stestvenno i
neizbezhno dlya Sentina Uesta, to, chto on uzrel v videnii, bylo li eto istinoj
sud'boj Zejna i drugih voinov klana Kota?


        III.

     <i>Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>5 iyulya 3062 g.</i>

     Mehvoin Zejn yarostno ustremilsya vpered  po proselochnoj doroge cherez les
YAlleni  (Yalleni).   Ego  boevoj  mehanizm  "dzhenner  IIC  2"  byl  sposoben
razognat'sya do skorosti bolee sta pyatidesyati  kilometrov v chas, no  on znal,
chto  bylo  by bezrassudno nestis' po  etoj nenadezhnoj doroge v takom  tempe.
Malejshaya   oploshnost',  i   meh   zarabotaet   povrezhdenie   "golenostopnyh"
sochlenenij,  esli ne huzhe, no mysl'  o mchashchejsya po pyatam pogone pereveshivala
risk. On ne reshalsya dazhe uluchit' moment, chtoby vyvesti na  obzornyj  monitor
okno-kartinku zadnego  vida i  poglyadet'  na svoih  presledovatelej.  Vmesto
etogo,  on  smotrel  pod nogi, polnost'yu sosredotochivshis' na pilotirovanii i
nadeyas',  chto  navyki  i  udacha ego ne podvedut. Nakonec, zvuki vystrelov za
spinoyu  stihli; derev'ya razmytymi korichnevymi siluetami  prodolzhali mel'kat'
na ekranah bokovogo obzora; iz-pod nog meha vzletali fontany gryazi. S kazhdym
shagom,  massivnaya  noga  "dzhennera"  pogruzhalas'  v  myagkuyu gryaz'  pochti  na
polmetra, ne vstrechaya tverdoj zemli.
     Nakonec,  meh zashatalsya  i  spotknulsya;  Zejn otchayanno  rvanul na  sebya
rychagi  v  nadezhde,  chto  ego nejroshlem sumeet  dostatochno  bystro  peredat'
impul'sy   mozzhechka  k  giroskopu   v   grudi  meha.  Nejroreceptory   shlema
obespechivali   svyaz'  mezhdu  vestibulyarnym  apparatom   pilota  i   sistemoj
stabilizacii meha,  pozvolyavshej  desyatimetrovoj boevoj  mashine derzhat'sya  na
nogah, hodit'  i  begat'.  No  sejchas giroskop protestuyushche vzvyl,  i  boevoj
mehanizm hlopnulsya v gryaz', raspleskav vokrug sebya mutnye  poluzhidkie volny.
Zejna  brosilo  vpered  s  takoj  siloj, chto  ego golova  vrezalas'  v pul't
upravleniya. Meh  vzbryknul,  kak dikoe zhivotnoe,  i propahal nosom neskol'ko
desyatkov metrov po zemle.
     Kogda Zejn ochnulsya, on ponyal,  chto visit licom vniz na privyaznyh remnyah
svoego kresla. On ponyatiya ne imel, skol'ko vremeni provel bez soznaniya. Zejn
popytalsya  podnyat' svoj upavshij mehanizm  na nogi, no  otsutstvie normal'nyh
ruk, zamenennyh stvolami artillerijskih kompleksov, izryadno  oslozhnilo delo.
Pod容m oprokinuvshegosya meha v takih usloviyah byl  nastoyashchim  iskusstvom.  Na
pole  srazheniya  meh, kotoryj ne  mog vstavat' posle padeniya, byl bespomoshchen,
kak perevernutaya na spinu cherepaha.
     - Savashri! - vyrugalsya  on, izuchiv spisok  povrezhdenij posle togo, kak,
nakonec, postavil "dzhennera"  vertikal'no. Legko bronirovannyj, meh  izryadno
pobilsya  pri  padenii.   Pravaya  ruka   byla  razdroblena,  pravyj   tors  i
sootvetstvuyushchaya noga  poteryali bolee poloviny svoej broni. Samym plohim byla
poterya  glavnogo  vooruzheniya  "dzhennera",   dal'nobojnogo  bol'shogo  lazera,
ustanovlennogo v pravoj ruke. Bez nego meh byl pochti bezzashchiten.
     <i>Takie povrezhdeniya v samom nachale boya</i>, gor'ko podumal Zejn. |tak ego meh
budet razrushen,  prezhde  chem uspeet sdelat' hot' odin vystrel. Raz座arennyj i
razdosadovannyj neudachej, on udaril kulakami po  pul'tu upravleniya. Ego ruki
nachali krovotochit', no on ne mog ostanovit'sya, <i>ne budet ostanavlivat'sya</i>. Ego
gnev, nakonec, izrashodovannyj, shlynul, i Zejn posmotrel na svoi razbitye v
krov' ladoni i pal'cy. Vid sobstvennoj krovi i rastekayushchayasya po ladonyam bol'
priveli ego v  chuvstvo. CHto on sdelal  nepravil'no? Ego presledovali. Sejchas
ne vremya potvorstvovat' gnevu. On dolzhen vychislit', gde nahoditsya vrag.
     Slovno v otvet na ego mysli, kop'e energii vystrela sverknulo v vozduhe
sprava  ot "dzhennera". Derevo,  kotorogo  kosnulsya etot  potok  megadzhoulej,
vzorvalos', kogda lazernyj  luch isparil  soderzhashchuyusya v ego drevesine vlagu.
Gody obucheniya ne proshli  darom, i Zejn sreagiroval bessoznatel'no, ne dumaya.
On dvinul rychagi, zastavlyaya meh uperet'sya v zemlyu ucelevshej rukoj. Vzglyad na
vspomogatel'nyj ekran ne proyasnil nichego; ne bylo ni edinogo  priznaka vraga
v predelah dal'nosti strel'by ego oruzhiya. No vystrel-to byl! Luch shel ne  pod
uglom, a pochti parallel'no zemle, chto isklyuchalo versiyu samoleta-shturmovika -
net, eto, opredelenno, byla nazemnaya boevaya mashina.
     Vrag  snova zayavil o sebe, vypustiv korotkuyu ochered'  iz avtomaticheskoj
skorostrel'noj pushki. Snaryady  vonzilis' v zemlyu ryadom  s boevym  mehanizmom
Zejna, podnimaya  v vozduh nastoyashchie gejzery gryazi. Pilot zastavil  "dzhenner"
otkatit'sya v storonu s  linii ognya, probuya  delat' sebya bolee trudnoj cel'yu.
On znal, chto  dostatochno edinstvennogo snaryada,  chtoby otorvat'  mehu i  bez
togo povrezhdennuyu nogu. Oshchushchenie ugrozy zastavilo  ego posmotret' na  drugoj
vspomogatel'nyj ekran. Vtoroj protivnik byl na doroge  v kilometre pered nim
- i eto  napominalo meh. Prodolzhaya dvigat'sya tem zhe tempom, on okazalsya by v
predelah dal'nosti strel'by zejnova oruzhiya cherez neskol'ko sekund. Ostavalsya
edinstvennyj vyhod, pust' i pochti samoubijstvennyj...
