam gody. Brodili po planete, obletali ee,  bez
konca sveryayas' s kartami. I dolzhny znat' ee kak svoi pyat' pal'cev.
   - Skazat' po pravde,  ya  nikogda  osobenno  ne  priglyadyvalsya  k  svoim
pal'cam, - ulybnulsya Leng.
   - Nu, vy ponimaete, chto ya imeyu v vidu. Konechno,  u  vas  v  golove  net
geodezicheskogo pribora. No nekotorye orientiry, ya uveren, vy uznaete  dazhe
pri oblachnoj ili dozhdlivoj pogode; a  po  nim  najdete  nuzhnoe  mesto.  Vy
zametite takzhe uchastki mestnosti, na kotoryh proizoshli sil'nye  izmeneniya.
Pravil'no?
   Leng vspomnil Pik Vespera, ozarennyj vspyshkoj molnii, a pod nim -  reku
Argent i lager', v kotorom ego zhdala Tess.
   - Nu, chto zhe, v kakoj-to mere  vy  pravy.  YA  neploho  orientiruyus'  na
mestnosti i s vozduha tozhe.
   - |to kak raz to, chto nam nuzhno, - skazala Deryabina.
   On snova povernulsya k  admiralu.  Vzglyady  ee  obzhigali,  slovno  udary
hlysta.
   - Tak ili inache, nam nuzhno  vyhodit'  iz  etogo  tupika,  i  kak  mozhno
bystree. Snachala my rassmatrivali plan nazemnoj operacii.  Pod  prikrytiem
tyazhelyh bombardirovshchikov mozhno bylo poprobovat' vysadit' vojska na  drugom
kontinente, a potom uzhe dvigat'sya s etogo placdarma. Rakety klassa zemlya -
zemlya razmyagchili by oboronu  halian,  a  korabli,  bronetehnika  i  pehota
zavershili by razgrom. Uron my pri etom ponesem uzhasayushchij.  Pogibnet  okolo
milliona chelovek plyus poteri v tehnike. |to  po  samym  skromnym  ocenkam.
Ran'she kazalos', chto drugogo vyhoda net.
   A potom poyavilsya novyj plan. Ego razrabotal kapitan Makloren  so  svoej
gruppoj. V sluchae uspeha nam udastsya uberech' million  grazhdan  Al'yansa  ot
smerti i uvechij, a sam Al'yans -  ot  nehvatki  lyudej  na  drugih  uchastkah
fronta.
   U Maklorena  zagorelis'  glaza,  na  shchekah  vystupil  rumyanec,  i  Leng
vnezapno osoznal smysl slova "akkolada" - da,  proishodyashchee  zdes'  chem-to
napominalo drevnij obryad posvyashcheniya v rycari.
   - Vam tozhe predostavlena chest' uchastvovat' v etoj operacii,  lejtenant,
- skazala Deryabina, i Leng ponyal, pochemu, nesmotrya ni na chto,  lyudi  smelo
idut v ataku pod ee komandovaniem.
   - A chto... ya... dolzhen delat', mem? - prosheptal on.
   - Vy, a tochnee kopiya vashego mozga, budet pilotirovat'  oruzhie,  kotoroe
sposobno polozhit' konec etomu protivostoyaniyu. - Deryabina snova  zagovorila
na suhom voennom yazyke, no v golose ee sohranilas' zvonkost'. - Oruzhie uzhe
sushchestvuet,  net  tol'ko  zapuskayushchej  programmy  k  nemu.  S   vidu   eto
obyknovennyj   hondroticheskij   meteorit,   peremeshchayushchijsya   v   svobodnom
prostranstve, lomkaya kamenistaya glyba, v samom shirokom  meste  dostigayushchaya
vsego lish' chetyreh metrov, sudya po razmeram, massa ego  dolzhna  sostavlyat'
okolo desyati tonn. Na samom zhe dele massa men'she. My vyvedem ego na  takuyu
orbitu, chtoby on voshel v atmosferu Tret'ej nedaleko ot zenita, kak raz nad
vrazheskoj bazoj. Haliane primut ego za estestvennyj  meteorit,  tem  bolee
chto on raspadetsya na kuski na  bol'shoj  vysote,  kak  obychno  i  byvaet  s
hondroticheskimi meteoritami.
   I  tut  neozhidanno  odin  iz  oskolkov,  shirinoj  primerno  metra  tri,
vystrelit pryamo po baze. Vozmozhno, komp'yutery halian vychislyat, chto  vnutri
etogo oskolka zapryatan dvigatel', no  posylat'  rakety-perehvatchiki  budet
uzhe pozdno. Oni popytayutsya vyvesti iz stroya elektroniku, napraviv  luch  na
oskolok. No i eto ne pomozhet: meteorit udarit pryamo po verhushke bazy.
   Deryabina smolkla. Posle nekotoroj pauzy Lent sprosil:
   - Prostite, mem, ya ne sovsem ponyal.  Boegolovki  v  snaryade  ne  budet,
potomu chto v protivnom sluchae halianskie  pribory  ee  tut  zhe  obnaruzhat.
Takim obrazom, na nih obrushitsya padayushchij na obychnoj  kosmicheskoj  skorosti
kamennyj valun; motor ne slishkom uvelichit ego skorost'. A uchityvaya to, chto
vy rasskazali pro ukrepleniya protivnika, vryad li im eto sil'no  dosadit  -
razve chto chashki zadrebezzhat.
   Admiral  yavno  staralas'  razzhech'  lyubopytstvo  sobesednika  do   takoj
stepeni, chtoby on slushal zataiv dyhanie; koe-chto chelovecheskoe ej  ne  bylo
tak uzh chuzhdo.
   - Vse delo  v  tom,  chto,  pomimo  kamuflyazhnoj  obolochki,  dvigatelya  i
razlichnyh vspomogatel'nyh mehanizmov, vnutri budet  nahodit'sya  pyat'  tonn
antiveshchestva.


   Lengu dali dvadcat' chasov, chtoby vyspat'sya, adaptirovat'sya  k  usloviyam
zhizni na Belizariuse, a zatem yavit'sya s raportom v laboratoriyu  Maklorena.
Psihofiziologi  uveli  ego  v  komnatu  otdyha,  ugostili  kofe  i  zaveli
netoroplivyj razgovor. Vse bylo by otlichno, esli  by  ne  tema  besedy.  I
vse-taki on ne slishkom nervnichal,  hotya  v  dannoj  situacii  rasslabit'sya
polnost'yu bez  pomoshchi  narkotikov  bylo  vryad  li  vozmozhno.  Krome  togo,
povtoryal sebe Lent snova i snova, chem bol'she on uznaet, tem luchshe vypolnit
postavlennuyu zadachu.
   - Nel'zya prosto skanirovat'  vashu  nervnuyu  sistemu,  perenesti  ee  po
tochkam na obrazec i zapustit' v programmu, - poyasnyal Makloren,  -  tak  zhe
kak nel'zya mehanicheski skopirovat' nuzhnye nam uchastki pamyati. Intellekt  -
veshch' tonkaya i slozhnaya, ego nel'zya razlozhit' na sostavlyayushchie. I  nam  nuzhen
ili vash razum celikom, ili ne nuzhen voobshche.  Netochnoe  skanirovanie  mozhet
dat' nam kakoe-to podobie  vashego  mozga,  no  eto  budet  kopiya  mozga...
bezumca.  Esli  ya  budu  nablyudat'  za  vami  v  techenie  vsego  processa,
vnimatel'no sledit'  za  reakciej  tela,  za  vashimi  otvetami  na  raznye
voprosy, eto stanet sushchestvennym podspor'em pri konstruirovanii apparata.
   Leng otkinulsya nazad v  neudobnom  kresle  i  postaralsya  rasslabit'sya.
Apartamenty  Maklorena  raspolagali  k  etomu:   nesmotrya   na   strogost'
obstanovki, v nih bylo chto-to domashnee - fotografii zheny i detej  na  fone
parusnoj  lodki,  gitara,  neskol'ko  potrepannyh   starinnyh   rukopisej,
shahmatnaya doska, podklyuchennaya k komp'yuteru.
   - YA pochti nichego ne slyshal o  peresadke  soznaniya,  -  skazal  Lent,  -
naskol'ko mne izvestno, takih operacij bylo ochen' malo.
   - Nenavizhu eto vyrazhenie - "peresadka soznaniya". - Makloren nahmurilsya.
- Tak i hochetsya obrech' cheloveka, zapustivshego ego v obihod, na vechnye muki
v  adu  -  pust'  emu  tam  zachityvayut  pisaninu,  splosh'   sostoyashchuyu   iz
zhurnalistskih klishe. Vashe soznanie ne prosto  nekaya  "shtukovina",  kotoruyu
mozhno vytashchit', a  potom  votknut'  v  mashinu,  eto  nepreryvnyj  process,
nerazryvno svyazannyj s zhiznedeyatel'nost'yu vsego organizma.  Nam  predstoit
ponablyudat' za rabotoj vashego mozga s pomoshch'yu priborov i poluchit'  sistemu
uravnenij - slishkom mnogochislennyh i slozhnyh,  chtoby  mozg,  sostoyashchij  iz
organicheskih tkanej, mog ovladet' imi, a zatem zalozhit'  eti  uravneniya  v
programmu, kotoraya zapustit special'nyj komp'yuter. - Pomolchav, on dobavil:
- Da,  vy  pravy.  Podobnye  eksperimenty  ves'ma  redki  i  pervonachal'no
provodilis' isklyuchitel'no v nauchnyh celyah. V nastoyashchee vremya  na  praktike
udobnee ispol'zovat' robotov.
   - Mne kazhetsya, zdes' mogut vozniknut' problemy  eticheskogo  poryadka.  -
Leng  othlebnul  kofe,  teplyj  aromatnyj  napitok  dejstvoval   na   nego
uspokaivayushche. - Sleduet li nam otnosit'sya s  zhalost'yu  k  moemu  dvojniku?
Popast' v metallicheskuyu obolochku - uzhe ne sladko, ne  govorya  o  toj  roli
kamikadze, kotoruyu emu predstoit sygrat'...
   - Ne volnujtes', - uspokoil Makloren. - Budut i priyatnye momenty. Lyudi,
uchastvovavshie  v  opytah,  opisyvali  neobyknovennoe  sostoyanie,   kotoroe
voznikaet pri pryamom podklyuchenii k datchikam priborov, s kotoryh my s  vami
mozhem tol'ko schityvat' pokazaniya, ili pri  zaimstvovanii  intellektual'noj
moshchi u komp'yutera. Ne stanu otricat',  nam  nelegko  pojti  na  etot  shag.
Dejstvitel'no, vashe alter ego pridetsya prinesti  v  zhertvu.  Lyudi  ne  raz
zhertvovali svoej zhizn'yu radi drugih. No v sluchae uspeha etoj  operacii  my
sohranim zhizn' millionam. - On perevel dyhanie. - Krome  togo,  dlya  "ego"
samounichtozhenie  proizojdet  bezboleznenno.  Ne  zabyvajte,  eto  vse-taki
kopiya, a ne original. Ta zhe sovokupnost' znanij, to zhe  myshlenie,  no  pri
etom nechto, lishennoe ploti, a  glavnoe  -  instinkta  samosohraneniya.  Vash
dvojnik budet ispytyvat' lish' odno chuvstvo, esli ponyatie "emocii" voobshche k
nemu primenimo, - radost', chto mozhet posluzhit'  blagomu  delu.  |to  mozhno
utverzhdat' na osnove predydushchih opytov, inache proekt otvergli by  s  hodu.
My vynuzhdeny okazyvat' davlenie na soznanie individuuma,  ogranichivaya  tem
samym sposobnost' k  samostoyatel'nomu  myshleniyu.  A  v  etom  eksperimente
reshenie  dolzhno  byt'  prinyato  mgnovenno,  a  znachit,  samostoyatel'no   i
dobrovol'no. |to odna iz prichin, po kotoroj byla vybrana vasha kandidatura.
Vas otlichaet povyshennoe chuvstvo dolga.
   - Na etot raz pridetsya vypolnyat' ves'ma tyagostnyj  dolg,  -  usmehnulsya
Lent.
   Makloren rezko posmotrel na nego, no postepenno vzglyad ego smyagchilsya.
   - Da, vam pridetsya obezobrazit' te mesta,  gde  vy  tak  dolgo  zhili  i
rabotali, - soglasilsya on.
   - Da, ya znayu. - Lent byl nemnogo vozbuzhden. - YA pochti  ne  spal  noch'yu.
Lezhal i dumal obo vsem etom.
   - YA absolyutno uveren - projdet neskol'ko let, i vy s kollegami  smozhete
vernut'sya tuda i vozobnovit' rabotu. Flot ne zabyvaet teh, kto  verno  emu
sluzhil.
   - Delo ne v etom, - probormotal Lent.  -  Ischeznet  Zemlya  Mocarta,  ne
budet amadeev. Pridetsya nachinat' vse snachala i rabotat'  sredi  chuzhakov  v
neznakomoj strane.
   - CHto? Amadei?
   - |to rabochee nazvanie bylo prinyato v nashej komande. -  Leng  dazhe  sam
udivilsya, s kakim ozhivleniem on govorit o veshchah, prichinyavshih emu  dushevnuyu
bol'.  -  Vyrazhayas'  nauchno,  hrisodonty.  Samoe  interesnye  zhivotnye  na
Kristine. Oni i stali specializaciej moej zheny Tess. YA nablyudal  za  nimi,
kak tol'ko vydavalas' vozmozhnost', a s nekotorymi dazhe podruzhilsya.
   - Podruzhilis'? - Makloren udivlenno  podnyal  brovi.  -  No  na  tret'ej
planete net sushchestv, blizkih  k  sapiens.  Ili  est'?  -  ego  golos  stal
surovym.
   Flot vsegda neprimirimo otnosilsya k sluchayam genocida.
   - Net, net, - pospeshno skazal Leng. - Smeshno, konechno, iskat' analogi v
istorii geologicheskih transformacij, no s nekotorymi  ogovorkami  Kristinu
mozhno  sravnivat'  s  Zemlej  v  epohu  pozdnego  melovogo   perioda.   Za
isklyucheniem gornoj mestnosti, klimat teplyj ili zharkij.  Nikakih  holodnyh
polyusov. Dinozavrov, konechno, tam ne voditsya, v zhivotnom mire  preobladayut
sushchestva, pohozhie na reptilii i davshie voshititel'noe raznoobrazie  vidov.
Hrisodonty - dvunogie s dovol'no  krupnym  mozgom.  Tot  vid,  kotoryj  my
okrestili amadeyami, - samyj razumnyj. Primerno na urovne  zemnyh  obez'yan,
esli vam eto o chem-to govorit.
   - Odnazhdy ya prosmatrival doklad o prirodnyh usloviyah na Zemle. A pochemu
vy ih tak nazvali?
   - Amadeyami? Oni divno poyut. |to imya pridumali my - te,  kto  rabotal  v
pole. - Leng odnim glotkom dopil kofe i postavil chashku na stol. - Gospodi,
kak vspomnyu o nih, slezy na glaza navorachivayutsya.
   - Ne isklyucheno, chto haliane davno perebili teh, kogo vy znali.
   - M-da-a-a... - Leng otvel vzglyad. - Mozhet byt', kopii moego  razuma  i
ponravitsya eto zadanie... - Vnezapno emu vdrug  zahotelos'  obdumat'  etot
vopros. - No zachem primenyat' takoe moshchnoe oruzhie? Ono ved'  unichtozhit  vse
na svoem puti.
   - Nam nuzhny garantii, - ob®yasnil Makloren.  -  Nikto  prezhde  ne  delal
nichego podobnogo, i, kak skazala admiral, vtoroj popytki u nas  ne  budet.
Poluchiv chrezvychajnye polnomochiya,  nashi  agenty  sobrali  prakticheski  ves'
zapas antigidrida antilitiya, kotorym raspolagal Al'yans.  Vy  ved'  znaete,
obychno ego ispol'zuyut v nebol'shih dozah v kachestve  vzryvatelej  tam,  gde
neobhodima sverhtochnost'. Teper' dlya  vospolneniya  etih  pyati  tonn  nuzhno
desyat' let.
   - Litij?
   - Gidrid. Tverdyj,  dovol'no  plotnyj,  himicheski  ustojchivyj,  gorazdo
bolee  udobnyj  v  obrashchenii,  chem  antivodorod  ili  antigelij,  i  bolee
effektivnyj dlya  nashih  celej.  On  hranitsya  v  vakuumnoj  kamere  vnutri
meteorita i s  pomoshch'yu  polya  uderzhivaetsya  v  podveshennom  sostoyanii.  Ot
sotryaseniya  generator,  sozdayushchij  pole,  vyklyuchitsya,  proizojdet   vybros
veshchestva v atmosferu, a zatem na poverhnost' planety. Preobrazovanie massy
v energiyu budet stoprocentnym. No my ne beremsya  predskazyvat',  naskol'ko
bystro eto sluchitsya i naskol'ko  effektivno  dlya  nashih  celej.  Sgoraya  v
atmosfere, oskolki poletyat v raznye storony ot mesta vzryva. A  my  dolzhny
byt' absolyutno uvereny,  chto  udar  srovnyaet  s  zemlej  halianskuyu  bazu.
Poetomu my sbrasyvaem stol'ko veshchestva,  skol'ko  smogli  sobrat',  i  nam
nuzhen razumnyj pilot, kotoryj naneset udar kak mozhno blizhe k ob®ektu.
   - Ustroim grandioznyj fejerverk! - rassmeyalsya Makloren.
   Vozmozhno, eto byla ego zashchitnaya reakciya.


   Nel'zya skazat', chto process skanirovaniya prevratilsya v  nochnoj  koshmar.
Fizicheskoe neudobstvo bylo  minimal'nym  i  v  osnovnom  iz-za  dlitel'noj
nepodvizhnosti. Leng  sidel  v  labirinte  probirok,  provodov,  monitorov,
izmeritelej. Makloren i ego assistenty  otnosilis'  k  nemu  s  simpatiej.
Zabytye epizody mladenchestva, detstva, yunosti, smenyaya drug druga,  vsplyli
otkuda-to iz glubin  pamyati.  Oni  pronosilis'  v  soznanii  besporyadochno,
smutno, kak byvaet v poludreme. Ego zahlestyvali ni na chto ne napravlennye
chuvstva: lyubov',  nenavist',  strah,  pohot',  pechal',  radost',  kakie-to
primitivnye emocii, kotorym mozg i nazvaniya-to ne mog dat'. Oni  slivalis'
v  edinoe  celoe,  kotoroe  zatem  vzryvalos',  rassypayas'   na   milliony
vrashchayushchihsya  raznocvetnyh  kusochkov.  Vremya  to  szhimalos'  do  nulya,   to
rastyagivalos' do beskonechnosti. Leng uhvatyval bylo smysl sushchestvovaniya, a
potom on snova uskol'zal ot nego. Pozdnee on ne mog pripomnit'  ni  odnogo
momenta iz dolgih chasov, provedennyh v etom sostoyanii; v  golove  ostalis'
lish' obryvki snov. V konce koncov  emu  sdelali  in®ekciyu,  i  on  vpal  v
bespamyatstvo.
   Prosnulsya Leng v bol'nichnoj palate. V mestah ukolov  nalozhili  povyazki.
Konechno, vse zazhivet bystree, chem volosy otrastut. On zakryl glaza i snova
pogruzilsya v son.
   Ochnulsya on neskoro. V palatu, chut' ne podprygivaya, voshel Makloren.
   - Srabotalo! Srabotalo! - likoval  on.  -  Vse  proshlo  kak  po  maslu.
Programma uzhe vvedena, oruzhie zapushcheno.


   My tak nikogda i ne uznaem,  o  chem  dumal  psevdomozg,  obrechennyj  na
gibel'. My raspolagaem lish' poslednim korotkim poslaniem i opisaniem  togo
sobytiya, kotoroe za nim posledovalo. Eshche men'she my znaem o chuvstvah  etogo
stol' razitel'no otlichayushchegosya ot nas individuuma. I tem ne menee istoriya,
uslyshannaya mnoyu v tu  noch'  v  Vang  Fange,  sil'no  zainteresovala  menya.
Vposledstvii, esli menya zanosilo v te miry,  gde  komp'yuternaya  set'  byla
dostupna, ya vyuzhival vse chto mog iz bankov dannyh. I ya uzhe znal koe-chto  o
takih mashinah, dazhe razgovarival s odnoj iz nih. Interesnye istorii -  moe
hobbi.
   Itak, ya popytayus' vossozdat' sobytiya, nadeyas' slishkom daleko ot  istiny
ne udalyat'sya.
   Predstav'te sebe etu mahinu, kotoraya medlenno padaet s adskim gruzom  v
chreve. Kopiya soznaniya Lenga vosprinimaet kosmos ne tak,  kak  my.  Slozhnye
datchiki ulavlivayut ves' spektr yavlenij: nezrimye potoki  atomov  i  ionov,
silovye polya, razlichnye impul'sy, gravitacionnye polya planet,  kruzhashchih  v
tance vokrug svoej  praroditel'nicy.  On  vidit  pered  soboj  raskalennoe
dobela solnce, vihri ognya i pylayushchie yazyki protuberancev, azhurnuyu  koronu,
perelivayushchuyusya  perlamutrom  i,  slovno  zatyanutoe  pelenoj   zodiakal'noe
siyanie, rashodyashcheesya gigantskimi luchami. No on ne osleplen,  on  razlichaet
tysyachi ottenkov zvezd, useyavshih nebesa, on  vidit  miriady  nebesnyh  tel,
skrytyh ot nashih glaz. Okazyvaetsya, kosmos ne pogruzhen vo mrak - on  siyaet
ognyami. Kosmos  ne  bezmolven.  Kazhdyj  atom  v  mezhzvezdnom  prostranstve
izluchaet signal, i ih pul'sacii slivayutsya v edinyj gimn tvorcu  Vselennoj.
To  i  delo  tumannye  dali  ozaryayutsya  edva  rodivshimisya   solncami   ili
predsmertnymi vspyshkami agoniziruyushchih svetil. Oblaka, rassekayushchie  Mlechnyj
put', ne mogut skryt' ot mashiny etogo neistovogo serdcebieniya Vselennoj. A
vperedi otkryvayutsya vse  novye  i  novye  galaktiki,  stremyashchiesya  k  tomu
nezrimomu predelu, gde vstrechayutsya nachalo i konec vsego sushchego.
   Proshli chasy, dni, prezhde chem soznanie Lenta svyklos' so  svoimi  novymi
vozmozhnostyami. Vryad li ego vse eshche mozhno bylo nazyvat'  chelovecheskim.  Ono
davno by uzhe zaputalos' v samom sebe, esli by ne kontrol' podklyuchennogo  k
nemu komp'yutera.  Obladaya  takoj  moshchnost'yu,  takim  ob®emom  i  skorost'yu
obrabotki dannyh,  ogromnoj  bibliotekoj,  iz  kotoroj  v  schitannye  doli
sekundy mozhno pocherpnut' vse neobhodimoe, on postepenno vpityvaet  v  sebya
potok  informacii,  osmyslivaet  ee  i  sistematiziruet.  I  teper'  mozhno
posmotret' na vse  svezhim  vzglyadom,  no  ne  kak  bogu,  zahmelevshemu  ot
sobstvennogo  velichiya.  Otdavaya  dolzhnoe   nyneshnim   svoim   bozhestvennym
vozmozhnostyam, nado pomnit', kem byl prezhde.
   Net, eto ne sovsem tochno. Ne pomnit', a prijti k ponimaniyu. Potomu  chto
on nikogda ne byl Arturom  Lengom.  On  snova  pereklyuchilsya  na  ryzhevatuyu
iskru, mercayushchuyu v  nebe.  Izobrazhenie  uvelichivaetsya,  i  vot  uzhe  viden
Belizarius -  nagromozhdenie  kamnej,  prostupayushchih  skvoz'  pyl'nye  buri.
Detektory zabirayut vse bol'she i bol'she energii iz akkumulyatorov,  no  dazhe
pri samom bol'shom uvelichenii baza Flota ne vidna. Kak malo  rostkov  zhizni
vo vselennoj, kak bystrotechno  ih  sushchestvovanie,  kak  redko  vstrechayutsya
razumnye sushchestva!
   A tem vremenem meteorit, vrashchayas' vokrug Kristiny,  perehodit  s  odnoj
orbity na druguyu,  postepenno  priblizhayas'  k  nej.  Modeliruya  traektorii
snaryada, sozdateli mehanizma prinimali vo vnimanie tot  fakt,  chto  razumu
Lenta potrebuetsya vremya dlya ocenki  situacii.  Krome  togo,  chem  blizhe  k
estestvennomu  budet  dvizhenie  meteorita,  tem  men'she  shansov  u  halian
zapodozrit' neladnoe.
   Kristina vyrastaet na glazah  -  snachala  poyavlyaetsya  belaya  zvezdochka,
potom malen'kij serp, on  rastet  i  prevrashchaetsya  v  disk,  temnaya  chast'
kotorogo slabo fosforesciruet. Na toj storone planety,  gde  sejchas  den',
oblaka sozdayut prichudlivuyu igru sveta  i  teni.  Mel'kayut  golubye  polosy
okeana i zelenovato-korichnevye uchastki sushi  v  teh  rajonah,  gde  pogoda
yasnaya. Najdennye sledy govoryat o tom, chto  v  svoe  vremya  planeta  proshla
cherez lednikovyj period, no sejchas tam ustanovilos' velikoe  leto,  i  ona
prigrelas' i sladko spit vot uzhe pyat'desyat millionov  let.  Skvoz'  oblaka
prosvechivayut dve planety-sputnika - razmerom pomen'she Luny.
   Zarabotala pamyat' Lenta.
   Tess szhimaet ego ruku. S ih kresel viden mir, rasprostertyj pered nimi.
   - Nash dom, - govorit ona, zadyhayas' ot vostorga. - YA znayu, my budem tam
schastlivy.
   - Mne hotelos' by perenesti tebya cherez porog, - otvechaet on s  ulybkoj,
i chuvstva zahlestyvayut ego. Emu vdrug tak zahotelos' szhat' ee v  ob®yatiyah,
oshchutit' teplo etogo dragocennogo tela. Nichego,  skoro  oni  prizemlyatsya  v
lagere. Nashlas'  by  tol'ko  svobodnaya  palatka,  oni  najdut  vozmozhnost'
uedinit'sya. Tam vse budet po-drugomu!
   Nachalos' tormozhenie, i korabl' zadrozhal. Landshaft pod nimi zavolakivala
dymka.  Vdrug  oni  prorvalis'  skvoz'  tuman  i  uvideli  les,   gory   i
serebryashchuyusya zmejku reki.
   Mozg Lenta napravlyaet vse datchiki  na  Kristinu.  Uzhe  mozhno  razlichit'
izluchenie s halianskoj bazy: radioaktivnoe,  infrakrasnoe,  nejtrinnoe.  S
kazhdoj minutoj moshchnost' ih vozrastaet,  oni  vyryvayutsya  iz  odnoj  tochki,
slovno iz nepreryvno  krovotochashchej  rany.  Pomimo  etogo,  poyavlyayutsya  eshche
kakie-to slabye razdrazhiteli: korabli protivnika to li letyat po  sluzhebnym
nadobnostyam, to li prosto ustroili  safari.  Ubivat'  halianam  dostavlyaet
takoe zhe udovol'stvie, kak gumanoidam zanimat'sya seksom. Nu, nichego. Kogda
baza budet razrushena,  mozhno  budet  poohotit'sya  na  otdel'nyh  spasshihsya
halian.
   Razum Lenta ne boitsya kanut' v Letu i ne zaviduet svoemu originalu.  On
lishen tela, a potomu ne sposoben oshchutit' sladost'  zhizni  i  ceplyat'sya  za
nee. Est' dolg, kotoryj  on  dolzhen  vypolnit'.  Emu  predstoit  sovershit'
postupok, ne imeyushchij analogov v istorii  po  svoej  znachimosti,  posluzhit'
Tess, nyneshnemu chelovechestvu i ego potomkam. |tim mozhno tol'ko gordit'sya.
   I  vse-taki,  poka  on  eshche  sushchestvuet  i  svoboden  ot  neobhodimosti
nemedlenno reshat' kakie-to zadachi, on hochet  pripomnit'  vse,  chto  tol'ko
mozhno.
   Obychno oblaka byli ne temnymi, a perlamutrovymi. Kogda glaza privykali,
v vozduhe mozhno bylo razlichit'  myagkoe  svechenie.  Na  ego  fone  velichavo
podnimalis' golubye gory, vershiny kotoryh teryalis' v oblakah i,  kazalos',
dostavali do zvezd. Na ogromnoj  ravnine  polyany  peremezhalis'  s  gustymi
chashchami. Leng stoyal okolo derev'ev v  vysokih  korichnevato-ryzhih  zaroslyah,
napominayushchih travu. Kora na stvolah  medno-krasnaya,  na  gustoj  listve  s
lilovymi prozhilkami pobleskivayut kapel'ki vody. Nad nimi raduga  raskinula
svoi trepeshchushchie kryl'ya. Prohladnyj  veterok  prinosit  aromaty  zhasmina  i
imbirya, napominayushchie o detstve.


   Semejstvo amadeev privol'no  raspolozhilos'  na  luzhajke.  Hotya  ponyatie
"sem'ya" otrazhaet obraz zhizni cheloveka, no  Tess  schitala,  chto  zdes'  ono
vpolne primenimo. Amadei zhili gruppami primerno po shest' vzroslyh samcov i
stol'ko  zhe  samok  plyus  ih  potomstvo.  Skladyvalis'  bolee  ili   menee
ustojchivye monogamnye braki.  Mozhno  skazat',  chto  eto  byli  rasshirennye
sem'i. Vremya ot vremeni gruppy vstrechalis', rezvilis' vmeste,  peli  celye
dni  naprolet,  a  molodye  dostigshie  zrelosti  osobi  podyskivali   sebe
partnerov. Potom sem'i uhodili na svoi sobstvennye territorii.
   Leng  radovalsya,  kogda  emu  popadalis'  znakomye  amadei.  On   chasto
raz®ezzhal, izuchaya drugih zhivotnyh, i poetomu v  obshchenii  s  amadeyami  Tess
dostigla bol'shej blizosti. (|ta byla odna iz prichin, pochemu Leng poselilsya
na Mocarte; v nizinah amadei zhili bolee skuchenno, ne razbredalis' osobenno
daleko, mozhno bylo zavoevat' ih doverie i nablyudat' za ih zhizn'yu neskol'ko
let podryad.) Postepenno on tozhe zavel sebe druzej.
   Amadei byli po-nastoyashchemu krasivy. Vzroslye osobi - rostom s nego, chut'
naklonennoe vpered telo  uravnoveshivalos'  prichudlivo  izognutym  hvostom.
Krupnaya, s tupym nosom, golova na dovol'no dlinnoj shee; temnye,  blestyashchie
glaza; otlivayushchie zolotom zuby. Amadei ohotilis' na melkih zhivotnyh, no  v
obshchestve  svoih  sobrat'ev  veli  sebya,  kak  pravilo,  druzhelyubno.  Kozha,
pokrytaya tonkimi cheshujkami s sinevatym otlivom, napominala kol'chugu. Lenga
ochen' zainteresovali ih perednie lapy. Otrostki na konce, sudya  po  vsemu,
mogli razvit'sya v pal'cy; zachatok bol'shogo pal'ca ros otdel'no.
   Gimpi brodil sredi kustov,  sobiraya  yagody.  Tumtum,  uzhe  nasytivshis',
dremal pod derevom. Bella s ruki kormila detenysha, derzha ego  na  kolenyah.
Fassi bezuspeshno pytalas' sognat' s dereva dvuh detenyshej postarshe  -  oni
zateyali tam besshabashnuyu igru. Eshche odin detenysh  zaostril  zubami  palku  i
teper' vtykal ee v muravejnik, vylavlivaya lakomyh mirmekoidov. Ryadom stoyal
eshche odin vzroslyj, navernoe, prismatrival za nim.
   Dzho tut zhe zametil Lenta i, izdav vostorzhennuyu trel', brosilsya k  nemu.
On vsegda vel sebya dostatochno derzko. Ostal'nye nekotoroe vremya  derzhalis'
chut' poodal', i Dzho dostalas' l'vinaya dolya ugoshcheniya, kotorym  byli  nabity
karmany Lenta. |to byli krekery, vypechennye iz mestnyh zlakov.
   Oni zapeli. U kazhdogo amadeya byli svoi pesni, i Lent pochti  nikogda  ne
slyshal odin i tot zhe motiv dvazhdy. Ih golosovoj  diapazon  vklyuchal  polnyh
sem' oktav, i raznoobrazie  proizvodimyh  zvukov  poluchalos'  potryasayushchee:
treli, svistki, zavyvanie, gluhoe postukivanie,  klacan'e,  zhurchanie.  Vse
vmeste oni sostavlyali  muzykal'nuyu  kompoziciyu,  melodichnuyu,  bravurnuyu  i
zazhigatel'nuyu.
   Lengu  prihodilos'  takzhe  slyshat'  zloveshchie   pronzitel'nye   vskriki,
preduprezhdayushchie ob opasnosti, vokal'nye poedinki  samcov,  lyubovnye  pesni
uhazherov, kolybel'nye, i to, chto, bez somneniya bylo oplakivaniem  mertvyh.
Tess schitala, chto amadei ispol'zuyut dlya obshcheniya muzyku chashche, chem signaly i
zhesty.
   - |j, ne stav'te menya v nelovkoe polozhenie, - smeyalsya Lent,  -  krekery
uzhe konchilis', a otvetit' peniem ya ne mogu.


   Planeta  stanovitsya  ogromnoj.  Uzhe  vidno  polyarnoe  siyanie.   Pribory
rabotayut na polnuyu moshchnost'. Bylo by neploho  proshchupat'  vse  radarom,  no
pridetsya  ogranichit'sya  informaciej  ob  izmenenii  magnitnyh   polej,   o
radioaktivnyh mineralah, zalegayushchih v zemle. Po etim i  drugim  orientiram
mozhno otyskat' nuzhnuyu mestnost' dazhe na planete, zakrytoj oblakami.
   Pravda, orientiry eti ne tak nadezhny, kak radioaktivnoe izluchenie bazy.
Hotya i v etom sluchae velichina pogreshnosti sostavlyaet neskol'ko kilometrov.
Baza nahoditsya na bol'shoj glubine, i  radiaciya  na  poverhnosti  slabaya  i
rasseyannaya.  Krome  togo  haliane  po  vsem  pravilam  voennogo  iskusstva
raspolozhili vokrug nee glushiteli  i  lozhnye  istochniki  radiacii.  Poetomu
tochnoe mestonahozhdenie  bazy  mozhno  ustanovit'  tol'ko  vizual'no.  Samoe
luchshee, chto mozhno poluchit' s pomoshch'yu  priborov,  -  eto  bol'shoe  razmytoe
pyatno. Izluchenie, v tom  chisle  i  infrakrasnoe,  pogloshchaetsya,  otrazhaetsya
oblakami, prelomlyaetsya, i eto  privodit  k  iskazheniyu  izobrazheniya.  Mozhno
spustit'sya ponizhe i posmotret', no cherez sekundu tebya podob'et raketa, ili
cherez millionnuyu dolyu sekundy - energeticheskij luch.
   Mozg Lenga zadaval sebe odin i tot zhe vopros:  v  chem  zhe  sostoit  ego
zadacha? Takaya bomba vpolne mozhet raznesti  polkontinenta.  Kak  by  to  ni
bylo, analiz informacii  iz  banka  dannyh  podtverdil  pravil'nost'  slov
Maklorena. Razrushitel'naya sila izvestna - e=mc^2, pyat'  tonn  antiveshchestva
annigiliruet  s  pyat'yu  tonnami  obychnogo  veshchestva.  No  rasseyanie  budet
kolossal'nym, i effektivnost' udara nepredskazuema. Delo ne tol'ko v  tom,
chto haliane zarylis' v tverdye, ustojchivye plasty, a  ih  bunker  ukreplen
iznutri i sejsmoustojchiv. Glavnoe,  chto  baza  nahoditsya  pod  okajmlennoj
gorami nebol'shoj vpadinoj, i pod kakoj imenno, neizvestno. CHtoby  porazit'
protivnika navernyaka, dazhe pri takom apokalipticheskom vzryve, udar  dolzhen
byt' tochnym.
   Mozg  poluchit  odin  korotkij  mig,  chtoby  rassmotret'  ob®ekt  skvoz'
vozmozhnuyu zavesu dozhdya ili tumana, vychislit' napravlenie udara  i  zavesti
dvigatel'. Prinimaya vo  vnimanie  nalichie  elektronnyh  organov  chuvstv  i
vstroennogo komp'yutera, mozhno  ozhidat',  chto  on  opredelit  po  izmeneniyu
rel'efa, pod kakoj iz vpadin okopalsya  vrag.  Haliane  horosho  porabotali,
vosstanavlivaya pervonachal'nyj rastitel'nyj pokrov, i  mogli  by  vvesti  v
zabluzhdenie cheloveka, ploho znayushchego zemlyu Mocarta, no za dolgie gody Leng
ishodil ee vdol' i poperek i mnogo raz letal nad nej.
   Za dolgie i schastlivye gody. Vot  YUni  pozvolila  Tess  vzyat'  na  ruki
svoego detenysha. On pril'nul k nej i nezhno zashchebetal,  amadeyam  nravilos',
chto mlekopitayushchie takie teplye i gladkie. Tess dala malyshu kreker. On vzyal
lakomstvo obeimi lapkami i appetitno zahrustel. Doev, vyvernulsya i,  obviv
ee ruku hvostom, tknulsya nosom vo vnutrennij karman.
   - Smotri-ka - znaet, otkuda ya dostayu krekery, -  skazala  Tess.  -  Uzhe
znaet. Da, malysh? Nu i chertenok on u tebya, YUni.
   YUni zalilas' veselymi trelyami. Tess otdala ej detenysha.
   - Ocharovatel'nyj malysh, - skazal  Lent;  i  vnezapno  vse  proishodyashchee
napolnilos' dlya nego kakim-to osobym smyslom. - YA  uveren,  chto  my  vidim
predshestvennikov myslyashchej rasy.
   - Ne somnevayus', - otvetila zhena. - Daj im eshche desyat' millionov let ili
okolo togo i oni nachnut delat'  orudiya  truda,  sochinyat'  stihi,  stroit',
seyat' i zhat', u nih poyavyatsya celi, voprosy, oni budut zabirat'sya na gornye
vershiny, sozercat' zvezdy, a potom, vozmozhno, podnimutsya v vozduh. A kakuyu
muzyku oni budut sochinyat'! Esli dusha dejstvitel'no  bessmertna,  ee  mogut
uslyshat' Bah, Bethoven ili Mocart, uslyshat'  i  postarat'sya  ponyat'.  Hotya
polnost'yu eto vryad li  vozmozhno,  nastol'ko  ona  ne  pohozha  na  tvoreniya
chelovecheskogo geniya.


   Na Kristine zametili meteorit. On nesetsya  v  prostranstve  s  ogromnoj
skorost'yu.  Pryamo  k  halianam.  Predostavlennaya  samoj  sebe   ta   chast'
meteorita, v kotoroj nahoditsya oruzhie, otlomilas' by i obrushilas' na  sushu
ili v okean. |to privelo by k polnomu  opustosheniyu,  no  ono  dolzhno  byt'
lokalizovannym. Komp'yuter nepreryvno analiziruet. Mozg Lenga  gotovitsya  k
zaversheniyu puti. S nechelovecheskoj nepokolebimost'yu.
   V tot korotkij mig, kogda poverhnost' planety stanet vidna,  on  dolzhen
budet vybrat' mishen'. CHem bystree on eto sdelaet, tem veroyatnee pobeda. On
rassmatrivaet zadanie so vseh storon.
   Do sih por mozg Lenga ne myslil astronomicheskimi kategoriyami.  I  nichej
drugoj tozhe. Konechno, sejchas on orudie vojny. No chem  blizhe  k  celi,  tem
yarche  vidny  posledstviya  udara.  Esli  by  v  planetu  vrezalsya  ogromnyj
asteroid, vydelenie energii bylo by takim zhe.
   Leng nikogda ne zanimalsya ni geologiej, ni paleontologiej. I nikogda ne
byl na Zemle. V silu svoego obrazovaniya on poluchil  koe-kakie  svedeniya  o
kolybeli chelovechestva, no postepenno pochti vse zabylos'.
   Sejchas zhe model' ego mozga raspolagala vsej polnotoj informacii.
   Ot Kristiny ishodit beloe siyanie. Primerno cherez polminuty on vojdet  v
verhnie  sloi  atmosfery.  Dlya  komp'yutera  etogo  vpolne  dostatochno.  Za
tridcat' sekund razum Lenta mozhet obdumat' i vystradat'  stol'ko,  skol'ko
obychnyj mozg za tridcat' let.
   Molchanie v efire vzryvaetsya poslaniem:
   "YA ne mogu ubit' nashe budushchee".
   Dvigatel' ozhivaet. Meteorit sodrogaetsya,  menyaya  napravlenie,  nabiraet
skorost', i ot nego nachinayut otvalivat'sya  kuski.  Sovershenno  bezopasnye,
oni razletayutsya v raznye storony.  Adskaya  mashina  shodit  s  orbity.  Ona
udalyaetsya ot planety vse bystree  i  bystree,  i  k  tomu  momentu,  kogda
konchitsya toplivo, ni odin korabl' Flota ne smozhet ee perehvatit'.


   Tak ya predstavlyayu sebe sluchivsheesya. O tom, chto dumal mozg Lenga,  kogda
mchalsya pryamikom k solncu, gadat' ne berus'.
   Nebo zatyanulo krasnovatoj dymkoj, slovno rassvet  okropil  ego  krov'yu.
Zaliv skrylsya iz vidu, no bujnye zarosli vse tak zhe ugryumo vozvyshalis' nad
beregom. V Vant Fange ostalis'  my  odni.  Madam  uzhe  otpravilas'  spat',
popugaj prikornul na zherdochke. Uhodya, hozyajka prodala nam  vse  ostavshiesya
butylki i zaperla bar. Eshche ne prishel boj, kotoryj vytiraet stoly, vymetaet
okurki i tabachnye kroshki. Poserevshij ot  tabachnogo  dyma  vozduh  priobrel
gor'kovatyj  vkus.  Vnutri  eshche  sohranyalas'  prohlada,  no  ya  chuvstvoval
priblizhenie dnevnoj zhary.
   -  To  zhe  samoe  sluchilos'  na  Zemle,  -  skazal  Balyafr   Trianguler
bescvetnym, ustavshim golosom.
   YA razglyadel zhestkuyu shchetinu na vpalyh shchekah i sinyaki pod nalitymi krov'yu
glazami.
   - V konce melovogo perioda, na kotoryj prihodilsya rascvet dinozavrov, v
planetu vrezalsya asteroid. Podnyalos' stol'ko pyli i para, chto desyatki  let
Zemlya byla okutana pelenoj. Bol'shinstvo solnechnyh luchej otrazhalos', i den'
kazalsya sumerkami. Zima prodolzhalas' beskonechno  dolgo.  Rasteniya,  v  tom
chisle i morskie, pogibli, tak zhe kak i plankton, i  zhivotnye,  kotorye  im
pitalis', i hishchniki, kotorye ohotilis' za etimi  zhivotnymi.  Tri  chetverti
vidov, a to i bol'she,  vymerli.  Vklyuchaya  amnitov,  kotorye  vodilis'  eshche
zadolgo do dinozavrov,  i  sami  dinozavry  tozhe  vymerli.  Ostalos'  lish'
neskol'ko vidov reptilij i ptic.
   - Znayu, - skazal ya, - i togda u mlekopitayushchih poyavilsya shans. Mnogie  iz
nih vyzhili. Prezhde oni igrali nebol'shuyu rol', a sejchas nastupilo vremya  ih
rascveta. A potom poyavilis' my.
   - Pravil'no, -  kivnul  Balyafr.  -  No  poyavlenie  gumanoidov  ne  bylo
predopredeleno. Milliony sluchajnyh yavlenij mogli pomeshat' etomu,  i  togda
na Zemle vosproizvodilis' by lish' rasteniya i zveri.
   - A znaete li, drug moj, - podnyal on vverh kostlyavyj  palec,  -  chto  v
pozdnem melovom periode dinozavry uzhe stoyali na poroge razumnoj zhizni? |to
byli uzhe ne medlitel'nye yashchericy. Mnogie  iz  nih  imeli  horosho  razvituyu
nervnuyu sistemu. Teplokrovnye  sostavlyali  bol'shinstvo.  Samymi  razvitymi
byli dromeozavry, dvunogie, rostom primerno s cheloveka, s krupnym mozgom i
zachatkami ruk.
   - Vy hotite skazat', chto bomba iz antiveshchestva sdelala by  s  Kristinoj
to zhe samoe, - podytozhil ya.
   - Pravil'no, - zakival  on.  -  YA  vospol'zovalsya  podskazkoj,  kotoraya
soderzhalas'  v  poslednem  soobshchenii  elektronnogo   mozga,   i   proizvel
vychisleniya na komp'yutere. Vydelenie energii bylo  by  takim  zhe,  kak  pri
udare asteroida. Kamni prevratilis' by v pyl', voda  v  par,  a  vozdushnye
potoki vynesli by vse eto v stratosferu. I  posledstviya  v  dannom  sluchae
byli by eshche tyazhelee, potomu chto oskolki razneslo by  vzryvom  na  ogromnoe
rasstoyanie, i ploshchad' radioaktivnogo zarazheniya byla by nesravnenno bol'she.
A dal'she - yadernaya zima. Massovoe vymiranie. Da, konechno, prostejshie formy
zhizni, mozhet, i sohranilis' by. No dlya amadeev vse bylo by koncheno.
   - Ne pojmite menya prevratno, - bormotal  on  p'yanym  golosom,  -  ya  ne
utverzhdayu, chto komandovanie Flota sostoit iz monstrov. Nikto ne upodoblyaet
ih halianam. Oni  prosto  ne  zadumyvalis'  nad  problemami  meteorologii,
potomu chto im inache vmeste s nepriyatelem  prishlos'  by  ubivat'  zhivotnyh.
Fakt priskorbnyj, no v protivnom sluchae pogiblo by mnozhestvo lyudej.
   - I eti lyudi dejstvitel'no pogibli, - dobavil ya.
   On bezvol'no osel na stule i posmotrel na zazhatyj v ruke  pochti  pustoj
stakan.
   -  Da,  pogibli.  -  Vskinuv  golovu  na  korotkij  moment,  on  skazal
sryvayushchimsya golosom: - No zato moj prizrak spas nashe obshchee budushchee!
   Pravda, Flot ne ocenil ego postupok.
   Hmel' tumanil golovu, i ya s trudom podbiral slova.
   - Vash prizrak, vy govorite. No vse-taki ne vy sami. Togda pochemu zhe oni
obvinili vas? V chem zhe VASHA vina?
   - Ni v chem, - skazal on, ni k komu ne obrashchayas'. - YA  byl  potryasen  ne
men'she ostal'nyh. Moe nachal'stvo tak i ne  smoglo  sformulirovat'  nikakih
obvinenij. No vse-taki eto byl moj razum. Kak posle etogo  oni  mogli  mne
doveryat'? K tomu zhe menya nuzhno bylo ohranyat'  ot  drugih  oficerov  -  vse
znali, chto iz-za sluchivshegosya pogibayut desyatki tysyach nashih lyudej.
   Prihodilos' li vam ispytat' kogda-nibud', chto eto takoe, kogda lyudi,  s
kotorymi ty zhivesh' bok  o  bok,  vdrug  otvorachivayutsya  ot  tebya?  K  tomu
vremeni, kogda menya bez vsyakih pochestej sprovadili  v  otstavku,  mne  uzhe
bylo na vse naplevat'. YA dazhe reshil, chto  net  huda  bez  dobra,  lish'  by
poskoree ubrat'sya vosvoyasi. YA vernulsya domoj. ZHena ot menya ushla. I  vot  ya
okazalsya zdes'.
   - I teper' vy muchaetes', spravedlivo li s vami postupili? - probormotal
ya.
   - Da. YA sam ne znayu. Ne ya eto sdelal. No kak by ya postupil v  takoj  zhe
situacii? Ne znayu, govoryu vam. I nikogda etogo ne uznayu.
   My zamolchali. Trudno bylo chto-libo dobavit'. V konce koncov ya proiznes:
   - Nekotorye v takih  sluchayah  govoryat:  Gospod'  vseh  rassudit.  Proshchu
proshcheniya, no ya zdorovo ustal i hochu vyspat'sya. Vperedi mnogo  del,  -  eto
bylo lozh'yu. - Proshchajte. Udachi vam.
   YA podnyalsya i vyshel navstrechu solnechnomu svetu. Tuman stelilsya po zemle.
V zalive pod yarko-sinim nebom otlival stal'yu okean. I vezde tishina.





   Auro ustavilsya na ekran. Kak i obeshchal Buchanon, v  soobshchenii  bylo  vse,
chto neobhodimo znat' lyubomu oficeru Flota, a imenno: Pravila  komandovaniya
|disona i Ustav. Po krajnej mere dlya sdachi ekzamenov na zvanie  lejtenanta
etogo dostatochno. Bystroe prodvizhenie po sluzhbe teper' emu obespecheno!
   Nazhimaya na klavishi, molodoj oficer nachal izuchat'  tekst,  mercavshij  na
rasstoyanii futa.  |to  bylo  rukovodstvo  komandira  -  klassicheskij  trud
pyatisotletnej davnosti,  itogovoe  proizvedenie  admirala  |disona,  geroya
Klasternoj vojny i otca sovremennogo  flota.  Vcherashnij  kadet,  s  trudom
usvoivshij matematicheskij analiz boya |lisona,  kotoryj  proizvel  revolyuciyu
neskol'ko let nazad, s oblegcheniem uvidel, chto teper' imeet delo  s  bolee
legkimi voprosami moral'noj i medicinskoj podderzhki.

   Otstavnoj Admiral Dev Su |dison
   Pravila komandovaniya
   14.246M3
   Boevoj duh/Medpomoshch'/Zaklyuchenie

   Dlya togo, chtoby personal Flota dejstvoval effektivno  v  usloviyah  boya,
kogda lyudi ne v sostoyanii rasporyazhat'sya dazhe  svoimi  zhiznyami,  sovershenno
neobhodimo  predostavit'  im  maksimal'no  vozmozhnyj  kontrol'  nad   temi
faktorami, kotorye oni mogut izmenit'.
   Naibolee vazhnoj dlya boevogo  sostava  yavlyaetsya  vozmozhnost'  lecheniya  v
sluchae ser'eznyh povrezhdenij ili istoshcheniya. Ogromnoe raznoobrazie  religij
i ukladov zhizni v Al'yanse, pokazalo neobhodimost' chetkogo  razdeleniya  dlya
medicinskogo personala ponyatij "umirayushchij" i "mertvyj".
   Po pravilam vojny schitaetsya ser'eznoj oshibkoj  popytka  transportirovki
ranenogo,  kotoraya  mozhet  privesti  k  ego  gibeli,   esli   sushchestvovala
vozmozhnost'  spaseniya  na  meste.  V   nastoyashchee   vremya   eto   polozhenie
peresmatrivaetsya.
   Analiz pokazyvaet  (sm.  prilozhenie  54)  rasshirenie  vozmozhnostej  dlya
samopodderzhki soldat, chto v dal'nejshem pozvolit okupit' poteri, ponesennye
dazhe v samyh tyazhelyh bitvah.





   - YA ne znayu, mozhno li chto-nibud' sdelat' s tem, chto ostalos'  ot  etogo
Spyashchego krasavca, - s sozhaleniem skazala Dzhessap.
   - CHto-chto? - Bardi Mejkem iskala informaciyu  ob  opolchence  Dzhefersona,
skonchavshemsya ot poteri krovi. Ona byla udivlena, pochemu komp'yuter ne mozhet
schitat' dannye so svoih sobstvennyh monitorov. Ne govorya uzhe  o  tom,  chto
predpolagalos' vozvrashchat'  lyubye  ostanki,  poskol'ku  sem'i  predpochitayut
znat', chto ih blizkie pohoroneny dolzhnym obrazom. Ne vazhno  gde  -  po  ih
mneniyu, dazhe pogrebenie v kosmose predpochtitel'nej, chem prosto  bez  vesti
propast'. Vzdohnuv, ona otpravila opolchenca v zonu sortirovki dlya  iz®yatiya
organov.
   Ona posmotrela cherez plecho Dzhessap i oshchutila ee dyhanie.  Muzhskoe  lico
vnutri shlema bylo ochen' krasivym, chertovski krasivym,  za  zhestkoj  liniej
rta i volevym podborodkom  ugadyvalsya  nesgibaemyj  harakter.  Ona  sterla
gryaz' s tablichki na shleme. Pilot "Bonni Parker"?
   - Znaesh', Bard, - prodolzhila Nelli Dzhessap svoi rassuzhdeniya. - YA dumayu,
chto  novye  skafandry  dejstvitel'no  srabatyvayut.  Ved'  tol'ko  skafandr
kontroliroval  krovotechenie.  Hotya  konechnosti  byli   otorvany,   aptechka
sovershenno pusta, no derzhu pari, chto imenno poetomu on vse eshche  zhiv.  CHert
znaet chto! Pobeda nauki nad krovoprolitiem!
   Bardi Mejkem vvela ego identifikator v glavnyj korabel'nyj bank dannyh,
poputno otslezhivaya parametry  zhiznedeyatel'nosti.  Iz-za  popadaniya  rakety
halian vo vnutrennyuyu sistemu komp'yuternaya set' byla povrezhdena, vsledstvie
chego na terminal vydavalis' dlinnye i pustye otchety. No vrode  by  polomku
dolzhny byli uzhe ustranit'.
   - O'Hara, Rodzher |liot Kristofer.
   - CHto o nem est'? -  Ona  propustila  obshchuyu  informaciyu,  prolistav  do
trebuemyh  medicinskih  dannyh:  gruppa  krovi,  rezus-faktor,   poslednie
raneniya, predydushchie travmy. On byl na horoshem schetu: otlichnaya  regeneraciya
tkanej.
   - K tomu zhe polovye organy na meste, pravda, slegka pomyaty,  no  SG  na
meste.
   SG v leksikone Nelli oznachalo: "samoe glavnoe", kogda ona imela delo  s
pacientami-muzhchinami.
   - Bozhe! |to ego sobstvennoe lico,  -  s  udivleniem  zametila  Dzhessap,
prosmatrivaya medicinskuyu kartu Rodzhera O'Hary, i dobavila:
   - Vsego odin shram, pridayushchij emu shalovlivoe vyrazhenie. No, chert voz'mi,
ne dumayu, chto nam udastsya sobrat' vse ostal'noe!
   - A chto s mozgovoj funkciej? - Bardi izuchala medicinskie dannye.
   - Ne tak uzh i ploho, - otvetila Dzhessap, otslezhivaya pokazaniya monitora.
- Navernoe, nasledstvennost' horoshaya. Levaya ruka visit na  loskutke  kozhi,
chut' nizhe loktya, pravda, sustav  ne  poteryan.  Otsutstvuet  bol'shaya  chast'
bicepsa i plechevoj sustav, levoe koleno razbito, bedro raskoloto v  devyati
mestah,  ah,  i  levaya  stopa  otorvana.  Levaya  storona  grudnoj   kletki
razdavlena, grudina tresnuta, legkoe prokoloto. Pal'cy sprava otsutstvuyut,
pravaya ruka...
   - Kakaya dosada. -  I  Bardi,  s  ee  izyskannym  masterstvom  nalozheniya
mikroshvov i skleivaniya razryvov gelem, sostroila grimasu otvrashcheniya, glyadya
na zapisi O'Hary.
   - Sovershenno yasno, chto on ne mozhet byt' donorom mozga, hotya  i  ostavil
razreshenie na ispol'zovanie svoih organov.
   - O chert! - voskliknula Nelli. - Bol'shaya  chast'  ego  organov  vse  eshche
rabotaet,  no   skoree   snaruzhi,   chem   vnutri.   Selezenka   razorvana,
podzheludochnaya zheleza razrezana,  legkoe  prokoloto,  odna  pochka,  bol'shaya
chast' pecheni otsutstvuet, kishki vyvalilis' naruzhu, no eto legko popravimo.
Glaza v poryadke!
   Dzhessap staralas' govorit' ubeditel'no.
   - My mozhem vse eto zamenit', - tyazhelo vzdohnula Bardi. -  No  on  hochet
ujti...
   - Pozor poteryat' takogo krasivogo parnya! Pochemu by tebe  ne  peresadit'
golovu?
   Nelli vser'ez schitala, chto starshinstvo Bardi pozvolyaet toj delat'  vse,
chto zablagorassuditsya.
   - Ty ne huzhe menya znaesh' pravila dlya takih sluchaev, - serdito vzglyanula
Bardi na Nelli Dzhessap. - K tomu zhe pri  vsem  nashem  zhelanii  segodnya  ne
postupalo  ni  odnogo  podhodyashchego  tela.  Ego  golova  vpolne  oficial'no
nahoditsya vne igry.
   Ona nablyudala za monitorom pokazatelej zhiznedeyatel'nosti na skafandre.
   - Odnako on krepkij paren', - izumlenno pokachala  golovoj  Bardi.  -  S
takimi uzhasnymi ranami drugoj davno, by uzhe umer ot shoka.
   - |to vse skafandr. V raporte o nem budet ves'ma lestnyj otzyv.
   Nelli Dzhessap s sochuvstviem vzglyanula  na  nepodvizhnogo  cheloveka.  Dlya
Bardi bylo polnoj neozhidannost'yu uvidet' na ee lice nezhnost'.  K  voprosam
sortirovki Nelli otnosilas' s besposhchadnoj ob®ektivnost'yu.
   - On ne  sdalsya  bez  bor'by.  Ego  arterial'noe  davlenie  nizkoe,  no
ustojchivoe, i serdce pust' i s pereboyami, no b'etsya.
   - On zasluzhil svoj shans, ty soglasna?
   Dzhessap byla vzvolnovana. Ee karie glaza zhestko smotreli na Bardi.
   - YA znayu, chto ne dolzhna tebya slushat', Nelli...
   - No tem ne menee ty eto sdelaesh'! - voskliknula Dzhessap.
   - Bud' po-tvoemu, za rabotu.
   "|lizabet Blekvell" byl odnim iz  pyati  korablej-gospitalej,  na  bortu
kotorogo  rabotalo  dvadcat'  komand  vysokokvalificirovannyh  hirurgov  i
medsester. Tem ne menee  vse  komandy  postoyanno  zhalovalis'  na  nehvatku
personala, kogda posle poslednej ataki na  pozicii  halian  ranenye  stali
pribyvat' sploshnym potokom.
   V rasporyazhenii vrachej byli samye sovershennye metodiki  i  samoe  luchshee
oborudovanie, primenyaemoe v voennoj medicine,  inogda  dazhe  ne  proshedshee
stadiyu eksperimenta.
   Voennyj hirurg Bardi Mejkem prohodila obyazatel'nuyu dvuhgodichnuyu  sluzhbu
i byla iskrenne rada, chto srok ee sluzhby istekaet cherez  dve  nedeli.  Ona
povidala dostatochno ranenyh, chtoby zasluzhit' pravo na otdyh.
   Nelli Dzhessap sobiralas' otrabotat'  po  kontraktu  desyat'  let,  esli,
konechno, vyzhivet. Ee uzhe dvazhdy ranili  vo  vremya  poletov  na  kur'erskih
korablyah.
   Bardi  i  Dzhessap  provodili  svoego  pacienta   na   stripper-apparat,
prednaznachennyj dlya izvlecheniya lyuboj chasti  tela,  ne  yavlyayushchejsya  plot'yu,
kost'yu ili suhozhiliem.
   Antigravitacionnye prokladki strippera upravlyali  razrezaniem  ploti  s
iskusnost'yu pauka, pletushchego pautinu. K  tomu  zhe  ego  datchiki  proveryali
tverdost'  i  myagkost'  tkani,  posylaya  rezul'taty  na  obzornyj   ekran;
opredelyali ves i razmery pacienta; pereproveryali krov', kosti, tip tkani i
pozvolyali  uvidet'  v  cvete  rabotu  sistemy  krovoobrashcheniya  vplot'   do
kroshechnyh tochek razryvov  ili  zakuporok.  Skorost',  s  kotoroj  ranenogo
podgotavlivali k operacii, pozvolyala zametit'  podchas  neulovimuyu  raznicu
mezhdu zhizn'yu, poluzhizn'yu i smert'yu.
   Oni proveli ego skvoz' sterilizuyushchie luchi, kotorye dezinficirovali  kak
bol'nogo, tak i medsestru i hirurga. Zatem, vojdya  v  hirurgicheskij  blok,
Bardi  nachala  prikreplyat'  apparat  serdce  -   legkoe,   vspomogatel'nyj
anestezator, v to  vremya  kak  Nelli  stavila  kapel'nicu  v  otnositel'no
nepovrezhdennuyu pravuyu ruku, chtoby obespechit'  postuplenie  stimulyatorov  v
krov' i limfu.
   - Ne tak ploho, kak kazalos', - zametila Bardi, nablyudaya za izmeneniyami
parametrov zhiznedeyatel'nosti i reshaya, s chego  nachat'  v  slozhnoj  operacii
vosstanovleniya.
   Umenie bystro reshat' podobnye zadachi delalo ee nezamenimym hirurgom,  a
velikolepnaya,  pochti   sverh®estestvennaya   intuiciya   pomogala   spasat',
kazalos', nevosstanovimye tela. Ona  nadela  perchatki  -  dlya  bol'shinstva
rabot trebovalsya vysokoadgezivnyj klej-gel'. Byla shutka:
   - Skleivaj pacienta, a ne prikleivajsya k nemu.
   -  Zamena  organov?  -  Ona  povysila  golos  dlya   vklyucheniya   sistemy
obsluzhivaniya operacii.
   - Gotov, - otvetil iskusstvennyj golos.
   Mozg, upravlyayushchij bankom organov, nekogda prinadlezhal starshemu hirurgu.
   - Red? Daj zapros na vse devyat' sortirovochnyh stancij.  O'Hara,  R.|.K.
Selezenka, levoe legkoe, levaya pochka, pechen', novyj levyj plechevoj sustav,
levyj lokot', zapyast'e, koleno, lodyzhka...
   - Pozhaluj, on priblizhaetsya k etomu miru, a ne uhodit v inoj, -  zametil
Red.
   Prozvuchal signal pribytiya  transportera  s  organami,  soderzhashchimisya  v
special'nyh rastvorah dlya podderzhaniya ih zhiznedeyatel'nosti. Dzhessap nachala
proceduru antiottorzheniya, chtoby byt' uverennoj,  chto  kazhdyj  peresazhennyj
organ horosho prizhivetsya v novom tele. V konce dvadcatogo veka operacii  po
peresadke byli varvarskimi, zhestokimi i  negumannymi.  Pozdnee  oni  stali
predmetom izucheniya ne  tol'ko  mediciny,  a  uzhasayushchie  kosmicheskie  vojny
doveli do sovershenstva reabilitaciyu ranenyh.
   - Emu ne ponravitsya takaya golova!
   - A chto v nej takogo osobennogo?
   - Sejchas ty uzhe ne smozhesh'  etogo  ponyat',  Red,  -  otvetila  Bardi  i
mel'kom vzglyanula na klassicheskij profil' O'Hary.
   Dzhessap zakleila tonkuyu rvanuyu ranu  na  lice,  a  Bardi  v  eto  vremya
zamenila legkoe. Posle otdyha,  kotoryj  oni  emu  dali,  ego  sobstvennoe
serdce eshche moglo rabotat', poetomu novoe legkoe spokojno leglo  v  grudnuyu
polost'. |tot Spyashchij krasavec  byl  nastol'ko  SHaltaj-Boltaj,  luchshe  bylo
sohranit' i soedinit' vse, chto ot nego eshche ostalos'.
   Vmeste  oni  trudilis'  nad  plechevym  sustavom,  rukoj,   povrezhdennym
krestcom i vosstanavlivali  slomannye  rebra  s  pomoshch'yu  kostevogo  gelya.
Pechen' i pochka, selezenka, podzheludochnaya zheleza.  ZHelchnyj  puzyr'  emu  ne
trebovalsya. Zatem oni nachali vosstanovlenie  kishechnika,  zashili  razrez  v
stenke zheludka i skleili rvanuyu ranu, peresekayushchuyu bryushnuyu polost'.
   - CHudesnyj chlen, - vskol'z' zametila Dzhessap. - Neobychnyj dlya  vysokogo
muzhchiny.
   Barda tol'ko hmyknula. Ej ne hotelos' prodolzhat' obsuzhdenie. Dzhessap, s
prisushchej ej prizemlennost'yu, vpolne mogla razvit' etu temu osnovatel'no, s
mnogochislennymi variaciyami.
   - Lichno ya vsegda predpochitayu nevysokih muzhchin.
   No segodnya Dzhessap byla nesnosna.
   - Davlenie podnimaetsya, ej, on uzhe mozhet eto delat'. Esli  na  nego  ne
nabrositsya kakoj-nibud' virus, - dobavila ona.
   - Mozhet byt', i smozhet, - otvetila Barda i prinyalas' rabotat'  nad  ego
levoj nogoj.
   Sushchestvovalo mnozhestvo servomehanizmov, robotov  i  drugih  elektronnyh
assistentov hirurga, no  tak  kak  kazhdyj  chelovek  slegka  otlichaetsya  ot
drugogo, tak i mashiny, dazhe samye slozhnye, ne mogut zamenit' chut'e  zhivogo
hirurga. Samye luchshie  roboty  ne  sravnyatsya  s  chelovekom  v  lovkosti  i
snorovke. Mashine mozhno doverit' rabotu, kotoruyu Dzhessap  nazyvala  chernoj,
no ona nikogda ne zamenit chelovecheskie ruki.
   Spustya kakoe-to vremya oni zakonchili sobirat' Rodzhera |liota  Kristofera
O'Hara v edinoe celoe. Obe valilis' s nog ot ustalosti. I Red  ob®yavil  im
svoim neumolimym  golosom,  chto  neobhodim  nemedlennyj  otdyh,  poskol'ku
uroven' rabotosposobnosti upal nizhe otmetki, dopustimoj dlya  hirurgicheskih
operacij.
   CHtoby voskresit' O'Haru, potrebovalos'  celyh  chetyre  chasa  i  vse  ih
hirurgicheskoe iskusstvo. K tomu zhe v smene Bardi i Nelli on ne byl  pervym
pacientom.
   Sanitar vyvez nosilki  s  O'Haroj  iz  operacionnoj.  Bardi  i  Dzhessap
prosledovali za nim cherez dezinficiruyushchie zelenye luchi i vyshli v koridor.
   - |to oficer? - sprosil sanitar.
   - Da, - otvetila Bardi.
   Dejstvie adrenalina zakonchilos', i ona oshchushchala  legkoe  golovokruzhenie.
Bardi vzyalas' za ruchku telezhki.
   - YA spravlyus' sam. Neuzhto vy ne doveryaete mne, devochki?
   Barda usmehnulas':
   - Konechno, doveryayu, Naffi, no tol'ko ne v etom sluchae.
   Naffi nadulsya, on uzhe nasmotrelsya na lezhashchego bez soznaniya O'Haru.
   - Delaj kak znaesh'. Ty vsegda postupaesh' po-svoemu. Hotya kakaya ot  nego
pol'za? Sektor 22, kojka 4.
   Dve ustalye zhenshchiny povernulis' k central'nomu tablo.
   - Iz pokazanij monitora yasno,  chto  O'Hara  vycherknut  iz  spiskov.  Vy
uvereny v tom, chto smozhete snova vnesti ego tuda?
   - Naffi, ty imel bol'she prava dostupa, chem  my  v  poslednee  vremya,  -
skazala Bardi reshitel'no, i oni s Nelli voshli v dvadcat' vtoroj sektor.
   Naffi ochen' lovko upravlyal antigravitacionnoj telezhkoj.  Ona  ostorozhno
peremestila  pacienta  na  krovat',  prinyavshuyu   ego   v   ob®yatiya   svoih
vysokochuvstvitel'nyh datchikov.
   Vernuvshis' v svoyu kayutu,  Bardi  pervym  delom  zaprogrammirovala  svoj
ekran na  desyatiminutnye  otchety  o  sostoyanii  lejtenanta  O'Hary.  Zatem
prinyala dush iz raspylitelya: vsego  lish'  odna  chashka  vody  dala  oshchushchenie
svezhesti. I nakonec, zakazala goryachij koktejl'  s  povyshennym  soderzhaniem
proteina, legla v postel' i poela. Ee razbudil zvonok, i ona  dolgo  terla
glaza, pytayas' posmotret' na ekran. Sostoyanie O'Hary  ne  izmenilos'.  Ona
poprobovala ne spat' do sleduyushchego otcheta,  no  eto  bylo  uzhasno  trudno.
Togda Bardi pereprogrammirovala ustrojstvo razbudit' ee  tol'ko  v  sluchae
znachitel'nyh otklonenij i usnula prezhde, chem golova ee kosnulas' podushki.
   K svoemu udivleniyu, ona prospala celyh desyat' chasov.  Prosnuvshis',  ona
pochuvstvovala sebya vinovatoj. |kran mercal bez izmenenij, Bardi  nikak  ne
mogla soobrazit', pochemu nablyudenie za pacientom provoditsya zdes'.  I  tut
ee osenilo: SHaltaj - O'Hara! Ona peremotala zapisi.
   On tozhe prospal desyat' chasov.  Pokazateli  ego  zhiznedeyatel'nosti  byli
udovletvoritel'nymi. Nikakih namekov na  ottorzhenie  novyh  organov.  Kak,
vprochem, i nikakih priznakov probuzhdeniya i probleskov soznaniya.
   - |to dazhe k luchshemu, - reshila Bardi. Ved' do sih por eshche  ne  izobreli
universal'nyj bolepodavitel'. Ej ne nravilos' dumat' o boli, neizbezhnoj  v
ee professii.
   Bardi odelas', vypila proteinovyj koktejl', zaryadivshij ee  energiej  na
ves' predstoyashchij den', i vyshla iz kayuty. Koridor byl  na  udivlenie  pust.
Donosivshijsya otovsyudu hrap navodil na mysl', chto novyh napadenij ne  bylo.
Nu, nakonec-to dolgozhdannoe  zatish'e  v  etoj  bojne.  Do  mobilizacii  ej
ostavalos' trinadcat' dnej, i ih eshche nado bylo prozhit'. Bardi stoyala pered
dilemmoj: polnost'yu zagruzit' sebya rabotoj na ves' etot srok ili otdohnut'
i postarat'sya napravit' mysli v mirnoe ruslo.
   Ona zashla v komnatu dlya dezhurnyh i obnaruzhila, chto oni s Nelli  dezhuryat
v  sleduyushchuyu  smenu,  esli,  konechno,  dozhivut.  V  zapase  odin  chas.  Na
informacionnom tablo svodki o poslednej atake. Pobeda ili porazhenie  -  ne
vse li ravno. V lyubom sluchae budet gruda ranenyh  tel.  Ona  pochuvstvovala
ugryzeniya sovesti ot takih nepatrioticheskih myslej. I  vse-taki  kakie  by
pobedy ni byli oderzhany, ona ne nahodila v nih ni doblesti, ni slavy.  Net
nikakogo  opravdaniya  podobnym  dejstviyam.  Bardi  ne  pomnila  uzhe,   chto
zastavilo ee pojti  na  etu  rabotu,  razve  chto  minutnoe  umopomrachenie.
Pravda,  ona  mnogoe  znala  i  umela,  no  ved'  i  na   peredovoj   bylo
predostatochno legkoj, rutinnoj i podchas nenuzhnoj raboty.
   Bardi ochnulas' ot razdumij i ochen' udivilas', chto stoit okolo kojki 4 v
sektore  22.  Pokazateli  prevzoshli  vse  ozhidaniya:  novye   organy   poka
funkcionirovali normal'no, dazhe kozha O'Hary priobrela zdorovyj ottenok.
   - Da iz nego dazhe mychaniya ne vyzhmesh', - skazal Naffi, neslyshno  podojdya
szadi. On perevel vzglyad s ekrana na ee lico.
   - Ty ne ustal, Naffi? - Ego replika pochemu-to zadela Bardi.
   - Ot dezhurstva? Nesomnenno, -  usmehnulsya  Naffi.  -  On  dejstvitel'no
dolzhen ochen' nadolgo prijti v sebya, chtoby osoznat', chto  vse  eshche  zhiv!  I
togda on budet strashno blagodaren.
   Vorchanie Naffi rassmeshilo Bardi:
   - Tak chto zh ty ne voz'mesh' ego za ruku i ne ubedish' v etom?
   - On ne v moem vkuse, - rezko otvetil Naffi i vyshel.
   Bardi prosmotrela svodki. Vneshne vse vyglyadelo horosho. Eshche by, emu ved'
ne nado bylo borot'sya ni s goryachkoj, ni s bol'yu.
   Ona prikosnulas' k ego grudi, kozha byla teploj, zatem polozhila ruku  na
lob, otvedya nazad neobyknovenno myagkie volosy. Potryasayushche  krasivoe  lico.
Lenivo ona provela pal'cem po tonkomu rozovomu  shramu  na  shcheke  i  tut  s
udivleniem zametila slabuyu ulybku.
   - O'Hara? O'Hara? - proiznesla  ona  myagko.  Potom  nemnogo  gromche.  -
Rodzher!
   Ulybka svetilas' na lice. Dyhanie  stalo  glubzhe,  i  on  snova  usnul,
slegka povernuv golovu k nej. On vse eshche ulybalsya.
   - |j, Rodzher, prosnis', prosnis'.
   On dosadlivo nahmurilsya.
   - Rodzher, ya znayu, chto ty zdes'. Otkroj glaza!
   - Vy dobilis' bol'shih uspehov. - Golos dezhurnoj sestry ispugal Bardi. -
No ved' my tozhe staralis'.
   - S kakih eto por po vyrazheniyu lica sudyat o tom, prishel chelovek v  sebya
ili net?
   - No eto edinstvennaya reakciya,  kotoruyu  udalos'  poluchit'  ot  Spyashchego
krasavca.
   - |to ne koma, - skazala Bardi, izuchaya pokazaniya priborov.
   - Da. Obrazec normal'nogo sna. Dazhe esli ego otklyuchit' ot oborudovaniya,
podderzhivayushchego zhiznedeyatel'nost', nichego ne izmenitsya.
   - Mozhno poprobovat', - zametila Bardi, no v eto vremya pacient v  drugoj
krovati zhalobno zastonal, i ona pospeshno napravilas' k nemu.
   Posle smeny, proshedshej dovol'no spokojno, oni s  Nelli  opyat'  postoyali
okolo krovati nomer 4.
   Pered sleduyushchej smenoj Bardi sdelala pereryv, chtoby posetit' sektor 22.
Teper'  krovat'  nomer  4  okruzhali  neskol'ko  vrachej,  vklyuchaya  Glavnogo
Psihiatra.
   - A, hirurg Mejkem, - skazal Brendis, kovarno ulybayas': - Kak ya  ponyal,
imenno vy prodemonstrirovali na etom paciente chudesa hirurgii. I navernoe,
smozhete ob®yasnit', kakim obrazom on vpal v somnambulicheskoe sostoyanie?
   - On vse eshche ne prishel v sebya? -  udivilas'  Bardi.  Na  licah  medikov
otrazilis' interes i nedoverie.
   - Voobshche govorya, on poluchil  sil'nye  telesnye  povrezhdeniya.  Vozmozhno,
travma byla nastol'ko glubokoj, chto on ne zhelaet osoznavat' eto.
   - I togda... - prodolzhil Brendis, ignoriruya ee predpolozhenie, -  ...eto
rasstrojstvo mozhet byt' psihosomaticheskim?
   Bardi pozhala plechami. Ona chinila tela, a ne mozgi.
   - Skafandr sohranil emu zhizn', vozmozhno,  i  soznanie  tozhe.  On  mozhet
predstavlyat', naskol'ko sil'no pokalechen. No kak dolgo on byl v  soznanii,
neizvestno; skafandr fiksiroval tol'ko parametry zhiznedeyatel'nosti.
   - Horoshaya mysl'. - Brendis i drugie  povernulis',  chtoby  vzglyanut'  na
bezmyatezhnoe lico spyashchego. - Vpolne vozmozhno, on znaet o  sostoyanii  svoego
tela, poskol'ku zapisi  ukazyvayut  na  zhelanie  osvobodit'sya  ot  telesnoj
obolochki.
   Po tonu Brendisa Bardi ponyala,  chto  on  razdosadovan  tem,  chto  takoj
unikal'nyj sluchaj  uskol'znul  ot  nego.  Brendis  imel  ogromnyj  opyt  v
konsul'taciyah po voprosam "soznaniya".
   -  Doktor  Mejkem  dobilas'  reakcii  lejtenanta  O'Hary,  -  vmeshalas'
dezhurnaya sestra. Ona stoyala s drugoj storony, i Bardi ee  ne  zametila.  S
kakim udovol'stviem Bardi svernula by ej sheyu!
   - Kogda i kakoj? - Vyrazhenie neterpeniya na lice  Brendisa  stalo  pochti
alchnym.
   - O, ya lish' slegka kosnulas' ego lba. - Bardi chuvstvovala  sebya  glupo:
prikosnovenie  schitalos'   anahronizmom;   slozhnejshie   pribory   izmeryali
temperaturu s vysokoj tochnost'yu.
   - I?.. - Obodril ee Brendis.
   - Slabaya ulybka. Vozmozhno, reflektornaya. - Ona pochuvstvovala rumyanec na
shchekah.
   - Nesomnenno, - nasmeshlivo probormotal kto-to.
   - Kto by mog podumat', chto takomu krasivomu muzhchine nuzhno eshche i mozgami
shevelit'!
   - A kto eto znaet? - Slova vyrvalis', prezhde chem Bardi uspela podumat',
i tut zhe zalilas' kraskoj.
   - Vpolne estestvennoe tshcheslavie, - nevozmutimo zametil Brendis,  v  ego
holodnom vzglyade ne otrazilis' nikakie emocii.
   Brendis byl dovol'no privlekatel'nym parnem, v otlichnoj forme, i,  esli
verit'   gospital'nym   spletnyam,   proyavlyal   nedyuzhinnuyu   aktivnost'   v
geteroseksual'nyh svyazyah, chto, voobshche  govorya,  narushalo  professional'nuyu
etiku. Slovom, Bardi pochuvstvovala, chto on zaviduet.
   - Itak, doktor Mejkem, ne budete li vy tak dobry povtorit' vash opyt?  -
On otoshel v storonu i osvobodil mesto Bardi.
   Bardi ne ponravilis'  ni  ego  vyrazheniya,  ni  manery,  ni  trebovaniya.
Neohotno ona vyshla vpered, chuvstvuya  sebya  eshche  bolee  nelepo,  chem  v  te
vremena, kogda byla studentkoj  pervogo  kursa  medicinskogo  kolledzha,  i
polozhila ruku na shirokij lob O'Hary.
   - I eto vse? - prezritel'no sprosil Brendis. Nikakoj  reakcii  pacienta
ne nablyudalos'.
   Bardi borolas' s zhelaniem povernut'sya i ubezhat'. S  mrachnym  vyrazheniem
lica ona peredvinula ruku i v tochnosti povtorila svoi dejstviya.
   - Rodzher O'Hara! Rodzher!
   Ee pal'cy medlenno skol'znuli po lbu i otveli nazad  ego  kudri.  Kogda
slabaya ulybka vnov' tronula ego guby, ona uzhe  ne  znala,  radovat'sya  ili
net.  Luchshe  by  provalit'sya  skvoz'  zemlyu.  Vprochem,  eksperiment   est'
eksperiment.
   - |j, Rodzher, prosnis', prosnis'.
   I snova ego brovi prishli v dvizhenie, na lice poyavilos' pochti nezametnoe
vyrazhenie nedovol'stva, i golova slegka otodvinulas' ot nee.
   - YA znayu, ty zdes', ochnis'!
   Bardi zamolchala, chtoby prochistit' gorlo.
   - Po krajnej mere - eto vse, chto ya govorila.
   Posledovala dolgaya i  nelovkaya  pauza,  poka  ee  kollegi  perevarivali
uvidennoe.
   - I eto vse, chego vy dobilis'? - nahmurilsya Brendis.
   Bardi   neopredelenno   kivnula.   Ee   professional'nyj   status   byl
vosstanovlen, i eto dostavilo ej udovol'stvie.
   - |to samyj znachitel'nyj otklik, poluchennyj  ot  nego,  -  odobritel'no
skazala dezhurnaya sestra.
   - A ne poprobovat' li i vam. - Dvizheniem ruki Brendis priglasil  sestru
povtorit' dejstviya Bardi.
   Nikakoj reakcii.
   - Interesno. Ves'ma interesno.
   Na vorotnike u Bardi tiho zapishchalo ustrojstvo vyzova.
   - Nachalo smeny, kollegi. Izvinite, mne pora.
   Ona pokinula sektor 22 nastol'ko bystro, naskol'ko ej pozvolilo chuvstvo
sobstvennogo dostoinstva.
   Bol'shinstvo sluchaev v etoj smene byli obychnoj rutinoj: amputacii, dikie
rvanye rany ot poslednego izobreteniya halian - kromsatelya. Ona  ispytyvala
udovletvorenie,  spasaya  zhizni,  i  vse  zhe  odna  i  ta  zhe  gallyucinaciya
presledovala ee: ulybka O'Hary na lice kazhdogo pacienta.
   V konce smeny ona vernulas' v sektor  22  k  krovati  4  i  prosmotrela
poslednie pokazaniya priborov. Iz nih sledovalo, chto Rodzher O'Hara tak i ne
prihodil v sebya. Iz medpersonala nikogo, krome nee,  v  sektore  ne  bylo.
Ispytyvaya yavnuyu nelovkost', Bardi pogladila lob O'Hary, zaputav  pal'cy  v
kudryah, zatem skol'znula vniz po shcheke. Poyavilas' ulybka.
   - Rodzher, - skazala ona  myagko,  laskovo.  -  Ty  zdes',  ya  znayu  eto,
pozhalujsta,  perestan'  pryatat'sya.  Vse  horosho,  prosnis'.  Ty  v   svoem
sobstvennom tele. My ne pozvolili tebe umeret', ty znaesh'. Poetomu u  tebya
est' vybor. S toboj vse v poryadke. Ty dejstvitel'no  sushchestvuesh'!  Ty  vse
eshche cel i popravlyaesh'sya dazhe luchshe, chem mozhno bylo ozhidat'.
   Ona povtorila lasku, i on poshevelilsya, glubokoe  "M-m-m"  zarodilos'  v
ego gortani, i on obliznul guby.
   - Rodzher, milyj mal'chik.
   Ona pogruzila palec v stakan vody i provela im po ego  gubam,  kotorye,
kak eto ni stranno, byli ne takimi uzh i suhimi.
   - Davaj, Rodzher. Prosnis'. - On nahmurilsya snova.
   - Ty ne hochesh' prosypat'sya? Ladno. A esli vse-taki poprobovat'?  Uveryayu
tebya, ty budesh' prekrasno sebya chuvstvovat'. K tomu zhe, boyus',  u  Brendisa
est' otnositel'no tebya koe-kakie idei, i ty ne budesh' ot nih  v  vostorge.
Tak chto luchshe prosypajsya.
   Vyrazhenie nedovol'stva stalo sil'nee, golova Rodzhera  povernulas',  kak
by soprotivlyayas' ee trebovaniyam.
   - Sdelaj eto dlya menya, Rodzher? Prosnis' dlya Bardi?
   Ona otkinula so lba ego volosy, laskovo perebirala  ih,  ne  perestavaya
udivlyat'sya myagkosti i uprugosti kudrej, obvivayushchihsya vokrug pal'cev.
   - Vspomni o mame, Rodzher, nu davaj, sladkij moj, otkroj glazki.
   Ona postaralas' pridat' golosu intonacii nezhnosti  i  lyubvi.  Veki  ego
zadrozhali, muskuly na viskah i skulah zadvigalis'.
   - Vse horosho, prosypajsya, Rodzher.
   - Tebe ne nravitsya eto slovo?
   Vyrazhenie nedovol'stva pokorno poyavilos' na ego lice, no  na  etot  raz
ono bylo ne takim sil'nym.
   - YA hochu znat', pochemu? Vspomni o chuvstve  dolga  ili  prosnis'  prosto
tak. Polagayu, s tvoej vneshnost'yu ne mozhet byt'  slishkom  mnogo  problem  v
zhizni. I ty okazhesh'sya  vne  etoj  vojny,  v  tom  sluchae,  esli  reshish'...
probudit'sya!
   Ona usmehnulas', podbiraya sinonim, zatem iz chistogo ozorstva, vspomniv,
kak original'no nazyvala ego Dzhessap, ona naklonilas' vpered:
   - Rodzher, Spyashchij krasavec. - I pocelovala ego v guby.
   V etot moment ona ulovila dvizhenie za svoej spinoj i uvidela,  kak  ego
glaza otkryvayutsya, chasto morgaya,  chtoby  sfokusirovat'sya.  Ona  skol'znula
proch' ot krovati i okazalas' za predelami  sektora  ran'she,  chem  kto-libo
smog ee okliknut'.
   Blagopoluchno dobravshis' do svoej kayuty, Bardi vyzvala sektor 22 krovat'
4 i uvidela haotichnye vspleski al'fa-voln. Spyashchij krasavec prosnulsya.
   Ona osushchestvila svoe zhelanie byt' nastol'ko  zanyatoj  v  poslednie  dni
kontrakta, chtoby na razdum'ya vremeni ne ostavalos'.


