pahnuty;</i>
     <i>Videnie prihodit</i>
     <i>K tomu, kto chist dushoyu</i>...

     Videnie  prishlo  i  vpryam'. Strannye  formy  v  tancuyushchem  ogne.  On ne
vglyadyvalsya v nih, boyas' razrushit' eti obrazy  svoej mysl'yu. On prosto zhdal,
smotrel  i  zhdal,  chto uvidit. YAshcherki-salamandry plyasali  v  yazykah  plameni
kostra, skladyvayas' v zrimyj  obraz reptilii -  drakona  - ne uznat' kotoryj
bylo nevozmozhno.  Ryadom s  nim Zejn  uzrel inoj obraz,  podobnyj kotu  novoj
zvezdy.
     Neskol'ko mgnovenij  ne menyalos' nichego.  Zatem  inoj drakon  - vo vsem
podobnyj pervomu, no temnyj, kak bezdna,  chto razdelyaet zvezdy - sotkalsya iz
okruzhayushchih plamya kostra tenej.  Ognennyj drakon zashevelilsya v kostre, slovno
ozirayas' po  storonam, ishcha vzglyadom  -  i ne v silah  najti - svoego temnogo
dvojnika.  Neskol'ko  dolgih  mgnovenij-epoh temnyj drakon  byl  nepodvizhen.
Zatem...  <i>eto nachalos'</i>.  Ne v ogne!  Ne  ognennyj, no temnyj drakon metnulsya
proch' iz polya  zreniya!  Mgnoveniem  pozzhe prizrachno-neyasnyj  belesyj  obraz,
shtandart s emblemoj sobachej  golovy,  vorvalsya v  videnie  Zejna, pogloshchaya i
ognennogo  drakona, i  kota  novoj  zvezdy.  Oranzhevoe  plamya  kostra  stalo
bagrovym, slovno krov'. <i>Cvet krovi povsyudu!</i>
     Videnie rassypalos' oblakom iskr, kak  suhoe mertvoe  derevo  v  lesnom
pozhare. Zejn kachnulsya vpered i upal, v poslednij moment uspev vystavit' ruki
pered  soboyu.  CHuvstva  vernulis':  golod,  lishenie  sna, istoshchenie, bol'  v
obozhzhennoj ruke.  On tyazhelo dyshal, vnezapno  osoznav,  chto dosele zaderzhival
dyhanie na dobruyu minutu. Zatem prishel vopros: <i>CHto eto bylo?</i> CHto otkrylo emu
budushchee? Golova volka na znameni? Tak chto, Klan Volka imel k etomu  kakoe-to
otnoshenie?
     Novyj zvuk, shum vintov vertoleta, nezhdanno razorval tishinu gor, narushiv
uedinenie Zejna.  <i>Kto?</i> On razozlilsya na  cheloveka,  posmevshego vtorgnut'sya v
etot svyashchennejshij iz dnej ego  zhizni. <i>Vot, tak  vsegda</i>...  Videnie nichego ne
proyasnilo, dalo bol'she voprosov, chem otvetov, i Zejn hotel povtorit'  obryad,
no  razve  sdelaesh' eto, kogda nad uhom  zhuzhzhit vertolet? On medlenno podnyal
golovu.
     Gelikopter  uzhe   opustilsya,  ego  vinty  prokruchivalis'  vholostuyu.  A
naprotiv Zejna, po  druguyu storonu kostra, oblachennyj v kozhu ceremonial'nogo
kostyuma  i masku Kota, stoyal Hranitel' Klyatvy klana. Novyj Hranitel' Klyatvy.
Minoru.
     Zejn chut' ne  vzvyl s dosady. On ne znal - ne hotel nichego uznavat', no
davno  zapodozril, dogadyvalsya i  strashilsya etogo.  On znal,  chto  Hranitel'
Klyatvy budet  iskat'  ego,  chtoby  pomoch'  v  interpretacii lyubogo  videniya,
kotoroe  posetit  voina, i  dogadyvalsya,  chto  novym Hranitelem stanet  etot
vol'norozhdennyj.  On videl, chto  Minoru okazalsya  nastoyashchim  voinom,  i  byl
uveren,  chto  Bikkon  Uinters ne stanet podderzhivat'  togo,  kto ne sposoben
zamenit' ee na postu Hranitelya. Odnako v tom sostoyanii,  v kotorom on sejchas
prebyval,  vid  Minoru  v  oblachenii  Hranitelya napolnil ego  glaza  slezami
gorechi.
     On  bystro sklonil  golovu, ne stol'ko v pochtenii, skol'ko  v nezhelanii
pokazyvat' vragu svoyu slabost'.
     -  Vam  bylo videnie, - skazal  Minoru.  Zejn byl udivlen  pochti polnym
otsutstviem  akcenta  v  ego myagkom golose.  <i>Eshche odna gryaznaya  ulovka, chtoby
usypit' nashu  bditel'nost', ne pozvolit' ponyat', kakuyu zmeyu prigrel na grudi
klan</i>.   Zejn  ne  hotel   ostavat'sya   na  kolenyah  pered   nim.   Preodolev
oderevenelost' nog, on vstal, povernuvshis'  spinoyu k eshche goryashchemu kostru. On
hotel zagovorit', no  slov ne bylo;  u  Zejna  perehvatilo  dyhanie.  <i>Slovno
ukradennaya pobeda v srazhenii... Pobeda, obernuvshayasya porazheniem.</i> Ne hotelos'
Zejnu narushat' svyatost' etogo mesta svoeyu vrazhdebnost'yu, no togda sledovalo,
vse-taki, hot' chto-to skazat'.
     - Vy uzreli videnie, - povtoril Minoru. - Mnogie voiny pytayutsya uvidet'
budushchee. Najti videnie,  chto ochistit ih i dast im znanie, kak pomoch'  klanu.
No lish' nemnogim prihodit istinnoe prozrenie.
     Minoru  nespeshno  oboshel  vokrug   kostra;   igra  sveta  i  tenej,  na
ceremonial'noj  odezhde  i maske  prevratili ego iz cheloveka v  olicetvorenie
kota novoj zvezdy vo ploti. Zejnu hotelos' otstupit' ot pristal'nogo vzglyada
Minoru, no on ne stal etogo delat'.
     -  YA mogu  videt' eto v  vas...  chuvstvovat' eto  vokrug vas. Vy proshli
Obryad Videniya, podobno Sentinu  Uestu, Bikkon Uinters...  samostoyatel'no.  -
Poslednee  slovo  on proiznes  shepotom,  pochti  neslyshnyj  v  shume  vetra  i
potreskivanii  dogorayushchego  kostra. - Vy preziraete menya, voina Zejn,  kak i
mnogie v etom klane. |to legko ponyat', hotya vy i preuspeli v popytkah skryt'
eto.  Vy  ne poverite ni  edinomu moemu slovu, no ya, vse zhe, pogovoryu s vami
sejchas, na etom meste, v nadezhde, chto vy smozhete odnazhdy podtverdit' pravotu
etih slov. - Na neskol'ko mgnovenij on umolk.
     - YA - ne tot, kem byl  rozhden  kogda-to, - prodolzhil Minoru.  - Hotya po
krovi ya Kurita iz Sindikata Drakona, ya ushel iz toj zhizni i stal voinom Klana
NovaKota. Put',  chto ya  izbral,  dostatochno  shirok  i  dlya NovaKota,  i  dlya
Drakona,  chtoby idti vmeste,  prinimaya  vyzov,  chto  brosila  nam Vselennaya.
Vcherashnij vrag zavtra mozhet stat' bratom. Vy uzreli  videnie,  no ya ne proshu
rasskazyvat' ego mne.
     Minoru  stoyal licom k licu s Zejnom. Ozarennyj lish'  plamenem kostra  i
svetom redkih, lish' razgorayushchihsya v nebesah Iris, zvezd, on byl neotlichim ot
nastoyashchego voina NovaKota.
     - Obdumajte  videnie, chto  prishlo  vam, -  skazal Minoru. - Popytajtes'
osmyslit' ego, proniknut' v  sut' otkryvshegosya  budushchego,  i  znajte chto  ya,
Hranitel' Klyatvy klana, vsegda rad pomoch' vam, esli poprosite.
     Zejn otvernulsya, chuvstvuya drozh' v rukah. On bystro, edva ne sryvayas' na
beg, poshel k vertoletu, no slova Minoru sledovali za nim.
     -  Obdumajte  moi  slova, i, poskol'ku budushchee ne opredeleno, - govoril
Minoru, - nauchites' otdelyat' istinu ot zabluzhdenij.