     Zejn vdavil  v  pol  pedali aktivacii reaktivnyh pryzhkovyh uskoritelej,
posylaya  svoj  meh  vverh  na  stolbah  peregretoj  plazmy.  Pryzhok  boevogo
mehanizma  byl  pochti  chto  poletom,  no  Zejn,  skoree,  sravnil  by ego  s
upravlyaemym padeniem kirpicha, uchityvaya aerodinamicheskie kachestva "dzhennera";
darom,  chto  pri  dal'nosti  do  dvuhsot  semidesyati  metrov  pri normal'noj
gravitacii,  eto  byla samaya pryguchaya  iz  kogda-libo  razrabotannyh  boevyh
mashin. Odnako i eti dvesti  sem'desyat metrov proletet' bylo nelegko. Teper',
prygaya  vslepuyu  v  zarosshuyu  gustym  lesom oblast',  s  povrezhdennoj  nogoj
vdobavok, trebovalis' vse  ego geneticheski sproektirovannye refleksy  tol'ko
zatem, chtoby perezhit' prizemlenie.
     "Dzhenner" vzletel nad kronami derev'ev, i Zejn  ponyal, chto  sbylis' ego
hudshie  opaseniya,  uvidev tol'ko beskonechnyj  les  vperedi.  Bystro  oglyadev
landshaft,  on,  odnako, sumel  vybrat'  otnositel'no  chistyj  klochok  zemli,
prigodnyj  dlya prizemleniya.  Po krajnej mere, on na eto  nadeyalsya. "Dzhenner"
dostig  vershiny  svoej traektorii i  nachal spuskat'sya;  raketnye  uskoriteli
vzreveli,  tormozya  padenie  tridcatipyatitonnoj massy  metalla,  miomerov  i
yadernogo dvigatelya. Meh Zejna pronessya skvoz' krony derev'ev, edva ne spaliv
ih vyhlopami  uskoritelej,  goryashchih ne huzhe ognemetov, kachnulsya,  stukayas' o
tolstye  such'ya. Zejn  vcepilsya  v  rychagi, vystavil  pravuyu nogu  "dzhennera"
vpered,  vypravlyaya  nametivshijsya kren. Dazhe v normal'nyh usloviyah,  eto bylo
nelegko. Sejchas,  kogda meh byl  stol' sil'no povrezhden - i  vovse  blizko k
nevozmozhnomu.
     "Dzhenner"  zatryassya  konvul'sivno, vzvyl  napryazhenno  giroskop, a zatem
golovka pravogo bedrennogo sustava tresnula i raskololas', i vsya pravaya noga
otnyalas', podlomilas',  ne v  silah bolee sluzhit' mehu oporoj.  Zejn proklyal
svoyu neudachu, proklyal teni vragov,  presleduyushchie  ego ezhenoshchno, proklyal svoj
klan za to, chem on  stal. Ne sposobnyj  bolee dvigat'sya, "dzhenner" valilsya v
razverzshuyusya pod nogami temnuyu propast'...
     Zejn sel v  posteli, pokrytyj p<i>o</i>tom, drozhashchij, tyazhelo  dysha.  Nashariv u
izgolov'ya  vyklyuchatel',  on  hlopnul   po  nemu,  zazhigaya   nochnik.   Slabyj
fluorescentnyj  svet  ozaril spartanski obstavlennuyu komnatu,  sluzhivshuyu emu
zhilishchem poslednij  god.  S  momenta  perevoda v novuyu galaktiku  Zeta. Stol,
stul,  prikrovatnaya  tumbochka,  skripuchaya metallicheskaya krovat'  s  nachavshej
provisat' setkoj. Golye, krashenye seroj kraskoyu steny.
     Zejn spolz  s  posteli i  proshlepal v sanuzel, otkryl  holodnuyu  vodu i
dolgo pleskal ee  na  golovu i grud' obeimi rukami, pytayas' smyt' isparinu i
strah nochnogo koshmara. Shvativshis' za kraya rakoviny, on podstavil golovu pod
ledyanoj potok;  voda  ruchejkami stekala po ego plecham i  spine,  skaplivayas'
luzhej u  nog. On  dumal, chto izbavilsya ot nochnyh koshmarov, no neskol'ko dnej
nazad oni vernulis'. Kazhduyu noch' te zhe samye. On  snova vozvrashchalsya v kabinu
meha, ubegaya  ot nevidimogo vraga v lesu YAlleni, chto na Medvezh'em Kogte, kak
eto  bylo dva goda tomu  nazad. Galaktika  Ro  togda byla atakovana Snezhnymi
Voronami i Adskimi Konyami.
     Poskol'ku priemnye  sistemy  stancii  svyazi Kogtya  byli  otklyucheny  dlya
profilakticheskogo  remonta,  galaktika  byla  ne   osvedomlena  o  sobytiyah,
sluchivshihsya na Ohotnice i Strane Mechty. Oni ne slyshali ni  o Velikom Otkaze,
ni o soglashenii svoih Hanov s  Vnutrennej Sferoj. Oni  ne  zhdali napadeniya i
okazalis'  potryaseny,  kogda  Koni i  Vorony  verolomno  atakovali  planetu,
poheriv  tradicionnye pravila blagorodnogo boya. Zejnu  udalos'  bezhat' cherez
les; on stal odnim iz devyati  voinov, sumevshih  pokinut'  planetu.  Pamyat' o
tovarishchah,  vyrezannyh  na  ego  glazah za  prestuplenie,  kotorogo  oni  ne
sovershali, postavila ego  na gran' nervnogo sryva. Tol'ko druzheskoe  uchastie
ostal'nyh spasshihsya voinov i odinokie razmyshleniya v techenie dolgogo  puti ot
skopleniya  Kerenskogo do  Vnutrennej  Sfery  ne dali pereshagnut'  etu gran'.
Teper' on ponyatiya ne imel, ujdut li eti koshmary tak, kak i vernulis', ili zhe
budut presledovat' ego do samoj smerti.
     Kak by to ni bylo, on instinktivno znal, chto eti sny, eti koshmary, byli
svyazany s  ego  somneniyami i voprosami  o tom,  chto Koty byli  teper' chast'yu
Vnutrennej  Sfery,  sgovorivshis' s  Sindikatom Drakona  i fal'shivoj Zvezdnoj
Ligoj. Vse zhe tajny snov uklonyalis' ot nego. Do Medvezh'ego Kogtya on iskal by
soveta Hranitel'nicy Klyatvy Bikkon Uinters, no teper' on ne schital vozmozhnym
doveryat'  ej.  Ona  slishkom  mnogoe sdelala  dlya togo, chtoby privesti klan k
nyneshnemu ego sostoyaniyu. Zejn reshil, chto sam najdet otvet na svoi voprosy.
     Signal  pod容ma prokatilsya po  kazarme, snaruzhi  donessya shum pokidayushchih
svoi  komnaty  voinov  galaktiki  Zeta.  On  podnyal  golovu  i  poglyadel  na
otrazhayushcheesya v  zerkale hmuroe kurnosoe lico, obramlennoe pryamymi  korotkimi
chernymi volosami, slipshimisya ot vody. Obychnoe lico vernorozhdennogo mehvoina.
Tol'ko zelenye  glaza byli neobychny. Kak i bol'shinstvo klanovyh voinov, Zejn
ne  pridaval skol'ko-nibud'  sushchestvennogo znacheniya vneshnosti,  prinimaya kak
dolzhnoe  prevoshodnoe   teloslozhenie,   sozdannoe   ideal'nymi   genami,   i
podderzhivaemoe neprestannymi trenirovkami.
     Sejchas  on dumal ne  o sebe, a o tom, chto dolzhno bylo sluchit'sya  v etot
den'... chto on mog delat', chtoby ostanovit' eto.