   V poslednee utro na "|lizabet Blekvell"  Bardi  prosnulas'  s  chuvstvom
sil'nogo oblegcheniya ottogo, chto otsluzhila nakonec eti  dva  uzhasnyh  goda.
Pytayas' vernut' dushevnoe ravnovesie, ona ispol'zovala  pochti  vsyu  dnevnuyu
porciyu vody v dushe, vymyla volosy, vysushila i popytalas' ulozhit' ih, kak v
mirnoe vremya. Zatem nadela  izyashchnuyu  tuniku,  plotno  oblegayushchie  bryuki  i
botinki, odezhdu, kotoruyu ne nosila s nachala stazhirovki.  Ona  dazhe  slegka
podushilas' duhami, dolgo prolezhavshimi vse eto vremya na polke shkafa.  Zatem
sunula v sumku chistyj formennyj kostyum i neskol'ko lichnyh  veshchej,  kotorye
ej pozvolili vzyat' s soboj. I eto bylo vse.
   - O, goluboj  cvet  tebe  ochen'  k  licu.  CHudesno,  -  skazala  Nelli,
ocenivayushche razglyadyvaya Rardi, voshedshuyu v palatu.
   Dva drugih svobodnyh ot  dezhurstva  hirurga  vyrazili  soglasie  dolgim
svistom, a zatem ugostili Bardi tradicionnym proshchal'nym stakanom flotskogo
soka.
   Ee poprosili otvezti domoj pis'ma. Na tablo Bardi  ostavila  proshchal'noe
soobshchenie dlya druzej. Posle etogo u  nee  ostalos'  eshche  vremya  do  otleta
shattla, kotoryj dostavit  ee  na  pervuyu  stanciyu  po  puti  domoj.  Nelli
vyzvalas' provodit' ee do vozdushnogo shlyuza.
   - CHert voz'mi! Nikto nikogda ne  byl  tak  dobr  ko  mne,  kak  ty.  I,
navernoe,  ne  budet,  -  ob®yavila  Nelli,  neozhidanno  razrydavshis'   pri
proshchanii.
   Bardi  otstranila  ee,  razdosadovannaya  sentimental'nym  poryvom  etoj
ozhestochennoj zhizn'yu medsestry.
   - So skol'kimi hirurgami ty uzhe sluzhila, Nelli?
   - Ne v etom delo, - otvechala Nelli, glotaya slezy. - Tol'ko  po  tebe  ya
budu skuchat'.
   - | net, a vdrug sleduyushchij okazhetsya krasavcem!
   - Kstati, zdes' Spyashchij krasavec sobstvennoj personoj, - skazala Nelli.
   Rydaniya chudesnym obrazom stihli.
   Bardi brosila bystryj  vzglyad  poverh  ee  plecha  i  uvidela  v  potoke
ranenyh,  evakuiruemyh  na  etom  shattle,   lejtenanta   Rodzhera   |lliota
Kristofera O'Haru na antigravitacionnom siden'e. Soprovozhdavshij ego  Naffi
vezhlivo podderzhival besedu  so  svoim  podopechnym.  Lico  pilota  vyrazhalo
vnimanie, no edva zametnaya  morshchinka  mezhdu  brovej  ukazyvala  skoree  na
terpimost', chem na zainteresovannost'. Slovom,  boltovnya  Naffi  byla  dlya
nego ne bolee chem legkij shum. Bodrstvuyushchij  Rodzher  O'Hara  byl  nastol'ko
prekrasen, chto, vzglyanuv na nego, nikto ne  ostalsya  by  ravnodushnym.  Ego
spokojnoe lico obramlyali neistovo v'yushchiesya volosy.
   - Porazitel'noe zazhivlenie. Brendis sobiralsya special'no  izuchat'  etot
sluchaj. Kak ya slyshala, O'Hara prosnulsya  v  tot  moment,  kogda  vse  bylo
gotovo dlya nachala issledovanij.
   Bardi pospeshila zakonchit' scenu proshchaniya, zhelaya popast' na bort  shattla
ran'she, chem Rodzher doberetsya do vozdushnogo shlyuza. Ej eto udalos', i poka v
perehodnoj kamere vyravnivalos' davlenie, ona ne  perestavala  udivlyat'sya:
pochemu ona, slovno ispugannaya devchonka,  ubezhala  tol'ko  ot  odnogo  lish'
vzglyada na nego.
   V techenie vsego dolgogo i skuchnogo puti k transportnomu  korablyu  Bardi
pytalas' proanalizirovat' svoyu reakciyu. I tol'ko kogda shattl soedinilsya  s
materinskim transportnym korablem, ona ponyala, chto ee tak sil'no ispugalo:
iz vseh muzhchin i zhenshchin, kotoryh ona  operirovala,  lejtenant  O'Hara  byl
edinstvennym, ch'e lico  ona  smogla  uznat'.  I  eto,  voobshche  govorya,  ne
vpisyvalos' v stereotip otnoshenij pacient  -  vrach.  Dostatochno  chasto  ej
prihodilos' sovershat' bol'nichnye obhody, i vsegda pacienty  byli  dlya  nee
tol'ko nomerami koek i sektorov,  opisaniem  bolezni  i  stepen'yu  tyazhesti
ranenij, kotorye ona zabyvala srazu zhe, kak tol'ko perehodila k sleduyushchemu
iskalechennomu telu. I uzh  konechno,  ej  nikogda  ne  prihodilos'  celovat'
muzhchin dlya togo, chtoby oni prishli v soznanie. Estestvenno, u nee ne  mozhet
byt'  nichego  obshchego  s  etim  Spyashchim  krasavcem.   Princem-lyagushkoj   ili
SHaltaem-Boltaem.
   K  schast'yu,  horosho  organizovannyj  besporyadok,  podrazumevayushchij,  chto
ranenye dolzhny vygruzhat'sya v pervuyu ochered', narushil  plavnoe  techenie  ee
zamechatel'nyh otkrovenij. Bardi  uvidela  O'Haru,  lezhashchego  na  vozdushnoj
podushke, - glaza ego byli zakryty. Udivitel'no, dlya polnogo zazhivleniya ran
dvuh nedel' bylo nedostatochno. Projdet li eto puteshestvie blagopoluchno dlya
nego?
   Ej vydelili kayutu znachitel'no bol'she, chem ta, kotoruyu ona  zanimala  na
"|lizabet Blekvell". V nej bylo  dostatochno  prostranstva  ne  tol'ko  dlya
otkidnogo stola  i  tabureta,  no  dazhe  dlya  tualeta  i  dusha.  Edva  ona
osmotrelas' i povernulas' k obzornomu ekranu, chtoby  izuchit'  raspolozhenie
otsekov korablya, kak razdalsya signal zummera i na ekrane poyavilsya dezhurnyj
po stancii.
   - Major-hirurg Mejkem, pozhalujsta,  yavites'  na  palubu  S,  bol'nichnaya
stanciya G.
   - V chem delo?
   Voennyj posmotrel vniz i napravo:
   - Vy hirurg, operirovavshij lejtenanta O'Haru?
   - Da, kakie-nibud' problemy? - Vozmozhno, oni i vpravdu pospeshili s  ego
evakuaciej.
   - On ne zhelaet prosypat'sya.
   - CHto?
   - Ne budete li vy tak lyubezny zajti?
   Kadrovyj voennyj vpolne mog by pozvolit' sebe i prikaznoj ton.
   Pomimo bespokojstva ob O'Hare,  Bardi  ispytyvala  zhguchee  lyubopytstvo.
Pered ee myslennym vzorom poyavilas' kartina: O'Hara,  pokidayushchij  shattl  s
zakrytymi glazami. No kak on mog spat'? Pri obychnyh peregruzkah, skripah i
stonah, neizbezhnyh dazhe na novejshem shattle, eto bylo pochti nevozmozhno.
   Izuchiv uslovnye oboznacheniya v shematicheskom plane  palub  korablya,  ona
srazu zhe obnaruzhila antigravitacionnuyu shahtu pryamo ryadom s  ee  kayutoj  na
palube N, zatem gospital'  G  na  palube  S.  Kogda  ona  tuda  dobralas',
nazojlivyj voennyj uzhe zhdal ee s ploho skryvaemym neterpeniem. Na lice ego
bylo napisano: chto-to slishkom dolgo vy syuda dobiralis'. No on lish' korotko
kivnul, priglashaya sledovat' za nim.
   - Mozhet byt', vy osmotrite ego snova, raz uzh vam  horosho  izvesten  ego
sluchaj... - skazal voennyj, propuskaya ee v kayutu.
   Edva ona voshla, kak dver' za nej  srazu  zhe  zakrylas'.  Bardi  udivilo
takoe povedenie. A chto, esli ona dolozhit ob etom palubnomu vrachu?
   Rodzher  |liot  Kristofer  O'Hara  lezhal  iskusno  spelenatyj  sensornym
pokrovom, i raspechatka nad ego kojkoj ne smogla ob®yasnit' ej prichinu stol'
srochnogo  vyzova.  Pravda,  on  vyglyadel  neskol'ko  bolee  blednym,   chem
sledovalo. Priblizivshis' k kojke, ona zametila  legkuyu  isparinu  na  lbu.
Pribory ne pokazyvali nikakih bolevyh reakcij, i soglasno otchetu dva  chasa
nazad emu davali lekarstva.
   Ona polozhila ruku emu na lob - vlazhnyj i prohladnyj. Pal'cy bluzhdali po
uprugim, no myagkim kudryam.
   - Tak-tak, druzhishche, chto eto znachit? Ty byl v horoshej forme, kogda Naffi
vez tebya.
   V samom dele ili ej tol'ko pokazalos' - mezhdu brovyami O'Hary  poyavilas'
edva zametnaya morshchinka. Ona vnov' pogladila ego lob:
   - Esli ne budesh' soblyudat' ostorozhnost', to mozhesh' opyat' popast' v ruki
Brendisa: on vse eshche interesuetsya toboj.
   - YA znayu odin-edinstvennyj sposob razbudit' Spyashchego krasavca, - otvetil
on, no glaza ego ostavalis' zakrytymi. - V pervyj raz mne ponravilos'.  No
ya ne byl uveren v tom, chto ty real'no sushchestvuesh', poka ne uvidel tebya  na
korabel'nyh shodnyah. Brendis ubezhdal menya, chto  ty  sushchestvuesh'  tol'ko  v
moih mechtah.
   Vnezapno on  otkryl  glaza,  i  oni  byli  izumrudno-zelenye.  Medlenno
povernuv golovu, on posmotrel na Bardi:
   - I potom ty pocelovala menya, ne tak li? I ya probudilsya potomu, chto eto
bylo volshebstvo, razve ne tak?
   Ona ne poverila v ego iskrennost'. Kak mog on, prosluzhivshij  celyh  tri
goda v etom adu, sohranit' veru v prekrasnye skazki.
   - O net, ty ne Spyashchij krasavec, O'Hara. Ty skoree SHaltaj-Boltaj!
   - Imenno poetomu ya dolzhen byl uvidet' tebya, Bardi Mejkem, -  skazal  on
tak goryacho, chto ego barhatistyj bariton zadel kakuyu-to strunku v ee  dushe.
- YA horosho predstavlyal sebe, kakie tyazhelye rany  poluchil,  pered  tem  kak
okonchatel'no poteryat' soznanie, i byl v uzhase...
   Ego golos prervalsya, i on konvul'sivno sglotnul. Net, Rodzher O'Hara  ne
veril ni v kakie prekrasnye skazki, prosto on  boyalsya  uzhasnogo  okonchaniya
svoej istorii.
   - Mne neobhodimo bylo znat', chto ty sushchestvuesh' na  samom  dele,  Bardi
Mejkem, a ne v skazke.
   - Alisa v strane chudes...
   Ego otvetnaya ulybka byla preispolnena obayaniya:
   - Naffi rasskazyval mne, chto eto prosto chudo.  Naskol'ko  pravil'no  ty
vse sdelala, ni razu ne oshiblas'. Ne govorya uzhe o  tom,  chto  ty  oboshlas'
dazhe i bez korolevskoj rati.
   - Da uzh,  tak,  znachit,  ty  snova  razygral  Spyashchego  krasavca,  chtoby
zamanit' menya v svoi seti?
   - YA strashno zol, chto eshche kakoe-to vremya ne smogu sam prijti k  tebe.  -
Plechi ego nervno vzdrognuli,  i  na  gubah  poyavilas'  ozornaya  ulybka.  -
Primesh' li ty kak dolzhnoe, esli ya ukradu tebya, broshu na belogo  skakuna  i
uvezu v solnechnuyu stranu, gde my budem zhit' schastlivo vmeste, poka  smert'
ne razluchit nas?
   Napryazhennyj vzglyad yarko-zelenyh glaz volnoval Bardi  sil'nee,  chem  ona
mogla sebe predstavit'.
   - Po krajnej mere vo vremya etogo  puteshestviya...  Kak  ty  dumaesh',  po
kakoj prichine ya prosnus' okonchatel'no?
   On zakryl glaza. Prekrasnoe lico opyat'  stalo  spokojnym,  i  tol'ko  v
ugolkah gub pritailas' obeshchayushchaya ulybka.
   Smeyas'  nad  ego  kaprizom  i  vse-taki  zhelaya  dat'  emu   vozmozhnost'
nasladit'sya samym sil'nym boleutolyayushchim, kotoroe ona primenyala za eti  dva
goda, Bardi naklonilas' k O'Hare i vypolnila ego pros'bu. Magicheskaya  sila
poceluya okazalas' namnogo sil'nee, chem Bardi Mejkem mogla sebe voobrazit'.





   Proverka zanyala  men'she  nedeli.  V  etot  period  Mejer  otsutstvoval,
zanimayas'  inspekciej.  On  byl  otvetstvennym  za   pyatnadcat'   torgovyh
korablej, kotorye vse eshche nahodilis' na orbite Bych'ego Glaza.  Kak-to  raz
Auro sluchajno vlez v zapisi |lisona, kasavshiesya pravil hraneniya i proverok
skladskih pomeshchenij.

   Ustav 16.456.71.1
   Snabzhenie i material'no-tehnicheskoe obespechenie

   Ot  ploho  obespechennogo  korablya  v  boyu  malo  tolku.  Opyt  stoletij
pokazyvaet,  chto  otsutstvie  dazhe,  kazalos'   by,   maloznachitel'nyh   i
bespoleznyh veshchej mozhet obernut'sya porazheniem. Poetomu zhiznenno neobhodimo
na vseh urovnyah  Flota  raspolagat'  potencial'no  neobhodimye  resursy  v
neposredstvennoj blizosti ot real'nyh ili vozmozhnyh konfliktnyh zon.
   Na  bazah  i  skladah  dolzhno  podderzhivat'  maksimal'noe  raznoobrazie
neobhodimyh sredstv i materialov. Nevozmozhno, da i  opasno  predskazyvat',
chto imenno okazhetsya neobhodimym, a chto - net. Vazhnaya rol', kotoruyu sygrala
hlopchatobumazhnaya tkan'  vo  vremya  peregovorov  s  mirom  Ferilanksi,  ili
znachenie ryb'ego zhira v bitve u Tesara pokazyvayut, chto neobhodimymi  mogut
okazat'sya samye neozhidannye predmety. I podchas imenno ih i ne  okazyvaetsya
pod rukoj. Vot pochemu iz etoj nepredskazuemosti mozhno  sdelat'  lish'  odin
vyvod:  na  kazhdom  sklade  vsegda  dolzhen  imet'sya   maksimal'nyj   vybor
materialov, dazhe samyh neveroyatnyh.
   Vozmozhno, komu-to takoj podhod pokazhetsya ubytochnym i neeffektivnym,  na
dele zhe vse obstoit inache. Pri pravil'nom  hranenii  zapasy  mogut  dolgoe
vremya ostavat'sya prigodnymi k upotrebleniyu. K tomu zhe pri takom podhode vy
budete raspolagat' temi ili inymi materialami, uzhe  gotovymi  k  dostavke,
chto obojdetsya gorazdo deshevle, chem  sozdavat'  zapasy  dlya  novogo  teatra
boevyh dejstvij. Krome togo, esli uchest' stoimost' arendy voennyh korablej
s ih vysokokvalificirovannym  personalom,  to  otvlechenie  dazhe  nebol'shoj
chasti takih korablej  okazhetsya  gorazdo  bolee  dorogostoyashchim  delom,  chem
ustrojstvo polevyh skladov i baz dlya hraneniya zapasov.

   14.456.71p
   Inspektirovanie voennyh skladov

   Uchityvaya vysheizlozhennoe, nikto ne  mozhet  tak  osnovatel'no  sudit'  ob
urovne gotovnosti skladov, kak oficer, uchityvayushchij opyt  poslednih  boevyh
dejstvij...





   On byl luchshim, no eto sejchas ne imelo nikakogo znacheniya. Abraham  Mejer
znal, chto on, bessporno, luchshij intendant Flota. Oficer  Flota  v  desyatom
pokolenii, on kak nikto znal i ponimal voennye nuzhdy. K  ego  uslugam  byl
opyt mnozhestva operacij po kosmicheskoj oborone v predelah Al'yansa,  s  ego
sotnyami  mirov.   Abraham,   so   svoego   komandnogo   punkta   v   Portu
kontrolirovavshij peremeshchenie gruzov dlya mnozhestva baz i  korablej,  sdelal
bol'she drugih v smysle povysheniya effektivnosti svoej sluzhby.
   K sozhaleniyu, v dannyj moment Abraham skryuchilsya  nad  priemoperedatchikom
Mannerhejna. Intendant pomnil dazhe serijnyj nomer pribora - S-12467318,  -
hotya eta informaciya byla emu sejchas sovershenno ni k  chemu.  Ona  nikak  ne
mogla  emu  pomoch'  skryt'sya   ot   treh   horosho   vooruzhennyh   hor'kov,
razyskivavshih ego po vsemu skladu.
   Uzhe tretij raz v neskonchaemo dlinnoe zhelezobetonnom zdanii  razdavalis'
vystrely. Pol zadrozhal, kogda sverhu obrushilsya kontejner s kommunikatorami
(C-4624523U4). Lazer  halian  perezheg  plastikovye  podporki  stellazha,  i
kontejner ruhnul s harakternym lyazgom. Dazhe za sto yardov  intendant  uznal
etot zvuk. |togo oborudovaniya v poslednee vremya ne hvatalo. Mejer s trudom
zastavil sebya otorvat'sya ot myslej ob  ubytkah,  prichinennyh  protivnikom.
Sejchas sledovalo sosredotochit'sya na sobstvennom spasenii.
   Primerno za chas do etogo Abraham Mejer, tol'ko chto naznachennyj  polevym
inspektorom   Intendantskogo   Korpusa   Flota,   vysadilsya   na   Arkole,
dostavlennyj tuda korvetom "Dzhonni Grin".
   Soglasno komp'yuternoj informacii,  atmosfera  etoj  planety  byla  edva
prigodna dlya dyhaniya iz-za smoga i ogromnogo  kolichestva  kislotnoj  pyli.
Kogda korvet poshel na posadku, kapitan uvidel vnizu neskol'ko  dejstvuyushchih
vulkanov. Mestnost', gde nahodilas' baza,  byla  pochti  neobitaema.  Posle
nebol'shogo otdyha na Vifezde, s ee zelenymi landshaftami i chistym vozduhom,
Arkol vyglyadel osobenno neprivlekatel'no.
   K tomu zhe Mejer eshche ne sovsem opravilsya ot napryazheniya posle vsego,  chto
proizoshlo v rajone Bych'ego Glaza. Primerno za nedelyu  on  uspel  osmotret'
okolo desyatka voennyh skladov. Vozmozhno, ego ded schital etu poezdku svoego
roda otpuskom, polagayushchimsya posle napryazhennoj raboty vo vremya  operacii  u
Bych'ego Glaza.
   Nel'zya skazat', chtoby eta inspekciya byla nenuzhnoj ili ego puteshestvie i
v samom dele pohodilo na otpusk. Naprotiv, prinimaya vo vnimanie dve dyuzhiny
ostanovok, ono obeshchalo  byt'  krajne  iznuritel'nym.  No  sejchas  edva  li
Abraham dumal ob ustalosti. On ispytyval strah, dazhe, mozhet byt', uzhas,  -
chto ugodno, no tol'ko ne ustalost'.
   Minut pyatnadcat' nazad kapitan Agberej  vmeste  s  Abrahamom  zakonchili
proverku pervoj poloviny bazy. Molodoj  nachal'nik  bazy  Spelmen  bormotal
izvinenie za kakoj-to nedosmotra, kotorogo Abraham  i  ne  zametil,  kogda
poyavilsya korabl' s halianami. Ne dolgo  dumaya,  hor'ki  obstrelyali  sklad.
Posle porazheniya okolo Bych'ego  Glaza  sotni  halianskih  korablej  shnyryali
povsyudu v poiskah provianta i boepripasov.  Hor'ki-piraty,  vidimo,  sochli
etu bazu legkoj dobychej i reshili, chto zdes' mozhno neploho razzhit'sya.
   "Dzhonni" vzmyl vverh, uspev  vypustit'  tri  torpedy  svyazi.  Malen'kij
korabl' poluchil po krajnej mere odin udar  prezhde,  chem  uspel  podnyat'sya.
Haliane prizemlilis', i Abraham ponyal, chto  "Dzhonni  Grin"  libo  bezhal  v
giperprostranstvo, libo pogib.
   |to proizoshlo vsego minut desyat' nazad. Halianskij korabl'  prizemlilsya
na kryshu bunkera s boepripasami, v neskol'kih sotnyah metrov ot togo mesta,
gde stoyali lyudi. Vybravshis'  iz  korablya,  piraty  srazu  nachali  sverlit'
otverstiya v kryshe bunkera.  Spelmen  i  Agberej  brosilis'  organizovyvat'
oboronu, sobrav ryadovyh, kotorye vybezhali iz skladskogo  pomeshcheniya.  Udary
plazmennoj pushki ne pozvolyali ispol'zovat' radiosvyaz', i Abraham  pomchalsya
vnutr' sklada, chtoby po stacionarnoj svyazi  predupredit'  komandnyj  post,
nahodivshijsya na drugoj storone bunkera.
   No to li  v  rezul'tate  kakogo-to  neschastnogo  sluchaya,  to  li  iz-za
samoubijstvennoj hrabrosti  kakogo-to  bravogo  voyaki  znachitel'naya  chast'
togo, chto hranilos' v bunkere, vzorvalas' pryamo pod piratskim korablem kak
raz v tot moment, kogda Abraham pytalsya naladit' svyaz'. Ot  udarnoj  volny
Mejer upal na pol. Vzryvy, posledovavshie  za  pervym,  zastavili  Abrahama
zaderzhat'sya v kabinete. Kogda zhe grohot prekratilsya, Abraham zametil,  chto
otklyuchilas' energiya. Lish' krasnaya  avarijnaya  lampochka  prodolzhala  tusklo
mercat' u dveri. Abraham brosilsya k vyhodu.
   Vozduh byl  nasyshchen  pyl'yu  i  gar'yu.  Na  meste  bunkera,  na  kotoryj
opustilsya korabl', teper' byl krater. Tut i tam chto-to  chernelo  na  serom
peske. Lyudi, nahodivshiesya u bunkera, ochevidno, pogibli  vo  vremya  pervogo
vzryva. Abraham zametalsya v poiskah pogibshih tovarishchej. Metrah v desyati on
obnaruzhil nedvizhnogo geroya Bych'ego Glaza. Lico u Agbereya bylo okrovavleno,
odna ruka  otorvana.  Veroyatno,  lazernyj  pistolet  razorvalsya  vo  vremya
vystrela. Abraham postaralsya vzyat' sebya v ruki i sosredotochit'sya. Kogda-to
oni ne raz rugalis', no teper' Abrahamu kazalos', chto on  poteryal  luchshego
druga. On osmotrel eshche neskol'ko tel. Ostal'nye, sudya po vsemu, pogibli  v
rezul'tate vzryva emkostej s goryuchim. Abraham vernulsya k vhodu.  On  nikak
ne mog spravit'sya s soboj. V gorle zastryal komok. Vnezapno on zametil  tri
temnyh silueta, ostorozhno probiravshihsya mezhdu  ruinami.  Abraham  stoyal  i
tupo smotrel, kak priblizhayutsya vragi. On prishel v sebya lish'  togda,  kogda
ponyal, chto i  haliane  zametili  ego.  S  dikim  voem  hor'ki  kinulis'  k
odinokomu cheloveku. Abraham razvernulsya i brosilsya v temnoe chrevo bazy.
   Prezhde chem Abraham uspel perevesti dyhanie,  razdalsya  vystrel.  Sverhu
posypalas' betonnaya kroshka. Neuzheli ego snova zametili? Serdce,  kazalos',
gotovo vot-vot vyrvat'sya iz grudi. Iz-za stuka serdca Mejeru  bylo  trudno
sosredotochit'sya, chtoby rasslyshat' zvuk kradushchihsya shagov.
   Nakonec on reshilsya vyglyanut' iz svoego ukrytiya. I tut zhe uslyshal  vopli
vragov. No Abraham bystro soobrazil, chto  hor'ki  nahodyatsya  za  neskol'ko
prohodov ot nego.
   Abraham slegka rasslabilsya. Sklad v dlinu byl pochti dva kilometra  i  v
shirinu - odin. Esli slozhit' prohody mezhdu polkami, to poluchitsya bol'she sta
kilometrov, a samih polok -  neskol'ko  tysyach.  Kakim  zhe  obrazom  hor'ki
smogut najti ego zdes'? Nado zhdat'. Nichego drugogo ne ostaetsya. Ego spasut
parni iz Flota i otomstyat za  Agbereya  i  drugih.  Abraham  zastavil  sebya
uspokoit'sya, popytalsya ustroit'sya poudobnee i snova vzglyanul tuda,  otkuda
doneslis' do nego vopli halian.
   I  v  sleduyushchij  moment  on  uvidel  hor'ka,  kotoryj   celenapravlenno
probiralsya mezhdu stellazhami, dvigayas' pryamo k  tomu  mestu,  gde  pryatalsya
Abraham.
   Metrah v pyatidesyati vrag vdrug ostanovilsya i povernulsya spinoj. |to byl
pervyj halianin, kotorogo Mejer imel vozmozhnost' razglyadet'. So  smeshannym
chuvstvom straha i lyubopytstva smotrel Abraham na odnogo  iz  ubijc  svoego
druga. Telo hor'ka bylo pokryto gustoj zhestkoj  sherst'yu  temno-korichnevogo
cveta. Imenno za etu sherst' i eshche za ostrye mordy  poluchili  haliane  svoe
prozvishche - hor'ki.
   Halianin vertel golovoj vo vse storony. Na nem ne bylo nikakoj  odezhdy,
lish' na bedre boltalis' lazernyj pistolet ustarevshej  konstrukcii,  ostryj
nozh i kuski kozhi, imevshie zloveshchee shodstvo  s  otrezannymi  chelovecheskimi
ushami. Na neskol'ko sekund horek zastyl na meste,  prinyuhivayas'  i  gromko
sopya. Zatem on zarychal; ot etogo zloveshchego zvuka Abraham poholodel.  Zatem
halianin vskinul svoj pistolet  i  napravilsya  pryamo  tuda,  gde  pryatalsya
Abraham. Mejer avtomaticheski otmetil, chto glaza u hor'ka malen'kie i pochti
chernye.
   Bezhat' Abraham boyalsya. On  ostorozhno  dostal  svoj  lazernyj  pistolet.
Oruzhie bylo v poryadke, vot tol'ko zaryadov  malovato,  ne  bol'she,  chem  na
dva-tri  vystrela.  Mejer  i  ne  predpolagal,  chto  pistolet  mozhet   emu
ponadobit'sya. Posle Bych'ego Glaza u nego vozniklo  oshchushchenie,  chto  haliane
bol'she ne predstavlyayut  ser'eznoj  ugrozy,  po  krajnej  mere  v  kosmose,
kontroliruemom  Al'yansom.  Poetomu  on  i  ne  utruzhdal  sebya  podzaryadkoj
pistoleta. Za dvadcat' let sluzhby Abraham nikogda ne videl halian  vblizi.
Bolee togo,  on  nikogda  dazhe  ne  predpolagal,  chto  mozhet  kogda-nibud'
okazat'sya  v  nastoyashchem  boyu.  CHistit'  oruzhie  -   pozhalujsta,   no   vot
primenyat'...
   Horek metrah v desyati - pyatnadcati vdrug ostanovilsya i  zavyl.  Abraham
snova napryagsya. On pricelilsya, no strelyat' ne  speshil.  Razdalsya  otvetnyj
voj. Gde-to zdes' nahodilis' priyateli etoj tvari, i horek podal im signal.
   Sdelav eshche neskol'ko shagov, halianin snova ostanovilsya; na etot raz  on
molchal.  Nozdri   ego   razduvalis'.   Pohozhe,   on   ispytyval   kakoe-to
bespokojstvo. Trudno sudit' o mimike i zhestah neznakomyh sushchestv, no, sudya
po vsemu, vrag chuvstvoval sebya ne ochen' uverenno.  Voj  ostal'nyh  hor'kov
priblizhalsya. Pirat prisel na kortochki v  dal'nem  konce  prohoda.  Vidimo,
horek vse zhe ne znal tochno, gde nahoditsya  vrag.  A  mozhet  byt',  znal  i
prosto reshil podozhdat' ostal'nyh.
   Snova podnyav pistolet, Abraham vdrug soobrazil, chto ponyatiya  ne  imeet,
gde u halian nahodyatsya zhiznenno vazhnye organy. On reshil, chto nado celit'sya
v sheyu. Vprochem, eto bylo ne ochen' vazhno, poskol'ku ruki drozhali  tak,  chto
popast' on vryad li sumeet. Mozhno, konechno, popytat'sya zakrepit'  pistolet,
no Abrahamu ne hotelos' shumom privlekat' k sebe izlishnee vnimanie.
   Neskol'ko sekund, pokazavshiesya Abrahamu celoj vechnost'yu, on prebyval  v
nereshitel'nosti. Halianin nahodilsya vse na tom zhe meste,  izredka  izdavaya
vopli, chtoby napomnit' o sebe  priblizhavshimsya  tovarishcham.  I  tut  Abraham
vspomnil okrovavlennoe telo Agbereya. Kak raz v etot moment horek  podnyalsya
na nogi i medlenno dvinulsya vdol' stellazhej. I Abraham reshilsya.
   Lazernoe oruzhie horosho tem, chto ono pochti besshumno. U  Abrahama  imelsya
shans razdelat'sya s etim  ubijcej  tak,  chtoby  ostal'nye  ne  ponyali,  chto
proizoshlo. Mejer vystrelil, kak tol'ko halianin povernulsya k  nemu  licom.
|to chut' ne isportilo vse delo: on  edva  ne  promahnulsya.  Tol'ko  sejchas
Mejer uznal, chto hor'ki, buduchi raneny v  uho,  stanovyatsya  ves'ma  shumny.
Snachala halianin izdal pronzitel'nyj vopl', a potom, pridya v sebya,  zlobno
zarychal i vslepuyu vystrelil po stellazhu, za kotorym pryatalsya Abraham.
   Ne  dumaya  o  posledstviyah,  Abraham  sdelal  eshche  paru  vystrelov   po
raz®yarennomu vragu. Zapahlo palenym myasom. Snova vzvyli  hor'ki,  na  etot
raz znachitel'no gromche.
   Abraham ostorozhno vypolz iz  svoego  ukrytiya.  Na  grudi  pirata  ziyalo
otverstie velichinoj s kulak. Abraham otstranenie otmetil, chto mertvyj vrag
ne tak uzh i pohozh na gryzuna.
   K svoemu udivleniyu, Mejer ne chuvstvoval ni trevogi, ni  dazhe  volneniya.
Ne ispytyval on i udovletvoreniya, ni tem bolee raskayaniya. On ne chuvstvoval
nichego. |ta pustota emu ne ponravilas'.
   Vnezapno Abraham ponyal, chto na sklade stalo kak-to neestestvenno  tiho.
Nevozmozhno bylo ponyat', gde  sejchas  nahodyatsya  dva  tovarishcha  tol'ko  chto
ubitogo hor'ka. Oni mogli byt' gde ugodno. Oni mogli  rasstrelyat'  ego  iz
ukrytiya, kak on sam tol'ko chto postupil s  ih  soplemennikom.  Mozhet,  oni
tol'ko i zhdut  udobnogo  momenta.  Abraham  snova  podnyal  pistolet,  hotya
prekrasno znal, chto zaryadov bol'she ne ostalos'.  Teper'  pistolet  godilsya
tol'ko dlya togo, chtoby kolot' orehi. Vzglyanuv na  klyki  i  kogti  ubitogo
hor'ka, Abraham vzdrognul i otstupil nazad.
   Otbrosiv bespoleznoe uzhe oruzhie, Abraham pochuvstvoval,  kak  ego  snova
ohvatyvaet strah. Emu vdrug  uzhasno  zahotelos'  zabit'sya  v  kakoj-nibud'
ukromnyj ugolok. S trudom udalos' vosstanovit' dyhanie. On  sosredotochilsya
i  postaralsya  ocenit'  situaciyu.   Abraham   smog   najti   tol'ko   odin
blagopriyatnyj dlya sebya moment. On  nahodilsya  v  znakomom  meste  i  ochen'
horosho orientirovalsya v podobnyh pomeshcheniyah. |to byla  ego  territoriya.  V
etom labirinte on smozhet spryatat'sya, sbit' hor'kov  s  tolku  i  dozhdat'sya
podmogi.
   Korabl' halian vmeste so skladom boepripasov razrushen.  Krome  nemnogih
voennyh, obitatelej na planete ne bylo. Oba pirata  znali:  esli  hotya  by
odna iz torped svyazi  dostigla  celi,  men'she  chem  cherez  tri  dnya  zdes'
poyavyatsya desantniki s Vifezdy. Abraham ponimal, chto sleduet sdelat', chtoby
izbezhat' vstrechi s hor'kami.
   |to dolzhno poluchit'sya. On izo vseh sil ubezhdal sebya, chto eto poluchitsya.
Po ustanovlennomu poryadku, na obshchem sklade ne mozhet hranit'sya oruzhie. Odin
raz  emu  povezlo,  no  sejchas   on   bezoruzhen   i   nichego   ne   smozhet
protivopostavit' vragam  s  ih  zubami  i  kogtyami,  dazhe  esli  by  sumel
priblizit'sya k nim prezhde, chem ego pristrelyat.
   Poluchaetsya, chto emu ostaetsya tol'ko  odno  -  pryatat'sya  i  sledit'  za
hor'kami. Vozmozhno, eto  ne  tak  uzh  trudno.  Pomnitsya,  v  Intendantskom
Korpuse sushchestvoval nepriyatnyj obychaj  -  posylat'  kandidatov  v  oficery
osmatrivat' stellazhi bol'shogo sklada, ne dav im shemy. Nekotorye,  byvalo,
sbivalis' s puti i chasami bluzhdali, prezhde chem ih "spasali".
   Nemnogo pridya v sebya, Abraham Mejer  nachal  ostorozhno  prodvigat'sya  po
shirokomu glavnomu prohodu, starayas'  derzhat'sya  poblizhe  k  polkam.  Posle
nekotoryh razdumij on povernul napravo i  uglubilsya  v  labirint  s  bolee
korotkimi i uzkimi prohodami, kotorye veli, kak  on  opredelil,  v  sekciyu
"P". Otkryv odnu iz  korobok,  Mejer  izvlek  trehdnevnyj  polevoj  racion
(F-432642876J8, imenuemyj  "kazennym  myasom").  Esli  predstoit  vyderzhat'
dolguyu "osadu", golod dast o sebe znat'.
   Probirayas' cherez sekciyu "Sn"  (odeyala,  forma,  lichnye  veshchi),  kapitan
Mejer  uslyshal  gorestnyj  voj.  Voj  dlilsya  okolo  minuty  i  byl  takim
pronzitel'nym, chto Abraham zatknul ushi. Potom  vopl'  smenilsya  ugrozhayushchim
rychaniem. Zvukovoj effekt v ogromnom pomeshchenii byl ochen' nepriyatnym.
   Abraham ponyal, chto haliane nashli trup svoego tovarishcha. Kapitan  vpervye
pochuvstvoval sozhalenie, chto ubil drugoe razumnoe sushchestvo. I  on  byl  rad
etomu chuvstvu. Vprochem, k sozhaleniyu primeshivalos' oblegchenie:  po  krajnej
mere teper' on znaet gde nahodyatsya hor'ki.
   Potom razdalis' novye vopli. Desyatki ryadov stellazhej razdelyali Abrahama
i ego presledovatelej. On popytalsya opredelit', kuda napravlyayutsya haliane.
V stol' ogromnom i gulkom pomeshchenii orientirovat'sya po zvuku  bylo  krajne
trudno. Potrebovalos' vremya, chtoby Abraham ponyal: haliane dvizhutsya sledom.
   No pochemu?
   Neuzheli u  nih  est'  elektronnoe  ustrojstvo,  pozvolyayushchee  opredelyat'
mestonahozhdenie zhivogo ob®ekta? Nechto vrode teh shtuk,  s  pomoshch'yu  kotoryh
sledopyty vyslezhivayut prestupnikov v  pustynyah?  No  togda  pochemu  hor'ki
peredvigayutsya  tak  bystro?   Podobnye   mul'tisensornye   pribory   ochen'
gromozdki. Dolzhno byt', haliane dejstvuyut bolee primitivnym metodom. YAsno,
chto on ostavlyal za soboj kakie-to sledy, kakie-to primety,  ochevidnye  dlya
vragov. No kakie? Dlya takih opytnyh sledopytov, kak hor'ki,  dostatochno  i
melochej. Mejer poproboval  peredvigat'sya  pryzhkami  ili  perelezat'  cherez
stellazhi, no bystro ostavil etu ideyu: slishkom uzh shumno i medlenno.
   On pobezhal, kidayas' naobum to v odin, to  v  drugoj  prohod.  V  glazah
ryabilo ot odinakovyh seryh kontejnerov i krasnyh liter. Vremya ot  vremeni,
podrazhaya geroyam iz  fil'mov,  on  nachinal  metat'sya  i  petlyat',  starayas'
"zaputat' presledovatelej". Posle vtoroj serii manevrov on reshil perevesti
dyhanie. Dazhe vnutri sklada chuvstvovalos', chto  vozduh  planety  Arkol  ne
otlichaetsya osoboj svezhest'yu.
   Prislonivshis' k baku s goryuchim  (L-8463445R6),  Abraham  po  radostnomu
ryku hor'kov ponyal, chto oni razgadali  pervuyu  petlyu.  On  slishkom  ustal,
chtoby dvigat'sya dal'she. Opustivshis' na pol, Mejer postaralsya rasslabit'sya.
Hor'ki priblizhalis'. K  neschast'yu,  ego  hitrosti  okazalis'  shity  belymi
nitkami. Dazhe esli by u nego ostavalis' sily, on ne smog by otorvat'sya  ot
bystryh hor'kov.
   Mejer tyazhelo podnyalsya i pobezhal. On poteryal schet vremeni. Vozmozhno, uzhe
proshlo  neskol'ko  chasov,  no  teper'  eto  ne  imelo  znacheniya.  Abrahamu
ostavalos' tol'ko bezhat' po neskonchaemomu labirintu,  rukovodstvuyas'  lish'
instinktom samosohraneniya. On prevratilsya v dich', presleduemuyu ohotnikami,
v  zagnannogo  zverya,  kotoryj  iz  poslednih   sil   staraetsya   obmanut'
presledovatelej.
   On spotknulsya o kabel' pitaniya (T-649387D4 - Abraham eshche pomnil eto)  i
upal na betonnyj pol. ZHivotnyj strah ohvatil ego. I, kak eto chasto byvaet,
otchayannyj strah smenilsya takoj  zhe  otchayannoj  reshimost'yu.  Nado  ustroit'
zasadu. Zabrat'sya na stellazh i nabrosit'sya sverhu. On vyshe i  tyazhelee.  No
Abraham ponimal absurdnost' etoj zatei. U hor'kov  imelos'  oruzhie,  pust'
ustarevshee, no vpolne effektivnoe. Da  i  chto  on  mozhet  protivopostavit'
klykam  i  kogtyam?  Proishodyashchee  vse  bol'she  napominalo  nochnoj  koshmar.
Vnezapno Mejeru stalo smeshno. Vse vyglyadelo tak zabavno.
   Da, zabavno, chert poberi!
   Odnako  trebovalos'  chto-to  predprinyat',  i  kak  mozhno  bystree.   On
intendant, a ne stroevoj oficer. On nikogda ne uchastvoval  v  ucheniyah,  ne
govorya uzh o nastoyashchem boe. Ni razu ne okazyvalsya s vragom  licom  k  licu.
Net, esli on hochet vyzhit', nado vse kak sleduet obdumat', a ne brosat'sya v
ataku ochertya golovu.
   Podnyavshis',  on  popytalsya   postavit'   sebya   na   mesto   halian   i
proanalizirovat' situaciyu. Podobno emu, hor'ki otrezany ot  svoih.  Oni  v
izolyacii, kak i on sam. Odnako v otlichie ot nego  u  hor'kov  net  nikakih
nadezhd na spasenie. Dolzhno byt', haliane horosho ponimayut vsyu beznadezhnost'
svoego polozheniya. |to plyus. No est' i minus. Glavnaya cel' hor'kov - mest'.
Oni zhazhdut rasterzat' edinstvennogo  ucelevshego  cheloveka,  to  est'  ego,
Abrahama  Mejera.  Sdavat'sya  oni  ne  sobirayutsya,  a  potomu   peregovory
isklyucheny. Oruzhiya u nego net. Pohozhe, ostaetsya odno - pryatat'sya. No eto  u
nego poluchaetsya ne slishkom-to zdorovo. Dolzhno byt', on  sil'no  napominaet
zajca. Nyuh u sobak horoshij. Nyuh!
   Nu konechno... kak on ran'she ne dogadalsya! Vot pochemu oni ne otstayut  ot
nego, nesmotrya na polnoe neznanie raspolozheniya sekcij sklada.  U  nih  net
nikakih priborov, krome sobstvennyh nosov! Hor'kov interesuet tol'ko on, i
im net dela do togo, chto zdes' hranitsya.
   No esli tak, to pochemu on zastal vrasploh pervogo halianina?  Ved'  tot
stoyal vsego v neskol'kih metrah. Pochemu  on  ne  obnaruzhil,  gde  pryachetsya
Abraham?  Mejer  vspomnil  pro  hranivshiesya  na  tom  stellazhe  himicheskie
preparaty. Znachit, nado pryatat'sya ne stol'ko ot glaz hor'kov,  skol'ko  ot
ih nosov. Nuzhno popytat'sya obratit' ih silu v slabost'. No kak?
   Blizhajshij stellazh byl oboznachen literoj "O" - obshivka.  Zdes'  edva  li
mozhno najti chto-to  poleznoe.  Podgonyaemyj  strahom,  Abraham  lihoradochno
razmyshlyal. V takih skladah obychno  hranitsya  do  polutora  desyatkov  tysyach
naimenovanij... Sekciya "K" - "korabel'naya kraska" -  vot  chto  emu  nuzhno!
(Q-97492847845). Kogda-to  kraska  sdelala  ego  geroem,  teper',  kak  on
nadeyalsya, ona  pomozhet  emu  spastis'.  Za  stoletie  sushchestvovaniya  Flota
slozhilis' opredelennye tradicii. Odnoj iz takih tradicij yavlyalas' tradiciya
izobrazhat' na korablyah emblemy admiralov.  Obychnye  kraski  v  kosmose  ne
godilis'. Pri ochen' nizkih temperaturah, da eshche v vakuume, ih nel'zya  bylo
ispol'zovat'. Tam trebovalis' krasyashchie veshchestva  krajne  edkie,  sposobnye
vytravit' simvoly na metallicheskoj obshivke. Primenyavshayasya v takih  sluchayah
osobaya zhidkaya kraska predstavlyala soboj smes' neskol'kih  ingredientov,  u
kotoryh bylo tol'ko odno obshchee svojstvo: vse oni  vonyali.  V  kosmose  eto
obstoyatel'stvo ne imelo osobogo znacheniya. No te,  komu  sluchalos'  otkryt'
banku s takoj kraskoj v atmosfere, nikogda uzhe ne mogli zabyt' etot zapah.
   Polevye  oficery   govorili,   chto   etot   aromat   napominaet   ambre
razlozhivshegosya trupa. Dazhe unciya takoj kraski mogla  isportit'  vozduh  na
vsem korable. Odnazhdy Abrahamu, eshche v ego bytnost' studentom,  shutki  radi
dali ponyuhat' ochen' nebol'shoe kolichestvo etoj  dryani,  i  on  do  sih  por
pomnil svoi oshchushcheniya.
   Ostorozhno prodvigayas' po skladu, Mejer nashel sekciyu "K". Zdes'  imelis'
ne tol'ko banki s kraskoj, no eshche i chetyre ogromnyh baka s belilami.
   Hotya  banki  byli  zakryty  nagluho,  slabyj  zapah   kraski   vse   zhe
chuvstvovalsya. Abraham popytalsya prikinut',  skol'ko  nuzhno  kraski,  chtoby
provonyal  ves'  sklad.  On  ne  lyubil  tratit'   Dobro   zrya.   No   vopli
priblizhavshihsya hor'kov vernuli ego k real'nosti. Intendant neohotno vskryl
vse chetyre baka i stremitel'no pomchalsya proch'.
   Obychno schitaetsya, chto krichat ot boli, no, kogda Abraham  uslyshal  vopli
svoih presledovatelej, on ponyal, chto mozhno krichat' i ot nesterpimoj  voni.
Navernoe, na cheloveka analogichnyj effekt proizvela by moshchnejshaya  bomba  so
slezotochivym gazom.
   V sleduyushchie neskol'ko chasov Abraham otkryl eshche shest' emkostej s raznymi
vonyuchimi himicheskimi reaktivami, staratel'no zapominaya  tip  i  kolichestvo
kazhdogo veshchestva  (VS-632874523,  CF-834753294,  FY-4857958453H-2),  chtoby
potom vnesti vse eto v List ekstrennogo ispol'zovaniya  (TR564).  Zatem  on
predprinyal popytku podzhech' (s  pomoshch'yu  osvetitel'nyh  patronov)  eshche  dve
primykayushchie drug k drugu emkosti s seroj i potashom.  K  etomu  vremeni  on
nahodilsya uzhe v takom sostoyanii, chto ne smog zapomnit'  ih  nomera.  Sklad
napolnilsya dymom i sernymi ispareniyami (pri tom, chto vozduh na  planete  i
bez togo byl sil'no zagryaznen). Mejer reshil probrat'sya  k  perednej  stene
sklada, gde vozduh ostavalsya otnositel'no chistym.
   Okolo chasa ushlo na to, chtoby dobrat'sya do kabineta, gde on uzhe  pobyval
segodnya. Ne najdya tam ni masok, ni fil'trov,  Abraham  podumal  bylo,  chto
nado otdat' Spelmena pod tribunal, no vspomnil, chto Spelmen  pogib.  Mejer
reshil prodolzhit' svoi  pirotehnicheskie  razvlecheniya.  Vskore  k  aromatam,
perepolnyavshim sklad, dobavilsya eshche odin: zapah goryashchih udobrenij.  Abraham
soorudil sebe masku iz spectkani (L-34244387657), zloradno sprashivaya sebya,
kakovo sejchas hor'kam.
   U vhoda v zdanie vozduh byl nemnogo poluchshe.  Nekotoroe  vremya  Abraham
pryatalsya v kancelyarii, no potom vspomnil, chto vhod  tol'ko  odin  i,  esli
zdes' poyavyatsya haliane, emu budet nekuda otstupat'. V temnote on  chut'  ne
spotknulsya o kommunikacionnyj modul' velichinoj s kulak. On  priglyadelsya  i
obnaruzhil, chto oni tut valyayutsya v izbytke. Mejer pripomnil, chto  neskol'ko
chasov nazad v etom rajone ruhnul kontejner. On osmotrel pribory. Oni  byli
povyshennoj  prochnosti,  poskol'ku  prednaznachalis'  dlya  boevyh   uslovij.
Nekotorye okazalis' v  polnom  poryadke.  Usmehnuvshis',  Abraham  prihvatil
neskol'ko shtuk i stal ostorozhno probirat'sya vnutr' zlovonnogo pomeshcheniya.
   Ponyat', gde nahodyatsya hor'ki, ne  sostavlyalo  osobogo  truda.  Oni  uzhe
perestali vopit' i teper' predavalis' neuderzhimoj  rvote.  Abraham  ponyal,
chto haliane uzhe davno zabyli o nem. Vremya ot vremeni kto-nibud' iz hor'kov
palil iz lazernogo pistoleta, no v ego dejstviyah ne bylo i sleda  rascheta.
Haliane vyglyadeli polnost'yu dezorientirovannymi. Mejer tam i syam rasstavil
kommunikatory, predvaritel'no vystaviv maksimal'nuyu gromkost'.
   Dlya   ozhivleniya   situacii   Abraham    reshil    zapustil"    neskol'ko
avtopogruzchikov.  On  dejstvoval  ochen'   ostorozhno,   starayas'   potochnee
sostavit' programmu. I vot neskol'ko robotov, nevziraya na carivshij  vokrug
haos, nachali peremeshchat' korobki i banki.  Odin  iz  robotov  natknulsya  na
hor'ka, i halianin razryadil v bednyagu svoj pistolet.
   CHerez  tri  chasa  Mejer  snova  byl  u  vhoda.  Ulybayas',  on   vklyuchil
kommunikator i s vyrazheniem prinyalsya deklamirovat' stihi. Po vsemu  skladu
zazvuchal golos cheloveka. Otvetom emu stali neskol'ko  vystrelov,  a  potom
odin iz hor'kov zavyl.
   Glaza u Mejera slezilis', ego dushili pristupy  kashlya.  Rot  slovno  byl
nabit peskom. Odin raz  on  poproboval  perekusit',  no  vkus  u  edy  byl
uzhasnyj. I vse zhe Abraham Mejer, intendant Flota i byvshaya  zhertva  halian,
chuvstvoval sebya otlichno. On dazhe stal napevat', vse takzhe  derzha  v  rukah
kommunikator. V otvet razdalsya novyj vopl'.
   Eshche cherez  neskol'ko  chasov  Abraham,  zataivshis'  za  kommunikacionnym
terminalom (A-436438746T3), nablyudal, kak izmazannyj kraskoj  poluoslepshij
horek,  edva  peredvigaya  nogi,  tashchit  svoego  tovarishcha,  kotoryj  izdaet
zhalobnye stony.
   Mejer s trudom sderzhal smeh.  On  chuvstvoval  i  oblegchenie,  i  komizm
situacii (kontrast mezhdu etimi hor'kami i prezhnimi groznymi  piratami  byl
prosto razitelen), i smeshannoe s grust'yu udovletvorenie.  On  otomstil  za
druga. Horek, zaslyshav, kak fyrknul  Abraham,  ostanovilsya,  oglyanulsya  na
sklad i poter glaza. Vozmozhno,  on  razdumyval,  ne  vernut'sya  li  nazad.
Abraham, pristaviv k gubam kommunikator, rassmeyalsya, i iz  glubiny  sklada
otkliknulos' mnogogolosoe eho.
   Horek rasteryanno oglyanulsya.  Mejer  snova  rassmeyalsya,  kogda  halianin
brosil oruzhie  i  poshel  proch',  uvodya  svoego  tovarishcha.  Mejer  pospeshil
podobrat' broshennoe oruzhie. Vintovka byla polnost'yu razryazhena. On otbrosil
ee v storonu i posmotrel vsled vragam. Oni bol'she ne oglyadyvalis'.
   Mejer vytashchil so sklada rabochij stol  i  papki.  On  reshil  privesti  v
poryadok bumagi, poka ne pribudet spasatel'nyj korabl'.





   Direktiva komandovaniya nomer 23.677.4Cv12
   dlya grazhdanskih lic/lichnogo sostava neregulyarnyh chastej/
   kadrovogo sostava

   Ne predstavlyaetsya vozmozhnym perechislit' vse istochniki, iz kotoryh Flotu
sleduet cherpat' kvalificirovannye kadry. Professional'nye navyki  i  cherty
haraktera,  neobhodimye  dlya  uspeshnogo  neseniya  sluzhby  v  ryadah  Flota,
zachastuyu vyrabatyvayutsya pri takih obstoyatel'stvah,  chto  lyudi,  obladayushchie
etimi kachestvami, ne imeyut shansov byt' zaverbovannymi vo Flot  po  obychnym
kanalam. Nesposobnost' rukovodstva osoznat' eto, tak zhe kak  i  pogonya  za
lichnym blagopoluchiem, priveli  k  plachevnomu  sostoyaniyu  del  na  Flote  v
period,  nastupivshij  neposredstvenno  posle   SHannonskogo   incidenta   i
Korporativnyh vojn. My ne vprave zabyvat' etot gor'kij urok. I ne pozvolim
vpred',  chtoby  sud'ba  Flota  nahodilas'  v  rukah  neskol'kih  izbrannyh
semejstv. Potomu chto dazhe  sem'i,  dostojno  prodolzhayushchie  slavnye  boevye
tradicii, ne v sostoyanii dat' nam to,  chto  daet  mnogomillionnyj  lyudskoj
potencial soyuznyh territorij. Imenno  eta  sreda  porozhdaet  isklyuchitel'no
odarennyh liderov i tehnicheskih ispolnitelej.

   - Do chego  zhe  vse  eto  nudno,  -  vzdohnul  Auro.  On  otvernulsya  ot
izobrazheniya na ekrane demonstracionnogo kuba i vyklyuchil displej. Rasseyanno
potiraya glaza, on popytalsya predstavit', chto dumal |jb  Mejer,  chitaya  eti
slova. Ded Mejera byl  Admiralom  Krasnyh,  otvetstvennym  za  vse  boevye
operacii Flota. Nedavnij kursant  oglyadel  rzhavye  vnutrennosti  "Krasnogo
SHara" - flagmanskogo korablya v soedinenii  ustarevshih  fregatov,  kotorymi
komandoval Mejer, i podumal, chto delo tut ne stol'ko v kumovstve,  skol'ko
v  vopiyushchej  nekompetentnosti.  Neudivitel'no,   chto   |jb   zateyal   etot
komfortabel'nyj  inspekcionnyj  polet  sejchas,  kogda  vojna   prakticheski
vyigrana.
   Molodoj kandidat v oficery nervno vzglyanul na hronometr. CHerez  chas  on
zastupal  na  vahtu,  a  vsego  cherez  nedelyu  derzhal  ekzamen  na  zvanie
lejtenanta. A "Voinskij Ustav" i "Pravila  vedeniya  boya"  eshche  zubrit'  da
zubrit'. I Auro s udvoennoj reshimost'yu pogruzilsya v chtenie.
   Naibol'shij effekt vsegda davali mery, predprinyatye dlya  verbovki  samim
Flotom. Osobenno produktivny byli poiski novobrancev na planetah s vysokim
urovnem razvitiya  tehniki,  gde  tshchatel'no  splanirovannaya  ideologicheskaya
obrabotka presledovala dvoyakuyu cel',  a  imenno:  privlechenie  kadrov  dlya
Flota i organizaciya ego finansovoj podderzhki.