        XII.

     <i>baza Vos'myh Al'shainskih Mstitelej, Takej, Pil'kua</i>
     <i>prefektura Bakminster, Sindikat Drakona</i>
     <i>1 sentyabrya 3062 goda</i>

     <i>Taj-shu</i> Tosimiti  Uchida, voevoda  Al'shainskij  v  izgnanii, otkryl dver'
svoego   kabineta  i  zastyl,  kak  gromom  porazhennyj,  pri  vide  vysokogo
sedovlasogo  cheloveka, sidyashchego  tam.  S vidimym usiliem  podaviv mgnovennuyu
vspyshku  nenavisti,  Uchida shagnul  vnutr', bystro  zakryv  za  soboyu  dver'.
Posetitel' ne vykazal ni  malejshego priznaka togo, chto  on zametil nevol'noe
proyavlenie  emocij Uchidy.  On rasseyanno  osmatrivalsya po storonam,  skol'zil
vzglyadom   po   mnogochislennym  kartinam,   otobrazhayushchim  batal'nye   sceny,
vypolnennye v klassicheskom yaponskom stile.
     -  U vas horoshij kabinet,  taj-shu<i>.</i> Ne  zhdal ot  vas takogo, - rasseyanno
poglazhivaya borodku, progovoril sedovlasyj.
     - Pochemu  by net? -  okrysilsya Uchida,  usazhivayas' za  stol. |to byl ego
kabinet  i ego  kreslo,  zdes'  vse  prinadlezhalo emu. Neozhidannoe poyavlenie
starika vybilo ego iz  kolei,  no Uchida pochuvstvoval sebya bodree, okazavshis'
za  stolom.  Kreslo  i  stol  slovno   pridali  emu  sil,  uverennosti,  tak
neobhodimyh dlya vstrechi s etim chelovekom.
     -  My reshili snova obojtis'  bez  tradicionnoj  vezhlivoj  besedy, kak ya
poglyazhu, - skazal gost'.
     - Vezhlivaya beseda  -  dlya  teh,  kto hochet byt' vezhliv  drug  s drugom,
nezavisimo  ot ih lichnyh  chuvstv. CHego  nam s vami nikogda  ne  trebovalos'.
Poetomu, my mozhem vyvesti etu tradiciyu za skobki.
     Sedovlasyj negromko, sovsem ne po-starcheski, rassmeyalsya, otkinuvshis' na
spinku stula.
     - Skol'ko zim, skol'ko  let, Uchida-san... YA gorzhus' rodovitymi predkami
ne men'she lyubogo drugogo aristokrata, no eta natuzhnaya vezhlivost' menya vsegda
razdrazhala. Stareyu,  vidat'... Bryuzzhat',  vot, nachal... A ved' ne  tak mnogo
vremeni mne otpushcheno, chtoby tratit' ego na pustuyu boltovnyu. Soglasny?
     - <i>Haj</i>.
     - O, lakonichen, kak vsegda. I govorili-to s minutu, a srazu vspomnilas'
molodost',  kakimi  my byli...  Mozhet, nam stoit  pochashche  vstrechat'sya, a?  -
obmanchivaya  lyubeznost'   v  golose  starika   bessil'na  byla  skryt'  ploho
zavualirovannuyu ugrozu.
     -  Tebe  zdes'  ne  mesto,  starik, -  rezko, bezuspeshno pytayas' skryt'
sobstvennyj  gnev, procedil  skvoz' zuby  Uchida.  Voevoda gluboko  vzdohnul,
uspokaivaya sebya. Ego nyneshnij status byl mnogo vyshe,  nezheli u  sedovlasogo,
no  tot  vse  eshche  mog  kak  sleduet isportit' voevode  zhizn',  bude  v etom
vozniknet neobhodimost'. I kto znal, skol'ko znakomyh  u nego ostalos' sredi
prochih gercogov voevodstva? Uchida privel svoi mysli v poryadok.
     - Ah, molodezh', molodezh'... Takaya vrazhdebnost' k bednomu stariku... Nu,
chto s vami vsemi sluchilos'? So vsem vashim pokoleniem?
     - Nashe pokolenie, starik,  bylo  sovrashcheno vashim, - skazal Uchida. - Kak
my mozhem byt' kem-to inym, nezheli temi, kem vy sdelali nas?
     - Mudryj otvet, - starik nasmeshlivo hihiknul.
     -  Pochemu ty  zdes',  starik? Nasha poslednyaya  vstrecha  byla  dostatochno
riskovanna. Pochemu  ty  snova  reshil risknut'?  - kak obychno,  Uchidu  bystro
utomila eta igra slovami. Oni nenavideli drug druga, tak  pochemu  eto  nuzhno
skryvat'?  Hotya, konechno, oni ne mogli byt' po-nastoyashchemu  otkrovenny: steny
vsegda imeli ushi. Starik sdelal vyalyj zhest rukoyu.
     - YA  prosto proletal  cherez  etu sistemu  i  vot,  reshil  zaglyanut'  na
ogonek... Navestit'  starogo  druga, poboltat' o staryh vremenah...  O novyh
sluhah... Pomoch' chem-nibud'... Razve starye znakomye ne dolzhny pomogat' drug
drugu?
     V takie momenty Uchida ego osobenno sil'no nenavidel.
     - Eli  pod sluhami ty  imeesh'  v vidu napadenie na  L'vinyj Kogot',  to
novosti-to  sto  let  v  obed.  Sdaetsya  mne,  chto  vsya  armiya  ot taj-shu do
poslednego  soldata ob etom  govorit. K nastoyashchemu vremeni ves' sektor Liona
kontroliruetsya Sindikatom.  Vy  "zaglyanuli na  ogonek", chtoby pogovorit'  ob
etom? Somnevayus'.
     -  Pronicatel'ny,  kak vsegda, Uchida-san. Teper' ya  ponimayu, pochemu nash
vozlyublennyj koordinator sdelal vas al'shainskim voevodoj <i>v izgnanii</i>.