     Neskol'ko nedel' nazad galakticheskij komanduyushchij Tajrant Higall ob座avil
o formirovanii  novogo klastera,  i  chto  odin iz  treh  ego trinariev budet
pereveden iz sostava galaktiki Zeta. |to bylo  neobychno v formirovanii novoj
boevoj edinicy;  obychno Koty  dlya  etih celej  otbirali otdel'nyh voinov  iz
razlichnyh chastej, chtoby sohranit'  vse  podrazdeleniya klasterov  v  celosti.
Neskol'ko dnej proshli v goryachih sporah o tom, chto za trinarij vyigraet chest'
prisoedineniya k novomu klasteru.
     Kogda Zejn uslyshal novost' o tom,  chto  ego sobstvennoe  podrazdelenie,
trinarij "bravo" 37-go Garnizonnogo klastera,  byl vybran dlya etoj celi,  on
pochuvstvoval  volnu  radosti  vpervye  za  mnogo,  mnogo   mesyacev.  Nedavno
sformirovannym soedineniyam vsegda davali vysshij prioritet dlya boevyh missij.
Konechno,  Zejn  poluchil   by  shans  vosstanovit'  chest',   kotoroj,  kak  on
chuvstvoval,  lishilsya,  kogda  Koty  zaklyuchili  "pohabnyj mir"  s  Vnutrennej
Sferoj.  Boevoj duh  vsego trinariya, gde on sluzhil, vzletel  do nebes v  etu
nedelyu. Vpervye so vremeni  pribytiya na YAmarovku  (Yamarovka) Zejn  poveril,
chto  u nego est' nadezhda. No zatem  galakticheskij komanduyushchij  sdelal vtoroe
ob座avlenie. Novyj klaster  v blizhajshem budushchem ne pojdet v nabeg na Dominion
Medvedya-Prizraka  ili novuyu  okkupacionnuyu  zonu  proklyatyh  Loshadej. Vmesto
etogo klasteru, kotoryj dolzhen byl stat' ego spaseniempredstoyalo uchastvovat'
v sovmestnyh ucheniyah s podrazdeleniyami Sindikata Drakona. <i>Stravagovy ucheniya!</i>
So  zlosti  Zejn  vpechatal  v  stenu kulak.  <i>Sovmestnye  ucheniya s  pozornymi
vol'nyagami, sovrativshimi Klan Kota s istinnogo Puti</i>.  Razocharovanie Zejna ne
znalo granic.
     On poshel v  dushevuyu  kabinku  i rezko povernul "barashek" krana  goryachej
vody. Tugie  zhguchie strui, zhalyashchie kozhu, obychno  uspokaivali ego, no segodnya
byl  ne  tot  sluchaj.  A ved' predstoyalo  eshche  predstavlyat'sya svoemu  novomu
komandiru  i  vyslushivat'  oficial'nyj  prikaz  o  provedenii  sovmestnyh  s
Sindikatom Drakona  uchenij.  |to  bylo merzko  samo  po  sebe,  a  ved'  Han
prikazal, chtoby  oni ne tol'ko obuchali etih vol'norozhdennyh, no i sami u nih
uchilis'  premudrostyam  vnutrisfernogo  sposoba  vedeniya vojny. <i>Nesti  sluzhbu
sovmestno s Odinnadcatymi Al'shainskimi Mstitelyami!</i> On snova  udaril  kulakom
po stene.
     Dva goda  "mirnogo  sosushchestvovaniya"  s  Sindikatom Drakona,  vragom, s
kotorym oni voevali ne na zhizn', a nasmert' v techenie vtorzheniya, byli daleko
ne stol' mirnymi, kak  hotelos'  by rukovodstvu.  Sindikatovskie chasti  byli
naznacheny  na sovmestnuyu  garnizonnuyu  sluzhbu  v  miry,  zanyatye  Kotami,  i
<i>incidenty</i> nachalis'  pochti srazu zhe. Posle treh takih stolknovenij s lyudskimi
poteryami s obeih storon, pravitel' Kurita sozdal prefekturu Iris, chtoby dat'
Kotam  ih  sobstvennuyu  territoriyu,  otdelennuyu ot ostal'nogo  Sindikata.  V
predelah ee  granic oni  upravlyali  by  mirami  ot imeni  koordinatora.  Vse
drakonskie vojska byli vyvedeny s mirov, oboronyaemyh voinami Kotov.
     Na  fone  etogo prodolzhayushchegosya  krizisa i byla sformirovana  Vremennaya
galaktika Zeta. Vypolnyaya svoe  obeshchanie, Han Uest naznachil vseh  voinov, kto
perezhil   razrushenie  Rodnyh  mirov,  v  novoe  vojskovoe   ob容dinenie.  No
bol'shinstvo  iz  nih ne  smoglo  ni ponyat',  ni prinyat'  novogo  puti Koshek.
Moral'noe sostoyanie stalo ser'eznoj problemoyu Zety. I to obstoyatel'stvo, chto
klastery bol'shinstva  galaktik  byli  naznacheny  na  razlichnye  miry,  a vsya
galaktika Zeta v polnom sostave byla razmeshchena zdes', na YAmarovke, zastavilo
mnogih prijti k mneniyu, chto ih otpihnuli v  storonu i  zabyli  v sobstvennom
klane.
     Zejn udaril  kulakom po stene eshche raz. Kak  mog  Sentin Uest prikazat',
chtoby koshach'i vojska sotrudnichali s verolomnymi  suratami tipa Odinnadcatogo
polka  Al'shainskih Mstitelej - chasti, kotoraya bez ob座avleniya vojny napala na
CHetvertuyu Koshach'yu Gvardiyu galaktiki Del'ta (Fourth  Nova Cat Guards of Delta
Galaxy)?   Po   mneniyu  Zejna,  eto  bylo  prosto  dal'nejshee  svidetel'stvo
moral'nogo   razlozheniya   Uesta.  Vynuzhdat'   lyubuyu   chast'  galaktiki  Zeta
vzaimodejstvovat'  s  nimi znachilo tol'ko  naryvat'sya  na nepriyatnosti. Zejn
podumal, a ne gotovit li Han, fakticheski, razrushenie galaktiki Zeta?
     On bystro  vytersya i  poshel  obratno v komnatu -  odevat'sya. Vid  novoj
formy  klana napolnil ego vse tem zhe otvrashcheniem,  chto chuvstvoval  on kazhdyj
den',  s  samogo  pervogo  raza,  kogda   uvidel  <i>eto</i>.  Sdernuv  nenavistnuyu
psevdo-SOZLovskuyu  formu  s  veshalki,  on bystro  natyanul  bryuki  i  kitel'.
Zastegnuv remen',  shagnul  k  dveri, ne  ostanovivshis', chtoby  posmotret'  v
zerkalo. On znal, chto uvidit tam. No chto-to zastavilo ego ostanovit'sya, i vo
vnezapnoj vspyshke ozareniya Zejn  ponyal, chto nikakaya forma ili znaki  otlichiya
ne  izmenyat  ego.  Bylo  pravil'no,  horosho,  chto  dolg  kazhdogo  voina-Kota
zaklyuchaetsya v tom, chtoby  povinovat'sya prikazam Hana, no vremena izmenilis',
i v  nastupivshej smutnoj epohe  moglo sluchit'sya i  tak, chto sobstvennyj put'
voina otklonitsya ot takovogo ego klana. |ti kramol'nye mysli ne delali Zejna
renegatom, kak on schital. On videl svoj dolg v pokaze brat'yam po klanu  vsej
glubiny  ih zabluzhdenij, chtoby oni mogli  odumat'sya  i vernut'sya na istinnyj
put'.  Zejn  poklyalsya,  chto sdelaet  vse, chto  nuzhno  dlya  etogo,  stanovyas'
primerom istinnogo voina Klana Kota.