   - Molli! - Zvonkij molodoj golos ehom raznessya  v  polupustom  zheleznom
angare. - Molli Haskovin! |to vy?
   Nemolodaya zhenshchina, zhilistaya, korenastaya, sostoyashchaya, kazalos', iz  odnih
muskulov, vypryamilas',  otryvayas'  ot  raboty.  Ona  remontirovala  splosh'
useyannyj  vmyatinami  korabl',  urodstvom  svoego  oblika  nichut'   ej   ne
ustupavshij.  Pripodnyav  zashchitnye  ochki  i  vyklyuchiv  neterpelivym   zhestom
svarochnyj apparat, ona soshchurila  malen'kie  vasil'kovye  glazki,  starayas'
rassmotret' gostya poluchshe.
   Ulybayushchijsya, molodcevatogo vida, kursant napravilsya k  nej  razmashistym
shagom, Otrazhenie ego skol'zilo po stal'noj palube, otchego kazalos', chto on
idet po shchikolotku v mutnoj vode.
   - CHert poberi! - voskliknul on vostorzhenno. - Molli  Haskovin,  neuzheli
eto vy? I kak tol'ko vas zaneslo v takuyu  glush'?  -  Paren'  popytalsya  ee
obnyat'.
   Molli vystavila vpered gazovyj rezak; rezinovyj shlang zloveshche svernulsya
zmeej.
   - Budto sam ne vidish', kursant, - provorchala ona. -  Vot,  hvatayu  vse,
chto pod ruku popadetsya. Nado zhe vybirat'sya s etoj zabytoj Bogom zastavy.
   Paren', kazalos', nichut' ne obidelsya  na  prohladnyj  priem,  naprotiv,
posmotrel na staryj, izuvechennyj korabl' s vozhdeleniem.
   - Dazhe ne veritsya, chto tot "Molli-Folli" vse eshche letaet. - On  postuchal
po korpusu korablya, otpolirovannomu do bleska kosmicheskimi mikrochasticami.
   - Tot, da ne sovsem. Ot prezhnego korablya malo chto ostalos'.  -  Pozhilaya
zhenshchina krivo usmehnulas' i s otvrashcheniem vzglyanula na "Molli-Folli".
   Kursant priglyadelsya povnimatel'nej  k  korablyu,  predstavlyavshemu  soboj
nelepyj konglomerat iz  svarennyh  raznocvetnyh  zapchastej,  tozhe  izryadno
povidavshih na svoem veku. Dovol'no  urodlivoe  sooruzhenie.  On  dotronulsya
rukoj do polustertogo opoznavatel'nogo znaka:
   - Kak-to ne po-halianski on vyglyadit.
   - Eshche by. |ti ublyudki dazhe poletat' na nem kak sleduet ne uspeli. A mne
on posluzhil. - Molli snova neveselo usmehnulas'.
   Oficer perevel na nee udivlennyj vzglyad:
   - Latat' podbitye halianskie korabli, da  kak  zhe  vy  doshli  do  zhizni
takoj?
   Sorvav s lica zashchitnye ochki, ona podergala pryad'  posedevshih,  redeyushchih
volos.
   - Nu, - nachala ona s rasstanovkoj. - |to ne ya ego  podobrala...  Hochesh'
uslyshat'  etu  bajku,   kursant,   -   togda   podnesi   bednoj   starushke
stakanchik-drugoj. - Ona uhmyl'nulas', pokazav ryad blestyashchih  metallicheskih
zubov. Poryvshis' v karmanah  dranogo,  zalitogo  maslom  kombinezona,  ona
vyudila krasnovatyj predmet, ochertaniyami pohozhij na sigaru, obgryzennyj  s
odnogo  konca.  Otkusiv  i  vyplyunuv  na  hodu  izmusolennyj  konchik,  ona
prinyalas' energichno zhevat' palochku ostrymi kak britva zubami.
   - Gospodi, skol'ko  vody  uteklo  s  teh  por!  -  golos  parnya  zvuchal
priglushenno. Oni podoshli k dvojnym dveryam otseka v angare.  -  Desyat'  let
proshlo? Vy nichut' ne izmenilis'.
   - Ne l'sti mne, soplyak,  eto  ni  k  chemu,  i,  esli  hochesh'  znat',  ya
chetyrnadcat' let... - SHipenie  zakryvayushchihsya  dverej  zaglushilo  poslednie
slova frazy. I tut kak budto nochnoj hishchnik,  do  sih  por  skryvavshijsya  v
teni, vnezapno vyskochil na svet.
   Szhimaya v rukah nebol'shoj ryukzak, paren' so sverkayushchimi glazami brosilsya
k vozdushnomu  shlyuzu  i  prinyalsya  lihoradochno  podbirat'  shifr  k  sisteme
blokirovki. Spustya neskol'ko minut shlyuz  nehotya  otkrylsya,  i  on  tut  zhe
nyrnul vnutr' korablya i rastvorilsya v temnote.
   Vnutri gruzovogo otseka bylo holodno,  vdol'  pereborok  tyanulis'  ryady
kletok, soedinennyh remnyami i privinchennyh k  korpusu.  Paren'  metalsya  v
poiskah ukromnogo mesta, slysha poskripyvanie kreplenij. V konce koncov  on
primostilsya mezhdu  ryadami,  podlozhil  veshchmeshok  pod  golovu  i  postaralsya
rasslabit'sya. Iz poluzabyt'ya ego vyvel grubyj, nevnyatno bormochushchij  chto-to
golos. Molli Haskovin, uzhe izryadno vypivshaya, vvalilas' v shlyuzovuyu kameru i
s neskol'kih zahodov otkryla kabinu pilota. Karabkayas' na rulevoj  mostik,
ona ne smolkaya bubnila chto-to sebe pod nos. SHlyuzovaya peregorodka  ostalas'
otkrytoj, i paren' slyshal, kak skripit pilotskoe kreslo.  Neskol'ko  minut
on vglyadyvalsya v slaboe mercanie lampochek  na  rulevom  mostike.  Potom  v
napryazhennoj tishine  razdalsya  kakoj-to  neponyatnyj,  pugayushchij  skrezhet,  a
minutu spustya on chut' bylo ne rassmeyalsya v golos,  dogadavshis',  chto  etot
uzhasnyj zvuk ne chto inoe, kak hrap Molli Haskovin.
   CHerez chas on vskochil, razbuzhennyj protyazhnym stonom,  i  poter  opuhshie,
slovno zasypannye peskom glaza.
   - Uuuuu... chert, - donosilis' do nego stradal'cheskie stony, - da gde zhe
tabletki ot pohmel'ya? - Ona pereryla  vse  v  poiskah  lekarstva.  Hlopali
dvercy, s grohotom leteli na pol kakie-to  predmety.  -  CHertov  othodnyak,
chertov mal'chishka, chertovy pilyuli... Gospodi, goret' tebe v adu, da gde  zhe
oni?.. Aaaaaaa...
   Potom bylo slyshno, kak Molli vsuhuyu glotaet tabletki. Kogda ona  nachala
zadraivat'  lyuki,  on  otstupil  v  glubinu  temnogo  otseka.  Siluet   ee
promel'knul mezhdu kletkami, sovsem ryadom, zatem dvercy pilotskoj kabiny so
svistom  zahlopnulis'.  Vozmushchenno   vzreveli   dopotopnye   gipersvetovye
dvigateli. Ego brosilo v drozh' skoree ot volneniya, chem ot holoda, i  zhivot
shvatilo, kogda korabl', preodolevaya gravitacionnyj kolodec,  stal  nehotya
probivat'sya skvoz' okoloplanetnyj atmosfernyj sloj.
   On ne ozhidal takoj stremitel'noj smeny  "verha"  i  "niza":  pol  vdrug
nakrenilsya i stal stenoj.  Bespomoshchno  peredvigayas'  na  chetveren'kah,  on
naletel plechom na pereborku i byl nokautirovan svalivshimsya nevest'  otkuda
ryukzakom. Nos onemel ot boli, iz glaz bryznuli slezy, no on uspel shvatit'
ryukzak i postaralsya prinyat' pozu poudobnej. Ne uspel on  podumat'  o  tom,
dolgo li emu eshche lezhat' vtisnutym mezhdu kletok, kak vdrug zvuk  izmenilsya:
gravitacionnye dvigateli  zarabotali  v  novom  rezhime.  Edva  on  osoznal
sluchivsheesya, kak "verh" i "niz" peremeshalis' okonchatel'no.  Gravitacionnoe
pole ischezlo,  i  stavshij  vdrug  nevesomym  nezadachlivyj  "zayac"  kubarem
pokatilsya po tryumu. V otchayanii  on  pytalsya  uhvatit'sya  hot'  za  chto-to,
smutno predchuvstvuya novoe stolknovenie s  ryukzakom.  Kogda  lyamki  oputali
golovu, on sudorozhno vcepilsya  v  meshok  i,  perekuvyrnuvshis',  ruhnul  na
kletki. Nogi zastryali mezhdu krepleniyami, on dernulsya vsem telom,  i  meshok
otletel v storonu. Sil'naya bol' pronzila vyvihnutuyu lodyzhku, a meshok,  eshche
raz  zlobno  vlepiv  emu  po  uhu,  otkatilsya,  razbrasyvaya  v   nevesomoe
prostranstvo tryuma ego nehitrye pozhitki. Oceniv sobstvennoe  polozhenie  iz
podvesnogo nablyudatel'nogo punkta, paren' sovsem snik.
   Lyuk  pilotskoj  kabiny   so   svistom   raspahnulsya.   Molli   Haskovin
vsmatrivalas' v glubinu  tryuma.  Lico  ee,  obramlennoe  sedymi  volosami,
skryvala ten', no dazhe v polumrake Dzhejson razglyadel yarost', iskazivshuyu ee
lico, kak tol'ko ona zametila bespomoshchno boltayushcheesya telo.
   - Kakogo d'yavola! Nu-ka, zhivo davaj syuda!
   -  Ne  mogu,  -  prostonal  on,  tshchetno   pytayas'   rasputat'   remen',
uderzhivayushchij ego nogi. - YA zastryal.
   - Bud' ty neladen! - provorchala ona i s udivitel'noj snorovkoj  poplyla
po otseku. Pereletev k protivopolozhnoj pereborke, ona prizemlilas' na  vse
chetyre konechnosti, slovno belka, i provorno perebralas' cherez ryady kletok.
Potom bez osobyh ceremonij  vydernula  parnya  iz  silka  i  tak  zhe  lovko
otprygnula obratno k shlyuzu, potyanuv ego za soboj za vorot rubashki.
   Perebravshis' v shlyuz, ona zadraila lyuk, i tut zhe v korable avtomaticheski
vklyuchilsya rezhim iskusstvennoj gravitacii. Dzhejson ruhnul na pol i, stoya na
chetveren'kah, nachal prislushivat'sya k bul'kan'yu  u  sebya  v  zhivote.  Molli
pnula ego nogoj, zastaviv prinyat' sidyachee polozhenie.
   - Kto ty takoj? - pristupila ona k doprosu. On podnyal golovu  i  uvidel
glaza, sverkayushchie na surovom, slovno vydublennom lice.
   Serdce ego uchashchenno bilos'. Emu udalos'! On sumel vyrvat'sya s  planety,
pokonchit' s nudnoj, izmatyvayushchej odnoobraziem sluzhboj v otstalom agromire,
gde v budushchem ego zhdala tol'ko gryaz' na polyah agropredpriyatij i fermerskih
hozyajstv, v kotoroj on uvyazal by vse glubzhe i glubzhe. Dolgo leleyal on svoyu
mechtu i vot teper', kogda ona sbylas', pust' i  ne  sovsem  tak,  kak  emu
predstavlyalos', oshchushchal  sebya  otchayannym  hrabrecom.  Navernyaka  on  potryas
izvozchika etoj staroj kolymagi svoej otvagoj i udal'yu.
   - Moe  imya  -  Dzhejson  Tabott,  -  s  gordost'yu  otrekomendovalsya  on,
raspraviv plechi.
   Povislo   nelovkoe   molchanie.   Molli   kakoe-to   vremya   vnimatel'no
rassmatrivala ego.
   - Nu, i chto dal'she?
   - Kak chto? - On lihoradochno soobrazhal, chto u nee na ume.
   - Kakogo rozhna tebe nuzhno na  moem  korable?  -  V  golose  ee  zvuchali
izdevatel'skie nolej, tak horosho znakomye emu po  obshcheniyu  s  rukovodstvom
agropredpriyatij. Kak budto pered nej byl obychnyj rabotyaga. |to uzhe  zadelo
ne na shutku.
   - YA hochu byt' pilotom, - ob®yavil on s vyzovom.
   Vyrazhenie ee lica stalo chut' menee svirepym, emu pokazalos'  dazhe,  chto
ona vot-vot ulybnetsya.
   - Znachit, hochesh' byt' pilotom? - povtorila ona uzhe pochti druzhelyubno.  -
I potomu zalez v eto staroe, rzhavoe koryto. A poluchshe korablya  ty  ne  mog
sebe najti, mal'chik?
   - Na drugih korablyah  ya  ne  spravilsya  by  s  sistemoj  blokirovki,  -
ob®yasnil on s yavnym smushcheniem.
   - Ponyatno. A teper' slushaj menya. Navernyaka ty rasschityval vstretit'sya s
nemnogo  sumasbrodnoj,  no  v  sushchnosti  dobroj  starushkoj,  kotoraya,  pod
vpechatleniem ot tvoego podviga i priyatnoj  naruzhnosti,  voz'met  tebya  pod
krylyshko i nauchit premudrostyam letnogo dela. Tak ty rassuzhdal?
   Teper' uzhe ne ostavalos' somnenij - nad nim prosto poteshayutsya.
   - Nu, ne sovsem tak... YA ved' ne  kakoe-nibud'  ditya  nesmyshlenoe...  -
stydlivo promyamlil on.
   - B'yus' ob zaklad, doma ty tozhe byl krutym parnem, navernoe, pronosilsya
pered  samym  nosom  chuzhogo  korablya  na  svoem  odnomestnom  skutere  ili
chto-nibud' v etom rode.
   - U menya byl korabl' "Strela-4", i rokerstvom ya nikogda ne zanimalsya. A
pilot ya neplohoj, mozhete poprobovat' menya v dele.
   - Ah, poprobovat'? - povtorila ona myagko. - Znachit, poprobovat' v dele?
- Molli sgrebla ego v ohapku i ryvkom postavila na nogi.  -  Da  ya  prosto
vykinu tebya iz korablya cherez shlyuz. - Ona povolokla ego k  oval'nomu  lyuku.
Paren' upiralsya, uzhe ne na shutku  ispugavshis'.  No  ni  solidnyj  ves,  ni
muskuly,  nakachannye  letom  na  polyah,  ne  spasali   -   lyuk   neumolimo
priblizhalsya.
   - |to transportnyj korabl', soplyak, - vrazumlyala Molli, - a  ne  letnaya
shkola. I ya nikomu ne pozvolyu  rashodovat'  moj  vozduh  i  unichtozhat'  moyu
zhratvu. - Tyazhelo dysha, ona podtashchila ego k samomu lyuku. - Ty  mne  slishkom
dorogo obojdesh'sya, mal'chik... Spravimsya bez vtorogo pilota... Poshel von.
   - Vy ne sdelaete etogo! - On  rvanulsya  nazad,  v  otchayanii  udariv  ee
kulakom. Ona tut zhe pridavila ego plechom k lyuku. - |to zhe ubijstvo!
   - Da chto ty? - Poluchiv eshche odin moshchnyj udar v lico,  ona  tak  stuknula
parnya o lyuk, chto edva duh iz nego ne vyshibla, a potom  dvinula  kolenom  v
pah. V glazah u nego  zaprygali  raznocvetnye  ogon'ki.  -  Kto-nibud'  da
natknetsya v kosmose na tvoyu ostyvshuyu zadnicu. Nu, bud' zdorov,  soplyak.  -
Ona eshche raz pnula ego na proshchanie, posle chego, raskinuv ruki, on uletel  v
temnotu.
   Molli Haskovin nablyudala, kak postepenno ischezaet za dvercej  zastyvshee
ot uzhasa lico. Ostavshis' odna, ona naklonilas' vpered, uperlas'  rukami  v
koleni i tak stoyala nekotoroe vremya, perevodya duh. Potom medlenno, kryahtya,
vypryamilas' i potrogala shcheku v tom meste,  kuda  prishelsya  udar  Dzhejsona,
chuvstvuya,  kak  nalivaetsya  sinyak.  Zametiv  krov'   na   pal'cah,   Molli
pomorshchilas' i vyterla ladon' o kombinezon.
   - |h chert, stareyu, - probormotala ona.
   Potom posmotrela na lyuk  i  uhmyl'nulas'.  Krasnye  signal'nye  ogni  v
blokirovochnom ustrojstve tryuma otrazhalis' ot  ee  stal'nyh  zubov,  i  rot
kazalsya okrovavlennym. Molli  rassmeyalas'  i  provorno  zalezla  v  kabinu
pilota.
   A Dzhejson v etot moment vglyadyvalsya v temnotu, nastol'ko nepronicaemuyu,
chto on ne mog s uverennost'yu skazat', otkryty  ego  glaza  ili  net.  Stuk
serdca otdavalsya v ushah. V zhivote, kazalos', vse okamenelo.  On  sidel  na
holodnom metallicheskom polu i izo vseh sil staralsya ne zakrichat'. V  lyuboj
moment naruzhnaya stenka shlyuza mozhet so svistom  raskryt'sya,  i  kosmicheskij
vakuum vysoset ego telo iz shlyuzovoj  kamery.  Poslednim  oshchushcheniem  v  ego
zhizni budet kosmicheskij holod.
   On zhdal.
   CHerez  nekotoroe  vremya  Dzhejson  sovladal  so  strahom,  oznob   nachal
prohodit'. On vstal na chetveren'ki i popytalsya robko, vslepuyu  obsledovat'
otsek. Nashchupav panel' upravleniya, on,  k  otchayaniyu  svoemu,  obnaruzhil  ne
odin, a desyatok rychazhkov - lyuboj iz nih mog ili otkryt' vnutrennyuyu  dvercu
shlyuza, ili vyshvyrnut' ego naruzhu.
   I tut ego osenilo.  Ona  prosto  zabavlyaetsya  s  nim,  kak  so  zverem,
ugodivshim v kapkan, daet emu vozmozhnost' pogibnut' ot sobstvennyh ruk.  Nu
razve ne poteha posmotret', kak on sam sebya vybrosit iz korablya?
   Strah  smenilsya  gnevom.  Tverdo  reshiv,  chto  ne  dostavit  ej  takogo
udovol'stviya, on snova uselsya na polu, skrestiv ruki na grudi. No  tut  zhe
soobrazil, chto tak on pogibnet ot goloda, i opyat' potyanulsya k pul'tu. Bud'
chto budet, lish' by vse poskoree zakonchilos'. On  shchelknul  naugad  kakim-to
rychazhkom.
   Oslepitel'nyj svet zalil kameru. Vskriknuv  ot  neozhidannosti,  Dzhejson
otpryanul ot paneli i  rasplastalsya  na  polu,  drozha  vsem  telom,  plotno
somknuv veki. Ubedivshis', chto nichego strashnogo ne sluchilos', on  priotkryl
odin glaz i osmotrel otsek.
   Na stene viseli tri potrepannyh, useyannyh  zaplatami  skafandra  i  tri
shlema.  Oni  napominali  smorshchennuyu  kozhu,  sbroshennuyu  yashchericami.   Vdol'
protivopolozhnoj steny tyanulis' polki, razdelennye  yachejkami,  v  nih  byli
nepodvizhno zakrepleny korobki i butylki. V uglu stoyal  svarochnyj  apparat,
shlang ego obvivalsya vokrug balki karkasa, a na porzhavevshej cepochke  visela
instrukciya dvadcatiletnej davnosti, beznadezhno ustarevshaya.
   V otseke byla edinstvennaya dverca, ta, cherez  kotoruyu  on  syuda  popal.
Znachit, nikakoj eto ne shlyuz.
   Kogda on vpolz cherez lyuk v kabinu pilota, Molli dazhe ne  udostoila  ego
vzglyadom. Lish' posmotrela na hronometr nad golovoj.
   - Sorok pyat'  minut.  Genial'no,  molokosos.  CHto,  kostyumchiki  ne  toj
rascvetki popadalis'?
   On stoyal pered  nej  v  ogromnom  skafandre,  svobodno  boltayushchemsya  na
strojnom tele, szhimaya  v  rukah  shlem  iz  sverhprochnogo  stekla.  Tyazheloe
dyhanie s shumom proryvalos' cherez plotno szhatye chelyusti.
   - Ah ty  suchka,  -  prohripel  on.  Tysyachi  samyh  gryaznyh  rugatel'stv
pronosilis' v ego golove, no ni  odno  iz  nih  ne  moglo  v  polnoj  mere
vyrazit' ego gnev. - Ah ty suchka vonyuchaya.
   Posle etih slov ona razvernula kreslo i, kogda vzglyady ih  vstretilis',
ulybnulas' emu s vysoty pilotskogo mostika.
   - Da, mal'chik, vot ya kakaya, - s gotovnost'yu  priznala  ona,  -  vrushka,
obmanshchica, vorovka, da eshche i kontrabandistka.  -  V  ee  ustah  eti  slova
zvuchali osobenno zloveshche. - Esli ty i dal'she budesh' menya  rasstraivat',  ya
tebe tak vrezhu, chto u tebya mozgi cherez zadnicu vyskochat. Ponyal menya?
   Dzhejson tak i ne smog nichego vydavit' iz sebya v otvet, a potomu  prosto
kivnul i zabralsya v kreslo vtorogo pilota sleva ot nee.
   Molli snova povernulas' k pribornym  shchitam,  i  ee  zaskoruzlye  pal'cy
proshlis' po klavisham komp'yuternogo kontrolya  s  netoroplivoj  uverennost'yu
asa.
   - Zavyazhis'-ka kak sleduet, mal'chik, - spokojno skazala ona.
   S minutu  on  bespomoshchno  perebiral  tesemki,  remeshki  i  zastezhki  na
skafandre.
   - YA ne umeyu, - ugryumo soznalsya on nakonec, chuvstvuya  sebya  bespomoshchnym,
kak rebenok.
   Molli povernulas' k nemu i prinyalas' podgonyat' kostyum pod ego figuru.
   - Da, - skazala ona yazvitel'no, - ty prosto prirozhdennyj letchik.
   - Ne nuzhno, ya sam. - On vyrvalsya iz ee ruk, sgoraya ot styda.
   Usmehnuvshis', Molli otkinulas' v  kresle,  obhvativ  golovu  rukami,  i
stala nablyudat' za ego zhalkimi Potugami. Ne proshlo  i  chasa,  kak  Dzhejson
zastegnul kostyum, a ona tem vremenem  odnoj  rukoj  upravlyalas'  so  vsemi
priborami. Kogda on nakonec zakonchil, Molli pechal'no  pokachala  golovoj  i
otkryla malen'kuyu metallicheskuyu  korobochku,  privinchennuyu  u  podlokotnika
kresla, izvlekla ottuda krasnovatyj predmet cilindricheskoj formy,  sorvala
s nego lentochku s nadpis'yu na chuzhom yazyke, vstavila odnim koncom v  rot  i
nadkusila.
   Dzhejson ukradkoj brosal vzglyady na Molli, a ona, ne obrashchaya na nego  ni
malejshego vnimaniya, sledila za mel'kaniem lampochek na  pul'te,  razmerenno
rabotaya chelyustyami.  V  konce  koncov  zlost'  vzyala  verh  nad  uyazvlennym
samolyubiem.
   - A pochemu ty vse-taki ne vybrosila menya v shlyuzovuyu kameru?  -  sprosil
on s vyzovom.
   - A kakaya mne ot etogo pol'za? - Golos Molli zvuchal bezzabotno.
   Pered nim snova blesnula nadezhda.
   - Ty hochesh' skazat'...
   - Trup ved' ne prodash',  -  zakonchila  ona  frazu.  -  Ty  dyshish'  moim
vozduhom, poedaesh' moi pripasy - a platit' kto budet? Krome tebya, nekomu.
   - Znachit, sobiraesh'sya dostavit'  menya  obratno?  -  On  dazhe  v  kresle
podprygnul ot takogo predpolozheniya.
   - Obratno? - ona rashohotalas'. - Net,  chert  voz'mi,  ya  ne  sobirayus'
letet' s toboj v etu navoznuyu kuchu. U menya ves' tryum zabit deshevym pojlom,
i mne hot' krov' iz nosu nuzhno zabrosit'  ego  na  Vegu-9.  A  uzh  kak  ty
vernesh'sya - eto tvoi problemy, soplyak.
   - Vega-9? - voskliknul on,  sovershenno  potryasennyj.  Da  ved'  eto  na
granice Al'yansa! Tam ved' nikogo, krome halian.
   - I eshche  izmotannyh  gornyakov,  zhadnyh  do  vypivki,  kotorye  zhdut  ne
dozhdutsya besposhlinnoj partii veganskogo droblenogo krovavika -  pochti  bez
primesej, pochti legal'nogo. Krepkij paren',  vrode  tebya,  vpolne  mog  by
navarit' na etom dele, tak, chtoby so  mnoj  rasplatit'sya  i  sebe  koe-chto
ostavit'. - Nasmeshlivo soshchurivshis' i zabavlyayas' ego udruchennym vidom,  ona
protyanula emu prozrachnyj shlem. - Skazhi spasibo, synok, chto ya hot' kakuyu-to
etiku soblyudayu. Drugoj na Moem meste zaprosto prodal by tebya  vegancam,  i
ty vkalyval by, ne razgibayas' i sveta belogo ne vidya. O poletah  ya  uzh  ne
govoryu.  Glyadish',  godika  cherez  dva-tri  poluchil  by  propusk   obratno.
Naden'-ka vot eto.
   On nahlobuchil shlem na golovu i pristegnul k  skafandru.  Potom  obratil
vnimanie, chto ee shlem svobodno boltalsya.
   - A ty? - sprosil on, glyadya, kak ona pereklyuchaet  kakie-to  rychazhki  na
pul'te upravleniya i ryvkom opuskaet ruchki, raspolozhennye po obe storony ot
nee.
   Vnezapno golovu slovno sdavili zheleznym  obruchem,  v  zheludke  nachalis'
spazmy, za nimi posledovala bezuderzhnaya  rvota.  Dzhejson  obhvatil  rukami
shlem, vnutri  kotorogo  plavalo  v  nevesomosti  nedavnee  soderzhimoe  ego
zheludka. Ona shlepnula ego po rukam.
   - Tol'ko poprobuj  snyat',  ruki  poobryvayu!  -  Golos  zvuchal  gluho  i
ugrozhayushche. On otpustil shlem i shvatilsya za  remeshki,  kotorymi  pristegnul
skafandr k kreslu.
   Merzkaya zhizha, vzboltannaya v vozduhe, zabila nos, i Dzhejson,  zadyhayas',
bryzgal vo vse storony. Potom,  zakryv  glaza,  stal  ostorozhno  vtyagivat'
vozduh skvoz' stisnutye zuby.
   Tak   prodolzhalos'   neskol'ko   minut.   Zlovonnaya   kashica    komkami
perekatyvalas' po vnutrennej poverhnosti shlema, von' stoyala nesterpimaya.
   A potom on pochuvstvoval svezhij  veterok,  i  v  schitannye  sekundy  vsya
gadost' byla vykachana.  Dzhejson  s  trudom  razlepil  skleivshiesya  veki  i
uvidel, kak Molli so smehom l'et tonkoj strujkoj vodu cherez prorez' v  ego
skafandre. Kogda skafandr  vsosal  ostatki  rvoty  popolam  s  vodoj,  ona
pomogla emu snyat' shlem.
   Dzhejsona vse eshche podtashnivalo.
   - Kak dela, mal'chik? Nesladko prishlos' pri  perehode  na  gipersvetovuyu
skorost'?
   - A ya  dumal...  est'  zashchitnaya  obolochka...  -  vydavil  on  iz  sebya,
prevozmogaya toshnotu. I vyter glaza rukavom skafandra.
   Ona pokachala golovoj, yavno razveselivshis'.
   - Ty nasmotrelsya raznyh fil'mov. U "Folli" nikakoj zashchitnoj obolochki  i
v pomine net. Korabl' slishkom staryj i gromozdkij i  ne  osnashchen  novejshej
elektronikoj. Slishkom dorogo. My letaem po  starinke,  kak  v  to  dalekoe
vremya,  kogda  chelovek  eshche  ostavalsya  chelovekom,  a  kosmos  -  ogromnym
neizvedannym. Ved' ty ob etom  mechtal,  malysh?  O  priklyucheniyah,  slave  i
prochej drebedeni?
   - Mne ploho... - prostonal on.
   Ona vstavila v rot krasnovatuyu palochku i povernulas' k pribornym shchitam,
vyklyuchaya  odin  za  drugim  indikatory   gipersvetovogo   poleta.   Panel'
upravleniya s vizgom opustilas' vniz, i na nej slabo  zamercali  zagadochnye
ogon'ki.
   - Posle dyuzhiny pryzhkov k etomu privykaesh'. Da tol'ko ty zdes' dolgo  ne
zaderzhish'sya. Paru nedel', ot sily. Tak chto otkin'sya v kresle i rasslab'sya.
   - Paru nedel'? - peresprosil on vozmushchenno, pristal'no glyadya na  Molli.
I tut zhe prizhal ladon' ko rtu, sudorozhno glotaya vozduh.
   Eshche raz snyav pokazaniya s  indikatorov  -  Dzhejsonu  srazu  brosilos'  v
glaza, chto ih neobychno malo, - ona slozhila ruki na grudi, potyanulas'  i  s
sonnym vidom zevnula.
   - "Folli" - zafrahtovannyj korabl', a ne esminec Flota, mal'chik.  I  ty
ne na uveselitel'noj progulke. - CHerez neskol'ko minut razdalsya ee hrap.
   Dejstvitel'no, spustya dnya dva toshnota  proshla,  no  el  on  po-prezhnemu
vyalo. CHuvstvo legkogo nedomoganiya ostavalos'  do  konca  poleta,  hotya  on
vsyacheski skryval eto ot Molli Haskovin.
   Prisutstvie molodogo cheloveka,  kazalos',  sovsem  ne  tyagotilo  ee,  i
Dzhejson, chtoby ubit' vremya, prodolzhal izuchat' ustrojstvo  korablya.  Vnutri
"Molli-Folli" predstavlyala iz sebya takoe zhe ubogoe i urodlivoe sooruzhenie,
kak  i  snaruzhi.  Korabl'  byl  podelen  na  gruzovye   tryumy   massivnymi
pereborkami, privarennymi k staromu karkasu, i napominal  ulej  s  sotami.
Odni pomeshcheniya byli zabity gruzami, drugie - udruchayushche pusty. Vdol' balok,
napominaya varenye spagetti, tyanulis' hitrospleteniya kabelej.  Oni  uhodili
vnutr' dopotopnyh korobok, - na nekotoryh ne bylo dazhe  kryshek.  Otverstiya
pod lyuki byli vysverleny v starom karkase pozdnee; zastyvshie posle  svarki
shariki metalla  vdol'  shlyuzovyh  stvorov,  vylomannyh  s  drugih  korablej
neizvestnogo proishozhdeniya, ukazyvali na mesta ih sostykovki s otsekami. K
odnim  lyukam  veli  stal'nye  lestnicy,  k  drugim  -  net.  "Folli"   byl
velikolepnym obrazchikom ekonomichnogo korablestroeniya. Dzhejson pochuvstvoval
v nem prochnost' i moshch', ne utrachennuyu v beschislennyh pereletah.
   Neskol'ko gruzovyh otsekov bylo zaperto, zamki byli prochnye  -  ne  to,
chto na dvercah shlyuza, vedushchego v tryum. Dzhejson izryadno popotel  nad  nimi,
no otkryt' ne smog. On poproboval bylo posvetit' v otseki  cherez  dymchatye
stekla, no tak nichego i ne razglyadel. "Folli" nadezhno hranila svoi  tajny;
sredi nih navernyaka  byli  takie,  o  sushchestvovanii  kotoryh  on  dazhe  ne
podozreval.
   Pervoe vremya Dzhejson upryamo-vozderzhivalsya ot  vsyacheskih  razgovorov  so
staruhoj, no vse vremya  molchat'  tozhe  bylo  skuchno.  Molli  zhe  pochti  ne
zamechala ego, ona to dremala, to snimala pokazaniya s priborov,  to  chto-to
vychislyala na Komp'yutere. Inogda slushala kassety, i on dosadlivo  morshchilsya,
kogda donosilis' obryvki dikovinnoj muzyki  i  nevnyatnyj,  ni  za  chto  ne
pohozhij lepet. V konce koncov, ne v silah bol'she snosit' etu  kakofoniyu  i
ustav ot odinochestva, on popytalsya vovlech' ee v besedu.
   - A chto, illyuminatorov zdes' net?
   - A zachem? - Kazalos', ee nichut' ne udivilo, chto on perestal dut'sya.  -
Nikakoj nadobnosti v nih net. Sistema upravleniya  i  komp'yutery  dayut  vsyu
neobhodimuyu informaciyu.
   - |to sovsem drugoe delo. Neuzheli tebe ne hochetsya prosto posmotret'  na
zvezdy?
   - Na takoj skorosti vse ravno nichego ne uvidish'. Tak chto eto ni k chemu.
- Ona vyplyunula izzhevannyj kusochek palochki.
   - A chto eto  za  shtuka?  -  sprosil  on,  glyadya  na  prilipshij  k  polu
otkushennyj konchik.
   Ona vytashchila palochku izo rta i tozhe posmotrela na pol.
   - Ponyatiya ne imeyu, - proiznesla ona posle nekotoroj pauzy, -  podobrala
v odnom halianskom krejsere.
   - No pochemu ty eto zhuesh'?
   Ona snova  zasunula  palochku  v  rot  i  usmehnulas',  blesnuv  ostrymi
stal'nymi zubami.
   - Potomu chto zhvachka vredna dlya moih zubov, kursant.
   Dzhejson snova pogruzilsya v gordoe molchanie, no staruha razozhgla  v  nem
lyubopytstvo. CHerez chas on sprosil:
   - A zachem ty vstavila stal'nye zuby? Sejchas takie protezy delayut, luchshe
nastoyashchih.
   Reakciya posledovala neozhidannaya. Ona rezko motnula golovoj i vypalila:
   - Ne zadavaj durackih voprosov, mal'chik. Zakroj  svoj  rotik  i  ostav'
menya v pokoe.
   Otstegnuv skafandr ot pilotskogo kresla, ona skrylas' v  lyuke.  Dzhejson
izumlenno posmotrel ej vsled.
   Ostatok dnya Dzhejson staralsya ne napominat' o  sebe,  a  kogda  zasypal,
svernuvshis' kalachikom, Molli snova zagovorila:
   - |to titan.
   -  CHto?  -  On  cherez  silu  otkryl  glaza,  pytayas'  stryahnut'  sonnoe
ocepenenie.
   V tusklom svete vidno bylo, kak teni probegayut  po  ee  licu,  a  sedye
volosy razvevayutsya vokrug golovy, obrazuya nimb.
   - Titan. - Ona vygovorila eto slovo chetko i bezo vsyakih emocij.  -  Moi
zuby iz titana, a ne iz stali.
   - Aaaa... - On ne znal, kak otreagirovat'.
   - Stali na korable ne bylo. - Kazalos', ona rasskazyvaet sebe samoj.  -
A vot titana bylo navalom. I vremeni tozhe.  Poka  nas  nosilo  v  kosmose,
bol'shinstvo pogiblo ot rahita. A ya tol'ko zuby poteryala. Povezlo, znachit.
   Emu prihodilos' slyshat' pro kosmicheskij rahit.  Pri  dolgom  otsutstvii
gravitacionnogo  polya  soderzhanie   kal'ciya   v   organizme   umen'shaetsya,
razmyagchayutsya kosti, muskuly stanovyatsya dryablymi. Zatem  poyavilis'  sistemy
iskusstvennoj  gravitacii,  prodolzhitel'nost'  poletov   sokratili   i   o
kosmicheskom rahite stali zabyvat' tak zhe, kak  v  svoe  vremya  o  bubonnoj
chume, ospe i gerpese. On nichego ne otvetil.
   -  Doktor  Dentum,  -  proiznesla  ona  zadumchivo.   Potom,   ulybayas',
naklonilas' k nemu, obdav zapahom peregara. - Paren' chto nado. Nikakoj  on
byl ne doktor. Prosto master po metallu, no iskusnej nego ya ne  vstrechala.
Esli nuzhno, mog svinec prevratit' v zoloto. On i sdelal mne  metallicheskuyu
chelyust'. Takimi zubami chto ugodno perekusish'.  Tak  on  i  ne  vernulsya  s
"Pitera Donnevillya".
   Dzhejson  vzdrognul,  uslyshav  eto  nazvanie.   "Piter   Donnevill'"   -
voenno-transportnyj korabl', vyletel s bazy, imeya na bortu neskol'ko tysyach
tonn strategicheskih materialov  i  shest'sot  chelovek  voennogo  personala.
Vojska Vanvarskogo  Kartelya  obstrelyali  korabl',  kogda  on  voshel  v  ih
vozdushnoe prostranstvo, tem samym sprovocirovav  vojnu  mezhdu  Al'yansom  i
Kartelem, dlivshuyusya chetyre goda. CHetyre goda podbityj  "Piter  Donnevill'"
letal po orbite vokrug  Vanvara,  korabli  Flota  nichem  ne  mogli  pomoch'
ucelevshim chlenam ekipazha, a Kartel' ne speshil  brat'  ih  v  plen.  Tol'ko
pyat'desyat sem' chelovek ostalis' v zhivyh  k  tomu  momentu,  kogda  Kartel'
nakonec podpisal pakt s Al'yansom. No eto bylo... a znachit...
   - Da, dela, - proiznes Dzhejson Tabott pochtitel'no. Starushka  posmotrela
na nego zatumanennym vzorom. - Neudivitel'no, chto ty vseh voznenavidela.
   Ona vytashchila flyazhku iz vnutrennego karmana  rasstegnutogo  skafandra  i
othlebnula.
   - Esli ty ne voznenavidel vseh - znachit eshche "ne so vsemi  povstrechalsya.
- Ona usmehnulas' i pohlopala ego po kolenke. - |to staraya shutka, mal'chik.
Ochen' staraya. - Iknuv, ona dopila flyagu, a cherez neskol'ko minut  negromko
zahrapela.
   Dzhejson prosnulsya, kogda plavayushchaya po kabine flyazhka  legon'ko  stuknula
ego po lbu. On vzglyanul na  Molli.  Pristegnutaya  k  kreslu  pilota  dvumya
remeshkami, s bezmyatezhnym vyrazheniem  lica  ona  zavisla  v  vozduhe  vverh
nogami. Dzhejson ottolknul ee nogi ot svoego  lica  i  sonno  posmotrel  na
krasnye ogon'ki, migayushchie  na  priborah,  vhodyashchih  v  sistemu  upravleniya
poletom.
   - Molli, - vstrevozhenno okliknul on. Son kak rukoj snyalo. On shvatil ee
za shtaniny, ryvkom usadil v kreslo, a potom horoshen'ko  vstryahnul.  Golova
bezvol'no  kachnulas',  nalitye  krov'yu  glaza   priotkrylis'.   -   Molli,
prosnis'...
   Ona zashlas' v nadsadnom kashle, otdayushchemsya gde-to  gluboko  v  grudi,  i
hmuro posmotrela na migayushchuyu panel'.
   - Vot d'yavol... - probormotala Molli, hlopnuv ladon'yu po  krayu  shchita  s
indikatorami. Vzrevela sirena. Podderzhivaya odnoj rukoj razlamyvayushchuyusya  ot
boli golovu, ona snova udarila kulakom, teper' po shchitu upravleniya poletom,
i gudok smolk. - Davno pora naladit' etu shtuku.
   -  CHto-to  ne  tak?  -  nervno  sprosil  Dzhejson,  nablyudaya,  kak   ona
pristegivaet sebya k kreslu i povorachivaetsya k navigacionnomu mostiku.
   - Vse tak. My gotovimsya k perehodu na normal'nyj rezhim. -  Ona  zloveshche
usmehnulas'. - |tot moment ya bol'she vsego lyublyu... Ty  ved'  znaesh',  imeya
special'nuyu obolochku, my mogli by vyverit' koordinaty vhozhdeniya v  plotnye
sloi s tochnost'yu do mikrona.
   Dzhejson posmotrel na nee, nachinaya smutno dogadyvat'sya, o chem idet rech'.
   - No ved' ty govorila...
   - Da, - priznala Molli bodro, - "Folli" dvizhetsya v kosmose vslepuyu, kak
letuchaya mysh'. Ni obolochki, ni sistemy iskusstvennoj gravitacii, ni sistem,
smyagchayushchih smenu rezhimov, ni novejshih navigacionnyh sredstv dlya  vhozhdeniya
v plotnye sloi atmosfery. Vse kak v starye dobrye vremena.
   - No... kak ty opredelish', gde my nahodimsya? - On s uzhasom  smotrel  na
pribornuyu panel', ponyav teper', pochemu ona pokazalas' emu takoj malen'koj.
   - Soplyak, a mozgi tebe na chto? Vot  o  chem  zabyvaete  vy,  skorospelye
piloty. A bez mozgov daleko ne uletish'.
   On  nablyudal,  kak  starushka  upravlyaetsya   s   dopotopnymi   sistemami
upravleniya  i  s  komp'yuterami,  rabotayushchimi  s  cherepash'ej  skorost'yu,  i
vnezapno mnogoe ponyal.
   - No otkuda ty znaesh', chto my ne sgorim v okoloplanetnoj atmosfere,  ne
stolknemsya s drugim korablem... ili ne ugodim v seredinu solnca?
   - Znayu, - otvetila ona nevozmutimo.
   - No...
   - |to ochen' prosto, bum - i my na meste.
   - No... no... ty ne imeesh' prava! Nuzhno soblyudat' pravila bezopasnosti.
Est' instrukcii... |to nezakonno, chert voz'mi!
   Ona rassmeyalas', i Dzhejson pochuvstvoval, kak lico ego zalivaet kraska.
   - Hochesh' vyjti podyshat'  vozduhom?  -  sprosila  starushka  odnovremenno
nasmeshlivo i razdrazhenno. -  Poslushaj,  mal'chik,  ya  znayu  nashu  otpravnuyu
tochku. Znayu skorost' "Folli". Znayu, v kakom napravlenii my dvizhemsya. Mesta
v kosmose vsem hvatit. SHansy stolknut'sya s drugim korablem nichtozhno maly.
   - No... - snova nachal on, sniknuv.
   - Ty ved' hotel stat' pilotom. Davaj, mal'chik,  derzaj.  -  Teper'  ona
govorila ser'ezno, no pri etom myagko i bez nazhima. - Zapomni, lyubaya  samaya
sovershennaya,  samaya  novejshaya  tehnika,  kotoraya  tol'ko   sushchestvuet   vo
vselennoj, ne spaset, esli ty ne umeesh' vodit'  korabl'.  Hochesh'  ostat'sya
zhivym i zdorovym? Togda sidi doma i ne ishchi na  svoyu  zadnicu  priklyuchenij.
Nu, a esli hochesh' stat' geroem... - Ona protyanula emu prozrachnyj  shlem.  -
Voz'mi sebya v ruki, soplyak.
   Vzvolnovannyj, on polozhil shlem na koleni, tverdo reshiv, chto na etot raz
uderzhitsya ot rvoty. ZHivot uzhe svodilo ot straha.
   Kazalos', nichto na svete ne mozhet byt' uzhasnee etogo skachka. Poka  odna
polovina ego mozga radovalas', chto oni do sih por  zhivy,  drugaya  edva  ne
vyskochila naruzhu cherez nos. Dzhejson sklonilsya nad shlemom na vsyakij  sluchaj
i plotno szhal guby, opasayas',  chto  ego  vyvernet  naiznanku.  Kapli  pota
vystupili na lbu. Nakonec vse zakonchilos'. On sudorozhno sglotnul  slyunu  i
podnyal glaza kverhu.
   Kogda  panel'  upravleniya  poletom  na  svetovoj  skorosti  zadvinulas'
obratno v paz, zamigala lampochkami subsvetovaya  sistema.  Zelenye  simvoly
besshumno mel'kali na ekrane  komp'yutera  v  kakom-to  ubayukivayushchem  ritme.
Dzhejson pobedno ulybnulsya Molli.
   - Vot vidish' - ne stoshnilo, - skazal on slabym golosom.
   - Potryasayushchaya  novost',  -  brosila  ona  rasseyanno,  ne  otryvayas'  ot
ekranov.
   Ot ego radostnogo vozbuzhdeniya ne ostalos' i  sleda,  kogda  on  uslyshal
stuk. CHto-to udarilo snaruzhi v obshivku korablya. Potom eshche i eshche, i v konce
koncov otdel'nye udary slilis' v pulemetnoe strekotanie,  kak  budto  grad
barabanil po zhestyanoj kryshe. On posmotrel na  Molli,  oshchushchaya  svoyu  polnuyu
bespomoshchnost', a starushka ssutulivshis' sidela pered komp'yuterom, polnost'yu
sosredotochivshis' na izobrazhenii; glaza ee sverkali, pal'cy s  molnienosnoj
skorost'yu begali po klavisham. Vdrug razdalsya oglushitel'nyj tresk  i  vsled
za nim - shipenie vyryvayushchegosya naruzhu vozduha. Dzhejson vstrepenulsya.
   - Proboina v korpuse! - zakrichal on, prikryvaya lico ot kosmicheskoj pyli
i mel'chajshih oskolkov, kotorye zasosalo v kabinu cherez otverstie velichinoj
s monetku.
   Molli otorvalas' ot priborov i, soshchurivshis', osmotrela kabinu.  Zametiv
dyru,  ona  vyudila  iz  karmana  halianskuyu   palochku,   uzhe   napolovinu
izzhevannuyu.
   - Zakroj  ee  rukoj,  mal'chik!  -  prikazala  Molli  spokojno  i  snova
prinyalas' shchelkat'  klavishami,  s  nevozmutimym  vidom  pokusyvaya  palochku.
Pylinki klubilis' v svete, otbrasyvaemom pul'tom.
   Dzhejson zakryl proboinu ladon'yu, prizhal ee sverhu drugoj rukoj i tut zhe
vskriknul:
   - Aaaa... Bol'no! Sdelaj chto-nibud'!
   Molli vytashchila palochku izo rta i posmotrela na nee. Potom dotyanulas' do
Dzhejsona, ryvkom ubrala ego ruki i votknula v otverstie  palochku.  Palochka
vzdragivala,   puzyrilas',   no   nadezhno   zakryvala   dyru,   postepenno
zatverdevaya. SHipenie smolklo.
   - CHert voz'mi, - proiznesla ona zadumchivo, - a mozhet  byt',  dlya  etogo
oni i prednaznacheny?
   On razglyadyval svoyu ladon': kozha byla  sodrana,  cherez  ranu,  pokrytuyu
holodnymi kristallikami, sochilas' krov'.
   - Da, parshivo, - posochuvstvovala ona. - Ochen' bolit?
   - V sleduyushchij raz sama budesh' zatykat', - ogryznulsya on.
   No Molli  uzhe  poteryala  k  nemu  vsyakij  interes.  Dozhd'  iz  oskolkov
prekratilsya, i teper'  ona  nalazhivala  sistemy  zhiznedeyatel'nosti.  Molli
nazhala neskol'ko rychagov, i s potolka s  zhuzhzhaniem  opustilis'  i  zavisli
polukrugom  nad   displeyami   komp'yuterov   tri   dopolnitel'nyh   ekrana.
Prislushavshis' k slabym subsvetovym signalam v naushnike,  ona  chertyhnulas'
vpolgolosa.
   - CHto sluchilos'? - trevozhno sprosil on.
   - Nichego. Prosto kto-to schital sebya lihim pilotom, uzh ne ty li, soplyak?
   Dzhejson vnimatel'no posmotrel  na  displei:  komp'yutery  edva  uspevali
sledit' za molnienosno menyayushchejsya situaciej. Sprava ot nee pronosilas'  na
ekrane do  predela  spressovannaya  informaciya  -  komp'yutery,  upravlyayushchie
poletom,  igrali  v  voprosy-otvety,  obrabatyvaya  postupayushchie  dannye  so
skorost'yu, nedosyagaemoj dlya chelovecheskogo mozga. Sleva ot  Molli,  u  nego
nad golovoj, diagrammy na ekrane radara  menyalis'  tak  bystro,  chto  glaz
vosprinimal tol'ko  razmytye  pyatna.  Postepenno  on  dogadalsya,  chto  eti
cvetnye diagrammy i cifry pod nimi otrazhayut rabotu sistem kakih-to  drugih
korablej. Molli sovershenno  ne  obrashchala  vnimaniya  na  pravyj  ekran,  no
obyazatel'no brosala vzglyad  na  verhnij,  kogda  tam  razdavalsya  zvukovoj
signal i kartinka zaderzhivalas' chut' dol'she.
   Izobrazhenie na  central'nom  ekrane  bylo  chetkim,  kak  v  kosmicheskih
serialah.  Svetyashchijsya  krasnyj  disk  -  uslovno  izobrazhennoe  solnce,  i
medlenno plyvushchaya vokrug nego korichnevaya planeta s dvumya lunami.  Ryadom  s
kazhdym ob®ektom po ekranu polzli kroshechnye zelenye bukvy.  Dzhejson  ugadal
po ochertaniyam - esmincy Flota, letayushchie po zamyslovatym traektoriyam vokrug
ogromnogo drednouta. Stajka sinih korablej vzyala v kol'co  korabli  Flota,
oboznachennye krasnym cvetom. Oni  kak  by  splelis'  v  plavnom,  zhemannom
tance.
   - Nichego sebe! - voskliknul on udivlenno i v to zhe vremya s voshishcheniem.
   - D'yavol... - mrachno procedila Molli. Malen'kij zheltyj kruzhok  vspyhnul
na konture drednouta i tut zhe pogas. Dva krasnyh korablya, mignuv,  propali
s ekrana, a pustotu  nemedlenno  zapolnili  tancuyushchie  siluety.  S  levogo
ekrana teper' ne shodil kontur sinego korablya. A na central'nom displee ih
bylo neskol'ko, i odin kazalsya chut' svetlej ostal'nyh.
   Dzhejson dogadalsya, chto eto halianskij krejser. Eshche odno zheltoe pyatnyshko
zagorelos' na konture drednouta, vsled za chetyr'mya korotkimi vspyshkami  na
planete.
   Molli potrogala naushnik, pokachav golovoj.
   - Net,  povtorite,  -  skazala  ona  v  efir.  Na  ekrane  sleva  snova
zamel'kali diagrammy.
   - CHto proishodit? -  sprosil  Dzhejson,  starayas'  vyglyadet'  kak  mozhno
spokojnee.
   - U tebya ved' ruki chesalis', soplyak, - otvetila  ona,  ne  udosuzhivshis'
dazhe vzglyanut' na nego. - Pohozhe, my bez priglasheniya vlomilis'  na  ch'yu-to
vecherinku. - Ona pokazala na central'nyj  ekran:  -  Vot  Vega-9.  Horoshie
rebyata, - ona pokazala na krasnyh. - Plohie, - teper'  ona  pokazyvala  na
sinih. - CHto ty eshche hotel uznat'?
   - CHto budem delat'? - sprosil on,  starayas'  ne  obrashchat'  vnimanie  na
ironichnyj ton.
   - "Folli" ne vsegda byl  rzhavym  musornym  kontejnerom,  -  usmehnulas'
Molli, shchelkaya rychazhkami indikatorov na subsvetovoj paneli. I dobavila edva
slyshno: - Da i ya ne vsegda byla staroj p'yanicej.
   I snova  na  levom  ekrane  poyavilos'  chetkoe  izobrazhenie  halianskogo
krejsera, a na verhnem -  skoplenie  sinhronno  migayushchih  sinih  korablej.
Molli dosadlivo postuchala pal'cem po naushniku.
   - Net, chert voz'mi, povtorite.
   - CHto ty sejchas ishchesh'?
   Molli kivnula na verhnij displej. Tam kroshechnye krasnye i sinie korabli
pestreli, slovno lepestki vokrug majskogo dereva.
   - Haliane umom ne bleshchut. Kakoj-nibud' odin ublyudok korrektiruet ogon'.
Otyshchem ego, togda i ostal'nym kryshka.
   - No kak ty ego vychislish'?
   - Analiziruya traektorii  poletov.  Stol'ko  korablej  sobrano  v  odnom
meste, chto pilotam  v  odinochku  ne  spravit'sya.  Bol'shinstvo  komand  oni
poluchayut iz komp'yuternogo komandnogo centra. No... - ona pozhala plechami, -
vremya ot vremeni kto-nibud' vybivaetsya iz obshchego stroya. Posmotrim,  uspeet
li on prikryt' svoyu zadnicu.
   Po serialam Dzhejson vse predstavlyal inache. Telegeroyam vse bylo nipochem.
Oni pobedno shestvovali po ekranu, oblivayas'  solenym  potom,  i  nichto  ne
moglo ih ostanovit': ni dym pozharishch, ni predsmertnye stony tovarishchej.  Tam
vse vyglyadelo effektnee, chem v nastoyashchem boyu. On bespokojno erzal v kresle
vtorogo pilota, a  Molli  flegmatichno  perezhevyvala  ocherednuyu  halianskuyu
palochku, prislushivayas' k signalam v naushnike i sledya za nepreryvno tekushchim
po ekranam potokom informacii. On dazhe podprygnul ot neozhidannosti,  kogda
Molli vdrug azartno stuknula kulakom v ladon' drugoj ruki.
   - Popalsya, sukin syn! - Ona pokazala na prygayushchee na ekrane izobrazhenie
halianskogo legkogo krejsera. - Vot ego-to my i iskali.
   -  Otkuda  ty  znaesh'?  Konturom  on  nichem  ne  otlichaetsya  ot  drugih
halianskih korablej, obnaruzhennyh radarom.
   - Soroka na hvoste prinesla. - Ona sverknula metallicheskimi  zubami.  -
Ty, kazhetsya, hotel pobyt' pilotom? Nu chto zhe, nastal  tvoj  zvezdnyj  chas,
mal'chik.
   Ego bil oznob ot vostorga i straha odnovremenno. Nakonec-to  proizojdet
chto-to vazhnoe.
   - CHto ya dolzhen delat'? - Vsem svoim vidom  Dzhejson  staralsya  pokazat',
chto gotov k vypolneniyu prikaza.
   -  Sejchas  budet  po-nastoyashchemu  opasno.  -  Starushka   tknula   svoimi
zagrubevshimi pal'cami v knopku na pul'te. -  My  poletim  pryamo  na  etogo
ublyudka i srezhem ego. Budem nadeyat'sya,  haliane  ne  raspoznayut  vrazheskij
korabl'  srazu,  i  ya  uspeyu  vlepit'   im   v   zadnicu   paru   raz   iz
dvuhsotmegatonnogo orudiya, a potom my ujdem po toj zhe traektorii. Plan  ne
bog vest' kakoj mudrenyj, zato effektivnyj.
   - I kak ya eto sdelayu? - sprosil on neterpelivo.
   - Tebe i ne pridetsya nichego delat'.  Dlya  etogo  est'  komp'yutery.  Mne
nuzhno spustit'sya vniz i prigotovit' gostincy. A ty sledi vot  za  etim.  -
Ona pokazala na zelenyj svetovoj signal.
   - YAsno, - s gotovnost'yu ob®yavil Dzhejson i ustavilsya v ekran.
   - Esli zagoritsya krasnyj svet, nazhmesh' vot syuda. - Ona  dotronulas'  do
malen'koj knopki, vmontirovannoj v podlokotnik ego kresla.
   - A potom chto?
   - Kriknesh' mne. |to peregovornoe ustrojstvo.
   On ne smog skryt' svoego razocharovaniya. I togda Molli szhala ego plecho i
skazala:
   - Mal'chik, haliane ne dolzhny znat', kto my takie, tak zhe kak  i  piloty
Al'yansa. My dolzhny vnezapno poyavit'sya i tak zhe  vnezapno  ischeznut'.  Esli
nas zasekut, ot nas ostanetsya mokroe mesto. Ty  chego  bol'she  hochesh'  -  v
geroya poigrat' ili golovu na plechah sohranit'?
   - Horosho, Molli, - kivnul on, chuvstvuya sebya vznuzdannym  i  oblaskannym
odnovremenno. - Horosho.
   Vorcha chto-to pod nos, ona slezla s  pilotskogo  mostika,  vybralas'  iz
kabiny i zakryla za soboj lyuk.
   Po  mere  togo,  kak  ih  korabl',  opisyvaya  dugu,  sadilsya  na  hvost
halianskomu krejseru, kontury na ekrane razrastalis'. Hotya on  i  ponimal,
chto rasstoyanie slishkom veliko, i vse zhe emu kazalos',  chto  na  ekrane  ne
uslovnye shemy, a nastoyashchie korabli, i ot volneniya murashki  nachali  begat'
po kozhe. CHem blizhe, tem bystree mel'kali kartinki. Teper'  tol'ko  setevye
komp'yutery uspevali rasshifrovyvat'  dannye.  Zavisshij  nad  knopkoj  palec
zadrozhal.
   Eshche mgnovenie, i sinij kontur halianskogo korablya nachal povorachivat'sya.
CHto-to vspyhnulo, i korabl' popal v boltanku. YArkie vspolohi probezhali  po
ekranu. Dzhejson pochuvstvoval, kak naelektrizovannye volosy na tele  vstayut
dybom. Ogon'ki zaprygali  pered  glazami,  vibraciya  korablya  peredavalas'
telu. On muchitel'no zastonal. I v etot moment zelenoe  mercanie  smenilos'
krasnym.
   Vse proizoshlo v mgnovenie oka. On s siloj  tknul  knopku  peregovornogo
ustrojstva.
   - Molli!
   -  CHert!  CHert!  CHert!  -  uslyshal  on  pronzitel'nyj  krik,   vnezapno
oborvavshijsya, kogda  otklyuchilas'  sistema  iskusstvennoj  gravitacii.  Dva
ekrana pogasli, tol'ko central'nyj ne sdavalsya  i  peredaval  preryvistye,
iskazhennye signaly.
   - Molli! CHto dal'she? - umolyayushche sprashival on.
   No efir molchal, i on perezhil neskol'ko uzhasnyh minut, reshiv, chto  svyaz'
prervana. A potom razdalsya besstrastnyj golos Molli:
   - Slushaj menya vnimatel'no, mal'chik. Sdelaesh' vse kak ya skazhu.
   Gde-to v glubine soznaniya promel'knula mysl', chto,  ne  bud'  on  takim
napugannym neumehoj, moment pokazat' sebya byl  by  samyj  podhodyashchij.  Vot
tol'ko by ne obmochit'sya so strahu.
   - Perestav' tri glavnyh klyucha na shchite upravleniya, sleva ot tebya. Vidish'
ih?
   Dzhejson  posmotrel  na  skoplenie   migayushchih   lampochek   i   zamer   v
nereshitel'nosti. Tuskloe osveshchenie pilotskogo mostika eshche bol'she oslozhnyalo
delo.
   - Vidish' ty ih ili net, chert voz'mi? - garknula Molli  v  mikrofon.  On
robko primerivalsya k knopkam, boyas' sdelat' nevernoe  dvizhenie.  -  Davaj!
Davaj! - nadryvalas' Molli.
   On naugad nazhal kuda-to, nadeyas' na chudo. Razdalsya nadryvnyj voj staryh
gravitacionnyh dvigatelej, poluchivshih  sverhpredel'nuyu  nagruzku,  "Folli"
zahodila hodunom i nachala medlenno vrashchat'sya.
   - Idiot! - zavopila Molli. - Levye knopki! Levye!
   Vshlipyvaya ot straha i bespomoshchnosti,  on  otchayanno  pytalsya  vypravit'
korabl'. Vklyuchivshayasya sistema vnutrennej gravitacii shvyrnula ego na pol  i
tut zhe vyklyuchilas'. Razdalsya yarostnyj vopl' Molli,  uhnulo  neskol'ko  raz
dvuhsotmegatonnoe orudie, i vnezapno vse smolklo.
   - Gospodi...  Gospodi...  Gospodi...  -  povtoryal  on  kak  zaklinanie,
nazhimaya kakie-to knopki, dergaya rychagi  i  lihoradochno  pytayas'  razgadat'
znachenie diagramm na ekranah. I tut na pilotskij mostik zaprygnula Molli i
s umopomrachitel'noj skorost'yu prinyalas' manipulirovat' knopkami. Slova  ee
potonuli v zavyvanii dvigatelej i metallicheskom skrezhete. Sistemy odna  za
drugoj otklyuchalis', boltanka nakonec prekratilas',  i  "Folli"  poplyla  v
kosmose nastol'ko besshumno, chto Dzhejsonu pokazalos', chto on ogloh.
   Molli boltalas' v nevesomosti vverh nogami, i glaza ee gnevno  sverkali
v kakih-to dvuh dyujmah ot ego lica. Kapel'ki krovi sochilis' iz  poreza  na
lbu, razletayas' v raznye storony. Odin krasnyj sharik popal emu na nos.
   - Takogo bestolkovogo sukina syna ya eshche v zhizni ne vstrechala, - skazala
ona s rasstanovkoj. Potom szhala  pal'cy  na  ego  gorle  i  stala  yarostno
tryasti. - Ub'yu tebya, pridurok! - hripela ona i bila ego golovoj  o  spinku
kresla.  Zadyhayas',  Dzhejson  vcepilsya  ej  v  zapyast'ya,  tshchetno   pytayas'
osvobodit'sya.
   V pylu bor'by on  vyskochil  iz  kresla  i  udarilsya  o  pribornyj  shchit.
Neozhidanno vklyuchilos' povrezhdennoe radioustrojstvo,  zavyla  sirena,  a  v
peredatchike razdalsya chej-to golos.
   ...Flagmanskij korabl' sil Al'yansa "|kseter" vyzyvaet na  svyaz'  fregat
NP-375, "Molli-Folli", otzovites', pozhalujsta...
   Ona zamerla na mgnovenie, ne razzhimaya pal'cev, a potom otpustila  parnya
i povernulas' k pul'tu svyazi.
   -  Pochinyu  ya  kogda-nibud'  etu  chertovu  shtuku?  -  ona  vyrugalas'  i
zagovorila v peredatchik: - "Molli-Folli" na svyazi...
   Kakim-to obrazom "|kseteru" udalos' perehvatit' radiosignal s  "Folli",
kogda tot pokidal zonu boevyh dejstvij. K  etomu  vremeni  atakuyushchie  ryady
halian rasstroilis', i eta polnaya demoralizaciya  protivnika  byla  tak  zhe
neob®yasnima, kak i nepreryvnyj potok radiosignalov s fregata. Signaly byli
zashifrovany  kodom  torgovogo  flota.  Posylaya  ih  v  planetnuyu  sistemu,
udalennuyu na tri parseka, fregat tshchetno pytalsya zayavit' o sebe.
   K tomu vremeni, kogda malen'kij buksir dostavil pokorezhennuyu "Folli"  v
remontnyj dok, "|kseter" polnost'yu ochistil  sistemu  Vega-9  ot  vrazheskih
korablej i vysadil vojska  na  planete  s  gornymi  razrabotkami.  Lyudi  s
"|ksetera" vskryli splavivshijsya lyuk, i Molli s Dzhejsonom vybralis' nakonec
iz korablya. SHerenga  oficerov  Flota  zastyla  po  komande  smirno.  Molli
sovershenno ravnodushno otneslas' k okazannym pochestyam, Dzhejson  zhe  raskryl
rot ot izumleniya.
   - Lejtenant  Haskovin,  s  vami  govorit  kapitan-Dzhejms  Al't-park,  -
predstavilsya starshij gruppy, - vas srochno vyzyvaet komandir.
   - Vol'no, soplyak, - provorchala Molli i  shvyrnula  zamyzgannyj  ryukzachok
potryasennomu kapitanu. - Otdajte stariku vot eto. Pust' vzglyanet. A  potom
uzh, esli emu prispichit, potashchu k nemu svoi dryahlye kosti. Najdete  menya  v
bare.
   I ona ushla, s neizmennoj halianskoj palochkoj v zubah. Dzhejson  poplelsya
sledom.
   Kogda komanduyushchij razyskal ih, Molli uzhe  prilozhilas'  k  pyatoj  porcii
vypivki i prebyvala v umirotvorennom sostoyanii. Dzhejson  nepodvizhno  sidel
naprotiv nee, szhimaya v ruke nedopituyu banku s pivom.  Uvidev  vnushitel'nuyu
figuru komandira, navisayushchuyu nad nim, Dzhejson privstal  v  zameshatel'stve,
ne znaya, kak sleduet k nemu obratit'sya. No komanduyushchego interesovala  lish'
izryadno zahmelevshaya Molli Haskovin.
   - Lejtenant Haskovin?
   - Vol'no, - probormotala Molli, dazhe ne vzglyanuv na nego.
   Komandir uselsya, zhestom podzyvaya barmena.
   - Ochen' rad nashej vstreche, lejtenant.
   - Vol'no, - povtorila Molli, starayas' sfokusirovat' vzglyad.
   Komandir vyvalil na stol kassety,  kotorye  Molli  peredala  emu  cherez
kapitana.
   - ZHdu vashih ob®yasnenij, lejtenant.
   Ona pridvinula k nemu odnu iz kasset.
   - Ob®yasnenij? Nu, prosto ya podumala, a vdrug vy uvlekaetes'  halianskoj
muzykoj, - ona uhmyl'nulas', otkryvaya ryad ostryh zubov.
   Komandir netoroplivo kivnul i vzglyanul na Dzhejsona.
   -  Znachit,  vy  vdvoem  podbili  halianskij  flagman,  -  proiznes   on
zadumchivo, slovno do sih por ne mog v eto poverit'.
   -  YA  znala,  chto  doberus'  do  etogo  pisklyavogo  ublyudka.  -   Molli
vypryamilas' v kresle i zagogotala.
   - U vas otlichnyj posluzhnoj spisok,  lejtenant,  -  pereshel  komandir  k
delu. - I korabl' vy do sih por vodite, kak  chert.  A  nam  pozarez  nuzhny
piloty. Predlagayu vernut'sya v nashi ryady. Na polnyj oklad i s  perspektivoj
rosta.
   - Da? - Molli posmotrela na  nego,  ustalo  soshchuriv  glaza.  Hmel'  uzhe
nachinal vyvetrivat'sya.
   - Vega-9 - odin  iz  cennejshih  ob®ektov  v  etom  sektore.  Ona  imeet
strategicheskoe znachenie, krome togo, rudniki, gde vedetsya dobycha syr'ya dlya
Flota, dolzhny nahodit'sya pod nadezhnoj zashchitoj. U nas kazhdyj pilot  na  ves
zolota. - Komandir pristal'no smotrel na nee, oblokotivshis' na stol.
   Posle  etih  slov  Molli  slegka  poblednela.  I  tut  proizoshlo  nechto
nemyslimoe, neveroyatnoe. Ona vdrug kak-to sostarilas' srazu, usohla, stala
hrupkoj  i  slaboj.  Na  komanduyushchego  smotreli  bol'nye  glaza,   gluboko
spryatannye v morshchinistom, dryablom lice. I kogda  Molli  zagovorila,  golos
okazalsya nadtresnutym i nemoshchnym.
   - Vy menya ne tak ponyali, ser, - proiznesla ona.  -  |tot  sopl...  etot
molodoj chelovek i est' vash geroj.
   Komandir skepticheski posmotrel na zastyvshego ot izumleniya Dzhejsona.
   - My s hodu ugodili v samoe peklo, nu a u menya teper' nervy ni k chertu.
YA i do tualeta-to ne dolechu bez pomoshchnika. Koroche, my vklinilis' v efir  -
vse pridumal molodoj chelovek  -  i  prislushivalis'  k  signalam,  poka  ne
ulovili etot svinyachij  vizg.  Dzhejson  uchilsya  koe-chemu,  i  on  raspoznal
komandnyj kod haliancev.
   - Tak vy ponimaete halianskij? - sprosil komandir nedoverchivo.
   - M-mmm... - Dzhejson s otchayaniem posmotrel na Molli.
   - Dostatochno ponimaet, chtoby  uznat',  po  kakomu  iz  lis'ih  korablej
vrezat'. A na "Folli" kak  raz  okazalos'  neskol'ko  raket,  kotorymi  my
razzhilis' kak-to po sluchayu. Tak, vsyakoe star'e.
   - Vot, znachit, kak... - Komandir nahmurilsya.
   - YA i popala-to po chistomu vezeniyu.  Ne  bud'  so  mnoj  Dzhejsona,  kto
znaet, kak by ono vse obernulos'. |tot paren' prosto rozhden byt' pilotom.
   Kogda ona vzglyanula na Dzhejsona, v ee glazah vspyhnuli ozornye iskorki,
i na kakoe-to mgnovenie stala prezhnej Molli. U parnya  ot  ee  slov  prosto
chelyust' otvisla.
   - Nu chto zh, synok, - komandir ne sovsem eshche opravilsya ot  udivleniya,  -
esli ty hotya by vpolovinu tak horosh, kak tebya raspisala lejtenant, znachit.
Flot priobrel otlichnogo pilota.
   - Ne upusti sluchaj, mal'chik, -  skazala  Molli  ustalo,  szhimaya  stakan
zaskoruzlymi, v korichnevyh krapinkah pal'cami. - Na gruzovom sudne  ty  ne
mnogomu vyuchish'sya. A ya upravlyus' kak-nibud' bez tebya.
   Dzhejson poedal glazami komandira. Oficer podnyalsya s mesta - on uzhe  vse
reshil dlya sebya.
   - CHerez chas  pribudesh'  s  raportom  v  stroevuyu  chast',  synok.  Dobro
pozhalovat' na bort nashego korablya. - On vzyal pod kozyrek, i Molli v  otvet
nebrezhno otdala chest', probormotav neizmennoe "vol'no". Komandir vyshel.
   - Zachem vy eto sdelali? YA ne umeyu letat'! I chut' bylo ne isportil  vse!
- Dzhejson cherez stol naklonilsya k nej.
   Ona osushila stakan i stala sharit' po  karmanam  kombinezona  v  poiskah
monet.
   - Uzh luchshe ty, chem ya. Tak-to, soplyak, - skazala Molli. Ona snova ozhila.
   - No... - popytalsya vozrazit' Dzhejson.
   - Poslushaj, ty ved' hochesh' letat'. A ya  hochu,  chtoby  menya  ostavili  v
pokoe,  dali  spokojno  vygruzit'  halianskoe  pojlo  i  ubrat'sya   otsyuda
pobystree. YA slishkom stara dlya vseh etih podvigov, slavy i  raznoj  drugoj
tufty. - Ona otschitala den'gi i vysypala monety na stol.  -  Vot  razgruzhu
"krovavik" i sletayu domoj. Otdohnu  nemnogo.  -  Guby  ee  tronula  legkaya
usmeshka.
   - Domoj? - peresprosil on, kogda Molli uzhe vstala, sobirayas' uhodit'.
   - V Fort Uort, shtat Tehas.
   - Tehas? Na Zemle? - on snova otkryl rot.
   - Vo vsej vselennoj sushchestvuet tol'ko odin Tehas, kursant, i ego vpolne
dostatochno. - Ona ostanovilas' i posmotrela na nego, hlopaya po karmanam  v
poiskah halianskoj palochki. - Okazhi mne lyubeznost',  mal'chik.  Postarajsya,
chtoby tebe ne prostrelili zadnicu v pervom zhe boyu, dogovorilis'?
   Ego perepolnyala nezhnost'  k  staroj  zhenshchine.  U  nego  poluchilos'!  On
dobilsya svoego! Mechty sbylis'.
   - Konechno, Molli! - On ulybnulsya, tverdo  reshiv,  chto  ne  zastavit  ee
krasnet' za nego.
   - Nu vot i horosho. - Ona dvinulas' k vyhodu, s palochkoj v ugolke rta. -
|ta gadost' strashno dorogo stoit. Budet zhal', esli hot' odna propadet.





   Auro dochital tekst, podnyal glaza ot displeya, zadumchivo  obvel  vzglyadom
obsharpannye steny kabiny. Po  sravneniyu  s  sovremennymi  korablyami  Flota
"Krasnyj shar" vyglyadel kak muzejnyj eksponat. I pochemu etu ruhlyad' do  sih
por ne vykinuli  na  svalku?  Neuzheli  eta  rzhavaya  posudina  kogda-nibud'
prigoditsya?

   Admiral v otstavke Dev Su |lison
   Voennoe iskusstvo
   25.546T/E6.2
   Tehnologiya

   Novaya tehnologiya poroj okazyvaetsya oboyudoostrym oruzhiem. Ee dostoinstva
inogda pereveshivayutsya trudnostyami, s kotorymi  sopryazheny  poisk  i  dobycha
novogo  ekzoticheskogo  syr'ya.  Osobenno  eto  pagubno  vo   vremya   vojny.
Posledstviya primeneniya novyh tehnologij ne vsegda predskazuemy. V kachestve
primera  mozhno  privesti  pole  Bejdzhi,   kotoroe   |l'zasskaya   Federaciya
ispol'zovala protiv Al'yansa  v  vojne  za  svoyu  nezavisimost'.  |to  pole
dejstvitel'no vyvodilo iz stroya chuvstvitel'nye datchiki korablej Flota,  no
za  eto  preimushchestvo  |l'zascy  zaplatili  ochen'  dorogo  -  im  prishlos'
otklyuchit' magnitnuyu zashchitu sobstvennyh  korablej,  inache  generatory  polya
Bejdzha ne rabotali. V rezul'tate v bitve u Dvojnyh Lun  (eto  mesto  bolee
izvestno kak Marianskoe rudnoe skoplenie)  |l'zascy  poteryali  prakticheski
ves' svoj voenno-kosmicheskij flot. A esli by oni  vospol'zovalis'  prezhnej
taktikoj, osnovannoj na privychnyh tehnologiyah, to  ishod  srazheniya  vpolne
mog okazat'sya ne v pol'zu Flota.
   V istorii vseh vremen i  narodov  proslezhivaetsya  interesnyj  paradoks:
nesmotrya na speshku i  prochie  neblagopriyatnye  usloviya  voennogo  vremeni,
imenno vojny i gonka vooruzheniya v naibol'shej stepeni sposobstvuyut razvitiyu
tehniki i vnedreniyu v zhizn' principial'no novyh tehnologij. Istoriya  Flota
lish' podtverzhdaet eto drevnee pravilo. Vmeste  s  poyavleniem  novyh  vidov
vooruzheniya menyalas' i taktika, no obychno s nekotorym zapozdaniem. I togda,
kogda novovvedeniya  zatragivali  osnovy  strategii.  Flot  otkazyvalsya  ot
prezhnih metodov vedeniya vojny.
   |to  ustanovka  pozvolyaet  izbegat'  krupnyh  provalov  v   bol'shinstve
sluchaev, no ne vsegda. V nastoyashchee vremya  nas  zahlestyvaet  potok  novogo
oruzhiya, prednaznachaemogo dlya  samyh  raznyh  situacij;  chasto  ne  hvataet
vremeni  dlya  dolzhnogo  izucheniya   vsego   etogo   raznoobraziya.   Poetomu
dogmaticheskoe sledovanie starym receptam v oblasti taktiki i  strategii  v
nekotoryh sluchayah  mozhet  privesti  k  katastroficheskim  oshibkam.  Obrazno
vyrazhayas',  tot  oboyudoostryj  mech,  kotorym  Flot  uspeshno  srazhalsya   na
protyazhenii neskol'kih stoletij, odnazhdy mozhet nanesti udar  po  nam  samim
kak raz v tot moment, kogda my zamahivaemsya na vraga.
   Eshche raz hochu predupredit': neprodumannoe  vnedrenie  novoj  tehnologii,
kakoj by bezopasnoj eta tehnologiya ni kazalas',  mozhet  privesti  k  samym
nepredskazuemym posledstviyam...





   MM-39  -  "mamka",  kak  nazyvali  avtomatizirovannuyu   fabriku   lyudi,
navedyvavshiesya syuda raz v mesyac, chtoby zabrat' ee  produkciyu,  -  medlenno
prodvigalas' santimetrovymi tolchkami, vypisyvaya spiral' vokrug central'noj
bashni, sluzhivshej odnovremenno i skladom, i  elektrostanciej.  Sverhprochnye
zuby mashiny s pronzitel'nym skrezhetom vgryzalis' v takonit;  razdroblennaya
ruda  zasasyvalas'  v  metallicheskoe   chrevo,   separirovalas'   i   zatem
pereplavlyalas' v vakuumnoj pechi.
   S intervalom v odnu-dve minuty (v  zavisimosti  ot  kachestva  rudy)  iz
chreva "mamki" vybrasyvalsya ocherednoj metallicheskij  sharik  i  po  dlinnomu
shlangu, sdelannomu iz keramicheskogo volokna, otpravlyalsya na sklad.
   Esli by kto-nibud' pointeresovalsya u "mamochki", kak ona pozhivaet, to ta
otvetila by, chto dela u nee idut velikolepno. A esli  by  "mamochka"  imela
dushu, to dobavila by, chto ochen' schastliva.
   No dushi u nee ne bylo.
   Cel' zhizni MM-39 byla predel'no prosta - ona proizvodila shariki  takogo
sostava i diametra, kotorye zadavalis' ej upravlyayushchimi signalami iz bashni;
ili vosproizvodila sebe podobnyh, esli etogo treboval signal  iz  togo  zhe
rukovodyashchego ustrojstva. "Mamke" bylo sovershenno  bezrazlichno,  kak  lyudi,
obitavshie na planete Ovroboros, ispol'zovali izgotovlyaemye eyu shariki - dlya
podshipnikov ili  kak  vysokokachestvennoe  syr'e  dlya  proizvodstva  drugih
izdelij. "Mamka" chestno vypolnyala svoyu  rabotu,  a  vse  ostal'noe  ee  ne
interesovalo.
   Ona imela formu polovinki usechennogo konusa,  razrezannogo  vdol'  osi.
Dlina - pyat' metrov, shirina nizhnej, shirokoj chasti - tri metra. Na ee dnishche
imelis' kolesa  s  ostrymi  shipami,  s  pomoshch'yu  kotoryh  ona  polzala  po
ogromnomu ploskomu polyu. V sluchae izmeneniya okruzhayushchej sredy "mamka" mogla
rodit' horosho prisposoblennuyu k novym usloviyam mashinu.
   Do nekotoroj stepeni menyat'sya mogla i sama "mamka". Tak,  za  poslednie
neskol'ko nedel' ona narastila sebe eshche  polmetra  dliny  i  ustanovila  v
novoj chasti korpusa bolee moshchnye elektrodvigateli, poskol'ku prezhnie uzhe s
trudom spravlyalis' s  dostavkoj  metallicheskih  sharikov  po  udlinivshemusya
shlangu k bashne.
   Pravda, iz-za etoj modifikacii prishlos' na neskol'ko dnej priostanovit'
proizvodstvo, no eto pustyaki - u "mamki"  vperedi  celaya  vechnost'.  Luchshe
nedodat' neskol'ko tysyach sharikov sejchas, chem milliony potom,  kogda  shlang
zab'etsya - prochistka shlanga potrebuet neskol'kih nedel'.
   Hrust gornoj porody vo rtu "mamki" zvuchal teper' neskol'ko inache:  zuby
ee nachali vgryzat'sya v  dajku  -  plastoobraznuyu  magmaticheskuyu  porodu  s
nizkim soderzhaniem zheleza i nikelya, kotorye  neobhodimy  dlya  izgotovleniya
cennyh sharikov. No, vo-pervyh, radary "mamki" videli, chto etot  besplodnyj
uchastok  skoro  konchitsya.  A  vo-vtoryh,  v  etoj   vulkanicheskoj   porode
obnaruzhilis' nekotorye ochen' redkie elementy, hotya i  v  krajne  nebol'shom
kolichestve. Poetomu "mamka" zanyalas' i dajkoj. V ee chreve redkie  elementy
izvlekalis' i prevrashchalis' v kroshechnye shariki,  kotorye,  podobno  zhirovym
otlozheniyam, nakaplivalis' v special'nom otseke  -  vozmozhno,  kogda-nibud'
prigodyatsya. A ostal'naya chast' porody vylezala akkuratnoj kolbaskoj  naruzhu
cherez otverstie dlya othodov. Skoro priletyat lyudi i uberut eti kuchi.
   Dajka konchilas', i snova po shlangu v bashnyu pokatilis' shariki.
   Vperedi u "mamki" - bezmyatezhnaya vechnost'.


   Bol'shaya chast' holodnoj planety Ovroboros byla pokryta vodoj. Dostatochno
teplo bylo tol'ko na ekvatore. Ploshchad' ostrovov sostavlyala lish' tri tysyachi
kvadratnyh kilometrov. Esli by moshchnye termoyadernye bomby rastopili l'dy  i
snega na oboih polyusah planety, ostrova skrylis' by pod vodoj  na  glubine
metrov v trista.
   No "mamka" nichego ne vedala ob  etom  obstoyatel'stve,  a  potomu  i  ne
bespokoilas' o svoej sud'be. Ne znala ona i o tom, chto eskadra  halianskih
rejderov prizemlilas' na Ovroborose. Haliane sobiralis', ugrozhaya rastopit'
polyarnye shapki, otobrat' u lyudej cennoe oborudovanie.
   Esli by ugroza osushchestvilas', "mamka" legko smogla by prisposobit'sya  k
novym usloviyam sushchestvovaniya. Ej vse ravno, v kakoj  srede  rabotat'  -  v
vozduhe ili pod vodoj. Pravda, termoyadernaya elektrostanciya v bashne  vskore
posle potopa vyshla by iz stroya, no i eto ne beda - "mamka" pitalas' by  ot
solnechnyh batarej, kotorye vsplyli by na poverhnost' razlivshegosya  okeana.
Takim obrazom, dazhe vseplanetnyj  potop  ne  ostanovil  by  dobrosovestnuyu
deyatel'nost' "mamki" - ee budushchee bylo bezoblachnym.
   Pravda, potop ugrobil by vsyu chelovecheskuyu koloniyu. Lyudej na  Ovroborose
malo, oruzhiya u nih prakticheski net, poetomu oni ne smogli okazat' halianam
ser'eznogo soprotivleniya. Ugrozhaya  potopom,  haliane  potrebovali  ot  nih
svedenij o vseh skol'ko-nibud' cennyh ob®ektah, imeyushchihsya  na  planete.  U
lyudej ne bylo vybora. Vragi poluchili to, chego dobivalis'.


   - Ty uveren, chto imenno tut  nahoditsya  ob®ekt?  -  serdito,  provorchal
komandir  otdeleniya  Iksmal,  obrashchayas'  k  Dvassonu,  pilotu  halianskogo
skutera. - |to pohozhe na ohrenennuyu voronku ot yadernoj bomby.
   - Mozhet, zdes' uzhe pobyvala odna iz nashih eskadr i chto-to  vzorvala?  -
ugryumo predpolozhil ryadovoj Moketrik,  pochesyvaya  bakenbardy  levoj  lapoj.
Neskol'ko dnej nazad pered proceduroj pochesyvaniya  on  ot  volneniya  zabyl
snyat' boevuyu perchatku s shipami. S teh por  nevredimaya  polovina  ego  lica
imela zakonnoe pravo sohranyat' ugryumoe vyrazhenie.
   - Pribory pokazyvayut, chto kurs vernyj,  -  neuverenno  otozvalsya  pilot
Dvasson.
   Skuter podletel k seromu krateru, vydelyavshemusya na  korichnevato-zelenom
landshafte. Pri blizhajshem rassmotrenii vyyasnilos', chto  krater  obrazovalsya
ne  ot  bomby,  a  vyeden  mashinami,  polzavshimi  vokrug  bashni,   kotoraya
predstavlyala soboj kolonnu s nebol'shim domikom naverhu. Takaya kartina malo
napominala risunok, imevshijsya u Iksmala.
   - |to tot samyj ob®ekt, - samouverenno ob®yavil efrejtor Volvon. Vtorogo
takogo umnika, kak etot chertov vseznajka, Iksmalu ne prihodilos' vstrechat'
za vse vremya sluzhby. Esli, konechno, ne schitat' samogo  Iksmala.  -  Vidite
von tot agregat na krayu kratera? Ochevidno, eto i est' ta samaya mashina, chto
nam nuzhna.
   - |ta hrenovina sovsem ne pohozha na tu gromadinu,  chto  namalevali  nam
eti kozly, - proburchal Iksmal sebe v usy,  kosyas'  to  na  polzushchuyu  vnizu
polovinku cilindra, to na trehmernuyu shemu  ob®ekta,  po  hodu  dela  kroya
matom nedoumkov, kotorye ne namudrili s masshtabom.
   Tem vremenem skuter prodolzhal kruzhit' nad kraterom.  Nado  bylo  chto-to
reshat'.
   - Ladno, idiot, spuskajsya! - kriknul Iksmal pilotu i skomkal  listok  s
durackim risunkom.
   Pilot Dvasson sovershil "tverduyu" posadku, a vyrazhayas'  tochnee,  posadil
skuter na krayu kratera tak, chto u vseh chut' zuby  ne  povyletali.  Pohozhe,
etot pridurok ochen' udivitsya, kogda obnaruzhit vnizu ne myagkuyu  luzhajku,  a
kamenistyj grunt. Oshalevshij ot "iskusstva" pilota ekipazh podnyal gvalt.
   - Bystro! Bystro! - oral Iksmal,  vygonyaya  svoj  malen'kij,  no  horosho
vooruzhennyj otryad iz kabiny skutera na zhestkuyu i besplodnuyu zemlyu.
   Vokrug ne bylo ni dushi, tishinu narushal lish' shum mashiny, kotoruyu haliane
namerevalis' zagrabastat' v kachestve trofeya. Potencial'naya  zhertva  revela
tak, slovno ee podvergali kakoj-to chudovishchnoj pytke. U  Iksmala  srazu  zhe
uluchshilos' nastroenie. No tut on zametil, chto nedonosok Moketrik uzhe uspel
primostit'sya na  kortochkah  i  yavno  sobiraetsya  pometit'  pustynyu  svoimi
merzostnymi isprazhneniyami.
   - Vstat'! - ryavknul Iksmal, vrezal Moketriku  prikladom  i  momental'no
razvernul avtomat dulom vpered, chtoby zasranec znal svoe mesto.
   Moketrik vshlipnul i poslushno  otoshel  ot  edinstvennogo  puchka  chahloj
travy. Iksmal prisel na to zhe mesto i ne spesha oblegchilsya. Disciplina byla
vosstanovlena - komandir dolzhen byt' pervym.
   - Tak! - udovletvorenno konstatiroval  Iksmal.  -  Teper'  hvataem  etu
polzuchuyu gadinu i bystro smatyvaemsya!
   On podoshel k krayu kratera, sprygnul vniz  i,  ispol'zuya  svoj  korotkij
pushistyj hvost v kachestve podushki, s®ehal po sklonu. No Iksmal promahnulsya
i okazalsya ne na kryshe polukonicheskoj mashiny, a na zemle, chut'  szadi.  Ot
udara o skal'nuyu tverd' bravyj komandir vypustil iz ruk avtomat.
   - Komandir Iksmal! - voskliknul efrejtor Volvon, edva sderzhav  smeh.  -
|tot ob®ekt, kazhetsya, dvizhetsya.
   Ostal'nye  soldaty  otdeleniya  pochemu-to  ne  stali  podrazhat'   svoemu
komandiru i poprygali vnutr'  kratera  s  gorazdo  bol'shej  ostorozhnost'yu.
Sklon byl nastol'ko gladkim, chto blestel. Pered  takoj  zerkal'noj  stenoj
vpolne mozhno bylo prichesyvat' hvosty.
   Vdrug razdalsya hlopok. Vse migom upali, zatihli i zavrashchali  glazami  -
kto na etot raz otpravilsya k praotcam? Vse okazalis' celymi i nevredimymi.
Kto zhe strelyal? I otkuda? Mozhet, iz bashni, torchashchej v centre kratera?
   Pervym zagovoril Volvon:
   - |to byl ne vystrel. Prosto mashina  pustila  po  etoj  kishke  kakuyu-to
hrenoten'. - On tknul ogromnym nozhom na shlang, tyanushchijsya ot  polukonusa  k
bashne, zadumchivo pokovyryal dlinnym lezviem v klykah,  potom  snova  ukazal
tesakom i dobavil: - |to silovoj kabel', on pitaet mashinu.
   Tem vremenem mashina kak ni v chem ne byvalo prodolzhala dvigat'sya, hotya i
ochen' medlenno.
   - Ser, mozhet byt', otklyuchit' ob®ekt? - ostorozhno  sprosil  u  komandira
odin iz ryadovyh.
   - Mozhno  podumat',  kto-nibud'  iz  vas  znaet,  kak  ee  otklyuchit',  -
probormotal Iksmal, nalivayas'  yarost'yu.  CHertovy  lyudishki!  Vechno  s  nimi
problemy! Nado budet vyrezat' u kogo-nibud' iz nih pechenku, chtob znali!
   - |tu mashinu, po vsej vidimosti,  mozhno  vyklyuchit'  tol'ko  s  glavnogo
ostrova, - s uchenym vidom proiznes vyskochka Volvon.
   - Kakogo hrena ty tut kvakaesh'?! Tebya  sprashivali?  CHtob  ty  podavilsya
sobstvennymi potrohami!
   - Nam takzhe nado vzyat' von tu bashnyu, - dobavil Volvon.
   - My ne smozhem vzyat' na bort obe eti shtukoviny, -  vklinilsya  Moketrik,
kotoryj uvlechenno skreb stal'noj korpus vizzhashchej mashiny,  issleduya  ee  na
prochnost'. V  rezul'tate  ego  celenapravlennyh  issledovanij  na  korpuse
ob®ekta ostalis' chetyre glubokie carapiny. -  Nashe  koryto  ne  vzletit  s
dvumya hrenovinami.
   - Bah!
   Doblestnye haliane popadali. Vse, krome efrejtora Volvona.
   - V takom sluchae my obyazany vyzvat' eshche odin  transportnyj  korabl',  -
spokojno soobshchil  pizhon  Volvon,  taktichno  rassmatrivaya  nebo,  poka  ego
komandir, pozvyakivaya oruzhiem i prochimi zhelezyakami, podnimalsya  s  tverdogo
dna kratera. Iksmal nagradil svoego  podchinennogo  vzglyadom,  ot  kotorogo
dazhe u ved'my skislo by moloko.
   - My, na hren, obyazany, - skripnul komandir, slovno mel'nichnye zhernova,
- delat' to, chto nam prikazalo nachal'stvo. My dolzhny zabrat' etu hrenoten'
bystro,  ne  dozhidayas',  poka  priletit  kakoj-nibud'  grebanyj  linkor  i
sravnyaet nashi zhopy s zemlej. Ponyal?!
   - Tak tochno! - otchekanil Volvon. - No nachal'stvo, vidimo, ne znakomo  s
etim ustrojstvom, inache...
   U nog vkonec obnaglevshego Volvona vzmetnulsya fontanchik kamennyh  bryzg.
Iz perebitogo kabelya posypalis' iskry.  Iksmal  s  vypuchennymi  ot  yarosti
glazami rasstrelyal vsyu obojmu. Volvon, povizgivaya ot straha i  petlyaya  kak
zayac, zaskakal po dnu kratera. Vnezapno metallicheskaya gromadina umolkla  i
ostanovilas'.
   Poslednie  patrony  Iksmal  vypustil  v  shlang.  Prochnyj   keramicheskij
material obshivki raskololsya, no shlang ostalsya nevredim.
   Iksmal prishchelknul k avtomatu zapasnoj magazin. Otryad  nablyudal  za  ego
dejstviyami so strahom i otvrashcheniem.
   - Dvasson! - gavknul Iksmal. - Podnimi svoyu letayushchuyu lohanku  nad  etoj
bolvankoj, chtob my mogli privyazat' ee. ZHivo!
   Gravitacionnye dvigateli skutera vklyuchilis', korabl' zavis nad zamershej
mashinoj.
   - Ty! Otrezh' shlang! - prikazal Iksmal, smeriv Volvona zlobnym vzglyadom.
   Perepugannyj efrejtor nachal kovyryat' shlang v prostrelennom meste nozhom,
no prochnyj material ne poddavalsya.
   - Zubami! - ryknul Iksmal.
   Vse znali - esli sejchas efrejtor Volvon ne perekusit shlang, to komandir
Iksmal peregryzet emu gorlo.