     Sarkasticheskij ton zastavil Uchidu  pobagrovet',  no on snova sovladal s
soboyu. Ne delo teryat' lico pered etim hodyachim reliktom proshlogo.
     - Dyatly u vas tut vodyatsya, a?
     Ne  trebovalos'  sverh容stestvennoj pronicatel'nosti, chtoby ponyat'  sej
namek.
     - Da gde zh ih net? - hmyknul Uchida. - Na lyuboj  planete prizhivayutsya. No
vot shumnye oni bol'no, i tendenciya, odnako, gadit' u nih po vsej okruge. Tak
chto  my  ih k  baze ne  podpuskaem. Mrut-s. Uzh neskol'ko  mesyacev dyatlovskih
pogadok my tut ne videli.
     Starik odobritel'no kivnul.
     - YA  slyshal, chto nevidimye polki peregruppirovyvayutsya, - ne menyaya tona,
proiznes on.
     Uchida sidel, slegka osharashennyj. <i>Istochniki</i>  starika  vsegda byli tochny,
hotya emu ni  razu  ne udalos'  otsledit' ih. On  ne somnevalsya  otnositel'no
tochnosti ih informacii, no byl  slegka udivlen tem, chto  sam  eshche ne znal ob
etom nichego, krome sluhov.
     - Oni perebrasyvayutsya s granic Dominiona Medvedya-Prizraka?
     -   <i>Haj.</i>   Moi   istochniki  ne  sumeli  razdobyt'  kopii   prikazov   o
peredislokacii, no u menya est' para gipotez. |to  oblegchit ispolnenie nashego
zamysla, tak chto my mozhem neskol'ko operedit' grafik.
     Na etot raz  Uchida  ostalsya vneshne  besstrasten, hotya  edva  mog verit'
svoim usham.
     - Vy hotite izmenit' grafik? Pochemu?
     -  Potomu chto  nam  soputstvuet  uspeh, -  prosto skazal  starik, rezko
podavshis'  vpered. Vsya  ego nedavnyaya durashlivost'  isparilas', v  sovsem  ne
starcheskih yasnyh  glazah  polyhal yarostnyj  ogon'.  On  pristal'no posmotrel
Uchide v glaza.
     -  Nashi dela idut  kak nel'zya luchshe, kak  nikogda  eshche  ne  sluchalos' v
istorii <i>organizacii</i>, i  my dolzhny vospol'zovat'sya etoj polosoj udachi. Idushchie
sejchas "bol'shie manevry"  pozvolyat skryt' peremeshcheniya nashih sobstvennyh sil.
I  Odinnadcatye  Al'shainskie Mstiteli,  provodyashchie  sejchas  ucheniya  s  etimi
dranymi  obkurennymi Koshkami na Iris  stali ideal'nym  variantom  dlya nachala
<i>dejstvij</i>, kogda pridet vremya. YA uveren, chto oni ne podvedut.
     - YA znayu, - brosil Uchida, razdrazhennyj, chto starik  posmel usomnit'sya v
vernosti ego al'shaincev.  On  potratil  neskol'ko  let,  na  <i>rabotu</i>  s etimi
polkami. Oni nikogda ne podveli by ego.
     - My prosto smestim grafik na pyat' mesyacev vpered. Organizaciya tylovogo
obespecheniya   zavershena,  poskol'ku   nash   "avarijnyj"   plan   vse   ravno
predusmatrival gotovnost'  polkov  k  vystupleniyu  v lyuboe  vremya v  techenie
proshlyh shesti mesyacev. Fakticheski, neslozhno bylo by  provesti peredislokaciyu
Vos'myh  na  Kiambu  (Kiamba), kotoruyu  ohranyaet  tol'ko  ploho  vooruzhennoe
opolchenie.  Vozmozhno, i drugie Al'shainskie chasti udastsya vyvesti na  pozicii
pod vidom ukrepleniya granicy teper', kogda polki Prizrakov ushli.
     Uchida smotrel mimo starika, rasseyanno izuchaya visyashchie na stene tablicy i
shemy  organizacii real'nogo vojska ego nesushchestvuyushchego voevodstva,  chetyreh
polkov  Al'shainskih Mstitelej.  Ne  buduchi sentimental'nym chelovekom,  on ne
mog, odnako  zhe,  ne  ispytyvat' gordosti  za  etih voinov,  ch'ya predannost'
imperii  Drakona  ostavalas'  nepokolebimoj.  Predannost', o kotoroj  mnogie
zabyli, dumal on serdito. Predannost' imperii, predavshej ih.
     -  <i>Haj</i>, ya  soglasen.  Boevoj  duh  vojsk  vysok,  kak nikogda.  Greh ne
ispol'zovat' takoj moment. YA otdam neobhodimye prikazy  na sleduyushchej nedele.
I, hotya dyatlov u nas tut  ne voditsya, giperimpul'snuyu svyaz' derzhit Kom-Star,
a s nih stanetsya chitat' nashi soobshcheniya. Oni mogut chto-to zapodozrit'. Kak by
to ni bylo, operaciya "Bacu (Batsu)" nachnetsya cherez sem'desyat dnej.
     Uchida byl  udivlen i stranno rastrogan, kogda starik torzhestvenno vstal
i poklonilsya emu.
     - <i>Domo arigato gozaimas</i>, - progovoril starik.
     Hotya Uchida vse  eshche nenavidel  etogo  cheloveka,  stol' yavnoe proyavlenie
uvazhenie  so  storony  Krasnogo  Ohotnika  obradovalo  ego; podnyavshis' iz-za
stola, on poklonilsya v otvet.
     - <i>Do itashimashite</i>, - ceremonno proiznes on. - My ne podvedem vas, gercog
Hassid Aleksandr Rikol.