     On shagnul cherez porog s mysl'yu, chto etot shag stal pervym shagom na novoj
doroge ego sud'by, i novoj doroge sud'by vseh Kotov.  Prosto, oni  etogo eshche
ne znayut.


        IV.

     <i>shtab Vremennoj galaktiki Zeta</i>
     <i>Circeya-Nova, YAmarovka, prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>5 iyulya 3062 g.</i>

     Zejn shel po  koridoru  shtaba  Vremennoj galaktiki Zeta,  ego  formennye
botinki lyazgali  stal'nymi podkovkami kablukov po ferrokretovym plitam pola,
podobno vystrelam. Dveri, vystroivshiesya po obeim storonam koridora, tyanulis'
daleko vpered i nazad, prevrashchaya ego v podobie koridora zerkal, povtoryayushchego
sebya beskonechno, skol'ko hvataet  vzglyada.  Tusklyj svet lyuminescentnyh lamp
ne delal nichego, chtoby umen'shit' serost' obstanovki. Ne bylo nikakih cvetov,
nikakih kartin,  nikakih yarkih nadpisej. Podobnye ukrasheniya ne imeli nikakoj
poleznoj   funkcii,   i  klany,   iz  pokoleniya   v  pokoleniya   stremyashchiesya
dovol'stvovat'sya  malym  i  ekonomit'  tam,  gde eto  vozmozhno,  schitali  ih
izlishnimi. Gorazdo luchshe  bylo ispol'zovat' resursy  dlya bolee  prakticheskih
nuzhd.
     On proshel mimo neskol'kih  tehnikov, ignorirovav ih privetstviya, kak ne
stoyashchie vnimaniya. Kogda proshel chlen kasty voinov, Zejn obmenyalsya s nim samym
kratkim iz predusmotrennyh  ustavom poklonov, prinyatym sredi ravnyh. V konce
beskonechnogo koridora byla para  dvustvorchatyh steklyannyh dverej. Iskryashchiesya
pylinki  tancevali  v  l'yushchemsya  skvoz' okonnye  stekla oranzhevom  solnechnom
svete. Zejn  razdrazhenno  podumal, chto  etim vol'nyagam iz podkasty uborshchikov
sledovalo by luchshe vypolnyat' svoi obyazannosti. Hotya  chego ozhidat' ot vol'nyag
v  obstanovke  vseobshchego padeniya  nravov  v klane? On tolknul dveri nogoj  i
vyshel  v  rannee  novocircejskoe utro.  Ulica vstretila  ego  krikami lyudej,
zvukami shagayushchih  nog, tyazheloj postupi boevyh mehanizmov, reva proletayushchih v
nebe kosmoletov, murlykan'ya dvigatelej vnutrennego sgoraniya.  Znakomye zvuki
voennoj bazy, kotoraya byla vse, chto on znal v  techenie bolee chem desyati  let
zhizni i sluzhby.
     Kazarma,  gde on  zhil, byla  dlinnym  pryamougol'nym  zdaniem,  odnim iz
neskol'kih,  obrazuyushchih  svoj  kvartal v voennom gorodke. SHtabnoj  kompleks,
mozgovoj centr Vremennoj  galaktiki Zeta, vklyuchavshij takzhe i uzel svyazi, byl
soedinen  s  zhilymi  zdaniyami  neskol'kimi  krytymi  perehodami.  Oba zdaniya
raspolagalis'  na nebol'shom  vozvyshenii,  ferrokretovaya lestnica v neskol'ko
proletov  shla vniz k pokrytomu gustoj travoj  polyu, metrov pyat'sot  shirinoyu.
Sejchas   ono   postepenno  zapolnyalos'  voinami  i  sluzhashchimi  nizshih  kast,
neskonchaemym potokom vlivavshihsya na otkrytoe prostranstvo.
     Vysokij  massivnyj  dvenadcatimetrovyj  omnimeh   patruliroval  dal'nyuyu
okrainu polya. |to byl samyj novyj i naibolee moshchnyj boevoj mehanizm klana, i
vid  ego  napolnil  Zejna gordost'yu.  Razrabotannyj  nezadolgo  do  vojny  i
proizvodivshijsya iznachal'no  na  Barcelle,  teper'  etot  meh  stal  osnovnym
produktom  voennyh  zavodov   Iris,  novoj   koshach'ej  stolicy.   Okreshchennyj
"novaketom   (<i>Nova  Cat</i>)",   on  kazalsya  voploshcheniem  duha   svoego  tezki,
dagdianskogo novakota.  Hotya  i  ne samyj  tyazhelyj  iz  sushchestvuyushchih,  vsego
sem'desyat tonn, on obladal kolossal'noj ognevoj moshch'yu.
     Granicami polya s treh storon yavlyalis' angary mehov galaktiki, remontnaya
zona i bystro rasshiryayushchijsya kosmodrom. Dalee po perimetru ves' etot kompleks
sooruzhenij bazy  okruzhala vysokaya  ferrokretovaya  stena, prevrashchayushchaya ego  v
nepristupnuyu  krepost'.  Snaruzhi   raspolozhilsya  gorod  Circeya-Nova,   takzhe
bystrorastushchij, stremitel'no vypleskivayushchijsya iz pervonachal'nyh granic. Zejn
mrachno  podumal  obo  vseh  etih vol'norozhdennyh  i  vnutrisfernyh  suratah,
ponaehavshih v novyj klanovyj gorod. Pochemu ego klan razreshal eto?
     Nizkij,  na  grani slyshimosti, rev  prokatilsya  nad zemlej,  i on uznal
znakomyj zvuk  sadyashchegosya  planetoleta.  Sotni  par  glaz obratilis'  vvys',
napryagayas', chtoby  videt' znaki otlichiya na pribyvayushchem  sudne. Balansiruya na
yazyke plameni, kroshechnoe  beloe  pyatnyshko skoro opustilos'  dostatochno nizko
dlya togo,  chtoby mozhno bylo  razlichit' vse eti detali; nametannyj glaz Zejna
opoznal v ego yajcevidnom siluete tyazhelyj planetolet tipa "overlord". Odin iz
samyh  bol'shih voennyh transportov, kak v klanah, tak i vo Vnutrennej Sfere,
on mog nesti do treh polnyh trinariev boevyh mehanizmov.
     Gerb  Sindikata  Drakona na bortu,  kak  obychno,  napolnil  dushu  Zejna
gorech'yu.  Nelegko bylo videt'  krasnomordogo  izvivayushchegosya drakona navisshim
nad mirami  Kotov. I tak uzhe slishkom dolgo  drakonskie soldaty toptali zemlyu
koshach'ih planet.  Samym zhe nevynosimym bylo znanie togo, chto s etim korablem
na planetu prihodili Odinnadcatye Al'shainskie Mstiteli.