   - Tak, prodolzhaem, - skazal nachal'nik paluby Limuril i  tknul  nogoj  v
korpus "mamki". Ta gorestno zagudela. Rostom Limuril byl  ne  vyshe  el'fa,
dejstvoval on zhestko, kak  halianin,  a  proishodil  s  planety,  nazvanie
kotoroj ne smog  by  vygovorit'  ni  odin  chelovek.  No  esli  by  nashelsya
smel'chak, reshivshijsya vosproizvesti eti ni s chem ne sravnimye zvuki,  to  u
nego poluchitsya nechto vrode "spfsel'rpn". - Kto otvechaet za etu mashinu?
   - A? YA, ser, - spohvatilsya |storil, zashurshav bumagami i vyhodya iz tolpy
inzhenerov, ozhidavshih svoej ocheredi.
   |storil tozhe proishodil iz el'fov, no dlya Limurila etot  fakt  ne  imel
nikakogo  znacheniya,   vernee,   k   svoemu   soplemenniku   on   byl   eshche
trebovatel'nee. Poetomu |storil zalepetal v strahe:
   - |to, ponimaete, kak ego, etot ob®ekt byl vzyat s planety...
   - |storil! - holodno perebil ego nachal'nik i s  prezritel'noj  usmeshkoj
pochesal mehovye kistochki na ushah. - Vsem izvestno, chto eta shtuka podobrana
na planete Ovroboros. YA hochu znat':  dlya  chego  mashina  prednaznachena?  Ty
mozhesh'  otvetit'  na  etot  prostoj  vopros  ili  nam  pridetsya   posylat'
ekspediciyu vmeste s etoj mashinoj na Ovroboros?
   Koe-kto iz inzhenerov zahihikal, drugie naduli shcheki i zapyhteli,  tret'i
zasuchili kogtistymi lapami v vozduhe - kazhdyj  demonstriroval  predannost'
nachal'stvu v sootvetstvii s ponyatiyami svoej rasy.
   - Mogu otvetit', ser! - |storil, pozelenev ot straha, eshche  lihoradochnee
zashelestel bumagami i nakonec izvlek nuzhnyj list. -  |ta  mashina  yavlyaetsya
metallurgicheskim zavodom. Polnost'yu avtomatizirovannym zavodom.
   - A chto etot zavod proizvodit? A,  |storil?  Mozhno  zadat'  tebe  stol'
bestaktnyj vopros? - ehidno osvedomilsya Limuril, vozvedya glaza k  nebesam,
vernee,  k  potolku  CHetvertoj  Paluby  ogromnogo   kosmicheskogo   korablya
"Opuhol'". - Posle besedy s toboj  mne  inogda  hochetsya  predlozhit'  nashim
brat'yam po razumu  halianam  vzyat'  na  bort  nashego  korablya  v  kachestve
inzhenerov neskol'ko drevesnyh gribov. Oni povysyat srednij intellektual'nyj
uroven' inzhenernogo korpusa.
   Inzhenery druzhno zahihikali, zapyhteli, zasuchili lapami.
   -  Ser,  trebuemaya  vami  informaciya  ne  byla  dostavlena  s   planety
Ovroboros, - smirenno izvestil nachal'nika |storil.
   - Ty prosto ne sumel najti nuzhnuyu informaciyu! - rubanul Limuril,  hotya,
kak i vse inzhenery, prekrasno  znal,  chto  diversionnye  otryady  halian  v
bol'shinstve sluchaev ne interesovalis'  tehnicheskoj  dokumentaciej.  Bravym
voyakam bumaga i strannye zakoryuchki kazalis'  polnoj  erundoj,  ne  imeyushchej
nikakogo otnosheniya k delu. Vprochem, haliane varvarski otnosilis' ne tol'ko
k bumagam, no i k nagrablennomu dobru.
   Vot  i  sejchas  iz  gruzovogo  tryuma  donosilsya  layushchij  hohot  halian,
razvlekavshihsya s zahvachennymi "igrushkami".
   - Oni pererezali silovoj kabel', - uporstvoval |storil. - YA schitayu, chto
na ostavshijsya obryvok kabelya neobhodimo podat'  napryazhenie  i  posmotret',
kak mashina budet funkcionirovat'.
   - Razumeetsya, |storil. Stranno, chto ty do sih por ne sdelal etogo. Ved'
v etom i sostoyat tvoi obyazannosti.
   Nichego strannogo v etom ne bylo. Vo-pervyh,  |storil  prosto  ne  uspel
nichego sdelat', poskol'ku mashina postupila sovsem nedavno. Vo-vtoryh, esli
by dazhe |storil proyavil iniciativu i podal  napryazhenie,  nachal'nik  paluby
Limuril  vse  ravno  k  chemu-nibud'  pridralsya   by   i   otrugal   svoego
podchinennogo, naprimer, za opasnuyu iniciativu.
   Nachal'nik paluby napravilsya v tryum, sledom  dvinulis'  inzhenery.  Dikie
vykriki halian stali gromche. Da, Limuril pohodil na halianina v  obrashchenii
s  podchinennymi.  No  v  prisutstvii  halian...  |ti   dikari   sovershenno
nepredskazuemy, tem bolee po otnosheniyu k svoim rabam.
   Nepodaleku chto-to  zaskrezhetalo  i  lyazgnulo,  gryanul  ocherednoj  vzryv
hohota.  Ochevidno,  halianskoe  dub'e  po  svoemu  obyknoveniyu   urodovalo
kakuyu-to hrupkuyu mashinu.
   Bol'shaya  chast'  etogo  etazha  korablya  byla  zapolnena   raznoobraznymi
mashinami i dvizhushchimisya mehanizmami, dobytymi na planetah lyudej.
   |storil podoshel k mashine, imevshej formu poloviny konusa.
   -  Davaj,  davaj!  -  neterpelivo  podstegnul  ego  Limuril  i  yarostno
zashevelil ushami v storonu ostal'nyh inzhenerov. - Pomogite emu vklyuchit' ee,
bystro!
   Korabl' "Opuhol'" prednaznachalsya dlya perevozki dobychi, poetomu po svoim
razmeram prevoshodil horoshij linkor. V otlichie ot boevogo korablya, bol'shuyu
chast' vnutrennego prostranstva zanimali gruzovye otseki,  razmery  kotoryh
legko mozhno bylo menyat'. V otsekah mozhno bylo perevozit' vse, chto  ugodno:
nachinaya ot takih melochej, kak golograficheskie  televizory  ili  serebryanaya
posuda, i konchaya krupnym oborudovaniem.
   Nashlos' zdes' mesto i dlya "mamki".
   Posle  halianskogo  nabega  dazhe  na  bolee  malen'kuyu   planetu,   chem
Ovroboros, na bortu  "Opuholi"  obychno  skaplivalis'  desyatki  tysyach  tonn
nagrablennogo dobra. Nabegi sovershalis' stremitel'no, daby  korabli  Flota
ne uspeli prijti na pomoshch' zhertve, poetomu  hor'ki  hapali  vse  podryad  v
zhutkoj speshke, chasto lomaya cennuyu apparaturu.
   Vo vremya poleta ekipazh "Opuholi"  provodil  predvaritel'nuyu  sortirovku
dobychi na bortu, a  potom  dostavlyal  ee  v  Sindikat  -  sektor  kosmosa,
raspolozhennyj v spokojnom ugolke galaktiki, vdali ot  granic  i  bitv.  Na
planetah Sindikata  imelsya  vysokokvalificirovannyj  personal,  sostoyavshij
isklyuchitel'no iz lyudej; dobychu razbirali, sortirovali, koe-chto privodili v
rabochee  sostoyanie  (razumeetsya,  ne  vse  -  znachitel'naya  chast'  trofeev
okazyvalas' nastol'ko povrezhdennoj, chto ne podlezhala vosstanovleniyu, i  ee
poprostu vybrasyvali) i raspredelyali po naznacheniyu. Krome lyudej na  halian
rabotali nekotorye drugie rasy, takzhe sposobnye  k  nauchnoj  i  inzhenernoj
deyatel'nosti. Konechno, rabota na hor'kov - zanyatie ne iz priyatnyh, no  eto
vse-taki luchshe, chem nemedlennaya gibel' ot beschislennyh halianskih polchishch:
   U Limurila imelas' eshche odna prichina dlya togo, chtoby trudit'sya na  blago
poloumnyh  varvarov  -  emu  nravilos'   vozit'sya   s   hitroj   tehnikoj.
Edinstvennoe, chto ne nravilos' Limurilu - sami haliane.
   Stajka hor'kov s beshenym gikan'em vyletela iz-za ugla  kak  raz  v  tot
moment, kogda |storil podal napryazhenie na obryvok silovogo kabelya "mamki".
Po rezkomu skachku toka inzhenery ponyali, chto dikari  haliane  ne  vyklyuchili
mashinu pered tem, kak obrubit' ej kabel'. Da i chego  eshche  mozhno  zhdat'  ot
negramotnyh piratov?
   - A eto chto? - sprosil odin iz halian. V lapah on derzhal  klubok  myatyh
trubochek, izvlechennyh iz tol'ko chto izurodovannoj nepodaleku mashiny.
   - |to sleduyushchee razvlechenie! - veselo gavknul drugoj horek.
   Inzhenery napryaglis' - chto na etot raz vykinut eti sumasshedshie?  |storil
i dva drugih inzhenera - nedomerki Korichnevoj rasy - popyatilis' ot  ozhivshej
mashiny. Iz nee vyskochil i pokatilsya  po  polu  blestyashchij  sharik  ideal'noj
sfericheskoj formy. Limuril zamer ot straha.
   "Mamka"   zazhuzhzhala,   ee   datchiki   prinyalis'   izuchat'   obstanovku.
Predvaritel'nye dannye pokazyvali: soderzhanie  cennyh  metallov  na  novom
mestorozhdenii  udivitel'no  vysoko  -  velikolepnaya  zhila,  hotya  i  ochen'
tverdaya! Est' nad chem porabotat'! No prezhde, chem  prijti  k  okonchatel'nym
vyvodam,  iskusstvennyj  intellekt   "mamki"   reshil   snachala   podrobnee
issledovat' novye usloviya obitaniya.
   Golova  s  ostrymi  zub'yami  vnezapno  podnyalas'  proveryaya  celostnost'
sharnirnyh soedinenij. Vse okazalos' v poryadke. I togda  "mamka"  prinyalas'
tochit' zuby, ee chelyusti zarabotali  s  pronzitel'nym  vizgom.  Inzhenery  v
uzhase otskochili na pochtitel'noe rasstoyanie.
   - Na, zhri!  -  zadorno  kriknul  halianin  i  brosil  ej  v  rot  kusok
izuvechennoj mashiny.
   Sverhprochnye zuby legko peremololi hromirovannuyu stal',  i  s  urchaniem
gurmana "mamka"  poglotila  ugoshchenie.  Inzhenery  zastyli  v  blagogovejnom
strahe,   a   halianin   shustro   vydernul   iz   kobury   svoego   soseda
dvadcatizaryadnyj pistolet i metko shvyrnul ego v  zubastuyu  past'.  Limuril
brosilsya na pol. V dolyu sekundy  pistolet,  grohocha  vystrelami,  ischez  v
utrobe "mamki", haliane zashlis' v oglushitel'nom hohote.
   Vzvizgnul odin iz Korichnevyh  -  emu  v  nogu  popal  ocherednoj  sharik,
vyskochivshij iz utroby "mamki". Na samom dele ona uzhe perestala proizvodit'
novye shariki, a etot vyskochil prosto potomu, chto byl na  poslednej  stadii
gotovnosti v tot moment,  kogda  na  planete  Ovroboros  perebili  kabel'.
Teper' zhe "mamka" namerevalas' "rodit'" mashinu,  bolee  prisposoblennuyu  k
rabote v novyh usloviyah.
   Limuril medlenno vstal, ostorozhno potrogal to mesto pod pravym  glazom,
kuda ugodil kroshechnyj oskolok. Slava Bogu, chto on reshil oblachit'sya segodnya
v vodonepronicaemyj kombinezon, inache vse by zametili,  chto  nachal'nik  ot
straha obmochilsya. No teper' mozhno otpravit'sya v svoyu kayutu i privesti sebya
v poryadok.
   Halianin,  lishivshijsya  pistoleta,  zlobno   layal   na   kollegu-pirata,
ostal'nye hor'ki podnyali gvalt, podzuzhivaya protivnikov.
   - SHCHas my ee nakormim! - ryknul odin iz halian. - Posmotrim, chto eshche ona
sozhret! - On tknul zadnej lapoj v legkovoj avtomobil' i zyrknul v  storonu
inzhenerov. - |j, vy! Raby! Davajte syuda etu hrenovinu!
   Limuril obomlel ot uzhasa.  Horosho,  esli  eta  legkovushka  pitaetsya  ot
akkumulyatorov. A vdrug v bake benzin?! Vzorvetsya ved'!
   - Uvazhaemye gospoda, - zamyamlil on,  -  mne  kazhetsya,  ne  stoit  etogo
delat'...
   Halianin yarostno metnul v nachal'nika paluby  nedopituyu  butylku  viski.
Limuril, uvernuvshis', podskochil k inzheneram.
   - CHto stoite! - ryavknul on podchinennym. - Vypolnyajte prikaz  uvazhaemogo
gospodina!
   Inzhenery zasuetilis'. Volya uvazhaemyh gospod halian - zakon! Ih  prikazy
dolzhny vypolnyat'sya nemedlenno, pust' dazhe pri etom pridetsya pogibnut'. Pod
zubami mashiny vo  vse  storony  poleteli  oskolki  plastmassovogo  korpusa
legkovushki. "Mamka" nadvinula  nad  obrabatyvaemoj  poverhnost'yu  kozhuh  -
nichego ne dolzhno  propast',  vse  sleduet  pustit'  v  delo.  Kogda-nibud'
prigoditsya.
   Legkovushka okazalas' elektromobilem. Limuril oblegchenno vzdohnul. Slava
tebe, o Velikij Duh ZHivotvoryashchej Pochvy! Avtomobil' vesom  ne  menee  tonny
skrylsya v chreve prozhorlivoj mashiny. Vse zhivy. Horosho, no slishkom stranno i
podozritel'no. Ne natvorit li eta obzhora delov? O Bogi Lesnyh Pozharov! CHto
za proklyataya tvar' svalilas' im na golovy?!
   - Oj! -  kvaknul  |storil.  Bednyaga  edva  opravilsya  ot  pervoj  serii
koshmara, a tut uzhe nastupila i vtoraya. - Ser! Gospoda! Uvazhaemye!!! Iz nee
chto-to vylazit! Ili ona rastet?!
   "Mamka" rozhala,  vernee,  proizvodila  "rebenka".  Razumeetsya,  on  byl
sovsem ne pohozh na nee, ved' emu predstoyalo trudit'sya  v  sovershenno  inyh
usloviyah.  Pri  takoj  vysokoj  koncentracii  cennyh  elementov  "rebenok"
poluchilsya  gorazdo  men'she  "mamki",  kotoroj  prihodilos'  pererabatyvat'
mnogie tonny takonita radi odnogo gramma dragocennogo metalla.
   Krome togo, umnye sistemy "mamki" uspeli ponyat', chto pri  novom  rezhime
polagat'sya na nenadezhnyj istochnik  elektroenergii  ne  sleduet.  Kabel'  v
lyubuyu sekundu  mog  oborvat'sya,  poetomu  u  "rebenka"  imelsya  vnutrennij
istochnik  pitaniya.  K  schast'yu,  tol'ko  chto  perevarennaya  "mamkoj"  pishcha
soderzhala vse neobhodimye komponenty.
   "Rebenok" yavilsya v novyj mir s velikoj missiej proizvodit'  sovershennye
shariki.
   Limuril podoshel k |storilu, ne otryvaya izumlennogo vzglyada  ot  mashiny.
Iz special'nogo otverstiya "mamki"  medlenno  vypolzala  stal'naya  bolvanka
diametrom santimetrov v sorok. Nichego podobnogo nachal'nik paluby ne  videl
za vsyu svoyu zhizn'. CHto za d'yavol'skaya mashina?!
   - Pohozhe na bombu, - prolepetal odin iz Korichnevyh.
   Vot nedomerok! Na svoih detej posmotri!
   - Posmotrim, sozhret li ona chto-nibud' pobol'she,  -  predlozhil  odin  iz
halian, sudya po vsemu, bol'shoj lyubitel' nauchnyh eksperimentov. -  |j,  vy,
lopuhi! - garknul on inzheneram. - Vsun'te ej v past' gruzovik!
   - Ty chto, spyatil? - ne vyderzhal Limuril i  tut  zhe  poblednel,  osoznav
svoyu oshibku. Razve mozhno govorit' takie slova svoemu uvazhaemomu gospodinu?
O, kakaya zhe eto neprostitel'naya o...
   Dodumat' Limuril ne uspel. Haliane  zhe,  voobshche  ne  privykshie  dumat',
shvatili nachal'nika paluby korotkimi,  no  neveroyatno  sil'nymi  lapami  i
brosili v razverstuyu past' "mamki".
   Limurilu prishlos' pomuchat'sya neskol'ko dol'she, chem  on  ozhidal,  no,  k
schast'yu, procedura vse-taki ne slishkom zatyanulas'.
   Posle stol' naglyadnogo uroka inzhenery, vkonec obezumev  ot  straha,  ne
reshalis' proronit' ni edinogo slova. No |storil  okazalsya  soobrazitel'nee
kolleg i vovremya vzyal na sebya funkcii nachal'nika.
   - CHto stoite! - vzrevel on na nih. - Rabotat'! Podat' mashine gruzovik s
furgonom!
   Tem vremenem  iz  otverstij  v  korpuse  "mamki",  prednaznachennyh  dlya
otbrosov, zakapala voda, osnovnoj komponent byvshego nachal'nika paluby.  No
nado otdat' dolzhnoe Limurilu - v ego tele "mamka" vse-taki nashla koe-kakie
poleznye dlya sebya elementy.
   Nekotoroe vremya haliane  uvlechenno  nablyudali,  kak  "mamka"  pogloshchaet
ogromnyj  gruzovik.   Zrelishche   dejstvitel'no   bylo   vpechatlyayushchim.   Pod
udovletvorennoe tyavkan'e hor'kov "mamka", slovno pylesos, vsosala  v  sebya
dlinnyj furgon.  Odnako  doest'  ego  ona  ne  smogla.  Vnutrennie  otseki
zapasnogo syr'ya napolnilis' do kraev. Nasytivshis',  "mamka"  ostanovilas'.
Prodolzhalos' lish' proizvodstvo "rebenka" i sharikov.
   Haliane poteryali interes - stepen' prozhorlivosti  strannoj  mashiny  oni
uzhe vyyasnili, a pridumat' novyj eksperiment hor'ki ne mogli. Odin  iz  nih
pal'nul naposledok iz avtomata po steklam ostavshihsya gruzovikov,  i  dikij
tabun udalilsya v poiskah sleduyushchej zhertvy.
   Inzhenery, ostavshiesya bez rukovoditelya, pereglyanulis' i pobreli  v  svoi
kayuty kruzhnym putem, daby ne natolknut'sya na svoih bujnyh  hozyaev.  Mozhet,
eshche do pribytiya "Opuholi" na bazu kto-nibud'  iz  halian  naznachit  novogo
nachal'nika paluby, i togda im pridetsya prodolzhit' rabotu.
   No do etogo momenta bednyagam sledovalo derzhat'sya ot halian podal'she.
   "Mamka" schastlivo hihiknula. Kakie prekrasnye vozmozhnosti dlya raboty!


   Vskore posle  uhoda  belkovyh  sushchestv  "mamka"  otpolzla  ot  ostatkov
gruzovika, chtoby ee chado sluchajno ne poranilos' o  kakuyu-nibud'  zhelezyaku.
Dal'she dvigat'sya bylo nel'zya, inache mog porvat'sya korotkij silovoj kabel'.
   Po privychke "mamka" prodolzhila proizvodstvo sharikov. Pravda, signala  k
ih proizvodstvu ne postupalo, no drugogo zanyatiya  u  nee  ne  bylo.  Krome
togo, razve sharikov mozhet byt' slishkom mnogo?
   Kogda legkovushka i gruzovik s furgonom polnost'yu perevarilis',  "mamka"
prinyalas' gryzt' metallicheskij pol.  Material  okazalsya  velikolepnym,  iz
takoj vkusnyatiny shariki poluchalis'  vysshij  sort!  K  sozhaleniyu,  pol  byl
slishkom tonkim, poetomu "mamke" prishlos' umerit' svoj appetit.
   Nakonec "rebenok" obrel svobodu. Ego  segmentirovannoe  i  tonkoe  telo
horosho podhodilo dlya raboty  v  tesnote  -  v  pomeshchenii,  bitkom  nabitom
vysokokachestvennym syr'em. Gusenicy dityati byli bol'she kolesikov  "mamki".
Prezhde chem nachat' rabotu, on dolzhen byl ot®ehat' ot nee podal'she, daby  ne
pozhirat' proizvodimye eyu shariki.
   Pervye sekundy "rebenka" svyazyvala s "mamkoj"  pupovina  elektrokabelya.
No  vot  srabotalo  rele,   kabel'   otsoedinilsya,   i   "rebenok"   nachal
samostoyatel'nuyu zhizn' - vklyuchilis' ego vnutrennie  batarei.  Ditya  tut  zhe
popolzlo v dal'nij ugol, k obil'noj  pishche.  U  elektroshchita  ego  kroshechnye
motorchiki podsoedinili kabel' k rozetke. Otnyne svyaz' mezhdu  "rebenkom"  i
"mamkoj" podderzhivalas' tol'ko s pomoshch'yu radiosignalov.
   "Mamka" osmotrelas'  v  poiskah  podhodyashchego  ob®ekta.  Poskol'ku  est'
podderzhivayushchij ee pol bylo nel'zya, nesmotrya na ego izumitel'nyj vkus,  ona
prinyalas' gryzt' metallicheskuyu stenu,  za  kotoroj  nahodilas'  dostatochno
tolstaya obshivka korpusa "Opuholi". Dalee prostiralsya kosmicheskij vakuum.


   "Mamka" progryzla stenu naskvoz' v tot moment, kogda korabl'  "Opuhol'"
na polnoj skorosti letel skvoz' giperprostranstvo. Atmosfera iz  pomeshchenij
chetvertoj paluby so svistom ustremilas' naruzhu. "Mamku" eto obstoyatel'stvo
niskol'ko ne obespokoilo - vozduh ej ni k chemu.
   Zato ostavshihsya v zhivyh obitatelej  chetvertoj  paluby  etot  interesnyj
fakt vzvolnoval ne na shutku.
   Avarijnaya   brigada,   sostoyavshaya   iz   podnevol'nyh   inzhenerov,    v
soprovozhdenii  raz®yarennyh  halian  polchasa   probiralas'   v   gromozdkih
skafandrah sredi zavalov nagrablennoj tehniki, prezhde chem obnaruzhila mesto
utechki.
   Okolo proedennoj dyry oni  obnaruzhili  "mamku".  Poka  raby  zadelyvali
dyru, haliane razryadili v mashinu avtomaty i prochee oruzhie, okazavsheesya pod
rukoj, vydernuli ee kabel' iz rozetki i udalilis'. Puli na korpuse "mamki"
ostavili lish' nebol'shie vmyatiny.
   V  poslednyuyu  sekundu  pered  otklyucheniem  kabelya  roditel'nica  uspela
poslat' svoemu chadu radiosignal  s  soobshcheniem  o  sluchivshemsya.  "Mamochka"
preduprezhdala, chto obshivku korablya kushat'  nel'zya,  poskol'ku  v  konechnom
itoge eto ploho otrazhaetsya na usloviyah proizvodstva sharikov.
   V centre upravleniya "Opuhol'yu" kapitan Slyavskrit  na  neskol'ko  sekund
prekratil zhevat' hlop'ya kraski, kotorye on metodichno  sdiral  so  sten,  i
otdal prikaz izmenit' kurs v  storonu  planetoida  ZHelch',  gde  nahodilas'
blizhajshaya remontnaya masterskaya,  v  kotoroj  mogli  kak  sleduet  pochinit'
"Opuhol'". Krome dyry v korpuse u "Opuholi" obnaruzhilos'  bolee  ser'eznoe
povrezhdenie. "Mamka" sozhrala bol'shoj kusok lonzherona.
   Pol vokrug  "mamki"  byl  useyan  blestyashchimi  sharikami,  a  v  ee  chreve
zakanchivalos' izgotovlenie sleduyushchego "rebenka".


   Nachal'nica voenno-kosmicheskoj  bazy,  dislocirovavshejsya  na  planetoide
ZHelch', imela chin  mladshego  sindika,  chto  ekvivalentno  zvaniyu  admirala.
Nachal'nica Smit byla chelovekom.
   Ee kabinet raspolagalsya na vershine  Glavnoj  Bashni.  Iz  okon  kabineta
otkryvalsya vid s ptich'ego poleta na vsyu bazu, zagromozhdennuyu povrezhdennymi
halianskimi boevymi korablyami, sumevshimi  dobrat'sya  syuda  posle  bitvy  u
planety Bychij Glaz, na kotoruyu napali korabli Al'yansa.
   Nastroenie u Smit bylo otvratitel'nym. |ti chertovy haliane prizemlyalis'
kak popalo, chut' li ne vpovalku,  ne  ostavlyaya  prohoda  mezhdu  korablyami.
Poprobuj razgrebi etu kuchu!
   Vse-taki ploho Flot  Al'yansa  porabotal.  Net  by  prevratit'  hotya  by
polovinu halianskih korablej v pyl', chtob oni ne  valyalis'  tut!  Bylo  by
men'she raboty. I  halianskih  bestij  tozhe  bylo  by  men'she.  Obshchat'sya  s
hor'kami-oficerami - udovol'stvie nizhe srednego.
   Odin tol'ko Slyavskrit chego stoit! CHtob oni vse propali!
   Smit otvernulas' ot grudy izurodovannyh korablej za oknom  i  vzglyanula
na ostochertevshego ej do kolik hor'ka!
   -  Uveryayu  vas,  oficer  Slyavskrit,  nashi  inzhenery  ochen'  vnimatel'no
rassmotreli vashu pros'bu otremontirovat' "Opuhol'"  vne  ocheredi.  -  Smit
edva sderzhivala otvrashchenie. Esli  by  ne  haos,  vocarivshijsya  na  baze  v
poslednie dni, etogo nazojlivogo hor'ka, s  zastryavshimi  v  usah  hlop'yami
kraski, ne pustili by dal'she priemnoj. No glavnyj inzhener Rao  zabolel  ot
pereutomleniya, ego zamestitel' Dzhiketsi ne vylezal iz vos'moj  masterskoj.
Poetomu Smit prihodilos' prinimat' besceremonnyh gostej samoj. - Pover'te,
oficer, - terpelivo  prodolzhala  ona.  -  Lyudi  Sindikata  nazyvali  svoih
opekunov halian "oficerami" nezavisimo  ot  ih  zvaniya.  -  U  nas  sejchas
dejstvitel'no ochen' mnogo raboty. Skazhite, kak vy  uhitrilis'  tak  sil'no
povredit' lonzheron v giperprostranstve?
   Vse kresla v kabinete byli rasschitany  na  lyudej.  Slyavskrit  vo  vremya
razgovora ostervenelo terebil mohnatoj lapoj plyushevyj podlokotnik  kresla,
poka tkan' ne  naelektrizovalas'  tak,  chto  proskochila  iskra.  Slyavskrit
dernulsya, oblizal lapu i probormotal:
   - Za takoe razgil'dyajstvo my uzhe nakazali svoih inzhenerov.
   - Ladno, my postaraemsya zanyat'sya vashej  "Opuhol'yu"  srazu,  kak  tol'ko
zakonchim pervoocherednye dela.
   - Ty chto, ne ponyala?! Nashi tryumy  zabity  cennejshim  gruzom,  ego  nado
srochno dostavit'...
   - Nichego, podozhdete, - perebila ego Smit. Ona ne boyalas'  dikarya.  Esli
by on vzdumal brositsya  na  nee,  lazery,  vstroennye  v  steny  kabineta,
prevratili by Slyavskrita v par prezhde, chem on uspel by chto-to predprinyat'.
Smit znala, chto komandiry gruzovyh korablej  tipa  "Opuholi"  schitayutsya  u
halian poslednim der'mom. Na poteryu takogo melkogo hor'ki  haliane  prosto
ne obratyat vnimaniya.
   Krome togo, Smit chertovski ustala. Ej bylo ne do diplomatii.
   - Smotri! - ona mahnula rukoj v  okno,  pokazyvaya  na  grudy  korablej,
zhdushchih remonta. - My ne v silah remontirovat' bolee soroka odnogo  korablya
v  nedelyu.  A  tam  ih  trista  dvenadcat'.  |to  boevye   korabli!   Tvoi
mikroskopicheskie halianskie mozgi mogut soobrazit', chto imenno eti korabli
nado chinit' v pervuyu ochered', a ne tvoyu kanistru s nagrablennym hlamom?
   Slyavskrit ne zashelsya v pristupe gneva, ne kinulsya na Smit  (k  bol'shomu
ee sozhaleniyu, tak by ona  srazu  ot  nego  otdelalas',  pust'  by  kabinet
provonyal palenym myasom), a lish' ugryumo glyanul v okno.
   Dazhe v luchshie vremena vid, otkryvavshijsya  iz  etogo  okna,  ne  porazhal
osoboj  krasotoyu.  Planetoid   ZHelch'   diametrom   2000   kilometrov   byl
edinstvennym  sputnikom  karlikovoj  beloj   zvezdy,   esli   ne   schitat'
iskusstvennyh  sputnikov  i  melkih  asteroidov.  Voennaya  baza  na  ZHelchi
raspolagalas' v kratere, poyavivshemsya  mnogo  tysyacheletij  nazad  ot  udara
meteorita. Esli vnimatel'no prismotret'sya, po  krayam  kratera  mozhno  bylo
zametit'  zashchitnye  sistemy,   vremenami   pobleskivayushchie,   kak   dalekie
brillianty.
   V centre kratera vozvyshalas'  Glavnaya  Bashnya,  a  vokrug  raspolagalis'
vosem' masterskih, k kotorym ot Bashni luchami  rashodilis'  dorogi.  Sverhu
baza napominala pautinu. No  sejchas  vsya  baza  byla  zavalena  korablyami,
slovno muhami, popavshimi v etu samuyu pautinu.
   - Vam mogut pomoch' moi inzhenery, - nastaival Slyavskrit, - oni  neplohie
specialisty. U nas vazhnoe zadanie. U vas nevernye svedeniya obo mne.
   Smit edva uderzhalas', chtoby ne razinut'  ot  udivleniya  rot  -  ideya  o
pomoshchi ej ponravilas', no samoe neveroyatnoe sostoyalo v tom, chto  eta  ideya
voznikla v golove halianina. Znachit, oni umeyut dumat'? Ne mozhet byt'!
   - Horosho, - soglasilas' ona. - Ostav'te na bortu "Opuholi"  minimal'noe
kolichestvo bojcov, a ostal'nyh naprav'te v  Otdel  Perepodchineniya.  -  Tak
Smit postupala so mnogimi ekipazhami. Poka korabli zhdali svoej ocheredi,  ih
ekipazhi popolnyali lichnyj sostav uzhe otremontirovannyh korablej.  Poteri  v
bitvah  byli  nemalymi,  poetomu  doukomplektovyvat'  prihodilos'   ekipazh
kazhdogo boevogo korablya. - Vashi inzhenery, naskol'ko ya ponimayu, raby?
   - Kakoe eto imeet znachenie?!
   - Tak vot, inzhenerov naprav'te  v  vos'muyu  masterskuyu  v  rasporyazhenie
zamestitelya glavnogo inzhenera Dzhiketsi. On najdet im rabotu.
   Sleduyushchie  neskol'ko  minut  nachal'nica  bazy  razvlekalas'  tem,   chto
pytalas' vystavit' nazojlivogo hor'ka. Zadacha okazalas'  ne  iz  legkih  -
dva-tri raza Smit vser'ez sobiralas' pustit' v  hod  lazery.  No  isparyat'
komandira "Opuholi" ne prishlos' - v konce koncov on soobrazil,  chto  luchshe
ubrat'sya iz kabineta ne v vide  goryachego  oblachka,  a  v  bolee  privychnom
sostoyanii. V kachestve kompensacii za vsyu etu nervotrepku  Smit  zapoluchila
dopolnitel'nye rabochie ruki inzhenerov "Opuholi".
   Dver'  za  Slyavskritom  zahlopnulas',  nastupila  dolgozhdannaya  tishina.
Naslazhdayas'  pokoem,  Smit  ne  spesha  podoshla  k  oknam.  S  krayu  svalki
vydelyalas' gromadina. Vidimo, eto i est' "Opuhol'", reshila Smit. No chto za
strannye shtukoviny na korpuse etogo korablya? Naverno, novoe izobretenie.
   Na urovne  chetvertoj  paluby  korpus  "Opuholi"  ukrashali  ryady  shchitov,
napominayushchie  solnechnye  batarei.  Nachal'nica  ZHelchi  kakoe-to   vremya   v
zadumchivosti postoyala u okna, potom pozhala plechami i  vernulas'  k  svoemu
rabochemu stolu. Ee golova byla zanyata bolee vazhnymi problemami.


   "Ditya" userdno trudilos', no i pro "mamku" ne  zabyvalo.  Pervym  delom
"rebenok" sozdal  sobstvennuyu  kopiyu,  tol'ko  sil'no  umen'shennuyu,  vsego
dvadcat' santimetrov dlinoj. Malyutka "vnuk" podpolz k  "mamke"  i  votknul
silovoj kabel' v rozetku.
   Potom "rebenok" popolz k liftovoj shahte, vedushchej na tret'yu  palubu,  po
puti podkreplyayas' metallom i veshchestvami,  neobhodimymi  dlya  elektricheskih
batarej. Tok v  stennyh  rozetkah  ni  razu  ne  propadal,  no  "mamka"  i
"rebenok"  im  ne  doveryali,  poetomu   pozabotilis'   ob   al'ternativnyh
istochnikah  pitaniya.  S  prevelikimi  predostorozhnostyami   kiberneticheskie
sozdaniya prosverlili tonkie dyrochki (dlya provodov) v korpuse  "Opuholi"  i
ustanovili snaruzhi solnechnye batarei. Solnce  v  chernom  nebe  nad  ZHelch'yu
viselo nepodvizhno, i intensivnosti ego luchej hvatalo dlya polucheniya  nuzhnoj
moshchnosti.
   Obespechiv  sebya   elektroenergiej,   "mamka"   i   "rebenok"   zanyalis'
proizvodstvom  sebe  podobnyh.  Poskol'ku   sharikov   oni   nadelali   uzhe
dostatochno, a signala k prodolzheniyu prezhnej deyatel'nosti vse ne postupalo,
ostavalas' tol'ko odna rabota - razmnozhenie.
   Mashinam dlya razmnozheniya ne nuzhna lyubov'. Oni razmnozhayutsya  v  odinochku.
Mozhet,  potomu  chto  bez  nepostoyannoj  i  kapriznoj  lyubvi   ono   kak-to
nadezhnej...
   "Mamka"  iznachal'no  byla  sproektirovana  dlya  pererabotki   takonita,
poetomu "Opuhol'" davalas' ej  s  nekotorym  trudom.  Zato  "rebenok"  byl
prisposoblen k pererabotke "Opuholi" ideal'no,  chto  i  dokazal  na  dele.
Ponablyudav za otlichnoj rabotoj svoego detenysha, "mamka"  ubedilas'  v  ego
optimal'nosti i "rodila" emu neskol'ko brat'ev.
   Krome solnechnyh batarej "mamka" ustanovila na vneshnej  storone  korpusa
"Opuholi" koe-kakie datchiki. Oni-to i podskazali ej,  chto  drevnij  krater
zapolnen  nesmetnymi  rudnymi  bogatstvami.  CHto  nahoditsya  za  kraterom,
datchiki ne vedali, no mozhno bylo nadeyat'sya,  chto  i  tam  imeetsya  koe-chto
appetitnoe.
   Poetomu "mamka" i ee "deti" nachali gotovit'sya k pohodu.
   Tem vremenem v kapitanskoj kayute "Opuholi" komandir korablya  Slyavskrit,
spasayas' ot gnetushchej toski, v ogromnyh dozah pogloshchal efir  vperemeshku  so
spirtovymi smesyami. Poroj on vybiralsya  v  koridor  i  shvyryal  iz-za  ugla
pustye butylki v prohodyashchih podchinennyh.
   Iz korpusa "Opuholi" vremya ot  vremeni  vypolzali  strannye  ob®ekty  i
dvigalis' v napravlenii zalezhej pervoklassnoj "rudy". |ti mashiny  pitalis'
ot shchitov, napominavshih parusa, kotorye na samom dele  yavlyalis'  solnechnymi
batareyami i vsegda byli napravleny strogo perpendikulyarno izlucheniyu  beloj
zvezdy. Vneshne polzayushchie tvari malo napominali svoyu "mamku",  no  v  novyh
usloviyah obitaniya potomstvo chuvstvovalo sebya rasprekrasno.
   Kapitan  Slyavskrit  v  p'yanom  ugare  nichego  ne  zamechal,  no  gorstka
ostavshihsya na bortu  "Opuholi"  chlenov  ekipazha  imela  schast'e  licezret'
dostizhenie  sovremennoj  nauki  -  umnyh  robotov,  kotorye  remontirovali
korabli bez uchastiya lyudej i prochih belkovyh  sushchestv.  Nado  zhe!  Do  chego
dodumalis' v Sindikate!
   Deti "mamki" dejstvitel'no byli robotami, v etom  pronicatel'nye  chleny
ekipazha "Opuholi" ne oshiblis'. Pravda, "remontirovali" eti roboty na  svoj
lad.  Oni  raspolzlis'  po  vsemu  krateru  vplot'  do  zashchitnyh   sistem,
ustanovlennyh po krayam, a osobo lyuboznatel'nye chada otpravilis' dal'she.


   - Uh! Nichego sebe! - voskliknul  el'f  |storil.  -  Posmotrite  na  tot
esminec! Kak on uhitrilsya dotyanut' do ZHelchi?!
   - Tebe ne platyat za izlishnyuyu lyuboznatel'nost', - mrachno tyavknul Iksmal,
perekryvaya shum dvigatelej transportnogo korablya. - Eshche posmeesh' vyaknut', i
ya otkruchu tebe ushi.
   Usiki Iksmala  krovozhadno  zadergalis'.  Na  samom  dele  otorvat'  ushi
inzheneru |storilu emu vryad li by  udalos',  potomu  chto  tot,  kak  i  vse
ostal'nye, byl v skafandre. No sama mysl'  o  stol'  priyatnom  meropriyatii
sogrela Iksmalu dushu i na vremya vytesnila iz ego golovy bespokojnye  mysli
ob avarii na baze.
   Malen'kij otryad vozvrashchalsya s progulki nad  planetoidom  ZHelch'.  Skuter
pokinul orbitu i teper' medlenno paril nad bazoj. Pilot Dvasson napryazhenno
vsmatrivalsya vniz. Opoznavatel'nyh signalov pochemu-to ne bylo.
   Desyat' chasov nazad  priemnik  skutera  perestal  prinimat'  shifrovannyj
radiosignal, peredavaemyj Glavnoj Bashnej. S togo momenta pilot vel korabl'
naugad. Vse desyat' chasov, poka  skuter  bluzhdal  v  poiskah  bazy,  Iksmal
treboval, chtoby inzhener otyskal  i  ispravil  neispravnost'.  No  halianin
podozreval, chto delo ne v korabel'noj racii, a v otsutstvii signala. I vot
nakonec baza nashlas'.
   - Odnako, neslabo ta posudina iz®edena, - prourchal ryadovoj Moketrik.
   I v samom dele, ot esminca, nad kotorym  tol'ko  chto  proletel  skuter,
ostalsya  odin  ostov.  Iksmal  uspel  zametit'  eshche   koe-chto   -   vnutri
obglodannogo  karkasa,  lezhavshego  u  kraya  kratera,  shevelilis'  kakie-to
neponyatnye shtukoviny. Ochevidno, durni-remontniki ZHelchi  zanyalis'  pochinkoj
skeleta vmesto  togo,  chtoby  remontirovat'  menee  povrezhdennye  korabli,
kotorye mozhno bylo privesti v poryadok kuda  bystree.  Vskore  dolzhna  byla
pokazat'sya "Opuhol'". U Iksmala mgnovenno isparilos'  horoshee  nastroenie,
voznikshee bylo pri mysli o pozhiranii ushej inzhenera. Esli by  "Opuhol'"  ne
slomalas',  Iksmalu  ne  prishlos'  by  muchit'sya  ot   bezdel'ya   na   etom
merzopakostnom planetoide.
   - Uh! - vzvizgnul |storil.
   Iksmal  sobralsya  vrezat'  parshivomu  el'fu  prikladom,  chtob  tot   ne
voznikal, kogda ne prosyat, no v etot moment i on  zastyl,  ustavivshis'  na
sovershenno udivitel'noe zrelishche.
   - Uh! - vyrvalos' u Iksmala.
   Ot  "Opuholi"  pochti  nichego  ne  ostalos'.  Sredi   razvalin   polzala
sverkayushchaya tvar'. Iz chetyreh plazmennyh pushek bazy  ucelela  odna.  Iksmal
raskryl rot, chtoby prikazat' pilotu ne sadit'sya, no bylo  pozdno.  Dvasson
vyklyuchil dvigateli, skuter shmyaknulsya na planetoid. Pilot tak i ne nauchilsya
myagko prizemlyat'sya.
   - Za mnoj! - ryavknul Iksmal i vyprygnul iz skutera.
   Odnoj lapoj on vytashchil iz-za poyasa granatu, drugoj - nacelil avtomat na
polzayushchego robota. Mashina ne obratila na otryad ni malejshego vnimaniya.  Ona
byla metra dva dlinoj, imela formu cilindra, a  po  bokam,  slovno  kryl'ya
gigantskoj babochki, torchali shchity s solnechnymi batareyami.
   - Prozhorlivoe otrod'e! -  udivlenno  gavknul  efrejtor  Volvon,  uloviv
shodstvo cilindra s mashinoj, ukradennoj na planete Ovroboros.
   Iksmal brosil v  otrod'e  granatu  i  zaleg,  predvkushaya  dolgij  polet
oskolkov v vakuume, no s ogorcheniem zametil, chto vsled za nim upal i  ves'
otryad, vklyuchaya vseznajku Volvona.
   Ot vzryva v korpuse robota obrazovalas' dyra,  kryl'ya  ischezli.  Iksmal
vskochil, vsunul v proboinu stvol avtomata i vypustil ves' magazin, Otkryli
ogon' i ostal'nye, pravda, balbes Moketrik pochemu-to strelyal v  plazmennuyu
pushku, a ne v mashinu.
   Iz dyry poshel  dym,  posypalis'  iskry,  mashina  zamerla  i  naposledok
vykatila iz svoego chreva blestyashchij metallicheskij sharik.
   - Spasite! - zavereshchal |storil, ostavshijsya v skutere.
   Tam uzhe orudovala tochno takaya zhe polzayushchaya tvar'.  Iksmal  vyrugalsya  i
shvyrnul v nee granatu. Hren s nimi, i s el'fom i so  skuterom,  glavnoe  -
vyrubit' robota.


   V centre  upravleniya  nachal'nica  bazy  Smit  nablyudala  iz  kresla  za
razvitiem  sobytij  po  ogromnomu  ekranu,  razdelennomu  na   shestnadcat'
pryamougol'nikov, kazhdyj iz kotoryh pokazyval svoyu kartinku. Na bol'shinstve
ekranov razvorachivalas' nastoyashchaya bitva.
   V  tom  meste,  gde  nedavno  nahodilsya   korabl'   "Opuhol'",   pylala
raskalennaya voronka ot yadernogo vzryva. Tuda  prishlos'  pustit'  raketu  s
yadernoj boegolovkoj, chtoby rasplavit' roj mashin, pitayushchihsya metallom.
   Ryadom s nachal'nicej Smit sidel glavnyj inzhener bazy Rao i pererugivalsya
po telefonu s halianskim oficerom. Ot pereutomleniya  lico  inzhenera  imelo
serovatyj ottenok, lob izborozdili morshchiny, na gubah zastyla ulybka Buddy.
Vdrug halianskij laj v telefonnoj trubke oborvalsya.
   Bol'shaya chast' oborudovaniya bazy vyshla iz stroya. Haliane vsyudu ryskali v
poiskah nevest' otkuda  vzyavshihsya  robotov-razrushitelej  i  unichtozhali  ih
lyubymi sredstvami.
   Na  odnom  iz  shestnadcati  ekranov  vspyhnul   oslepitel'nyj   vystrel
plazmennoj pushki. Cilindricheskij robot, zabravshijsya v korvet,  rasplavilsya
vmeste s korvetom. A zhal' - iz nego moglo  by  poluchit'sya  poltory  tysyachi
tonn sharikov.
   Na drugom ekrane otryad halian podkradyvalsya k esmincu,  kotoryj  gryzli
tri metallicheskih chudishcha. Odin  iz  hor'kov  brosil  v  bezmyatezhno  zhuyushchuyu
mashinu granatu. Vspyhnul vzryv, v korpuse mashiny poyavilas' rvanaya dyra.  U
halianina v neskol'kih mestah okazalsya probit  skafandr,  iz  otverstij  v
vakuum  hlynul   vozduh.   Neschastnyj   upal.   Dve   ostavshiesya   mashiny,
razvernuvshis' k otryadu zadom, metali  v  halian  metallicheskie  shariki.  U
"detishek" byli znachitel'no bolee sovershennye sistemy vydeleniya produkcii -
shariki mogli vyletat' iz trubok so skorost'yu puli.
   Na   sleduyushchem   ekrane   vyvodilos'   izobrazhenie,    postupavshee    s
razvedyvatel'nogo korablya, kotoryj Smit otpravila dlya izucheniya  obstanovki
vokrug bazy. Kilometrah v tridcati ot glavnogo kratera  imelsya  eshche  odin,
pomen'she, tam raspolagalas'  solnechnaya  elektrostanciya.  Ot  nee  tyanulis'
shest' kabelej, i na kazhdom iz nih sidela  mashina,  otdalenno  napominavshaya
MM-39. Vse shest' mashin odnovremenno  podnyali  svoi  trubki  i  vystrelili.
Zemlya na ekrane stremitel'no nachala priblizhat'sya i podragivat'.  Ochevidno,
razvedyvatel'nyj samolet padal.
   Smit poterla glaza. Kazalos', pod veki zabilsya pesok.  Nachal'nica  bazy
ponyala - raketami nezvanyh robotov unichtozhat', konechno, mozhno, no esli eti
metallicheskie karakaticy budut razmnozhat'sya, kak kroliki, togda izbavit'sya
ot nih vryad li udastsya.
   V pomeshchenie vletel  zamestitel'  glavnogo  inzhenera  Dzhiketsi,  za  nim
pokorno vbezhal halianskij rab. V obychnoj obstanovke v centr upravleniya  ne
pustili by dazhe halianina, ne govorya uzhe o rabe, no  sejchas  vse  normy  i
prilichiya byli zabyty - na vojne kak na vojne.
   - Madam, - skazal Rao, ot ustalosti ne zametiv, chto Dzhiketsi uzhe otkryl
rot, sobirayas' zagovorit', - nado vyzvat' podmogu. Nas mozhet spasti tol'ko
eskadra boevyh korablej, ne men'she.
   - Net, - reshitel'no otvetila Smit, prodolzhaya ozhestochenno teret' glaza.
   - Madam, -  zagovoril  nakonec  Dzhiketsi,  -  vyyasnilos',  chto  mashina,
vyzvavshaya vse eti nepriyatnosti, byla dostavlena syuda s  planety  Ovroboros
korablem "Opuhol'". |tot rab nahodilsya na "Opuholi" kak raz v tot  moment,
kogda adskaya mashina vklyuchilas'.
   Smit prekratila teret' glaza i  ustavilas'  na  |storila.  |l'f  nervno
zadergal golovoj.
   - Vot kak? Pochemu zhe ee ne  vyklyuchili?  -  edko  osvedomilas'  ona.  Na
yarost' u nee uzhe ne bylo sil.
   -  My  rasplavili  "Opuhol'"  tri  chasa  nazad   yadernym   vzryvom,   -
proinformiroval Rao. -  Pohozhe,  tam  byla  celaya  kucha  etih  tvarej.  No
nekotorym udalos' uskol'znut', i  teper'  oni  stremitel'no  razmnozhayutsya.
Madam, nam ne spravit'sya samim, nado vyzvat' podmogu.
   I provesti  ostatok  zhizni,  vychishchaya  halianskie  sortiry,  -  myslenno
prodolzhila Smit.
   - Ty! - tknula ona v |storila. - Ty  ved'  byl  na  planete  Ovroboros.
Mnogo tam etih... chudovishch?
   - Net, net, madam, - zalepetal |storil, podergivaya  dlinnymi  ushami.  -
Tam bylo... kak by eto luchshe skazat'... Ponimaete, ya ne to chtoby byl... Na
poverhnost' planety ya ne spuskalsya.
   - Lyudi na Ovroborose  zaranee  prigotovili  nam  syurpriz,  -  provorchal
Dzhiketsi. - Oni ved' znayut, chto na mokruyu rabotu my sami  ne  letaem,  eto
delayut pustogolovye haliane, kotorye v tehnike ne volokut sovershenno.  Vse
bylo rasschitano pravil'no.
   - Vy hotite poslat' za pomoshch'yu korvet? - sprosila Smit, glyadya na Rao.
   - Da, - kivnul tot. - YA rad, chto vy nakonec ponyali...
   - Zatknis'! - vypalila Smit.  -  Pust'  na  etom  korvete  otpravlyayutsya
haliane, chto privezli s Ovroborosa  robota-diversanta.  I  etot  nedomerok
tozhe, - pokazala ona na |storila,  u  kotorogo  na  konchikah  ushej  sherst'
vstala dybom. - YA hochu, chtoby oni poleteli na Ovroboros  i  vyyasnili,  kak
vyklyuchat' eti mashiny. Vyklyuchat' navsegda! Vse ponyali?!
   Tri golovy kivnuli odnovremenno.
   - I pust' vyyasnyat pobystree! - vzvizgnula Smit.
   Poblednevshij  Rao  nemedlenno  brosilsya  k  radiotelefonu,  kotoryj,  k
schast'yu, eshche rabotal. Ostal'nye razvernulis' k ekranam i kak  zacharovannye
prodolzhili nablyudenie za grandioznoj bitvoj.
   Sobytiya razvivalis' neuteshitel'no...


   "Mamka" rasplavilas', no delo ee zhilo.
   Na   planetoide   ZHelch'   imelos'   dostatochno   mnogo    raznoobraznyh
metallicheskih  splavov  dlya   proizvodstva   vysokokachestvennyh   sharikov.
Predvaritel'nye ocenki pokazyvali, chto rabotat' zdes' mozhno ochen' i  ochen'
dolgo,  poetomu  stoilo  horoshen'ko  podgotovit'sya,  prezhde   chem   nachat'
proizvodstvo.  Potomstvo  "mamki"  prishlo  k  vyvodu,  chto  pervym   delom
neobhodimo znachitel'no uvelichit' chislennost'.
   Dlya vyrabotki strategii potomki postoyanno derzhali svyaz' drug s  drugom,
obshchayas' po radio i s pomoshch'yu infrazvukovyh  voln.  Start  korveta  potomki
nablyudali s neskryvaemoj skorb'yu - skol'ko zhe cennogo dobra propalo darom!
A ved' iz etogo  korveta  mozhno  bylo  nadelat'  stol'ko  sharikov.  Nemalo
ogorchenij detyam, vnukam i pravnukam  "mamki"  dostavili  i  haliane  s  ih
varvarskimi granatami, avtomatami i  plazmennymi  pushkami,  iz-za  kotoryh
katastroficheski upalo  i  proizvodstvo  sharikov,  i  chislo  trudosposobnyh
potomkov. V svyazi s etim novye pokoleniya potomkov  rozhdalis'  s  usilennoj
bronej, no oni ponimali, chto eto ne reshaet neozhidanno voznikshej pered nimi
zadachi. Predstoyalo pridumat' chto-to bolee dejstvennoe.
   "Mamka" zaveshchala svoim detkam dumat' o budushchem.
   Potomki soveshchalis', razbegalis', otstrelivalis', pryatalis', eli. I  vse
eto vremya oni dejstvovali kak edinyj organizm, upravlyaemyj odnim mozgom  -
kollektivnym mneniem.
   V otlichie ot lyudskih sobranij, ne govorya  uzhe  o  gorlopanah  halianah,
intelligentnye potomki "mamki" dostigali konsensusa spokojno, bez krikov i
rugani,  osnovyvayas'  isklyuchitel'no   na   logike,   proverennyh   dannyh,
rukovodstvuyas' interesami proizvodstva.
   Bitva  v  kratere  sredi  zavalov  razrushennyh  korablej   prodolzhalas'
neskol'ko  chasov  s  peremennym  uspehom.  Poka  mashiny  bol'shih  razmerov
muzhestvenno pogibali, novoe pokolenie malen'kih i yurkih potomkov dlinoj  s
palec  (oni  byli  zamaskirovany  pod  kusochki  mestnoj   gornoj   porody)
osushchestvlyalo novyj pobedonosnyj plan. Oni vremenno otstupali iz  centra  k
granice kratera, gde nahodilis' avtomaticheskie zashchitnye sistemy  s  moshchnym
oruzhiem. Iz-za svoih malyh razmerov karlikovye  potomki  ne  mogli  bystro
dvigat'sya,  poetomu  dostigli  kromki  gigantskogo  kratera   lish'   cherez
neskol'ko dnej.
   Novoe pokolenie, nauchennoe gor'kim opytom, ne stalo  pozhirat'  zashchitnye
sistemy. Ono poshlo drugim putem. Razumeetsya, etot put'  treboval  vremeni,
no zato i perspektivy otkryvalis' blestyashchie.


   - No vy uzhe vse  zabrali  v  proshlyj  raz!  -  zhalobno  vopil  chelovek,
kotorogo  haliane  vtaskivali  v  tesnuyu   kabinu   korveta   "Karbunkul".
|lektronnyj perevodchik ponyal ego slova po-svoemu i  razrazilsya  halianskoj
matershchinoj s zhutkim proiznosheniem Plemeni Brajtuoter.
   - Molchat'! - ryavknul Slyavskrit.
   |l'f |storil  chto-to  prolopotal  cheloveku  dlya  proverki  elektronnogo
perevodchika.  S  halianskogo  na  chelovecheskij  chertova  mashinka  perevela
pravil'no. Kak zhe Slyavskrit nenavidel mashiny!
   - Kogda my priletali na vash gryaznyj sharik pervyj raz, my zahvatili  vot
etu shtuku. - Slyavskrit protyanul cheloveku shemu mashiny MM-39.  Shemu  nashli
na ZHelchi sovershenno sluchajno. Okazalos',  chto  v  pervye  chasy  prebyvaniya
"Opuholi" na baze kto-to iz remontnikov prosto  radi  interesa  osmatrival
MM-39, obnaruzhil ee shemu i prihvatil s soboj. I teper'  Slyavskrit  derzhal
etu  bumagu,  uhvativ  ee  svoimi   zhutkovatymi   kogtyami,   pered   nosom
zahvachennogo na Ovroborose cheloveka. - Uznaesh'?
   Ne uspel |storil zakonchit' perevod rechi  Slyavskrita,  kak  chelovek  uzhe
otvetil:
   - Da, konechno. |to odna iz rudoobrabatyvayushchih mashin,  ona  rabotala  na
yuzhnom kontinente. Dlya raboty ej neobhodima elektroenergiya, poetomu ryadom s
mashinoj imelas' nebol'shaya elektrostanciya v  vide  bashni,  oni  soedinyalis'
kabelem.
   - Mashina mozhet obhoditsya bez elektrostancii, - vozrazil |storil.
   V etot raz  kolonisty,  poselivshiesya  na  planete  Ovroboros,  tozhe  ne
soprotivlyalis'.  Im  poprostu  nechem  bylo  soprotivlyat'sya  -   oni   byli
sovershenno bezoruzhny. Poetomu odin  korvet  "Karbunkul"  mog  derzhat'  vsyu
planetu v strahe tochno tak  zhe,  kak  i  sotnya  boevyh  korablej,  kotorye
sovershili nabeg v proshlyj raz. Na bortu korveta imelis'  dve  termoyadernye
bomby - vpolne dostatochno, chtoby rastopit' tolshchi polyarnyh l'dov i ustroit'
vseplanetnyj potop.
   Krome togo, teper' soprotivlyat'sya ne imelo smysla  eshche  i  potomu,  chto
nichego cennogo na Ovroborose ne ostalos'.
   Esli ne schitat' chelovecheskih znanij.
   - Raz ty uznal etu mashinu, znachit,  ty  znaesh',  kak  ee  vyklyuchit',  -
prolayal Slyavskrit. - Govori! Ili my...
   I kapitan Slyavskrit prinyalsya dolgo i podrobno ob®yasnyat'  plenniku,  chto
oni s nim sdelayut, esli on otkazhetsya vydat' sekret  otklyucheniya  zlovrednoj
mashiny. |l'f |storil staratel'no perevodil, delaya vid,  slovno  "gumanizm"
halian ego samogo nichut' ne kasaetsya.
   - Vyklyuchaetsya ona ochen' prosto, - zagovoril chelovek, proslushav  dlinnyj
spisok grozyashchih emu pytok. - V bashne elektrostancii est'  zheltaya  korobka,
tam nahoditsya vyklyuchatel'. Prosto povernite ego...
   - U nas net elektrostancii, - skazal |storil. - Delo v tom, chto  teper'
eti mashiny  rabotayut  ot  solnechnyh  batarej.  Teper'  etih  mashin  u  nas
neskol'ko.
   - A... Vot ono chto... - CHelovek, pohozhe, nachal dogadyvat'sya.
   Slyavskrit oskalil klyki. |l'f i chelovek v uzhase otpryanuli.
   - YA ponimayu vashi problemy, - prodolzhil chelovek. |lektronnyj  perevodchik
po-prezhnemu  interpretiroval   ego   slova   kak   gryaznye   rugatel'stva,
proiznosimye na narechii  Plemeni  Brajtuoter,  poetomu  pravil'no  ponimal
cheloveka odin tol'ko el'f. -  |tih  mashin  u  vas,  vidimo,  nakopilos'  v
izbytke. Posle togo, kak k nim perestal postupat'  signal,  predpisyvayushchij
im zanimat'sya isklyuchitel'no proizvodstvom  metallicheskih  sharikov,  mashiny
nachali razmnozhat'sya. Interesno bylo by posmotret', kakuyu formu oni  teper'
imeyut...
   Slyavskrit oglushitel'no ryknul. Oba raba - chelovek i el'f  -  ot  ispuga
vzdrognuli. U el'fa mohnatye ushnye rakoviny svernulis' v trubochki.
   - CHto takoe signal k proizvodstvu sharikov? Kak ego peredat' mashinam?  -
sprosil |storil.
   - Legche vsego eto sdelat' pri pomoshchi  peredatchika,  kotoryj  ostalsya  v
bashne, - nachal ob®yasnyat' chelovek. - Nadeyus', vy ne razrushili tu  bashnyu  na
yuzhnom kontinente s elektrostanciej?
   - Da! - ryavknul Slyavskrit, kipya ot vozmushcheniya. Do chego obnagleli  raby!
V ego prisutstvii govoryat o tom, chego gospodin Slyavskrit  ne  ponimaet.  -
CHto delaet signal proizvodstva sharov?!
   - |tot signal prikazyvaet mashine  delat'  to,  chto  nam  nuzhno.  Mashiny
perestanut vredit' i budut proizvodit' shariki iz molibdena ili  iz  stali,
legirovannoj molibdenom, ili iz latuni,  ili  iz  iridiya,  ili  iz  lyubogo
drugogo metalla. S pomoshch'yu etogo signala  takzhe  mozhno  prikazat'  mashinam
izgotavlivat' shariki lyubogo  razmera.  Koroche  govorya,  signal  prevrashchaet
mashiny v zavody  po  proizvodstvu  sharikov.  Pri  etom  mashiny  prekrashchayut
razmnozhenie. Oni bol'she ne budut delat' sebe podobnyh.
   - Imenno eto nam nuzhno, - ob®yasnil el'f kapitanu. - Posle etogo  lishnie
mashiny mozhno  budet  unichtozhit'  privychnymi  sredstvami,  ya  imeyu  v  vidu
plazmennye pushki i prochee oruzhie.
   - Pohozhe, oni dostavili vam nemalo hlopot, - skazal chelovek.
   |l'f tryahnul mohnatymi ushami, a Slyavskrit prorychal:
   - |ti tvari shibko razmnozhilis'. - Poschitav delo  zakonchennym,  halianin
povernulsya k pul'tu upravleniya, vklyuchil dvigateli i provorchal, obrashchayas' k
svoim spodvizhnikam: - Vybros'te etogo gumanoida za bort.
   Dostaviv cheloveka  Al'yansa  na  sekretnejshuyu  bazu  Sindikata,  kapitan
Slyavskrit navlek by na sebya bedy, sravnimye  razve  chto  s  temi  pytkami,
kotorymi on neskol'ko minut nazad ugrozhal etomu cheloveku.
   - Po kuskam? - utochnil odin iz halian.
   - Net! - ryavknul kapitan i na vsyakij sluchaj ob®yasnil tupicam  prikaz  v
bolee dostupnyh vyrazheniyah: - ZHivym! Begayushchim! Radostnym!
   Slyavskrit reshil otpustit' cheloveka  celym  i  nevredimym  vovse  ne  iz
sostradaniya. Prosto on podozreval, chto pokonchit' s  plodyashchimisya  na  ZHelchi
tvaryami vse ravno ne udastsya. I togda eto bezvolosoe chuchelo, razbirayushcheesya
v mashinah, eshche ponadobitsya.


   - CHto-to podozritel'no tiho, - nastorozhilsya glavnyj inzhener  bazy  Rao.
Ot ustalosti u nego slipalis' glaza. On sidel za stolom,  obhvativ  golovu
rukami tak, chto so storony bylo ne ponyatno, otkryty li u nego glaza.
   Nachal'nica bazy Smit  sidela  v  kresle  s  otkrytymi  glazami,  no  ee
rasseyannyj vzglyad bluzhdal gde-to daleko-daleko.
   - Mozhet, my uzhe vseh  perebili,  -  ostorozhno  predpolozhil  zamestitel'
glavnogo inzhenera Dzhiketsi. On  sidel  pered  ekranom  komp'yutera.  Ni  na
ekrane, ni na lice Dzhiketsi ne proishodilo nichego primechatel'nogo.
   -  Slishkom  maloveroyatno,  -  skazala  Smit.  -   Kogda   zhe   vernetsya
"Karbunkul"?
   - Podozritel'no tiho, - povtoril Rao.
   - On uletel vsego tri dnya nazad, - napomnil Dzhiketsi. - Emu eshche tri dnya
dobirat'sya, esli ne bol'she.
   - A mne kazalos', chto proshlo bol'she treh dnej.
   - Vse zhe, chert voz'mi, pochemu tak tiho, - probormotal Rao.
   Zazvonil telefon.
   Smit podnyala trubku s takim sosredotochennym vidom, budto nakalyvala  na
vilku poslednij ostavshijsya na tarelke ogurchik.
   - Govorit tretij! - zalayal  v  trubke  pilot  edinstvennogo  ucelevshego
korablya. - Proishodit chto-to neponyatnoe!
   |tot  korabl'  okazalsya  vne  kratera,  kogda  adskie   mashiny   nachali
otstrelivat'sya sharikami.  Nachinaya  s  etogo  momenta  prizemlit'sya  vnutri
kratera bylo nevozmozhno.  Te  korabli,  chto  pytalis'  sdelat'  eto,  byli
mgnovenno sbity celymi tuchami stal'nyh sharikov.  Oni  padali,  pozhiralis',
perevarivalis' i prevrashchalis' v adskie mashiny, sbivayushchie korabli.
   - Pokazhi nam, chto proishodit, - potrebovala Smit. - Nichego  ne  govori,
prosto pokazhi.
   - Verhnij pravyj ekran, - ob®yavil Dzhiketsi, nazhimaya klavishi. Na  ekrane
poyavilos' izobrazhenie, peredavaemoe kameroj s  borta  korablya  nomer  tri,
lezhavshego za predelami kratera.
   - Bozhe Vsemogushchij! - uzhasnulas' Smit. Son s nee kak rukoj snyalo.
   K krateru  priblizhalis'  kamennye  glyby  -  ogromnye  kuski  regolita,
pokryvavshie malen'kuyu planetu ZHelch'. Takie skaly mogli  zashchitit'  dazhe  ot
moshchnyh plazmennyh pushek.
   - Dzhiketsi!  -  vzvizgnula  Smit.  -  Pochemu  ne  srabatyvayut  zashchitnye
sistemy?!
   - Sejchas poprobuyu perevesti ih na ruchnoe upravlenie. -  On  zabarabanil
po klavisham i ravnodushno proiznes: - Ne rabotayut.
   Videokamery, ustanovlennye po krayam kratera, pokazyvali,  chto  lokatory
zashchitnyh sistem ispravno vrashchayutsya, no  teper'  bol'shaya  chast'  plazmennyh
pushek pochemu-to byla obrashchena ne naruzhu, a vnutr' kratera.
   Kapitan korablya nomer tri ne vyderzhal i  podnyal  korabl'  vverh.  Takoe
narushenie prikaza grozilo emu tribunalom i vysshej meroj nakazaniya.
   V sleduyushchuyu sekundu tridcat' plazmennyh pushek zashchitnyh sistem po  vsemu
perimetru kratera vystrelili odnovremenno.  Korabl'  prevratilsya  v  yarkoe
golubovatoe oblachko, kotoroe nachalo  osedat'  na  poverhnost'  ZHelchi.  |ti
ostatki tozhe prigodyatsya dlya proizvodstva sharikov.
   Mashiny, zataivshiesya vnutri kratera,  prodolzhali  nepodvizhno  lezhat'  na
dne, a ih usovershenstvovannye potomki, izgotovlennye daleko  za  predelami
kratera, dvinulis' v nastuplenie. Blizilsya reshayushchij  etap  velikoj  bitvy,
kotoraya dolzhna  byla  ustanovit'  na  ZHelchi  vlast'  mashin,  a  znachit,  i
besperebojnoe proizvodstvo metallicheskih sharikov.
   - Podozritel'noj tishiny bol'she net, - probormotal Rao.


   Korvet "Karbunkul" zavis nad ZHelch'yu. Podobnyj rezhim ne byl predusmotren
konstrukciej  halianskogo  korablya,  poetomu  korvet  tryassya   tak,   chto,
kazalos', gotov vot-vot razletet'sya na  kuski  i  vypast'  na  poverhnost'
ZHelchi metallicheskim gradom.
   - Gde  eta  hrenova  baza,  chto  ona  isparilas'?!  -  prolayal  kapitan
Slyavskrit.
   - My nahodimsya kak raz nad nej, ser, - otvetil shturman i oshcheril  klyki,
nedvusmyslenno pokazyvaya, chto gotov sporit' na  vse,  chto  ugodno,  v  tom
chisle i na sobstvennuyu zhizn'.
   A Slyavskrit kak raz nahodilsya v dostatochno durnom nastroenii,  tak  chto
razveselit' ego mogla tol'ko smert' boevogo tovarishcha.
   - Ty, padlo!  SHerstyanoj  meshok!  Tut  net  nikakoj  bazy!  -  Slyavskrit
povernulsya k |storilu i protyanul k nemu svoyu kogtistuyu lapu. Ushi el'fa tut
zhe svernulis' v trubochki. - A ty, rab, vidish' tut bazu?! Vidish'?!
   Lico |storila iskazilos' ot uzhasa. On vylupil glaza na ekran  radara  i
prolepetal:
   - |to pohozhe na krater, no...
   - Kakoj, k chertu, krater?! Gde  ty  vidish'  krater?!  -  pushche  prezhnego
vz®yarilsya Slyavskrit.
   Drebezzhanie dvigatelej utrambovyvalo Slyavskritu mozgi, i na  dlitel'noe
bujstvo u nego ne bylo sil.
   Nado bylo chto-to predprinimat'.
   - Ladno! - malost' uspokoilsya on, sgrabastal mikrofon bortovoj svyazi  i
ob®yavil: - Desantnomu otryadu prigotovit'sya k  vysadke  v  antiradiacionnyh
skafandrah. Raketchik, prigotovit' odnu, povtoryayu,  tol'ko  odnu  raketu  s
yadernoj boegolovkoj moshchnost'yu  desyat'  kilotonn.  Prigotovit'sya  k  vyboru
celi...
   Kapitan  ostanovil  perekrest'e  pricela  E  levom  verhnem   kvadrante
kratera. Est' v kratere baza ili net - etogo Slyavskrit ne znal. Po krajnej
mere krater kazalsya pustym.  Mozhet,  bazu  zamaskirovali?  S  vysoty  treh
kilometrov iskusnuyu maskirovku ne raspoznaesh'.
   - Navesti raketu na cel'! - prikazal kapitan.
   - Est' navesti na cel', ser! - otvetil raketchik.
   - Ogon'!
   - Est' ogon'!
   |kran polyhnul oslepitel'noj vspyshkoj, plavno pereshedshej v  krasnovatoe
svechenie. V dnishche "Karbunkula" udarili  pary  gornoj  porody.  Vpervye  za
sotni  millionov  let  ZHelch'  obzavelas'   atmosferoj,   hotya   i   sil'no
razrezhennoj.
   - A teper', - udovletvorenno skazal Slyavskrit,  -  sadimsya  v  epicentr
vzryva. Teper' tam chisto!
   "Karbunkul" nachal  spuskat'sya  k  eshche  tleyushchej,  no  bystro  ostyvayushchej
voronke.
   - Znaete, ser... - promyamlil |storil, utknuvshis'  kryuchkovatym  nosom  v
ekran, - steny kratera kakie-to strannye...
   Slyavskrit  metnul  na  el'fa  zloveshchij  vzglyad.   |storil   momental'no
izobrazil pozu samogo vnimatel'nogo slushatelya v mire: stupni  perekreshcheny,
ruki scepleny na zhivote.
   - Ty,  rab!  -  zagremel  kapitan.  -  Ty  gotov  peredat'  signal  dlya
proizvodstva sharov? Ili my tebya sbrosim bez skafandra.
   - Da, ser, da, ser! - zataratoril |storil. - Gotov, gospodin,  konechno.
Peredatchik v polnom poryadke, gospodin. YA ego vklyuchu srazu, kak  tol'ko  my
prizemlimsya.
   Posadka "Karbunkula"  pochemu-to  okazalas'  udivitel'no  myagkoj,  mozhet
byt', potomu, chto na  fone  grohota  dvigatelej  i  zhutkoj  tryaski  tolchok
pokazalsya nezametnym. Tut i  tam  perelivalis'  uzhe  zastyvshie  steklyannye
puzyri. Mestami oplavlennaya pochva svetilas' ot radiacii.
   |storil vklyuchil peredatchik na polnuyu moshchnost' i vydal mashinam signal  k
proizvodstvu sharikov.
   - Nakonec-to, - oblegchenno vzdohnul Slyavskrit.  -  Posmotrim,  chto  oni
teper' budut delat'.
   - Oj! - voskliknul |storil. - CHto eto?!
   - Aaa!! - horom zavopili shturman i kapitan.
   Stenki kratera prishli v dvizhenie.  Vernee,  samih  sten  davno  uzhe  ne
sushchestvovalo, ih sozhrali novye pokoleniya potomkov  "mamki",  no  solnechnye
batarei izobrazhali steny  s  udivitel'noj  tochnost'yu.  I  vot  teper'  eti
"steny" - miriady mashin - ustremilis' stal'nym potokom na "Karbunkul",  po
puti proizvodya shariki.
   Oni dvigalis' nastol'ko bystro, chto "Karbunkul" sdelal  lish'  neskol'ko
vystrelov iz plazmennoj pushki,  kotorye  okazalis'  absolyutno  bespolezny.
Primenit'  yadernoe  oruzhie  ekipazh  "Karbunkula"  ne  uspel,   chto   ochen'
obradovalo predusmotritel'nye mashiny  -  ved'  ot  vzryva  mog  postradat'
cennyj korabl'. A on trebovalsya potomkam  "mamki"  ne  v  kachestve  syr'ya.
Nauchennye  dolgim  opytom,  stal'nye  potomki   ne   sobiralis'   pozhirat'
"Karbunkul". Mashinam nuzhny byli peredatchik i bortovoj  komp'yuter  s  bazoj
dannyh. Mashiny znali, chto s pomoshch'yu etih veshchej mozhno  poluchit'  postoyannyj
potok cennogo syr'ya dlya proizvodstva sharikov.
   "Mamka"  mogla  gordit'sya  svoim  potomstvom.  Ee   deti   znali,   kak
pozabotit'sya o svoem budushchem.


   Nad planetoidom ZHelch' paril inspekcionnyj korabl' Sindikata "Macusita".
   - Bol'she oni nichego ne hotyat nam soobshchit'?  -  sprosil  mladshij  sindik
Visnant, pochesyvaya lysinu.
   - Bol'she nichego, lord Visnant, - otvetil  Kuv'er,  pomoshchnik  nachal'nika
regional'noj inspekcii, i eshche raz  zachital  radiogrammu  s  planetoida:  -
"Privetstvuem pochetnyh gostej. Dobro  pozhalovat'  na  prazdnovanie  yubileya
Plemeni Brajtuoter".
   - U nih ne vse v poryadke s mozgami, - prokommentiroval Visnant.
   - Razumeetsya, - soglasilsya  Kuv'er,  -  u  halian  mozgi  vsegda  ne  v
poryadke.
   -  Pochemu  eta  baza  nahoditsya  pod  kontrolem  halian?  Vprochem,  eto
ob®yasnyaet tot fakt, chto za poslednie  tri  mesyaca  zdes'  ne  pochinili  ni
odnogo korablya.
   Regional'nyj inspektor i ego pomoshchnik povernulis' k ekranu i  prinyalis'
rassmatrivat' golograficheskoe izobrazhenie bazy.  Vokrug  Glavnoj  Bashni  v
besporyadke valyalos' shtuk  trista  halianskih  boevyh  korablej,  trebuyushchih
osnovatel'nogo remonta.
   CHto-to na etoj kartinke vyglyadelo ochen' neobychno. To li forma  korablej
byla slegka iskazhena, to li chetkosti ne hvatalo. A v  ostal'nom  vse  bylo
normal'no, nichego osobennogo...
   - Ladno! - reshil  Visnant.  -  Peredaj  kapitanu,  pust'  prizemlyaetsya.
Razberemsya, chto tam proishodit.





   Admiral Dev Su |lison, v otstavke
   Pravila Upravleniya
   27.56.CSA1388
   Sekretnyj/Vnutrennij/Kontrol'nyj

   ...personal,  kotoryj  sposoben  vyyavit'  i  opredelit'   potencial'nuyu
ugrozu, po svoej prirode  men'she  vsego  podhodit  dlya  nejtralizacii  ili
ustraneniya etoj ugrozy. Fizicheskie i psihicheskie sposobnosti,  trebuyushchiesya
dlya dolgovremennogo nablyudeniya, pochti polnost'yu protivopolozhny  kachestvam,
neobhodimym  dlya  effektivnogo  protivodejstviya.   Sledovatel'no,   zadacha
podderzhki v podobnyh situaciyah lozhitsya na podrazdeleniya aktivnyh sluzhb.
   Podobnoe raspredelenie sil obladaet dopolnitel'nym  preimushchestvom:  ono
ogranichivaet tu gromadnuyu vlast', kotoroj po  opredeleniyu  obladaet  lyubaya
sekretnaya sluzhba. Hotya sluzhba bezopasnosti  i  prochie  podobnye  instituty
zhiznenno neobhodimy, oni po prirode svoej  daleki  ot  psihicheskogo  tipa,
naibolee  chasto  vstrechayushchegosya  sredi  personala  Flota.  Takim  obrazom,
razdelenie polnomochij  imeet  tendenciyu  obuzdyvat'  vlast'  lyuboj  tajnoj
organizacii,  kotoraya  v  protivnom  sluchae   okazalas'   by   prakticheski
beskontrol'noj.  |to  razgranichenie  fizicheskoj  i  administrativnoj  sily
gorazdo effektivnee, chem  edinstvennyj  al'ternativnyj  metod  ogranicheniya
vlasti vspomogatel'nyh sluzhb, t.e. sozdanie  mnogochislennyh  konkuriruyushchih
sluzhb  podderzhki  i  nadzora.  Rezul'tatom   vtorogo   varianta   yavlyaetsya
estestvennoe stremlenie kazhdogo  agentstva  vyrvat'sya  vpered,  i  bol'shuyu
chast' vremeni i sil sekretnye  sluzhby  tratyat  na  konkurenciyu,  a  ne  na
rabotu.
   Odnoj iz neblagopriyatnyh storon  podobnoj  politiki  yavlyaetsya  to,  chto
boevye chasti okazyvayutsya vovlecheny v dejstviya, k  kotorym  oni  ne  vpolne
podgotovleny. Dlya provedeniya operacij neobhodimo vybirat'  chasti,  kotorym
uzhe prihodilos' vypolnyat' nestandartnye  zadaniya.  Rejndzhery,  special'naya
razvedka i desant yavlyayutsya samymi ochevidnymi kandidatami.  Bylo  otmecheno,
chto vse eti tri gruppy  sostoyat  iz  lyudej,  orientirovannyh  na  aktivnye
dejstviya. No im trebuyutsya yasnye i  chetkie  ukazaniya  o  tom,  kak  sleduet
dejstvovat' v toj ili inoj konkretnoj boevoj obstanovke. |ti  chasti  mogut
okazat'sya ne  menee  vysokokvalificirovannymi,  chem  sekretnye  agenty,  i
tol'ko prinyav vo vnimanie etot Fakt, mozhno izbegnut' ser'eznyh provalov.





   Inglish sunul golovu v psihokontroller, i u nego tut zhe vzmokli  ladoni.
On poerzal, poudobnee pristraivaya podborodok na podstavke; rezinovyj  obod
okulyara holodil kozhu. Kapitan nadeyalsya, chto  emu  udastsya  ovladet'  soboj
prezhde, chem on voz'metsya za rukoyatki.
   U nego sadnilo gorlo - pohozhe, nachinalsya gripp. Inglish podhvatil  virus
v  dokah,  kuda  zaraza  pronikla  s  kakoj-to  drugoj  Komandoj  Bystrogo
Reagirovaniya. Vot i vse.  Kapitan  tretij  den'  podryad  tykalsya  licom  v
kakuyu-to pakost', napominavshuyu chast' zapisyvayushchego  shlema  so  vstroennymi
okulyarami nochnogo videniya, no otvratitel'no chuvstvoval on sebya  sovsem  po
drugoj prichine.
   -  Kstati,  segodnya  u  menya  legkij  gripp,  -  skazal  on   avtomatu,
otdelennomu  ot  nego  steklyannoj  peregorodkoj,  v  kotoruyu  byl  vstroen
psihokontroller.
   Kapitan Tolliver Inglish, komandir  Devyanosto  Vtoroj  Divizii  Bystrogo
Reagirovaniya  Flota  ("Krasnaya  Loshad'")   nauchilsya   za   eti   tri   dnya
"standartnogo psihokontrolya" nenavidet'  apparat  tak  zhe,  kak  nenavidel
hor'kov. A nenavist' k hor'kam sostavlyala sut' ego raboty. Nenavist' zhe  k
nazojlivomu  iskusstvennomu  intellektu   na   kolesah   vhodila   v   ego
obyazannosti. |tot apparat - mnogorukij korotyshka so strekozinymi  glazami,
samodvizhushchayasya konsol' - byl prizvan vskryvat' samye tajnye vospominaniya i
vyzhimat' vse do poslednej kapli iz veteranov-desantnikov klassa X. I  nado
otmetit', chto on kak nel'zya luchshe spravlyalsya so svoej rabotoj.
   Esli by ne operaciya na Bych'em Glaze, Tobi Inglish vryad li stolknulsya  by
s takoj shtukoj. Emu ne prishlos' by sidet' i pokryvat'sya potom, poka v  ego
soznanii proplyvayut sceny iz fil'mov  s  Tobi  Inglishem  v  glavnoj  roli.
Scenarii etih fil'mov osobym  raznoobraziem  ne  otlichalis'.  Tobi  Inglish
raznosit apparat na kuski lazernym pistoletom; Tobi Inglish sshibaet apparat
s nog, tak chto tot b'etsya v bessil'noj agonii, poka kapitan razrezaet  ego
svoim karmannym avtonozhom; Tobi Inglish palit v holodnyj komp'yuternyj  glaz
iz pistoleta; Tobi Inglish zasylaet etu shtuku kak mozhno dal'she v kosmos.
   Otpravit' etu komp'yuternuyu dryan'  kuda-nibud'  na  kraj  sveta  -  ideya
neplohaya, poskol'ku v etom  sluchae  Inglishu  ne  prishlos'  by  platit'  za
remont. Konechno, esli on otpravit apparat v nikuda, to  navernyaka  lishitsya
kak svoego oficerskogo china, tak i vozmozhnosti kogda-libo  eshche  pokolotit'
proklyatyh hor'kov. Psihicheskaya razryadka nikogda ne vhodila v ego plany, on
ne sobiralsya zanimat'sya eyu i sejchas.
   Esli by tol'ko ladoni poteli ne tak sil'no, togda emu, mozhet, i udalos'
by protyanut' eshche denek. Ved' eta napast'  ne  mozhet  tyanut'sya  vechno.  Emu
prosto ne povezlo, chto "Krasnaya  Loshad'"  poluchila  prikaz  ostavat'sya  na
MKA-05.8/IVB-Zebra. IVB  zdes'  -  Iskusstvennaya  Voennaya  baza.  Esli  by
"Krasnaya Loshad'" opustilas' na kakuyu-nibud' planetu, togda emu,  vozmozhno,
udalos' by  legko  minovat'  Psiho.  Pristavili  by  k  nim  kakogo-nibud'
kontrolera-cheloveka, a tot, glyadish', i ne stal  by  doprashivat'  o  rabote
eksperimental'nogo APOT-oborudovaniya, kotoroe Tobi  Inglish  ispol'zoval  v
bitve na Bych'em Glaze.
   No  opyat'  zhe,  mozhet,  imenno  iz-za  etogo  sekretnogo   oborudovaniya
Devyanosto Vtoruyu i otpravili na IVB.  Na  planete  neizbezhno  popolzli  by
sluhi, dazhe esli ty izo vseh sil staralsya derzhat' rot na zamke. Na planete
imeyutsya bary, zhenshchiny s det'mi, sobaki, pticy, i  ty  chuvstvuesh',  za  chto
srazhaesh'sya. Lyudi  k  tebe  otnosyatsya  s  pochteniem,  potomu  chto  radi  ih
bezopasnosti ty riskuesh' svoej zadnicej.
   Voennaya baza "Zebra" predstavlyala  soboj  nastoyashchij  muravejnik  dokov,
remontnyh otsekov, uzlov svyazi, komandnogo punkta, gospitalya  i  podsobnyh
zavodov.  "Zebra"  vrashchalas'  po  stacionarnoj  orbite  vokrug  nichem   ne
primechatel'noj zvezdy tipa G, u kotoroj otsutstvovali  planety,  prigodnye
dlya zhizni lyudej  ili  hor'kov.  Na  "Zebre"  kazhdyj  nahodilsya  na  polnom
soderzhanii. I kazhdyj pribyl syuda po dolgu sluzhby.  Kazhdyj  imel  zvanie  i
opredelennyj denezhnyj interes. Kazhdyj byl gotov shlestnut'sya s toboj, esli
ty reshil zdes' otdohnut'. Poskol'ku, esli ty reshil  otdohnut'  na  "Zebre"
(kak v sluchae "Krasnoj Loshadi"), eto oznachaet odno -  tebya  bol'she  nekuda
poslat'.
   Ty slishkom vzvinchen, chtoby otpravit' tebya v boj.
   Ty slishkom zasekrechen, chtoby otpravit' tebya v  tyl,  gde  tak  i  kishat
gazetnye krysy, bezdel'niki i politiki.
   Ty slishkom opasen, chtoby otpravit' tebya domoj.
   Ty slishkom horosh, chtoby poslat' tebya v tryum.
   Ili, kak Tobi Inglish, ty slishkom umen.
   Esli by ne tot fakt, chto vseh -  vseh,  kto  voeval  na  Bych'em  Glaze,
vklyuchaya i Miklosha Kovacha s ego Sto Dvadcat' Pervoj, - napravili  na  otdyh
na Voennuyu bazu "Zebra",  Inglish  byl  by  absolyutno  uveren,  chto  kto-to
pronyuhal o skafandre klassa X, kotoryj ego Devyanosto  Vtoraya  ne  sdala  v
polozhennom poryadke.
   Skafandr klassa H byl  nadezhno  spryatan  sredi  oborudovaniya  Devyanosto
Vtoroj na "Hejge". Dazhe komandir "Hejga", Dzhej Padova,  ne  znal,  chto  on
tam. Bol'shinstvo desantnikov iz "Krasnoj Loshadi" tozhe ne  znali  ob  etom.
|to sluchilos', kogda Inglish i Sojer vozvrashchalis' na  korabl'  posle  togo,
kak  vvolyu  nasladilis'  rasstrelom,  kotoryj  uchinil  Grant,  grazhdanskij
nablyudatel' MAP. Vot tut-to im i popalsya etot proklyatyj skafandr.
   Skafandr byl pust. Esli by v skafandre okazalsya  Nelli  ili  kto-nibud'
drugoj iz pogibshej Beta-gruppy, to Inglish i  ego  pervyj  pomoshchnik  Sojer,
navernoe, ne  razdumyvaya,  razvernulis'  by  i  prikonchili  etogo  ublyudka
Granta. Po krajnej mere togda im kazalos', chto oni gotovy na eto.
   No skafandr byl pust.  A  ryadom  valyalis'  Kompleksnyj  PI-shlem,  |LVIS
(|lektromagnitnyj Vektornyj Integrirovannyj Skalyar)  i  APOT-ruzh'e.  Grant
otdal yasnyj i chetkij prikaz: kazhdaya detal' vooruzheniya klassa H dolzhna byt'
vozvrashchena, a o sud'be togo, chto ne mozhet byt' vozvrashcheno, kapitan  obyazan
sostavit' podrobnyj raport.
   Oni uzhe otchitalis' za skafandr, zachisliv ego v razryad poter'. Inglish  i
Sojer ostanovilis' togda u pustogo skafandra, pereglyanulis' i ponyali  drug
druga bez slov. Edinstvennyj vopros, kotoryj u nih voznik:  kak  protashchit'
skafandr na bort "Hejga".
   Oni oba s radost'yu  otlozhili  na  potom  glavnuyu  problemu  -  kak  oni
ispol'zuyut etu shtuku dlya togo, chtoby prishit' Granta.
   No togda oni eshche ne znali, chto ih otpravyat  "vosstanavlivat'  sily"  na
"Zebru".
   Esli by Inglish i  Sojer  proboltalis'  o  tom,  chto  na  bortu  "Hejga"
spryatano sekretnoe oruzhie sistemy APOT, im prishlos' by otvechat' na voprosy
nazojlivyh avtomatov do konca svoej zhizni, kakoj by korotkoj ona ni byla.
   Tak chto u Tobi Inglisha byl gorazdo bolee ser'eznyj  povod  potet',  chem
tot, o kotorom on soobshchil avtomatu. Oznob i bol'noe gorlo eto odno, nochnye
koshmary drugoe, a strannye pobochnye effekty  ispol'zovaniya  APOT-oruzhiya  -
tret'e.  No  protashchit'  kontrabandoj  zasekrechennoe  oruzhie  -   nastol'ko
zasekrechennoe, chto nikto ne zhelal priznat', chto  eto  nechto  bol'shee,  chem
vsego lish' "Nerazrabatyvaemye edinicy" (NRE), sobrannye voedino,  -  takoj
postupok mog obespechit' Inglishu  puteshestvie  v  Klub  Mertvecov  za  schet
Flota.
   Nikakie  zastupki  Dzheya  Padovy,  nikakie  pros'by  DKOPSKOMa,  nikakie
nagrady za doblestnuyu sluzhbu, nichto, dazhe vmeshatel'stvo  oficera  razvedki
"Hejga" Menning, ne pomogut im  s  Sojerom,  esli  avtomat  vychislit,  chto
dejstvitel'no proishodit s Tobi Inglishem.
   Da i vsej "Krasnoj Loshadi" ne pozdorovitsya. Est' takaya  shtuka,  kotoruyu
nazyvayut "kollektivnaya otvetstvennost'".
   CHert, oni vovse  ne  prosili  prevrashchat'  ih  v  "podopytnyh  krolikov"
Kommandos Vos'mogo SHara! |to takzhe nuzhno prinyat' v  raschet.  No  vo  vremya
desanta na Bychij Glaz kapitan Devyanosto Vtoroj  Tolliver  Inglish  sovershil
stol'ko aktov nepovinoveniya, chto teper' emu sledovalo vesti sebya pain'koj.
   Kogda ty i tvoj pomoshchnik chut' ne pristrelili Nablyudatelya MAP i dazhe  ne
popytalis' skryt' svoih namerenij, to eto uzhe predel. Inglish i Sojer i  ne
sobiralis' molchat' o svoih  namereniyah  otnositel'no  Granta,  poetomu  ob
incidente na Bych'em Glaze teper'  znal  dazhe  samyj  nelyubopytnyj  mehanik
"Hejga".
   Vo vremya operacii  shlemy  Sojera  i  Inglisha  podderzhivali  nepreryvnuyu
dvustoronnyuyu svyaz'. Odnako pri etom nikto ne obratil vnimaniya na  migayushchuyu
malinovuyu tochku, kotoraya oznachala otklyuchenie zapisi  vo  vremya  razgovora.
Mercayushchie na displee ogon'ki oznachali,  chto  razgovory  shifruyutsya  MAP,  a
Mezhvedomstvennoe Agentstvo Podderzhki imelo svoi sobstvennye kanaly.  Imet'
delo s Komandovaniem Vos'mogo SHara nichut' ne legche, chem s hor'kami.
   Postoyannye  sboi  v  rabote  eksperimental'nogo  oborudovaniya  chut'  ne
sorvali operaciyu na Bych'em Glaze i pogubili gruppu Beta-tri. Tobi Inglish i
ego pervyj oficer s pervoj minuty nevzlyubili Granta, kogda zhe  nablyudatel'
poslal na smert' ih tovarishchej, oni chut' ne ubili samodovol'nogo ublyudka.
   CHto, oglyadyvayas' nazad, vozmozhno, bylo sovsem neplohoj mysl'yu.
   No nel'zya vernut'sya  nazad,  nel'zya  ispravit'  sdelannyj  promah.  Tut
Inglish vspomnil o tom, gde nahoditsya. On vse eshche sidel, pogruzivshis' licom
v psihokontroller, v germeticheski zakuporennoj komnate na "Zebre".
   A apparat bormotal iskusstvennym golosom:
   - Kapitan Inglish, vash osmotr ne mozhet byt' prodolzhen. Polozhite obe ruki
na rukoyatki  i  plotno  sozhmite  ih.  Vashe  ne  vpolne  udovletvoritel'noe
fizicheskoe sostoyanie bylo otmecheno, i my vnesem sootvetstvuyushchie popravki v
pokazaniya, kotorye snimayutsya v nachale kazhdogo seansa.
   - A esli ne polozhu? -  sprosil  Inglish,  i  ego  ruki  krepko  stisnuli
koleni, on pochuvstvoval preimushchestvo i reshil  im  vospol'zovat'sya.  Mozhet,
emu udastsya segodnya otvertet'sya, stoit tol'ko nemnogo  posklochnichat'?  Emu
nikogda ne prihodilo v golovu sporit' s avtomatom, on vsegda  byl  slishkom
ispolnitel'nym. I vse zhe...
   Kapitan vytashchil golovu iz  psihokontrollera,  gde  emu  ne  bylo  vidno
nichego, krome chernoty nerabotayushchego ekrana. Peregnuvshis' cherez  ekran,  on
sostroil rozhu avtomatu.
   - YA chuvstvuyu sebya absolyutno izmotannym. Ne mogli by my  prodolzhit'  eto
zavtra?
   Mezhdu  desantnikami  Devyanosto  Vtoroj  abbreviaturu  II  bylo  prinyato
rasshifrovyvat' kak Idiot Intellektual'nyj. Mozhet, emu udastsya obvesti  etu
zhelezku vokrug pal'ca? Glavnoe, ne boyat'sya etogo II.
   - Kapitan Inglish, - proiznes avtomat, - pozhalujsta, pomestite lico v...
   - Ladno, ladno.  -  On  vovse  ne  zhazhdal  poluchit'  shtrafnye  ochki  za
nepovinovenie.
   - A teper' polozhite ruki na rukoyatki, - prodolzhal nevozmutimyj avtomat.
   Nakonec kapitan povinovalsya, ego ladoni szhali  rukoyatki,  a  v  okulyare
poyavilas' krasnaya tochka, kotoraya rascvela vo  fraktal'noe  vosproizvedenie
perestrelki u Desyati Kolec na Bych'em Glaze.
   Inglish znal - to, chto on vidit, izvlecheno iz zapisej datchikov shlema,  a
ne vytyanuto  iz  ego  podsoznaniya,  no  ot  etogo  legche  ne  stanovilos'.
Rekonstrukciya sobytij nachalas' s togo momenta, kak oni s Sojerom peresekli
luchi i uvideli "dinozavrov", ogromnyh amebopodobnyh tvarej, i kuski drugih
izmerenij, no sejchas nichego etogo ne bylo vidno.
   Ego reakciya, kak i reakciya Sojera, kazalas' absolyutno nesootvetstvuyushchej
sobytiyam.
   I sejchas Inglish zanimalsya zdes'  tem,  chto  perezhival  vse  proisshedshee
zanovo,  snabzhaya  apparat  sub®ektivnymi  dannymi,  kotorye   sistema   ne
zaregistrirovala. Vse predydushchie seansy okazalis' bezrezul'tatny.
   No na etot raz mashine, pohozhe, chto-to udalos'. Vnezapno  Inglish  uvidel
mercanie v nebe za tochkoj peresecheniya nul'-luchej, kak raz nad belym pyatnom
- eto ogon' vyvel  iz  stroya  skanery.  Kapitan  vskriknul  i  v  volnenii
otpryanul ot psihokontrollera:
   - Vot! Videl? |to pyatnyshko v nebe?  Ono  dymitsya  i  mercaet,  iz  nego
poyavlyayutsya pal'my...
   - Sadites', Kapitan  Inglish,  -  proiznes  avtomat  rezkim  golosom.  -
Vosstanovite kontakt s oborudovaniem. My prodolzhim prosmotr s togo  mesta,
na kotorom ostanovilis'.
   Neuzheli avtomat vyshel iz sebya?
   On  skrezhetal  tak,  slovno  ego  poryadkom  razozlili.  Pered  tem  kak
opustit'sya na mesto i sunut'  golovu  v  shlem,  Inglish  kinul  nedovol'nyj
vzglyad na svoego muchitelya.
   Net. Nevozmozhno. On ne hochet eshche raz prohodit' cherez vse eto.  CHto  ego
zhdet dal'she?  CHto  emu  delat',  skazhite  na  milost',  kogda  deshifrovshchik
doberetsya do togo mesta,  kogda  on  i  Sojer  reshili  vernut'sya  nazad  i
pristrelit' Granta?
   - Ty teryaesh'  dragocennoe  vremya,  soldat,  -  garknul  avtomat,  budto
zapravskij stroevoj serzhant.
   Mushtra dala o sebe znat'. Esli ty vybralsya  s  |jry  i  stal  kapitanom
Flota v etom chertovom Al'yanse, to prosto ne mozhesh' ne uvazhat' disciplinu.
   Inglish soshchuril glaza i zamer v ozhidanii katastrofy.
   - Da  eto  pohleshche,  chem  pytat'sya  vspomnit'  p'yanyj  koshmar!  -  tiho
probormotal on skvoz' stisnutye zuby i s takoj siloj szhal rukoyatki, chto te
azh skripnuli.
   Samoe smeshnoe zaklyuchalos' v tom, chto  po  kakoj-to  neponyatnoj  prihoti
Komandovaniya Vos'mogo SHara rezhim s otklyuchennoj zapis'yu, kotoryj on i Sojer
predpochli vo  vremya  operacii,  pohozhe,  srabotal.  V  komp'yutere  imelos'
skol'ko ugodno dannyh o sostoyanii nervnoj sistemy Inglisha, no  informacii,
kotoruyu mozhno bylo  by  interpretirovat'  kak  zagovor  s  cel'yu  ubijstva
Nablyudatelya, otsutstvovala nachisto.  I  nikakih  upominanij  o  pohishchennom
APOT-skafandre.
   Prekrasno! No imelas' i oborotnaya storona medali: ochen' mnogoe iz togo,
chto Tobi Inglish videl na Bych'em Glaze, takzhe kanulo v Letu.