        XIII.

     <i>zvezdolet "Farstar"</i>
     <i>pryzhkovaya tochka nadira sistemy Karipejr</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>1 sentyabrya 3062 goda</i>

     -  Esli Minoru vyigral sostyazanie chestno, to kakoe imeet znachenie,  chto
on  ne  byl  rozhden  v  klane?  -   ocherednoj,  uzh  kak  by  ne  sotyj,  raz
pointeresovalsya 究io.
     - Konechno,  imeet! - razdrazheno  burknul Zejn. - Ty chto,  ne ponimaesh'?
Ili  tebe  dostavlyaet udovol'stvie, chto vash princ yavlyaetsya teper' Hranitelem
Klyatvy  klana Kota, fakticheski,  davaya koordinatoru brazdy  pravleniya nashego
klana? - On ne v silah  byl izgnat' yarost', gorech'  i gnev iz svoego golosa.
<i>Da kakogo hrena on voobshche sporit s etim 究io?</i>
     Oni nahodilis' u obzornogo ekrana, v oficerskoj  kayut-kompanii na bortu
mezhzvezdnogo korablya. "Farstar", korabl'  Torgovogo  flota  tipa  "Karakka",
medlenno  svorachivaparus,  zavershiv perezaryadku  giperdvigatelya  v pryzhkovoj
tochke  nadira  sistemy Karipejr.  Do pryzhka ostavalos' neskol'ko minut. Zejn
lyubovalsya  zvezdnym  nebom.  |to  vsegda  ego  uspokaivalo.  On  nuzhdalsya  v
peredyshke ot etoj utomitel'noj besedy s 究io. I eshche, on hotel snova obdumat'
to, chto  uvidel  vo vremya Obryada, obrazy  budushchego,  kotorye on  pokamest ne
sumel istolkovat'.
     - |to ne sovsem to, chto ya chuvstvuyu, - skazal 究io posle dolgoj pauzy. -
Tochnee, sovsem ne to. Vy ne mozhete znat'...
     -  Nu  da, - hmyknul  Zejn, oborachivayas'  k  究io. - YA dejstvitel'no ne
znayu. YA prosto predpolagal, chto  lyuboj sferoid, osobenno iz togo zhe klana, v
smysle  - Doma, chto i Minoru, budet radovat'sya,  chto syn koordinatora dostig
stol' vysokogo polozheniya sredi  Kotov.  Eshche  odin  homut,  nakinutyj na  sheyu
"varvarskogo klana".
     -  Vy  tak   horosho  znaete  nas,  sferoidov,  -  slovo  eto,  kazhetsya,
ponravilos'  究io, povtorivshemu  ego ne bez ironii v golose, -  chtoby znat',
chto my dolzhny  chuvstvovat'? Vprochem,  bol'shinstvo sindikatovcev, bol'shinstvo
"sferoidov", i v samom dele vidit vozvyshenie Minoru  kak velikolepnyj sluchaj
zahomutat' vash klan... Hotya etot klan i podderzhal Zvezdnuyu Ligu  i borolsya s
neyu plechom k  plechu protiv drugih klanov.  Mnogie uglyadyat v etom shodstvo  s
Felanom i Klanom Volka.
     Zejn  kivnul,  udivlennyj  slovami  究io,   pochti  sovpavshimi   s   ego
sobstvennymi myslyami v den' Velikoj Shvatki.
     - Vot  tol'ko... - prodolzhil  究io -  ...kakuyu cenu  prishlos' zaplatit'
Drakonu za podobnyj... uspeh?
     Golos  究io  stranno  izmenilsya;  Zejn  ne  ponimal, chto  tak bespokoit
sobesednika.
     -  K  chemu  ty  klonish'?  -  sprosil  on.  -  |to  vy, drakony,  lyubite
dvusmyslennost' i tonkie nameki, a mne, pozhalujsta, poproshche ob座asni.
     - Proshu proshcheniya, - 究io otvesil odin iz teh vezhlivyh poklonov, chto tak
razdrazhali  Zejna. On uzhe  raz  desyat'  prosil samuraya  ne delat'  etogo, no
izbavit'sya ot  privychnogo, pochti neproizvol'nogo zhesta al'shaincu ne udalos'.
-  Ponimaesh',  eto palka o dvuh koncah: privyazyvaya vash klan k Sindikatu, my,
odnovremenno,  privyazyvaem  i Sindikat  k vashemu  klanu.  Minoru  bol'she  ne
Kurita, on NovaKot. My s toboyu sami slyshali, kak on  govoril  eto na  Forume
Zakona. Po suti, on  otreksya ot  sem'i,  chtoby perejti  v  vash klan.  Drakon
poluchil druzhbu Kota, no cenoyu odnogo iz svoih synovej. Kak ya mogu radovat'sya
etomu? - v slovah kurityanina zvuchala gorech'.
     Zejn  potryasenno  ustavilsya  na 究io. Slova byli  drugimi,  no  chuvstva
samuraya  yavilis' zerkal'nym otrazheniem ego sobstvennyh.  Podobno Zejnu, 究io
stal svidetelem oskverneniya vsego, chto bylo emu dorogo. Oni chuvstvovali odno
i to zhe,  setovali  na odinakovye udary  sud'by, kazhdomu bylo obidno za svoyu
rodinu i svoj narod. Ponimanie etogo vybilo Zejna iz kolei. V etot moment on
oshchutil  nekoe  sochuvstvie, duhovnoe rodstvo  s chelovekom,  v kotorom  privyk
videt' vraga.
     - Prinoshu svoi  izvineniya, - edva verya svoim slovam, progovoril Zejn. -
Vozmozhno,  my  bolee pohozhi,  chem  ya  mog  kogda-libo voobrazit'.  S  samogo
Velikogo Otkaza ya borolsya za  to, chtoby ogradit' svoj klan ot yada Vnutrennej
Sfery. My vyzhili,  no chego  stoit  takoe vyzhivanie,  esli my  perestaem byt'
soboj? Dymchatye YAguary  byli glupcy,  no oni  ponyali, chto  dazhe gibel' vsego
klana predpochtitel'nee takoj vot zhizni.
     Oni  s  究io stoyali,  potryasenno  glyadya drug na  druga,  ne  znaya,  chto
govorit' dal'she.  Vnezapno Zejn vspomnil to,  chto  otkrylos'  emu v videnii:
ognennyj drakon i  drakon temnyj; kot novoj zvezdy, belesyj prizrak, sobach'ya
golova. Ognenno-alyj  drakon byl, ochevidno,  obrazom Sindikata Drakona; etot
simvol legko  bylo istolkovat',  kak i to,  chto  kot novoj zvezdy,  konechno,
simvoliziroval  ego  klan.  V razgadke sushchnosti belesogo prizraka on  ne byl
uveren, no v videniyah drugih lyudej pohozhij obraz oznachal Kom-Star; tak mozhet
byt', i  zdes'? Dva  desyatiletiya nazad  Bikkon Uinters  uzrela obraz  belogo
tumana, obvolakivayushchego i dushashchego klany; namek na  predstoyashchee porazhenie ot
vojsk Kom-Gvardii na Tokkajdo. Mozhet byt',  eta kvazireligioznaya organizaciya
byla vovlechena v kakuyu-to intrigu protiv Sindikata, hotya s Viktorom Devionom
na vtorom po  znachimosti postu  - voennogo regenta - eto  kazalos' strannym.
Byvshij knyaz'  Federativnogo Sodruzhestva davno  simpatiziroval Kurite. <i>Ladno,
ostavim eto  pod voprosom, poka drugoj versii net</i>... CHto zhe kasaetsya temnogo
drakona,  to Zejn  ponyatiya ne imel, kto  ili  chto mozhet  skryvat'sya za  etim
obrazom. No imenno etot obraz -  on  chuvstvoval - yavlyalsya  klyuchom k razgadke
potaennogo smysla videniya.
     Slova sorvalis' s ego ust neproizvol'no.
     - 究io, chto znachit temnyj drakon?
     Samuraj poblednel na mgnovenie, obychnaya maska nevozmutimosti sletela  s
ego lica.
     - CHto? - strannym golosom peresprosil on.
     -  CHto takoe  temnyj drakon? - povtoril Zejn, zadavayas'  voprosom,  chto
moglo  vyzvat'  stol'  burnuyu  reakciyu  sobesednika.  Kazhetsya,  sindikatovcy
poklonyalis'  drakonam...  I  chto? Lico 究io vnov' stalo besstrastnym,  no po
glazam samuraya Zejn videl, chto tot razvolnovalsya ne na shutku.
     - YA ne znayu, chto ty imeesh' v vidu, - skazal 究io.
     - Da tak, nichego... Prosto fraza, kotoruyu ya slyshal kak-to na Iris,  i ya
podumal, chto ty mog by poyasnit' ee znachenie. V konce koncov, drakony dlya vas
svyashchenny, kviaff?
     - <i>Haj</i>, my chtim  Drakona. Sam koordinator - svyashchennyj Drakon Doma Kurity
i vsej Imperii. No pro temnyh drakonov ya nikogda ne slyshal.
     Zejn chuvstvoval, chto ego  sobesednik temnit, chto-to skryvaet; no v etot
moment po korablyu prokatilsya signal opoveshcheniya.
     - Giperpryzhok cherez pyat' minut,  - vozvestil gromkij mehanicheskij golos
iz dinamika na stene.
     - Pojdu-ka ya v kayutu, - skazal 究io, povorachivayas' k dveri.
     Zejn  kivnul. 究io,  opredeleno,  chto-to  skryval,  vot  tol'ko chto?  I
pochemu, kstati? No zdes'  on  byl prav,  pryzhok cherez  giperprostranstvo  na
nogah  luchshe  ne  perenosit'.  Fenotip mehvoina  ne predusmatrival ideal'noj
perenosimosti,  i puteshestvie skvoz'  svernutoe prostranstvo  Zejn perenosil
boleznenno.
     - Prodolzhim nash razgovor potom, -  skazal on. - Mozhet, ty eshche vspomnish'
chto-nibud'.
     究io pozhal plechami,  demonstriruya somnenie.  No esli  eto bylo pravdoj,
pochemu on tak razvolnovalsya? Zagadka; eshche odin vopros bez otveta  - odin  iz
dlinnogo spiska  voprosov; i polet na Iris nichego ne proyasnil. Pogruzhennyj v
eti mysli,  Zejn  shel  po koridoru k  svoej  kayute,  vse eshche  obdumyvaya  etu
strannuyu besedu s 究io.


        XIV.

     <i>Loshadinaya step' (Plain of Horses)</i>
     <i>YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>14 sentyabrya 3062 goda</i>

     Zejn levoj  rukoj  tolknul rychag upravleniya, uvelichivaya skorost' svoego
meha, ne zabyvaya pri etom  poglyadyvat' na ekran radara v poiskah neulovimogo
protivnika. "Dzhenner IIC 2" rezvym shagom dvigalsya po obmanchivo mirnoj stepi.
Mehvoin znal,  odnako,  chto  eto  vpechatlenie  bylo lish' illyuziej. Po  opytu
prezhnih boev, on pomnil, chto eta ravnina byla  otnyud' ne  rovnoj.  Na  slabo
peresechennoj mestnosti bylo dostatochno ukrytij, pozvolyayushchih skryt' prisevshij
boevoj mehanizm,  tak chto emu  sledovalo  byt' ostorozhnym. Sensory krugovogo
obzora  "dzhennera"  ne  fiksirovali  nichego   podozritel'nogo;  zejnov  meh,
kazalos', byl edinstvennym dvizhushchimsya ob容ktom na mnogie  kilometry  okrest.
|to ego i bespokoilo. Sil'no bespokoilo.
     Vernuvshis'   na  YAmarovku  neskol'ko  dnej  nazad,  Zejn  byl  udivlen,
obnaruzhiv ves' 11-j polk Al'shainskih Mstitelej na planete. Ochevidno, voennye
igry  schitali  nastol'ko  uspeshnymi,  chto   process  uskoryalsya.  Teper'  1-j
Drakonokoshachij  klaster dolzhen byl vstupit' v uchebnoe srazhenie protiv 1-go i
2-go batal'onov  Mstitelej. Vozmozhno, dazhe b<b><i>o</i></b>l'shim potryaseniem stalo to, chto
2-j  Drakonokoshachij   klaster   byl   sformirovan.  Zejna   vse  eshche  besila
neobhodimost'  uchastvovat'   v  etih   ucheniyah   s  kurityanami,  osobenno  s
Al'shainskimi Mstitelyami.  Vprochem, s 究io i ego  3-m batal'onom on uzhe pochti
primirilsya... Nepriyazn' ostalas', no Zejn napominal sebe, chto izbrannyj put'
budet  dolog.  Potrebuyutsya  gody  na  to,  chtoby  zanyat'  polozhenie,  dayushchee
vozmozhnost' povliyat'  na puti  Koshek. I do teh por, on ne mog pozvolit' sebe
tratit' sily vpustuyu, na melkuyu vrazhdu so sferoidami.
     Ne  vsegda  emu  eto  udavalos'.   Vspyshki  nenavisti  net-net,  da   i
sluchalis'...  Dazhe segodnya, hotya radost' upravleniya boevym mehanizmom  posle
mnogonedel'nogo pereryva ottesnila  vse  prochie  emocii na  zadnij plan.  On
upivalsya  chuvstvom vernoj  mashiny pod soboyu.  Tak  mnogo  sily v ego  rukah!
Segodnya  Koty   ne   ispol'zovali  komp'yuternyh  trenazherov,  v  virtual'noj
real'nosti otygryvayushchih boj. Vse bylo <i>po-nastoyashchemu</i> - kak vsegda pri ucheniyah
v klanah; hotya  prezhde  "Drakonokotam"  prihodilos' ispol'zovat'  sferovskie
metodiki.  Zejn uzhe predvkushal radostno,  kak obrushit na  mehi Sfery ognevuyu
moshch' svoih artkompleksov.
     Pod rukovodstvom zvezdnogo  kommandera Semyuelya udarnye zvezdy "bravo" i
"charli" ego trinariya presledovali 3-yu rotu 2-go batal'ona Mstitelej. No poka
u  al'shaincev  poluchalos' uklonyat'sya  ot presledovatelej,  i  eto bespokoilo
Zejna. Trinarij ne mog sebe pozvolit' proigrysha v pervom  zhe  boyu,  opozoriv
tem samym  vse soedinenie. Tol'ko  ne  sejchas.  Ne  na glazah u  vsego 11-go
Al'shainskogo polka. Krome togo, esli on hotel  prodvinut'sya po sluzhbe,  Zejn
dolzhen byl proyavit' sebya v boyu.  Dvigaya pravyj rychag upravleniya, Zejn vrashchal
tulovishche "dzhennera"  iz  storony  v  storonu,  pytayas' sobstvennymi  glazami
vysmotret' to, chto promorgali sensory. On znal, chto vrag byl gde-to zdes'.
     - "Pervyj" - "Pyatomu", vy zasekli vraga? - poslyshalsya v naushnikah golos
Samuelya. "Pyatyj" byl pozyvnoj Zejna, "Pervyj", estestvenno, komandira.
     - Nikak net, "Pervyj". Nikakih priznakov. No ya chuvstvuyu, chto oni gde-to
zdes'.
     - Vas  ponyal. "Tretij"  i "CHetvertyj" v treh minutah hod'by ot vas.  Vy
udalilis' ot boevogo poryadka gruppy, ne otryvajtes' ot nih sovsem. My dolzhny
derzhat'sya vmeste, pomnite, kviaff?
     - Aff, - po ustavu otvetil Zejn.
     Dva  koshach'ih meha pokazalis' v pole zreniya, dvigayas' k nemu. Sleva shla
Killian na svoem chetveronogom "snoufokse", v poltora raza bolee legkom, huzhe
vooruzhennom  i  pritom bolee  medlitel'nom, nezheli  zejnov  "dzhenner".  Zejn
podumal, chto  i bez etogo ego lichno kalachom ne zamanish' na  takoj meh. <i>Takuyu
chetveronoguyu raskoryaku</i>. Glyanuv vpravo, on uznal Dzheffa i ego "arktikvul'fa",
meh  novoj  modeli.  Prizemistyj,  sutulyj, krivonogij,  etot  meh  vyglyadel
dovol'no neprezentabel'no.  No  sorok  puskovyh  trub RBD prevrashchali  ego  v
smertel'no  opasnogo protivnika.  Zejn byl potryasen, uznav,  chto etot proekt
byl  razrabotan klanom  Volka-v-Izgnanii, i Koty zakupili na  ark-rojal'skih
zavodah partiyu "arktikov" dlya svoego tumena. Kak ego klan  mog vesti dela  s
etimi  podlymi  izgoyami? Teper',  cherez neskol'ko  nedel'  posle  togo,  kak
"arktikvul'fy"  poyavilis' na vooruzhenii, Zejn  nachal uzhe privykat'  k nim. V
soshedshem s  uma mire, gde  kazhdyj novyj  povorot  sobytij  kazalsya  bezumnee
prezhnego, ne stoilo, pravo zhe, udivlyat'sya podobnym melocham.
     -  "Pyatyj",  ya  vas  zasek,  -  skazal  Dzheff.  Ego  meh pristroilsya  k
"dzhenneru" sprava-szadi i zashagal  tem zhe kursom, derzhas' ot Zejna  metrah v
pyatidesyati.
     -  YA  tozhe  zasekla  vas,  "Pyatyj", -  eto byla  Killian,  kak  vsegda,
nemnogoslovnaya i delovitaya. Na monitore, Zejn videl, kak ee "snoufoks" zanyal
mesto  v  semidesyati metrah sleva.  Sbaviv hod, chtoby  "arktik" i "snoufoks"
mogli derzhat'sya ryadom, on dolozhil Semyuelyu:
     - "Pervyj", ya soedinilsya s "Tret'im"  i "CHetvertym". My primerno v dvuh
s tret'yu kilometrah k severo-vostoku ot  vashej pozicii. My provedem razvedku
po puti sledovaniya otryada, doklad cherez dvadcat' minut.
     - Aff, - skazal Semyuel'.
     Podstraivayas' pod maksimal'nyj temp dvizheniya  dvuh  bolee  medlitel'nyh
boevyh mashin, oni bezhali so skorost'yu sta dvadcati  kilometrov v chas. Prinyav
vpravo, oni nachali ogibat' gryadu nevysokih holmov.
     Zejn   vzdrognul  ot   neozhidannosti,  kogda  kobal'tovo-sinyaya   molniya
protonnogo izluchatelya liznula bronyu  "arktika". Meh Dzheffa  dernulsya, slovno
naletel na nevidimuyu pregradu,  i edva  ne upal,  ego tonkobronnaya noga byla
ser'ezno povrezhdena.  Vrubiv raketnye  uskoriteli  "dzhennera", Zejn  vzmyl v
nebesa,  pytayas'   sverhu  razglyadet'   ukryvshegosya  protivnika.   <i>Nikogo</i>...
Infrakrasnye  sensory ne videli  za  grebnem holma  nikogo  i nichego;  chut'e
razvedchika i opyt podskazali NovaKotu, chto protivnik, dolzhno byt', priglushil
reaktory,  ubavil  moshchnost' energoustanovok do  minimuma,  chtoby  slit'sya  s
temperaturnym  fonom  okruzhayushchej  sredy. Znaya,  chto holmy  perekryvali liniyu
obzora, Mstiteli  sochli razvedotryad klana dostatochno neterpelivym, chtoby  na
polnom hodu vletet' v zapadnyu. <i>Vot i oni!</i> CHetyre vrazheskih meha, prikopannye
po  tu  storonu  grebnya  holma,  zamaskirovannye tak,  chto  ih  ne  srazu  i
razlichish'. Poka ne stanet pozdno. Zejn nemedlenno svyazalsya s Semyuelem.
     - "Pervyj", kontakt  s  vragom!  Povtoryayu, kontakt s  vragom v kvadrate
A-raz-tochka-chetyre! -  govorya eto,  on snova  zapustil  raketnye uskoriteli,
izmenyaya   napravlenie   pryzhka   "dzhennera",   chtoby   prizemlit'sya   pozadi
nepriyatel'skogo lensa, v mertvoj zone, gde po nemu ne smogut strelyat'. Delaya
eto,  Zejn  s   trevogoyu  nablyudal,  kak  novye  vystrely  vpivayutsya  v  uzhe
povrezhdennyj  "arktikvul'f".  Hlestnul  po  brone   vystrel  PII,  zamercali
izumrudnye  vspyshki  impul'snyh  lazerov,  rubinovo-krasnoe  svetovoe   zhalo
bol'shogo lazera vonzilos' v bronyu.
     Dlya   svoih   soroka  tonn,  "arktikvul'f"   imel  bol'shuyu  skorost'  i
vpechatlyayushchuyu  ognevuyu moshch',  no cenoyu oblegcheniya  broni.  On  uzhe byl tyazhelo
povrezhden  pervym  vystrelom,  a  teper' novyj  zalp vsparyval  bronyu, krusha
skrytye za neyu agregaty. Umirayushchij meh kachnulsya vpravo, vernyj priznak togo,
chto   giroskop   byl  povrezhden   ili  dazhe  razrushen;  v  magazinah  nachali
detonirovat' boegolovki raket. I  bez togo povrezhdennaya,  bronya i vovse byla
bespolezna  protiv  vzryva  sobstvennogo boekomplekta  RBD,  razmeshchennogo  v
pravom i levom segmentah  torsa.  Hotya kontejnernoe oborudovanie razdel'nogo
obespecheniya  boepripasami (KOROB;  v  originale CASE  -  Cellular Ammunition
Storage Equipment)  bylo  prednaznacheno,  chtoby  spasti  pilota ot  podobnoj
katastrofy, perenapravlyaya energiyu  vzryvov  naruzhu, bylo uzhe slishkom pozdno.
"Arktikvul'f",  bukval'no,  razvalilsya  na chasti.  Kazhdyj  voin klana  zhelal
blagorodnoj  smerti  v  boyu, no  gibel'  v  uchebnoj shvatke  kazalas'  Zejnu
nelepoj.
     On  sbrosil tyagu  raketnyh  uskoritelej,  idya na  snizhenie.  Vzvizgnul,
soobshchaya ob  opasnosti, signal trevogi; na vspomogatel'nom ekrane vysvetilis'
metki chetyreh vrazheskih mehov. Brosiv na nih bystryj vzglyad,  Zejn ubedilsya,
chto ni odin iz al'shaincev ne mozhet sopernichat' v skorosti s nim ili Killian;
no  eto otnyud'  ne  oznachalo  uspeha. "Arktikvul'f"  Dzheffa  pal,  srazhennyj
pervymi zhe zalpami; dva drugih meha zvezdy  byli eshche  daleko,  u  protivnika
byli  mashiny  bolee  tyazhelyh klassov. Oni  s Killian  ostalis' vdvoem protiv
tyazhelovooruzhennogo lensa kurityan. <i>Vdvoem?</i>
     -  "Tretij", gde vy?  - kriknul po racii Zejn.  On poteryal  Killian  iz
vida, manevriruya i uklonyayas' ot vrazheskogo ognya.
     - "Tretij"? - otveta ne bylo. - "Tretij", da gde zhe ty zapropastilas'?!
- povtoril on, uzhe ponimaya, chto otveta ne budet. <i>Kak eto moglo sluchit'sya tak
bystro?</i>  V bessil'noj yarosti, on  udaril kulakom po podlokotniku. Mgnovennaya
vspyshka boli otrezvila ego, i Zejn vyzval komandira podrazdeleniya.
     -  "Pervyj",  nomer  chetyre unichtozhen, nomer  tri  veroyatno unichtozhena.
Protivnik raspolagaet  prevoshodyashchimi silami. Mne otstupat' na soedinenie  s
vashej zvezdoj ili pytat'sya sderzhat' ih?
     - "Pyatyj", vas ponyal. Othodite kak mozhno bystree. Teper' u nas na schetu
kazhdyj meh.
     - Aff, kommander. Otstupayu, - s etimi slovami, Zejn nyrnul v loshchinu mezh
dvumya holmami.  On  hotel  prygnut'  eshche  raz,  zaodno, glyanuv  eshche  raz  na
raspolozhenie  vraga, no reshil ne riskovat'. Tam, gde est'  odin  lens, skoro
budet vsya rota. I  ego neschastnyj "dzhenner" pered nim, na blyudechke s goluboj
kaemochkoj.
     Vrazheskij  "hanchbek"  vybralsya  na   greben'  holma  i  brosilsya  Zejnu
napererez.  Pyatidesyatitonnyj  gumanoidnyj  meh byl slishkom tihohoden,  chtoby
dognat' "dzhenner",  i  ne imel dal'nobojnogo  oruzhiya; no sejchas ih razdelyala
vsego sotnya metrov - vpolne dostatochno  dlya 120-millimetrovoj avtomaticheskoj
pushki na pravom pleche al'shainca. Iz zherla orudiya vyrvalos' plamya, snaryady iz
obednennogo urana, sposobnye  odnim  udachnym popadaniem otorvat'  "dzhenneru"
nogu,  vspahali  zemlyu  pered  nim.  Zejn  aktiviroval  MASC-sistemu (Myomer
Accelerator Signal  Circuitry; "usilenie  miomernyh  signalov")  "dzhennera",
edinstvennyj,  ne  schitaya  raketnyh  uskoritelej,  sposob  rezko   uvelichit'
skorost'. |to  ustrojstvo pozvolyalo uvelichit'  chastotu  sokrashchenij miomernyh
myshc,  zastavlyaya  konechnosti  meha  dvigat'sya  bystree.  "Dzhenner"  zigzagom
rvanulsya  vpered,  uhodya  iz-pod  ognya.  Uvlekat'sya  MASKom  ne  stoilo:  ot
perenapryazheniya  s  miomerom mog sluchit'sya paralich, "zamerzanie (freeze up)",
posle chego noga ne smozhet dvigat'sya, i meh stanet bespomoshchen, kak tol'ko chto
izvlechennyj  iz <i>kanistry</i>  mladenec. No  neskol'ko minut bega v zapase u nego
bylo.
     Dovernuv tors vpravo, Zejn vskinul  dal'nobojnyj bol'shoj lazer  i nazhal
na spusk. Luch polosnul po  brone levoj  storony  torsa "hanchbeka". "Dzhenner"
byl  slishkom bystr, chtoby al'shainec  uspel v nego pricelit'sya. Ne  prodolzhaya
boj,  Zejn  pripustil  begom  po loshchine. Vnezapno ego  meh kachnulsya  vpered,
slovno  v   spinu  emu   udarila  chudovishchnaya  kuvalda.   Tol'ko   masterstvo
pilotirovaniya  uderzhalo Zejna ot padeniya.  Snova  vzvyl signal  trevogi,  na
monitore  kontrolya  povrezhdenij  pravaya  polovina  spiny  okrasilas'  gustoyu
krasnotoj, pokazyvaya, chto prakticheski vsej broni v  etoj lokacii on lishilsya.
|to bylo  ploho - sovsem ryadom lezhali magaziny  dlya ustanovki  RDD, i teper'
oni  mogli detonirovat' v  lyuboj moment. Povrezhdeniya zatronuli (da chto tam -
razrushili pochti polnost'yu) vnutrennyuyu strukturu pravoj sekcii torsa, edva ne
unichtozhiv onuyu celikom. Zejn  snova nachal  petlyat',  ne  riskuya ispol'zovat'
miomernyj usilitel' snova. Na ekrane zadnego  vida yavstvenno  vyrisovyvalis'
figury presledovatelej.
     Tri  meha vypolzli na holm:  "hanchbek", "granddregon"  i  "ban'shi". Dva
poslednih imeli  na vooruzhenii  PII, a Zejnu trebovalos' eshche sekund  desyat',
chtoby  vyjti  iz  zony ih  obstrela.  Ego edinstvennaya  nadezhda  i  spasenie
zaklyuchalis' v skorosti.  Zejn  snova hlopnul po klavishe aktivacii MASK, no v
etot moment oba vrazheskih meha razryadili svoi izluchateli, metnuv rukotvornye
molnii  v  "dzhenner". Vsego  odin  vystrel popal,  no  etogo bylo bolee  chem
dostatochno.  Potok  energii  smel  ostatki  broni  i  komponentov vnutrennej
struktury.  Kak  ni  stranno,  rakety   v  boekomplekte  ne  vzorvalis';  no
povrezhdenie smestilo centr  tyazhesti meha, i ego povelo nalevo. Zejn otchayanno
vcepilsya v rychagi, pytayas'  uderzhat'sya  na  nogah. No sami eti nogi zastyli,
svedennye sudorogoj, i meh hlopnulsya rylom v gryaz'.
     Zejn  vymaterilsya  s  dosady  na  porazhenie  ot  ruk  sferoidov;  novoe
porazhenie, pust'  dazhe v uchebnom boyu. Udar brosil ego vpered, vpilis' v telo
privyaznye  remni,  no zakrytaya nejroshlemom  golova vrezalas'-taki  v  pul't.
Poslednej mysl'yu Zejna pered tem, kak temnota poglotila ego, bylo to, chto on
nikogda bolee ne pozvolit im pobedit' sebya. <i>Nikogda bol'she!</i>


        XV.

     <i>Kaunta (Caunta), Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>15 sentyabrya 3062 goda</i>

     |to pitejnoe  zavedenie, malen'koe, polutemnoe,  raspisannoe malinovymi
pis'menami v "tipa-yaponskom" stile, gordo imenovalos' barom, hotya, po mneniyu
tyu-sa Palmera 究io,  yavlyalos' lish' gryaznoj  zabegalovkoj. Kombat Al'shainskih
Mstitelej  sidel  v  odinochestve  za otdel'nym  stolikom  v uglu, osveshchennom
tol'ko  peremigivayushchimisya  ognyami  ustarelogo   muzykal'nogo  avtomata.  Eshche
parochka hlipkih, obsharpannyh stolikov  raspolagalas' vperedi, pochti blokiruya
prohod; stojka bara sprava, i dva bil'yardnyh stola sleva  otgranichivali etot
ugol. Pomimo 究io v  bare  ne bylo pochti nikogo,  razve  tol'ko dva  ili tri
mestnyh alkogolika, uzhe  upivshihsya  vusmert'. 究io podumal, a pochemu eto ego
svyaznik vybral etu krysinuyu noru dlya  vstrechi. Konspiraciya konspiraciej,  no
sindikatovskie oficery v zavedeniya takogo poshiba  ne hodyat. Dazhe  v shtatskom
kostyume, on chuvstvoval, chto vydelyaetsya na fone obitatelej  etogo  rajona. Na
lyumpena iz trushchob on sovershenno ne pohodil.
     <i>Da  i voobshche...  Dur'  kakaya-to. Kak v  deshevoj  kinoshke,  iz  teh, chto
snimayut   nashi  mudaki  v  |jga-tosi.</i>  V   protivopolozhnom   uglu  razdalis'
harakternye zvuki -  pripodnyavshij golovu  nad  miskoyu s  supom alkash izlival
tuda svoi goresti  i  pechali.  Po  pravde govorya, 究io i  sam ne  proch'  byl
segodnya  napit'sya.  No  naznachennaya na etot  vecher <i>vstrecha</i>  slishkom vazhna  i
trebuet polnoj yasnosti myslej.
     |tim utrom on zaglyanul k Zejnu, prosto sprosit', kak tot pozhivaet posle
razrusheniya  svoego "dzhennera" vo vcherashnem boyu s  real'nym oruzhiem. Kotyara s
yarost'yu, uzhe  stavshej legendarnoj sredi sindikatovskih voinov, obmateril ego
i  vystavil  von.  Interesno, on  ponimal,  chto  nanosit  udar  po  prestizhu
komandira batal'ona takimi dejstviyami?  Navernoe, da, i  special'no postupil
imenno tak. 究io uznal mnogo novogo o molodom voine za te nedeli, chto proshli
s momenta  ih pervoj vstrechi. Zejn ispytyval chistuyu, nezamutnennuyu nenavist'
v otnoshenii Vnutrennej Sfery i nahodil upadochnicheskim i porochnym prevrashchenie
svoego klana v chast' nee.
     Prilozhivshis' k  stakanu toj krepkogradusnoj dryani, chto  zdes' nalivali,
究io usmehnulsya.  U nego i Zejna bylo mnogo obshchego, nesmotrya ni na chto. Zejn
tozhe ponimal eto, i ponimanie obespokoilo ego. Byla nekaya ironiya v tom,  chto
oba ispytyvali odinakovye chuvstva: 究io polagal,  chto Sindikat  pogruzhalsya v
bezdnu poroka i upadka. Koordinator prodal sobstvennogo syna v nevolyu Kotam,
chtoby poluchit' podderzhku ih vojsk. Cena i dohod kazalis' chudovishchnymi v svoej
nesoizmerimosti.  究io  hmuro  pokrutil  opustevshuyu  kruzhku  v  rukah.  Zejn
govoril,  chto  on  lichno popytalsya  by povernut' kurs svoego  klana  nazad k
tradicionnomu  puti. I to zhe samoe  究io,  chlen "Obshchestva CHernogo  drakona",
poklyalsya  sdelat' dlya Sindikata. On ponimal  chuvstva Zejna, i sam  ispytyval
nechto podobnoe.
     Dver' otvorilas', vpuskaya poryv holodnogo vetra s ulicy, i dva cheloveka
voshli v bar. Potrepannaya  odezhda, vneshnost'  etnicheskih yaponcev. Oni okinuli
bystrymi vzglyadami barmena i posetitelej, ocenivaya stepen' ishodyashchej  ot teh
ugrozy. |to,  vkupe s  uverennymi chetkimi  dvizheniyami,  govorilo  o  voennoj
podgotovke. 究io nikogda ne videl ni odnogo iz nih prezhde. Tem ne menee, oni
bezoshibochno napravilis' k ego stolu.
     - <i>Komban va</i>, - negromko pozdorovalsya pervyj iz  nih, ozhidaya priglasheniya
za stol.
     -  <i>Komban  va</i>.  <i>Suvatta  kudasai</i>,  -   otvetil   究io.  Sadites',  mol.
"Prisazhivajtes'", popravil odin iz gostej,  berya blizhajshij stul i pododvigaya
ego k  stolu  tyu-sa. <i>Nomer  Pervyj</i>, demonstriruya, chto on, a  ne kombat 究io,
zdes' glavnyj, pervym i zagovoril.
     -  Nadeyus', vam ponravilos' eto mesto? Zato zdes'  bezopasno, -  skazal
on.  <i>Nomer  Vtoroj</i>  molchal,  i Palmer  reshil,  chto tot  prisutstvuet zdes' v
kachestve soprovozhdayushchego - na vsyakij sluchaj.
     - <i>Haj</i>. Prosto  zamechatel'noe mesto, vsegda mechtal tut pobyvat',  no raz
uzh vy ruchaetes' za  nego,  to bud'  po-vashemu.  Ladno,  raz uzh  my zdes', to
davajte k delu.  A  to uzhe  pozdno.  Mne  nuzhno  uspet'  v chast'  k vechernej
poverke.  Tak chto  davajte,  vykladyvajte,  - 究io byl grub,  i vel sebya tak
vpolne soznatel'no.
     - Grafik byl smeshchen, - skazal Nomer Pervyj,  slegka nabychas',  no bolee
nichem ne proyavlyaya svoyu reakciyu na grubost' kombata.
     究io vypryamilsya, hlopnul ladon'yu po stolu.
     -  Kakogo  hrena?  -  proshipel on, dazhe  ne pytayas'  skryt'  gnev. - Vy
naznachaete  vstrechu,  yavlyaetes' i soobshchaete mne, chto data byla izmenena.  My
gotovili operaciyu neskol'ko let, i pospeshnost' mozhet vse ugrobit'!
     Svyaznik besstrastno posmotrel na 究io.
     - |to reshayu ne ya i ne vy, - skazal on, lyubuyas', kak ozlilsya samuraj pri
etom napominanii.  - Sam  shef  otdal  takoj  prikaz, a  nashe s vami  delo  -
podchinyat'sya.
     究io pokorobilo eto "nashe s vami", no on podumal, chto tak ono i est'. V
konce  koncov, eti -  tozhe iz  <i>organizacii</i>.  Sporit'  s nimi bespolezno, oni
vsego lish' posyl'nye. No, tem ne menee, 究io popytalsya.
     -  Pri  vsem  uvazhenii  k shefu,  on nikogda ne  komandoval  vojskami  v
srazhenii. YA povtoryayu, chto  v  takom dele nel'zya speshit'. Da, u nas est' plan
forsirovannyh dejstvij,  na sluchaj dosrochnogo  nachala operacii  -  no tol'ko
esli  eto  stanet  absolyutno  neobhodimym.  A ya - zdes'  i  sejchas  -  takoj
neobhodimosti ne vizhu.
     - Komanduyushchij takzhe odobril eto izmenenie, - progovoril Nomer Pervyj.
     究io byl porazhen, uslyshav eto.  Hotya on  vse  eshche polagal takoe reshenie
oprometchivym, vybora  ne bylo. Al'shainec kivnul v znak soglasiya. Prikaz est'
prikaz. Nomer Pervyj izvlek iz karmana kompakt-disk.
     - Zdes' vse, chto  vam nuzhno. Dolzhen vas predupredit', chto on  ne dolzhen
popast' v chuzhie ruki.
     <i>Kak budto,  ya  sam ne ponimayu</i>. 究io  zahotelos'  vstat' i dat'  v mordu
etomu naglomu kretinu, chtoby vpred' ne vel sebya tak s imperskim oficerom. No
Nomer Vtoroj ne spuskal s nego glaz, a ruki pryatal v karmanah, i drakon  ego
znaet, chto v  teh karmanah  bylo eshche.  Togda kak  sam  tyu-sa byl  bezoruzhen.
Poetomu on  lish' kivnul eshche  raz. Bez lishnih slov,  oba posetitelya  vstali i
vyshli za dver', ostaviv komandira batal'ona Mstitelej v odinochestve.


        XVI.

     <i>baz