     - Zejn, ty slyshal,  chto nash proslavlennyj novyj zvezdnyj polkovnik Dzhal
Stejner  pribyvaet na  etom vol'nyazh'em korable?  -  sprosil kto-to szadi. Ot
neozhidannosti  Zejn vzdrognul. Nesmotrya na svoi gabarity, zvezdnyj kommander
Semyuel' umel  dvigat'sya besshumno, kak  nastoyashchij novakot.  Pri  roste  dva s
lishnim  metra i vese sto  vosem'desyat kilogrammov, Semyuel'  kazalsya  slishkom
velik  dlya klassicheskogo fenotipa mehvoina,  i  sosluzhivcy podkalyvali  ego,
nazyvaya elementalom, po oshibke pomeshchennym v mehvoinskuyu sib-gruppu.
     - YA vizhu, tebe eto kazhetsya smeshnym, - skazal Zejn, - dazhe v  razrushenii
nashego klana ty nahodish' povod dlya ostrot.
     Semyuel' zhizneradostno ulybnulsya v sorok dva zuba.
     - I ya vizhu,  chto ty segodnya vstal ne s toj nogi, kak obychno. Interesno,
a "ta" noga u tebya imeetsya? - prodolzhaya ulybat'sya, poddel on Zejna.
     Zejn slishkom  uvazhal Semyuelya, chtoby poslat' ego na her s chuvstvom yumora
vmeste;  k tomu zhe, etot posyl mog zakonchit'sya dlya nego v  Kruge  Ravnyh,  a
drat'sya  s takim  zdorovyakom  i kalechit'sya  on ne hotel. Semyuel', odnako, po
vyrazheniyu lica tovarishcha ponyal, chto prodolzhat' shutki ne stoit.
     - My  chto, kazhdyj  den' s  toboj  o  politike  klana  sporit'  budem? -
primiritel'no sprosil on. - Ladno, segodnya otlichnyj  den'. Samyj  podhodyashchij
dlya sozdaniya novogo klastera, chto by ty po etomu povodu ne dumal.
     Dvigateli planetoleta vzreveli poslednij raz, ogromnaya semitysyachetonnaya
tusha zavisla nad posadochnoj yamoj i myagko opustilas' na ferrokret.  Poslednie
slova zvezdnogo  kommandera utonuli  v etom  reve,  oborvav  besedu; Zejn  i
Semyuel'  priblizilis' k uglovatomu kolesnomu pehotnomu transporteru "indra",
kotoryj  dolzhen  byl  dostavit'  ih  na  kosmodrom.  Drugie  voiny  trinariya
posledovali  ih   primeru,   chtoby  vstretit'   svoego  novogo  komandira  i
predstavitelya OASD (Ob容dinennaya armiya Sindikata Drakona, v originale DCMS).
"Indra"  byl razrabotan,  chtoby nesti pojnt  v  sostave  pyati  elementalov v
polnoj boevoj brone, i mog, pri nuzhde, vmestit'  i poltora desyatka "obychnyh"
lyudej. Zejn  i  Semyuel'  zabralis' vnutr', i  nashli  mesta  ryadom  s Pejloj,
Killian  i  Dzheffom, drugimi  bojcami  ih  zvezdy.  Zejnu bylo  nelegko  eto
priznat',  no  temnovolosaya Pejla byla luchshim pilotom legkogo meha,  chem  on
sam; ej sluchalos' pobit' Zejna v boyu neskol'ko raz.
     Kogda poslednij iz voinov zanyal svoe mesto, "indra" tronulsya,  i poehal
vpered,  bystro  razognavshis'  do maksimal'noj  skorosti  vosem'desyat  shest'
kilometrov  v  chas. CHerez  paru  minut  on  dostig  kosmodroma,  i passazhiry
vybralis'  naruzhu,  na  betonnye   plity   vzletnogo  polya.  Vysokij,  ostro
zakruglennyj  nos planetoleta  vozvyshalsya  nad posadochnoj  yamoj.  Lyuk  nomer
chetyre  otkrylsya,   i  apparel'  medlenno  opustilas'  na   zemlyu.   Zejn  i
chetyrnadcat'  prochih  voinov   ego  zvezdy,  zamerli  v  ozhidanii.  Apparel'
kosnulas' zemli s  gromkim lyazgom, pochti potonuvshim v zvukah, donosyashchihsya iz
polut'my  gruzovogo  otseka  korablya.  Zejn,  odnako,  provel slishkom  mnogo
vremeni  v podrazdeleniyah  mehov,  chtoby  ne  priznat' harakternoe  zhuzhzhanie
aktuatorov  i tyazheluyu postup'  shagayushchego boevogo mehanizma. On ne zhdal,  chto
novyj komandir pribudet, vyjdya iz planetoleta v sobstvennom mehe, no pes ego
znaet, chego mozhno ozhidat' ot voina, rozhdennogo v Klane Oblachnoj Kobry...
     Koty  verili  v   prorocheskuyu  sushchnost'  videnij,  pozvolyayushchih  uvidet'
sobstvennuyu  sud'bu;  no  eto   ne  predpolagalo   sushchestvovaniya   kakogo-to
transcendentnogo  nachala. Kobry,  v  otlichie ot  nih, byli  religiozny;  oni
razveli  u  sebya  besschetnoe kolichestvo raznoobraznyh sekt-monastyrej.  Zejn
nahodil eto glupym  s ih storony, schitaya  religiyu  bespoleznym utesheniem dlya
nishchih  duhom i slabyh. Huzhe vsego  bylo  to, chto,  po  sluham,  Dzhal Stejner
pytalsya  reorganizovat'  svoyu  prezhnyuyu  chast',  Vremennuyu galaktiku Ksi,  po
kobrovskoj  monastyrskoj   sheme.  <i>Eshche  odin  primer  moral'nogo  razlozheniya
NovaKotov</i>.
     "SHedouket", sorokapyatitonnyj  omnis srednej vesovoj kategorii, vystupil
iz  polut'my  gruzovogo  otseka planetoleta  na  apparel'.  Ego  prizemistoe
tulovishche  pokachivalos' v  takt shagam  sgibayushchihsya  nazad nog, v  pravoj ruke
krasovalsya dlinnyj stvol pushki Gaussa. Ot yarkoj asimmetrichnoj raskraski meha
u  Zejna  zaboleli glaza. Prichudlivye  lomanye  linii, zavitki i  neponyatnye
simvoly  ukrashali korpus meha,  vzglyad  slovno soskal'zyval s nih. |to  byla
obychnaya raskraska mehanizmov galaktiki Ksi,  i Zejn razdrazhenno podumal, chto
kazhdoe ee podrazdelenie, dolzhno byt', vyglyadit kak brodyachij cirk.
     Hudshij  iz  syurprizov  segodnyashnego  dnya,   odnako,  byl  eshche  vperedi.