   Kogda Inglish voshel v polutemnyj zal kluba "Kolumbiya",  Dzhoanna  Menning
byla uzhe tam, i s krajne nedovol'noj fizionomiej.  Kak  i  Trask,  inzhener
Devyanosto Vtoroj. Trask sidel v uglu ryadom s Menning, pristroiv  lokti  na
stole posredi pustyh stakanov, kotoryh  s  izbytkom  hvatilo  by  na  ves'
ekipazh Devyanosto Vtoroj.
   Inglish edva kivnul v ih storonu  i  napravilsya  k  dlinnoj,  otdelannoj
med'yu stojke bara. On  razdelalsya  s  ekzamenom  i  teper'  sobiralsya  eto
otprazdnovat'. Zavtra emu uzhe ne nuzhno obshchat'sya s etoj  grudoj  zheleza,  s
etim  pokoncheno.  Oni  prosmotreli  vsyu  zapis'.  Avtomat   udovletvorenno
soobshchil, chto informaciya Inglisha sovpadaet s pokazaniyami priborov.
   Teper'  Tobi  Inglishu  ostalos'  lish'  spravit'sya  s  zhutkimi  snami  i
muskul'nymi  spazmami,  soprovozhdavshimi  eti  samye  sny.  I,  konechno,  s
pis'mami, kotorye on dolzhen napisat'  sem'yam  pogibshih  parnej  iz  gruppy
Beta. V ego  rasporyazhenii  imelos'  slishkom  mnogo  svobodnogo  vremeni  -
nastoyashchee razdol'e dlya vospominanij, zapozdalyh dogadok i sozhalenij.
   Edinstvennoe lekarstvo bylo sejchas nedostupno Inglishu: emu  trebovalos'
zadanie, i chem riskovannee, tem luchshe. Emu trebovalis' hor'ki,  on  zhazhdal
popolnit' svoyu kollekciyu halianskih hvostov.
   Vnezapno  Inglishu  zahotelos'  uvidet'   Sojera,   obmenyat'sya   s   nim
vpechatleniyami, no lejtenanta v bare  ne  bylo.  Na  voennoj  baze  "Zebra"
imelos' okolo dyuzhiny barov, ne schitaya zakrytyh klubov. K tomu zhe Sojer mog
eshche ne vernut'sya s doprosa.
   Inglish podoshel k stojke, ne obrashchaya nikakogo vnimaniya  na  sosluzhivcev.
Ogromnyj   barmen   nalil   emu   pivo,   kapitan   poblagodaril   ego   i
pointeresovalsya, nel'zya li vospol'zovat'sya vnutrennim telefonom.
   Esli by Inglish byl v polnom  snaryazhenii,  to  legko  smog  by  otyskat'
Sojera po vstroennoj svyazi. No vmesto togo on vynuzhden ostavlyat' soobshcheniya
v kazhdom bare. Esli by oni nahodilis' na bortu "Hejga", on by v dva  scheta
vyyasnil, gde torchit Sojer. No Inglish byl ne vooruzhen i sidel u stojki bara
i tupo nablyudal, kak osedaet pena na ego pive. V etot moment v  uglu  bara
razdalsya shum.
   Kapitan dazhe ne obernulsya, u nego hvatalo i svoih nepriyatnostej: emu ne
daval pokoya Bychij Glaz. A v bare dolzhny imet'sya vyshibaly...
   No tut  razdalsya  grohot.  Poletela  mebel'.  Inglish  iskosa  glyanul  v
zerkalo.
   - D'yavol!
   V centre svalki nahodilis' Trask i  Menning.  Hotya  Dzhoanna  Menning  i
sluzhila v Razvedke Flota, ona vse zhe byla chlenom  ego  ekipazha.  A  uzh  za
Traska on neset polnuyu otvetstvennost'. Po krajnej mere  tak  schital  Tobi
Inglish. Za neimeniem hor'kov sojdut i lyudi, tonus kapitana popolz vverh.
   On uzhe sobralsya vvyazat'sya v potasovku, kak uslyshal, chto kto-to oklikaet
ego.
   - |j, Inglish, pomoshch' nuzhna?
   - Otvali... A,  Kapitan  Kovach?  Da,  eto  moj  inzhener  i  moj  oficer
razvedki. Vidish', tam v centre.
   - YAsno, - brosil komandir  "Ohotnikov  za  Golovami".  On  oglushitel'no
svistnul i mahnul rukoj v storonu svalki.
   - Razberemsya po-semejnomu.
   Kak by bystro  ni  dvigalis'  Inglish  i  Kovach,  parni-"Ohotniki"  byli
bystree.
   K tomu vremeni, kogda Inglish okazalsya  v  rajone  potasovki,  vse  bylo
koncheno. Dyuzhina "Ohotnikov" razvodila drachunov, eshche troe podnimali stoly i
stul'ya.
   "Ohotnica", pohozhaya na zapravskogo  boksera,  provodila  vospitatel'nuyu
besedu s dvumya gromilami.
   Kovach skazal Inglishu:
   - Bud' ya na tvoem meste, Tobi, ya by predlozhil zaplatit' za ushcherb. Kogda
vse uspokoyatsya... - Svetlye glaza Kovacha pristal'no smotreli na nego.
   - Horosho. Spasibo, Nik... Teper' ya sam spravlyus'.
   - Net. YA hochu perekinut'sya s toboj paroj slov. - Kovach povernul golovu.
- Si, - okliknul on zhenshchinu-boksera, na rukave kotoroj chut'  nizhe  emblemy
"Ohotnika" vidnelis' nashivki kaprala. - Razberis' s etim i poprosi schet. -
Potom Kovach vzyal Inglisha pod ruku i otvel ego v storonu.
   Oni proshli v dal'nij ugol  bara,  gde  nikogo  ne  bylo.  Komandir  Sto
Dvadcat' Pervoj skazal:
   - Prisyad'-ka na minutku.
   Inglish  sel.  Pered  nim  stoyal  polupustoj  stakan  piva,  v  nem  eshche
podnimalis' puzyr'ki.
   - YA uzhe skazal spasibo, kapitan.
   - |to ne imeet znacheniya. Poslushaj. - Kovach  pododvinul  stul  i  uselsya
verhom. - Ty byl na avtodoprose, tak?
   Inglish reshil, chto znaet, chego hochet ot nego Kovach.
   - Da. |to ne tak ploho, kak kazhetsya. My  prosto  proigrali  vse  snova,
chtoby sdelat' zapis'.
   - A to, chto ne popalo na lentu? - vkradchivo sprosil Kovach.
   - CHto ne popalo, to ne popalo. - Mozhet, on vse zhe ne  pravil'no  ponyal,
chego hochet ot nego Kovach. Sto Dvadcat' Pervaya  poteryala  na  Bych'em  Glaze
tridcat' procentov  lichnogo  sostava  i  korabl'  "Bonni  Parker".  Kovachu
dostalos' bol'she, chem Inglishu.
   - Zapis' podtverzhdaet, chto Bychij Glaz ne okazalsya, kak schitalos', bazoj
halian? - pointeresovalsya Kovach.
   Kakogo d'yavola?! U Inglisha snova vspoteli ladoni. On obhvatil  holodnyj
stakan.
   - My vypolnyali prikaz, kak-to svyazannyj s Razvedkoj, i  ya  ne  mogu  ob
etom govorit'.
   Ego golos prozvuchal ochen' neuverenno.  CHuvstvoval  on  sebya  ne  luchshe.
Neuzheli  vse,  kto  byl  na  Bych'em   Glaze,   znali,   chto   Grant   szheg
plennikov-lyudej, tochno tak zhe,  kak  vse  znali  o  provale  "Ohotnika  za
Golovami"?
   - Da, ya tozhe ne mogu obsuzhdat' eti otchety ni s kem, krome avtomata.  No
ty znaesh', chto my zahvatili zhiv'em odnogo cheloveka? Konechno, on uzhe  ne  u
nas, i nikto ne znaet, chto s nim  stalo,  no  teper'  yasno,  chto  Razvedka
proschitalas', i po-krupnomu, tak chto pora nam vsem podumat' o tom, chto eto
znachit.
   - Znachit? - Tobi Inglish nachal drozhat', teper' pot vystupil ne tol'ko na
ladonyah, on bezhal vdol' pozvonochnika, po rebram, propityvaya rubashku.  Esli
by na kapitane bylo ego  boevoe  snaryazhenie,  sistema  kontrolya  skafandra
pozabotilas' by ob etom...
   - |to. Bychij Glaz ne byl Cel'yu, ne byl mirom hor'kov. On voobshche ne imel
nichego obshchego s hor'kami, tak ved'? Prosto kucha  oborudovaniya...  i  lyudi,
upravlyayushchie oborudovaniem. A teper', priyatel',  podumaj  o  tom,  chto  eto
znachit, esli rassmatrivat' operaciyu kak proval. U tebya est' vremya, poka ty
budesh' dozhidat'sya, kogda otremontiruyut korabl' i popolnyat zapasy.  Podumaj
horoshen'ko.
   - Kazhetsya, ya chto-to upustil, kapitan.
   - Ne ty odin, Tobi. YA,  naprimer,  upustil  svoego  plennogo.  Konechno,
nikto ne skazal mne, chto ego ne nado brat', i vse zhe...
   - Mozhet, mne nado by... - Inglish zamolchal i tut zhe prodolzhil, -  mozhet,
nam nado by pojti i  vytryasti  iz  moego  oficera  razvedki,  s  chego  vse
nachalos'.
   Inglish podnyalsya. Kovach ostalsya sidet'.
   - Idesh'? - Inglishu ne terpelos' vse vyyasnit'.
   - K Menning? S "Hejga"? Prismatrivaj za nej. Ona - malinovaya.
   - Ona chto?
   - Gde  ty  byl,  voyaka?  Malinovaya:  Razvedka  Flota,  tak  znachitsya  v
dokumentah, a eshche - dvojnoj agent.  Zdes'  pahnet  Komandovaniem  Vos'mogo
SHara.
   Kovach ne pojdet s nim k Menning, ponyal Inglish.
   - YA... spasibo za pomoshch', kapitan...
   - Po-prezhnemu Nik, Tobi. Derzhites', rebyata.
   - Postaraemsya.
   Tak znachit Dzhoanna Menning poluchaet prikazy  ot  Komandovaniya  Vos'mogo
SHara. Neudivitel'no posle vsego togo, chto sluchilos' na Bych'em Glaze.  Esli
by u Inglisha bylo vremya podumat', on i sam vychislil by eto. No vse, o  chem
on byl sposoben dumat' v poslednie dni, - dopros avtomata,  APOT-skafandr,
pogibshaya gruppa Beta i pokushenie na Granta.
   Kovach, ne razzhimaya gub, prosheptal:
   - I, Inglish... beregis' ohoty na ved'm, drug moj. Hor'ki  eto  odno,  a
sevshie v luzhu parni iz Vos'mogo SHara - eto sovsem drugoe.
   Lyudi vrode Kovacha ne stanut boltat' popustu. Kovach skazal  Inglishu  to,
chto, kak on schital, Inglishu sledovalo znat'. Kovach  schital  "Zebru"  zonoj
voennyh  dejstvij.  A  eshche  Kovach  videl,  chto  Inglish  ne  ponimaet,  chto
proishodit.
   I eto pravda. Kapralsha Kovacha poyavilas' kak raz  v  tot  moment,  kogda
Inglish sobiralsya uhodit',  i  vruchila  svoemu  komandiru  schet  za  ushcherb,
prichinennyj rebyatami iz Devyanosto Vtoroj.
   Kovach peredal ego Inglishu. Tot glyanul na obshchuyu summu i morgnul,  Inglish
ne predstavlyal, gde vzyat' eti den'gi. Razve chto iz  sobstvennogo  karmana.
On probormotal blagodarnost' Kovachu, i tut kapralsha vdrug sprosila  svoego
komandira:
   - Ser, a vy ne poprosili kapitana "Krasnoj Loshadi"  zasvidetel'stvovat'
nashe zdorov'e?
   - Net problem, Si. Hotya ya i ne veryu v eti sluhi.
   - Kakogo cherta? CHto eshche proishodit, kapitan? - Golos Inglisha  prozvuchal
slishkom  gromko.  On  opustil  golovu  i  upryamo  perezhdal  voprositel'nye
vzglyady. On ne sdvinetsya ni na dyujm, poka do konca vse ne vyyasnit. Kapitan
brosil vzglyad na muzhepodobnuyu kapralshu.  Ona  byla  pohozha  na  dobermana,
kotoryj ulybaetsya tebe skvoz' provolochnuyu setku.
   - Kogda nas sprosyat, - spokojno progovoril Kovach, - ne schitaem  li  my,
chto na "Krasnoj Loshadi",  na  "Hejge"  ili  gde-nibud'  eshche  sidyat  parni,
simpatiziruyushchie, sluzhashchie ili predannye halianam,  my  skazhem...  -  Kovach
podnyal golovu i zaglyanul pryamo v dushu Inglishu. - CHerta s  dva!  Dumayu,  Si
nadeyalas', chto ty budesh' rad sdelat' to zhe samoe.
   - Mater' Bozh'ya,  -  progovoril  Inglish.  -  Ne  dumayu...  Da,  konechno.
Proklyatie! Da ya vsemu miru zayavlyu, chto  vy  parni  chto  nado,  pust'  menya
tol'ko sprosyat.
   - Vot i horosho. - Kovach kivnul i  potyanulsya  k  stakanu  piva,  kotoryj
kto-to ostavil na stole.
   Kapralsha Kovacha hlopnula Inglisha po spine, da tak, chto tot edva  ustoyal
na nogah.
   - |to chertovski zdorovo, ser! - zayavila ona, podnyala ruku, szhala ladon'
v kulak i vystavila srednij palec. - Mir, druzhba i prochee, dzhentl'meny.  -
I otoshla v storonu.
   - Aga, mir i druzhba, kapral, - progovoril Inglish i  neuverenno  zashagal
proch', starayas' ne smotret' na Kovacha.
   Menning pridetsya ob®yasnit'sya.
   On shvyrnul ej schet za pogrom.
   - CHto zdes' proizoshlo, Menning? YA ne protiv togo, chtoby  zaplatit',  no
esli ty nachala etu zavaruhu, to mogla by po krajnej mere...
   Trask, sidevshij ryadom s Menning, otodvinulsya  ot  stola.  U  nego  byla
rassechena guba, podbit glaz,  i  k  tomu  zhe  ego  slegka  poshatyvalo.  On
neuverenno podnyalsya.
   - Ne trogajte ee, ladno, ser?
   - Syad'-ka, Tobi, - skazala Menning i dernula kapitana za rukav.
   |to uzhe bezobrazie. Nikakoj discipliny. Vot tebe i "Zebra". Vse ne tak,
kak nado. Inglish predpochel sest'.
   - CHto podumaet Sojer, esli pridet syuda i obnaruzhit vas s Trakom v takom
vide? I voobshche, s chego vse nachalos'? Pochemu? U menya est' pravo znat'...
   - Pochemu? - Menning  posmotrela  na  nego  zatumanennymi  glazami.  Ona
sidela, sgorbivshis' i potiraya rebra. - Vy  nichego  ne  zamechaete,  Inglish.
Kapitan Inglish. Dazhe kogda eto proishodit pryamo u vas pod nosom. Teper' vy
sprashivaete, pochemu. Iz-za Bych'ego  Glaza.  Bychij  Glaz,  priyatel',  drug,
prostachok, eto problema, da takaya bol'shaya, chto Flotu s nej ne spravit'sya.
   - Otnesi-ka ee v krovat', Trask. |to prikaz.
   Trask poslushno podnyalsya.
   - Vam sleduet vyslushat' ee,  ser.  Oni  sobirayutsya  poruchit'  nam  odno
gryaznoe delo, i, mozhet, vam sleduet podumat', nasha li eto rabota... dolzhny
li my ee vypolnyat'?
   - Prosto otnesi ee v postel', da i sam lozhis' spat'.  Ty  sleduyushchij  na
dopros k avtomatu. - On ne hotel nichego slushat'. I vse-taki uslyshal. - |j,
Trask. Kto eto "oni"?
   Trask berezhno podnimal Menning so stula.
   - B'yus' ob zaklad, u  nee  perelomany  rebra.  Ee  komanda,  ser.  Sami
ponimaete, MAP.
   - Net ne ponimayu.  Nikto  mne  nichego  ne  govoril.  -  Inglish  nachinal
zlit'sya.
   - Ha, my pobyvali v  zavaruhe,  -  probormotala  Menning.  U  nee  byla
muzhskaya strizhka,  kolyuchie  manery  i  oslinoe  upryamstvo.  V  komnate  dlya
doprosov ona dostavila Tobi Inglishu bol'she nepriyatnostej, chem lyuboj drugoj
oficer razvedki. No esli on pravil'no ponyal, to ona  tol'ko  chto  pytalas'
izmenit' prikaz v ego pol'zu. Pust' dazhe do  togo,  kak  on  poluchil  etot
prikaz.
   - Esli kto-nibud'  zahochet  so  mnoj  pogovorit',  Menning,  to  ya  eshche
kakoe-to vremya probudu zdes'. Pridetsya prikinut', kak zaplatit' za vse  to
steklo, chto vy perebili.
   Ona slegka ottolknula derzhavshego ee Traska  i  vytashchila  chto-to  iz-pod
bluzki. Poka Inglish dumal o  tom,  kak  postupil  by  Sojer,  esli  b  emu
dovelos' uvidet' etu malen'kuyu  scenku,  ona  shvyrnula  na  stol  kakuyu-to
kartochku.
   - Za nash schet, kapitan. Vy v nashih  spiskah,  my  vam  zaplatim...  kak
tol'ko nachnetsya operaciya. - I Menning pomorshchilas', ee edva ne stoshnilo,  i
ona pozvolila Trasku unesti sebya.
   Inglish dozhdalsya, kogda oni vyjdut iz  bara,  i  tol'ko  potom  podobral
plastikovyj pryamougol'nik. |to byla kreditnaya  karta  na  pred®yavitelya,  i
chert ego voz'mi, esli na nej ne bylo malinovoj polosy.
   On rasplatilsya kreditnoj kartoj za uchinennyj pogrom i reshil otpravit'sya
v postel'.  Kazhetsya,  na  "Zebre"  poslednij  mehanik  znaet  o  tom,  chto
proishodit, bol'she, chem on. Kapitan Sto Dvadcat' Pervoj i oficer  Razvedki
"Hejga" Menning, pohozhe, govorili ob odnom i tom zhe. No  poka  k  nemu  ne
yavitsya chelovek s prikazom, on, Inglish, i ego "Krasnaya Loshad'" budut  mirno
otsizhivat'sya na  baze,  zalizyvat'  rany  i  vodit'  za  nos  komp'yuternyh
bolvanov. Tol'ko tak.
   Kapitan ubezhdal sebya eshche minut dvadcat' posle  togo,  kak  dobralsya  do
svoej komnaty. Potom razdalsya zvonok.  Kto-to  pozhaloval.  Inglish  vklyuchil
ekran. Sojer, da k tomu zhe nebrityj.  Razumeetsya,  kapitan  prosil  Sojera
zaglyanut' k nemu... Ryadom s Sojerom stoyala  Dzhoanna  Menning,  ona  uspela
privesti sebya v poryadok. Pravda, derzhalas' Menning kak-to skovanno, slovno
u nee i v samom dele perelomany rebra.
   Inglish nazhal na knopku, dver' raspahnulas'.
   - Ladno, vhodite.
   Kapitan vovse ne sobiralsya vybirat'sya iz posteli.  On  byl  rad  videt'
Menning i Sojera vmeste: Sojer - edinstvennyj, komu udavalos'  spravlyat'sya
s Dzhoannoj Menning.
   Kapitan vyglyadel krajne obespokoennym. On provel Menning  v  komnatu  i
usadil v kreslo.
   - YA podozhdu za dver'yu...
   - CHerta s dva, Sojer! - Inglish vzdohnul, kak zhe emu vse  nadoelo.  -  V
chem delo, Menning?
   - Mne  porucheno  lichno  vruchit'  vam  etot  konvert  s  prikazom.  Esli
vozniknut kakie-to problemy, vy dolzhny budete obsudit' ih  s  Nablyudatelem
IVB-"Zebra". YA dolzhna ostat'sya zdes', poka vy ne  prochtete  prikaz.  Posle
etogo ya zaberu bumagu s soboj.
   - A Nablyudatel', eto tot, vseobshchij lyubimec, tak? Grant,  sukin  syn!  -
Inglishu pokazalos', chto on provalivaetsya v ustroennuyu hor'kami volch'yu yamu.
   - Esli rech' idet ob avtomate, to vy pravy, ser.  -  Sojer  rassmatrival
svoi ladoni.
   - Togda davajte-ka vzglyanem, Menning. - Ne vylezaya  iz-pod  odeyala,  on
potyanulsya k konvertu.
   Menning vruchila prikaz.
   Inglish prochel dvazhdy, starayas' uyasnit' soderzhanie. Potom progovoril:
   - My etim ne zanimaemsya.  My  ne  podgotovleny  k  podobnym  operaciyam.
Skazhite im...
   - Kapitan, - napomnila emu  Menning,  -  esli  vam  kazhetsya,  chto  est'
kakie-to problemy, to reshat' ih sleduet  s  tem,  kto  hot'  chto-to  mozhet
sdelat', a ne so mnoj, chert voz'mi.
   - D'yavol! - Inglish spustil nogi na pol, nachisto pozabyv o svoej nagote.
- Poslushajte, eto ne dlya zapisi, ya vas oboih sprashivayu, chto mne delat'?
   - My ne mozhem zajti tak daleko, pust' i ne dlya zapisi, ser,  -  otvetil
Sojer. - I  vy  edinstvennyj,  kto  znaet  podrobnosti.  "Krasnaya  Loshad'"
sdelaet to, chto vy nam prikazhete.
   - Spasibo, Sojer. Menning,  ya  sam  pogovoryu  s  Nablyudatelem,  vam  ne
pridetsya eto delat'.
   - Spasibo, kapitan, - suho otozvalas' Menning. -  Mogu  ya  skazat'  eshche
koe-chto?
   - CHto imenno?
   - Luchshe napadat', a ne oboronyat'sya, kapitan. Nadeyus', vy  ponimaete,  o
chem ya govoryu.
   CHert by pobral etih razvedchikov i ih nameki. Menning vyzhidayushche smotrela
na nego. Sojer tozhe. Esli by u etih dvoih bylo by  hot'  nemnogo  zdravogo
smysla, oni by uzhe davno pokonchili so  svoim  romanom.  Lyubov'  -  eto  ne
izvinenie, a istochnik nepriyatnostej. Po krajnej mere Inglishu kazalos', chto
polovina nepriyatnostej s Nablyudatelem proizoshla imenno iz-za etogo.
   - Pojdu povidayus' s tvoim priyatelem, Menning. YA peredam emu tvoi slova,
mozhesh' ne bespokoit'sya. Sojer, ty pokonchil s etim avtomatom?
   - Da, ser, ya chist.
   - Togda pojdesh' so mnoj. Oficer Menning i sama najdet dorogu  nazad,  a
esli net, to ee pridetsya ponizit' v dolzhnosti.
   Menning zabrala paket s prikazom i udalilas'.
   Kogda dver' zakrylas', Inglish skazal:
   - Kogda ty prekratish' putat'sya s nej,  Sojer?  Kovach  iz  Sto  Dvadcat'
Pervoj skazal mne, chto ona iz Vos'mogo SHara. On uzhe znal ob etom  prikaze.
Esli b ne Menning, my by ne vlyapalis' v eto der'mo.
   - No togda my okazalis' by sredi zhertv, ser.
   - Tochno. Tut ty prav. Ladno, idem, pogovorim  s  etim  parnem.  I  bud'
povezhlivee, Sojer, poka my ne pojmem, chto  nastal  chas,  kotorogo  my  tak
dolgo zhdali.
   SHans vsegda est'.  Esli  Devyanosto  Vtoraya  sobiraetsya  poohotit'sya  na
ved'm, to ee komandiru i reshat', na kakuyu imenno ved'mu  ustroit'  oblavu.
Prikaz MAP glasil: "est' dostatochno osnovanij schitat', chto okolo  tridcati
- soroka procentov  sotrudnikov  "Zebry"  yavlyayutsya  vrazheskimi  shpionami".
Dalee Inglishu predlagalos' ispol'zovat'  lyubye  sredstva  i  metody,  daby
"vyyavit', arestovat' i/ili unichtozhit' etu ugrozu bezopasnosti Flota".
   Drugimi slovami, vyberi neskol'ko bedolag (pervyh popavshihsya,  esli  ne
mozhesh' najti nuzhnyh) i obojdis' s  nimi  nastol'ko  kruto,  chtoby  agenty,
kotoryh ty, vozmozhno, propustil, perepugalis' do smerti i zalegli na dno.
   No delo v tom, chto kapitan poprostu ne znal,  s  chego  nachat'.  On  byl
desantnikom, a ne  chastnym  detektivom  ili  kontrrazvedchikom.  Ostavalos'
pojti k Nablyudatelyu i vyyasnit', kogo tot vybral v zhertvy.
   Poka kapitan natyagival kombinezon i pristegival pistolet (ibo on byl ne
v tom nastroenii, chtoby otpravlyat'sya k Grantu bezoruzhnym),  emu  prishlo  v
golovu, chto esli by sushchestvoval  hot'  malejshij  shans,  chto  Granta  mozhno
ob®yavit' chlenom oznachennogo gnezda predatelej, to  Nablyudatel'  vybral  by
dlya etoj gryaznoj raboty kogo-nibud' drugogo.
   I vse zhe nikogda ne znaesh', pochemu Razvedka sdelala to, chto sdelala.
   Edinstvennoe, chto Inglish  znal  navernyaka,  tak  eto  pochemu  Devyanosto
Vtoraya vlyapalas' v etu istoriyu. Dazhe  samyj  neradivyj  desantnik  znal  o
sushchestvovanii lyudej, gotovyh sotrudnichat' s  halianami.  Devyanosto  Vtoraya
vysadilas' na Bychij Glaz, ozhidaya najti halian, no obnaruzhila tam  korabli,
komandnye punkty, sistemy svyazi - vse, za isklyucheniem samih halian.
   Desantniki nashli muzhchin, zhenshchin, detej... mnogie iz  kotoryh  predpochli
pokonchit' s soboj, chem stat'  plennikami  svoih  sorodichej.  Ot  ostal'nyh
izbavilsya Grant. Tak chto edinstvennyj  sposob  izbezhat'  lishnih  sluhov  -
ispol'zovat' desantnikov "Krasnoj Loshadi", kotorye i tak znayut,  chto  lyudi
sotrudnichayut s hor'kami.
   Mozhet, na  etot  raz  Grant  stanet  vesti  sebya  prilichnee?  Mozhet,  v
komandovanie Flota  dejstvitel'no  zatesalis'  halianskie  shpiony?  Mozhet,
imenno poetomu operacii tak chasto terpyat proval?  Mozhet,  esli  prodolzhit'
cepochku, imenno po etoj prichine v Sto Dvadcat' Pervoj ne hvataet  tridcati
procentov lichnogo sostava?
   No otnyud' ne po etoj prichine vo vremya vysadki  na  Bychij  Glaz  pogibla
Beta-gruppa  Inglisha.  Prichina  odna  -  Grant  i  ego   eksperimental'noe
APOT-snaryazhenie. Prosto i yasno.
   I napravlyayas' vmeste s Sojerom po koridoru k  kapsule,  kotoraya  dolzhna
byla dostavit' ih na komandnyj punkt, gde raspolagalsya  shtab  MAP,  Inglish
dumal ob ukradennom skafandre i gadal, predstavlyaet  li  sebe  Grant,  kak
dolgo parni iz "Krasnoj Loshadi" sposobny sderzhivat' svoyu nenavist'.
   Kogda oni doshli do tunnelya i vyzvali kapsulu, Sojer sprosil:
   - Kak ty dumaesh', kapitan, kak  tak  vyshlo,  chto  vse  -  "Ohotniki"  i
ostal'nye - uznali obo vsem ran'she nas? Tebe ne kazhetsya, chto  Grant  hochet
nas sdelat' vtoroj mishen'yu? Potomu chto, esli eto tak...
   - Nazad k planu A? -  Oni  dejstvitel'no  sobiralis'  ispepelit'  etogo
merzavca, i za delo. V takoj  tesnote,  kak  zdes',  na  baze,  nikomu  ne
ponravitsya, esli "Krasnaya Loshad'" nachnet sovat'sya vo vse  shcheli  i  hvatat'
kogo ni popadya.
   Nikomu.
   Esli ne pozabotit'sya o bezopasnosti, to eta operaciya okazhetsya pod stat'
zadaniyu na Bych'em Glaze. A mozhet, dazhe  huzhe.  Smotrya  ch'i  druz'ya  stanut
mishenyami Devyanosto Vtoroj.
   Ne to chtoby eto mozhno bylo nazvat' chestnoj igroj, no kto budet govorit'
o chestnoj igre, kogda delo kasaetsya Komandovaniya Vos'mogo SHara.
   - YA za plan A, ser. V lyuboe vremya. Osobenno teper', kogda s  avtomatami
pokoncheno... A chto kasaetsya Menning. - Sojer proiznes ee imya  tak,  slovno
ono zhglo emu yazyk. - Ona horoshij soldat, ya uzhe govoril vam. Vy dolzhny  mne
poverit', ved' segodnya v bare ona tri  rebra  slomala,  pytayas'  vozrazit'
protiv etogo prikaza.
   Tak,  znachit,  Menning  ne  skazala  Sojeru,  chto   Inglish   pri   etom
prisutstvoval. Mozhet, Inglishu stoit zachislit'  Dzhoannu  Menning  v  spisok
sochuvstvuyushchih vragu. V konce  koncov,  emu  zhe  nado  nabrat'  neobhodimoe
kolichestvo imen.
   Esli by Grant znal, kto im nuzhen, on ne stal by obrashchat'sya za pomoshch'yu k
Flotu Bystrogo Reagirovaniya.  Devyanosto  Vtoruyu  zadejstvovali  dlya  togo,
chtoby raskryt' neskol'ko nastoyashchih agentov i  sobrat'  dostatochno  narodu,
chtoby udovletvorit' Komandovanie Vos'mogo SHara. I esli shvachennye parni ne
smogut dokazat' svoyu nevinovnost', ne budet imet' znacheniya, kto oni takie.
   Pribyvshaya kapsula napomnila Tobi Inglishu katafalk.
   - Davaj skoree pokonchim s etim, Sojer.
   U nih prosto ne bylo drugogo vybora.


   - Ubivat' hor'kov - eto vojna. Ubivat' lyudej Al'yansa - prestuplenie.  YA
tak schitayu, - razdrazhenno progovoril Inglish,  podpiraya  stenu  v  roskoshno
oborudovannom ofise Granta.
   Nablyudatel' zabarabanil po stolu, kotoryj byl nastol'ko velik,  chto  na
nem spokojno mogli pomestit'sya dva  dyuzhih  desantnika.  |kran  za  Grantom
ochistilsya, i na nem poyavilas' zapis' operacii na Bych'em  Glaze,  sdelannaya
shlemom Inglisha. |toj zapisi ne bylo v banke dannyh komp'yutera.
   - CHert, - probormotal Tobi Inglish, pokachav golovoj.
   - Ne prinimajte slishkom blizko  k  serdcu,  kapitan.  -  Vokrug  ladoni
Nablyudatelya byl obernut loskut  krasnogo  shelka,  kotorym  Grant  nebrezhno
poigryval. - My ne hotim, chtoby  ty  otpravilsya  nazad,  k  komp'yuteru,  i
obsudil s nim eshche i etu zapis'.  V  etom  my  solidarny.  To  zhe  kasaetsya
lejtenanta Sojera, da i lyubogo iz  tvoih  parnej...  -  On  neskol'ko  raz
shchelknul po klaviature, izobrazhenie na mgnovenie zastylo, a potom  i  vovse
ischezlo.
   - Najdite kogo-nibud' eshche, - guby ne  slushalis'  Inglisha.  On  skrestil
ruki na grudi. Poyas ottyagival pistolet.
   - A zachem mne eto? - polyubopytstvoval Grant. -  YA  skazal  vam,  chto  s
Bych'im Glazom u vas ne budet nepriyatnostej, i ya sderzhal svoe slovo.  Razve
eto ne dokazatel'stvo moego doveriya?
   - Net.
   - Eshche raz povtoryu,  priyatel',  my  ne  prosim!  Ty  prosto  instrument,
podhodyashchij dlya etogo dela. My vybrali vashu chast' iz  neskol'kih  vozmozhnyh
kandidatov  eshche  zadolgo  do  Bych'ego  Glaza.  Vy  -  nashi,  i  my  o  vas
pozabotimsya. Vam  sledovalo  by  zadavat'  voprosy  ob  oruzhii  i  detalyah
operacii.
   Inglish  byl  neskazanno  rad,  chto  Grant  velel  Sojeru  dozhidat'sya  v
priemnoj. Kapitan edva sderzhal sebya, esli by tut  eshche  prishlos'  dumat'  o
lejtenante...
   - |to zakonno? Vy mozhete vot  tak  zaprosto  vzyat'  i  privlech'  nas  k
podobnoj operacii?
   - Nu, raz vy  podnyali  etot  vopros,  delo  za  vami:  postarajtes'  ne
povredit' ASA. Vo vsem  ostal'nom  ya  dayu  vam  kart-blansh.  Delajte,  chto
hotite. Da, kstati, u vas malo vremeni: maksimum sorok vosem' chasov.  Esli
ulozhites' v dvadcat' chetyre - eshche luchshe. A v shest' - voobshche  zamechatel'no:
vam nado zastat' ih vrasploh.
   Inglish sdalsya. On poter lob.
   - YA zaberu vse s "Hejga". Kak ya ponimayu, mne  pozvoleno  prosit'  lyubuyu
podderzhku, kotoruyu ya sochtu neobhodimoj?
   - Dlya etogo u vas est' oficer Menning. - Grant byl poryadochnoj shishkoj  s
zemnymi zamashkami.  Tablichka  na  dveri  glasila  "Zamestitel'  direktora.
Mezhvedomstvennaya Komissiya po Podderzhke".
   Libo Nablyudatel' poluchil povyshenie posle Bych'ego  Glaza,  libo  vydaval
sebya za drugogo, libo sidel nastol'ko vysoko, chto u Sojera  i  Inglisha  ne
bylo nikakih shansov nasolit' emu.  S  radushnoj  ulybkoj  Grant  peregnulsya
cherez ogromnyj stol i vruchil Inglishu list bumagi:
   - Vot spisok vashih ob®ektov.
   Inglishu prishlos' vzyat' bumagu.  Po  krajnej  mere  teper'  u  nih  est'
nastoyashchij spisok s  nastoyashchimi  imenami.  Ne  ego  delo,  kak  Nablyudatel'
otyskal eti imena. S nego hvatit i zapisi,  kotoruyu  on  videl  na  ekrane
Granta. Ego zapisi.
   Kapitan popytalsya prochest' spisok, no bukvy rasplyvalis' pered glazami,
ruki tryaslis'.
   - Komu mne raportovat' o vypolnenii zadaniya? Vam ili Menning?
   - Esli menya k tomu vremeni zdes' ne budet, to Menning.  Udachnoj  ohoty,
kapitan Inglish, - progovoril Grant.
   - Kakie ustanovki?
   - Nikakih.  Tol'ko  zhivye  ili  mertvye.  Lichno  mne  vse  ravno.  Esli
pritashchite kogo-nibud' zhiv'em, prishlite ih mne. No ne slishkom mnogo. YAsno?
   - O da, - otozvalsya Inglish. On zhazhdal poskoree ubrat'sya otsyuda, poka ne
zadal samogo nepriyatnogo voprosa: pochemu Grant  poluchil  povyshenie?  Iz-za
operacii na Bych'em Glaze ili iz-za  spiska,  kotoryj  on,  Inglish,  derzhit
sejchas v rukah. - Da, dajte mne vash nomer telefona, na krajnij sluchaj.
   - YA uzhe skazal: dlya etogo  est'  Menning.  Udachi.  Specoperacii  vsegda
nemnozhko shchekotlivy. |to otrazitsya i na summe voznagrazhdeniya.
   - Nu chto zh. |to delaet vse eshche bolee zanimatel'nym, ser.
   Net smysla sporit' s Nablyudatelem.  Inglish  uzhe  proboval,  i  vot  chem
konchilos'. Emu luchshe ubrat'sya  otsyuda,  poka  ne  natvoril  glupostej,  za
kotorye mozhno poplatit'sya i zhizn'yu. Potomu chto on nichego ne mozhet podelat'
s Grantom. Razve chto pal'nut' paru raz v ego prilizannuyu golovu.
   Ton besedy byl spokojnym,  pochti  dobrozhelatel'nym,  pod  stat'  samomu
Nablyudatelyu.
   Inglish vne sebya ot yarosti vyvalilsya v priemnuyu i natknulsya  na  Sojera,
spokojno popivavshego kofe.
   - Nas proveli! Vot spisok. Zaberi ego u menya!
   Inglish  opasalsya,  chto  v  takom  sostoyanii  zaprosto  mozhet   poteryat'
nenavistnuyu bumazhku.
   Sojer molchal, poka oni ne vyshli iz komandnogo otseka i ne  okazalis'  v
tunnele.
   - CHto proishodit, kapitan?
   - Nazad, na "Hejg". - Pochemu-to ot etih slov Inglishu stalo legche.  -  YA
hochu, chtoby k dvenadcati vse byli v sbore. Esli kto-to vse eshche na doprose,
ispol'zuj nashi novye polnomochiya i vytashchi ih ottuda.
   - Ty uveren?
   Poyavilas' kapsula. Oni zabralis' v nee i nabrali nomer doka, v  kotorom
stoyal "Hejg".
   - Net, no poprobovat' stoit.
   Sojer dostal spisok.
   - Otdat' tebe?
   - Net... da. - Inglish vzyal bumagu. - Teper' nam predstoit vyyasnit', kak
chuvstvuyut sebya naemnye ubijcy.
   - SHutish'?
   - Net. A kak ty dumaesh'?
   - |to on skazal?
   - Ty zhe znaesh', chto etogo on  ne  skazal.  Neskol'kih  my  mozhem  vzyat'
zhiv'em, no nemnogo.
   - Uzhasno. - Po licu Sojera nichego nel'zya bylo razobrat'. Oni leteli  po
tunnelyu, za oknami kapsuly mercali pronosivshiesya mimo fonari.
   - Tol'ko ne nadejsya, chto nas vstretyat s rasprostertymi  ob®yatiyami.  |to
nastoyashchij  spisok.  Ishodya  iz  togo,  chto  my  znaem,  eti  parni   mogut
dejstvitel'no okazat'sya predatelyami. Tak i  sleduet  schitat',  potomu  chto
nikogda ne znaesh' navernyaka...
   - Lyudi - agenty halian, vnedrennye vo Flot... Esli eto  i  vpryam'  tak,
moya sovest' spokojna.
   Inglish s sozhaleniem otmetil, chto ne mozhet skazat' togo zhe i o sebe.  On
ne byl uveren, chto Sojer govoril  iskrenne,  no  lejtenant  podbrosil  emu
mysl', kak prepodnesti zadanie  Devyanosto  Vtoroj.  |to  ne  hladnokrovnoe
ubijstvo, a blagorodnaya missiya.
   - CHto zh, prekrasno.  Sobiraj  rebyat.  Razdelim  celi  i  razob'emsya  na
gruppy...
   Vypolnyat' zadanie nuzhno, kakim by otvratitel'nym ni kazalos'. Ne  stoit
zabivat' golovu voprosami, na kotorye net otveta. Tak i  spyatit'  nedolgo.
On, kapitan Inglish, prezhde vsego dolzhen dumat' o svoih lyudyah. |to Flot.


   Vse na  takticheskom  skutere  znali  plan  dejstvij,  no  Inglish  reshil
povtorit' eshche raz.  Byli  prinyaty  vse  kontrmery,  kotorye  tol'ko  mozhno
pridumat'.  Plyus  ko  vsemu  oni  sobiralis'   ispol'zovat'   skuter   dlya
takticheskogo manevrirovaniya i dlya soderzhaniya plennyh - zhivyh ili mertvyh.
   Nel'zya zhe prosit' Dzheya Padovu vpustit' etu gryaz' na "Hejg". Inglish dazhe
i ne pytalsya. Mel'nica sluhov uzhe  rabotala  vovsyu,  i  kapitanu  prishlos'
rasskazat' Padove o svoem zadanii. Dzhej ne  dolzhen  bespokoit'sya  za  svoyu
posudinu i za svoih rebyat. |toj zavaruhoj "Krasnaya Loshad'" vryad li dobavit
sebe populyarnosti, a raz "Krasnaya Loshad'" privyazana k "Hejgu", to  komande
Padovy mozhet dostat'sya chast' shishek, prednaznachennyh Devyanosto Vtoroj.
   Tak chto Dzhej Padova dolzhen byl znat'.
   Skuter  prinadlezhal  "Hejgu",  i  Inglish   vooruzhil   ego   do   zubov,
vospol'zovavshis' arsenalom materinskogo korablya.
   Devyanosto Vtoraya ne sobiralas'  riskovat'.  Grant  zhazhdet  zaimet'  dlya
svoej chistki Brigadu Bystrogo Reagirovaniya? On ee poluchit. Inglish  zakazal
polnyj  nabor  snaryazheniya,  vklyuchaya  i  zapisyvayushchie  shlemy.   U   kazhdogo
desantnika budet  sobstvennyj  kanal.  Na  sluchaj,  esli  potom  vozniknut
voprosy.
   Kazhdyj desantnik byl  polnost'yu  vooruzhen  i  oblachen  v  bronyu,  budto
Devyanosto Vtoraya gotovilas' k vysadke na planetu, kishashchuyu hor'kami.  Sojer
provel podgotovitel'nuyu rabotu, i nikto iz desantnikov ne vozrazhal  protiv
predstoyashchej operacii.
   Nahodish' parnya iz  spiska.  Preduprezhdaesh'  ego  cherez  megafon.  Daesh'
predupreditel'nyj vystrel iz oruzhiya, kotoroe ne prob'et peremychki korablya.
Esli paren' okazyvaet soprotivlenie, strelyaesh' v nego.
   Esli on uporstvuet, ubivaesh'.
   YAsno, ponyatno, razzhevano.
   Kazhdyj na skutere znaet eto. Desantniki ne  zhazhdali  perejti  v  tajnuyu
policiyu, ili kak tam eto  nazyvaetsya.  No  oni  znali,  chto  prikazy  nado
vypolnyat'. Inglish vse gadal, chto budet dal'she, posle  togo,  kak  operaciya
zakonchitsya i na nih posypyatsya neizbezhnye upreki i obvineniya.
   No snachala nado perezhit' operaciyu.
   On vklyuchil obshchij kanal svyazi srazu,  kak  nadel  shlem.  Vsya  komanda  v
polnom obmundirovanii zhdala signala k boyu. Esli mozhno govorit' o boe mezhdu
zakovannymi v bronyu desantnikami i sonnymi shtabistami. Pravda, na  voennoj
baze "Zebra" polno ruchnogo oruzhiya.
   -  Vy  znaete  svoi  ob®ekty,  -  progovoril  Inglish.  -  Ne  nado   ih
nedoocenivat'. Dlya etih rebyat vybor nevelik: zhizn'  ili  smert'.  Koe-kto,
mozhet,  i  sdastsya  i  predpochtet  provesti  sleduyushchie  neskol'ko  let  na
himicheskih doprosah, a potom vstat' k stenke, no  ne  dumayu,  chtoby  takih
bylo bol'shinstvo. Ne ceremon'tes'. Proverka sistemy... po moej komande...
   Oni otstykovalis'.
   Skuter vyplyl iz-pod bryuha "Hejga". Vozmozhno, skuter i byl izlishen,  no
na baze "Zebra" lyuboj znal o  tom,  chto  gotovitsya,  bol'she,  chem  kapitan
Inglish.
   Zato Inglish znal, kak vse proizojdet.
   - Oficer Menning, u vas vse v poryadke?
   Menning byla s nimi; v svoej neuklyuzhej, tyazheloj brone ona  pohodila  na
ogromnuyu bozh'yu korovku. Kogda zazhglis' predupreditel'nye ogni, Sojer lichno
proveril ee perchatki.
   Inglish proshel vpered i sel ryadom s Traskom, kotoryj vel posudinu.
   Kogda Inglish prohodil mimo, Menning kosnulas' ego nogi.  On  pereklyuchil
peregovornoe ustrojstvo i sprosil po dvustoronnemu kanalu:
   - V chem delo?
   - Vy uvereny, naschet... poslednej chasti?
   - Net, no ya ne sobirayus' ee otmenyat', potomu chto ya upryamyj bolvan i  ne
mogu pozvolit', chtoby vokrug moej golovy letalo vsyakoe der'mo. A ty mozhesh'
mne pomoch'. U tebya est' kakie-nibud' razumnye vozrazheniya?
   - Net, kapitan. YA prosto hotela ubedit'sya.
   Inglish pereklyuchilsya na obshchij  kanal  i  kakoe-to  vremya  slushal  horosho
znakomye shutochki i slovesnye perepalki.
   Kazhetsya, vse poka kak obychno. Desantniki  znali,  chto  im  dana  polnaya
svoboda dejstvij, prichem bez posledstvij. Esli, konechno, tebya ne uhlopayut.
   Trask yavno obradovalsya, uvidev kapitana.
   - Skol'ko trebuetsya oficerov, chtoby vkrutit' lampochku?
   - Ne znayu, - priznalsya Inglish.
   - Desyat': odin derzhit lestnicu, odin vkruchivaet,  odin  pishet  otchet  o
prodelannoj rabote, a ostal'nye sem' stoyat ryadom i prigovarivayut: "CHert, ya
by i sam mog eto sdelat'".
   Zvezdy za bortom kazalis' takimi yasnymi i chistymi, chto Inglishu stalo ne
po sebe. Poetomu vmesto zvezd on lyubovalsya vnutrennostyami skutera.
   - Skol'ko do pervogo doka?
   - SHest' i dvadcat'... tri sekundy. YA vyvedu otschet na tvoj ekran.
   - Davaj, vyvodi.
   Sprava, v verhnej pravoj chetverti ekrana  golovnyh  displeev  zamercali
cifry, oznachavshie sekundy, ostavshiesya do vysadki. Ryadom s sekundami  migal
signal gotovnosti.
   Inglish slyshal, kak rebyata sobirayutsya. Sojer i  komanda  desanta  stoyali
ryadom s nimi. I kapitanu nichego ne ostavalos'  delat',  kak  nablyudat'  za
parnyami.
   Ryadom s kreslom vtorogo pilota imelas' gashetka pushki, ustanovlennoj pod
bryuhom korablya. Kineticheskie snaryady vyryvalis' iz etoj pushki so skorost'yu
v 30000 mil' v chas, a kogda pyatifuntovaya  metallicheskaya  chushka  nesetsya  s
takoj skorost'yu, nikakogo vzryva i ne trebuetsya.
   U skutera imelos' sootvetstvuyushchee  vooruzhenie  i  dlya  nazemnyh  boevyh
dejstvij, no Inglish somnevalsya, chto ono im ponadobitsya.
   Odnako esli kto-nibud' reshitsya na  soprotivlenie,  to  etomu  smel'chaku
pridetsya poznakomit'sya s tyazhelymi orudiyami. |to byl odin iz pyati  sluchaev,
kotorye Inglish opredelil kak "strelyat' na porazhenie nemedlenno".
   Ostal'nye varianty byli ogovoreny ne stol' chetko.

   "Vam ne nado palit' po parnyu v pizhame, esli vy vorvalis' v komnatu, gde
on zabavlyaetsya s podruzhkoj; vam ne nado palit' v  devchonku,  esli  ona  ne
stanet palit' v vas..."

   Pervaya  ostanovka   byla   u   sel'skohozyajstvennoj   pristani.   Trask
prishvartoval korabl' bez malejshego tolchka. Gruppa Al'fa vysadilas'.
   Inglish napryagsya.
   Vot sejchas vse vyyasnitsya. Esli,  konechno,  Menning  ne  oshiblas'  i  ej
udalos' provesti peregovory  Devyanosto  Vtoroj  cherez  special'nye  kanaly
sluzhb bezopasnosti. No Menning byla absolyutno uverena, chto vskryla  nuzhnye
kanaly svyazi.
   Na ekrane shlema zamercal signal  speckanala.  Inglish  proveril  signaly
vseh desantnikov, vyvel na displej obshchij obzor, svyazalsya so starshimi grupp
i tol'ko posle  etogo  nemnogo  rasslabilsya  i  pereklyuchil  shlem  v  rezhim
chrezvychajnogo vyzova.
   V levoj verhnej chetverti displeya poyavilsya  razbityj  na  kvadraty  plan
bazy, po kotoromu peredvigalis' krohotnye tochki -  razdelivshayasya  na  pary
komanda Al'fa. Ostal'nye dannye Inglish reshil na ekran ne  vyvodit'  -  oni
lish' uslozhnyat kartinu. Ne stoit pytat'sya prochitat' bol'she, chem ty sposoben
perevarit'.
   A shlemy desantnikov davali slishkom mnogo informacii,  v  kotoroj  mozhno
legko zaputat'sya.
   Kapitan zastegnul na zapyast'e signal'nyj braslet.  Esli  komanda  Al'fa
zatrebuet pomoshchi, posleduet legkij ukol elektricheskogo razryada, a  do  teh
por Inglish i sam smozhet reshit', naskol'ko podrobno sleduet  kontrolirovat'
dejstviya parnej.
   Vprochem, oni interesovali Inglisha lish'  v  odnom  aspekte:  posle  etoj
proklyatoj operacii vse  ego  rebyata  dolzhny  ostat'sya  v  zhivyh.  No  poka
desantniki ne vyjdut na pozicii, ego vozmozhnosti ogranicheny. Kak, vprochem,
i posle.
   Ob®ekty byli slishkom  rasseyany.  Inglish  ochen'  dolgo  dumal  ob  etom,
obsuzhdal s Sojerom  i  dazhe  s  Menning,  i  v  konce  koncov  reshil,  chto
odnovremennyj udar luchshe vsego.
   V protivnom sluchae,  poka  oni  doberutsya  do  konca  spiska,  na  baze
nachnetsya epidemiya samoubijstv, a mozhet, i chto pohuzhe.
   |ti lyudi znayut svoe  delo.  Kak  tol'ko  nachnutsya  aresty,  oni  stanut
po-nastoyashchemu opasny.
   Komandu Beta Inglish reshil ne trogat' - ee eshche ne uspeli  ukomplektovat'
posle gibeli rebyat. Kapitan razreshil vysadku eshche trem  komandam  i  sveril
real'noe vremya s zaplanirovannym: poka na tri sekundy vperedi grafika.
   Trask podvel skuter blizhe  k  verhushke  bazy  i  nyrnul  v  central'noe
otverstie, dvigayas' v napravlenii nauchnyh modulej. Tam  oni  vysadili  eshche
dve komandy. Zatem dobralis' do komandnogo bloka,  a  potom  obleteli  tri
remontnyh doka.
   Oni vysadili uzhe bol'she poloviny komand i vse eshche operezhali grafik. |to
proshche, chem lovit' rybu v bochke. Ostavavshiesya v skutere hranili molchanie.
   V naushnikah  shlema  Inglish  slyshal  dyhanie  desantnikov.  Proishodyashchee
kazalos' kapitanu kakim-to nereal'nym.
   Iz-za etogo  oshchushcheniya  Inglish  edva  ne  propustil  slabyj  udalyayushchijsya
ogonek. Trask zametil, kak signal otdelilsya ot chastnogo angara  komandnogo
modulya.
   - Kuda eto, chert poberi, on sobralsya? - pointeresovalsya Trask.
   Poblizosti ne bylo zemli, gde mozhno  bylo  by  prizemlit'sya  i  vyzhit'.
Ogonek na ekrane byl vsego  lish'  malen'kim  sudnom,  lichnym  katerom,  ne
sposobnym na mezhzvezdnye perelety.
   - Est'! - prosheptal Inglish. Prishel ego  chered  prinimat'  reshenie,  dlya
etogo i sushchestvuet komandir. - Zajmis' vysadkoj, Trask.
   On vypustil odin iz kumulyativnyh upravlyaemyh  snaryadov,  predvaritel'no
pereklyuchiv ego v rezhim teplonavedeniya.
   - Vychislim, kto eto, kogda poschitaem, kogo propustili, i opredelim,  za
kem chislitsya kater. Zajmemsya etim, kak tol'ko poluchim  dannye.  -  Inglishu
hotelos', chtoby komp'yuter v  detalyah  zafiksiroval  ego  rvenie.  Konechno,
nel'zya byt'  polnost'yu  uverennym,  chto  eto  ne  kakoj-nibud'  mal'chishka,
reshivshij prokatit'sya s veterkom.
   No dannye, k kotorym imel dostup komp'yuter skutera, dolzhny  opredelit',
sootvetstvuet li cel' interesuyushchim parametram. Programma uprezhdeniya dolzhna
vklyuchit' sistemu trevogi na presleduemom ob®ekte. I esli eto sudno  poshlet
v otvet chto-nibud' dostatochno bezobidnoe, prikaz  Inglisha  ob  unichtozhenii
celi budet otmenen.
   Glavnoe vypustit' snaryad, a ostal'noe delo tehniki.
   Pribory ne oshibayutsya, riskuesh' tol'ko ty.
   Nakonec v skutere ne ostalos' nikogo, krome Traska, Menning,  Sojera  i
starshego po vysadke. Tol'ko togda Inglish otvleksya ot svoih priborov.
   Blizilsya naibolee trudnyj moment:
   - Ladno, rebyata. My sleduem vot po etim koordinatam. - Inglish sam vyvel
cifry na konsol'. On ne hotel, chtoby voznikli hot' kakie-nibud' somneniya v
tom, kto budet otvechat' za predstoyashchuyu akciyu.
   Kapitan otstupil nazad i opustilsya v svoe kreslo ryadom s Traskom.  Pora
vernut'sya k svoim obyazannostyam komandira.
   - Dvigaj vpered, - prikazal on starshemu po vysadke. - Ty tozhe, Menning,
-  dobavil  on,  glyanuv  v  storonu   malen'koj   figurki   v   skafandre,
primostivshejsya ryadom s Sojerom. SHlemy etoj parochki kasalis' drug druga.
   Kogda Menning i starshij po vysadke skrylis' v perednem otseke, Sojer  i
Inglish zakryli lyuk mezhdu dvumya otdeleniyami.
   - Gotov? - sprosil Inglish lejtenanta.
   - Eshche by, - otozvalsya Sojer i proveril davlenie  v  pomeshchenii  skutera.
Potom on izvlek skafandr APOT iz shlyuza, gde  oni  ego  spryatali  vo  vremya
predydushchej operacii.
   Inglish sbrosil obychnyj skafandr i raspravil kostyum  klassa  X.  Kapitan
vnezapno  obnaruzhil,  chto  ispytyvaet   pochti   nepreodolimoe   fizicheskoe
nezhelanie vlezat' v proklyatyj APOT-skafandr.
   Potomu on prosto stoyal na meste, poskol'ku na bol'shee byl sejchas prosto
ne sposoben.
   Dolzhno byt', Sojer ponyal, kak emu tyazhelo. Bol'shaya  ruka,  zakovannaya  v
tyazheluyu perchatku, opustilas' na obnazhennoe plecho Inglisha.
   - Gotovy, ser?
   Oni nikogda ne uznayut, chej eto byl skafandr - Nelli  ili  kogo-to  eshche.
Kogda oni vskryli ego, to obnaruzhili vnutri tol'ko pyl'. Ne bylo ni krovi,
ni chelovecheskih tkanej,  nichego.  Inglish  s  Sojerom  srazu  zhe  proverili
skafandr, no ne nashli nikakih povrezhdenij.
   No etot skafandr i oruzhie APOT byli chast'yu gruppy Beta,  sostoyavshej  iz
treh chelovek. Vse lyudi i  dva  drugih  komplekta  snaryazheniya  propali,  za
isklyucheniem oblomka  skanera.  A  potom  vdrug  iz  niotkuda  vyplyl  etot
skafandr...
   Mozhet, v etom i sostoyal  skrytyj  defekt,  kotoryj  zagonit  Inglisha  v
kakoe-nibud' drugoe izmerenie, kak tol'ko on vklyuchit skafandr.
   No chemu byt',  togo  ne  minovat'.  Inglish  tverdo  reshil  nadet'  etot
skafandr, zagermetizirovat', vzvalit' na spinu ryukzak  |LVISa,  podklyuchit'
APOT-ruzh'e k keramicheskoj  obolochke  skafandra,  zadejstvovat'  ekspertnuyu
sistemu i vsyu svyazannuyu s  nej  elektroniku  i  otpravit'sya  na  ohotu  za
agentom hor'kov.
   Pust', chert poberi, poprobuyut vychislit', kto eto byl. Devyanosto  Vtoraya
rassypana po vsej voennoj baze "Zebra".
   - Davaj-ka eshche raz posmotrim spisok, -  burknul  on  Sojeru.  Lejtenant
dostal list.
   Inglish eshche raz prosmotrel spisok i zazhal bumagu v zubah. Potom  kapitan
nachal ostorozhno vlezat' v skafandr klassa X, kotoryj on i Sojer  nezakonno
protashchili na "Hejg" posle Bych'ego Glaza.
   Inglish vzvalil na spinu ryukzak s |LVISom, prikrepil perchatki k  rukavam
skafandra, nadel shlem i vklyuchil vizor i tol'ko potom on razzhal zuby i  eshche
raz vzglyanul na spisok:
   - Spichki est'?
   Sojer slabo ulybnulsya i slegka  razogrel  svoe  standartnoe  plazmennoe
ruzh'e. List vspyhnul i oblachkom dyma ischez mezhdu pal'cami Inglisha.
   - Poryadok, boss? - osvedomilsya Sojer.
   - Poryadok, - otozvalsya Inglish,  prezhde  chem  opustit'  shchitok  shlema.  -
Sleduyushchaya ostanovka - komandnyj modul' HO.
   Sojer opustil svoj shchitok, i sleduyushchie neskol'ko minut oni potratili  na
to, chtoby zastavit' APOT-skafandr  besedovat'  so  standartnym  skafandrom
Sojera.
   - I eshche odno, - progovoril Sojer,  kogda  u  nih  ostavalis'  schitannye
sekundy, - ty uveren, chto nam sleduet eto delat'?
   - Uveren bol'she, chem kogda-libo za vsyu svoyu zhizn', - otozvalsya  Inglish.
Slovno on hot' v chem-to hot' kogda-nibud' byl zhelezno uveren, no  eto  uzhe
sovsem drugaya problema.
   Oni ne pozvolili starshemu po vysadke, Menning ili Trasku  vernut'sya  na
mostik.  Ne  stoit,  chtoby  Menning  videla  APOT-skafandr.  Da  i  Traska
vtyagivat' nezachem.
   Prikaz est' prikaz.  Oni  ego  poluchili.  Inglishu  predstoit  vypolnit'
gryaznuyu rabotu, i on ee vypolnit.
   Vse vremya, poka kapitan zabiralsya  v  APOT-skafandr,  ego  ne  pokidalo
takoe chuvstvo, budto on delit skafandr s prizrakom. Sojer mezhdu  tem  vzyal
na sebya kontrol' nad operaciej.
   Inglish perekachal vse  dannye  v  svoyu  sistemu,  bystro  provel  ustnuyu
pereklichku.
   Poka vse shlo horosho: Devyanosto Vtoraya zahvatila treh plennikov  zhiv'em.
Uzhe  mnogo.  Krome  togo  proizoshlo  sem'  stychek,  dve  perestrelki   eshche
prodolzhalis'. Esli, konechno, mozhno nazvat' perestrelkoj situaciyu, kogda ty
vooruzhen polevym snaryazheniem, a tvoj protivnik  otstrelivaetsya  rezinovymi
pul'kami iz igrushechnogo pistoleta.
   I vse zhe oni strelyayut v tebya, a ty strelyaesh' v nih.
   Rezinovaya pulya v upor ubivaet ne huzhe, chem  plazmennyj  razryad.  Inglish
napomnil ob etom po obshchemu kanalu i podtverdil svoj  prezhnij  prikaz:  vse
tri komandy, zahvativshie plennikov, dolzhny napravit'sya k mestu sbora i  ne
pytat'sya pomoch' ostal'nym param.
   Emu trebovalos' znat': gde kto nahoditsya. I  ubedit'sya,  chto  nikto  ne
zabralsya na territoriyu, kuda im ne sledovalo  zabirat'sya.  Inglish  ne  mog
zapretit' etot sektor v otkrytuyu, poetomu prihodilos' soblyudat' predel'nuyu
ostorozhnost'. Podgotovka potrebovala ot Inglisha  i  Sojera  takih  usilij,
slovno oni sobiralis' vysadit' desant na desyat' kvadratnyh  mil',  kishashchih
hor'kami.
   Inglish napryazhenno sledil za koordinatami svoih desantnikov  vse  vremya,
poka skuter stykovalsya s bazoj. Potom oni  s  Sojerom  vyprygnuli  naruzhu.
Vpered uhodil koridor, kotorym im dovelos' projti  tol'ko  odnazhdy.  Posle
perekrestka Inglish i Sojer razdelilis'. Sojer hlopnul lejtenanta po  plechu
- zhest, kotoryj ne zaregistriruet ni odna zapisyvayushchaya apparatura.
   Inglish ostalsya odin i pobrel po komandnomu modulyu  v  svoej  neustavnoj
amunicii. APOT-ruzh'e na izgotovke.
   Otyskav nuzhnuyu dver', kapitan ne stal stuchat'. On poprostu rasplavil ee
APOT-ruzh'em.  Razdalos'  priyatnoe  shipenie,   i   sistema   vozduhoochistki
skafandra zarabotala znachitel'no gromche.
   Kabinet s ogromnym stolom ne byl pust. Inglish bol'she vsego boyalsya,  chto
tam nikogo ne okazhetsya. On opasalsya, chto sukin  syn  smoetsya,  zab'etsya  v
kakuyu-nibud' noru, prihvativ oblichitel'nuyu zapis'.
   No v komnate nahodilsya ne Grant. Kak raz v  tot  moment,  kogda  Inglish
osoznal eto, ego sistema APOT zarabotala na polnuyu katushku,  vyzhigaya  vse,
chto imelos' v rajone stola,  a  v  osobennosti  elektroniku:  komp'yuter  s
dannymi i topograficheskuyu sistemu.
   Inglish nachisto zabyl ob effektah APOT. On videl... Nekoe drugoe  mesto,
pul'sirovavshee  pered  glazami:  derev'ya,  trava,  lyudi...  Lyudi   raznogo
vozrasta. Starye. Molodye. Lyudi s chetyr'mya rukami...  I  pokrytye  sherst'yu
pticy v zelenom nebe.
   On ne osoznaval, chto krichit, poka emu  ne  udalos'  prekratit'  pal'bu.
Pravaya  ruka,  szhimavshaya  ruzh'e,  gorela  tak,  slovno  pobyvala  v  pasti
elektricheskogo ugrya. No  zato  ot  vnutrennej  steny  kabineta  Granta  ne
ostalos' i sleda. Metallicheskie pereborki obrushilis', zapechatav kabinet  i
otgorodiv ego ot ostal'nogo kompleksa. Vklyuchilas' protivopozharnaya sistema.
So vseh storon hlynula voda.
   Proklyatie! Kto znaet, chto sluchitsya  s  etoj  APOT-sistemoj,  kogda  ona
namoknet. Inglish pospeshil ubrat'sya  iz  kabineta,  ne  pozabotivshis'  dazhe
proverit', chto ostalos' ot tela cheloveka, sidevshego za stolom.
   Ne ochen'-to emu hotelos' dumat' o nem.
   Gromyhaya tyazhelymi bashmakami po komandnomu modulyu,  on  chuvstvoval  sebya
nastoyashchim chudovishchem. Lyudi, zavidev ego, pryatalis', nyryaya pod  svoi  stoly.
ZHenshchiny, zahodyas' v isterichnom vizge, zabivalis' v bokovye otseki.  Inglish
ot dushi poradovalsya, chto na skafandre ne ukazano ni ego imya, ni chast'.
   Ego vse eshche bespokoili kapli vody na shchitke  skafandra,  na  plechah,  na
ruzh'e.
   Odnazhdy Sojer reshil postrelyat' iz takoj shtuki, ustroivshis'  v  luzhe,  i
rezul'tat byl prosto koshmarnyj.
   Prezhde chem  unichtozhit'  kostyum,  Inglish  dolzhen  sdelat'  koe-chto  eshche.
Kapitan nadeyalsya, chto Menning vypolnila ego prikaz.
   I, chert voz'mi, on byl absolyutno uveren, chto Sojer pozabotilsya o  svoej
chasti prikaza.
   Na to, chtoby dobrat'sya do sledstvennoj  kamery,  potrebovalos'  gorazdo
men'she vremeni, chem Inglish predpolagal.  On  uspel  svyazat'sya  so  sluzhboj
bezopasnosti bazy, peregovoril paru raz s Sojerom i  proveril  kazhdogo  iz
svoih rebyat. On hotel ubedit'sya, chto nikomu ne  nuzhna  ego  pomoshch',  i  on
mozhet zanyat'sya svoim delom.
   On obyazan zakonchit' eto delo radi sebya samogo, radi svoih parnej i radi
vseh, kto pobyval na Bych'em Glaze.  No  nel'zya  zabyvat'  i  o  dolge,  po
krajnej mere o dolge pered druz'yami.
   CHert, Inglishu vdrug stalo zhal' togo oficera Vos'mogo  SHara,  no  tol'ko
potomu, chto on nikogda prezhde ego ne videl. Kazhdyj iz ego  parnej  segodnya
libo arestoval, libo pristrelil neznakomogo cheloveka. Nel'zya  davat'  volyu
chuvstvam. Komandovanie Vos'mogo SHara v otvete za gibel'  gruppy  Beta  tak
zhe, kak i v otvete za to, chto eti proklyatye skafandry  APOT  popali  v  to
pole.
   V otvete potomu, chto oni popali v pole. Progressu, kotoryj obeshchaet  vse
bolee strashnoe oruzhie, ne vidno ni konca ni kraya. Vot  tol'ko  eto  oruzhie
inogda vdrug oborachivaetsya protiv svoih. O  tom  sluchae  vse  davnym-davno
zabyli, parni iz shtaba Vos'mogo SHara navesili na dokumenty grif strozhajshej
sekretnosti, i vse dela.
   "Mezhvedomstvennoe  Agentstvo  po   Podderzhke,   kak   zhe.   Mezhzvezdnye
Amoral'nye Podonki, vot vy kto". Ladno, mozhet, Inglishu i  povezlo,  i  eto
byl Grant.
   No emu ne nuzhna byla udacha, emu nuzhna byla uverennost'. Vse  zapisi  po
vysadke na Bychij Glaz, kotoryh ne  okazalos'  v  komp'yutere,  hranilis'  v
komp'yutere Granta. Po ego pros'be Menning proverila eto. A na ego  vopros,
kakogo cherta ee potyanulo v eto delo, ona otvetila:
   - YA... v lovushke, Inglish. Kak i vy, rebyata. Iz-za tebya i Sojera. No  my
s etim spravimsya. Poslushaj, Grant poshel na povyshenie. On poluchit mesto  na
Zemle. Nechego i pytat'sya poddet' ego. Da, on  vybral  vashu  komandu  iz-za
menya, no emu udalos' obskakat' menya, potomu chto ya... privyazalas'... k vam,
k "Krasnoj Loshadi". Tak chto nam pridetsya  s  etim  smirit'sya.  K  tomu  zhe
schitaetsya chest'yu byt' vydvinutymi iz Bystrogo Reagirovaniya  kuda-nibud'  v
elitnye chasti Razvedki...
   - Ostav', Menning! Est' koe-chto, o chem ya hochu poprosit'  tebya.  Vo  imya
chesti.
   I poka Menning opravdyvala ego doverie.
   K tomu zhe v spiske imelsya rezerv: dva oficera razvedki,  kotoryh  mozhno
uznat' tol'ko po tomu, kak oni otreagiruyut na operaciyu.
   Inglishu bylo  prikazano  strelyat'  v  lyubogo  iz  shtaba  Razvedki,  kto
popytaetsya bezhat' ili napravit  na  nego  pistolet.  I  teper',  vspominaya
proisshedshee, on byl uveren, chto videl pistolet  v  ruke  togo  parnya,  chto
pryatalsya za stolom Granta.
   Kapitan  otyskal  komnaty,  gde  raspolagalsya  nenavistnyj  apparat,  i
ostorozhno  zaglyanul  vnutr'.  On  vse  eshche   prislushivalsya   k   boltovne,
donosivshejsya iz naushnikov, no oni predvaritel'no dogovorilis'  s  Sojerom,
chto tot voz'met na sebya vse takticheskie ukazaniya. Inglish vmeshivalsya  rovno
nastol'ko, chtoby zapisyvayushchie shlemy ego  rebyat  zaregistrirovali,  chto  on
prinimal uchastie v operacii.
   V priemnoj, gde  vyzvannye  na  dopros  dolzhny  byli  dozhidat'sya  svoej
ocheredi, imelos' shest' dverej. Vskinuv oruzhie, kapitan vlomilsya v pervuyu i
prikazal perepugannomu cheloveku, sidevshemu pered komp'yuterom:
   - Ubirajsya otsyuda i prihvati s soboj ostal'nyh.
   Ubedivshis', chto paren' uspel horoshen'ko razglyadet'  ego  APOT-skafandr,
prichem tot  byl  emu  yavno  v  novinku,  Inglish  pal'nul  v  komp'yuter  iz
APOT-ruzh'ya. CHertov yashchik kak raz veshchal v etot moment:
   - Pomestite vashe lico v psiho...
   Komp'yuter razletelsya, kak prazdnichnaya hlopushka, i Inglish oshchutil  priliv
radosti.
   Paren', kotorogo on potrevozhil, uzhe vovsyu kolotil v ostal'nye dveri, no
Inglishu  prishlos'  vydvorit'  eshche  troih  doprashivaemyh.  Nichego.  U  etih
APOT-skafandrov takoj vid, chto nikogda ne dogadaesh'sya, kto zhe tam  vnutri.
K tomu zhe nikto i ne pytalsya s nim sporit'. Skafandr, v konce koncov, dazhe
ne sushchestvoval. Eshche ne sushchestvoval.
   Kogda so vsemi avtomatami bylo pokoncheno, Tobi Inglish  zabarrikadiroval
dver' v poslednyuyu komnatu i sbrosil APOT-skafandr.
   V tot moment, kogda on otkryval  dvercu  shkafa,  emu  prishla  v  golovu
zabavnaya mysl'. S kakim treskom on mozhet provalit'sya, esli Sojer i Menning
ne vypolnili togo, chto on im poruchil.
   No za dver'yu ego zhdal standartnyj boevoj skafandr, s emblemoj  "Krasnoj
Loshadi" na shleme i ego, Inglisha, imenem pod etoj emblemoj.
   Kapitan chut' ne  ruhnul,  kogda  zabralsya  v  nego.  Potom  on  zasunul
APOT-snaryazhenie v tot zhe shkaf i vyglyanul v holl.
   Ubedivshis', chto v module nikogo ne ostalos', on skomandoval otboj svoim
parnyam.
   Esli posle etogo proklyatyj skafandr  vyplyvet  opyat',  Tobi  Inglish  ne
budet imet' k etomu ni malejshego otnosheniya.
   On postoyal kakoe-to vremya posredi pustogo modulya, plazmennoe  ruzh'e  na
bedre, ruka  opiraetsya  na  dvernoj  kosyak,  zabralo  vizora  opushcheno,  na
vnutrennem ekrane vidno, kak krohotnye tochki - ego rebyata - napravlyayutsya k
mestu sbora.
   Vsegda stranno stoyat' na meste,  kotoroe,  kak  ty  znaesh',  perestanet
sushchestvovat', kak tol'ko ty nazhmesh' na kurok.
   No nikto ne postradaet - bol'she nikto. Kazhdyj vypolnil svoj  prikaz,  i
Sojer tol'ko chto podtverdil, chto iz Devyanosto Vtoroj nikto ne  poluchil  ni
edinoj carapiny.
   - Zajmemsya etim, rebyatki. U menya tut zasel  odin,  nikak  ne  mogu  ego
vykurit'. Tyazheloe snaryazhenie i korabl' v doke. Sektor 101A. Navodi, Trask:
teryat' nechego, krome oborudovaniya i odnogo strelka.
   Potom on zahlopnul dver', sbil po  puti  sirenu  trevogi  i  pobezhal  k
transportnomu tunnelyu.
   Sbor byl naznachen  na  chetyrnadcat'  sorok  pyat',  i  emu  ne  hotelos'
opazdyvat'. On eshche dolzhen peretashchit' kuchu dannyh iz bloka  zapisi  Sojera,
chtoby vse vyglyadelo tak, budto  on  i  ego  skafandr  doblestno  srazhalis'
vmeste s  ostal'nymi,  vypolnyaya  zadanie  Komandovaniya  Vos'mogo  SHara  po
ochistke voennoj bazy "Zebra".
   Kogda  razdalsya  vzryv,  zamigali  ogni  i  zavizzhali  sireny,   Inglish
nahodilsya uzhe v tunnele. Tol'ko na sekundu on  pozvolil  sebe  nasladit'sya
triumfom - nenavistnye apparaty unichtozheny.
   Kapitan vklyuchil obshchij kanal i skazal:
   - Otlichnaya rabota, "Krasnaya Loshad'".  YA  sejchas  budu.  Oficer  Menning
primet vashih plennikov.
   Emu vdrug zahotelos' otpustit' plennyh na vse chetyre  storony.  Bednyagi
ved' mogut okazat'sya nevinny kak mladency.  No  delo  sdelano,  i  plennye
ischeznut tochno tak zhe, kak ischez plennik  "Ohotnikov  za  Golovami".  Zato
teper' uzh skoree v adu vypadet sneg, chem ublyudki iz Vos'mogo SHara poprosyat
Devyanosto Vtoruyu zanyat'sya chistkoj: stol'ko dobra poporcheno.
   Prosto nado ponimat', kak rabotaet sistema, i ne teryat'  samoobladaniya.
Togda prakticheski vse vozmozhno. Osobenno,  kogda  net  zapisej  s  Bych'ego
Glaza,  kotorye  visyat  nad  toboj  damoklovym  mechom.  Net  i   nichejnogo
APOT-skafandra.
   Esli  uzh  posle  etogo  dela   Devyanosto   Vtoraya   nepremenno   dolzhna
proslavit'sya, to neobhodimo pozabotit'sya o  tom,  chtoby  eto  byla  nuzhnaya
slava. Vot i konec shpionam - mozhet, v konce koncov, oni  i  v  samom  dele
byli agentami hor'kov.
   Po krajnej mere imenno eti slova Tobi Inglish  sobiralsya  skazat'  svoim
parnyam. Ih zhe on skazhet i kapitanu Sto Dvadcat' Pervoj, kogda otyshchet  ego,
a eto proizojdet kak tol'ko on  pokonchit  s  pis'mami  k  sem'yam  pogibshej
gruppy Beta.
   Ne stoit zastavlyat' "Ohotnikov" perezhivat' vsyu  noch'  iz-za  togo,  chto
Devyanosto Vtoraya otpravilas' poohotit'sya.





   Novoispechennyj lejtenant Le-Barik prosnulsya ottogo, chto  udarilsya  lbom
ob ugol svoego uchebno-trenirovochnogo kuba. Skrivivshis', on razlepil  glaza
i na oshchup' ocenil razmery  shishki.  Vzglyad,  broshennyj  na  hronometr,  vse
raz®yasnil: ego ustalost' - eto sledstvie chrezmernogo  userdiya  v  izuchenii
|disona. Sem' chasov kryadu - ne shutka.
   K tomu zhe, pomimo ucheby, imelas' eshche i  obychnaya  sluzhba.  Esli  by  eti
bolvany pochesalis' i podkinuli by emu pobol'she informacii, to podgotovka k
ekzamenu ne davalas' by s takoj krov'yu. No vse dannye nahodilis' v  Portu,
a peresylka ogromnyh informacionnyh massivov  daleko  za  predely  Al'yansa
trebuet nemalo vremeni. On chestno popytalsya vspomnit' prochitannoe, no  ego
mozg byl devstvenno chist. Nichego, uteshil  sebya  lejtenant,  eshche  neskol'ko
chasov krepkogo sna - i on smozhet vernut'sya k zanyatiyam.
   I  v  etot  moment  razdalsya  pisk  peregovornogo   ustrojstva.   Rezko
pripodnyavshis' v komandirskom kresle, kotoroe on  zanimal  kak  ispolnyayushchij
obyazannosti  kapitana,  Auro   uvidel,   chto   ego   pobespokoila   Remra,
pilot-hrubanka s korablya "Krasnyj shar",  yavlyavshayasya  ego  zamestitelem  do
vozvrashcheniya Mejera.
   - My poluchili prikaz skorrektirovat' orbitu,  -  proinformirovala  ona.
Razgovarivat'  s  nezemlyanami  nelegko,  no  sejchas  vyrazhenie   ee   lica
podskazalo, chto ona vse ponyala pravil'no. - Vy raneny?
   Auro popytalsya prinyat' bodryj vid i mashinal'no potrogal shishku.  Zavtra,
navernyaka, budet sinyak.
   - Da net, nichego ser'eznogo, - otvetil on. - YA dolzhen pribyt' v rubku?
   - Voobshche govorya, da, - otvetila Remra. - Kak i.o. kapitana vy otvechaete
za dvizhenie korablya. Dazhe esli eto stabil'naya  orbita,  a  za  upravleniem
sledyat komp'yutery flagmana.
   Posledovala korotkaya pauza. Remra snova vstrevozhenno vzglyanula na nego.
   - YAsno, idu,  -  prinyal  reshenie  Auro.  Malejshaya  oploshnost'  nakanune
ekzamena grozit emu diskvalifikaciej. Luchshe uzh samomu prosledit' za vsem -
pust' dazhe za schet sobstvennogo otdyha. Nikogda ne znaesh' zaranee, chto tam
mogut natvorit' v tvoe otsutstvie.





   Obnaruzhenie  Bych'ego  Glaza,  privlekshee  k  Royu  Malinu  i  Minerve  -
razumnomu korablyu klassa "Olimpus" - vnimanie Strategicheskogo Planirovaniya
Flota, yavilos' nesomnennoj udachej. Admiral Red Mejer prevoznosil ih  oboih
do nebes,  poobeshchav  Royu  vneocherednoe  povyshenie  po  sluzhbe  -  a  zatem
ob®yasnil, v kakom sluchae. CHto uzh tam govorit': oni mogli prosto otkazat'sya
ot vypolneniya missii, no lukavaya staraya bestiya snachala  ostavil  im  mnogo
udobnyh lazeek, no posle vseh nasmeshek po obshchemu kanalu vozvrashchenie  stalo
nemyslimym. A prinuzhdat' - admiral nikogo ne prinuzhdal. Vot tak oni  snova
okazalis' zdes', v halianskom sektore kosmosa, maskiruyas'  pod  halianskij
perehvatchik V-4Bis  "Fenser",  kotorym  RM-14376  Minerva  opredelenno  ne
yavlyalas'.
   S ubrannymi vneshnimi sistemami razumnyj korabl' predstavlyal iz sebya  ne
chto inoe, kak iskorezhennuyu glybu metalla, otdalenno napominavshuyu  cilindr.
I eta glyba nekogda byla  desantnym  korablem  Al'yansa.  No  on  podvergsya
naletu halianskih korablej vo vremya bitvy za Bychij Glaz  i  prevratilsya  v
grudu metalloloma. V odin iz teh korablej, chto |jb Mejer i Auro Le-Barik -
sootvetstvenno admiral'skij vnuk i geroj Vifezdy -  ne  sumeli  sohranit',
nesmotrya  na  vse  golovokruzhitel'nye  tryuki,  kotorye  oni  vytvoryali   s
gruzovikami. Gromkaya slava oboshla korabl' i ego  ekipazh  storonoj.  Teper'
eto byl  lish'  odin  sredi  tysyach  drugih  oblomkov  kosmicheskogo  musora,
boltayushchihsya gluboko v halianskom sektore kosmosa.
   I sorok chasov nazad syuda povernula ogromnaya eskadra.


   Operaciya nazyvalas' "Belaya kartech'". Flot  uzhe  pochti  nedelyu  sshivalsya
vblizi Bych'ego Glaza, dozhidayas' prikaza. Plan, kak vsegda, byl  razrabotan
s uchetom vseh vozmozhnyh scenariev, vse  argumenty  "za"  i  "protiv"  byli
tshchatel'no vzvesheny apparatom Strategicheskih  Sovetnikov.  I  vse  varianty
podrazumevali odnu-edinstvennuyu taktiku: nanesenie  udara  po  protivniku,
sderzhivanie otvetnogo udara i postepennoe  ego  unichtozhenie.  Mnogo  proshche
bylo by ispol'zovat' plan  "Posejdon",  soglasno  kotoromu  ogromnyj  flot
distancionno-upravlyaemyh korablej raskolol by planetu, kak  kurinoe  yajco,
no... No prezhde vsego  trebovalos'  okazat'sya  na  poverhnosti  i  sobrat'
neobhodimuyu  informaciyu  o  halianskih  rejderah,  o  kodah  i  shifrah,  o
Sindikate.  A  etu  zadachu  mozhno  bylo  reshit'   tol'ko   polnomasshtabnym
vtorzheniem.  A  takoe  vtorzhenie  vsegda  oznachaet,  chto  na   poverhnosti
vrazheskoj  planety  okazhutsya  lyudi.  I   ih   kishki   tozhe   okazhutsya   na
poverhnosti...
   I nesmotrya na risk ogromnyh  poter',  parni  vrode  desantnikov  Kovacha
predpolagali, chto hor'ki mogut okazat'sya kuda sil'nee,  chem  hotelos'  by.
Kazhdyj vtoroj korabl' v avangarde Flota byl pikiruyushchim shturmovikom,  i  na
ego bortu nahodilos' podrazdelenie  Bystrogo  Reagirovaniya.  Sto  Dvadcat'
Pervaya, kak vsegda, byla vydvinuta vpered. Plan nazyvalsya "Belaya kartech'",
soglasno emu  s  orbity  snachala  dolzhna  byt'  proizvedena  massirovannaya
bombardirovka  izbrannyh  celej,  posle  chego  v   boj   dolzhny   vstupit'
desantniki. A takoj scenarij oznachal tol'ko odno - ogromnye zhertvy.
   Pered tem, kak podavit' celi pri pomoshchi chisto voennyh metodov - bomb  i
plazmennyh pushek, - trebovalos' eshche odno. A  imenno:  snizit'  boevoj  duh
tuzemnogo  naseleniya  Halii,  a  samo  naselenie  -   po   vozmozhnosti   -
obeskurazhit'. I vot v etom i zaklyuchalas' missiya Minervy.
   Pervonachal'nyj plan Gruppy Strategicheskogo Planirovaniya Flota sostoyal v
tom, chtoby podzhech' seriyu atmosfernyh bomb  i  ispoganit'  atmosferu  Halii
izryadnym  kolichestvom  kobal'to-torievoj  smesi,   da   eshche   tak,   chtoby
ispepelyayushchij zhar caril na planete  stoletiya.  Posle  uglublennogo  analiza
strategi prishli k vyvodu, chto etot plan ne srabotaet, i ne tol'ko  potomu,
chto devyanosto sem' let - slishkom bol'shoj srok  dlya  zapekaniya  hor'kov  na
radioaktivnom vertele, no i potomu, chto, po samym optimisticheskim ocenkam,
dolzhno bylo projti ne menee dvadcati let posle nachala realizacii  proekta,
prezhde chem kto-nibud' smozhet ne tol'ko stupit' na poverhnost' Halii, no  i
vernut'sya obratno i rasskazat' ob etom.
   Nejtronnuyu bombardirovku otvergli po  tem  zhe  prichinam.  Ochen'  slabyj
vzryv  pri  ochen'  sil'nom  luchevom  porazhenii  -   dostoinstva   hvalenoj
nejtronnoj  bomby,  izvestnye  iz  uchebnikov  istorii,  -  imeli  znachenie
neposredstvenno na pole boya da i to tol'ko v  tom  sluchae,  esli  moshchnost'
boegolovok ne prevyshala odnoj kilotonny. Pri  obsuzhdenii  zhe  operacii  na
Halii  rech'  shla  samoe  men'shee  o  shesti  tysyachah   megatonn.   Massovoe
ispol'zovanie takih boegolovok moglo privesti k kumulyativnomu  effektu.  I
plan "Posejdon" byl otvergnut.
   Special'naya operaciya, izvestnaya  kak  "Ognennyj  led",  trebovala  lish'
odnogo   bystrogo   korablya,   snaryazhennogo   gruzom   osoboj    vazhnosti:
biorazrushayushchim  bystrorazlagayushchimsya  reagentom,  izvestnym  vo  Flote  pod
markoj GK-2.
   |to byl sverhmoshchnyj nervnoparalizuyushchij gaz.
   Dostavlennyj k celyam,  zaranee  klassificirovannym  kak  prigodnye  dlya
nazemnoj shturmovki, GK-2 ubival, vyvodil iz stroya ili zhe, na hudoj  konec,
zagonyal v glubokie ubezhishcha vseh potencial'no opasnyh  obitatelej  regiona.
Ni odno vooruzhennoe sushchestvo ne moglo vyzhit' bez zashchitnyh sredstv, a shest'
dnej, provedennyh  v  kostyume  speczashchity  i  v  protivogaze,  kogda  dazhe
estestvennye nadobnosti prihoditsya otpravlyat' pryamo v kostyum,  vyvedut  iz
stroya lyubogo. Strategicheskij  i  takticheskij  analiz  pokazal,  chto  bolee
bystrye  processy  metabolizma  u  halian   privedut   k   polnoj   potere
boesposobnosti ih podrazdelenij eshche do  togo,  kak  desantniki  stupyat  na
poverhnost' planety.


   - Nu vot, opyat' k halianam, da eshche nuzhno maskirovat'sya pod etih urodov,
- nedovol'no provorchala Minerva. - My kak-to uzhe  zanimalis'  etim,  i  ne
mogu skazat', chtoby mne nravilos'.
   - M-m-da. A ved' togda ty vyzvalas' sama, - otkliknulsya Roj  Malin,  ne
otryvaya vzglyada ot vskrytoj paneli. Emu, kak "muskulu"  razumnogo  korablya
klassa "Olimpus", edinstvennomu cheloveku v ekipazhe, prihodilos' sledit' za
vsem.
   - Upravlyaemaya kapsula nomer dva, sistemnyj status?
   - Kapsula  dva:  vse  sistemy  funkcioniruyut  normal'no.  Stoprocentnaya
gotovnost'.
   - Podtverzhdayu.
   Postoyannyj analiz peredach mezhdu  panel'yu  upravleniya  Minervy  i  dvumya
desyatkami kapsul s kanistrami nervno-paraliticheskogo gaza,  hranivshihsya  v
polostyah  razrushennogo  desantnogo  korablya,  osushchestvlyalsya   pri   pomoshchi
sverhtochnyh lazerov, isklyuchavshih vsyakuyu vozmozhnost' perehvata informacii i
obnaruzheniya. Odnako Roj chuvstvoval sebya  gluboko  neschastnym  kazhdyj  raz,
kogda trebovalos' narushit' rezhim polnogo  molchaniya.  Do  Halii  ostavalos'
menee  pyati  astronomicheskih   edinic,   i   eto   rasstoyanie   nepreryvno
sokrashchalos'. Nesmotrya na zavarushku u Bych'ego Glaza, nemalo hor'kov snovalo
i zdes'. I vse s navostrennymi ushkami.
   V etot raz na bortu Minervy nahodilsya passazhir  -  polkovnik  Kulli  iz
Dvadcat' Vtoroj brigady Sil Bystrogo Reagirovaniya. Ne govorya  uzhe  o  tom,
chto Kulli yavlyalsya oficerom, eto byl pervyj desantnik, na uniforme kotorogo
Roj ne uvidel mnogochislennyh pobryakushek, kotorye tak lyubyat vse desantniki.
No zato Kulli obladal koe-chem drugim. A  imenno,  _naruzhnost'yu_.  Tak  mog
vyglyadet' tol'ko prirozhdennyj ubijca.
   Roj  s  bespokojstvom  chuvstvoval,  chto  glavnoj  prichinoj  prisutstviya
polkovnika Kulli na bortu yavlyalsya on sam. A tochnee - ego  nevozderzhannost'
v slovah. Na predvaritel'nom-instruktazhe ne bylo skazano ni slova  o  tom,
chto na bortu Minervy budet  prisutstvovat'  kto-to  eshche,  pomimo  obychnogo
ekipazha - po krajnej mere do teh por, poka "ekipazh" ne podnyalsya so  svoego
mesta, ne kashlyanul, chtoby privlech' vnimanie, i ne soobshchil, chto  imenno  on
dumaet ob operacii "Ognennyj led".
   Da, protivnikami yavlyayutsya proklyatye hor'ki; da,  vsem  horosho  izvestna
zhestokost' etih tvarej; da,  GK-2  razreshen  zakonom,  on  nichem  ne  huzhe
plazmennyh pushek. No odna mysl' o tom,  chto  v  rezul'tate  gazovoj  ataki
postradaet i grazhdanskoe naselenie, vyzyvaet u nego otvrashchenie. O chem  Roj
Malin i ne preminul soobshchit'.
   Pust' eto bylo nichem  inym,  kak  zhelaniem  vyskazat'  nabolevshee,  no,
podnyavshis' so svoego kresla i prikovav k sebe vzory  vseh  nahodivshihsya  v
zale.  Roj  dopustil  rokovuyu  oshibku.  On   ne   pozhelal   priderzhivat'sya
obshcheprinyatyh pravil i molcha opustit'sya obratno. Roj byl ochen' nachitannym i
horosho obrazovannym molodym chelovekom, a gnev  pribavil  emu  krasnorechiya.
Slovom, on napleval na vse avtoritety i pravila  prilichiya.  Da  eshche  pered
Admiralom  Mejerom  i  Desantnym  generalom  H'yugo  Stressnerom.  Uchityvaya
bogatuyu  genealogiyu  ih  oboih,   sravnenie   plana   "Ognennyj   led"   s
deyatel'nost'yu esesovcev ne moglo ponravit'sya upomyanutym osobam.
   Minerva, koe-kak zalatannaya k etomu  vremeni,  ne  skazala  nichego.  Ni
togda, ni v dal'nejshem. No Roj niskol'ko ne somnevalsya -  ona  sodrogalas'
ot otvrashcheniya, naskol'ko  mozhet  sodrogat'sya  bronirovannyj  iskusstvennyj
mozg. On ne schel nuzhnym oznakomit'sya s ee bortovym zhurnalom,  v  to  vremya
kak Minerva dotoshno izuchila ego posluzhnoj spisok. I sejchas  Roj  sprashival
sebya, kakie zhe missii prihodilos' vypolnyat' ej v proshlom, esli  ee  obychno
svarlivyj i dovol'no yazvitel'nyj golos  zvuchal  teper'  tak  tiho.  I  chem
bol'she on razmyshlyal nad etim, tem men'she emu hotelos' znat' otvet.
   - Kak nash gost'? - sprosil on pochti bezzvuchno. Kogda  Roj  ostavalsya  v
rubke odin, on vsegda govoril ochen' tiho.
   - V svoej kayute, lezhit. - Otvet  Minervy  prozvuchal  nichut'  ne  gromche
voprosa. - Pohozhe, on spit.
   - Ty uverena, chto i v samom dele spit?
   - Sudya po datchikam, da. A chto, podozritel'no?
   - Da net, prosto lyubopytno.
   Esli byt' chestnym, to hotya i ne podozritel'no, no bolee chem  lyubopytno.
Roj zadumalsya, pochemu Kulli  voobshche  okazalsya  zdes'.  Esli  emu  poruchili
prismatrivat' za potencial'no nenadezhnym oficerom, to bezvylazno torchat' v
svoej kayute - ne samyj luchshij sposob dlya vypolneniya zadaniya.  V  rubke  ne
bylo nikakih monitorov ili podslushivayushchih ustrojstv:  v  protivnom  sluchae
Minerva obyazatel'no predupredila by polkovnika ob etom. No Roj  vse  ravno
dotoshno proveril kabinu kroshechnym ustrojstvom, special'no  prednaznachennym
dlya togo, chtoby  vyyavlyat'  vsevozmozhnye  zhuchki.  I  takzhe  bezrezul'tatno.
Minerve vryad li ponravilsya etot dvusmyslennyj zhest  s  ego  storony,  i  s
etogo  momenta  ih  troicu  trudno  bylo  nazvat'  po-nastoyashchemu   druzhnym
ekipazhem.
   Nel'zya skazat', chto Roj ne doveryal Minerve: esli  govorit'  otkrovenno,
on ne doveryal Kulli. Ochevidno, horosho podgotovlennyj  specialist  sposoben
sdelat' chto-to takoe, posle chego mozg korablya ne smozhet  vspomnit'  nichego
iz togo, chto on delal prezhde. Da i v lyubom sluchae - imenno eto  i  terzalo
ego bol'she vsego - Roj ved' ne  sobiralsya  delat'  nichego,  chto  moglo  by
pomeshat' uspeshnomu vypolneniyu zadaniya. Proklyatie! Ved' on oficer Flota,  a
ne kakoj-to vshivyj boltun-pacifist iz teh, chto i shumyat-to lish' potomu, chto
nikogda ne byvali pod pulyami... |ti bolvany srodu ne zadumyvalis'  o  tom,
chto oni soznatel'no otpravlyayutsya tuda, gde ih zhdet uzhasnaya smert'.
   Roj lyubil smotret' fil'my po obshchedostupnomu omnikanalu.  U  YAstrebinogo
kogtya iz odnoimennogo seriala druz'ya, kak pravilo, pogibali  pri  spasenii
kapitana ili ego razumnogo korablya Dervy. Oni vsegda umirali ochen' lovko i
iskusno, i legkie kluby dyma ochen' zhivopisno  podnimalis'  ot  ih  goryashchih
mundirov, i akkuratnye strujki krovi krasochno vytekali iz ugolkov ih pochti
vsegda  ulybayushchihsya  gub.  Oni  nikogda  ne  umirali,  ne  proiznesya  svoyu
poslednyuyu ostroumnuyu  do  aforistichnosti  repliku,  poslednyuyu  shutku,  bez
kotoroj nevozmozhno dostojno ujti v nebytie... No Royu prihodilos' videt'  i
ne stol' zhivopisnye  sceny  smerti.  Plazmennyj  razryv  v  mgnovenie  oka
prevrashchal cheloveka v podobie  hor'ka  -  malen'koe,  smorshchennoe  sushchestvo,
smerdyashchee palenoj svininoj.  A  halianskie  pulemetchiki  dejstvovali  kuda
menee akkuratno. CHelovecheskaya plot' slovno  razrezalas'  cepnoj  piloj,  i
vokrug razletalis' kloch'ya eshche zhivogo myasa.
   Net, esli "Ognennyj led" polozhit konec vsemu etomu koshmaru.  Roj  gotov
samolichno dostavit' kanistry s GK-2 k mestu vzryva.  Problema  sostoyala  v
drugom: a poverit li nachal'stvo v ego vernost' prisyage.


   - Roj? - negromko proiznesla Minerva. Golos ne  byl  vstrevozhennym,  no
vmeste s tem v nem imelos' chto-to takoe, chto zastavilo Roya, pogruzhennogo v
razmyshleniya, chut' ne podprygnut' ot neozhidannosti.
   - Da. CHto sluchilos'?
   - Kontakty. Skanery dal'nego obnaruzheniya na ekrane... _sejchas_.
   CHetyre  ochen'  udalennyh  istochnika...  Obychno   eto   ne   povod   dlya
bespokojstva, no Roj s Minervoj nikogda prezhde ne okazyvalis' stol' blizki
k tomu, chto razvedka Flota odnoznachno interpretirovala kak rodnuyu  planetu
halian. Konechno, prezhde razvedka tverdila to zhe samoe i pro Bychij Glaz,  i
dazhe pro Cel' - no v etot raz, pohozhe, razvedchiki okazalis' i v samom dele
blizki k  istine.  V  pol'zu  etogo  zaklyucheniya  govorilo  gorazdo  bol'she
faktorov, chem protiv nego,  i  dazhe  esli  vse  oni  _oshibochny_,  bylo  by
absolyutno logichnym  napast'  na  stol'  zhe  zhiznenno  vazhnuyu  dlya  hor'kov
planetu, kak i Bychij Glaz.
   - Popytka identifikacii,  -  soobshchila  Minerva  i  zanyalas'  proceduroj
sravneniya. Usiliv razreshenie i chuvstvitel'nost'  passivnyh  datchikov  tak,
chto signal  okazalsya  razbit  na  otdel'nye  elementy,  Minerva  terpelivo
analizirovala dannye. Na ekrane mel'teshila nevrazumitel'naya ryab'.
   - A, chert poberi! - voskliknula Minerva rasstroennym golosom i  vernula
datchiki v normal'nyj rezhim. - Slishkom daleko. No oni priblizhayutsya k nam  s
subsvetovoj skorost'yu. Skoro my budem znat' dostatochno.
   - Otlichno. Kakie idei?
   - Idei? |to prizraki. Perejti v sostoyanie dva, "zheltaya" trevoga.  -  Na
paneli upravlyayushchej sistemy zamercali yantarnye ogni.  Royu  pochudilos',  chto
Minerva vnimatel'no nablyudaet za nim. I chto  eshche  nepriyatnee,  ona  slovno
vzveshivala pravil'nost' ego dejstvij.
   - A kak zhe s polkovnikom, Roj? -  vkradchivym  golosom  pointeresovalas'
ona. - Mogu ya soobshchit' emu, ili zhe...
   Roj slegka razvernulsya v kresle i ulybnulsya pryamo v kamery Minervy.
   - Da bros'! YA... eee... ya dumayu, signala zvukovoj trevogi budet  vpolne
dostatochno. Vklyuchi-ka pishchalku.
   Minerva vzrevela so vsej moshch'yu, na kakuyu tol'ko byla sposobna. Hot' Royu
dovodilos' slyshat' ee sirenu i prezhde, vse ravno on chut' bylo ne vyprygnul
iz svoego kresla. Polkovnik Kupli pribyl v rubku eshche do  togo,  kak  smolk
rev sireny, na ego lbu otchetlivo vidnelas' krasnaya ssadina. "Tak  ty  i  v
samom dele spal", - mrachno podumal Roj. On byl santimetrov  na  pyat'  nizhe
polkovnika,  i   ego   sinyaki   v   podobnyh   situaciyah   (kakoj   tol'ko
idiot-konstruktor  sproektiroval  stojku  pryamo  nad   izgolov'em   kojki)
raspolagalis' kak raz na paru dyujmov vyshe, chem sejchas u polkovnika.
   - CHto sluchilos'? - CHert ego poderi, esli Kupli  yavlyaetsya  ne  tem,  kem
kazhetsya:  zauryadnym  i  hvastlivym  polkovnikom-desantnikom,  pust'   dazhe
vyrazhenie lica u nego v tochnosti, kak u supermena iz komiksov.
   - Osnovnoj ekran, polkovnik, - vezhlivo soobshchila  Minerva  i  vyvela  na
ekran ne tol'ko izobrazhenie zaregistrirovannyh  istochnikov,  no  i  vektor
skorosti. - V etoj zone ob®ekt vryad li okazhetsya druzhestvennym, tak chto ya i
postupila sootvetstvuyushchim obrazom.
   - Mm-m-da, - neopredelenno promychal Kupli. Zatem on  skoncentrirovalsya,
na lico ego nabezhala  grimasa  sosredotochennosti.  -  Da.  V  samom  dele.
Otlichno, RM-14376. Razumeetsya, vy dejstvovali absolyutno pravil'no.
   - Blagodaryu vas, ser.
   Esli by Roj ne prosluzhil s Minervoj celyj god, sarkazm,  skrytyj  v  ee
slovah, navernyaka proshel by  i  mimo  nego.  On  sklonilsya  nad  pribornoj
panel'yu, ne v silah  sderzhat'  ulybku.  Za  eto  oshchushchenie  Roj  gotov  byl
prostit' Minerve vse ee proshloe, skol' by dvusmyslennym ono ni bylo.
   - Kapitan, - poslyshalsya golos Kulli, - chem vy sejchas zanyaty?
   - Rasschityvayu kurs  perehvata,  ser.  -  Roj  cherez  plecho  vzglyanul  v
prozrachno-holodnye glaza polkovnika. - Prosto na vsyakij sluchaj.
   - Ostav'te eto.
   - Ser?
   - Inzhenery Flota nemalo potrudilis' nad  etim  korablem,  i  vash  "kurs
perehvata" - bessmyslennoe i bespoleznoe zanyatie.
   - Ser... - |to bylo prosto preduprezhdenie, ne bol'she. Roj ne huzhe Kulli
ponimal vsyu vazhnost' maskirovki. Krome vsego prochego,  emu  sovershenno  ne
ponravilos', chto s nim obrashchayutsya, kak s  neposlushnym  i  ne  ochen'  umnym
chadom.
   -  Prizraki  nachinayut  tormozhenie,   -   soobshchila   Minerva   holodnym,
besstrastnym  golosom,  kotoryj  ona  priberegala  dlya   real'nyh   boevyh
situacij.  -  Rasstoyanie:   shest'-dva-nol'-nol'.   Kurs:   zelenyj-zelenyj
odin-odin-pyat', priblizhaetsya. Skanery  rabotayut  v  aktivnom  rezhime.  Nas
zahvatili. - Pronzitel'no zavereshchala sirena, podtverzhdaya slova Minervy.  -
IFF/ID podtverzhdenie: protivnik. Haliane, dva korveta  klassa  Del'ta-K  i
dva   fregata   Forger-V.   Radiosoobshcheniya   ne   zaregistrirovany.   Vrag
priblizhaetsya: rasstoyanie pyat'-vosem'-nol'-devyat'.
   Men'she shesti tysyach kilometrov - eto uzhe  chereschur  blizko.  Ne  obrashchaya
nikakogo vnimaniya na polkovnika Kulli, Roj  brosilsya  lihoradochno  shchelkat'
knopkami  na  paneli  upravleniya,  vklyuchaya  boevye   sistemy.   V   sluchae
neobhodimosti  mozhno  opyat'  vernut'  ih  v  rezhim  ozhidaniya,  no  Roj  na
sobstvennom opyte ubedilsya, chto hor'ki obychno ne dayut protivniku fory. Pri
vsem svoem pritvornom bezrazlichii on yavstvenno oshchushchal  vzglyad  polkovnika,
napryazhenno nablyudavshego za ego dejstviyami.  Slovno  kto-to  prizhal  k  ego
zatylku dve raskalennye monety. Razumeetsya, Roj ponimal, chto nichego takogo
i v pomine net, no legche ot etogo ne stanovilos'.
   Minerva zanyalas' vizual'nym podtverzhdeniem ego operacij, v to vremya kak
sam Roj bormotal pro sebya zauchennuyu naizust' posledovatel'nost'  operacij.
"Razblokirovat' tureli. Perevesti v boevuyu gotovnost' rasseivateli lovushek
i otrazhateli. Razryvnye zaryady i zaryady otryva - v rezhime  ozhidaniya.  Cikl
predvaritel'nogo razogreva shchitov i pushek zavershen. Programmnaya  telemetriya
v norme, passivnyj kontrol' celi v norme. Zahvat celi - devyanosto  sekund.
My gotovy nastol'ko, naskol'ko voobshche mozhem byt' gotovy".
   -  V  samom  dele,  kapitan  Malin,  -  poslyshalsya  besstrastnyj  golos
polkovnika Kulli. - |tot korabl' zashchishchen ot naruzhnogo skanirovaniya, kak ni
odin drugoj korabl' Flota, i nesmotrya na vse to,  chto  vy  tut  natvorili,
haliane vse eshche ne v kurse, chto my podbiraemsya k nim. -  Ego  pravaya  ruka
legkim vzmahom proneslas' nad panel'yu, i ukazatel'nyj palec  otsledil  vse
pereklyuchateli, kotorye  Roj  tol'ko  chto  perebrosil  v  polozhenie  boevoj
gotovnosti. - Posle vsego etogo ya vynuzhden budu otdat' vas pod tribunal, i
togda posmotrim,  chto  oni  skazhut  obo  vsem  etom...  kosmicheskom...  e,
komicheskom geroizme. - On  sdelal  shag  nazad  i  povernulsya  k  osnovnomu
ob®ektivu Minervy. - RM-14376, dajte vneshnij obzor. Na osnovnoj ekran.
   -  Polkovnik...  -  nachala  bylo  Minerva,  no  tut  zhe   zamolchala   v
nereshitel'nosti. Ee golos zvuchal neskol'ko stranno, i na mgnovenie  u  Roya
zarodilas' mysl', chto ona gotova otkryto vystupit' v  podderzhku  prinyatogo
im resheniya. No tut ego naparnica zavershila  frazu,  i  on  ponyal  chto  ona
razmyshlyala o bolee nasushchnyh problemah. - Polkovnik, cherez  sto  shest'desyat
sem' minut bandity okazhutsya na  rasstoyanii,  pozvolyayushchem  vesti  passivnoe
nablyudenie. - Ona vnov' pomolchala. - Nablyudenie  nevooruzhennym  glazom.  -
Poslednee zamechanie bylo yavno lishnim i prozvuchalo dovol'no  oskorbitel'no,
no Roj byl blagodaren Minerve. |ti slova skazali emu gorazdo  bol'she,  chem
proniknovennye rechi v ego  zashchitu.  -  Otkryt'  diafragmu  nablyudatel'nogo
porta? - osvedomilas' Minerva.
   Kulli perevel vzglyad s ob®ektiva razumnogo korablya na "muskula" i tonko
ulybnulsya.  On  ostorozhno  opustilsya  v  komandirskoe  kreslo,  prosmotrel
polozheniya pereklyuchatelej, legon'ko postukivaya po nim konchikami pal'cev,  i
nakonec perebrosil odin iz tumblerov. Nichego ne proizoshlo, lish' ulybka  na
lice polkovnika stala shire.
   - Radi vsego  svyatogo,  RM-14376.  Otkrojte  hot'  vse,  esli  vam  tak
nravitsya. No snachala sleduet pogasit'  vse  vnutrennie  ogni  i  perevesti
sistemu v rezhim ruchnogo upravleniya. Vy ponyali menya?
   Posledovalo neskol'ko nevynosimo dolgih sekund, v  techenie  kotoryh  iz
akusticheski sovershennyh dinamikov Minervy  (bol'she  neotkuda)  razdavalos'
strannoe shipenie.
   - Da. YA ponyala vas. Ser.
   Osveshchenie  komandirskoj  rubki  snachala  pobleklo  do  krovavo-krasnogo
avarijnogo, zatem pogaslo sovsem.
   - Gotovo. Upravlenie peredano vam. Ser.
   - Otlichno.
   Roj nikogda ne videl nichego podobnogo - poskol'ku korabl' ni  razu  eshche
ne pogruzhalsya v stol' neproglyadnyj  mrak.  Polkovnik  Kulli  v  absolyutnoj
temnote, pohozhe, chuvstvoval sebya kak ryba v  vode.  |to  yavno  byla  bolee
estestvennaya  dlya  nego  sreda   obitaniya,   chem   yarkij   svet.   CHuvstvo
otvetstvennosti za  korabl',  za  ego  smertonosnyj  nervno-paraliticheskij
gruz, za zhizn' ekipazha, v absolyutnoj temnote obostrilos' do predela.
   Proshlo vsego neskol'ko  sekund,  i  stvorki  osnovnogo  nablyudatel'nogo
porta  raskrylis'.  Ispol'zovanie  starinnogo  termina   "diafragma"   dlya
oboznacheniya sovremennogo  tehnicheskogo  ustrojstva  bylo,  voobshche  govorya,
zabavnym anahronizmom. Tyazhelye  bronirovannye  stvorki  skrylis'  v  shchelyah
korpusa, obnazhiv shirokoe okno  iz  prozrachnogo  stekstilya.  Roj  prezhde  i
ponyatiya ne imel, kak mnogo sveta dayut zvezdy. Prezhde vsyakij raz, kogda  on
smotrel  v  nablyudatel'nyj  port   neposredstvenno,   a   ne   s   pomoshch'yu
telemonitorov, za ego spinoj gorel hot'  kakoj-to  svet,  i  kartina  byla
sovershenno nepohozha na etu almaznuyu roskosh'.
   Odnako ne vse brilliantovye iskorki yavlyalis' zvezdami.  CHetyre  iz  nih
dvigalis', uvelichivalis'  v  razmerah,  priblizhalis'...  Postepenno  stali
prostupat' znakomye formy. |to byli boevye korabli halian.
   - Skorost' padaet, - dolozhila Minerva. - Kurs prezhnij. CHerez  sem'desyat
sekund oni projdut pryamo pered nami.
   Korabli  halian  nahodilis'  uzhe  tak   blizko,   chto   Roj   razglyadel
sine-fioletovye luchi tormoznyh dvigatelej:  korabli  sbrasyvali  skorost',
sobirayas' manevrirovat'. On i ne predstavlyal sebe prezhde, naskol'ko veliki
korabli hor'kov... i kak oni strashny na  vid.  Za  eti  sem'desyat  sekund,
promel'knuvshie  kak  odno  mgnovenie,  vrazheskie  korabli   perestroilis',
vplotnuyu  podojdya  drug  k  drugu;  dlya  tyazhelyh  sudov  takoe  postroenie
chrezvychajno opasno. Korabli halian na  mgnovenie  perekryli  vse  obzornoe
okno, a potom stali umen'shat'sya, udalyayas' vse dal'she i dal'she.
   - A oni zainteresovalis' nami, -  zametil  Roj  k  vyashchemu  udovol'stviyu
polkovnika Kupli. - Vdrug oni reshat, chto eta glyba predstavlyaet  opasnost'
dlya mestnogo gruzovogo soobshcheniya, i rasstrelyayut nas iz plazmennyh pushek? A
vdrug Flot?..
   - Skoree vsego eto bakenshchiki. - Lico polkovnika  ostavalos'  nevidimym,
no golos zvuchal absolyutno spokojno. - Nikto ne stanet  tratit'  boepripasy
na bezobidnyj asteroid.
   - YA gotova razdelit' vashu uverennost', polkovnik, - skazala Minerva.  -
Poskol'ku imenno menya  oni  by  i  unichtozhili  v  pervuyu  ochered'.  -  Ona
nenadolgo  zamolchala,  perevarivaya  novyj   potok   dannyh   o   halianah,
prodolzhavshih tormozit' i potihon'ku razvorachivat'sya. - Kstati,  ya  nikogda
prezhde  ne  slyshala  o  tom,  chto  haliane  stavyat  mayaki  na  razrushennyh
fragmentah. Po-moemu, oni  predpochitayut  pereplavlyat'  odni  i  unichtozhat'
drugie.  I  chto  by  tam  hor'ki  ni  zadumali,  pohozhe,  oni   sobirayutsya
dejstvovat' nemedlenno.
   Stvorki nablyudatel'nogo porta vnov' plotno zakrylis'.
   - YA vzyala upravlenie na sebya,  polkovnik,  -  myagkim  golosom  soobshchila
Minerva, postaviv polkovnika pered svershivshimsya faktom. - Dlya togo,  chtoby
vklyuchit' vnutrennee osveshchenie. Esli  vy  soglasny  otkazat'sya  ot  ruchnogo
upravleniya, my  perehodim  v  sostoyanie  skrytoj  boegotovnosti...  _pryamo
sejchas_.
   To li Kulli soglasilsya, to li Minerva sama perehvatila  upravlenie,  no
komandirskaya  rubka  osvetilas'  malinovym  mercaniem,   sootvetstvovavshim
trevoge Nomer Odin. Sistemy upravleniya vooruzheniem vnov' ozhili.
   - Tol'ko passivnoe slezhenie, polkovnik, - vkradchivo prodolzhila Minerva.
- Razumeetsya, vy uzhe i sami ponyali eto.  YA  ne  budu  perevodit'  ni  odin
kompleks v aktivnoe sostoyanie do teh por, poka u nas  ne  ostanetsya  inogo
vybora.
   - Teper' nas priperli k stenke, - vnezapno proiznes Roj.
   - Polozhitel'nyj zahvat celej  odin  i  tri,  dannye  celi  postupili  v
sistemy upravleniya torpedami... Vtoraya i chetvertaya vhodyat v  zonu  ognya...
zahvat! My krepko derzhim ih. Esli... - on povernulsya k  paneli  upravleniya
ognem i zalozhil ruki za golovu, - esli my  hotim  otkryt'  ogon',  to  eto
nuzhno delat' pryamo sejchas. Radi spaseniya vsej missii, polkovnik. -  Ugroza
Kulli otnositel'no tribunala byla kuda bolee ser'ezna, chem  Royu  kazalos'.
Kapitan byl rad perejti v nastuplenie. Hotya by chut'-chut'. Ego udivilo, chto
polkovnik spokojno vyslushal eto predlozhenie. Roj  byl  uveren,  chto  Kulli
otnyud' ne shutil.
   - Hor'ki osushchestvlyayut glubokoe skanirovanie vsej poverhnosti korablya, -
soobshchila Minerva. - Korpus, kapsuly, nositeli... vse. Nadeyus',  polkovnik,
chto  Flot  vypolnit  postavlennye  zadachi,  inache...  -   Prodolzhenie   ne
trebovalos'.
   Ni odin muskul ne drognul na lice polkovnika Kulli, no Roj, vnimatel'no
nablyudavshij  za  otrazheniem  Kulli   v   zerkal'noj   poverhnosti   paneli
upravleniya, zametil, kak po visku  stekaet  strujka  pota.  |tot  zheleznyj
supermen na poverku okazalsya samym obyknovennym chelovekom,  i  perspektiva
neumolimo nadvigayushchegosya boya zastavila ego taki vspotet'. Nekotoroe  vremya
Roj nablyudal  za  polkovnikom,  otmetiv  eshche  ryad  priznakov  nevynosimogo
napryazheniya, i v kotoryj uzhe raz peresmotrel svoi  predstavleniya  o  Kulli.
Polkovnik byl dlya nego uzhe ne razvedchikom, prizvannym nadzirat' za nim,  a
chelovekom, kotoryj za nepronicaemoj maskoj pytaetsya skryt'  samyj  obychnyj
strah. Imenno strah delaet  cheloveka  neveroyatno  hrabrym  i  odnovremenno
neveroyatno zhestokim.
   Kulli otlichno podhodil dlya takogo zadaniya - nevazhno, razvedchik  on  ili
net. On luchshe drugih predstavlyal sebe, s chem stolknutsya  desantniki,  esli
operaciya "Ognennyj led" poterpit proval.
   - Haliane v dvuh kilometrah ot  stancii,  -  dolozhila  Minerva.  -  Oni
prodolzhayut skanirovanie. Poka prostaya razvedka - cel'  ne  podsvechivaetsya.
Po krajnej mere poka. Polkovnik, esli potrebuetsya, ya mogu unichtozhit'  vseh
chetveryh ran'she, chem uspeyut soobrazit', chto proishodit. Vashe mnenie?
   Kulli na razdum'ya potrebovalos' lish'  neskol'ko  sekund,  no  Royu  -  a
Minerve tem bolee - eto vremya pokazalos' vechnost'yu. Nakonec on zagovoril.
   - Otlozhit' ataku. -  Surovoe  drebezzhanie  ischezlo  iz  ego  golosa.  -
Sohranyat'  polnuyu  maskirovku...  pri  registracii   oblucheniya   sistemami
navedeniya nanesti udar. Po moej komande, pod moyu otvetstvennost'.  Uyasnite
sebe eto.
   - Est', ser, - spokojno otvetil Roj. Vpervye on pochuvstvoval uvazhenie k
polkovniku. - Dolzhnym obrazom zaregistrirovano i otmecheno v bortzhurnale. -
Kulli glyanul na nego i legon'ko, pochti nezametno utverditel'no kivnul; eto
bylo bol'shee, chto "mozhno ozhidat'  ot  stol'  hladnokrovnogo  oficera.  |to
slegka otlichaetsya ot obychnogo lajnera, polkovnik. Vy  nachinaete  ponimat',
chto chuvstvuyut lyudi na  boevom  korable,  chto  chuvstvuyut  te,  kto  gotovit
desant. Ne tak-to eto prosto, ne pravda li?"
   Teper' vse zaviselo v pervuyu ochered' ot refleksov  Minervy;  smozhet  li
korabl' vyderzhat' pervyj udar raket  i  plazmennyh  pushek.  Esli  by  etot
vopros stoyal pered nim tol'ko teoreticheski i zadan byl gde-nibud' v mirnoj
i  spokojnoj  kayut-kompanii  Porta,  Roj  postavil  by  bez  razdumij   na
zamaskirovannyj "Olimpus". No  zdes'  situaciya  vyglyadela  sovsem  v  inom
svete. Moshchnye skanery  srazu  obnaruzhili  by  otkrytye  torpednye  lyuki  i
pyshushchie zharom zherla plazmennyh pushek... On po-prezhnemu gotov byl postavit'
paru monet - a takzhe svoyu zhizn' - na bystrotu reakcii Minervy. Vprochem,  u
nego i ne bylo osobogo vybora.
   - Oni snova  nabirayut  skorost',  -  soobshchila  Minerva.  Ee  golos  byl
absolyutno spokoen. Indikatory na boevoj paneli upravleniya snova  zamercali
zelenymi ogon'kami.  Razumeetsya,  haliane  ne  mogli  zaregistrirovat'  ni
malejshego izmeneniya statusa boegotovnosti "letuchego  gollandca",  a  rezhim
polnoj boegotovnosti daval Minerve neskol'ko  dopolnitel'nyh  millisekund.
Tak, na vsyakij sluchaj. K tomu zhe uvelichenie  moshchnosti  dvigatelej  hor'kov
moglo oznachat' vse, chto ugodno - v tom chisle i podgotovku  k  tomu,  chtoby
raznesti na otdel'nye atomy neozhidannoe prepyatstvie  na  gruzovoj  trasse,
ili zhe...
   Vse datchiki upravleniya ognem Minervy vnezapno  pogasli.  Roj  bukval'no
vzmok ot uzhasa, no v to zhe mgnovenie poslyshalsya golos - teper'  on  zvuchal
tak spokojno, kak nikogda prezhde.
   - Ih dvigateli vnov' vklyuchilis' na polnuyu moshchnost'. Pohozhe, oni  uhodyat
okonchatel'no...
   "Muskulu" uspokoit'sya bylo gorazdo slozhnee. Pal'cy Roya  s  takoj  siloj
szhali gashetki plazmennyh  pushek,  chto  on  s  otvrashcheniem  otmetil,  kakim
skol'zkim vdrug stal sherohovatyj plastik.
   "Porazitel'no,  -  podumalos'   emu,   -   kak   eto   my   ishitryaemsya
puteshestvovat' v giperprostranstve s mokrymi ladonyami..."
   On pereklyuchil  vse  bortovye  sistemy  iz  passivnogo  rezhima  v  rezhim
slezheniya i  vyvel  na  osnovnoj  ekran  vizual'noe  izobrazhenie  i  dannye
graficheskoj telemetrii. Kartina poluchilas' velikolepnoj. Rasstoyanie  roslo
s  porazitel'noj,  uspokaivayushchej  skorost'yu  -  tri   kabel'tovyh,   pyat',
dvenadcat' - takoe uskorenie zastavlyalo  dumat',  chto  halianskie  korabli
vnov' uskoryayutsya do svoej normal'noj subsvetovoj skorosti.  Tol'ko  teper'
oni udalyalis'.
   Kogda  vrazheskie  korabli  snova  prevratilis'  v  serebristye   tochki,
mercayushchie na ekrane takticheskogo  displeya,  polkovnik  Kupli  izdal  zvuk,
kakoj mog  izdat'  tol'ko  chelovek,  zaderzhavshij  dyhanie  na  udivitel'no
bol'shoj otrezok vremeni. Roj ne ulybnulsya i ne  proiznes  ni  slova,  lish'
glyanul v osnovnoj ob®ektiv Minervy i zagovorshchicheski podmignul.  On  slovno
skazal svoej naparnice:
   - YA dumayu, vse zakonchilos' kak nel'zya luchshe.


   I v samom dele vse bylo normal'no - no tol'ko do teh por,  poka  on  ne
vspomnil, chto im predstoit unichtozhit' celuyu planetu, izvestnuyu  Flotu  kak
Haliya. Ot etoj mysli emu stalo toshno.
   Razvedke Flota bylo horosho izvestno, chto ogromnoe chislo hor'kov  bezhali
s  Bych'ego  Glaza  pered  poslednej  atakoj  desantnyh   chastej   Bystrogo
Reagirovaniya. Stol' zhe horosho razvedchiki znali, chto  dlya  pobega  halianam
potrebovalos' kak minimum neskol'ko soten korablej. Hor'ki  rasseyalis'  po
kosmosu i prinyalis' napadat' na otdel'nye korabli  ili  malen'kie  gruppy.
Bol'shie flotilii oni ne trogali.
   I tol'ko  u  Halii  byli  sosredotocheny  osnovnye  sily  halian.  Sily,
prizvannye zashchitit' rodinu.
   Iskorki, zapolnivshie ekran, sluzhili  luchshim  podtverzhdeniem  togo,  chto
RM-14376 i v samom dele  rassmatrivalsya  kak  cel'.  Razumeetsya,  ih  bylo
gorazdo bol'she, chem predpolagala razvedka, ne znavshaya prakticheski nichego o
silah zashchitnikov planety i ih lokalizacii.
   Dazhe polkovnik Kupli pozvolil sebe neskol'ko besposhchadnyh  kommentariev,
po kotorym mozhno bylo ponyat', naskol'ko zhe oni vse oshibalis'.
   - Ulovka-22, - skazal on s mrachnoj ulybkoj.  -  Maksima  majora  Merfi.
Nikto ne dumal o dostavke strategicheskih vooruzhenij na Bychij Glaz,  a  eti
tvari, - on ukazal na zabityj blikami ekran, - s legkost'yu unesli nogi.  I
teper' proklyatye hor'ki sobralis' zdes', chtoby ostanovit' nas. Po  krajnej
mere  oni  tak  dumayut...  -  Zloveshchaya  ulybka  poyavilas'  v  ugolkah  ego
ogromnogo, pohozhego na myshelovku, rta. - CHto vy dumaete ob etom, kapitan?
   Roj Malin vzglyanul na polkovnika v zameshatel'stve,  v  etot  moment  on
dumal o tom, kak prozvali Kulli za etu krokodil'yu past'.
   - Mne kazhetsya, polkovnik, chto vy vpolne mogli  by  zadat'  etot  vopros
Minerve.
   Kupli neopredelenno potyanulsya, i etot zhest oznachal  skoree  ravnodushie,
chem izvinenie.
   - Prostite, - skazal on, no ego vid  men'she  vsego  svidetel'stvoval  o
zhelanii izvinit'sya. - U nas v desante vsegda tak, kogda my  imeem  delo  s
iskusstvennym intellektom. Iskusstvennye, RM-14376, Minerva to est', imeyut
opredelennye privychki.
   - Ne dumajte ob etom, polkovnik, - otkliknulas' Minerva. -  Kogda  lyudi
vpervye okazalis' na  bortu  korablya,  potrebovalos'  opredelennoe  vremya,
chtoby my tozhe privykli k nim.
   Roj ulybnulsya pro sebya; Minerva vsegda  ochen'  delikatno  obhodilas'  s
temi, kto pytalsya otnosit'sya k  nej  pokrovitel'stvenno.  Granicu  legkogo
sarkazma ona nikogda ne perestupala, a etot samyj legkij  sarkazm  dohodil
do teh, kto malo obshchalsya s nej.
   - YA polnost'yu soglasna s mneniem moego  "muskula"  o  teh,  kto  zadaet
voprosy v nepodhodyashchee vremya. - Zrachok, zateryannyj v optike ee  ob®ektiva,
udivlenno rasshirilsya. Roj srazu ponyal, chto ona  imela  v  vidu,  i  slegka
pokrasnel.
   - I vse-taki ya zadam vopros. - Ulazhivat'  dopushchennuyu  oshibku  bylo  uzhe
slishkom  pozdno.  Gnev,  vyzvannyj  bezobidnym  podtrunivaniem,  eshche   raz
pokazal, naskol'ko nevazhno obstoyat dela u polkovnika s yumorom. - CHto  vasha
takticheskaya programma govorit o nyneshnej situacii?
   -  Vot.  -  Dva  ekrana  na  mgnovenie  pogasli,  a  zatem  zapolnilis'
mnogochislennymi grafikami. - My s  Roem  obladaem  ogromnym  preimushchestvom
pered ostal'nymi podobnymi ekipazhami vo vsem Flote:  nam  uzhe  prihodilos'
byvat' v podobnoj situacii. Kogda my nashli Bychij Glaz. - Dannye i  grafiki
zamel'kali  na  ekrane  slishkom  bystro,  chtoby  mozhno  bylo  hot'  chto-to
razglyadet'. Minerva yavno sobiralas' prochest' nebol'shuyu  lekciyu.  Detal'nyj
instruktazh  posleduet  pozdnee.  -   Standartnaya   procedura:   kogda   my
priblizhaemsya k orbite, boegolovki kazhdoj kapsuly poluchayut navodku na cel',
kotoraya utochnyaetsya pryamo na meste,  Potom  my  osvobozhdaemsya  ot  zaryadov,
kotorye ne tol'ko osleplyayut skanery hor'kov, no i sozdayut  tysyachi  bol'shih
fragmentov.  Vot  sredi  etih  fragmentov  my  i  mozhem   zateryat'sya.   YA,
razumeetsya, i vizual'no i elektronno budu identificirovat'sya  kak  korabl'
halian. Tak chto problem ne dolzhno vozniknut'. Udovletvoreny, polkovnik?
   - YA  chasto  zadumyvalsya,  pochemu  nikogda  ne  doveryal  korablyam  vrode
Minervy, - skazal Kupli. On ulybalsya, no ulybka lish' skryvala ego istinnye
chuvstva. - Teper', pohozhe, v etom ya razobralsya. Vy vse v dushe  -  shkol'nye
pedanty. Da, ya i v samom dele  udovletvoren.  No  ne  do  konca.  Vse  eto
slishkom skladno,  chtoby  vyglyadet'  pravdopodobno.  A  kak  naschet  gibkoj
otvetnoj pomehi?
   Minerva, pohozhe, tol'ko i zhdala etogo voprosa. Ona,  razumeetsya,  nichem
ne pokazala svoego otnosheniya k replike Kulli. Skoree naoborot.
   - Zdes'  u  menya  est'  dazhe  opredelennoe  preimushchestvo:  nesmotrya  na
mnozhestvo korablej  na  orbite,  zdes'  net  nichego  pohozhego  na  otlichno
organizovannuyu  oboronitel'nuyu  sistemu  Bych'ego  Glaza.  Net  bespilotnyh
kapsul, skanerov  dal'nego  poiska  i  samoe  glavnoe  -  net  orbital'nyh
platform. Odni korabli.  Korabli,  ekipazhi  kotoryh  sovsem  nedavno  byli
razbity i vynuzhdeny  otstupit'  syuda.  |kipazhi,  sostoyashchie  iz  ustalyh  i
demoralizovannyh sushchestv. A  poskol'ku  my  unichtozhili  glavnoe  remontnoe
predpriyatie halian, to suda postepenno vyhodyat iz stroya. My zahvatili  uzhe
dostatochno  halianskih  korablej,  chtoby  razobrat'sya   v   principah   ih
vnutrennego ustrojstva: oni imeyut modul'nuyu strukturu, i remont svoditsya k
zamene celyh ustrojstv. A etih ustrojstv bol'she  net,  polkovnik.  Haliane
dazhe ne mogut opustit'sya na poverhnost' -  ya  ochen'  somnevayus',  chto  eti
nebol'shie ploshchadki sposobny prinyat' ogromnye boevye korabli.
   -  Oni  mogli  perevooruzhit'  istrebiteli  orbital'nyh   oboronitel'nyh
kompleksov, - vozrazil Kupli. - V otlichie ot vas ya vizhu nashe  preimushchestvo
v ispol'zovanii nezapreshchennyh vidov atmosfernogo oruzhiya.
   - Mne kazalos', chto "Ognennyj led" imenno takim oruzhiem i yavlyaetsya.
   - V  konechnom  itoge  -  da.  |to  vspomogatel'naya  operaciya,  Minerva,
operaciya  podderzhki.  Esli  vy  eshche  raz  prosmotrite   zapisi   osnovnogo
instruktazha, to luchshe pojmete eto.
   Minerva popytalas' chto-to skazat', no  zapnulas'.  Pauza  zatyagivalas'.
Minerva zanimalas' chem-to, chto polnost'yu prikovalo  k  sebe  ee  vnimanie.
Kogda ona zagovorila vnov', ee ledyanoj golos byl polon gneva.
   - Teper' ya znayu, polkovnik. I znayu bol'she,  chem  vy  dumaete.  YA  znayu,
naprimer,  chto  na  planete  nachisto   otsutstvuyut   sredstva,   sposobnye
obespechit' NBC-protivodejstvie. U nih voobshche net ni sil, ni sredstv.
   - CHTO???
   - V otlichie ot svoego "muskula"  ya  mogu  kontrolirovat'  kakoe  ugodno
chislo parametrov. YA  upravlyayu  bortovymi  sistemami  RM-14376,  nepreryvno
nablyudayu za hor'kami, vedu etu miluyu perebranku  s  vami  i,  krome  togo,
upravlyayu  obzornoj  kameroj,  sledyashchej  za  vsemi  halianami  na   orbite.
Polkovnik, zdes' obitaet pervobytnaya civilizaciya. Sami vzglyanite. Oba.
   Komp'yuternye izobrazheniya mel'kali na ekranah so  skorost'yu,  v  dva-tri
raza prevyshavshej normal'nuyu, vyshe normal'noj.  Minerva  prodemonstrirovala
spektrograficheskie,  termograficheskie   obzory,   dopplerovskie   smeshcheniya
ob®ektov i prostye snimki v infrakrasnom diapazone. Ni na odnom iz snimkov
ne  bylo  nichego,  sposobnogo  prikovat'  vnimanie.   Apparatura   Minervy
prednaznachalas'  dlya  poiskov  sovremennyh  energoistochnikov,  no,   krome
zvezdnyh  polej  i  neskol'kih  yarkih  pyaten,  vneshne  ochen'  napominavshih
reaktory i vyglyadevshih na bezzhiznennom fone stol' zhe  anahronichno,  kak  i
srednevekovye bashni, ona ne zaregistrirovala nichego.
   -   ...lish'   tuzemnoe   naselenie,   kotoroe,   po   zamyslam   gruppy
Strategicheskogo Planirovaniya Flota okazhet nam soprotivlenie  -  no  tol'ko
kogtyami i zubami, - yadovito zakonchila  Minerva.  -  Da,  ih  tam  kak  raz
stol'ko, skol'ko i dolzhno byt'  -  ved'  "tuzemnoe  naselenie"  eshche  ochen'
molodo!
   Royu nechasto dovodilos' videt' naparnicu vzbeshennoj.  Minerva  ponimala,
chto ej suzhdeno mnogie gody provesti s Roem  Malinom,  a  potomu  zapaslas'
spokojstviem. No sejchas ee prorvalo. Im poruchili  "dobrovol'no"  vypolnit'
ochen' gryaznoe delo. Gryaznoe, nesmotrya  na  blagorodnuyu  upakovku.  Da,  ih
zadanie dolzhno polozhit' konec zatyanuvshejsya vojne. No,  s  drugoj  storony,
eto nichem ne prikrytyj genocid. I nevazhno, chem  on  vyzvan  -  nedostatkom
informacii, ili zhe, naprotiv, pereizbytkom  dezinformacii,  ili,  nakonec,
obrazom myshleniya, kotoryj Roj byl schastliv ne razdelyat', - kak by  tam  ni
bylo, kartina teper' predstavlyalas' sovsem inoj.
   - Vy byli osvedomleny ob etom, polkovnik Kulli? - sprosil Roj,  v  dushe
nadeyas', chto sidyashchij v sosednem kresle chelovek kivnet utverditel'no. Togda
by on mog s polnym pravom razmozzhit' emu bashku. Roj s radost'yu prodelal by
eto s kazhdym, kto svyazan s proektom "Ognennyj led". I s polkovnikom  Kulli
v pervuyu ochered'.
   Polkovnik podnyalsya i medlenno proiznes to, chto Roj bol'she vsego  boyalsya
uslyshat'.
   - YA znal rovno stol'ko zhe, skol'ko i vy.
   Polkovnik  ne  klyalsya,  ne  pytalsya   prodemonstrirovat'   oskorblennuyu
neporochnost'; lish' legkoe otvrashchenie slyshalos' v ego golose. Esli on  i  v
samom dele znal hot' chto-to, to  s  takimi  akterskimi  sposobnostyami  emu
nuzhno bylo by  vystupat'  na  scene,  a  ne  sidet'  v  rubke  korablya  vo
vrazhdebnom sektore prostranstva.
   Roj pokrasnel, potom  poblednel.  On  v  beshenstve  szhimal  i  razzhimal
kulaki,  chuvstvuya,  chto  ego  ne  tol'ko  proveli  kak  shchenka,  no  eshche  i
_upotrebili_.
   - CHto teper' budem delat'? - sprosil on nakonec, s udivleniem  otmetiv,
chto golos ego tverd.
   Kulli vnimatel'no posmotrel na ekran,  na  cifrovye  dannye  celej.  Do
halian uzhe bylo okolo odnoj astronomicheskoj edinicy.
   - My slishkom daleko zashli... - medlenno nachal on, no oseksya.
   Roj  vnimatel'no  sledil  za  licom  polkovnika,  teper'  dlya  nego  ne
sostavlyalo truda prochest' mysli Kulli. CHerez shest'  dnej  desantnye  chasti
Bystrogo Reagirovaniya budut uzhe na meste, gotovye k vysadke, nadeyas',  kak
prezhde sluchalos' nadeyat'sya i emu samomu, chto podgotovka provedena v polnom
sootvetstvii s zamyslom, a esli  delo  obstoit  ne  tak,  to  im  pridetsya
nadeyat'sya tol'ko na samih sebya.  Teper'  on  okazalsya  v  shkure  teh,  kto
splaniroval operaciyu - i ne mog dumat' ob etom bez sodroganiya.  Znali  oni
pravdu o Halii ili ne znali - teper' ne imelo nikakogo znacheniya. "Ognennyj
led" dolzhen srabotat'. Kak  tol'ko  upravlyaemye  kapsuly  dostignut  svoih
celej - a v kazhdoj kapsule nahodilos' po tridcat' upravlyaemyh elementov, -
nervno-paraliticheskij  agent  GK-2  popadet  v  atmosferu  i  sdelaet   ee
nesposobnoj k soprotivleniyu izvne.
   A takzhe unichtozhit i vse formy zhizni, krome razve chto rastitel'noj. No i
ona vskore pogibnet, tak kak na planete ne ostanetsya  nasekomyh  i  nekomu
budet  opylyat'  osirotevshuyu  rastitel'nost'.  Haliya  obretet   devstvennuyu
chistotu, i ej ostanetsya lish' zhdat', kogda zhizn' opyat' zaroditsya v glubinah
ee morej. Ili zhe kogda etu zhizn' skinut so zvezdoleta, na kotorom pribudut
tolpy biologov.
   So vseh tochek zreniya, eto budet konec. Final.
   A chto podumayut o nih s Minervoj desantniki i  voobshche  ves'  Flot  posle
togo, kak projdet pervonachal'naya ejforiya pobedy? Vspomnyat li togda  o  teh
zhiznyah, chto oni spasli, ili zhe o teh,  chto  pogubili?  Oni  najdut  slova,
chtoby izvinit' podlost', spryatannuyu v lovkih frazah prikaza, no kto najdet
slova, sposobnye snyat' gruz s sovesti? Smogut li  oni  spokojno  spat'  po
nocham, smotret' lyudyam v glaza ili hotya by v otrazhenie svoih sobstvennyh  v
zerkale. Razumeetsya, oni prosto vypolnyali prikaz; no  podobnoe  opravdanie
so vremen Natana Hejla sil'no diskreditirovano.
   - Kapsuly mozhno pereprogrammirovat'. - Golos Minervy neozhidanno narushil
tyagostnoe molchanie, predlozhiv ne izvineniya i ne  ob®yasneniya,  a  vozmozhnyj
vyhod iz situacii.
   Oba oficera povernulis'  k  osnovnomu  ob®ektivu  Minervy.  Lico  Kulli
ostavalos'  nepronicaemym,  sderzhannym  i  nejtral'nym;  eto   bylo   lico
cheloveka, kotoromu horosho izvestno, chto  prostye  na  pervyj  vzglyad  puti
vyhoda inoj raz sozdayut  kuda  bol'she  problem,  chem  sama  pervonachal'naya
situaciya.
   A Roj... Roj ne skryval nichego. Slovno tyazhkij gruz svalilsya s ego plech,
i mrachnoe lico kapitana vnezapno osvetilos'. Legkaya ulybka zaigrala na ego
gubah, no Roj zastavil sebya sobrat'sya.
   - Ob®yasnites'! - potreboval Kupli.
   Oderzhimyj dotoshnost'yu, neotlichimoj ot  ravnodushiya,  polkovnik  yavno  ne
sobiralsya vypuskat' naruzhu svoi tshchatel'no  spryatannye  emocii.  Vo  vsyakom
sluchae, bez dostatochnyh na to osnovanij.
   - Otdelenie projdet normal'no, - skazala Minerva.
   Roj uzhe ponyal, chto ona imeet v vidu. On chuvstvoval, chto  volna  radosti
vot-vot zahlestnet ego. Minerva, pohozhe, ispytyvala takie zhe chuvstva.
   -  Konstrukciya  zaryadov  predusmatrivaet,  chto  oni  budut  imitirovat'
padenie oblomkov razrushennyh korablej blagodarya tormozheniyu v verhnih sloyah
atmosfery i gravitacionnym silam. Za  isklyucheniem  kapsul,  kotorye  imeyut
sobstvennye dvigateli. Kapsuly pod prikrytiem oblaka melkih  fragmentov  i
oblomkov zajmut predvaritel'no  zadannye  pozicii  na  sinhronnyh  orbitah
vokrug Halii. Kak tol'ko oni okazhutsya  tam,  vysshee  voennoe  komandovanie
halian, ili planetnyj sovet, ili kak tam u nih nazyvaetsya verhovnyj  organ
upravleniya, budet izveshchen ob etom i poluchit shans...  -  tut  iz  dinamikov
poslyshalis' zvuki, ves'ma napominavshie  smushchennyj  kashel',  -  ...poluchayut
shans na pochetnoe peremirie.
   - Vy zabyli odnu veshch'. - Golos polkovnika Kupli byl stol' zhe bescveten,
kak i ego lico. - Zatyanuvshayasya vojna i bol'shie poteri, kotorye ponesli obe
storony, priveli vas k mysli, chto peremirie - eto to, o chem vse lyudi mogut
tol'ko mechtat'. No k desantnikam, kotoryh ya horosho znayu, eto ne otnositsya.
Kak i k tem, kto smotrel peredachi po omnikanalu vse eti gody. Podstav'te v
svoyu formulu termin "bezogovorochnaya kapitulyaciya", i posmotrim,  soglasyatsya
li haliane s takim povorotom dela. Mne kazhetsya, chto oni skoree sdohnut.  -
Tut polkovnik Kulli usmehnulsya, oshcheriv svoyu uzhasnuyu past'.  -  Konechno,  s
sem'sot dvadcat'yu kanistrami binarnogo GK-2 my  mozhem  prinudit'  vraga  k
chemu ugodno.


   Neozhidanno diskussiyu prerval signal  trevogi,  razdavshijsya  iz  skanera
Minervy i soobshchivshij, chto korabl' obluchen shirokopolosnym impul'som sistemy
dal'nego preduprezhdeniya halian. Nikakih sledov podsvetki celi  ili  raboty
datchikov  upravleniya  ognem  ne  bylo,  poskol'ku  vse   vnimanie   hor'ki
sosredotochili na blizhnem kosmicheskom prostranstve, a ne na letayushchih vokrug
izurodovannyh  oblomkah  zhertv  kosmicheskih  srazhenij  poslednego  mesyaca.
Teper' uzhe ne imelo nikakogo znacheniya, kto v teh boyah  oderzhal  pobedu,  a
kto proigral - oni ostalis'  v  proshlom,  i  teper'  znachenie  imelo  lish'
budushchee.
   Vplot' do toge momenta, kogda vnezapno vse datchiki slovno obezumeli.
   Kogda indikatory v rubke zamercali trevozhnym malinovym cvetom  trevogi,
a boevye sistemy  vklyuchilis',  diskussiya  o  moral'noj  predosuditel'nosti
prekratilas' mgnovenno.  Na  osnovnom  ekrane  Minervy  poyavilsya  istochnik
trevogi.
   K  nim  priblizhalis'  chetyre  voennyh  korablya:  dva   korveta   klassa
"Del'ta-K" i para  fregatov  "Forger-B".  Oni  dvigalis'  na  maksimal'noj
skorosti, i ih datchiki celej  svetilis'  yarkim  rubinovym  cvetom...  Dazhe
Minerva zamolchala, ne srazu poveriv v vozmozhnost' takogo sovpadeniya.
   |ti chetyre korablya byli tem samym patrulem, s kotorym  oni  stolknulis'
nezadolgo do etogo. Teper' oni vozvrashchalis' s boevogo dezhurstva i vnezapno
natknulis' na tot zhe samyj ogromnyj oblomok, kotoryj odnazhdy uzhe privlek k
sebe  ih  vnimanie  v  otkrytom  kosmose.  No  teper'  oni  dvigalis'   na
parkovochnuyu orbitu vokrug Halii, i vstretit' ego zdes' poprostu ne mogli.
   Sredi  slov,  ispol'zovavshihsya  vo  Flote  i  vo   vsem   Al'yanse   dlya
harakteristiki  vragov,  slova  "bezmozglye"   i   "tupicy"   nikogda   ne
vstrechalis'.  Dazhe  rebenok  -  ili  novichok  -  pri  pomoshchi   neobhodimyh
instrumentov mog legko vychislit', chto etot ogromnyj oblomok otklonilsya  ot
svoej prezhnej traektorii na neskol'ko sot millionov kilometrov.  Nastoyashchij
i posleduyushchie gravitacionnye "kolodcy" gazovyh gigantov iz vneshnih  planet
halianskoj sistemy mogli kak  ugodno  izmenit'  traektoriyu  poleta  lyubogo
"letuchego gollandca", dazhe otshvyrnut' ego obratno vo vneshnij kosmos...  No
dlya etogo trebovalis' manevrennye dvigateli i hot' kto-to  ili  chto-to  na
bortu, chto moglo by  vospol'zovat'sya  imi...  Imenno  eto  i  vysmatrivali
teper' hor'ki.
   - U nas problemy, - skazala  Minerva  neskol'ko  otstranennym  golosom,
poskol'ku bol'shinstvo ee sistem libo byli zanyaty programmirovaniem  kapsul
"Ognennogo l'da", libo privodili v boevuyu gotovnost' sobstvennye  sredstva
oborony, tak chto nezadejstvovannyh komp'yuternyh resursov hvatilo tol'ko na
to, chtoby v obshchih chertah smodelirovat' rechevuyu frazu.
   Kupli brosil na ekran odin-edinstvennyj vzglyad i nahmurilsya.
   - Poyasnite, - skazal on.
   Da uzh, kogda polkovnik vstrevozhen, podumal Roj, mnogoslovnost'yu  on  ne
otlichaetsya,  vprochem,  kak  i  osoboj   vyrazitel'nost'yu.   Poka   Minerva
zanimalas' svoimi delami, ee "muskul" pogruzilsya v  to,  chto  sejchas  vseh
interesovalo osobenno ostro - v analiz namerenij  protivnika.  Mirolyubivoe
samodovol'stvo  ustupilo  mesto   predel'noj   sobrannosti.   Pal'cy   Roya
zabarabanili po klaviature s porazitel'noj  skorost'yu.  Kapitan  ispytyval
priliv sil, kak vsyakij chelovek, podoshedshij k poslednej cherte. V  mgnovenie
oka on postroil grubuyu komp'yuternuyu model' predstoyashchego stolknoveniya.
   Roj delal eto otnyud'  ne  tol'ko  iz-za  Kulli.  Model',  mercavshaya  na
ekrane, vvodilas' neposredstvenno v chip sistemy ruchnogo upravleniya ognem -
ved' dazhe na  razumnom  korable  postoyanno  voznikayut  -  i  vsegda  budut
voznikat'  -  situacii,  kogda  cheloveku  prihoditsya  brat'  na  sebya  vsyu
otvetstvennost' i dejstvovat' na svoj strah i risk.
   Gashetki orudij yavlyalis' odnim iz sposobov podobnyh dejstvij. V Akademii
Flota nevozmozhno bylo symitirovat' real'nuyu boevuyu situaciyu, kogda  vozduh
zapolnen gustym dymom goryashchego metalla; kogda prihoditsya dvigat'sya  skvoz'
gravitacionnuyu set', ispytyvaya fluktuacii v desyat' "g";  kogda  namechennaya
cel' yarkoj kuvyrkayushchejsya monetoj  pronositsya  po  nebosvodu,  vmesto  togo
chtoby krepko i nepodvizhno zacepit'sya za perekrest'e ekrana...
   - Oni, - skazal Roj, ukazav na chetyre korablya, - yavno ne ozhidali  snova
vstretit'  nas  zdes'.  Tak  chto  teper'  hor'ki  bez  lishnih   razgovorov
sobirayutsya unichtozhit' nas, kak, ochevidno, namerevalis' postupit' v proshlyj
raz. Minerva otpravit kapsuly na orbitu, a ya... ya popytayus' razobrat'sya  s
nimi prezhde, chem oni razberutsya s nami. Nu kak, soglasny, polkovnik?
   - Ni na jotu! - mgnovenno otreagiroval Kupli. On v mgnovenie oka nyrnul
v kreslo, zafiksiroval svoyu  vos'mikontaktnuyu  sbruyu,  proveril  mgnovenno
otkryvayushchiesya emkosti, a zatem zhestom  ukazal  na  gashetki,  utoplennye  v
predohranitel'nyh pazah na paneli.
   - Zarubi sebe na nosu, chto mne izvestno gorazdo bol'she, chem  ty  mozhesh'
sebe voobrazit'. YA prikazyvayu peredat' mne upravlenie oruzhiem!
   - Polkovnik, vy zhe zdes' kak nablyu...
   - Kapitan, vy ponyatiya ne  imeete,  v  kakom  ya  zdes'  kachestve!  I  uzh
zavedomo ne v etom. YA tol'ko chto otdal vam pryamoj prikaz. Upravlenie!
   -  Kak  vam  budet  ugodno.  -  Roj  shchelknul  dvumya  pereklyuchatelyami  i
podtolknul shturval upravleniya ognem k polkovniku. On  zametil,  chto  Kupli
shvatilsya za shturval, kak utopayushchij hvataetsya za solominku, i predpolozhil,
chto vsemu  vinoj  ego  dvusmyslennoe  povedenie  na  bortu  flagmana,  tak
razozlivshee  desantnikov.  Odno   delo   torchat'   na   desantnoj   palube
korablya-transportera i zhdat',  kogda  dostavyat  vniz,  kak  seyushchuyu  smert'
bombu, i sovsem drugoe  delo  -  reshat'.  Sidet'  slozha  ruki  v  ozhidanii
neotvratimogo vsegda legche i proshche.
   - Vnimanie, vnimanie, - proiznesla Minerva golosom, kotoryj, po  mneniyu
Roya, yavlyalsya "golosom osoboj trevogi", - otmetit' celi, ne toropit'sya. Vse
orudijnye sistemy v rezhime poluavtomaticheskogo soprovozhdeniya do  teh  por,
poka ne budet podtverzhden vyhod kapsul na raschetnye orbity. Otmetit' celi,
ne toropit'sya. Nachinayu obratnyj otschet. Desyat'. Devyat'. Vosem'. Sem'...
   V  neskol'ko  ostavshihsya  sekund   Roj   zanimalsya   analizom   dannyh,
postupavshih s ostal'nyh korablej hor'kov, nahodivshihsya na  orbitah  vokrug
planety. Ni odin iz nih  ne  sovershal  nikakih  evolyucii;  vse  prodolzhali
viset' nad planetoj. Nikto ne pytalsya manevrirovat'. Nikto ne proyavlyal  ni
malejshego bespokojstva. Libo Minerva poshla na risk  i  vklyuchila  generator
pomeh, narushiv svyaz' mezhdu hor'kami, libo kapitany chetyreh boevyh korablej
reshili vospol'zovat'sya udobnym sluchaem styazhat' sebe  neuvyadaemuyu  slavu  i
samostoyatel'no unichtozhit' protivnika. Stol' bezzabotno vhodya v  zonu  ognya
korablya klassa "Olimpus", oni yavno  imeli  kakoj-to  kozyr'...  no  kakoj?
Torpedy, plazmennye pushki - eto ponyatno... no slava?! Net, eto nevozmozhno.
   - ...Dva. Odin. Nol'. RAZRYV!
   Po  vsemu  korpusu  Minervy  proshla  sil'nejshaya   vibraciya;   pirobolty
osvobodili ee ot elementov konstrukcii  razrushennogo  desantnogo  korablya.
Sobstvennye dvigateli orientacii mgnovenno otkorrektirovali orbitu, slegka
izmenivshuyusya iz-za otdachi otpavshih fragmentov.  Kapsuly  "Ognennogo  l'da"
stajkoj umchalis' vpered, slovno gruppka  melkih  rybeshek  pri  priblizhenii
akuly. Kak tol'ko  poslednyaya  iz  nih  pokinula  bombootsek,  napravlennye
zaryady stali razryvat' iskorezhennye ostatki  lozhnogo  korpusa.  Minervu  i
uhodyashchie k planete kapsuly okruzhilo celoe oblako pyli  i  melkih  kusochkov
razorvannyh vzryvami konstrukcij.
   - Nachinayu obratnyj otschet  poslednej  detonacii.  -  Eshche  raz  hlopnuli
dvigateli orientacii, i korabl' bystro otoshel ot razorvannogo  vzryvom  na
melkie kuski ogromnogo tryuma bombootseka.
   - CHto s hor'kami?
   - Sbrasyvayut skorost', vklyuchili mezhkorabel'nuyu svyaz',  no  obshchij  kanal
poka molchit.
   - Oni prihodyat v sebya, - skazal Kupli. - Ih cel' stala razrushat'sya  eshche
do togo, kak oni proizveli pervyj zalp. Teper' oni vser'ez zajmutsya  nami.
Vzglyanite-ka na takticheskij displej... - On zhestom ukazal  na  izobrazheniya
vseh chetyreh korablej na ekrane,  na  fone  kotoryh  svetilis'  grafiki  i
kolonki cifr. Vse sistemy  boevyh  sensorov  teper'  rabotali  v  aktivnom
rezhime, vse oruzhie bylo privedeno v polnuyu gotovnost'.
   - Nu tak kto vystrelit pervym? My ili oni?
   - CHto s kapsulami, Minerva? - spokojno pointeresovalsya  Roj,  ne  svodya
glaz s ekrana.
   - Navigator proizvedet neobhodimuyu korrekciyu traektorij.  Perehodit'  k
postanovke na promezhutochnuyu orbitu?
   - Mozhesh' sdelat' eto nezametno?
   - Odnokratnym vzryvom osnovnyh zaryadov.
   - Mozhem my sebe pozvolit' zhdat' tak dolgo?
   - My ne mozhem sebe pozvolit' ne delat' etogo, - proiznes polkovnik.  Na
ego brovyah ne vystupilo  ni  kapel'ki  pota,  dazhe  nesmotrya  na  to,  chto
podushechki ego bol'shih pal'cev pokoilis' na gashetkah  upravleniya  ognem.  -
Budem zhdat', - skazal on. - Vskore oni zametyat anomalii v dvizhenii  kapsul
i sob'yut ih. |to obessmyslit vse, chto my  sdelali.  I  krome  togo,  -  on
legkimi  dvizheniyami  shturvala  pomestil  perekrest'ya  pricelov  na  kazhdyj
halianskij korabl', - oni idut kak raz tak, kak nam i trebuetsya.
   Menee chem v kilometre poslednie vzryvy razorvali na mel'chajshie  kusochki
korpus tryuma bombootseka.  Tonkie  niti  vzryvchatki  razrezali  akkuratno,
slovno skal'pelem hirurga, korpus na mel'chajshie kusochki, i kogda progremel
poslednij vzryv, sistema slezheniya Minervy uzhe znala polozhenie i traektoriyu
poleta kazhdogo fragmenta s tochnost'yu do neskol'kih metrov.  Teper'  kazhdyj
oblomok  korpusa,  kazhdyj  oskolok  dyuz  budet  soprovozhdat'  opredelennuyu
kapsulu,  i  posle  togo  kak  oni  peremestyatsya  na  sinhronnuyu   orbitu,
postepenno poteryaet skorost' i sgorit v atmosfere malen'kim meteorom.
   - Reagiruyut?
   - Net. Prodolzhayut sblizhenie.
   - Planeta?
   - Sledyat za oblomkami, analiziruyut, - net, vse v  poryadke,  tol'ko  chto
skanery vnov' otklyuchilis'.
   - Otlichno. Teper', ya polagayu, my mozhem uhodit'. - Minerva,  razumeetsya,
ne umela dyshat', no inogda razdavavshiesya  iz  dinamikov  zvuki  byli  kuda
bolee vyrazitel'nee slov. Vot i sejchas Minerva izdala zvuk, kotoryj nel'zya
bylo sputat' ni s chem: eto byl  glubokij  vzdoh.  -  Dzhentl'meny,  nemnogo
vnimaniya, prigotov'tes' k boevomu manevrirovaniyu! Vse sistemy v  polozhenie
"k boyu"! Snyat' zashchitu orudijnyh kompleksov! Zashchita korablya... est'  zashchita
korablya!
   - Zahvat...
   - Zahvat podtverzhdayu.
   - Baraban odin, ogon'! Pusk torped, polnyj zalp!
   - Zashchitnyj manevr... proryv sprava... vpered!
   Haliane  rezko  zatormozili  i   razvernulis',   kak   tol'ko   datchiki
zaregistrirovali  dopplerovskoe  smeshchenie  vos'mi  torped,   mchavshihsya   s
uskoreniem  bolee  soroka  "g".  Trem  iz  nih  yavno  ne  povezlo:  piloty
predprinyali  imenno  tot  manevr  uhoda,  kotoryj  predusmotrela  Minerva.
Korabli  otchayanno  zametalis',  pytayas'  ujti  ot  torped,  hotya   ekipazhi
navernyaka ponimali, chto uzhe  slishkom  pozdno.  Sistema  upravleniya  kazhdoj
torpedy  poluchila  pered  startom  individual'nuyu  programmu.  CHto  by  ni
predprinimal protivnik, pytayas' pri pomoshchi lovushek i passivnyh otrazhatelej
izmenit' radiolokacionnuyu i infrakrasnuyu kartinu celi, kazhdyj raz  torpeda
sredi mnozhestva pomeh raspoznavala  istinnuyu  cel'.  Tol'ko  odin  korabl'
sumel uvernut'sya ot prednaznachavshejsya emu standartnoj torpedy Flota Mk-12b
i sbit' ee.
   Protivniku udalos' unichtozhit' pyat' torped, prezhde  chem  tri  ostavshiesya
postavili poslednyuyu tochku v etom raunde. Dve iz nih  dostigli  taki  svoej
celi i vzorvalis' s intervalom v chetvert' sekundy. Korvet  i  vse  hor'ki,
nahodivshiesya na ego bortu, mgnovenno  prevratilis'  v  oblako  raskalennoj
plazmy.
   Poslednyaya torpeda iz zalpa popala v central'nuyu sekciyu korpusa  fregata
"Forger".  I  ne  vzorvalas'.  Pri  massirovannoj  strel'be  takoe  inogda
sluchalos' s odnoj-dvumya torpedami.  |lektromagnitnye  impul'sy,  vyzvannye
otvetnym  ognem  i  vzryvom  boegolovok  tovarok,  narushali  rabotu   dazhe
maksimal'no pomehoustojchivoj elektroniki torped. Roj i  podumat'  ne  mog,
chto dazhe etogo okazhetsya dostatochno. Torpeda vesom v tri s polovinoj  tonny
stolknulas' s cel'yu na skorosti sorok sem'  uzlov  v  sekundu.  Vsledstvie
treniya vydelilos' ogromnoe kolichestvo tepla, a vozgoranie atmosfery vnutri
sudna dovershilo delo. Gibel' korablya byla ne stol' vpechatlyayushchim  zrelishchem,
kak pri detonacii termoyadernoj boegolovki, no korvet  polyhnul  tak  yarko,
kak ne vspyhnul by dazhe ot zazhigatel'noj boegolovki.
   Poslednij  korabl'  stal  zhertvoj  vse  toj   zhe   samoj   elektroniki.
Prednaznachavshayasya emu torpeda sdetonirovala v  chetyreh  sotnyah  metrov  ot
korablya. Ego  komanda  pogibla  po  bolee  prozaicheskoj  prichine:  vsplesk
gamma-izlucheniya, vyzvannyj vzryvom, byl stol' moshchnym, chto bronya korablya ne
smogla oslabit' ego do bezopasnyh  znachenij.  Tut  trebovalos'  ne  men'she
tridcati santimetrov svinca, no v  etom  sluchae  korabl'  hor'kov  eshche  na
poverhnosti byl by razdavlen sobstvennoj tyazhest'yu.
   Teper' ostalsya tol'ko odin protivnik.
   Poslednij "Forger-B" prodiralsya  skvoz'  gustoe  oblako  raskalennyh  i
radioaktivnyh  oblomkov,  v  kotoroe  Minerva  tol'ko  chto  obratila   ego
naparnikov. Pushki halian otkryli uragannyj ogon'. Hor'ki,  pohozhe,  sovsem
obezumeli v svoem zhelanii unichtozhit' vraga. To li oni uzhe rastratili  ves'
zapas torped, to li poprostu zabyli o nih, to li soznatel'no otkazalis' ot
nih po kakim-to prichinam. Imenno  na  poslednee  vtajne  nadeyalis'  Roj  i
Minerva. Kapitan halian byl nastol'ko vzbeshen, chto, stolknis'  oni  sejchas
nos k nosu, on ne dal by vragu ni malejshego shansa. No v kosmose  horek  ne
mog pustit' v hod svoi kogti  i  klyki,  a  potomu  reshil  vospol'zovat'sya
naibolee blizkim ekvivalentom.
   - Aga - Roj uslyshal, kak polkovnik bormochet. Tot po-prezhnemu medlil  so
vtorym zalpom torped.
   - Roj? - pointeresovalas' Minerva.
   - On zhdet, potomu chto...
   Prodolzhenie ne trebovalos'. Kulli, ne otryvayas', sledil za "Forgerom" s
togo samogo momenta, kak nachalsya boj. Zatem ego bol'shie pal'cy nadavili na
gashetki glavnoj plazmennoj pushki i zastyli. Kupli  prebyval  v  beshenstve,
kotoroe vpolne  mozhno  bylo  sravnit'  s  yarost'yu  kapitana  hor'kov.  Dva
plazmennyh zhguta, vyplesnuvshiesya iz pushki, byli  stol'  tolstymi,  chto  po
nim, kazalos', mozhno hodit'.
   I tut hor'ki prodelali to zhe samoe.
   |to bylo uzhe ploho...
   Kak raz v tot moment, kogda "Forger"  naporolsya  na  ognennyj  konus  i
prevratilsya v  glybu  rasplavlennogo  metalla,  gde-to  v  kormovoj  chasti
Minervy progremel moshchnejshij vzryv, i korabl' strashno tryahnulo.
   - V nas popali!
   - YA ranena! - Nesmotrya na moshchnejshuyu bronyu, sama Minerva tak i  ostalas'
malen'koj  iskalechennoj  devochkoj,  kakoj  i  byla  do  teh  por,  poka  v
sootvetstvii s proektom razumnyh  korablej  ee  ne  izbavili  ot  prezhnego
nemoshchnogo tela  i  ne  dali  vzamen  novoe,  metallicheskoe,  ne  sposobnoe
ispytyvat' bol'. Vplot' do etogo momenta...
   - O Gospodi, my dvizhemsya na... - tiho proiznes  kto-to  iz  nih,  kogda
halianskij korabl' zakryl ves' ekran. Celaya  planeta,  neistovo  vrashchayas',
priblizhalas' k nim i, zavisnuv  na  mgnovenie,  upala  s  nebes  pryamo  na
Minervu.
   I vse mgnovenno pogruzilos' vo t'mu.