Okrashennyj  v  krasno-belye tona, drugoj meh poyavilsya na appareli, spuskayas'
sledom za "shedouketom" vniz v solnechnyj svet yamarovskogo dnya. Zejn slyshal ob
etoj modeli, no  vpervye  videl  "bisyamon"  vo ploti. |to  byl  chetveronogij
boevoj mehanizm,  tol'ko nedavno  prinyatyj  na vooruzhenie  OASD.  Hotya klany
takzhe ispol'zovali chetveronogie mehanizmy - ta zhe Killian, tovarishch  Zejna po
zvezde,  pilotirovala   "snoufoks"  -   vid   "bisyamona"   pokazalsya   Zejnu
otvratitel'nym. S  nizko sklonennym  k zemle torsom  i dvumya  parami dlinnyh
tonkih nog, "bisyamon" byl podoben merzkomu pauku. Zejn  podumal, chto  horosho
by vstretit'sya s etim mehom v boyu, chtoby uznat',  na chto on sposoben. Tol'ko
posle  togo,  kak  meh  ostanovilsya  ryadom  s  "shedouketom",  Zejn  razlichil
vyvedennuyu  <i>katakanoj</i> cifru  "2"  na  pravoj storone  torsa "bisyamona".  |to
ukazyvalo na  zvanie pilota, <i>tyu-sa</i>, ili podpolkovnika, kak nazyvali etot chin
v  Zvezdnoj Lige.  Lyuki kabin  mehov otkrylis'  pochti odnovremenno, i piloty
bystro spustilis' po vydvizhnym lestnicam na zemlyu, gde voiny NovaKotov zhdali
ih.
     V tom, chto shel sleva, Zejn priznal zvezdnogo polkovnika Dzhala Stejnera.
On  byl  vysok dlya voina  i derzhalsya s uverennym  dostoinstvom prirozhdennogo
komandira. Ego dlinnye  rusye volosy byli styanuty  na zatylke v hvost,  hotya
bol'shinstvo  voinov NovaKotov  predpochitalo korotkie  strizhki. Vtoroj oficer
byl  lish' chutochku  nizhe  roslogo  Dzhala, i  eto  tozhe  ne ponravilos' Zejnu,
poskol'ku "drak"  byl  vyshe rostom,  chem on sam. Nesmotrya  na  rost, odnako,
licom oficer pohodil  na chistokrovnogo predstavitelya mongoloidnoj  rasy; vot
on, v  otlichie  ot Stejnera, svoi  chernye  volosy  strig  korotko. On  takzhe
izluchal gordoe vysokomerie, zastavivshee Zejna zlo skrezhetnut' zubami.
     |ti  dva  oficera  ostanovilis'  pered  voinami, vystroivshimisya,  chtoby
privetstvovat'  ih.  S vneshnej  nevozmutimost'yu,  Zejn smotrel  pryamo  pered
soboj; no  on ne mog otvesti vzglyada ot dvoih lyudej, v ch'ih rukah nahodilas'
ego  sud'ba  i  sud'ba  ego tovarishchej. Oficery  shli  vdol'  korotkoj sherengi
netoroplivo, vglyadyvayas'  v kazhdogo iz voinov, slovno pytayas' zaglyanut' v ih
dushi.  Zejn  ispytal nevol'nyj trepet, kogda oni poravnyalis' s nim. Vnezapno
on  sprosil sebya, a pochemu  galakticheskij komanduyushchij  Tajrant Higall sam ne
yavilsya  privetstvovat'  stol'  vazhnyh  person.  On  derzhal  ruku  na  pul'se
galaktiki,  tak chto  Zejn  predpolozhil,  chto Higallu, dolzhno byt', prikazali
ostat'sya v kabinete po kakim-to prichinam. Inogo ob座asneniya on ne nahodil.
     Komandir   trinariya,  v  kotorom   sluzhil   Zejn,  vystupil   vpered  i
otraportoval:
     - YA, zvezdnyj kapitan Kael' Nostra,  komandir boevogo trinariya Tridcat'
sed'mogo Garnizonnogo klastera  Vremennoj galaktiki Zeta, privetstvuyu vas na
YAmarovke. Da napravyat vas vashi videniya po istinnomu puti. -  Zakonchiv ritual
privetstviya, on prinyal stroevuyu stojku.
     - Spasibo,  zvezdnyj kapitan, - progovoril Dzhal  Stejner. On povernulsya
licom  k stroyu novakoshach'ih voinov. - YA znayu, chto mnogie iz  vas  podvergayut
somneniyu  prikaz  nashego  Hana  o  provedenii  sovmestnyh  uchenij  s  armiej
Sindikata, i  chto mnogie, esli  ne  vse, iz vas nedovol'ny  tem, chto ya  stal
vashim komandirom. Drugie, veroyatno, nedovol'ny samim faktom nashego  sluzheniya
Vnutrennej Sfere v etom mire. Ne somnevayus', chto  u  kogo-to najdutsya i inye
povody dlya nedovol'stva.
     Zejn podumal,  chto  komandir na udivlenie tochno ulovil  nastroj lichnogo
sostava.
     - No, - prodolzhil zvezdnyj polkovnik,  - my vse  na sluzhbe, u  nas est'
prikaz,   i  ya   ne   pozvolyu   podobnym  nastroeniyam  lishit'   nashu   chast'
boesposobnosti.
     Stoyashchij  v  stroyu Zejn  ne  mog  oglyanut'sya po storonam i  uvidet', kak
drugie reagiruyut na  eto zayavlenie,  no  byl uveren, chto oni  razozlilis' ne
men'she ego samogo.  Vozmozhno, Dzhal  Stejner namerenno vzyal stol' rezkij ton,
proveryaya disciplinirovannost' podchinennyh.  Prodolzhayas' vdol' stroya, Stejner
prodolzhal govorit'.
     - Est' dve prichiny, pochemu. Pervaya i naibolee vazhnaya  - to, chto nash Han
komanduet  nami,  i <i>eto  ego  prikaz</i>.  On  povel  nas  po novomu  puti,  i ya
udostoveryus', chto kazhdyj iz vas sleduet  emu. I vtoroe,  - on  sdelal pauzu,
vnov' pristal'no vzglyanuv  v  glaza voinov, - mne dali  vozmozhnost'  vybrat'
trinarij dlya moego novogo klastera, i ya vybral vash.
     Zejn   vzdrognul  slegka   ot  udivleniya.  |to  bylo  ne  tipichno   dlya
novakoshach'ego komandira, vybrat' podobnyj trinarij.  Bylo  pochti neveroyatno,
chto Stejner vyberet ego. On zhe dolzhen znat', chto plohaya disciplina galaktiki
Zeta  prinosila komanduyushchemu  Higallu  odni nepriyatnosti, hotya by  tem,  chto
nekotorye  voiny otkryto  podvergali somneniyu otdannye  prikazy.  Pyatnadcat'
voinov napryazhenno vnimali slovam komandira.
     -  Vy mozhete v skol'ko  ugodno obsuzhdat' prichiny, po  kotorym ya  vybral
vas, no  eto <i>moi</i> prichiny i ya ne  budu otkryvat' ih.  Dostatochno togo, chto vy
udostoilis' etoj chesti, i ya zhdu, chto vy opravdaete, esli ne prevzojdete, moi
nadezhdy. - Povernuvshis'  slegka, on  ukazal rukoyu na  oficera  OASD. - |to -
tyu-sa 究io, komandir  tret'ego batal'ona Odinnadcatyh Al'shainskih Mstitelej.
On - nash postoyannyj oficer svyazi i pomozhet nam, poskol'ku my nachinaem ucheniya
v sleduyushchem mesyace.
     Sindikatovskij   oficer  glyadel  na  novakoshach'ih  voinov   s  chuvstvom
prevoshodstva, kotoroe tak razdrazhalo  Zejna.  Dzhal Stejner zagovoril snova,
kogda otdalennyj grohot vozvestil posadku novogo planetoleta.
     -  Korabl',  kotoryj  vy  slyshite,  prinosit udarnyj  trinarij  Pervogo
Garnizonnogo klastera Vremennoj galaktiki  Ksi  i shturmovuyu supernovu Dvesti
sorok shestogo  Boevogo klastera galaktiki Sigma. Vkupe s vashim trinariem oni
sostavyat  novyj  klaster,  kotoryj  nachnet  obuchenie nemedlenno.  -  Stejner
zagovoril  gromche,  chtoby  perekrichat' rev  sadyashchegosya planetoleta. -  Novyj
klaster  budet izvesten kak Pervyj Drakonokoshachij  klaster,  imya, kotorym my
dolzhny gordit'sya.  Pervoe  obshchee postroenie klastera zavtra  v  shest'  chasov
utra, zatem - boevaya trenirovka. A  teper' ya i tyu-sa 究io dolzhny vstretit'sya
s galakticheskim komanduyushchim. Vo imya svyatogo Puti, voiny.
     Otdav chest', zvezdnyj polkovnik razvernulsya  i vmeste s  sindikatovskim
oficerom poshel  k zhdushchemu ih hovermobilyu. Trinarij  stoyal v tishine neskol'ko
mgnovenij, ne  reshayas' narushit' stroj. "Vo imya  svyatogo Puti" bylo  strannoj
frazoj,  ochevidno, podrazumevayushchej okonchanie  postroeniya.  Zejn podumal,  ne
bylo li  eto  ustavnoj frazoj Oblachnyh Kobr, sredi  kotoryh rodilsya i  vyros
Stejner. I eshche etot stravazhij "Drakonokoshachij klaster"!
     Gluboko vzdohnuv, on prikryl glaza i pogruzilsya v sebya, privodya mysli v
poryadok. Novyj planetolet spuskalsya k planete,  prorvav soboyu oblachnyj sloj.
On shel bystro, s osobennoj lihost'yu, pochti chto padal, v poslednie  mgnoveniya
pered kasaniem  vklyuchiv  dvigateli na polnuyu  tyagu  i  zatormoziv, prevrashchaya
padenie v plavnyj spusk.  Nablyudayushchij za posadkoj  Zejn nashel eto  v  vysshej
stepeni simvolichnym.  Padaya s nebes, planetolet  zatem podnimetsya snova. |to
bylo  ego  sushchnost'yu. To zhe bylo i  sushchnost'yu NovaKota; eto byl lish'  vopros
vremeni. Trebuyutsya li nedeli, mesyacy, ili gody, Zejn mog  lish' gadat', no on
znal,  chto najdet sposob vyrvat'sya iz  okutavshej klan  t'my i  chto ves' klan
posleduet za nim.


        V.

     <i>Park Mira, N'yuberi, Dieron</i>
     <i>prefektura Al' Na'ir</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>9 iyulya 3062 goda</i>

     Pogruzhennyj v razdum'ya,  starik  tiho sidel  na odnoj  iz  beschislennyh
skameek, chto stoyali vdol'  allej i  dorozhek Parka Mira.  Slegka naklonivshis'
vpered, on rassmatrival shahmatnye  figurki  iz slonovoj kosti, vystroivshiesya
na krasnyh i chernyh kletkah doski, stoyashchej na ferrokretovom stole pered nim.
Hotya, yavno,  nikto eshche  ne  byl vovlechen  v  igru, starik  pristal'no izuchal
raspolozhenie  figur,  ochevidno, dumaya  ob  otvetnom  hode protiv  nevidimogo
protivnika,  to  poglazhivaya korotkuyu  seduyu  borodku,  to  otbrasyvaya  pryadi
padayushchih na lico stol' zhe sedyh, no dlinnyh, do plecha, volos. Mnogochislennye
posetiteli parka  gulyali po dorozhkam, pogruzhennye  v svoi mysli ili negromko
beseduya  drug  s  drugom.  Raskidistye  krony  derev'ev,  sozdavavshie  ten',
ideal'no  podstrizhennye  luzhajki  i  sady   Parka  Mira   i   v  samom  dele
sposobstvovali  umirotvoreniyu   dushi.  Kusty,   kotorym   nozhnicy  sadovnika
pridavali   formu  samyh  neveroyatnyh  sozdanij,  vymyshlennyh   i  real'nyh,
proslavili etot park vo vsem Sindikate Drakona.
     Ten' upala na  shahmatnuyu dosku. Starik podnyal  glaza, ne  vykazyvaya  ni
malejshego priznaka udivleniya.
     -  <i>Ohajo  gozaimas</i>,  -  progovoril  neznakomec; ego uchtivye slova ploho
sochetalis' s ispolnennym skrytogo  prezreniya golosom. - <i>SHibaraku  desu ne...
O-ginki desu ka</i>. My s vami davno ne videlis'.
     -  <i>Ginki  desu</i>.  Kak  vy  pozhivaete?  -  golos  u starika byl  sil'nyj,
glubokij, otnyud' ne starcheskij. - Da, dejstvitel'no,  my  ne videlis' dolgoe
vremya... Pozhalujsta, prisoedinyajtes' ko mne.
     - <i>Arigato gozaimas</i>. - Neznakomec plavno opustilsya na skam'yu. Sovershenno
shtatskij kostyum ne mog skryt' ego voennoj vypravki.
     Starik  znal,  chto  mnogie lyudi v Sindikate skoree umrut,  chem  nadenut
nesoobraznoe svoemu statusu  plat'e. U neznakomca imelis' veskie prichiny tak
postupit',  no  pereodevanie  ne  moglo  izmenit'  ego   maneru   derzhat'sya,
bezoshibochno  vydavavshuyu  istinnuyu  sushchnost'. Starik  i  sam  kogda-to  nosil
voennyj mundir,  no dazhe v Sindikate Drakona, gde voennym pochti poklonyalis',
samye glavnye bitvy velis'  ne tam, gde strelyayut drug v druga boevye mashiny.
On  nadeyalsya,  chto etot oficer, nakonec,  priznal  etu  neprehodyashchuyu istinu.
Starik bystro oglyadelsya po storonam,  hotya i ne veril vser'ez,  chto zdes' za
nimi kto-to sledit. Starye privychki umirayut trudno.
     - Vy naznachili vstrechu v  etom meste, - skazal neznakomec, prezritel'no
glyanuv na prohozhih v parke. - Nu, govorite.
     -Zachem  zhe  tak  toropit'sya? -  starik byl  udivlen.  - Byt' mozhet,  vy
doigraete etu partiyu? Moj staryj protivnik, kazhetsya, uzhe ne pridet...
     Glaza  oficera edva zametno suzilis'. Delo, zastavivshee ih vstretit'sya,
ne terpelo otlagatel'stv, i oba eto znali.
     - YA vsegda predpochital go.
     - O da, strategicheskaya igra dlya prirozhdennyh voinov, - starik hihiknul.
- YA  tozhe cenyu ee, no predpochitayu shahmaty.  Oni  trebuyut bol'shego  terpeniya.
Isklyuchitel'no poleznoe kachestvo v zhizni, strategii i politike. <i>So ka</i>?
     Neznakomec posmotrel na rasstanovku figur. Igra  velas' na stokletochnoj
doske i,  hotya nachinalas' s  edinstvenno vozmozhnyh pozicij, imela besschetnoe
mnozhestvo variantov razvitiya.  Zdes' ona zashla uzhe dovol'no daleko, i kto by
ni byl protivnikom starika,  on by opasno blizok k porazheniyu. Eshche odin hod -
i shah korolyu; shah, na sleduyushchem hodu zagonyayushchij ego v ugol, pod ugrozu mata.
     - YA vizhu, vy gotovy postavit' soperniku  mat, - skazal on. - No  vam ne
sleduet nedoocenivat'  dostojnogo protivnika,  poskol'ku igra ne  zakonchena,
poka kto-to iz vas ne priznaet porazhenie. A ya ego ne prizn<i>a</i>yu...
     Neskol'ko  minut  proshli  v  tishine,   so  skrytoj   vrazhdebnost'yu  oni
rassmatrivali drug druga. No obshchaya dlya starika i voennogo aura tajnyh del, v
kotorye  ne stoilo sovat'  nos postoronnim,  otpugivala  sluchajnyh prohozhih,
zastavlyaya  ih  otvodit' vzglyad ot igrokov i  uskoryat'  shag. Neznakomec snova
posmotrel na dosku.
     - Vy uzhe sdelali hod, <i>Hanta Akai</i>?
     Starik  nahmurilsya. <i>Hanta  Akai</i> - Krasnym Ohotnikom - ego nikto ne zval
vot uzhe mnogo let, a teper' etot  durak skazal tak vo  vseuslyshan'e.  Cepkij
vzglyad  starika  skol'znul  po zhurchashchim  fontanam  i trepeshchushchim  ot  legkogo
utrennego  veterka  kronam  i  ostanovilsya  na vysokom  pike  gory  Tecuyama,
vidnevshemsya  vdaleke. |tot vid  napomnil emu  o nepristupnoj CHernoj Bashne na
Radshtadte  (Radstadt), gde  on zhil kogda-to  i plel  svoi intrigi pod  samym
nosom u KVB (Komitet  vnutrennej  bezopasnosti,  v originale -  ISF). Gde-to
tam, na  gore,  tailsya Nasest  Drakona (Dragon Roost), komandnyj centr vsego
Dieronskogo  voevodstva  (Dieron Military  District).  |to byl  shtab  <i>taj-shu</i>
Kurita  Isoroku,  voevody dieronskogo  i  kuzena  carstvuyushchego  koordinatora
Teodora.  Na  mgnovenie  stariku  pokazalos',  chto  nedremannoe  oko Drakona
smotrit na nego s vershiny gory,  svoim vzorom pronikaya v glubochajshie tajniki
dushi  i otyskivaya v nih potaennye temnye zamysly. Ot etoj mysli emu stalo ne
po  sebe. Starik usmehnulsya etoj strannoj mysli. Slishkom mnogo  let proshlo s
teh  por, kak ego  poslednij  raz nazvali Hanta Akai; slishkom  mnogo  udarov
sud'by on vynes... I,  nesmotrya na  vse poteri,  on  vyzhil. Byt'  mozhet,  to
tyazhest' prozhityh let napomnila o sebe etim utrom, no moment kolebaniya proshel
bystro. <i>|to lish' nachalo ochen' dolgogo puti</i>.
     - <i>Haj</i>, - skazal on, - hod byl sdelan. Naemniki N'yutona Ramili  ostavili
Magistrat Kanopusa i nahodyat, chto zhizn' vo Vnutrennej Sfere mozhet byt' ochen'
opasna. No,  podobno vsem  soldatam udachi, oni  polagayut,  chto  znachitel'naya
denezhnaya  kompensaciya reshaet vse  problemy.  Oni  vypolnyat postavlennuyu mnoyu
zadachu, i menee chem cherez mesyac u  nashego velikogo <i>korolya</i> ne ostanetsya inogo
vybora, krome izvestnyh dejstvij. Starik  kosnulsya pal'cami shahmatnogo konya,
illyustriruya svoj nedavnij hod.
     -  YA  nahozhu  interesnym, chto  Pyatnadcatyj  Dieronskij  Regulyarnyj polk
pokryt teper' pozorom iz-za ih prichastnosti k "Taunskomu incidentu". No, tem
ne  menee,   oni  po-prezhnemu  sohranyayut  svyazi   s  <i>organizaciej</i>.  |to   ne
sovershennoe...  razmeshchenie  aktivov,  hotya i soderzhit  nekuyu ironiyu,  vy  ne
nahodite, <i>taj-shu</i>?
     Glaza oficera mrachno i nepriyaznenno sverknuli.
     - YA posovetoval by vam sledit' za svoimi slovami. Hotya vy  i vossozdali
obezglavlennuyu proklyatym Indraharom <i>organizaciyu</i>, dostizhenie nashej obshchej celi
postavit menya vysoko nad vami. I vasha dragocennaya <i>organizaciya</i> -  uzhe  ne ta,
chto ran'she.  Otrod'e Indrahara provelo  nemalo  krovavyh chistok za poslednie
dva goda. Starik protyanul ruku k doske i nebrezhno podnyal neskol'ko shahmatnyh
figur. On poderzhal ih v ego ruke, slovno vzveshivaya.
     -  Vy,  kazhetsya, zabyvaete, chto est'  vsegda te, kto nedovolen  tekushchim
polozheniem del v nashej neschastnoj  rodine. K  tomu zhe,  teper',  kak ya vizhu,
pochti   kazhdoe   dejstvie  nashego  <i>korolya</i>  porozhdaet  vse  bol'she  i  bol'she
nedovol'nyh.
     Poslednim, na  segodnyashnij  den',  iz  podobnyh  reshenij  koordinatora,
podorvavshih moral'nyj duh Sindikata, po  mneniyu "Obshchestva CHernogo  drakona",
bylo razreshenie "Legkoj kavalerii  |ridana (Eridani  Light Horse)", osnovnoj
sile armii novoj  Zvezdnoj Ligi, peremestit'sya v  prostranstvo  Kurity. Odno
eto dejstvie proizvelo bol'she  nedovol'stva  sredi narodnyh mass, chem  lyuboe
drugoe za poslednie gody.
     - Svoimi blagimi namereniyami <i>korol'</i> tol'ko seet zerna razrusheniya nashego
vozlyublennogo carstva, - prodolzhil starik. - |to nuzhno ostanovit'. Priglashaya
vraga k domashnemu ochagu, on sam roet sebe mogilu.
     Tot, kogo nazvali taj-shu, rezko vskinulsya.
     - ZHrebij broshen. I skoro my  uvidim, kak upadut kosti. Ne razocharovyvaj
menya.  - On vstal i stremitel'no zashagal proch' po allee, vskore skryvshis' za
povorotom.
     -  O, ya ne  budu, -  tiho  otvetil starik, provozhaya ego vzglyadom.  - Vy
uvidite, kak upadut kosti... Kogda vam stanet uzhe pozdno chto-to menyat'.


        VI.

     <i>YArlton, Kou, L'vinyj Kogot' (Lyons Thumb)</i>
     <i>kordon Svobody (Freedom Theater)</i>
     <i>Liranskij Al'yans</i>
     <i>1 avgusta 3062 goda</i>

     Solnechnye  luchi  struilis' cherez  okno kabineta, prelomlyayas' na  dyuzhine
raznyh otrazhayushchih  poverhnostej i slepya glaza. Tyazhelo vzdohnuv, <i>taj-sa</i> Majkl
Uorner, komandir  Pyatnadcatogo Dieronskogo  Regulyarnogo  polka,  vernulsya  k
chteniyu  lezha