   - ...vstavajte, kapitan. Vse v poryadke, vy zhivy. Podnimajtes'.
   Nesmotrya na odobrenie, prozvuchavshee v golose, tak zhe pohozhem  na  golos
kapitana Kulli, kak i na lyuboj drugoj. Roj Malin poddalsya  ne  srazu.  Emu
bylo tak horosho i pokojno, tak temno... tak mirno...
   On po-prezhnemu nahodilsya v korable. Zdes' imelsya prigodnyj dlya  dyhaniya
vozduh, dostatochno  teplo,  chtoby  ne  opasat'sya  ledenyashchego  kosmicheskogo
holoda... vot tol'ko iskusstvennaya gravitaciya byla kakoj-to  strannoj.  On
ne srazu dogadalsya, chto ona byla nastoyashchej, a  ne  smodelirovannym  zemnym
tyagoteniem v odno "g".
   - Seli my zdorovo, - uslyshal on golos Minervy. -  Prosto  zamechatel'no.
Na odnom iz etapov mne prishlos' vytyanut' pochti dvenadcat' "g", tak chto  my
ne ochen' napominaem teh, kto tverdo stoit na  zemle.  YA  delala  vse,  chto
mogla, poka apparatura ne otkazala.
   Dazhe poshevelit'sya bylo ochen' trudno, i teper' Roj znal pochemu. Esli ego
upryazh', v kotoroj on visel v kresle, vrezalas'  v  nego  s  uskoreniem,  v
dvenadcat' raz prevyshayushchim normal'noe, to remni dolzhny byli vojti v  nego,
kak nozh v syr. On ne stal osmatrivat' povrezhdennye uchastki,  i  tak  znaya,
chto uvidit -  ego  telo  navernyaka  pokryto  krovavo-krasnymi  kvadratnymi
otmetinami. Horosho, chto ego eshche ne razrezalo  na  chasti  -  emu  sluchalos'
videt' i takoe...
   - Minerva, - proiznes Kupli golosom cheloveka, u kotorogo chto-to na ume,
- opustilis'-to my normal'no, no smozhem li podnyat'sya?
   - Sejchas posmotrim.
   Diagnosticheskaya panel' predstavlyala soboj  celuyu  rossyp'  svetodiodov,
zagoravshihsya po mere togo, kak Minerva proveryala zdorov'e svoih organov.
   -   A   chto   snaruzhi?   -   Roj   popytalsya   vybrat'sya   iz    svoego
protivoperegruzochnogo kresla. Procedura predstavlyala soboj seriyu otdel'nyh
sodroganij, a ne obychnoe plavnoe dvizhenie. No  slava  vsevyshnemu,  chto  on
sposoben hotya by sodrogat'sya. Kupli  dazhe  ne  popytalsya  predlozhit'  svoyu
pomoshch' - ego gorazdo bol'she zanimali paneli s instrumentami.
   - Snaruzhi ochen' goryacho, - zagadochno zametil on.
   - Temperatura? Ili protivnik? - ne ponyal Roj.
   - Izluchenie. Ostatochnoe,  bol'she  treh  soten,  bystro  padaet.  Zashchita
vpolne mozhet sderzhat' ego. Pohozhe, my upali vmeste s ostatkami "Forgera" -
tak chto ya sklonen soglasit'sya, chto v konechnom itoge vy okazalis' pravy.  -
Kulli uhmyl'nulsya svoej otvratitel'noj ulybkoj, kotoroj Roj tak i ne  smog
podobrat' podhodyashchee opredelenie. - CHto kasaetsya  suhoputnogo  protivnika.
On zdes'. V podzharennom vide. V suhomyatku.
   - Zamechatel'no. YA pro shutku. |to mne i trebovalos', chtoby pochuvstvovat'
sebya nemnogo luchshe.
   - Ne pridirajtes', kapitan. Vy-to po krajnej mere ostalis' zhivy.
   - Da, ya uzhe obratil na eto vnimanie. - Roj eshche raz vzdohnul i vzdrognul
ot prikosnoveniya odezhdy k  rane,  no  tut  zhe  zabyl  obo  vsem,  zaslyshav
vnezapno ozhivshij dinamik Minervy.
   - Diagnostika zakonchena, dzhentl'meny, -  skazala  ona.  -  CHto  zhelaete
uslyshat'? Horoshie novosti... plohie, ili prosto uzhasnye?
   - CHto, neuzheli vse tak ser'ezno? - Na lice Kulli ne  ostalos'  i  sleda
ulybki. Hotya s chem takaya metamorfoza svyazana: s ponimaniem li  ser'eznosti
zamechaniya Minervy, ili zhe s elementarnoj vezhlivost'yu, Roj ne znal.
   - Lyubye opredeleniya vsegda uproshchayut i shematiziruyut real'nost'. - Golos
Minervy  byl  stol'  zhe  holoden,  kak  i  vyrazhenie  lica  polkovnika.  -
Rasskazyvat' dal'she ili net?
   - Minerva, - utomlennym golosom poprosil Roj, - hvatit hodit' vokrug da
okolo. Mozhet, ty vse-taki rasskazhesh' nam, chto  proizoshlo,  i  my  zajmemsya
kakim-nibud' poleznym delom?
   - Horosho. - Osnovnoj ekran snachala zamercal, zatem s  vidimoj  neohotoj
zapolnilsya shematicheskim izobrazheniem  korablya  "Olimpus",  povrezhdennogo,
kak i fregat "Fenser". Kontury  korablya  byli  obezobrazheny  napominayushchimi
prokazu zheltymi pyatnami, oboznachavshimi uchastki, povrezhdennye  v  korotkom,
no zhestokom boyu v  treh  sotnyah  kilometrah  ot  atmosfery.  Poka  Minerva
govorila, nebol'shoj goluboj treugol'nik peremeshchalsya po ekranu, ukazyvaya na
"osobo vazhnye zony".
   - Celostnost' korpusa narushena zdes', zdes' i vot  zdes'.  Fragmenty  v
oblastyah tut i eshche vot tut radioaktivny, tak chto v etih  pomeshcheniyah  ochen'
goryacho - ne zabud'te ob etom, polkovnik, kogda otpravites' k sebe v  kayutu
smenit' noski. My vpolne mozhem obojtis' bez nih, s  etim  vse  v  poryadke.
Odnako... - Goluboj ukazatel' smenilsya krasnym, a eto byl nedobryj znak. -
YA poteryala pochti vse moduli zdes' i vot tut. Sistemy  svyazi  i  pochti  vsya
navigacionnaya apparatura, uvazhaemye dzhentl'meny, dolzhny upominat'sya tol'ko
v proshedshem vremeni.
   - |to byli horoshie novosti? - pointeresovalsya Kulli.
   - Net - eto, razumeetsya, plohie. Horoshaya  novost'  zaklyuchaetsya  v  tom,
chto, nesmotrya na vse eti povrezhdeniya, ya smogu pokinut' Haliyu eshche do  togo,
kak "Belaya kartech'" nachnet razvorachivat'sya i shturmoviki  prevratyat  nas  v
radioaktivnuyu kochku na steklyannom pejzazhe.
   - Ty tak schitaesh'? - Teper' Roj znal, chto Minerva  sposobna  letat',  i
tol'ko eto imelo sejchas znachenie.
   - M-da. Vy ne zabyli, ya upominala eshche i pro uzhasnye  novosti.  Osnovnoj
navigator  takzhe  razrushen.  Edinstvennaya  nasha  vozmozhnost'  podnyat'sya  s
poverhnosti planety -  eto  pereklyuchenie  modulej.  U  menya  net  nikakogo
avarijnogo zapasa, no sistemy "Ognennogo l'da" mogut...
   - Net! - Kulli vskochil na nogi s iskazhennym gnevom licom. U nego  vdrug
vozniklo strashnoe podozrenie, chto ego myagko i  ostorozhno  zavodili  v  etu
zapadnyu s samogo nachala.
   - Vy chto, vzbesilis', polkovnik? Syad'te i _pozvol'te mne zakonchit'_.
   - Potoropites', polkovnik, - proiznes Roj.
   Sidya pered kommunikacionnoj panel'yu, Roj i sam prekrasno  ponimal,  chto
nikakoj vozmozhnosti svyazat'sya s vneshnim mirom  u  nih  sejchas  net.  Ni  s
nahodyashchimisya na orbite kapsulami, ni s priblizhayushchimsya Flotom,  ni  dazhe  s
ostal'nymi pomeshcheniyami korablya. Teper' edinstvennym sredstvom  privlech'  k
sebe vnimanie byla strel'ba. Nastoyashchaya problema zaklyuchalas' v  tom,  chtoby
polkovnik-desantnik smog ponyat' sut' voznikshih pered nimi zatrudnenij. Roj
slegka sochuvstvoval emu; bez "Ognennogo l'da" desantnikam pridetsya idti  v
boj, ne obrashchaya vnimaniya na soprotivlenie  na  poverhnosti  planety  i  na
podderzhku s orbity,  a  Kulli  navernyaka  ne  raz  okazyvalsya  v  podobnyh
situaciyah i teper' ne mog spokojno obdumat' situaciyu.
   Krome togo,  esli  im  i  udastsya  vyjti  na  orbitu  i  vstretit'sya  s
peredovymi podrazdeleniyami "Beloj kartechi", edinstvennoe, chem  oni  smogut
im pomoch', - eto ob®yasnit' real'nuyu situaciyu. Vozmozhno, bomby s GK-2 mogut
byt' snyaty s predohranitelej  kem-nibud'  ili  chem-nibud'  eshche.  Vozmozhno,
gorazdo legche bylo by sdelat' eto eshche na orbital'noj baze u Bych'ego Glaza,
tak kak vo  izbezhanie  nepredvidennyh  incidentov  kapsuly  byli  osnashcheny
sverhnadezhnoj sistemoj zashchity.
   -  ...no  dazhe  esli  i  est'  kakoj-to  sposob  dostavit'  na  planetu
boegolovki, - spokojno prodolzhila Minerva, - my  budem  unichtozheny  silami
Flota, kak hor'ki.
   - Pochemu? CHto meshaet nam ostat'sya zdes'?
   - Polkovnik, lyuki dostupa k povrezhdennym modulyam  raspolozheny  na  moej
vneshnej obshivke. |to oznachaet, chto oni mogut byt' otkryty tol'ko  snaruzhi.
-  Minerva  ostavalas'  predel'no  vezhlivoj,  no  po  slegka  izmenivshimsya
intonaciyam ee golosa polkovnik ponyal, chto ona s udovol'stviem shvatila  by
ego za volosy i siloj vbila  by  v  ego  golovu  hot'  kakoe-to  ponimanie
situacii.
   - Radiaciya izvne meshaet priblizit'sya  k  nam.  CHerez  pyatnadcat'  chasov
tridcat' sem' minut ona spadet do  bezopasnogo  urovnya.  Dobav'te  chas  na
zamenu modulej, chas sorok pyat' minut na predstartovuyu podgotovku... Gruppa
vtorzheniya okazhetsya na orbite cherez vosemnadcat' chasov, a  pervyj  bombovyj
udar budet nanesen cherez eshche dvadcat' pyat' minut. Poluchaetsya, chto u nas  v
zapase ostaetsya tri minuty...
   - Skafandry, - proiznes Kulli.
   - Vse skafandry nahodyatsya v odnom iz goryachih pomeshchenij. Vy tut, esli ne
oshibayus', upominali "Ulovku-22"? Vot vam Ulovka-23. My zhdem.


   Oni zhdali. Vremya tyanulos' nesterpimo medlenno. Tol'ko posle  razresheniya
Minervy, reshivshej, chto opasnost' minovala, oni vybralis' naruzhu. Polkovnik
Kulli okazalsya sovershenno prav v svoej ocenke klimata planety. Pot ruch'yami
tek s ih lic, a oni sdelali lish' polovinu raboty. Dazhe  ne  verilos',  chto
hor'ki, ch'ya planeta tak pohodila na rodnuyu planetu lyudej, okazalis'  stol'
agressivnymi po svoej prirode.
   -  Soedinenie  zakoncheno,  standartnaya  proverka!  -   prokrichal   Roj,
obernuvshis' k mikrofonu, kotoryj oni vytashchili naruzhu iz rubki, i  otstupil
na shag ot lyuka, chtoby Minerva podala pitanie na poslednij  blok.  Tam  uzhe
proizoshlo pyat' vzryvov, kogda po rasschitannoj na mikrovatty  navigacionnoj
elektronike proshli gigavatty  iz  seti  upravleniya  korablem,  momental'no
prevrativshie v par chipy  shemy.  Ot  poslednego  vzryva  u  nego  ostalas'
metallicheskaya  zanoza,  krepko  vpivshayasya  v  plecho,  i  nikakogo  zhelaniya
zapoluchit' eshche odnu Roj ne ispytyval.
   Dazhe esli oni vse ravno beznadezhno opozdali.
   Ego to i delo tyanulo vzglyanut' na hronometr. Kulli byl  bolee  sderzhan.
Polkovnik brosal vzglyad na zapyast'e v srednem raz  v  minutu,  posle  chego
nervno vskidyval golovu vverh.
   Roya bol'she interesovali sami haliane.  Nevozmozhno  bylo  poverit',  chto
posadka Minervy ostalas' sovershenno nezamechennoj.  Krome  togo,  vmeste  s
nimi upal i fregat samih hor'kov! Haliane prosto ne mogli ne  otpravit'  k
mestu padeniya poiskovo-spasatel'nuyu gruppu. On sprashival  sebya,  vooruzheny
li halianskie spasateli i esli da, to uspeet li Minerva ispepelit'  ih  do
togo, kak oni uspeyut soobshchit' o nezhdannyh gostyah...
   Liven' tyazhelyh pul' serebristymi bryzgami udaril po serebristoj obshivke
kak raz togda, kogda Roj i polkovnik  zanyalis'  predposlednim  lyukom.  Roj
pochuvstvoval, kak odna iz otrikoshetivshih pul'  na  izlete  udarila  ego  v
plecho. I hotya rasplyushchennyj kusok metalla ostavil samoe bol'shee sinyak,  eto
bylo sovsem nekstati -  slishkom  mnogo  oni  uspeli  sdelat'.  Sluchivsheesya
pokazalos' emu sovershenno nepravdopodobnym,  poka  novyj  zalp  ne  podnyal
fontanchiki pyli na peschanom holmike, za kotoryj on  ukrylsya,  pryamo  vozle
vhodnogo lyuka, vedushchego v  temnuyu,  prohladnuyu  i  tak  horosho  zashchishchennuyu
kabinu Minervy. Kak by v  dokazatel'stvo  ser'eznosti  namerenij  eshche  dve
ocheredi hlestnuli po tomu zhe samomu mestu, kak by priglashaya  i  polkovnika
poiskat' ukrytie.
   A  Roj  byl  bezoruzhen.  Lichnoe  oruzhie  ne  stol'  neobhodimo  ekipazhu
razumnogo korablya, kak desantnikam, odnako na bortu, v sekretnoj  komnate,
vse zhe imelas' - na vsyakij  sluchaj  -  para  avtomaticheskih  vintovok.  No
teper' oni byli tak zhe nedostupny, kak esli by nahodilis' v Portu.
   Vprochem, net, on neprav. V korable ostalas' tol'ko odna vintovka.  Sudya
po vnezapno razdavshimsya poblizosti zvukam, vtoraya nahodilas' u  polkovnika
Kulli.
   -  Obratili  vnimanie,  kapitan?  -   kriknul   polkovnik,   perekryvaya
oglushitel'nyj tresk. - Vsego odin!
   -  Odin  horek?  -  potryasenie  probormotal  Roj.  |to  bylo  nastol'ko
nepravdopodobno, chto ponachalu on reshil, chto oslyshalsya,  i  vysunul  golovu
nad  nasyp'yu,  namerevayas'  samostoyatel'no  ustanovit'  istinu   na   etom
prakticheskom zanyatii po strel'be.
   - Da net, paren'! Odin stvol! Bystro v korabl' i...
   Okonchanie frazy potonulo v uzhasayushchem  grohote.  Podnyatye  vverh  tureli
Minervy otkryli ogon' po udalennoj gryade, otkuda veli  ogon'  hor'ki.  |to
byla ne pricel'naya odinochnaya strel'ba, kak v kosmicheskom boyu, no  sploshnaya
polosa  ognya,  prevrativshaya  holm  i  vse,  chto  nahodilos'  na   nem,   v
rasplavlennuyu kuchu peska.
   - Gotovo! - Plazmennye pushki smolkli, i  v  vocarivshejsya  tishine  golos
Minervy prozvuchal kak grom s yasnogo neba. Tol'ko etogo oni i zhdali. Iz dyuz
vertikal'nyh dvigatelej uzhe pokazalis' strujki para. Roj mgnovenno vskochil
na nogi, rezkim shlepkom ladoni zahlopnul poslednij  lyuk  i  nyrnul  vnutr'
kabiny.
   Polkovnik Kupli tyazhelo opustilsya na koleni. Oruzhie s grohotom upalo  na
pol shlyuzovoj kamery. Roj podobral vintovku i povernulsya, chtoby  nazhat'  na
spasitel'nuyu krasnuyu knopku germetizacii. I tut  on  ponyal,  pochemu  Kupli
vyronil vintovku...
   Polkovnik s legkim izumleniem smotrel na svoj mundir; v ego vzglyade  ne
bylo ni boli, ni gneva - tol'ko udivlenie. Iz serediny grudi torchal tonkij
nakonechnik dlinnogo metallicheskogo kop'ya.
   - Tak vot pochemu... - spokojno proiznes  on.  -  Vsego  odin  stvol.  I
mnozhestvo strel. Verno.  Minerva  prava.  Pervobytnye.  -  On  usmehnulsya,
slegka poshevelilsya, i strujka krovi bryznula na stenu. - No effektivnye...
- uspel proiznesti on pered smert'yu.
   - Zakroj lyuk. Roj! - progremela Minerva iz nastennyh gromkogovoritelej.
Lico Roya iskazila grimasa boli, i  on  nazhal  na  knopku  slishkom  pozdno.
Massivnaya metallicheskaya plita skol'znula vniz,  i  on  eshche  uspel  uvidet'
yarkuyu vspyshku na gorizonte v polukilometre ot  poverhnosti.  Ognennyj  shar
yadernogo vzryva ili fotobomby, poyavivshijsya mgnoveniem  pozzhe,  on  uzhe  ne
uvidel.
   Operaciya "Belaya kartech'" nachalas'. Soroka sekundami pozzhe  Minerva  uzhe
neslas' vverh,  k  korablyam  Flota,  zapolnyavshimi  nebo  nad  Haliej.  Roj
zadumalsya bylo nad predstoyashchimi ob®yasneniyami, no vspomnil zatem udivlennuyu
ulybku, zastyvshuyu na gubah polkovnika... Pust'  vse  idet  svoim  cheredom.
Ved' kak by tam ni bylo, operaciya vtorzheniya vse zhe nachalas'...





   37.78974CR1.5
   Kazhdyj oficer dolzhen znat', chto  samoj  prirodoj  Flota,  kak  i  lyuboj
drugoj  krupnoj  voennoj  organizacii,  obuslovleno  sushchestvovanie  osoboj
kul'tury. Takaya kul'tura  predpolagaet  opredelennye  stereotipy  i  normy
povedeniya, kak pravilo, ves'ma dalekie ot obshcheprinyatyh.
   |to prekrasno ponimali eshche demokraty  dokosmicheskoj  ery,  i,  pridya  k
vlasti, oni inogda pytalis'  sformirovat'  armiyu  iz  lic,  ne  yavlyavshihsya
nositelyami voennyh stereotipov, poetomu,  naprimer,  francuzskoe  narodnoe
opolchenie i amerikanskaya  nacional'naya  gvardiya  okazalis'  ukomplektovany
lyud'mi, kotorye prosto ne mogli dejstvovat' tak,  kak  dolzhny  dejstvovat'
soldaty. Istoriya pokazala nesostoyatel'nost' podobnoj politiki,  dostatochno
vspomnit', chto pechal'nym  itogom  stala  poterya  dvuh  sputnikov  YUpitera,
samogo bol'shogo gazovogo giganta nashej sistemy.
   Izvestno, chto esli ot cheloveka trebovat' povedeniya, protivorechashchego ego
mirovozzreniyu, to on nachinaet  sovershat'  samye  neozhidannye  postupki.  I
otlichnoj illyustraciej tomu yavlyayutsya sobytiya, proisshedshie na planete Hessa,
gde odin iz desantnikov...

   37.7945CR3.6
   Nichto ne mozhet vnushit' bol'shego uzhasa, chem boevye operacii, v  kotorye,
krome soldat, vovlecheny bol'shie gruppy grazhdanskih lic.  Pozhaluj,  s  etim
mozhno  sravnit'  tol'ko  odno  -  voennoe  stolknovenie  dvuh   sovershenno
razlichnyh kul'tur. Bezuslovno, pri etom ni odna iz nih ne  mozhet  ostat'sya
neizmennoj. V takih ekstremal'nyh situaciyah nravstvennye cennosti, kotorye
kazhdaya storona schitala nezyblemymi, podvergayutsya peresmotru,  a  otdel'nye
individy nachinayut vesti sebya sovershenno neadekvatno. I  posledstviya  takoj
situacii, kak Pravilo, prosto porazitel'ny. Naprimer,  v  odin  prekrasnyj
den' soldaty mogut okazat'sya ne sposobny k dal'nejshim boevym dejstviyam bez
osnovatel'noj psihologicheskoj obrabotki.





   Desantnyj skuter, slovno primeryayas', sdelal krug nad planetoj, a  potom
rezko ustremilsya vniz. Korabl' s revom vsporol atmosferu, vyhodya tochno  na
cel'. Alan SHilitou, serzhant zvezdnoj  pehoty,  vnimatel'no  vglyadyvalsya  v
bystro mel'kavshuyu na monitore kartinku. Serzhant, ili Tarzan, kak  nazyvali
ego podchinennye, uzhe nahodilsya v posadochnom  module,  gde,  krome  kak  na
ekrany dvuh monitorov, smotret' bylo ne na chto -  illyuminatory  v  kapsule
otsutstvovali.
   - My nad cel'yu, ser. Prigotov'tes' k katapul'tirovaniyu.
   Usilennyj  naushnikami  golos  pilota  nepriyatno  rezanul  po  usham,  no
desantnik ne obratil na eto vnimaniya. Ne smutil serzhanta i gromkij  skrip,
razdavshijsya srazu  posle  preduprezhdeniya,  -  bol'shaya  chast'  oborudovaniya
kapsuly predstavlyala soboj nikuda ne godnuyu staruyu ruhlyad', i SHilitou  uzhe
davno privyk k neozhidannostyam. SHtabnye krysy  ne  slishkom  utruzhdali  sebya
zabotami o desantnikah. Pravda, na etot raz zadanie bylo neslozhnym.
   - Pristegnulis',  rebyata!  -  skomandoval  SHilitou,  nadevaya  shlem.  On
proveril avtonomnuyu sistemu  zhizneobespecheniya.  Teoreticheski  atmosfera  v
kapsule podderzhivalas' prigodnoj dlya dyhaniya vplot' do posadki,  no  luchshe
ne  riskovat'.  Bol'shinstvo   desantnikov   posledovali   primeru   svoego
komandira. Pokonchiv s amuniciej, serzhant povtoril desantnikam zadanie.
   - My dolzhny zahvatit' i uderzhat' posadochnuyu ploshchadku na  etoj  planete.
Delo neslozhnoe. Vy prosto proniknite  tuda,  prodemonstriruete  vsem  svoi
naglye rozhi  i  voz'mete  pod  kontrol'  ploshchadku  i  blizlezhashchie  zdaniya.
Nachal'stvo predpolagaet ispol'zovat' etot placdarm dlya  vysadki  shturmovyh
grupp. On nahoditsya na samom krayu  goroda  hor'kov,  krupnyh  voennyh  baz
zdes' net, po krajnej mere s orbity  nichego  ne  vidno.  Umniki  iz  shtaba
voobshche uvereny, chto nas nikto i ne zametit.
   SHilitou zamolchal, pripomniv krovavuyu operaciyu,  v  kotoroj  ego  gruppa
uchastvovala neskol'ko dnej nazad, golos ego posurovel.
   - No ne slishkom rasschityvajte  na  takoj  podarok.  YA  hochu,  chtoby  vy
derzhali uho vostro.  Niskol'ko  ne  udivlyus',  esli  vdrug  okazhetsya,  chto
mestnye zhiteli horosho vooruzheny. Tem ne  menee,  -  prodolzhal  serzhant,  -
poskol'ku nam protivostoit grazhdanskoe naselenie, to puskat' v hod  oruzhie
bez krajnej nuzhdy ne stoit.
   - Vot eshche, - provorchal kto-to iz parnej. - Stanu ya ceremonit'sya s etimi
ublyudkami.
   SHilitou sdelal vid, chto nichego ne slyshit.
   - Pri vstreche s grazhdanskim naseleniem prikazhite slozhit' oruzhie i zatem
ubirat'sya ko vsem chertyam. |to ya poruchayu vam dvoim. - Serzhant  vzglyanul  na
Pirelli i doktora Maka Dalena, kotorye byli znakomy s  yazykom  i  obychayami
halian.  Hudoj  i  vysokij  doktor  ryadom  so  zdorovennymi   desantnikami
smotrelsya dovol'no nelepo, hotya  pri  sluchae  on  mog  postoyat'  za  sebya.
Pirelli  byl  ego  polnoj  protivopolozhnost'yu  -  ogromnyj  detina  ves'ma
samouverennogo vida, on v obshchem-to byl neplohim soldatom,  hotya  i  uzhasno
lenivym.
   - Vam pridetsya uderzhivat'  placdarm  ne  bol'she  dvuh  chasov.  Gruzovye
korabli za eto vremya uspeyut zasech' nash signal, ubedyatsya v tom, chto  vse  v
poryadke, i  nachnut  vysazhivat'  vojska.  Esli  nas  stanut  atakovat',  to
neobhodimo nejtralizovat' sily protivnika. Kogda my  sdelaem  eto,  rabotu
mozhno schitat' zakonchennoj. ZHelayushchie mogut potom prisoedinit'sya k  vojskam,
shturmuyushchim gorod, i poblizhe poznakomit'sya s halianami.
   Serzhant uslyshal odobritel'noe vorchanie svoih "Gorill".  Gruppa  SHilitou
uchastvovala v  evakuacii  postradavshih  s  Bych'ego  Glaza,  i  s  teh  por
desantnikov szhigala zhazhda mesti.
   - |to te zhe samye hor'ki, s kotorymi  my  uzhe  srazhalis',  -  proburchal
specialist po tyazhelomu vooruzheniyu Vik Zanatovski.  On  eshche  ne  udosuzhilsya
oblachit'sya v zashchitnyj kostyum. - Nichego novogo vnizu ne  vidno,  odni  lish'
tolpy zlobnyh volosatyh tvarej. - S  etimi  slovami  Vik  prigladil  kopnu
volos na golove i nahlobuchil shlem, na kotorom krasovalas' igrivaya  emblema
v vide zheltogo banana.  |to  byla  ih  sobstvennaya  vydumka  -  desantniki
imenovali sebya "Gorillami Tarzana".
   - A znaesh', s nauchnoj tochki zreniya, my ved' tozhe tipichnye predstaviteli
volosatyh mlekopitayushchih, - rassmeyalsya Mak, nadevaya svoj shlem.
   - |j ty! Smotri, kogo oskorblyaesh'!  -  prokrichala  emu  kapral  YUta  so
svoego mesta. Sostroiv strashnuyu rozhu, ona  napolovinu  vytashchila  iz  nozhen
kortik. No oruzhie tut zhe vernulos' na mesto, a fizionomiya YUty rasplylas' v
druzhelyubnoj ulybke. CHerez sekundu ona takzhe nacepila shlem.  Ee  zakadychnyj
druzhok Dzhordan lyubovno pohlopal po dulu plazmennoj  pushki,  privyazannoj  k
ego bedru, a  potom  proveril  remen'  bezopasnosti.  Vse  desantniki  uzhe
oblachilis'  v  zashchitnye  protivoudarnye  kostyumy.   Gromozdkie   skafandry
skovyvali dvizheniya, no obojtis' bez nih  bylo  nel'zya  -  udar  skutera  o
poverhnost'  mog  okazat'sya  slishkom  sil'nym.  Krome  togo,  lyuboj  ploho
zakreplennyj predmet posle takogo udara mog sorvat'sya i pokalechit'  soldat
ili oborudovanie.
   - Kapsula otdelyaetsya, - golos pilota prozvuchal v naushnikah otchetlivo  i
rezko. Razdalsya strashnyj tresk,  i  desantnyj  modul'  sil'no  nakrenilsya.
CHerez neskol'ko  sekund  posledoval  tolchok,  oznachavshij,  chto  vklyuchilis'
tormoznye dvigateli.
   Kapsula tyazhelo udarilas' o zemlyu i  zaskol'zila  po  poverhnosti.  Dazhe
cherez zashchitnye kostyumy oshchushchalas' nepriyatnaya vibraciya. Kak tol'ko  dvizhenie
kapsuly  priostanovilos',  raspahnulsya  lyuk,  i  desantniki,  kak   goroh,
posypalis' naruzhu. Umelo prikryvaya  drug  druga,  oni  obrazovali  shirokoe
kol'co, v  centre  kotorogo  dymilas'  goryachaya  metallicheskaya  poverhnost'
posadochnogo modulya.
   - Atmosfera v poryadke, serzhant, - Dokkerti  podtverdil,  chto  poka  vse
idet tak, kak i predpolagalos'. - Azot,  kislorod  i  celaya  kucha  dlinnyh
uglerodnyh cepochek. Navernoe, chutok povanivaet, no nichego, dyshat' mozhno.
   Rezul'taty himicheskogo analiza zamercali na  vstroennom  displee  shlema
SHilitou. Sleva raspolagalsya kontrol'nyj ekran, serzhant ubedilsya,  chto  vse
"Gorilly" zanyali mesta v sootvetstvii s planom.
   - Poka ne snimajte shlemy, - rasporyadilsya on.
   Kapsula prizemlilas' u dal'nego kraya primitivnoj  posadochnoj  ploshchadki,
dlinoj metrov v dvesti. Sboku  vozvyshalos'  neskol'ko  nevysokih  kamennyh
zdanij, shirokie dvojnye dveri vyhodili na vzletnuyu polosu.
   - Angary, - s dovol'nym vidom ob®yavil Fokslung.
   Vdrug bez vsyakogo preduprezhdeniya tonkaya krasnaya nit' obozhgla zemlyu chut'
vperedi.
   - Lazer!
   - Sverhu!
   Desantniki mgnovenno peregruppirovalis' tak, chtoby ih ne bylo vidno  iz
samogo vysokogo zdaniya. Sudya  po  ogromnomu  kolichestvu  okon  (hor'ki  ne
lyubili okon i uzh tem bolee  bol'shih)  i  balyustrade  okolo  vhoda,  zdanie
postroili predstaviteli tainstvennoj kul'tury, so sledami  kotoroj  gruppa
SHilitou  vpervye  stolknulas'  na  Bych'em  Glaze.  Arhitektura  otlichalas'
prostotoj i izyashchestvom, osobenno ryadom s urodlivymi angarami. V  odnom  iz
okon na verhnem etazhe mel'knula ten', i eshche tri  krasnye  linii  prorezali
vozduh, ostaviv na metallicheskoj poverhnosti kapsuly  puzyryashchiesya  polosy.
No vse desantniki nahodilis' uzhe vne zony obstrela.
   - Oni znayut, chto my zdes'. Sbros'te kostyumy, pridetsya  dvigat'sya  ochen'
bystro. YUta, prikroj Dzhordana. A ty, Dzhordan, voz'mesh' na sebya oba angara.
Orite pogromche, pust' eti tvari unosyat nogi. No esli kto-to iz  nih  reshit
ostat'sya v zdanii, vzryvajte. Rassredotochit'sya! Pirelli,  Mak,  perevedite
im, pust' ubirayutsya iz zdaniya. Sovershenno ni k chemu, chtoby nas  vse  vremya
polivali ottuda ognem. Vpered!
   Gruppa v odinakovyh seryh uniformah  bystro  zanyala  ishodnye  pozicii.
Pirelli i YUta osvobodilis'  ot  tyazhelyh  zashchitnyh  kostyumov  i,  prihvativ
oruzhie, zalegli po raznye storony kapsuly. Oni otkryli otvetnyj  ogon'  po
snajperu. Besshumnye lazernye luchi  izborozdili  stenu  shipyashchimi  polosami.
Iznutri donessya pronzitel'nyj vopl', strelok ischez.
   - My tol'ko ranili ego. CHertovy tvari ochen' bystry.
   - Vnimanie! - zaoral Mak na halijskom. |tot yazyk byl ochen'  truden  dlya
lyudej, a krichat' na nem bylo i vovse tyazhelo. CHtoby vosproizvodit' vse  eti
shipyashchie i rychashchie zvuki, cheloveku prihodilos' nadryvat'sya izo vseh sil.  -
Vnimanie! Te, kto nahoditsya v vysokom zdanii! Vam luchshe ubrat'sya ottuda, i
pobystree, potomu chto sejchas my vzorvem ego.
   V otvet doneslis' dikie zavyvaniya. Ne nuzhno bylo  byt'  specialistom  v
halijskom, chtoby  razobrat'  prezrenie  i  nasmeshku.  YUta  prikryla  ognem
Dzhordana, poka tot preodoleval otkrytoe prostranstvo, tashcha na sebe tyazheluyu
lazernuyu pushku. Kogda on okazalsya v bezopasnosti, kapral v  poslednij  raz
provela po zdaniyu svoim  lazerom,  ostaviv  neskol'ko  pylayushchih  linij,  i
bystro perebezhala k Dzhordanu. Tot uzhe navel pushku na angar, stoyavshij ryadom
s administrativnym korpusom, i vystrelil.
   Zaryad  popal  tochno  mezhdu  stvorkami  vorot.  Vse  "Gorilly"  myslenno
soschitali do treh i prikryli golovy rukami. Mak brosil  oruzhie  i  zatknul
pal'cami ushi kak raz v tot moment,  kogda  zaryad  razorvalsya.  Posledovala
oslepitel'naya vspyshka, a cherez mgnovenie angar s  grohotom  razvalilsya  na
kuski. Vzryvnaya volna shvyrnula doktora na spinu.
   Na  kakuyu-to  sekundu   desantniki   prekratili   ogon',   i   snajper,
skryvavshijsya  za  oknom  administrativnogo  korpusa,  ne   preminul   etim
vospol'zovat'sya, on vysunulsya i vystrelil snova. Udachno pushchennyj  lazernyj
luch prodelal obmanchivo kroshechnuyu dyrochku v sapoge  Verdi,  i  desantnik  s
voplem povalilsya v gryaz'. V tot  zhe  mig  |llis  i  Dokkerti  odnovremenno
otkryli otvetnyj ogon'. Na etot raz hor'ku ne povezlo.  Tvar'  ruhnula  na
podokonnik, a potom vyvalilas' iz okna vmeste so svoim oruzhiem.
   Vnizu, u vyhoda  iz  zdaniya,  poyavilos'  neskol'ko  nebol'shih  pokrytyh
sherst'yu figurok. Hor'ki skatilis' vniz po lestnice i brosilis' vrassypnuyu,
starayas' ne popast' pod ogon'. Oruzhiya u nih ne bylo. Vse oni  byli  odety.
SHilitou ponyal, chto eto svyashchenniki, i prikazal soldatam ne strelyat'.
   - Oni pozovut podmogu, - predupredil Pirelli.
   -  Puskaj.  Razvedka  uverena,  chto  poblizosti  net  nikakih   voennyh
podrazdelenij.
   Haliane mgnovenno rastvorilis' v zaroslyah kustarnika. Mak  brosilsya  na
zemlyu i po-plastunski podpolz k  Verdi.  On  pristroilsya  poudobnee  podle
ranenogo desantnika i podtashchil k sebe aptechku.
   - Prizhigat' ranu ne nuzhno, - skazal on postradavshemu, -  ya  prosto  dam
tebe lekarstvo. Budet vremya, vzglyanu, chto tam sluchilos', a poka  pobegaesh'
tak. I pomni, tebe ne stoit lyagat'sya.
   -  Nu  pochemu  menya  ranili  pervym,  -  nedovol'no  provorchal   Verdi,
priderzhivaya rukami postradavshuyu nogu i grimasnichaya, kak nastoyashchaya gorilla.
Tyazheloe snaryazhenie meshalo emu sest'  kak  sleduet.  -  Vechno  nepriyatnosti
sluchayutsya imenno so mnoj.
   - Nu pochemu ya sizhu tut vmesto togo, chtoby spokojno zanimat'sya  nauchnymi
issledovaniyami v svoej laboratorii, - v  ton  emu  otkliknulsya  doktor,  -
neschastnyj ya, neschastnyj.
   Mak ubedilsya, chto  ego  pacient  v  poryadke.  SHoka,  pohozhe,  Verdi  ne
ispytal. On prenebreg obezbolivayushchim, vhodivshim v ego lichnuyu aptechku. Rana
byla chistoj, bol' projdet cherez neskol'ko chasov.
   - Poslushaj, Mak, neuzheli tebe ne kazhetsya, chto boevye  operacii  priyatno
otlichayutsya ot vsyakogo zanudstva. Nastoyashchij otdyh.
   - Nichego sebe otdyh! |tot otdyh zanimaet tak mnogo vremeni, chto  rabota
davno prevratilas' v hobbi, - poshutil doktor.
   - Perekur zakonchen! - nachal'stvennyj rev prerval svetskuyu besedu. - Mne
nuzhno, - prodolzhal serzhant,  -  chtoby  vy  ohranyali  vsyu  etu  territoriyu,
vklyuchaya zdanie i posadochnuyu ploshchadku. Dzhordan!
   - Da, serzhant?
   - Pochemu ty ne vzorval vtoroj angar? Tebe chto, pis'mennoe  rasporyazhenie
trebuetsya? Zajmis' delom, davaj poshevelivajsya.
   Desantniki  zhivo  vytashchili  iz  kapsuly  ploskij  kruglyj  radiomayak  s
avtonomnym istochnikom pitaniya. Fokslung shvatil pul'verizator  i  pobezhal,
ocherchivaya beloj kraskoj bol'shoj nerovnyj oval vokrug toj zony, kotoruyu oni
sobiralis' ohranyat'. Desantniki eshche ne uspeli zakonchit' vse prigotovleniya,
kogda tishinu vdrug prorezal preduprezhdayushchij vopl' YUty.
   - Serzhant! - Krupnaya zolotovolosaya zhenshchina lezhala na zemle i polosovala
lazernym luchom sotni hor'kov,  bol'shih  i  malen'kih,  kotorye  neozhidanno
poyavilis' iz-za oblomkov razrushennogo angara.  So  vsej  ochevidnost'yu  eto
byli ne soldaty. Odni iz  nih  byli  slishkom  stary  i  dvigalis'  gorazdo
medlennee, chem te hor'ki,  s  kotorymi  privykli  imet'  delo  desantniki,
drugie byli sovsem malen'kie, raza v dva men'she vzroslyh. U dvuh ili  treh
imelis' lazernye pistolety, no bol'shinstvo tashchilo s soboj chert znaet chto -
bambukovye kop'ya, sekiry, chto-to vrode sel'skohozyajstvennyh orudij  i  tak
dalee. YUta nepreryvno strelyala, poka ee ne zahlestnula tolpa napadavshih.
   - Stoyat'! - diko vzrevel SHilitou. Ego rev ostanovil tolpu, no tol'ko na
mgnovenie. ZHivaya massa prodolzhala nadvigat'sya,  obtekaya  nepodvizhnoe  telo
YUty. Dzhordan brosilsya na pomoshch' svoej naparnice, rasshvyrivaya na svoem puti
hor'kov. On ostanovilsya vozle podrugi, razmahivaya  razryazhennoj  plazmennoj
pushkoj i otbivayas' ot kopij, mechej, da i poprostu zubov protivnika.
   - Mak, syuda! - prooral Dzhordan. - YUta ranena! Bystree!
   - Poterpit! - razdalsya golos serzhanta - Pozabot'sya o sebe.  Mak.  Najdi
prikrytie. - Zatem SHilitou skomandoval:  -  ZHivo,  vyshvyrnut'  mestnyh  za
perimetr!
   Ne tratya vremeni, doktor podhvatil svoj  chemodanchik  i  chto  est'  duhu
pripustilsya  nautek.  On  nacelilsya  na  kakoe-to  ogorozhennoe  pomeshchenie,
pritulivsheesya ryadom s dal'nej storonoj zdaniya. Skoree vsego eto bylo mesto
dlya musora ili eshche huzhe - vygrebnaya yama, no doktoru bylo ne do  ceremonij.
On pulej vletel vnutr' i zahlopnul dver'.
   - Vykin'te ih otsyuda! Strelyajte po nogam! - Golos  serzhanta,  usilennyj
special'nym ustrojstvom, pronessya nad polem brani.
   Desantniki peregruppirovalis', obrazovav vognutuyu liniyu,  kotoraya,  kak
kleshchami, ohvatila nestrojnye ryady  halian.  Zatem  lyudi  nachali  vytesnyat'
rychashchuyu i kusayushchuyusya  tolpu  hor'kov  za  predely  ocherchennoj  territorii.
Podpaliv koe-komu sherst' i vybiv nemalo zubov, oni  nakonec  spravilis'  s
etoj zadachej.  Izryadno  potrepannaya  tolpa  halian  predstavlyala  dovol'no
pechal'noe zrelishche. Besporyadochnoe raznomastnoe sborishche  dazhe  otdalenno  ne
napominalo voennoe formirovanie.
   Kogda poslednego hor'ka vyshvyrnuli za predely kruga, Pirelli  obratilsya
k nim na ih rodnom yazyke. "Ne perestupajte etu chertu, inache - smert'!" Dlya
pushchej ubeditel'nosti on podnyal svoe oruzhie  i  provel  lazernym  luchom  po
beloj linii, no hor'ki ne obratili na ego  slova  ni  malejshego  vnimaniya.
Razdelivshis' nadvoe,  tolpa  snova  brosilas'  v  zapretnuyu  zonu,  obhodya
desantnikov sprava i sleva. CHast'  halian,  razmahivaya  kop'yami  i  chem-to
vrode motyg, s dikimi zavyvaniyami ustremilas' k Mayaku. Pyatero  desantnikov
pognalis' sledom, chtoby uspet' zavernut' glupcov obratno do togo, kak  oni
uspeyut izuvechit' oborudovanie. No eto okazalos' ne tak-to prosto,  haliane
hotya i ne mogli konkurirovat' s lyud'mi v skorosti, zato mgnovenno izmenyali
napravlenie dvizheniya i byli ochen' uvertlivy.
   Dokkerti uspel  pristrelit'  neskol'ko  hor'kov  prezhde,  chem  kakoj-to
zdorovennyj halianin vybil u nego iz ruk lazernuyu vintovku, a drugoj tknul
cheloveka kop'em. Dokkerti vyhvatil kortik i zakolol oboih,  no  potom  emu
prishlos' tugo. Hotya ranec koe-kak prikryval soldata so spiny, ruki i  nogi
byli bezzashchitny. Dokkerti otchayanno otrazhal i nanosil udary. Vskore k  nemu
podospel |llis.
   - Spina k spine, paren'. - |llis tyazhelo dyshal, on  tozhe  byl  ranen.  -
Otkuda tol'ko berutsya eti chertovy krysy!
   - Zdes' sobralas' vsya derevnya. Oni dazhe prihvatili s soboj detej.
   V vozduhe prosvistel drotik. On votknulsya |llisu v  shcheku,  desantnik  s
proklyatiyami vyrval ostrie. Iz rany hlynula krov'.
   - Der'mo! - Lico |llisa skrivilos' ot boli.
   - On ne otravlen?
   - Ne dumayu. Ne pohozhe. No bolit chertovski. - |llis ostorozhno poproboval
poshevelit' chelyust'yu. - Provalis' oni  vse  propadom,  so  svoimi  kop'yami,
strelami i dubinkami!
   Eshche odin drotik prosvistel ryadom i upal na zemlyu. Dokkerti zatoptal ego
sapogom poglubzhe v gryaz', a potom horoshen'ko  tresnul  halianina,  kotoryj
pytalsya  udarit'  desantnika  kakim-to  kopatel'nym  instrumentom.   Horek
zarychal i prygnul vpered, sobirayas'  vcepit'sya  cheloveku  v  gorlo.  |llis
vskinul lazernoe ruzh'e i prozheg akkuratnuyu  dyrku  u  hor'ka  mezhdu  glaz.
Mertvaya tvar' svalilas' u nog Dokkerti.
   - Strelyajte v nih! Nazad! Gonite ih nazad! - razoryalsya serzhant.
   V storone ot obshchej  svalki  Verdi  i  Maks  presledovali  treh  halian,
vooruzhennyh  starinnymi  lazernymi   pistoletami,   kotorye   skrylis'   v
administrativnom korpuse. Tyazhelye  rancy  zatrudnyali  dvizheniya  soldat,  i
kogda  desantniki  dobralis'  do  poslednego  etazha,  hor'ki  uzhe   uspeli
pristroit'sya u okon i vovsyu palili vniz. Maks pristrelil odnogo  i  dvinul
loktem vtorogo tak, chto tot otletel na paru metrov. Kogda  horek  okazalsya
na polu, desantnik popytalsya nastupit' sapogom emu na gorlo, no ne  uspel.
Tvar' mgnovenno vyvernulas', vskochila  na  vse  chetyre  lapy  i  brosilas'
nautek. Maks pomchalsya sledom.
   Verdi s siloj udaril tret'ego hor'ka stvolom svoej  vintovki.  Pistolet
halianina vypal iz okna, i snizu donessya torzhestvuyushchij rev - vidno, oruzhie
podhvatili drugie hor'ki.
   Potolok v komnate byl primerno futov  shest',  ochevidno,  eto  pomeshchenie
stroili gumanoidy. Verdi vypryamilsya vo ves' rost kak  raz  v  tot  moment,
kogda razoruzhennyj horek, oskaliv zuby, otchayanno kinulsya vpered. Desantnik
pytalsya pristrelit' ego, no ne uspel -  tvar'  dvigalas'  slishkom  bystro.
Prezhde, chem Verdi nazhal na spuskovoj kryuchok, horek proskol'znul pod  dulom
vintovki, prygnul emu na grud' i vpilsya v gorlo. Halianin  uhvatil  zubami
chut' nizhe, chem sleduet, no vse ravno Verdi  prishlos'  tugo.  Kogti  hor'ka
razdirali odezhdu i telo. Hlynula krov'. Verdi popytalsya  stryahnut'  zverya,
no ne smog. On neskol'ko raz udaril hor'ka po golove dulom svoej vintovki,
no bezuspeshno. Togda desantnik otbrosil oruzhie, uhvatil tvar' za  gorlo  i
nakonec otorval ot sebya okrovavlennuyu mordu. Emu kazalos', chto on derzhit v
rukah raz®yarennuyu zmeyu. Horek proshipel chto-to emu v lico na  svoem  yazyke.
Verdi popytalsya otbrosit' ego ot sebya, no horek izvernulsya  i  vcepilsya  v
zapyast'e.
   Sobravshis' s silami, Verdi uhvatil halianina za  gorlo  i,  shvyrnuv  na
pol, brosilsya sverhu. Horek zahripel i oslabil hvatku.  Verdi  pripodnyalsya
i, prodolzhaya derzhat'  tvar'  odnoj  rukoj  za  gorlo,  shvatil  drugoj  za
mohnatoe bryuho, vskinul halianina i izo vseh sil udaril o vystup v  stene.
Horek otchayanno zavizzhal i zasuchil kogtistymi lapami, no vse bylo  koncheno.
Dlya svoego rosta haliane vesili udivitel'no malo,  i  chelovek  znachitel'no
prevoshodil ih v sile. Verdi kolotil zveryugu o kamennuyu poverhnost' do teh
por, poka horek ne obmyak. Zatem desantnik  shvyrnul  protivnika  na  pol  i
obessilenno opustilsya ryadom.
   V dveryah poyavilsya Maks.  Ego  forma  byla  izodrana  v  kloch'ya.  Volosy
prilipli k potnomu lbu.
   - Ty v poryadke, Verdi?
   - Byvaet i huzhe.
   - Da na tebe zhivogo mesta net!
   - Nichego, pereb'yus' kak-nibud'. Pomogi mne spustit'sya.
   Verdi podobral svoyu vintovku i, opirayas'  na  nee,  zahromal  k  dveri.
Vdvoem oni spustilis' vniz i namertvo privarili zheleznuyu dver', vedushchuyu  v
zdanie, chtoby nikomu iz hor'kov ne prishlo v golovu snova zabrat'sya naverh.
Zatem prisoedinilis' k svoim.
   SHilitou i ego "Gorilly" po-prezhnemu pytalis' otognat' halian za chertu.
   - |j, kto-nibud', pomogite mne! -  zavopil  Sokota.  On  okazalsya  odin
posredi bol'shoj gruppy hor'kov. Ne perestavaya vopit',  on  hlestal  vokrug
sebya lazerom. Sokota ubil shtuk desyat' halian, no ostal'nye, soobraziv  chto
k chemu, s cirkovoj lovkost'yu uvorachivalis' ot lucha.  Ryadom  s  desantnikom
valyalis' dva ego  tovarishcha,  Tapper  i  Kolvid,  vernee  to,  chto  ot  nih
ostalos'.  Snachala   desantnikov   zacepili   snajpery,   prorvavshiesya   v
administrativnyj korpus, a potom do nih dobralas' tolpa. Tappera ranili  v
ruku i spinu, no on byl  eshche  zhiv  i  diko  oral,  poka  hor'ki  bukval'no
razdirali ego v kloch'ya.  Kolvid  poluchil  dva  raneniya  v  lico,  a  potom
ognennyj luch perecherknul emu grud'. Desantniku povezlo - on  umer  prezhde,
chem ego shvatili hor'ki.
   Sokota obrechenno ponyal, chto na pomoshch' emu  nikto  ne  pridet  -  boevye
vopli hor'kov zaglushali vse ostal'nye zvuki. Kakaya-to osobo  naglaya  tvar'
vybila u nego iz ruk vintovku, a potom vcepilas' v pal'cy.  Desantnik,  ne
poteryav prisutstviya duha, svobodnoj rukoj vytashchil kortik  i  otsek  hor'ku
golovu. No bylo  uzhe  pozdno.  Poteryav  vintovku,  Sokota  ne  mog  bol'she
uderzhivat' halian na  rasstoyanii  i  mgnovenno  okazalsya  okruzhen  plotnym
kol'com mohnatyh tel, vystavivshih vpered kop'ya. Hor'ki prekrasno ponimali,
chto bez lazernogo lucha chelovek bessilen i  ne  smozhet  ustoyat'  protiv  ih
zubov, kogtej i tolstoj shkury.
   Sokota prodolzhal  bor'bu  -  mehanicheski,  ne  zadumyvayas',  otrazhal  i
nanosil udary kortikom, povorachivayas' navstrechu vse novym i novym  vragam.
Poka ego ruki sposobny derzhat' oruzhie, on budet soprotivlyat'sya. Na  pravoj
noge desantnika ziyala glubokaya rana ot udachnogo  udara  sekiroj,  kolennaya
chashechka levoj nogi, po kotoroj kto-to  dvinul  motygoj,  bolela  tak,  chto
vremya ot vremeni u Sokoty temnelo v glazah. Sokota smertel'no ustal i  uzhe
ploho razlichal protivnikov, slivshihsya v edinuyu zubastuyu massu.
   Kakoj-to horek edva ne otsek  emu  uho  svoim  mechom.  Ploskaya  storona
lezviya sil'no udarila desantnika po golove. Sokota ponyal, chto esli  sejchas
zhe chto-to ne predprimet, to vse budet  koncheno.  Strah  pridal  emu  sily.
Otchayanno razmahivaya kortikom, on otstupal, starayas' ne spotknut'sya o  tela
mertvyh i ranenyh hor'kov,  kotorye  bez  scheta  valyalis'  vokrug.  Sokota
pytalsya dobrat'sya do kamennoj steny zdaniya.
   On priostanovilsya, vytiraya pot so lba okrovavlennoj rukoj, i tut zhe  na
nego brosilsya horek. Desantnik nasadil ego na svoj klinok, kak na  vertel,
podnyal za nogu  i  shvyrnul  zavyvayushchuyu  tvar'  pryamo  v  oskalennye  mordy
ostal'nyh. Te, pohozhe, ponyali, chto zuby i kogti ne luchshee sredstvo  protiv
stali (daleko ne u vseh halian imelos' oruzhie), i  priostanovilis'.  Zatem
vse nachalos' snova.
   Sokota poteryal schet vremeni. On kolol, rubil i kromsal pokrytye sherst'yu
tela, postepenno otodvigayas' nazad. Kogda hor'ki ostanavlivalis',  chelovek
tozhe perestaval drat'sya, a zatem koshmar nachinalsya  vnov'.  Nakonec  soldat
pochuvstvoval za spinoj granitnuyu stenu. K ego velikomu  oblegcheniyu,  tolpa
pered nim poredela i otkatilas' nazad  za  predely  angara.  |to  SHilitou,
sobrav vokrug sebya bol'shuyu chast' roty, ottesnil halian obratno.
   - Serzhant! - kriknul Sokota, kogda tot zametil ego. - Kolvid  i  Tapper
ubity.
   - YA ih videl. Prismatrivaj za soboj.
   Odin iz ucelevshih hor'kov, zametiv, chto  Sokota  otvleksya,  metnulsya  k
cheloveku i vcepilsya v izranennuyu levuyu ruku. Desantnik vzvyl ot boli.
   - Proklyataya krysa! - Sokota podnyal kortik i izo vseh  sil  opustil  ego
rukoyatku na golovu hor'ka. Kost' hrustnula, no  desantnik  prodolzhal  bit'
uzhe mertvuyu tvar', poka okrovavlennye chelyusti  ne  razzhalis'  i  horek  ne
ruhnul na zemlyu. Ruka cheloveka byla razodrana do takoj stepeni, chto  vidny
byli suhozhiliya. Ot boli u Sokoty vystupili slezy, on  ne  pomnil  sebya  ot
zlosti.
   - Ah ty zhalkaya kormushka dlya bloh! YA sderu s tebya shkuru i  ostavlyu  sebe
na pamyat'! YA budu vytirat' ob nee nogi! - Brosiv  kortik,  Sokota  vytashchil
svoj nozh. On shvatil hor'ka za mordu i razlozhil  na  zemle.  Zatem  sdelal
shirokij razrez na gorle i prinyalsya sdirat' s mertvogo halianina shkuru.
   Neozhidanno  kroshechnyj  horek  proskol'znul  pod  cep'yu  desantnikov   i
brosilsya k Sokote. Votknuv svoe kop'e v zemlyu, horek  prygnul  na  mertvoe
telo i  chto-to  protestuyushche  zavereshchal,  bezuspeshno  pytayas'  vyhvatit'  u
desantnika nozh, a potom rasplastalsya na  mertvom  halianine,  prikryv  ego
sobstvennym telom.
   - |j, chto on govorit? - sprosil Sokota, ne znaya, kak zapoluchit' obratno
svoyu dobychu.
   - Ty ubil ego mat'. -  |to  soobshchil  doktor,  vysunuvshijsya  iz-za  ugla
zdaniya. - On ne hochet, chtoby ty snimal shkuru.
   - |to ego mat'? - Sokota otshatnulsya. - O Bozhe, ya... - S uzhasom glyadya na
delo ruk svoih, on popyatilsya nazad. Vnezapno detenysh  prygnul  na  nego  i
rascarapal nogu svoimi malen'kimi kogotkami. Sokota, kazalos', ne  zametil
etogo. On povernulsya i, shatayas', zavernul za ugol, otkuda tol'ko chto vylez
doktor. Zatem Mak uslyshal, kak desantnika vyrvalo.
   Detenysh  to  vyl,  to  kak-to  ochen'  po-chelovech'i  hlyupal  nosom   nad
rasprostertym telom. On chto-to laskovo chirikal, no doktor pochti nichego  ne
ponimal. Maku bylo  ne  po  sebe  ot  togo  oborota,  kotoryj  prinyala  ih
operaciya. Obe storony slovno naproch' zabyli, chto ih vragi - eto myslyashchie i
stradayushchie sushchestva. Maku bylo do slez zhal'  detenysha,  emu  hotelos'  dlya
nego chto-nibud' sdelat'. No chto tut sdelaesh'?
   Doktor zametil, chto malen'kij horek ranen v  plecho,  po  chernoj  shersti
stekala tonkaya strujka krovi i kapala na zemlyu.  Ubityj  gorem  zverek  ne
obrashchal nikakogo vnimaniya na ranu, ego gore bylo slishkom gluboko. Mak  byl
vrachom, a vrachi prizvany oblegchat' bol'. Doktor ne mog ravnodushno smotret'
na stradayushchee sushchestvo, dazhe esli ono yavlyalos' vragom. "Idiot,  -  obrugal
sebya doktor, - rebenok ne mozhet byt' vragom".
   Mak potyanulsya za svoej aptechkoj. Emu vdrug pokazalos',  chto  on  ponyal,
pochemu haliane s takoj nenavist'yu otnosyatsya k lyudyam. Desantniki  byli  dlya
nih strashnymi nezvanymi prishel'cami, ni odin iz zdeshnih zhitelej nikogda  v
zhizni ne videl lyudej.
   Pristyzhennyj Mak podoshel poblizhe,  derzha  v  rukah  otkrytyj  paket  so
steril'nym  tamponom,  propitannym  obezbolivayushchim  lekarstvom.   Starayas'
govorit' tiho i laskovo, on obratilsya k hor'ku na ego rodnom yazyke:
   - Polegche, druzhok. Uspokojsya. Ty hrabryj voin, ochen' hrabryj.  No  tebya
ranili. Sejchas ya  pomogu  tebe.  Rana  perestanet  bolet',  i  ty  smozhesh'
otdohnut'. YA ne prichinyu tebe zla.
   Malen'kij horek ne obrashchal na nego ni malejshego vnimaniya, poka  chelovek
ne podoshel i ne naklonilsya.  Kak  tol'ko  doktor  okazalsya  na  rasstoyanii
vytyanutoj ruki, halianin podprygnul, norovya  vcepit'sya  Maku  v  lico,  no
promahnulsya. Gore zamedlilo ego reakciyu. Mak  legko  uklonilsya  i  shvatil
hor'ka za shivorot. Tot zavopil ot  straha,  a  doktor  prilozhil  tampon  k
otkrytoj rane i tol'ko potom opustil malen'kogo halianina na zemlyu.
   Slovno po manoveniyu volshebnoj palochki  povedenie  detenysha  izmenilos'.
Tol'ko chto on svirepo rychal, a teper'  neprikrytaya  zloba  ustupila  mesto
nastorozhennosti. Mak vytashchil plastyr'.
   - Sud'ba voina - umeret' v boyu. Krov' pokinet moe telo vmeste s zhizn'yu.
O moem muzhestve slozhat pesni! - gordo zayavil detenysh.
   Mak ulybnulsya:
   - Tebe stoit podumat' o tom, chtoby podrasti i umeret'  v  bolee  vazhnoj
bitve, gde ty ub'esh' mnogo svoih vragov. Nas zdes' tak malo,  chto  umirat'
iz-za etogo nezachem.
   - YA ub'yu tebya.
   Rassmeyavshis' pro sebya. Mak ottopyril nizhnyuyu gubu, chto u halian  sluzhilo
priznakom nedoumeniya. Po tomu, kak ustavilsya na nego yunec,  doktor  ponyal,
chto ugadal s zhestom.
   - |to ne prineset tebe chesti. U menya net oruzhiya. YA celitel'.
   Malysh ukradkoj posmotrel na nego i nedoverchivo vstoporshchil usy.  On  vse
eshche ne sobiralsya podpuskat' k sebe vracha. Bystryj vzglyad nazad ubedil ego,
chto vse vooruzhennye lyudi prodolzhayut srazhat'sya s ego  soplemennikami.  Maku
kazalos', chto on znaet, o chem razmyshlyaet detenysh: chtoby proslavit'sya, nado
kak minimum stat' starshim voinom. A poka on  zasluzhivaet  skoree  ukusa  v
uho, nezheli pochetnoj smerti.
   - Esli ty celitel', to poklyanis' svoej chest'yu, chto  ne  otravish'  menya,
kak... - dal'she posledovalo slovo, kotorogo doktor ne znal.
   - Klyanus', - torzhestvenno poobeshchal Mak.  Potom  on  ostorozhno  nastupil
nogoj na broshennoe malyshom kop'e,  na  sluchaj,  esli  tot  snova  vzdumaet
voevat', promyl ranu i zalil ee kolloidom.  Na  tele  hor'ka  imelis'  eshche
carapiny, no ne takie ser'eznye. Mak prodezinficiroval ih  i  ostavil  kak
est', chtoby malyshu bylo chem pohvastat' - doktor znal,  chto  haliane  ochen'
gordyatsya svoimi boevymi shramami. Posmotrev na mordu  malen'kogo  pacienta,
doktor ponyal, chto lekarstvo podejstvovalo i tot vot-vot usnet. Togda  vrach
akkuratno perenes ego v ukromnoe mestechko ryadom so stenoj i  ostavil  tam,
polozhiv ryadom flyazhku s vodoj i pishchevuyu plitku.
   Doktor pospeshil obratno, pora vernut'sya k  svoim  pryamym  obyazannostyam.
Srazhenie utihlo - vse ucelevshie haliane byli vydvoreny za  predely  kruga.
SHilitou so svoej komandoj teper' prosto sledili,  chtoby  nikto  ne  prolez
obratno.
   - Ne strelyajte v nih, poka oni ne perestupayut za liniyu, -  rasporyadilsya
serzhant. On govoril na vseobshchem yazyke, i ego zychnyj bas horosho slyshali vse
podchinennye.  -  Nam  prikazano  tol'ko  ohranyat'  ploshchadku,  a  vovse  ne
unichtozhat' naselenie planety. A nu-ka, rebyata,  ustroim  pereklichku.  Hochu
uslyshat' vashi bodrye golosa.
   - Dzhordan.
   - YA.
   - YUta.
   - YA.
   - Dokkerti.
   - YA.
   - Verdi.
   - YA.
   - Maks.
   - YA.
   Golosa desantnikov donosilis' iz raznyh tochek vdol'  perimetra,  tol'ko
Sokota vse eshche nahodilsya v ubornoj. Vsego dvadcat' dva golosa, ne  hvatalo
treh. Mak dobavil svoe "YA", kogda prishla  ego  ochered',  i  otpravilsya  na
poiski nedostayushchih. Dva tela on obnaruzhil  nedaleko  ot  togo  mesta,  gde
nashel malen'kogo halianina. Pomoch' im bylo uzhe  nevozmozhno.  Zatem  doktor
okazal pervuyu pomoshch' YUte i eshche chetyrem  desantnikam,  poluchivshim  raneniya.
Kapralsha sidela na linii perimetra,  ustanoviv  ryadom  s  soboj  trenozhnik
plazmennoj pushki, i pochem svet klyala stolpivshuyusya pered nej rychashchuyu svoru.
   Poslednego desantnika nashel Maks i pozval doktora. Vse "Gorilly" videli
- tam proizoshlo chto-to neladnoe, no ni odin ne mog  otluchit'sya  so  svoego
posta. |to byl Pirelli. On lezhal na spine okolo razrushennogo angara, srazu
za administrativnym korpusom. Okrovavlennoe telo bylo bukval'no  isterzano
zubami i kogtyami hor'kov. Ran bylo stol'ko, chto doktor  ne  poveril  svoim
glazam, kogda  ego  analizator  pokazal,  chto  prognoz  blagopriyaten.  Mak
vklyuchal pribor neskol'ko raz, no sinij ogonek smerti  tak  i  ne  zazhegsya.
Sostoyanie pacienta bylo ochen' tyazhelym, no  sovremennaya  medicina  sposobna
tvorit' chudesa. Doktor  okazal  Pirelli  pervuyu  pomoshch'.  CHut'  pozzhe,  na
orbite, hirurgi voz'mutsya za-ranenogo po-nastoyashchemu.
   Uchastok perimetra mezhdu zdaniem i ruinami zashchishchal SHilitou.  Zdorovennyj
serzhant stoyal  kak  skala,  sverlya  vzglyadom  sgrudivshihsya  naprotiv  nego
halian. Razdelyavshaya ih liniya perimetra byla vidna ochen' horosho: vdol'  nee
valyalis'  trupy  hor'kov.  V  centre  zapretnogo  kruga  stoyal   Dokkerti,
bditel'no ohranyaya rabotayushchij radiomayak. Pohozhe, imenno  eto  ustrojstvo  i
vyzyvalo bespokojstvo u halian. Naskol'ko mog sudit' Mak, oni schitali  ego
bomboj.  Neozhidanno  dva  vzroslyh  hor'ka  peresekli  zapretnuyu  chertu  i
brosilis'  k  mayaku.  Spokojno,  s  narochitoj  medlitel'nost'yu,   Dokkerti
pricelilsya i ulozhil ih oboih. Po tolpe probezhalo vozmushchennoe rychanie.
   Sredi  halian  vydelyalis'  troe  -  ochevidno,  eto   byli   starejshiny,
rukovodivshie ostal'nymi. |ti starejshiny poslali po napravleniyu k mayaku eshche
paru hor'kov. Te otpravilis' s vidimoj neohotoj. Dojdya do linii i poglyadev
v dula napravlennyh na nih vintovok, oni ostanovilis'.
   - Ostavajtes' na toj storone, i my nikogo ne tronem.
   Skazav eto, SHilitou vyrazitel'no pomahal  dulom  svoej  vintovki  pered
mordami hor'kov. Tolpa othlynula nazad,  no  potom  snova  pridvinulas'  k
samoj granice kruga.
   - Ladno, ladno, - provorchal serzhant, - stojte hot' na  golovah  drug  u
druga. Vse ravno spinoj k vam ya ne povernus'.
   Mak neskol'ko raz povtoril prikaz  SHilitou  na  halianskom,  projdya  po
vsemu krugu tak, chtoby kazhdyj mog ego uslyshat'. Neozhidanno iz ruin donessya
slabyj ston.
   - |j, kto zdes'? -  kriknul  doktor.  SHum  mgnovenno  stih.  Togda  Mak
pereshel na halianskij. - Otvet' mne, gde ty?
   - YA zdes', - poslyshalos' priglushennoe vorchanie. Mak dvinulsya na  golos,
ostorozhno stupaya po mesivu iz shchebnya, bulyzhnikov i vsyakogo hlama. Vskore on
uvidel rasprostertuyu na zemle pozhiluyu zhenshchinu-halianku. Zametiv, chto k nej
priblizhaetsya chelovek, ona oskalila zuby.
   - Voz'mi moyu zhizn'! - prorychala ona.
   - YA ne ubivayu.
   - Trus!
   - YA celitel'. Pozvol' mne pomoch' tebe.
   - CHto eto eshche za... - Opyat' doktor  uslyshal  to  zhe  neznakomoe  slovo,
kotoroe upotrebil detenysh.
   - YA tot, kto boretsya  so  smert'yu.  Primi  moyu  pomoshch',  i  ty  smozhesh'
uchastvovat' i v drugih bitvah. |to put' mudryh.
   - |j, chem ty  tam  zanimaesh'sya?  -  zakrichal  Sanborn,  patrulirovavshij
blizhajshuyu chast' kruga.
   - YA starayus' pomoch' etoj staroj zhenshchine, - spokojno ob®yasnil Mak.  -  U
nee dyra v zhivote i razdavlena odna lapa. Veroyatno, kist' slomana.
   - Nu i chert s nej. |to vsego lish' horek.
   - Ostyn', - neozhidanno otvetil emu Sokota, kotoryj, hromaya, vyshel iz-za
ugla zdaniya. - Serzhant! - prooral on, - ya proshu razresheniya prinyat' uchastie
v okazanii pomoshchi mestnym.
   -  CHto?  -  udivilsya  serzhant,  ne  vpolne  uverennyj,  chto   rasslyshal
pravil'no. Sokota byl ves' v krovi, odna ruka visela plet'yu.
   - Da, konechno, - nakonec udivlenno skazal SHilitou.
   - Kak u vas tut so svetom, dok? - sprosil Sokota.
   Doktor, donel'zya dovol'nyj tem, chto odin iz desantnikov okazalsya  takim
gumanistom, vnimatel'no osmotrelsya.
   - Dumayu, budet luchshe, esli my perenesem ee von tuda, -  on  pokazal  na
yarko osveshchennyj solncem rovnyj kraj  vzletno-posadochnoj  ploshchadki.  Sokota
perekinul svoe oruzhie cherez zdorovoe plecho.
   - Horosho, dok. Sanborn, pomogi-ka nam.
   -  Idiotizm  kakoj-to,  -  provorchal  Sanborn,  no  sporit'  ne   stal.
Napryazhennye vzglyady  halian  sosredotochilis'  na  lyudyah,  kotorye  podnyali
staruyu halianku  i  ostorozhno  perenesli  na  otkrytoe  prostranstvo.  Ona
korchilas' i stonala ot boli, haliane zaroptali. |llis i eshche dva desantnika
byli vynuzhdeny neskol'ko  raz  dlya  ostrastki  pal'nut'  v  vozduh,  chtoby
utihomirit' tolpu.
   - Udovol'stvujsya moej zhizn'yu, prishelec, -  prosheptala  halianka,  kogda
nad nej sklonilsya doktor. - Voz'mi ee, no ne strelyaj v moih detej.
   - My nikogo bol'she ne budem ubivat', - zaveril ee doktor, nakladyvaya na
ranu antisepticheskoe sredstvo, pered tem, kak  vkolot'  obezbolivayushchee.  -
Vidish'?  Bol'she  nikto  ne  strelyaet.  -  Mak   uspokaival   pacientku   i
odnovremenno zanimalsya delom. Byl zadet tol'ko zheludok. Legkie okazalis' v
polnom poryadke. Analizator pokazyval neskol'ko skvoznyh ran v  zhivote,  no
vnutri vse bylo chisto. "Ej povezlo, - podumal doktor,  -  chto  moya  model'
analizatora zaprogrammirovana i na halianskuyu anatomiyu".
   - Ty luchshe, chem  tvoi  brat'ya,  prishelec.  Nam  bylo  skazano,  chto  vy
spustilis', chtoby vzyat' vse zhizni.
   - Sovsem net. Kstati, a chto oznachaet,  -  tut  doktor  dovol'no  udachno
vosproizvel neznakomoe slovo, kotoroe slyshal uzhe dvazhdy.
   - Togo, u kogo tak zhe malo chesti, kak i volos. No u  tebya  dolzhno  byt'
bol'she volos, chem kazhetsya, prishelec. YA ne budu nazyvat' tebya tak.
   Doktor hmyknul i predpochel smenit' temu.
   - Esli pochuvstvuesh' bol', skazhi. - On nachal  ostorozhno  oshchupyvat'  lapu
halianki, poka ne nashel mesto pereloma. |to okazalsya  zakrytyj  perelom  i
vse, chto trebovalos' - pravil'no nalozhit' shinu. Doktor akkuratno  soedinil
koncy kosti i  peremotal  lapu  special'nym  plastichnym  bintom,  kotoryj,
okazavshis' na vozduhe, bystro tverdel. CHerez  neskol'ko  minut  shina  byla
gotova.
   - Bol' nichto dlya voina. - Kak tol'ko  Mak  okonchil  operaciyu,  halianka
popytalas' sest'. Na ee grudi viselo  chto-to  vrode  medal'ona.  Po  tolpe
halian  probezhal  voshishchennyj  vzdoh.  Mnogie  iz  nih  peredvinulis'   po
perimetru takim obrazom, chtoby okazat'sya poblizhe k staroj  halianke.  Odin
yunec  popytalsya  dazhe  probrat'sya  k  nej,  no,  pojmav   groznyj   vzglyad
desantnika, peredumal.
   Mak zhestom podozval Sokotu.
   - Nado perenesti Pirelli. Tol'ko ostorozhno. Paren' ochen' ploh.
   Dva desantnika vzyali  svoego  tovarishcha  za  ruki  i  nogi  i  ostorozhno
podnyali. Tot vdrug prishel v sebya, pronzitel'no zastonal i zabilsya, da tak,
chto desantniki ego chut' ne uronili.
   - S nim chto-to sluchilos', doktor! My ne mozhem ego uderzhat'!
   Mak brosil poslednij vzglyad na svoyu pushistuyu pacientku  i  brosilsya  na
pomoshch'. On uhvatil  Pirelli  za  nogi,  no  zdorovennyj  desantnik  slovno
vzbesilsya. Mak podumal, chto eto reakciya na novoe lekarstvo, kotoroe on emu
vkolol. Doktor popytalsya shvatit' neschastnogo pokrepche i  poluchil  kolenom
po podborodku.
   Neozhidanno  iz-za  cherty  doneslis'  dikie  vizgi,  kotorye   privlekli
vnimanie desantnikov. CHetyre hor'ka spokojno prokladyvali  sebe  dorogu  k
zapretnoj linii, nevziraya na protesty i  vopli  soplemennikov,  pytayushchihsya
ottashchit' ih obratno. U kazhdogo na shee boltalsya kakoj-to znachok.
   - |to smert'! |to smert'! - razobral Mak.
   SHilitou obernulsya na shum i vskinul svoyu vintovku.
   - Vnimanie! - prooral on svoej komande.
   - Net, net, podozhdite!
   Mak staralsya perekrichat' nachal'nika. On otpustil Pirelli i  brosilsya  k
serzhantu. Dva drugih desantnika  opustili  Pirelli  na  zemlyu  i  vskinuli
ruzh'ya.
   - Postojte! - nadryvalsya Mak. - Mne kazhetsya, oni hotyat nam pomoch'.
   - Vot kak? - Serzhant vzglyanul na nego, no oruzhiya ne opustil.
   CHetyre halianina proshli vpered i  rasstelili  na  zemle  tolstyj  kusok
tkani, a potom, dergaya ushami (zhest odobreniya),  prinyalis'  nablyudat',  kak
doktor   s   pomoshch'yu   desantnikov   peretaskivaet    Pirelli    na    eti
improvizirovannye nosilki. Zatem oni  vstali  vmeste  s  lyud'mi  po  obeim
storonam polotna. Odin iz halian kivnul Maku, pokazyvaya, chto oni gotovy.
   - Na schet tri, - skazal doktor desantnikam, - raz, dva, tri!
   Hotya hor'ki i ne ponimali slov, no oni  prekrasno  razobralis',  v  chem
delo, i uhvatilis' vmeste so vsemi za  polotnishche.  Kak  tol'ko  desantnika
opustili na zemlyu, haliane povernulis'  i  molcha  otpravilis'  obratno  za
chertu.
   - Razrazi menya grom, - blagogovejno prosheptal serzhant. - A nu,  muzhiki,
soberite vseh ranenyh v odno mesto, chtoby Mak mog im pomoch'.
   - Kakih ranenyh? - udivilsya Zanatovski. - U nas tol'ko odin  ranenyj  i
dvoe ubityh.
   - Vot etih! - SHilitou shirokim zhestom pokazal na tela, kotorye  ustilali
posadochnuyu ploshchadku. Mnogie iz nih shevelilis'. - Nam veleno  ohranyat'  etu
ploshchadku, no v prikaze nichego ne govoritsya o tom, kak eto sleduet  delat'.
Sdaetsya mne. Mak nashel samyj horoshij put', chtoby izbezhat' nenuzhnyh  zhertv.
Tak chto prinimajtes' za delo. A ty. Mak, mozhesh'  pozvat'  svoih  volosatyh
pomoshchnikov obratno.
   - Est', ser! - doktor sam  udivilsya  tomu,  kak  veselo  prozvuchal  ego
golos. Serzhant tozhe ulybnulsya.
   - CHert menya poberi, esli eto ne pervyj sluchaj, kogda  ty  dovolen  moim
prikazom, - provorchal veteran.
   - Est', ser! - Mak postaralsya hotya by na  etot  raz  otdat'  chest'  kak
sleduet.
   A potom dlya kazhdogo nashlos' delo.





   Admiral Dev Su |dison, v otstavke
   Ustav 41.4528D2.2
   Voennaya diplomatiya

   Poskol'ku  cel'  lyuboj  akcii   Flota   opredelyaetsya   politicheskoj   i
ekonomicheskoj neobhodimost'yu, to sluchaetsya, chto polevye  komandiry  dolzhny
imet' delo s diplomaticheskimi problemami, daleko vyhodyashchimi  za  ramki  ih
obychnyh   obyazannostej.   CHtoby    luchshe    podgotovit'sya    k    podobnym
obstoyatel'stvam,  neobhodimo,  chtoby  vse  oficery,  a  v  ideale  -  ves'
personal, horosho ponimali takticheskie i strategicheskie zadachi. Esli zhe eto
nevozmozhno - znachit, na vysshem urovne imeyutsya ser'eznye provaly.  Tak  kak
propaganda redko tochno otrazhaet nastoyashchie celi lyubogo voennogo  konflikta,
to  sleduet  horosho  proinstruktirovat'  personal.   Trudno   preuvelichit'
kolichestvo upushchennyh vozmozhnostej, esli polevye komandiry ne mogut ili  ne
hotyat reagirovat' na diplomaticheskie  iniciativy.  Ved'  takie  schastlivye
sluchai, prehodyashchie po svoej prirode, voznikayut nechasto. S drugoj  storony,
imeetsya mnozhestvo primerov, kogda podobnye akcii zakanchivalis' bez osobogo
uspeha, a inogda i s ves'ma pechal'nymi posledstviyami. V  kachestve  primera
uspeshnoj akcii mozhno privesti akciyu v Mire Klermonta,  kotoraya,  po  suti,
privela k integracii Flesh |rgonik v Al'yans. Kapitan Klermont togda namnogo
prevysil svoi polnomochiya, no  eto  privelo  k  blagopriyatnym  rezul'tatam.
(Prim. red. Po voprosu o  kar'ere  etogo  oficera  dannye  Flota  nepolny.
Schitaetsya,  chto  on   vozglavlyal   kakoe-to   zadanie   issledovatel'skogo
haraktera,  no  kakoe  imenno,  neizvestno).  V  kachestve  primera,  kogda
podobnaya akciya privela k menee blagopriyatnym  rezul'tatam,  mozhno  nazvat'
peregovory serzhanta Snajdera so Slejnskoj Ligoj. Hotya ego usiliya i priveli
k  prekrashcheniyu  Pervoj  Pelijskoj  vojny,  oni  vmeste  s  tem,  po  suti,
sprovocirovali nachalo gorazdo bolee razrushitel'noj Vtoroj Pelijskoj vojny.
   Podobno tomu, kak diplomaty ne  mogut  byt'  voennymi,  tak  i  voennym
sleduet osoznavat' predely svoih vozmozhnostej, nesmotrya na vse  iskushenie.
Stroevoj oficer obyazan priznat',  chto  specialisty  v  oblasti  diplomatii
neobhodimy tak zhe, kak neobhodimy voennye mediki ili inzhenery.
   I  polevoj  oficer,  vstupaya   na   diplomaticheskoe   poprishche,   dolzhen
rukovodstvovat'sya sleduyushchimi pravilami:
   1)  Oficer  dolzhen  predprinimat'  tol'ko   dejstviya,   stabiliziruyushchie
obstanovku.
   2) Ni pri kakih obstoyatel'stvah...





   V bar "Krasnyj svet" voennye obychno prihodili  v  grazhdanskom,  poetomu
serzhant v paradnoj forme, so mnozhestvom medalej, srazu privlek vnimanie  i
barmena, i podvypivshih klientov. Na levom rukave serzhanta imelas'  nashivka
s emblemoj chasti:  malen'kaya  chernaya  golova  na  belom  pole,  okruzhennaya
nadpis'yu "Sto Dvadcat' Pervaya rota  bystrogo  reagirovaniya".  CHerez  plecho
byla perekinuta girlyanda iz desyatka trofejnyh hvostov hor'kov.
   "Krasnyj  svet"  yavlyalsya  chast'yu   ogromnogo   tranzitnogo   vojskovogo
kompleksa, i zdes' ne ochen'-to uvazhali shtatskih, ne  imeyushchih  otnosheniya  k
Flotu. V tot vecher vse v bare, vklyuchaya dazhe samogo  barmena,  nesmotrya  na
grazhdanskuyu  odezhdu,  yavno  prinadlezhali   voennomu   sosloviyu.   Parochka,
uedinivshayasya v kabine, so vsej ochevidnost'yu imela otnoshenie k  oficerskomu
sostavu; kompaniya, popivavshaya pivko za stolikom v  centre  bara,  sudya  po
vsemu, sostoyala iz zelenyh novobrancev; zdorovyak v dal'nem uglu  bara  mog
byt' kem ugodno, no tol'ko ne grazhdanskim nytikom.
   No otsutstvie formy oznachalo i otsutstvie voprosov,  kto  est'  kto,  u
kogo kakie prava i tak dalee... Nikto nikomu ne otdaval chest'. I  ne  bylo
problem, kotorye voznikayut, kogda kto-to voobrazhaet, chto  uchastie  v  pare
desantnyh operacij pozvolyaet ne otdavat' chest' tylovomu oficeru.
   No etiket poteryal  vsyakoe  znachenie,  kogda  v  bare  poyavilsya  serzhant
"Ohotnikov za Golovami", podrazdeleniya, kotoroe postavilo  tochku  v  vojne
Al'yansa i Halianskoj imperii, vojne mezhdu Civilizaciej i Dikost'yu.
   - A ya dumal, - neskol'ko neuverenno zametil odin iz oficerov, - chto Sto
Dvadcat' Pervaya pogruzilas' na "Dal'riadu" segodnya  rovno  v  vosemnadcat'
chasov.
   CHasy za spinoj barmena pokazyvali 18:37.
   - ...Dlya otpravki na Zemlyu, - zakonchil oficer.
   - CHtoby pouchastvovat' v parade, yasnoe delo, - dobavil ego tovarishch.
   Serzhant opersya o stojku bara. Ego levaya ruka kosnulas' plastikovoj, pod
derevo, poverhnosti stojki, chto-to negromko zvyaknulo v rukave.
   - CHto-to ya ne pojmu, - skazal on, - nu, i chto iz etogo?
   - Eshche piva, - proiznes zdorovyak v dal'nem  uglu  bara.  Golos  ego  byl
nevnyatnym. Barmen proignoriroval trebovanie.
   - Da net, nichego, - otvetil oficer. - Dazhe bud'  ya  sejchas  na  sluzhbe,
nichego takogo by v etom ne nashel.
   - Barmen, - vmeshalsya ego tovarishch, - za viski serzhanta plachu ya. V  samom
dele, serzhant, pochemu by ne...
   Pervyj oficer uzhe vybralsya  iz  otdel'noj  kabiny,  v  ruke  on  derzhal
stakan.
   - Vy pozvolite prisoedinit'sya k vam? - vezhlivo sprosil on  u  serzhanta,
napravlyayas' k stojke.
   - Nu, chego uzh tam, ya rad kompanii. Nikak ne mogu s etim smirit'sya  -  s
etim mirom s hor'kami. My ved' vzyali ih za zhopu.  Nado  bylo  konchat'  eto
delo, poka, - on potrogal svoyu svyazku hvostov, - ot  proklyatyh  tvarej  ne
ostalos' by tol'ko eto!
   - YA schastliv poznakomit'sya s "Ohotnikom za Golovami", -  skazal  pervyj
oficer, protyagivaya serzhantu ruku. - Menya zovut Hoi.  A  eto  -  moj  drug,
L'yuis.
   Nesomnenno, oni byli komandirami, vozmozhno, dazhe kapitanami.
   "Ohotnik za Golovami" pozhal ruki oficeram:
   - Serzhant Oklin Bredli. Izvinite,  mozhet,  ya  chto  ne  tak  skazal,  no
nastoyashchego soldata prosto vyvorachivaet ot  vsego  etogo  der'ma.  Nado  zhe
pridumat' - mir s hor'kami!
   Barmen postavil viski na stojku, no tak kak Bredli stoyal k nemu spinoj,
barmen prodolzhal derzhat' stakan, chtoby serzhant nechayanno ne oprokinul ego.
   - A vy, dolzhno byt', prisutstvovali pri ih kapitulyacii? - sprosil  Hoi,
peredavaya stakan Bredli.
   ZHenshchina, osnovatel'naya blondinka, v  bluzke  s  bretel'kami,  podnyalas'
iz-za  stola  i  napravilas'  k  stojke.  Ona  byla  mertvecki  p'yana,  no
peredvigalas' dovol'no uverenno.
   - |j, Bebs! - okliknul ee odin iz sputnikov.
   Nezadolgo do etogo kompaniya oglushitel'nym  shepotom  obsuzhdala  kakie-to
svoi problemy.
   No esli  ee  sobutyl'niki  i  byli  nedovol'ny  tem,  chto  ih  kompaniya
raspalas',  to  nichem  ne  pokazali   etogo   i   posledovali   za   Bebs,
prisoedinivshis' k oficeram. Teper'  serzhanta-Ohotnika  obstupili  so  vseh
storon.
   - Nu, eshche by, ya tam byl, - prodolzhal rasskazyvat' Bredli. On  podozhdal,
kogda vse podojdut poblizhe, i zagovoril snova. - My prizemlilis'  pryamo  v
ih Prezidentskom dvorce, ili kak on tak nazyvaetsya...
   - Rezidenciya Vysshego Soveta, - vstavil L'yuis.
   - Da-da, ya slyshal ob etom, - podtverdil Hoi. On s zavist'yu  razglyadyval
kollekciyu hvostov. - Haliane preklonyayutsya  pered  siloj,  i  zavoevat'  ih
stolicu - znachit ovladet' vsej piramidoj vlasti hor'kov.
   CHelovek v dal'nem konce  bara  glazel  v  kruzhku,  slovno  izuchaya  svoe
otrazhenie v poverhnosti piva.
   - My stol'ko ih perebili, chto celyj korabl' mozhno bylo by utopit' v  ih
krovi,  -  prodolzhal  Bredli.  -  Nikogda  v  zhizni   ne   znal   bol'shego
udovol'stviya. My s boem prorvalis' v Centr, povyazali vseh glavnyh  hor'kov
celen'kimi... No kep Kovach skazal, chto my  dolzhny  pozvolit'  im  sdat'sya,
vmesto togo, chtoby vseh ih szhech', kak i sledovalo.
   Bredli zalpom vypil viski i stuknul  pustym  stakanom  o  stojku.  Bebs
pridvinulas' poblizhe k serzhantu, pochti kasayas' svoej  tyazheloj  grud'yu  ego
muskulistogo plecha.
   - Nu, vse zhe eto pozvolilo zakonchit' vojnu, -  zametil  L'yuis,  nemnogo
smushchennyj tem, chto ne mozhet soglasit'sya s geroem.
   - Ne vojnu, a etot etap vojny, -  rezko  vozrazil  ego  tovarishch.  -  Za
halianami ved' kto-to stoit.
   Barmen snova napolnil stakany.
   I Ohotnik nachal vspominat'...


   Vnutri desantnogo korablya L435 kapitan Miklosh Kovach  shchurilsya,  starayas'
poluchshe razglyadet' to, chto yavlyalos' mishen'yu  na  golograficheskom  displee.
Displej, razumeetsya, byl absolyutno nepodvizhen, no  kapitan  nikak  ne  mog
sosredotochit'sya.
   Vysokaya skorost' v atmosfere vsegda oznachaet turbulentnost', a  vysokaya
skorost'  byla  zhiznenno  neobhodima,  daby  rasstroit'  identifikacionnuyu
sistemu hor'kov pod nelepym nazvaniem "Drug ili vrag".
   U kazhdogo vtorogo  desantnika  imelis'  portativnye  puskovye  raketnye
ustanovki. Oni nazyvalis' "portativnymi" potomu, chto  lyudi  taskali  ih  s
soboj, a vovse ne potomu,  chto  i  v  samom  dele  byli  legki  i  udobny.
Ostal'nye desantniki tashchili po tri komplekta zaryadov.
   Rakety prednaznachalis'  dlya  unichtozheniya  takih  zhe  raketnyh  puskovyh
ustanovok halian. No dazhe kogda  s  etim  budet  pokoncheno,  "Ohotniki  za
Golovami"  ne  polezut  v  podzemel'e  ohotit'sya  na  hor'kov.  Eshche   troe
desantnikov volokli na spinah tridcatikilogrammovye ballony s gazom DPD.
   Predpolagalos' pustit' gaz v nory halian.
   Na  voennom  transporte  "Dal'riada"  mesta,  konechno,  hvatalo,  no  u
"Ohotnikov za Golovami" bylo slishkom mnogo  snaryazheniya,  chtoby  oni  mogli
raspolozhit'sya s udobstvami na svoem skutere. Desantniki sideli v  tesnote,
postoyanno tolkaya drug druga i neshchadno pererugivayas'. Krome vsego  prochego,
oni znali, chto iz-za tyazhesti i gromozdkosti raket im  pridetsya  otkazat'sya
ot bronekomplektov, kotorye polagalis' pri podobnyh shturmah.
   Podrazdeleniya na  ostal'nyh  semi  desantnyh  korablyah  na  "Dal'riade"
poluchili normal'nye zadaniya: vysadit'sya na granicah ukreplennogo rajona  i
atakovat'. So Sto Dvadcat' Pervoj vse obstoyalo  nemnogo  inache.  Vo  vremya
proshloj vylazki "Ohotniki za Golovami" zahvatili kur'erskoe sudno hor'kov.
Teper' zhe oni sami byli zamaskirovany pod korabl' halian. I glavnaya zadacha
Ohotnikov sostoyala v tom, chtoby nezametno, ne privlekaya nich'ego  vnimaniya,
prizemlit'sya na planete.
   Hor'ki  mogli  samymi  raznymi  sposobami  vychislit'  Ohotnikov.  Pered
skuterom Ohotnikov vypustili dva bespilotnyh sudna, kotorye byli  podbity.
Tret'e bespilotnoe sudno dostiglo  poverhnosti  blagopoluchno.  Poetomu  na
komandnom  punkte  byli  uvereny,  chto  skuter  Ohotnikov   opustitsya   na
poverhnost' celym i nevredimym, esli budet ispuskat' te  zhe  radiosignaly,
chto i tret'e sudno. Dlya komandnogo punkta rech' shla ob ocherednoj rote.  Dlya
"Ohotnikov za Golovami" rech' shla o zhizni ili smerti.
   - ...sekund do posadki, - uslyshali oni. Iz-za plohoj svyazi Ohotniki tak
i ne uznali, skol'ko zhe  imenno  ostalos'  sekund.  No  esli  rech'  shla  o
sekundah, znachit, dela obstoyali neploho.
   - Podozhdite tam! -  zaoral  v  mikrofon  serzhant  Bredli,  uvidev,  chto
koe-kto  iz  novobrancev  sobiraetsya  vyprygnut'   prezhde,   chem   korabl'
prizemlitsya.
   Ne bylo ni vzryvov raket, ni  vystrelov  iz  avtomaticheskih  plazmennyh
orudij. Vse shlo poka horosho...
   Poka gostej ne obnaruzhila nazemnaya ohrana hor'kov.  No  oni-to  i  byli
nuzhny Ohotnikam.
   No sredi Ohotnikov na etot raz bylo slishkom mnogo novichkov.  I  slishkom
mnogo sluchajnostej vo vremya predydushchej operacii na Bych'em Glaze...
   Kovach pochuvstvoval tolchok -  skuter  kosnulsya  poverhnosti  planety,  i
cherez minutu na polnuyu moshchnost' zarabotali tormoznye dvigateli.
   - Vpered! - horom ryavknuli  Kovach,  Bredli  i  komandiry  vzvodov,  kak
tol'ko srabotalo vzryvnoe ustrojstvo, vybivaya kryshku lyuka.
   Sto Dvadcat' Pervaya desantnaya rota, "Ohotniki za Golovami",  pristupila
k operacii.
   Okazavshis' na ploskoj kryshe kreposti, desantniki tut zhe  byli  oglusheny
revom  vypushchennoj  protivnikom  rakety   orbital'noj   zashchity.   Odin   iz
desantnikov, ostavavshijsya na  bortu  skutera,  vypustil  raketu  iz  svoej
portativnoj puskovoj ustanovki.
   Iz-za vzryvnoj volny eto bylo dovol'no opasno. Reakciya desantnika  byla
ob®yasnima i ponyatna. Osobenno, esli v tebya nachinayut palit', kak tol'ko  ty
prizemlilsya.
   Raketnaya shahta hor'kov  nahodilas'  v  kreposti.  Nebol'shoj  reaktivnyj
snaryad desantnikov, napravlennyj v centr shahty,  vypustil  vniz  eshche  odin
snaryad. Dazhe esli protivnik gotovil k  zapusku  novuyu  raketu,  to  skoree
vsego snaryad desantnikov uspel unichtozhit' verhushku  ustanovki,  tem  samym
predotvrativ novyj raketnyj udar so storony hor'kov.
   Krepost' halian  predstavlyala  soboj  nagromozhdenie  betonnyh  korobok,
prichem plazmennye orudiya byli ustanovleny v kazhdom uglu, a  gluboko  vnizu
nahodilis' raketnye shahty.  Predpolagalos',  chto  skuter  syadet  na  samoe
vysokoe iz betonnyh ukreplenij, no etogo ne proizoshlo: zapadnoe ukreplenie
bylo vyshe togo, na kotorom okazalis' desantniki, tak chto plazmennye orudiya
protivnika mogli unichtozhit' vsyu rotu.
   - Del'ta, prover'te dvesti dvadcat' gradusov, -  prikazal  Kovach.  SHlem
vyvodil na  vnutrennie  displei  raznye  uchastki  kreposti.  -  Osvobodite
verhnee...
   Razdalsya grohot plazmennogo orudiya.  Kapral  Sinkevich  stoyala  ryadom  s
Kovachem,  ona  byla  samym  nadezhnym  telohranitelem  vo   Flote.   Ruchnoe
plazmennoe  orudie,  iz  kotorogo  ona  tol'ko  chto  vystrelila,  dovol'no
tyazheloe, vyglyadelo v rukah moguchej kapralshi hrupkoj i bezobidnoj igrushkoj.
   Ognevaya ustanovka halian ischezla v mgnovenie oka.
   Tam, gde tol'ko chto  nahodilas'  verhnyaya  chast'  betonnoj  konstrukcii,
vspyhnulo oslepitel'noe plamya. U vzvoda "Del'ta" imelas'  svoya  plazmennaya
pushka, i im ne nuzhno bylo dozhidat'sya prikazov Kovacha.  Desantniki  i  sami
prekrasno ponimali, chto esli im ne udastsya v  blizhajshie  sekundy  podavit'
vrazheskuyu ognevuyu tochku, to ih delo shvah.
   Iz-za oglushitel'nogo grohota Kovach prakticheski nichego  ne  slyshal,  chto
proishodit v naushnikah. Komandiry otdelenij,  vooruzhennye  eholokacionnymi
priborami, ispol'zovali shum dlya ustanovleniya shemy  kreposti.  Kak  tol'ko
serzhant poluchal topograficheskoe izobrazhenie ocherednoj  shahty,  on  tut  zhe
signalil desantnikam, vooruzhennym raketnymi ustanovkami.
   Rakety desantnikov unichtozhali  odnu  betonnuyu  konstrukciyu  za  drugoj.
Inogda vspyshka zheltogo plameni ukazyvala na to,  chto  ogromnaya  halianskaya
raketa razorvalas' pryamo v shahte.
   No haliane vnezapno prekratili ogon'.
   Kovach oglyadelsya, chtoby sobstvennymi glazami uvidet' to, chto on videl na
displee shlema. Naskol'ko on ponimal, s  toj  storony,  gde  oni  proizveli
posadku, strelyali tol'ko ego parni.
   V vozduh bol'she ne vzletali orbital'nye rakety. Zatih grohot vystrelov.
CHto za chert?
   Na mgnovenie ustanovilas' oglushitel'naya  tishina:  ostal'nye  desantniki
tozhe ponyali - proishodit chto-to neladnoe. A potom Bredli vzrevel:
   - Ogon'!
   I tri rakety odnovremenno ustremilis' k severo-zapadnomu uglu kreposti.
   Razdalsya vzryv, v vozduh  vzleteli  oblomki  stal'noj  potajnoj  dveri.
Oskolki betona i stali meshalis' s kloch'yami shersti.
   - Povtorit'! - prikazal Kovach, tri novye rakety podnyalis' v  vozduh,  i
tri vzryva razdalis'  nad  vorotami,  unichtozhaya  halian,  zataivshihsya  pod
stenami kreposti.
   Kovach byl  bolee  legok  na  pod®em,  chem  ego  tovarishchi,  obremenennye
tyazhelymi orudiyami. On brosilsya v bresh', ziyavshuyu na meste stal'noj dveri.
   - Gazovye sredstva, vpered!
   Pohozhe, vzryv zaderzhal hor'kov vsego na neskol'ko mgnovenij.  Ne  uspel
Kovach otdat' prikaz, kak v prolome poyavilas'  gruppa  halian.  Polivaya  iz
avtomata. Kovach ne razdumyvaya  ustremilsya  navstrechu  vragu.  Ohotniki  ne
otstavali ot svoego  komandira.  Eshche  odin  vystrel  iz  plazmennoj  pushki
porazil cel'. Kapral Sinkevich horosho znala svoe delo.
   Hor'ki chem-to razmahivali.
   Iz yamy poyavlyalis' vse novye i novye haliane.  Desantniki  zabrosali  ih
granatami.
   Kovach ostanovilsya, chtoby perezaryadit' oruzhie. S nim poravnyalsya odin  iz
desantnikov s zelenym gazovym ballonom za spinoj.
   Ocherednaya gruppa hor'kov vylezla iz nedr kreposti. Kovach  pricelilsya  i
zamer. No ego tovarishchi uspeli unichtozhit' neskol'kih protivnikov.
   Hor'ki razmahivali belymi flagami.
   - Prekratite ogon'! - zakrichal Kovach. Na smenu ubitym lezli  vse  novye
hor'ki. - Prekratite ogon'!
   V sleduyushchej gruppe bylo okolo dyuzhiny  bezoruzhnyh  halian,  i  vse  -  s
belymi flagami. Sredi nih byli samki.
   Odin iz  desantnikov  vystrelil  iz  plazmennoj  pushki.  Eshche  neskol'ko
hor'kov prevratilis' v oblako para.
   Na ih meste tut zhe voznikli novye.
   - Prekratite ogon'! - yarostno zaoral Kovach, brosayas' vpered.  On  vstal
mezhdu halianami i desantnikami.
   Po odnu ruku ot Kovacha zamerla Si, po druguyu - serzhant Bredli.
   Serzhant i kapral proklinali svoego komandira, no ne tak gor'ko, kak  on
proklinal sebya i svoe nachal'stvo. Emu sledovalo byt' vnimatel'nee!
   Nikto ne strelyal. Vse molchali.  Slyshno  bylo  lish',  kak  tyazhelo  dyshit
Kovach. On medlenno povernulsya k halianam i podnyal shchitok s ekranom.
   Hor'kov bylo dvenadcat'. Oni stoyali na krayu voronki, razmahivaya  belymi
flazhkami. Mordy podnyaty vverh, tak chto byla vidna belaya  sherst'  na  sheyah.
Hor'ki morshchili mordy, no Kovach ne znal, byla li  eto  osmyslennaya  mimika,
ili zhe reakciya na gar'. On ubil sotni hor'kov, i ni razu u  nego  ne  bylo
vremeni razglyadet' ih kak sleduet.
   - SHlem! - prikazal on, - obespechit' perevod.
   On vytyanul vpered svobodnuyu levuyu ruku i obratilsya k hor'kam:
   - |j vy! Kto u vas glavnyj?
   Dinamik v verhnej chasti ego shlema prolayal tot zhe vopros na halianskom.
   Nikto iz hor'kov ne nosil ni odezhdy, ni ukrashenij.  Halianin  s  levogo
flanga shagnul vpered i protaratoril chto-to. SHlem perevel:
   - Vy - voiny Flota? Da, vy voiny Flota.
   - Otvechaj! - zakrichal Kovach. Emu pokazalos', chto pochva pod nogami vdrug
zatryaslas'...
   - My zhelaem sdat'sya voinam  Flota,  -  ob®yavil  horek.  Rostom  on  byl
primerno metr sorok, po grud' Kovachu. - Vy - voiny Flota?
   - CHert voz'mi, - probormotal Bredli, szhimaya v ruke avtomat.
   - Nechego i sprashivat', - otvetil Kovach. - My "Ohotniki za Golovami", my
luchshie iz Flota. No ved' haliane nikogda ne sdayutsya! Vy hotite  sdat'  etu
krepost'?
   - I vtoruyu tozhe. Vy bojcy, dostojnye uvazheniya. Sledujte za  nami  vniz,
voiny Flota.
   Sinkevich zahohotala.
   - Der'mo! - voskliknul  Kovach.  -  Skazhite  vashim,  chtoby  vyhodili  po
odnomu, a naschet sdachi - posmotrim.
   - Proshu vas, - prolayal  halianin.  -  Vy  dolzhny  projti  v  rezidenciyu
Soveta, chtoby prinyat' nashu kapitulyaciyu.
   - Der'mo! - povtoril Kovach. On reshilsya  obernut'sya.  Tri  desantnika  s
gazovymi ballonami zamerli na kolenyah. CHut' szadi zhdali komandy ostal'nye.
   - Vot chto, vyvodite svoih vverh po odnomu, ne to...
   U hor'kov pri sebe ne bylo nikakogo oruzhiya  -  ne  schitaya,  razumeetsya,
klykov i ostryh kogtej.
   - Znachit, ya poterpel neudachu, - zayavil  parlamenter.  Podnyav  lapu,  on
razorval sebe gorlo kogtyami.
   - Bozhe  vsemogushchij!  -  vyrvalos'  u  Bredli,  Kovach  zhe  tol'ko  gluho
prostonal.
   Horek povalilsya na oplavlennyj beton. Telo ego eshche  sodrogalos',  kogda
vpered vyshel sleduyushchij halianin.
   - My prosim vas posledovat' za nami v rezidenciyu Soveta, voiny Flota, -
skazal novyj parlamenter. - Lish' ottuda my smozhem peredat'  vsem  vest'  o
kapitulyacii.
   - Net! - kriknul serzhant Bredli, i vtoroj horek vskinul lapy.
   - Da!  -  kriknul  Miklosh  Kovach,  kotoromu  vdrug  pokazalos',  chto  v
sudorogah korchitsya ne umirayushchij halianin, a beton pod nogami.
   - Kak, ser, - osharashenno sprosil odin iz desantnikov. - Neuzheli vsem?
   Lejtenant Mandrikart, komandovavshij vzvodom, chto prikryval  desantnikov
s tyla, povernulsya k komandiru. Kovach tknul v nego pal'cem:
   - Gamma shest', ostaetes' za komandira, poka ya ne  vernus',  yasno?  Esli
etogo ne proizojdet cherez... cherez shest'desyat minut - konchajte delo. -  On
kivnul v storonu desantnikov s gazovymi ballonami i zloveshche ulybnulsya.
   - Ser, - skazal Bredli, - my ne mozhem na eto pojti.
   Kovach vzglyanul na nego i skazal:
   - YA sdelayu eto, Top.
   - Voz'mite eto, shef, - skazala kapral Sinkevich. Ona vysvobodila odin iz
ballonov s gazom i  pridelala  k  nemu  vzryvatel'.  Esli  teper'  uronit'
ballon, to on razorvetsya, i DPD rasprostranitsya po  vsej  kreposti.  -  Nu
vot, - skazala kapralsha, pohozhe, ves'ma dovol'naya svoej rabotoj, -  teper'
my gotovy.
   Bredli, vyrugavshis', proveril svoj avtomat i zametil:
   - Verno, prihvatim s soboj etu vonyuchuyu hrenovinu.
   Kovach vovse ne prikazyval serzhantu i Si sledovat' za nim, no  on  znal,
chto sporit' bespolezno.
   - Po... - nachal on, no golos ego  drognul.  -  Nu,  poshli,  -  vymolvil
nakonec Kovach.
   Odinnadcat' ostavshihsya v zhivyh halian s gotovnost'yu polezli v proboinu.
   Kovach dvinulsya sledom.
   - YA pojdu vperedi, - bezapellyacionno zayavila Si.
   - CHerta s dva! - otrezal kapitan i reshitel'no ottolknul Sinkevich.
   I oni nachali spuskat'sya v vonyuchuyu  yamu.  Vnizu  ih  zhdala  celaya  tolpa
hor'kov, vse do odnogo s flagami. Poskol'ku  metallicheskaya  lestnica  byla
razrushena eshche pervym vzryvom, haliane karabkalis' po derevyannym oporam. Na
betonnom polu  lezhali  trupy  i  obuglennye  kuski  beloj  tkani.  Hor'ki,
tolpivshiesya vnizu, galdeli vse razom, tak chto perevodchik shlema  rasteryalsya
i zamolk.
   - Nazad! - prolayal  parlamenter-horek,  ugrozhayushche  vskinuv  lapy.  -  V
rezidenciyu Soveta!
   Tolpa halian poslushno ustremilas'  v  temnyj  tunnel'.  Gde-to  vperedi
mercali lampy, no vse blizhajshie svetil'niki razrushili  Ohotniki  vo  vremya
shturma.
   Kovach  posmotrel  vniz,  pomorshchilsya  i  sprygnul,  poskol'znuvshis'   na
betonnom polu.
   -  Ostorozhno,  -  predupredil  on  svoih  sputnikov,  no  Sinkevich  uzhe
uhvatilas' odnoj rukoj  za  vystup  naverhu,  a  drugoj,  slovno  rebenka,
prizhala k sebe svoj smertonosnyj gruz.
   Bredli, ochevidno, podumal o tom zhe, potomu chto  provorchal,  prezhde  chem
posledovat' vniz za svoimi tovarishchami:
   - Nadeyus', eta pakost' ne rvanet.
   - Idite za mnoj! - prolayal halianin,  slovno  eto  on,  a  ne  Ohotnik,
diktoval usloviya. Ochevidnaya gotovnost' hor'kov umeret' delala ih absolyutno
neupravlyaemymi.
   Vprochem, to zhe samoe  otnosilos'  i  k  bojcam  podrazdelenij  bystrogo
reagirovaniya.
   Potolok v tunnele byl  slishkom  nizok  dlya  Kovacha,  tak  chto  kapitanu
prishlos' prignut'sya. On ozhidal, chto Si stanet rugat'sya, no ta  shla  molcha.
Ochevidno, byla sosredotochena na tom, chtoby ne uronit' svoyu opasnuyu noshu  i
ne pokonchit' so vsem prezhde, chem...
   Prezhde, chem vse eto dolzhno bylo zakonchit'sya.
   Oni doshli do povorota. Do kapitana sluchajno  doletel  obryvok  komandy,
kotoruyu  otdal  Mandrikart  desantnikam  -  maksimal'no  podgotovit'sya   k
oborone. Potom golos zatih. Nakonec oni podoshli k  liftam,  okolo  kotoryh
stolpilis' hor'ki.
   - Sledujte za mnoj, - skazal  parlamenter,  otkryvaya  dvercu  blizhajshej
kabiny.
   Kabina byla nastol'ko nizkoj i tesnoj,  chto  tri  cheloveka  i  horek  s
trudom umestilis' vnutri.  Haliane,  tolpivshiesya  u  liftov,  brosilis'  v
ostal'nye kabiny.
   Bredli tryaslo.
   - Nu i von'... nu i von'! - tol'ko i tverdil on.
   Serzhant byl prav: zdes' vse naskvoz' provonyalo hor'kami, a dlya cheloveka
vrode Bredli, videvshego, chto sdelali s ego malen'koj  dochkoj,  etot  zapah
byl huzhe smerti.
   Ili dlya takogo cheloveka, kak sam Kovach, ch'ya sem'ya nahodilas' v Grejvli,
kogda tam prizemlilis' hor'ki.
   Kovach vzdrognul.
   - Perestan', Top, - skazal on rezko, - mne sovsem ne hotelos' by sejchas
zarazit'sya klaustrofobiej.
   Bredli snyal shlem, zakryl glaza i ushchipnul sebya za lob.
   - Net, delo ne v etih kletushkah, - probormotal on. - Net, ne v nih. Vse
eti proklyatye hor'ki... YA ne mogu, ya...
   Parlamenter brosil na nego nastorozhennyj vzglyad.  Vse  zamolchali  i  ne
razgovarivali, poka kabina ne ostanovilas'. Horek otkryl dver' i povtoril:
   - Sledujte za mnoj.
   Kovach ne mog opredelit', na kakuyu glubinu oni spustilis'. U  vyhoda  iz
lifta ih snova zhdala ogromnaya tolpa hor'kov.  Stoyal  dikij  gvalt.  Mnogie
haliane byli obveshany metallicheskimi  i  kozhanymi  ukrasheniyami  i  znakami
otlichiya, no kapitan ne zametil oruzhiya.
   On shagal chut' pozadi parlamentera,  nablyudaya,  kak  tolpa  rasstupaetsya
pered nimi. Ego trevozhila mysl' o tylah.
   No teper', kogda oni  zashli  tak  daleko,  ob  etom  mozhno  bylo  i  ne
bespokoit'sya. Po krajnej mere v etom tunnele potolok byl dostatochno  vysok
dazhe dlya kaprala s ee smertonosnoj noshej.
   Parlamenter provel ih pod arkoj. Pomeshchenie, v kotoroe oni popali,  bylo
ogromnym dazhe po chelovecheskim ponyatiyam.
   I etot ogromnyj zal byl bitkom nabit hor'kami.
   Otkryvshayasya  kartina,  v  sochetanii   s   shumom   i   rezkim   zapahom,
podejstvovala  na  Kovacha   kak   horoshij   apperkot,   kapitan   vnezapno
ostanovilsya, i Sinkevich naletela na nego.
   Kovach zakryl glaza i s siloj poter. Stalo  tol'ko  huzhe.  S  otchetlivoj
yasnost'yu pered glazami vspyhnula kartina: mertvoe telo materi,  okruzhennoe
vonyuchimi, mohnatymi tvaryami, kotorye...
   - Net! - zaoral Kovach. Otvetilo emu tol'ko eho. On snova otkryl glaza.
   Ot tolpy otdelilas' gruppa halian. Oni byli v plashchah, rasshityh  uzorami
myagkih, estestvennyh tonov i dragocennymi kamnyami.
   Vse byli ochen' stary, nekotorye hromali.
   "Hor'ki nikogda ne nosyat odezhdy".
   Mnogie iz sobravshihsya halian tyazhelo vzdyhali. Vyshedshie  vpered  stariki
rezkimi, kakimi-to ritual'nymi dvizheniyami  stali  rvat'  na  sebe  odezhdu.
Nekotorye plakali. Oni popadali na pol, na spinu, tak chto desantniki mogli
by, esli by zahoteli, porazit' ih v sheyu ili v bryuho, i popolzli vpered.
   Te  iz  nih,  chto  nahodilis'  v   centre,   pronzitel'no   zagolosili.
Avtoperevodchik v shleme Kovacha zagovoril:
   - Haliya  kapituliruet  pered  vami,  o  voiny  Flota.  Otnyne  my  vashi
poddannye, vashi raby, vy mozhete rasporyazhat'sya nami, kak pozhelaete.
   "Kak tam govoril horek-parlamenter? Rezidenciya Soveta? Tak  eto  Vysshij
Halianskij sovet? Ne krepost' sdaetsya, a...
   - Haliya kapituliruet pered vami...
   ...kapituliruet ves' narod!"
   - ...pered vami, voiny Flota...
   Udaril avtomat Bredli. Razryvnaya pulya popala v grud' oratora.  Izo  rta
hlynula krov'.
   Pozhiloj  horek,  stoyavshij  ryadom  s   upavshim   halianinom,   prodolzhil
skandirovat' za nego:
   - My - vashi raby, voiny Flota. Raspolagajte nami, kak vam ugodno. My...
   Lico serzhanta Bredli  prevratilos'  v  zhutkuyu  masku.  Oskalivshis',  on
otshvyrnul shlem. Glaza ego stali dikimi.
   - Vy umrete, - protyanul on, slovno podrazhaya hor'kam, - vy vse...
   On snova vystrelil, i vtorym zaryadom razneslo golovu ubitogo hor'ka.
   - ...vse umrete, vse...
   Kovach levoj rukoj uhvatilsya za stvol avtomata, raskalennyj metall obzheg
ruku. Ne tak-to legko okazalos' spravit'sya s razbushevavshimsya Bredli.
   - Bros' oruzhie, Top! - prikazal kapitan.
   Stony tolpy stali gromche. Zapah hor'kov smeshalsya s porohovoj gar'yu.
   - ...my vashi poddannye, vashi...
   Bredli snova pal'nul po trupu i prorychal:
   - ...vse hor'ki v etoj poganoj...
   - Bros'! - zaoral Kovach, pristaviv dulo svoej vintovki k visku  Bredli.
On videl pered soboj tol'ko stvol i klok volos na golove serzhanta...
   Razdalsya stuk. Bredli brosil  oruzhie  i  upal  bez  soznaniya,  Sinkevich
pustymi glazami smotrela na kapitana. Na zelenom gazovom ballone  krasnelo
pyatno togo zhe ottenka, chto i ssadina na zatylke  Bredli.  No  s  serzhantom
budet vse v poryadke, kogda on pridet v sebya...
   - Ot imeni Al'yansa, - drozhashchim golosom provozglasil kapitan Kovach, -  ya
prinimayu vashu kapitulyaciyu.
   On prikryl glaza levoj rukoj. Emu ne sledovalo  eto  delat'.  On  snova
vspomnil o svoej materi, rasterzannoj hor'kami...


   - Serzhant Bredli, razreshite i  nam  vas  ugostit'!  -  skazal  odin  iz
novobrancev.
   Serzhant, poigryvaya hvostami hor'kov, zagovoril snova:
   - B-bit' ih nado bylo. Bit', poka kazhdomu iz  lyudej  ne  dostanetsya  po
odeyalu iz shkur etih tvarej. N-nado bylo...
   Tut v bar kto-to voshel. CHelovek byl stol'  ogromen,  chto  dazhe  serzhant
podnyal golovu.
   |to byla zhenshchina v kombinezone. Ona prishchurilas', osmatrivaya  polutemnoe
pomeshchenie bara. Brosiv vzglyad na Bredli, ona tut  zhe  otvernulas'.  Uvidev
zdorovyaka v dal'nem uglu, ona napravilas' k nemu. Vnezapnaya ulybka sdelala
ee lico pochti privlekatel'nym.
   Bredli mezhdu tem prodolzhal govorit'.
   - Poka hot' odin horek est' v kosmose, znachit, ih bol'she, chem nado.
   - Slysh', - probormotala p'yanaya blondinka,  -  pojdem,  shodim  s  toboj
kuda-nibud'?
   -  Privet,  kep,  -  skazala  krupnaya  zhenshchina,  obrashchayas'  k  muzhchine,
sidevshemu v dal'nem uglu. - Rada vas videt'.
   - Ujdi, Si, - otvetil on, glyadya v kruzhku. - Ty lishish'sya zvaniya, esli ne
ujdesh' vovremya.
   - Hren s nim, so zvaniem, - otvetila ona. Vse v bare teper' smotreli na
nih. - I potom, komandir Gol'dshtejn govorit, chto "Dal'riada" vse ravno  ne
uletit, poka my ne dostavim vas, ser.
   Ona polozhila ego pravuyu ruku sebe na plecho,  obnyala  szadi  i  podnyala.
Sejchas chelovek kazalsya eshche bolee ogromnym, chem kogda sidel za stolikom.
   - Ty vsegda vytaskivaesh' menya ottuda, kuda mne ne  sledovalo  sovat'sya,
Si, - probormotal on.
   ZHenshchina ostorozhno potashchila ego k vyhodu.
   - Byvali mesta i pohuzhe, ser, - zametila ona.
   - No huzhe, chem sejchas, ne bylo, Si, pover' mne.
   On edva perebiral nogami. Kogda oni poravnyalis'  s  gruppoj  u  stojki,
zhenshchina glyanula na serzhanta. CHelovek, kotorogo ona tashchila, kazhetsya, prishel
v sebya i, krivo usmehnuvshis', skazal:
   - Teper' ya v poryadke, Si.
   - A ty kto takoj? - sprosila amazonka, obrashchayas' k muzhchine  v  paradnoj
forme.
   - Tebe-to chto? - prorychal tot v otvet.
   - |to serzhant Bredli iz Sto Dvadcat' Pervoj desantnoj  roty,  -  skazal
odin iz mobilizovannyh.
   - CHerta s dva, - otvetila zhenshchina.  -  Top  sejchas  obyskivaet  bary  v
drugom rajone. Ishchet vot ego, kapitana Kovacha.
   Kovach prodolzhal ulybat'sya, no lico ego napominalo masku.
   Lyudi vokrug "serzhanta Bredli" rasstupilis', tochno u nego vdrug  vyrosla
vtoraya golova.
   Obmanshchik popytalsya skryt'sya, no Sinkevich obhvatila ego szadi  rukoj  za
sheyu.
   - Dumal pokazat' sebya bol'shim geroem, a? Nebos', kakoj-nibud'  portovyj
klerk? Reshil razygrat' iz sebya geroya?
   Samozvanec sudorozhno izvivalsya, pytayas'  vyrvat'sya.  Iz  levogo  rukava
vyskol'znul nozh. Sinkevich shvatila ego za ruku s  nozhom  i  vyvernula  ee.
Hrustnula kost'. Nozh vypal, i kapral'sha perehvatila ego.
   - Geroj, - skazala ona sdavlennym golosom, shvatila svyazku  "trofejnyh"
hvostov, visevshuyu na pleche samozvanca, i shvyrnula ee na pol.
   - Skol'ko ty zaplatil za eto? - sprosila ona.
   Barmen polozhil palec na knopku vyzova portovoj policii, no ne nazhal.
   Sinkevich tak szhala gorlo samozvanca,  chto  tot  azh  posinel.  Nikto  ne
pytalsya  ostanovit'  ee.  Pravoj  rukoj  ona  otorvala  rukav  s  emblemoj
Ohotnikov i brosila na pol, gde valyalis' hvosty.
   - YA v poryadke, Si, - povtoril Kovach, no pozvolil obnyat' sebya za plechi.
   Kogda Ohotniki pokinuli bar,  odin  iz  novobrancev  probormotal:  "Ty,
brehlo poganoe" i pnul nogoj lezhavshego na polu "serzhanta".
   Kovach mezhdu tem otkryl, chto esli on sosredotochitsya,  to  sposoben  idti
samostoyatel'no. Okolo porta bylo bol'shoe dvizhenie, no peshehody  dobrodushno
ustupali dorogu ogromnym desantnikam.
   - Znaesh', Si, - skazal Kovach, - u menya inogda  byvayut  grezy  nayavu.  YA
vizhu sebya dedom s dlinnoj borodoj, ko mne podhodit devochka  i  sprashivaet:
"Prapradedushka, chto ty delal na vojne?"
   - Ostorozhno, ser, stolb, - predosteregla Sinkevich. - CHerez  paru  minut
my dojdem do nashego skutera.
   - A ya ej i govoryu, - prodolzhal on, - znaesh', detochka, ya vyzhil na nej.
   On zaplakal. Ona prizhala ego k sebe.
   - No ya ved' nikogda i ne dumal, chto vyzhivu, Si, - bormotal Kovach.  -  I
ne dumal!
   - Uspokojtes', ser. CHerez minutu ya ulozhu vas v krovat'.
   Kovach podnyal na Sinkevich krasnye ot slez glaza:
   - A znaesh', chto interesno, Si? YA i ne dumayu, chto ya vyzhil.
   - Uspokojtes'...
   - Esli ne nado ubivat' hor'kov, to kak smozhet zhit' Miklosh Kovach?





   Admiral Dev Su |lison, v otstavke
   Ustav 468475AL1

   ...za gody Ligi ustanovilas' zhestkaya  politika  ekspluatacii.  Dazhe  vo
vremena rannej Imperii otnoshenie k negumanoidnym rasam opredelyalos' bol'she
ih shodstvom s lyud'mi, chem ih real'noj cennost'yu. V  zolotoj  vek  Vysokoj
Imperii vse rasy dostigli  nakonec  funkcional'nogo  ravenstva.  V  epohu,
posledovavshuyu za begstvom poslednego imperatora, otnoshenie k chuzhakam  bylo
ochen' raznym, v zavisimosti ot mestnyh uslovij.
   Sejchas na Flote ispol'zuyut chuzhakov s uchetom unikal'nyh  svojstv  kazhdoj
rasy.  V  kakih-to  sluchayah  eto  oznachaet,  chto  ot  ih  uslug   poprostu
otkazyvayutsya. V drugih zhe - ispol'zovanie chuzhakov  okazyvaetsya  bolee  chem
opravdannym.
   Podchas biologicheskie  osobennosti  negumanoidnyh  ras  nachinayut  igrat'
glavnuyu rol'. Tak, naprimer, tol'ko kerly iz  Gamil'tonova  mira  sposobny
vyzhit' v  usloviyah  sensornoj  deprivacii,  razvivayushchejsya  pri  dlitel'noj
rabote  v  otkrytom  kosmose.  A  v  usloviyah  vysokoj  radiacii  osobenno
effektivny hrupkie pagliane.
   I vse zhe bol'shinstvo vo Flote  -  lyudi.  I  delo  zdes'  ne  stol'ko  v
ksenofobii,  skol'ko  v  razumnoj   neobhodimosti.   Vo   vsyakoj   voennoj
organizacii prezhde  vsego  sleduet  izbegat'  raznoboya  v  trebovaniyah.  A
mnogoobrazie  podhodov,  diktuemoe  mnogoobraziem   ras,   lish'   povredit
boesposobnosti. Poetomu osnovnaya massa  personala  vo  Flote  dolzhna  byt'
podchinena opredelennym standartam. Imeya v vidu  plodovitost'  lyudej  i  ih
sklonnost' k nasiliyu, estestvenno ozhidat', chto  imenno  chelovecheskaya  rasa
dolzhna prinyat' na sebya otvetstvennost' za obespechenie Flota kadrami.
   Vprochem, chelovechestvo pokazalo sebya otlichno  prisposoblennym  k  vojne.
Malo kto iz  chuzhakov  razdelyaet  ili  hotya  by  ponimaet  nashe  voshishchenie
razrusheniem. Te zhe, kto vse zhe otlichaetsya etoj osobennost'yu, yavlyayutsya libo
nadezhnejshimi soyuznikami, libo zlejshimi vragami chelovechestva.





   - Lozh'!
   Poslanec vskochil, tryasyas' ot negodovaniya, i posmotrel v glaza SHtitsinu,
ustroivshemusya v famil'nom kresle.
   Vokrug bespokojno zashevelilis' voiny SHtitsina. Na stenah Bol'shoj Palaty
Tverdyni Kraya viseli trofejnye znamena i oruzhie, dobytye v slavnyh  bitvah
za neskol'ko stoletij. Sredi etih trofeev  imelis'  i  sovsem  nedavnie  -
strelkovoe oruzhie i lazernye pistolety oficerov i ryadovyh Flota.
   - O glava roda Kraya, -  prodolzhal  nastaivat'  gonec,  -  eto  poslanie
napisano sobstvennoruchno Vozhdem Klana!
   - Ne mozhet takogo byt'! - ryavknul SHtitsin. - Nikogda  vozhd'  halian  ne
proyavil by podobnoj trusosti!
   - Kak mozhno nazyvat' trusost'yu deyaniya Vozhdya  Klana?  -  surovo  sprosil
poslanec.
   Legat Sindikata, stoyavshij za spinoj SHtitsina, naklonilsya i probormotal:
   - A kak mog pojti na trusost' Vozhd' Klana?
   Otvet byl ocheviden, i SHtitsin ne poboyalsya proiznesti vsluh:
   - Esli eto i vpravdu napisal Vozhd'  Klana,  on,  dolzhno  byt',  poluchil
platu ot zemlyan.
   Poslanec, ne spravivshis' s gnevom,  vyrugalsya.  Golos  ego  drognul  ot
negodovaniya, kogda on zagovoril vnov':
   - |to vovse ne trusost', no dostojnoe pohvaly  uvazhenie  k  protivniku,
dokazavshemu, chto zasluzhivaet uvazheniya!
   Ob®yasnyat' on nichego ne stal - v etom ne bylo nikakoj nuzhdy. Flot tesnil
halian na vseh frontah; lyudi Flota zahvatili Cel',  nesmotrya  na  yarostnoe
soprotivlenie halian, a teper' oni vtorglis' i na rodnuyu planetu! Ih mozhno
nenavidet', no eto moguchie voiny, zasluzhivayushchie uvazheniya.
   A tak kak lyudi vyshli iz etoj vojny pobeditelyami, haliane dolzhny prinyat'
trebovaniya Flota tak, kak esli by rech' shla o prikaze komandira.
   No na Celi voiny Flota ubili samku i detenyshej  SHtitsina.  Bolee  togo,
oni unichtozhili ego rodnoj poselok. I SHtitsin ne mog prostit' lyudyam  etogo,
kak ne mog i dumat' o Flote, kak o soyuznike.
   - Itak, Vozhd' Klana Ruhas govorit, chto my dolzhny prekratit' voevat'  za
den'gi i vystupit' zaodno s Flotom Al'yansa, kotoryj pokazal sebya dostojno.
My dolzhny porvat' s  Sindikatom,  kotoryj  pytalsya  kupit'  nashu  chest'  i
obmanyval nas!
   - Zamolchi! - zarychal SHtitsin, vskakivaya. - YA ne  pozvolyu  klevetat'  na
sovetnika, kotoryj stol' dolgo i stol'  mudro  pomogal  mne!  Kartrajt  ne
lzhec, on hrabryj. Ispytannyj voin, my srazhalis' s nim plechom  k  plechu  vo
mnogih bitvah. Ne smej podnimat' golos protiv nego!
   Kartrajt ulybnulsya i slegka poklonilsya v znak priznatel'nosti.
   Poslannik prezritel'no usmehnulsya:
   - Kak?  Znachit,  nel'zya  govorit'  nichego  durnogo  pro  tvoyu  ten'  iz
Sindikata, pro togo, kto ocenivaet chest' v monetah i nazyvaet lzhecom Vozhdya
Klana Ruhas?
   - Esli on govorit pravdu, to pust' yavitsya  syuda,  v  Tverdynyu  Kraya,  i
povtorit vse, glyadya mne v glaza. Pust' zdes'  on  hulit  vassala,  kotoryj
vsegda byl veren i chesten! Poka on ne sdelaet etogo,  haliane  Kraya  budut
ubivat' voinov Flota, kotorye posmeyut priblizit'sya k nam!
   - Togda toropis', - usmehnulsya  poslannik.  -  Ved'  vojsko  Flota  uzhe
dvizhetsya po ravnine, napravlyayas' k  vashim  vorotam,  a  nad  vashim  zamkom
kruzhit legkoe voennoe sudno.
   SHtitsin slovno okamenel. Potom on proshipel:
   - Oni yavilis', chtoby ubit' nas! Ty predatel' i lzhec!
   V etot moment v Bol'shuyu Palatu vorvalsya zapyhavshijsya voin.
   - Voenachal'nik SHtitsin! Mertvye Glaza pokazyvayut, chto v nash Kraj  voshlo
vojsko, a v nebe parit korabl'-razvedchik!
   SHtitsin s nenavist'yu vzglyanul na poslannika.
   - Podnimis' na stenu zamka, - nastojchivo skazal tot, - posmotri vniz  i
ubedis', chto eto dejstvitel'no voiny Flota. Ty uvidish', skol'  beschislenno
eto vojsko!


   Po krutoj lestnice Kartrajt podnimalsya  vsled  za  SHtitsinom,  otstavaya
lish'  na  paru  stupenek.  Glava  roda  otmetil  etot   fakt   s   mrachnym
udovletvoreniem.  Kak  on  i  govoril,  Kartrajt  byl  nastoyashchim   voinom.
Podnyavshis' na stenu, SHtitsin prinik k ambrazure. |ti  steny  postroil  ego
otec, pogibshij v bitve desyat' let nazad. Postroil na den'gi,  kotorye  dal
Sindikat. Tot zhe Sindikat nauchil pol'zovat'sya ogromnymi mashinami,  kotorye
obrabatyvali i podnimali bol'shie  kamni.  SHtitsin  smotrel,  kak  kogda-to
smotreli ego predki, na uyutnuyu dolinu, primostivshuyusya mezhdu dvumya rechkami,
kotorye tekli navstrechu drug druzhke, vmeste vpadaya v Velikuyu Reku. Tam, za
Velikoj Rekoj, lezhali zemli klana CHerling, soyuznika i druga, no v  prezhnie
vremena samogo zlejshego vraga. Sotni let klany razdelyala vrazhda, no kak-to
raz yavilis'  Sindiki  i  pokazali  halianam  chudesnoe  oruzhie.  Bezvolosye
sushchestva poobeshchali voinam eto sokrovishche, esli haliane ob®yavyat vojnu Flotu.
Na mgnovenie SHtitsin pochuvstvoval styd, neudivitel'no,  chto  voiny-haliane
ohotno poddalis' na posuly goncov Sindikata. Da  i  kto  by  ustoyal  pered
volshebnym oruzhiem, sposobnym porazit' cel'  vysoko-vysoko  v  nebe.  Bolee
togo, lyudi Sindikata podarili halianam shlyupki, na  kotoryh  mozhno  dostich'
zvezd! Ego dedu vse eto dolzhno bylo kazat'sya  istinnym  chudom,  i  SHtitsin
horosho ponimal ego chuvstva. I togda vse haliane  prekratili  vrazhdovat'  i
ob®edinilis' protiv prezrennyh lyudishek Flota...
   I  vot  teper'  eti  "lyudishki"  tolpoj  marshiruyut  po   doline   Klana,
priblizhayas' k vorotam ego zamka.
   SHtitsin snova posmotrel na etih, golokozhih, s rukami, lishennymi kogtej.
Kak mogli podobnye tvari nauchit'sya voevat'? Ved', kazalos', odolet' ih  ne
sostavit truda...
   No etogo ne sluchilos', i klan SHtitsina vmeste s byvshim  vragom,  klanom
CHerlingov, teper' zashchishchal svoi predely ot novogo vtorzheniya... Vragi inogda
stanovyatsya soyuznikami.
   SHtitsin vspomnil svoyu podrugu i detenyshej.  Pered  glazami  besnovalos'
plamya, poglotivshee ih v tot strashnyj chas. I pozhar nenavisti s novoj  siloj
vspyhnul v ego dushe. Kakaya chest' mozhet  byt'  u  teh,  kto  ubivaet  celye
sem'i, ne shchadya detej i zhenshchin? Kak mogli Vozhdi  Klanov  zaklyuchit'  mir,  a
potom i soyuz s Flotom?  Luchshe  by  halianam  pogibnut',  vsem  do  odnogo!
SHtitsin otdaval dolzhnoe vragu,  ego  stojkosti  i  boevomu  iskusstvu,  no
nenavist' k lyudyam byla slishkom sil'na.
   - CHto verno, to verno, Kartrajt, - proiznes SHtitsin skvoz'  zuby.  -  U
nih net ni raketnyh ustanovok, ni pushek. Oni prishli s  mirom  -  naskol'ko
eto vozmozhno dlya vojska.
   - A naskol'ko eto vozmozhno? - tiho sprosil Kartrajt.  -  I  chto  budet,
esli ty vpustish' ih v zamok?
   SHtitsin stoyal  nepodvizhno.  Staraya  vrazhda  k  lyudyam  Flota  davno  uzhe
pererosla v zhguchuyu nenavist'.
   - Strelok! - ryavknul on vdrug, obrashchayas' k voinu, stoyavshemu nepodaleku.
- Podstreli-ka etu posudinu!
   Voin podchinilsya bez zvuka. On razvernulsya k pushke, na mgnovenie  zamer.
Gryanul vystrel. Korabl' vspyhnul.
   - Zashchitnoe pole! - zaoral SHtitsin. - Izmena!
   No voennoe sudno nahodilos' slishkom blizko k polyu, chtoby  absorbirovat'
vsyu energiyu. Korabl' ne smog prichinit' ser'eznogo  ushcherba  kreposti,  hotya
emu i udalos' otrazit' udar. Slovno molniya  udarila  v  stenu,  snesya  dve
bojnicy. Prezhde chem zaryad dostig celi, SHtitsin uspel ruhnut'  na  kamennye
plity.
   - Razve druz'ya, tak postupayut? - kriknul on.
   - Tak postupayut te, kto napadaet, - otvetil Kartrajt, lezhavshij ryadom. -
Vystrel, odnako, byl slabyj...
   - Teper' oni uznayut, chto takoe yarost' Roda Kraya!  -  vskrichal  SHtitsin,
vskakivaya. - Voiny! Vooruzhajtes' i gotov'tes' k  vylazke!  Vspomnite,  kak
vash prashchur otrazhal napadeniya razbojnikov!
   - Ne-e-et! - razdalsya uzhasnyj krik, i vse voiny zastyli na meste.
   Poslanec brosilsya vpered, k vorotam. SHtitsin slishkom pozdno ponyal  svoyu
oshibku: sledovalo svyazat' etogo duraka i  brosit'  v  temnicu.  No  on  ne
sdelal etogo vovremya, i sejchas chelovek Vozhdya vozilsya s ogromnym zasovom.
   - Ubejte ego! - zaoral SHtitsin, no nikto iz voinov ne  reshilsya  tronut'
poslannika Vozhdya Klana. -  Strelyajte  zhe!  -  I  glava  roda  sam  vskinul
pistolet, no slishkom, slishkom pozdno. Poslannik uspel otkryt'  vorota.  On
upal, srazhennyj pulej SHtitsina, no voiny Flota uzhe vorvalis' v krepost'.
   - Derites'! - oral SHtitsin. - Ubejte ih! Ne  otstupat'!  -  No  on  uzhe
ponyal, chto uderzhat' Tverdynyu ne udastsya.
   Voiny slovno prosnulis'. Pered nimi sejchas  byl  staryj  vrag,  o  ch'ej
zhestokosti i trusosti oni naslyshany s detstva. CHudovishcha, kotorym  kakim-to
obrazom udalos' oderzhat' verh nad doblestnymi halianami. Sredi  voinov  ne
bylo ni odnogo, kto by ne poteryal  podrugu  ili  tovarishcha  na  Celi,  i  u
kazhdogo imelis' svoi prichiny dlya nenavisti k Flotu.
   Vo dvore  zamka  zagrohotali  vystrely.  Neskol'ko  chelovek  upalo.  Ih
tovarishchi otstupili k vorotam, koe-kto ukrylsya za povozkami. Pridya v  sebya,
lyudi nachali otstrelivat'sya. U nih imelis' lish' vintovki  i  pistolety,  no
kak zhe  mnogo  bylo  etih  golokozhih  tvarej!  Srazhennye  pulyami,  ruhnuli
haliane...
   - V podzemnyj hod! - zavopil SHtitsin, ustremlyayas' vniz po  lestnice.  -
Vse v podzemnyj hod! - Sam on uzhe dostig bokovogo vhoda v Bol'shuyu  Palatu.
- Vse k vyhodu iz zamka! - Voiny ustremilis' za komandirom.
   SHtitsin  ostanovilsya  vnizu,  propuskaya  vpered  svoih  soldat,   potom
prisoedinilsya k ar'ergardu. Stvol ego ruzh'ya raskalilsya. SHtitsin znal,  chto
za nim ten'yu sleduet Kartrajt...
   Dozhdavshis', poka vse voiny ischeznut v tunnele, SHtitsin nashchupal v  stene
tretij kirpich sverhu i nazhal potajnuyu knopku. V sta yardah, na  tom  beregu
reki, razdalsya vzryv. Konechno, pechal'no, chto odna iz sten zamka,  veroj  i
pravdoj sluzhivshaya mnogim pokoleniyam, teper' razrushena,  no  zato  ni  odin
vrag ne vojdet v tunnel': vhod zakryt.
   - Komandiry! Pereschitat' lyudej! - kriknul SHtitsin.
   Pomoshchniki bystro proveli pereklichku i  dolozhili.  Lish'  dve  treti  ego
vojska sumelo vyjti iz kreposti. "My otomstim za nih!" - podumal  SHtitsin.
On oglyanulsya.
   - A gde Kartrajt?
   Kartrajt byl ryadom. On perevyazyval lapu  ranenomu  voinu.  Medicinskomu
iskusstvu Sindikov net ravnyh. Kartrajt povernulsya k voenachal'niku.
   - Ty iskal menya?
   SHtitsin vdrug ponyal, chto ego uzhasno razdrazhaet sil'nyj akcent cheloveka.
Dazhe teper', stol'ko let spustya. On napomnil sebe, chto chelovecheskaya glotka
ne prisposoblena k zvukam halianskogo yazyka.
   -  CHto  skazhesh',  Kartrajt?  Nashi  potomki   dolzhny   proklyast'   etogo
poslannika, kotoryj otkryl lyudyam vorota kreposti!
   Poslyshalsya protestuyushchij ropot. Potryasennyj SHtitsin povernulsya  k  svoim
voinam.
   - Kak vy mozhete zashchishchat' ego? - proshipel on. - On predatel'!
   Ropot smolk, no haliane prodolzhali bespokojno pereglyadyvat'sya.
   - A, tak vy zashchishchaete ego, no  boites'  ob®yasnit',  pochemu?  -  zarychal
SHtitsin. - Raznor, govori ty! Ty ved' moj pervyj pomoshchnik! Kak  ty  mozhesh'
zashchishchat' eto gnusnoe predatel'stvo?
   Raznor vzglyanul na svoih mladshih komandirov, potom snova  povernulsya  k
SHtitsinu.
   - Da ya ne zashchishchayu, otec-komandir, no tol'ko on byl veren i predan Vozhdyu
Klana.
   SHtitsin izumlenno posmotrel na svoego pomoshchnika.
   - On ved' znal, chto umret, - poyasnil Raznor. - No ostalsya  veren  svoej
prisyage Vozhdyu.  Podobnoe  muzhestvo  zasluzhivaet  uvazheniya.  Pust'  on  byl
bezumcem - no ne zasluzhivaet vechnogo pozora.
   SHtitsin zlo glyanul na nego, no promolchal. Da i chto tut mozhno skazat'?
   No Raznor eshche ne zakonchil:
   - Kto my takie, chtoby osuzhdat' vernost' Vozhdyu Klana? I skazhi,  SHtitsin,
pochemu my dolzhny dumat', budto on nas predal? My zhe ne  mozhem  znat',  chto
luchshe i chto huzhe dlya vsego nashego Klana!
   SHtitsin opeshil.
   - Da kak ty smel zabyt' o svoih pogibshih  tovarishchah?!  Vspomni  o  nih!
Neuzheli ty zabyl o Celi?
   I SHtitsin proiznes plamennuyu rech' o zverstvah Flota, o padayushchem s  neba
ogne, ob obuglennyh ostankah halian, ob ubityh detenyshah, kotorym  nikogda
ne suzhdeno stat' voinami i  dokazat'  svoe  muzhestvo  v  boyu,  o  materyah,
kotorye ne uznayut vechnoj zhizni.
   Kogda on zamolchal, voinov, vseh  do  odnogo,  perepolnyali  nenavist'  i
gnev. Kazhdyj iz nih, ne koleblyas', ubil by sejchas lyubogo iz voinov  Flota,
okazhis' tot poblizosti. I dazhe na Kartrajta  koe-kto  smotrel  s  holodnoj
vrazhdebnost'yu. No chelovek sohranyal  samoobladanie,  na  ego  lice  zastyla
ulybka.
   - Oni gotovy, voenachal'nik, - skazal  on.  -  Komanduj  svoim  vojskom.
Naprav' ih gnev tuda, kuda schitaesh' nuzhnym.
   SHtitsin znal, kuda napravit' etot gnev.
   - Otnyne i navsegda, - provozglasil on, - lyudi Flota stanut zhalet', chto
poyavilis' na etom svete! Oni pozhaleyut o tom, chto reshilis' zayavit'sya v  nash
Kraj! My budem unichtozhat' ih vsemi vozmozhnymi sredstvami! My budem ubivat'
vseh, kto  sluchajno  zabluditsya,  budem  unichtozhat'  ih  prodovol'stvennye
transporty. Oni ne najdut zdes' ni pishchi, ni krova! My zastavim ih pokinut'
nashu Tverdynyu!


   - CHest' i hvala Vozhdyu Klana Ruhas! - Komandir  desantnikov  poklonilsya,
slovno dejstvitel'no dumal to, chto govorit.
   |rnsejt veril, chto tak ono  i  est'.  Oficery  Flota  mogli  nenavidet'
halian, kak zaklyatyh vragov, no oni uvazhali ih, kak hrabryh voinov. U  teh
zhe, kto videl,  kak  Sindikat  zloupotreblyal  doveriem  halianskoj  znati,
ispol'zuya ee v svoih temnyh celyah, k uvazheniyu dobavlyalos' sochuvstvie.
   Poetomu |rnsejt sklonil golovu, podrazhaya lyudskomu privetstviyu.
   - Vozhd' Klana vozdaet hvalu blagorodnomu soyuzniku. Nadeyus', ty v dobrom
zdravii, kapitan Inglish?
   - Da. Nadeyus', blagorodnyj Vozhd' takzhe zdorov.
   - Takzhe.  -  |rnsejt  staralsya  sderzhat'  neterpenie.  Nel'zya  narushat'
ritual. I vse zhe on postaralsya poskoree perejti k delu. - Moya zabota - eto
blago moego Klana, zhizn' i chest' moih lyudej.
   - Nesomnenno, malo chto mozhet omrachit' chest' Klana Ruhas!
   YAsno. Ochevidno, Inglyuj uzhe slyshal o tom, chto proizoshlo v Krae.
   - Da, malo chto mozhet omrachit', i moi lyudi hotyat pokonchit' s etim malym.
Pridet vremya, kogda ya sam dolzhen budu otpravit'sya v Kraj.
   - Voistinu, bol'shaya chest' dlya Vozhdya, on  neutomim  v  zabotah  o  svoih
voinah!
   Nu nakonec-to.
   - YA slyshal, chto glava roda Kraya ne ostavlyaet sledov?
   - Da, nikto do sih por ne mog najti ego sledov, kak i sledov ego lyudej.
Verno i to, chto on - opytnyj voin, s ostrymi kogtyami i mertvoj hvatkoj.
   Zasady, ustroennye SHtitsinom, prinesli uzhe nemalo vreda. |rnsejt prinyal
reshenie. On velichestvenno podnyalsya i provozglasil:
   - YA sam tuda otpravlyus'. Takoj otvazhnyj voenachal'nik zasluzhivaet  togo,
chtoby im zanyalsya sam Vozhd' Klana.
   - CHest' i hvala |rnsejtu, Vozhdyu Klana Ruhas, - tiho otvetil kapitan.


   - Oni yavilis', voenachal'nik SHtitsin.
   Glava roda kivnul, ne otvodya vzglyada ot oblaka pyli  nad  dorogoj.  Oni
stoyali na sklone holma, skrytye derev'yami i  gustym  kustarnikom.  SHtitsin
vzglyanul  na  murav'ev  vnizu.  "Murav'i",  -  podumal  SHtitsin,  neveselo
usmehnuvshis' sravneniyu. Lyudi Flota v moral'nom otnoshenii - te zhe  murav'i.
Oni nichego ne smyslyat v chesti i doblesti.
   - Bud' gotov, Kartrajt.
   - YA gotov sledovat' za toboj, kak vsegda, SHtitsin.
   Glava roda kivnul:
   - Moj vernyj shchit. Bud' gotov. Oni priblizhayutsya!
   Kolonna  medlenno  dvigalas'  po  doroge.   Kogda   oni   proshli   mimo
zataivshegosya v zasade otryada Roda Kraya, SHtitsin s yarostnym voplem vyskochil
iz ukrytiya i ustremilsya vniz, navstrechu vragam. On  znal,  chto  ego  voiny
posleduyut za nim, so vseh storon obrushatsya na lyudej. On znal, chto Kartrajt
prisoedinitsya k voinam, gotovyj zashchitit' teh, kto otstanet.
   Vot oni, bezvolosye, golokozhie nedoumki! SHtitsin vskinul pistolet odnoj
lapoj, drugoj vytashchil mech iz nozhen...
   I vnezapno sredi voinov Flota on uvidel halian.
   SHtitsin zamer.
   Ih bylo mnogo, i oni byli tak peremeshany s lyud'mi, chto  SHtitsin  boyalsya
vystrelit', chtoby ne popast' v  svoih.  On  stoyal,  razdiraemyj  toskoj  i
bessil'noj yarost'yu, i ego voiny takzhe ostanovilis', kak vkopannye. No  vot
skvoz' tolpu voinov protisnulsya Kartrajt i zashipel na uho SHtitsinu:
   - |ti haliane - predateli!
   |ti slova  slovno  razbudili  SHtitsina.  Kak  obychno,  on  pochuvstvoval
blagodarnost' k soyuzniku - Sindiku.  S  voplem  "Predateli!"  on  brosilsya
vpered, na svoih, s pistoletom i mechom...
   I tut on uvidel eshche odnogo halianina, na golovu vyshe drugih,  s  yarkimi
zheltymi pyatnami.
   SHtitsin snova zastyl na meste, kak gromom porazhennyj.
   - Vozhd' moego Klana!
   - Pust' tak, - otvetil emu |rnsejt. - Slozhi oruzhie, SHtitsin! Lyudi Flota
- dostojnye  voiny.  My  vmeste  horonili  pogibshih.  Oni  teper'  -  nashi
soyuzniki.
   SHtitsin stoyal, ego dusha  razryvalas'  na  chasti.  Vernost'  borolas'  s
nenavist'yu...
   - Ni odin nastoyashchij Vozhd' ne stanet rukovodit' stol' pozornym delom!  -
vypalil Kartrajt.
   - Molchi, cherv'! - grozno skazal |rnsejt.
   Vpered vystupili neskol'ko voinov  Flota  i  napravilis'  k  Kartrajtu.
Vozhd' Klana perevel vzglyad na voinov Kraya.
   -  Slozhite  oruzhie!  -  prikazal  on.  -  Zaklyuchite  mir  s   dostojnym
protivnikom. Teper' oni vashi soyuzniki i vasha zashchita.
   - On predatel'! - vzvizgnul Kartrajt. - Vash Vozhd' predal vas!
   SHtitsin snova obrel sposobnost' dejstvovat'.
   On s voplem brosilsya na Vozhdya:
   - Umri, predatel', prodavshij chest'!
   Haliane s krikami uzhasa brosilis'  mezhdu  nimi,  no  bylo  uzhe  pozdno.
SHtitsin podletel k Vozhdyu i zamahnulsya mechom...
   Mech so zvonom otskochil ot broni, zashchishchavshej grud'  |rnsejta,  a  vozhd',
vypustiv kogti, odnoj lapoj vcepilsya v otkrytuyu grud' SHtitsina. Drugoj  zhe
- shvatil ego za gorlo...
   Vse poplylo pered glazami SHtitsina, zavolakivayas' krasnoj pelenoj.  Izo
rta hlynula krov'. CHerez neskol'ko mgnovenij vse bylo koncheno.
   |rnsejt stoyal nad mertvym telom, tyazhelo dysha. On chuvstvoval vozbuzhdenie
i dazhe torzhestvo, no k etomu primeshivalas' gorech' utraty.
   On podnyal glaza. Vzglyad ego polnilsya nenavist'yu.
   - Vy shvatili merzavca?
   - Da, Vozhd', - otvetil odin iz oficerov Flota. Dva desantnika podtashchili
Kartrajta i brosili ego k nogam halianina.
   CHelovek vskochil, szhimaya v ruke nozh, kotoryj pryatal do  togo  v  rukave.
|rnsejt zamahnulsya, no Kartrajt uzhe upal, poluchiv udar nogoj  v  spinu  ot
odnogo iz desantnikov.
   Haliane okruzhili Sindika, korchivshegosya na zemle ot boli.
   - |to i byl nastoyashchij vrag, - skazal |rnsejt kapitanu. - On  ne  predal
vash rod, potomu chto on ne vashego roda. On predal menya i moih lyudej, predal
doverie SHtitsina.
   Kapitan kivnul, lico ego bylo kamennym.
   - Tak i berite ego sebe - on vash.
   Koe-kto  iz  desantnikov  nevol'no  vskriknul,  schitaya  takoe   reshenie
nespravedlivym. No kriki tut zhe smolkli, kogda lyudi uvideli, kak  zadrozhal
Sindik.
   - |to spravedlivo, - surovo otvetil kapitan. - CHto ty sdelaesh'  s  nim,
Vozhd' |rnsejt?
   - My vytyanem iz nego vse, chto on znaet, - otvetil Vozhd'. - A  potom  on
otvetit za prestupleniya pered Klanom. On umret.  -  |rnsejt  povernulsya  k
svoim voinam. - Unesite telo voenachal'nika SHtitsina. On  pogib  s  chest'yu,
kak nastoyashchij voin. Pohoronite ego so vsemi pochestyami i  s  pesnej  slavy.
Hotya on i poshel po lozhnomu puti, no dejstvoval vo imya  Halii  i  vo  slavu
Klana!
   Haliane odobritel'no zagudeli v  otvet.  Voiny  SHtitsina  podnyali  telo
svoego komandira i ponesli v zamok.
   - A kak byt' s etim gadom? - zlo sprosil Raznor.
   Lico |rnsejta potemnelo.
   - On budet pohoronen ryadom s  voenachal'nikom  SHtitsinom,  golyj  i  bez
oruzhiya, chtoby v Vechnoj zhizni mog sluzhit' podnozhiem duhu SHtitsina.
   Lyudi bespokojno zashevelilis', uslyshav eto, no kapitan zayavil:
   - |to verno! Pust' tot, kto predal duh, teper'  sluzhit  etomu  duhu!  I
pust' ob etom slozhat pesnyu!
   - Pust' slozhat, - ehom otozvalsya |rnsejt.  -  Segodnya  umer  doblestnyj
voin, a zavtra umret ego zlaya ten'. Voiny, nesite  telo.  Sorodichi,  pojte
pesnyu slavy!
   I kolonna napravilas' k Tverdyne, temnevshej na fone nochnogo  neba.  Oni
shli, i traurnyj plach soputstvoval im.

Last-modified: Sat, 11 May 2002 15:40:09 GMT

Ocenite etot tekst: