a galaktiki Zeta, Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>17 sentyabrya 3062 goda</i>

     Vsyakij  raz,  vhodya  v   angar  boevyh  mehanizmov,  Zejn  oshchushchal  sebya
liliputom,  popavshim v  carstvo  velikanov - velikanov  iz  metalla. Potolok
otdelyali  ot  pola  dobryh  pyatnadcat' metrov,  po  obe storony  v gromadnyh
nishah-stojlah vysilis' figury mehov. On  byl zdes'  ne pervyj, ne vtoroj,  i
dazhe ne sotyj - tysyachnyj,  samoe  men'shee, raz;  no do  sih  por nahodil eto
zrelishche  grandioznym. Zdes'  on po-nastoyashchemu  osoznaval  smysl sobstvennogo
sushchestvovaniya. On byl  rozhden,  chtoby pilotirovat' odin iz etih titanicheskih
mehanizmov, on sam byl im srodni  - rezul'tat mnogih pokolenij geneticheskogo
otbora, posvyashchennogo sozdaniyu velichajshego voina.
     SHagaya  k  dalekomu   koncu  angara,  gde  byli   razmeshcheny   mehi   ego
podrazdeleniya, Zejn  dumal  o poslednem trenirovochnom  boe protiv Mstitelej.
Porazhenie ih trinariya bylo samo po  sebe nepriyatno, no razrushenie "dzhennera"
stalo huzhe vsego. "Arktikvul'f" Dzheffa  takzhe  byl razrushen,  no eto ego  ne
uteshalo. Zejn slyshal  o  vnutrisfernyh "lishencah"  - voinah, poteryavshih svoi
boevye mehanizmy - no sam  s trudom mog vosprinyat' podobnuyu koncepciyu.  Bylo
trudno  poverit', chto voin klana  mozhet ostat'sya  ne u del,  poteryav  staryj
bettlmeh  i ne poluchiv novyj. Oni-to s  Dzheffom  uzhe  poluchili zamenu, no ot
mysli, chto etogo moglo  ne sluchit'sya, chto on nikogda bol'she ne podnimetsya  v
kabinu pilota i ne nadenet nejroshlem, emu stalovilos' po-nastoyashchemu strashno.
Uzh luchshe umeret'!
     V  chetveronogom  "snoufokse", okruzhennom lesami, na kotoryh  koposhilis'
tehniki-remontniki,  Zejn priznal  mashinu  Killian.  On znal  iz  vcherashnego
"razbora  poletov", chto etot meh poluchil  otnositel'no legkie povrezhdeniya, v
sravnenii s "arktikvul'fom" i ego "dzhennerom",  hotya  i  okazalsya vyveden iz
stroya. Pravda, uzhe k koncu nedeli ego dolzhny byli otremontirovat'.
     Interesno, prazdnuyut  li pobedu al'shaincy? Raduyutsya,  zloradstvuyut  nad
ocherednoj neudachej Kotov?  Zejn vdrug podumal  o svoih strannyh otnosheniyah s
tyu-sa  究io. Nahodyas' po raznye storony  barrikad, oni byli vo mnogom pohozhi
svoimi  myslyami  i chuvstvami.  Slovno zerkal'noe  otrazhenie; kazhdyj  iz nih,
glyadya na drugogo,  videl  v nem  sebya. Na mgnovenie Zejn  uvidel  etot obraz
yavstvenno, slovno on stoyal pered nim. Zerkalo. Zerkal'nye bliznecy. Pohozhie,
kak dve kapli vody - i protivopolozhnye drug drugu. Porazhennyj etim videniem,
on zastyl, kak vkopannyj,  tryahnul golovoj. Obraz zadrozhal i  rassypalsya  na
milliony oskolkov.
     - CHto by eto moglo znachit'? - probormotal Zejn.
     - CHto? - sprosil kto-to.
     Oglyanuvshis', on uvidel tehnika, dolzhno byt', uslyshavshego etot  nevol'no
vyrvavshijsya vopros i prinyavshego eto na svoj schet.
     -  Otvali,  vol'nyaga,  -  rasseyanno otmahnulsya  Zejn.  Strannyj  obraz,
uvidennyj  im tol'ko chto, nikak ne mog pomoch' istolkovat' smysl togo videniya
na  gore.  Neozhidanno Zejn ponyal, chto  ne dumal  ob etom dobryh dvoe  sutok.
Vidimo, vse delo bylo  v potere meha, potryasshej ego sil'nee, chem mozhno  bylo
ozhidat', nastol'ko,  chto on dazhe  o videnii zabyl. Ognennyj  drakon,  drakon
temnyj, kot novoj zvezdy,  belesyj  prizrak, pes'eglavyj shtandart.  On sotni
raz perebiral  v pamyati  eti obrazy. No  tak i ne smog ponyat' ih  suti.  |to
serdilo Zejna; vot segodnyashnij mimoletnyj obraz  byl kristal'no yasen, ne  to
chto prishedshee vo vremya Obryada videnie. Dopustim, s ognennym drakonom i kotom
vse  ponyatno.  Sudya  po  tomu,  kak  otreagiroval  究io  na  tot  vopros, na
zvezdolete, kogda oni vozvrashchalis' s Iris, o temnom drakone on dolzhen chto-to
znat'.  Vozmozhno,  ego sleduet sprosit'  i o beloj  sushchnosti  ili o  flage s
sobach'ej  emblemoj.  Zejn reshil  rassprosit'  samuraya ob etom pri  blizhajshej
vstreche.
     Nakonec, on podoshel k stojlu svoego novogo meha. Komanduyushchij Higall uzhe
soobshchil, chto novyj "dzhenner" on  ne poluchit, poskol'ku ni  odnogo svobodnogo
sejchas  ne  bylo  v nalichii, i  Zejn predpolagal, chto poluchit drugoj legkij,
manevrennyj  razvedmeh, no  nikakoj  drugoj  meh  ne  obladal  velikolepnymi
hodovymi  kachestvami starogo  dobrogo "dzhennera". Teoreticheski, mehvoin  byl
sposoben pilotirovat' lyuboj boevoj mehanizm, no slozhnost'  kazhdogo  proekta,
otlichayushchegosya  vesom,  skorost'yu,  sposobnost'yu  k  pryzhku,  bronezashchitoj  i
vooruzheniem, delala mashiny stol' zhe individual'nymi, kak i lyudi. Bol'shinstvo
mehvoinov  bystro   privykalo  k  odnomu   ili  dvum  proektam,  hotya  moglo
pilotirovat' i drugie analogichnye po klassu. Krome togo, podgotovka vklyuchala
znanie  matchasti,  osnov tehobsluzhivaniya mehov,  hotya  primenyat'  eti navyki
bol'shinstvu iz nih ne dovodilos' nikogda.
     Zejn proshel mimo krajnih  chetyreh  yacheek,  vmeshchavshih legkie bettlmehi s
emblemami  Drakonokoshach'ego   klastera.  Sleva  vysilis'   "horned   oul"  i
"inkubus",  gumanoidnye  mehi  i  vesom   tridcat'  pyat'  i  tridcat'  tonn,
sootvetstvenno.  Sprava  nahodilsya  "germes"  razrabotannyj eshche  vo  vremena
Zvezdnoj  Ligi,  i  drugoj meh,  priznat' kotoryj on  ne  smog. Dosele  Zejn
polagal,  chto sposoben na glazok opredelit' kazhdyj boevoj mehanizm,  stoyashchij
na vooruzhenii armij  Vnutrennej  Sfery i  klanov.  On  pomnil dazhe  nechetkie
snimki  "tessena",  novogo  meha,  proizvodimogo  v  Sindikate  Drakona  dlya
Kom-Gvardii,  i   poyavivshegosya  menee  goda  nazad.   No  bettlmeh,  kotoryj
vozvyshalsya pered nim, byl  Zejnu ne znakom. Vysotoyu ne  bolee devyati metrov,
mashina  imela   strojnyj,   hudoj   tors   i   tonkie  ruki,  okanchivayushchiesya
kogtepodobnymi  kistyami. Dlinnye  nogi  byli osnashcheny  chem-to  vrode vneshnih
amortizatorov,  smontirovannyh   na  golenyah.  Zejn   predpolozhil,  chto  oni
prednaznachalis' dlya  oblegcheniya  prizemleniya  pri osobenno dlinnyh  skachkah.
Edinstvennym  vidimym oruzhiem byl  massivnyj dlinnyj  stvol protonno-ionnogo
izluchatelya,  torchashchij iz pravogo plecha. Esli etot  meh i vpryam'  tak bystr i
pryguch,   kak  kazhetsya,  to  ob容dinenie  etih  kachestv  s   ognevoj   moshch'yu
dal'nobojnogo PII vpechatlyalo.
     - Vizhu, vy ne mozhete priznat' nashe novejshee priobretenie, - prognusavil
kto-to  szadi.  Obernuvshis', Zejn uvidel  tehnika, ch'ya  vneshnost' byla stol'
nevyrazitel'na, chto  lish' otsvechivayushchaya v polut'me  serebristaya  roba meshala
emu zateryat'sya v ploho osveshchennom angare.
     -  Interesnyj  proekt, -  skazal mehvoin.  -  Vyglyadit tak,  budto  ego
skonstruirovali   dlya   dolgih   rejdov,  gde   net   vozmozhnosti  popolnit'
boekomplekt.
     Ego tak i  podmyvalo  sprosit', otkuda sej meh  pribyl, i  chto za  klan
razrabotal   etu   mashinu,   no   demonstrirovat'   svoe   nevezhestvo  pered
vol'norozhdennym   ne   hotelos'.  No  slovoohotlivyj  tehnik  sam  prodolzhil
razgovor.
     -  V etu  chast' peshchery  my  zagnali  novopribyvshie mehi,  tak  chto  vy,
navernoe, prishli  zabrat'  svoj? -  "peshcheroyu",  nado  polagat',  na  zhargone
tehnicheskoj kasty zvalsya slaboosveshchennyj i ogromnyj angar.
     -  Kak, govorite, vas zovut? - po  mneniyu  Zejna, tehniku sledovalo  by
proyavit' pobol'she uvazheniya k predstavitelyu bolee vysokoj kasty. No  rugat'sya
s vol'nyagoj iz-za etakih melochej on ne stal. Delat', chto li, bol'she nechego?
     - Mehvoin Zejn.
     -  Sejchas, odnu  sekundochku...  -  no  proshla pochti  minuta, prezhde chem
tehnik,  utknuvshijsya v svoj  elektronnyj planshet (noteputer), nashel to,  chto
iskal.  A mozhet, i ne nashel - potomu chto,  udivlenno  pokachav  golovoj, vbil
zapros zanovo. Pohozhe bylo na  to, chto vydannyj kompom otvet  udivil tehnarya
neskazanno. Nakonec, on otorvalsya ot plansheta i skazal:
     - Tut napisano, mehvoin, chto vy byli naznacheny na "pakhanter".
     <i>Pack Hunter -  "stajnyj  ohotnik"</i>. Glyanuv  na neznakomuyu  dosele boevuyu
mashinu,  Zejn reshil, chto eto nazvanie ej podhodit. Podojdya k devyatimetrovomu
ispolinu, on prilozhil ladon' k prohladnomu metallu broni. Mezhdu voinom i ego
boevoj  mashinoj vsegda sushchestvovala nezrimaya svyaz', i Zejn s ego "dzhennerom"
ne byl isklyucheniem, no nikogda on ne  dumal, chto smozhet zabyt' etu svyaz' tak
bystro.  Osobenno, kogda on dazhe ne sidel v kabine  upravleniya "pakhantera",
ne zavodil ego dvigatel'. No sejchas on chuvstvoval, net - <i>znal</i>, tak zhe verno,
kak voshod solnca, chto on nashel <i>svoj</i> meh, tot, chto poneset ego k velichiyu.
     - Da,  velikolepnaya mashina, Zejn.  Meh, sootvetstvuyushchij tvoemu mrachnomu
duhu dazhe bol'she,  chem poteryannyj "dzhenner", - razdalsya iz polut'my znakomyj
golos.  Zejn  skrivilsya dosadlivo -  nu  vot, tak  vsegda, stoit podumat'  o
horoshem, kak kto-to obyazatel'no  yavitsya  so svoimi kommentariyami. Dazhe  esli
eto tvoj luchshij (esli ne edinstvennyj) drug. Vse ravno  Zejn ne hotel nikogo
videt'. Vysokaya  figura  zvezdnogo kommandera  Semyuelya  vystupila  iz  teni,
ostanovivshis' na pochtitel'nom rasstoyanii ot Zejna. Takaya predupreditel'nost'
ne mogla ne poradovat', i mehvoin ulybnulsya.
     -  Nu, ty daesh'!  - voskliknul  Semyuel',  kartinno vsplesnuv  rukami  i
okrugliv  glaza.  - Net, etogo ne  mozhet byt'! Ty zh ulybaesh'sya! ZHalko, nikto
bol'she etogo ne vidit. Rebyata ni v zhist' ne poveryat, chto ty eto sdelal.
     Zejn hotel,  bylo, otvetit',  kak  obychno,  no potom  reshil ne  portit'
nastroenie  sebe  i  drugu. On povernulsya k  "pakhanteru",  pomanil  Semyuelya
pal'cem.
     - YA hochu dat' emu imya, - tiho progovoril on.
     - Zejn, ty menya udivlyaesh'! Ty zhe vsegda preziral etu tradiciyu.
     - Nu da... No ya chuvstvuyu, chto etot meh hochet imya.
     V  "Puti  videnij"  ili  trudah klassikov  -  Hranitelej  Klyatvy  -  ne
govorilos' ni o chem  podobnom, no mnogie  koshach'i  bojcy davali svoim boevym
mashinami imena. Osobenno burno eta tradiciya rascvela v poslednie gody, a vot
let pyat'desyat  nazad,  rasskazyvali  stariki,  etot  obychaj byl ne  v  hodu.
Medlenno otojdya  nazad, Zejn okinul vzglyadom svoj novyj meh. Raznye varianty
nazvanij promel'knuli v ego mozgu, on obdumal i  otverg kazhdyj iz nih.  Ideya
prishla vnezapno, slova sami sorvalis' s ego ust.
     - "Temnyj drakon", - skazal Zejn, sam udivlyayas' etoj fraze.
     - "CHernyj drakon"? - peresprosil Semyuel'.  - Horoshee imya, no  strannoe.
Ty  ne prekrashchaesh' menya  udivlyat' segodnya.  |to Obryad Videniya  tak  na  tebya
podejstvoval?  Da,  strannoe nazvanie,  uzh bol'no kurityanam  sozvuchnoe...  -
dobavil on neuverenno.
     Zejn udivlenno  posmotrel na  druga. Vmesto "Temnogo drakona",  Semyuel'
skazal   "CHernyj".  Vnezapnoe  ozarenie  vspyshkoyu   molnii,  potokom  sveta,
vorvavshimsya v raspahnutoe  okno, zasiyalo v mozgu Zejnan. On sprashival 究io o
temnom, a ne  chernom drakone. Skazav, chto nikogda o takom ne slyshal, samuraj
govoril  pravdu.  A esli by Zejn perefraziroval etot  vopros? Emu zahotelos'
pryamo sejchas povernut'sya i brosit'sya na poiski tyu-sa, vysprosit' u al'shainca
vse, chto tot znal o <i>chernom</i> drakone. |to bylo kakoe-to bezumie... Zejn bystro
sovladal  s  soboyu. <i>Pervym  delom  -  bettlmehi</i>. S 究io  mozhno pogovorit'  i
zavtra. A  sejchas nado  osmotret'  novyj  boevoj  mehanizm.  ZHguchee  zhelanie
okazat'sya vnutri  "pak hantera",  "Temnogo drakona",  zatmilo  vse.  On  byl
mehvoinom, v  konce  koncov! On hlopnul  Semyuelya  po  plechu  i  torzhestvuyushche
ulybnulsya.
     -  Ne "CHernyj", a "Temnyj drakon", druzhishche. I ni hrena eto ne kuritskoe
nazvanie.  - On pomolchal mgnovenie. - Vozmozhno, etot temnyj ili  chernyj, kak
ty  vyrazilsya,  drakon  yavlyaetsya  vragom  ognennogo  drakona  Doma Kurity  i
prineset emu smert'.


        XVII.

     <i>baza galaktiki Zeta, Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>17 sentyabrya 3062 goda</i>

     Pod容mnik bystro voznes  Zejna  k golove "pakhantera". Sdelav neskol'ko
shagov  po  brone levogo plecha,  on okazalsya u lyuka  kabiny. Ustanovlennaya na
pravom  pleche  pushka  delala vyhod  s  protivopolozhnoj storony  nevozmozhnym.
"Pakhanter" byl dovol'no mal dlya svoih tridcati tonn; podobnaya vysota  poshla
by,  skoree,  dvadcatitonnoj  mashine.  Kryshka  lyuka  zanimala  b<b><i>o</i></b>l'shuyu chast'
poverhnosti golovy, i vse ravno, proem byl dovol'no uzok. CHervyakom propolzaya
skvoz'  nego,  Zejn  reshil,  chto  nebol'shoj razmer byl  prednaznachen,  chtoby
umen'shit' siluet meha v boyu.
     Okazavshis'  vnutri,  on vpervye  uselsya v kreslo pilota svoego "Temnogo
drakona", zadrail lyuk i zavel  reaktor. S chuvstvom glubokogo  udovletvoreniya
Zejn  oshchutil,  kak  zarabotala  energoustanovka;  gde-to   vnizu,  vo  chreve
tridcatitonnogo stal'nogo  giganta  nachalas' reakciya  termoyadernogo sinteza.
Ustroivshis'  poudobnee v  pilotskom  kresle,  on zastegnul  privyaznye remni.
Iz-pod pravogo podlokotnika izvlek i zakrepil  na rukah i vnutrennej storone
beder datchiki sistemy medicinskogo monitoringa, provoda ot kotoryh  tyanulis'
k bloku obrabotki i zapisi dannyh. Eshche odnu porciyu  datchikov on zakrepil  na
tulovishche,  propustiv  raznocvetnye  kabeli  skvoz'   prorezi  v  ohlazhdayushchem
kostyume. Dvizheniem, stol'  zhe  privychnym, chto i hod'ba,  podsoedinil  kabel'
podachi  energii  k  gnezdu  na  pravom  boku hladokostyuma.  Po  telu  slovno
propolzli ledyanye chervi - eto zarabotala sistema cirkulyacii, pustivshaya strui
ohladitelya po opletayushchim telo pilota trubkam.
     Nagrev pri dvizhenii i strel'be, proizvodimyj kak oruzhiem, tak i hodovoj
chast'yu,  byl  osnovnoj  problemoj   lyubogo  boevogo   mehanizma.   Vse  mehi
oborudovalis'   mnogochislennymi  teplootvodami,  no  obychno  ih  okazyvalos'
nedostatochno,  chtoby  polnost'yu nejtralizovat' proizvodimyj  mashinoj nagrev.
Izbytochnaya  temperatura  prichinyala  neudobstvo,  a  mogla  i  ubit'  pilota,
podskochiv  na  desyatki gradusov  razom.  Hladokostyum,  v  kotorom ohladitel'
cirkuliroval po trubkam mezhdu plotnoj  tkan'yu vneshnego sloya i gigroskopichnoj
vnutrennej  podkladkoj, pozvolyal,  do izvestnoj  stepeni,  vyderzhivat'  etot
nevynosimyj zhar.
     Zatem  nastupila  ochered'  nejroshlema, zakreplennogo  za  podgolovnikom
kresla.  Bolee  kompaktnyj  i  legkij,  chem  analogi  Vnutrennej  Sfery,  on
prednaznachalsya,  chtoby schityvat'  impul'sy  mozzhechka,  pomogaya  podderzhivat'
shagayushchuyu  boevuyu  mashinu  v ravnovesii, pomogaya v etom massivnomu giroskopu,
upryatannomu v grudi  meha. Zejn vodruzil nejroshlem na golovu i zastegnul pod
podborodkom remeshok. Populyarnye mify  glasili, chto mehvoin stanovitsya chast'yu
svoego meha,  kogda saditsya v kabinu.  |to  bylo ne sovsem tak, no nejroshlem
pozvolyal gigantskoj boevoj  mashine dvigat'sya s graciej i lovkost'yu cheloveka.
Meh mozhno bylo pilotirovat' i bez nego,  no  togda pilot riskoval upast' pri
pervom zhe shage. Zejn akkuratno podsoedinil kabeli nejroshlema k pul'tu.
     Posle  etogo   on   protyanul   ruku   i   nazhal   klavishu,  zapustivshuyu
posledovatel'nost' identifikacii.  Bettlmeh yavlyalsya  slishkom cennoj mashinoj,
chtoby  ne  predusmotret' vozmozhnosti  ugona.  V  klanah  podobnye  veshchi byli
bol'shoj redkost'yu,  no, po sluham, inogda sluchalis'  - za etim stoyali izgoi,
kotoryh zvali eshche  "temnoj  kastoj".  Sushchestvovala dvojnaya  garantiya  protiv
takogo  roda  vorovstva.  Pervoj  liniej  oborony   yavlyalas'  individual'naya
nastrojka   nejroshlema   k   nepovtorimym  harakteristikam   mozga   pilota.
Pilotirovanie   chuzhoj   mashiny  oznachalo  nesovmestimost'   i,  dlya  nachala,
nevynosimuyu golovnuyu  bol', a to i smert'; nejroshlem  imel obratnuyu svyaz'  i
mog byt' nastroen tak, chtoby, ne priznav hozyaina, obrushit'  na mozg ugonshchika
oglushayushchij  impul's.  Tem ne  menee,  sushchestvovala vozmozhnost' perenastrojki
sistem  upravleniya na novye individual'nye parametry. |to trebovalo vremeni,
no bylo vozmozhno, vernee - neobhodimo, k primeru, esli  na meh sazhali novogo
pilota.  Sejchas,  k primeru, tehniki  tozhe proveli perenastrojku,  zapisav v
pamyat'  "pakhantera"  nejroharakteristiki  Zejna,  vzyav  ih  iz  upravlyayushchej
sistemy razbitogo "dzhennera".
     Vtoraya  mera predostorozhnosti byla bolee  nadezhna  - posledovatel'nost'
identifikacii.  Na pervom etape shlo raspoznavanie golosa  i slichenie ego  so
spiskom  dopustimyh  pol'zovatelej,  vklyuchavshim,  obychno,  samogo mehvoina i
tehnika, naznachennogo  obsluzhivat' meh. Vtoroj etap oznachal  parol', kodovuyu
frazu, izvestnuyu tol'ko pilotu. Hotya tehnik mog projti identifikaciyu golosa,
on ne poluchal polnogo dostupa, a tol'ko lish' ogranichennyj,  dostatochnyj  dlya
testirovaniya,  no ne  upravleniya  boevoj  mashinoj.  Polnocennoe  upravlenie,
vklyuchaya dvizhenie i  ispol'zovanie oruzhiya, bylo  vozmozhno  tol'ko s  parolem.
Sinteticheskij golos prozvuchal v kabine:
     -  "Pakhanter"  tri-pyat'-ve-ce-es-i-te-e-tri  aktivirovan.   Prodolzhite
identifikaciyu golosa.
     Serijnyj  nomer  pokazalsya  kakim-to  strannym,  no  Zejn  byl  slishkom
vozbuzhden, chtoby obratit' na eto vnimanie.
     - Mehvoin Zejn, Klan NovaKota, - skazal on.
     - Golosovoj profil' opoznan. Perehod ko vtoromu etapu...
     Teper' sledovalo vvesti parol', po kotoromu  sistema bezopasnosti budet
ego opoznavat'. On dolgo dumal ob etom, poka ne sdelal svoj vybor.
     - Vvedite parol'.
     -  "CHistyj  dushoyu",  -  citata  iz  lyubimogo  <i>prohoda</i> (passage)  "Putej
videniya", slova,  chto  voploshchali vse  ego stremleniya.  Ne osmysliv  do konca
svoego videniya, on polagal, chto i ono bylo kak-to svyazano s etim.
     - Podtverdite parol'.
     - "CHistyj dushoyu".
     - Parol'  podtverzhden. Dobro pozhalovat' na bort. Polnyj kontrol' teper'
vash.
     Zejn  ulybnulsya, glyadya,  kak  zazhigayutsya na pul'te  signaly  gotovnosti
sistem  oruzhiya   i  oborudovaniya.  Pervichnye  i  vtorichnye   monitory  takzhe
zasvetilis',  pokazyvaya  emu,  na  chto  byl  sposoben  "pakhanter".  On  byl
neskol'ko udivlen, no dovolen tem, chto videl. Ohotnik novyj meh byl ne stol'
bystr,  kak  ego "dzhenner", no  vse  eshche  dostatochno  bystr.  S maksimal'noj
skorost'yu pochti sto dvadcat' kilometrov v chas,  on pri normal'noj gravitacii
mog  prygat'  bolee  chem  na  dvesti  metrov,  i  byl  bolee  podvizhen,  chem
bol'shinstvo mehov, s kotorymi Zejn  stalkivalsya v  boyu.  No dal'nobojnyj PII
byl ego edinstvennym oruzhiem. Hotya i ogranichennyj minimal'noj i maksimal'noj
dal'nost'yu  strel'by, izluchatel' chastic byl odnim  iz  naibolee smertonosnyh
vidov oruzhiya  v  arsenale  klanov, bolee  moshchnym, chem chto  by  to  ni  bylo,
sozdannoe  v  etoj oblasti  Vnutrennej  Sferoj. Meh  byl  ideal'noj  mashinoj
razvedki,  sposobnoj, bude  vozniknet  neobhodimost', protivostoyat' i  bolee
tyazhelym mashinam. Razumeetsya, tol'ko v rukah umelogo pilota; no Zejn polagal,
chto takovym i yavlyaetsya.
     A  vot chto  ego  udivilo, tak eto  dovol'no legkaya bronya dlya meha takoj
massy. CHerez neskol'ko  mgnovenij on nashel  prichinu: meh  etogo tipa ne imel
ekstralegkogo dvigatelya.  I eshche odin syurpriz... Klany proizvodili dva klassa
boevyh   mehanizmov:  omnimehi  i  mehi  "vtoroj  linii".  Pervye   yavlyalis'
modul'nymi   sistemami,   sposobnymi  k   bystrym  izmeneniyam   konfiguracii
vooruzheniya v  polevyh  usloviyah;  oni  byli vencom voenno-tehnicheskoj  mysli
klanov i osnovoj bol'shinstva frontovyh galaktik. Buduchi glavnym rodom vojsk,
oni poluchali  luchshee snabzhenie i luchshih pilotov, vernorozhdennyh, razumeetsya.
Zejn  vsegda  mechtal  dokazat'  svoi  boevye  kachestva  i  popast'  iz  etoj
sekondlajnovoj galaktiki  Zeta v  nastoyashchuyu frontovuyu chast', gde on  poluchit
shans pilotirovat'  omnimeh. Mehi vtoroj  linii,  napravlyaemye  vo  Vremennye
sekondlajnovye galaktiki,  schitalis' menee  cennymi.  V  nih  ispol'zovalas'
tehnologiya bolee nizkogo urovnya,  sokrashchayushchaya ih stoimost'. V konce  koncov,
zachem  davat' ne luchshemu voinu horoshuyu mashinu? Hotya Zejn staralsya ob etom ne
dumat', eta mysl' zhgla ego. V konce koncov, on tozhe byl vernorozhdennym!
     V proshlom stoletii, neskol'ko klanov  nachali stroit' mehi vtoroj linii,
kotorye  ispol'zovali samuyu peredovuyu  tehnologiyu, konkuriruya  s omnimehami.
Tol'ko adaptiruemost' omnisov v boevyh usloviyah hranila ih ot vymiraniya. To,
chto  etot meh byl otnositel'no nizkotehnologichnym, podrazumevalo, chto on byl
razrabotan  davno.  No Zejn  nikogda ne  videl "pakhanterov" ran'she. On  byl
zaintrigovan,  no  reshil poka ne zadavat'  lishnih voprosov.  Krome togo, emu
hotelos' kak mozhno skoree vyvesti  novyj meh v pole. Otkryv kanal svyazi,  on
zagovoril s nepoddel'nym volneniem.
     -  |to  mehvoin  Zejn.  Po  rasporyazheniyu  zvezdnogo   polkovnika  Dzhala
Stejnera, ya zaprashivayu razreshenie na vyhod iz angara.
     Gnusavyj    golos    daveshnego    slovoohotlivogo    tehnika    otvetil
nezamedlitel'no:
     - Razreshenie polucheno. Horoshej ohoty.
     Zejn ostorozhno vyvel boevuyu mashinu iz stojla, poglyadyvaya pod nogi meha,
chtoby  ne  zadavit'  nenarokom  kakogo-nibud'  razzyavu.  Vyjdya  na  seredinu
prohoda, meh  stremitel'no  zashagal  k  dveryam,  minoval  ih  i  ostanovilsya
snaruzhi, v potokah solnechnogo  sveta.  Vzyavshis'  za rychagi, Zejn podnyal ruki
"pakhantera", slovno meh  upivalsya  oshchushcheniem tepla  i sveta  na svoej kozhe.
Segodnya byl  horoshij den' dlya  ispytaniya  etoj mashiny. Radostno zasmeyavshis',
Zejn dvinul meh proch'  ot angara,  mimo remzony,  plavno uvelichil  skorost',
perehodya na beg, zatem rezko  ostanovilsya. Gigantskie  nogi vyryli borozdy v
derne, kogda "Temnyj drakon" zatormozil.  Opredelenno, podumal Zejn, segodnya
ego den'. Den', kogda on, nakonec-to, naneset porazhenie zvezdnomu polkovniku
v poedinke.


        XVIII.

     <i>okrestnosti Circeya-Novy, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>17 sentyabrya 3062 goda</i>

     Nu  i debri,  dumal Zejn,  prodirayas'  na svoem "pakhantere" cherez les.
Nachinayas'  v  pyatidesyati kilometrah  k  severu ot  Circeya-Novy,  eti zarosli
tyanulis' dalee na  neskol'ko soten  kilometrov. Boevoj  mehanizm  zabralsya v
samuyu chashchu, krosha tolstye  such'ya i lomaya svoej massoyu tolstye stvoly vekovyh
derev'ev. Vyjdya k opushke, gde  derev'ya rosli uzhe ne tak gusto, peremezhayas' s
zaroslyami  kustarnika  i vysokoj  travy,  on snova oglyadelsya v poiskah celi.
Nikakih vyzovov na poedinok v  tradicii klana!  Prosto  najti,  atakovat'  i
unichtozhit'. Skol' nizko ya pal,  podumal Zejn,  pribegaya  k  stol' beschestnoj
taktike. No vybora u  nego ne bylo: takov byl pryamoj prikaz samogo zvezdnogo
polkovnika.  Lichnyj sostav Drakonokoshach'ih klasterov obyazan byl osvoit'  eti
"novye" stili boya.
     Nahodyas' na Iris, Zejn slyshal, chto i galaktika Tau takzhe obuchaetsya etoj
"vnutrisfernoj" taktike. Podobnoe izvestie ne vyzyvalo u  nego nichego, krome
otvrashcheniya.  Po  tem  zhe  sluham,  Tau  napravili  na  granicu  Sent-Ivskogo
Dogovora, chtoby pomoch' emu soprotivlyat'sya agressii sosednego gosudarstva.  A
ved' oba gosudarstva yavlyalis' chlenami Zvezdnoj Ligi!  Kak vojska Sil oborony
Zvezdnoj  Ligi  mogli  voevat' na storone  odnogo  gosudarstva-chlena  protiv
drugogo? |to li ne dokazyvalo, chto Zvezdnaya Liga byla obmanom?
     Zadumavshis' nad etimi veshchami, Zejn  uzhe edva ne poplatilsya,  kogda Dzhal
Stejner atakoval  ego  iz zasady.  Upravlyaya  "shedouketom",  odnim  iz  samyh
rasprostranennyh  tipov   srednego  omnimeha  v  koshach'em  tumene,  zvezdnyj
polkovnik skrylsya v gustyh  zaroslyah,  ozhidaya, poka  Zejn  okazhetsya v  sotne
metrov ot  nego, i  atakoval.  Polkovnik vel Al'fa-konfiguraciyu, soedinyayushchuyu
dva dal'nobojnyh  bol'shie lazera s kompleksom strikRBD-6, i zadejstvoval vsyu
dostupnuyu ognevuyu  moshch'. Lazernye impul'sy proshli v schitannyh santimetrah ot
broni  "pakhantera", srkbaya rastushchie  vokrug  derev'ya. Ne  bud' les  vymochen
naskvoz'  kazhdodnevnymi  livnyami,  eto vyzvalo  by pozhar.  Vnezapnost' ataki
sbila s tolku Zejna, i on  sdelal pervoe, chto prishlo na um - vrubil raketnye
uskoriteli. Srazu zhe vspomnilsya davnij nochnoj koshmar, "dzhenner", padayushchij  v
chashchu  lesa,  no  v  real'noj zhizni  manevr poshel bez pomeh.  Upravlyaya  bolee
pryguchim,  nezheli protivnik,  boevym mehanizmom,  Zejn sumel  otorvat'sya  ot
presledovatelya i skryt'sya v lesu.
     Teper', primerno pyat'yu  minutami pozzhe,  on  nachal  ostorozhno dvigat'sya
nazad  k  mestu zasady,  nadeyas' pojmat'  polkovnika.  Dzhal Stejner  mog  by
predpolozhit', chto sopernik postupit imenno tak, i, sledovatel'no, dolzhen byl
zhdat' ego. No Zejn rasschityval sbit'  polkovnika s tolku, vozvrashchayas' tem zhe
marshrutom, chto ubegal. Stavya sebya na mesto polkovnika, on  reshil by, chto tak
sposoben postupit' lish' polnyj idiot.  On usmehnulsya pri etoj mysli. Edva li
polkovniku nravitsya komandovat' idiotami. Znachit, on ne zhdet ot podchinennogo
idiotskih dejstvij.
     Sudya po karte, on uzhe pochti doshel do togo mesta, gde popal pod obstrel.
Zamedliv hod do minimuma, posmotrel na ekran sensoriki, otslezhivaya pokazaniya
radara  i detektora magnitnyh anomalij  (DMA,  v  originale  MAD  - Magnetic
Anomaly Detector),  pereklyuchil  obzornyj ekran  na  infrakrasnyj. Teper'  on
chetko videl svoj sled. Glavnoe  - smotret'  pod nogi, chtoby  ne  spotknut'sya
nenarokom o  kakoe-nibud' povalennoe derevo. A vot  i "tenevaya kisa"... Sudya
po tomu,  kak byl povernut tors, komandir i  vpryam' ne  ozhidal ataki s etogo
napravleniya. |to  bylo  svoego  roda  shutkoj  voenno-tehnicheskogo  progressa
tridcat'  pervogo  stoletiya.  Boevoj   mehanizm  obladal  sensorami   raznyh
diapazonov: radar, DMA, infrakrasnye,  sejsmicheskie i ne tol'ko... A glavnyj
ekran daval sinteticheskoe izobrazhenie, ohvatyvayushchee polnyh trista shest'desyat
gradusov, krugovoj  obzor. Kazalos' neveroyatnym, chto pri takih  vozmozhnostyah
kto-to kogo-to mozhet zastat'  vrasploh. No real'no  eto velo lish'  k izbytku
informacii, vyvalivaemoj na pilota. Kotoryj byl vsego lish' chelovek.
     |to i  bylo prichinoj,  po kotoroj  Zejn  i ego  tovarishchi ne  prekrashchali
boevoj  podgotovki. I po  kotoroj Zejn  presledoval sobstvennogo komandira v
etom chuzhom lesu na mire, kotoryj dolzhen byl teper' nazyvat'  domom. Obuchenie
nel'zya  bylo  prekrashchat', razvivaya,  uluchshaya i  podderzhivaya uzhe  razvivshiesya
navyki.  Tol'ko  tak  mozhno  bylo  sohranyat'  boevuyu  formu.  Tol'ko  tak  -
dostignut'  urovnya,  pozvolyayushchego  dvigat'sya  po sluzhbe,  do polkovnika,  do
komandira galaktiki, i, byt' mozhet, do statusa odnogo iz Hanov. Tol'ko cherez
prevoshodstvo v boyu voin mog nadeyat'sya oderzhat' pobedu v poedinkah Ispytaniya
Krovi, zavoevav odno iz svyashchennyh Imen vos'misot osnovatelej klanov. A Zejnu
nuzhno bylo dostich'  vsego etogo, zavoevat' Imya Krovi, podnyat'sya tak  vysoko,
chtoby povesti NovaKotov po istinnomu puti.
     Alaya vspyshka lazernogo vystrela sverknula iz lesnoj chashchi. Luch  vonzilsya
v  pravuyu ruku  "pakhantera", rasplaviv  bronyu  i  dobravshis' do komponentov
vnutrennej  struktury. Zejn dazhe vzvyl  s dosady, raz座arennyj tem,  chto  ego
pojmali snova, na tom zhe meste, po toj zhe prichine. On  snova uvleksya mechtami
o budushchem, vmesto togo, chtoby dumat' o nastoyashchem. Podaviv  zhelanie prygnut',
kak delal  v tot raz, on  zastavil  meh otojti nazad  i  pereklyuchil obzornyj
ekran s  infrakrasnogo diapazona na vidimyj spektr. Razvernuv tors vpravo  i
pricelivshis',  Zejn  vystrelil.   Potok  zaryazhennyh  chastic  smel  neskol'ko
derev'ev,  prorubiv  v  lesu stometrovuyu proseku.  Iz-za  derev'ev,  Zejn ne
videl, porazil li vystrel chto-to eshche.
     Ne bylo smysla  derzhat' distanciyu,  poskol'ku lazery  "shedouketa"  bili
dal'she ego izluchatelya,  poetomu  on  dvinulsya  napravo, podhodya k nepriyatelyu
blizhe.  Beg  v lesu byl opasnoj zateej, no eto ne pomeshalo  Zejnu  uvelichit'
skorost'. "Pakhanter" spravilsya s zadachej na ura: on byl legok  i  bystr,  a
men'shaya  vysota  pozvolila dvigat'sya  skvoz' les  so skorost'yu,  nedostupnoj
bolee krupnym mashinam. Pereklyuchivshiis'  snova  na  infrakrasnyj  diapazon  i
posmotrev vlevo, on zasek siluet vrazheskogo  meha tam, gde  i ozhidal. Sbaviv
skorost' i navedya oruzhie  na cel',  Zejn proshel eshche vpered,  poka ne  dostig
otnositel'no   chistogo    uchastka,   gde   derev'ya   ne   meshali   strelyat'.
Protonno-ionnyj izluchatel' metnul rukotvornuyu molniyu.
     Zejn  ne sderzhal  vozglasa  radosti,  kogda  ego  sensory zafiksirovali
popadanie v levuyu nogu "shedouketa". Sochetanie kineticheskoj energii i vysokoj
temperatury, osnovnyh porazhayushchih faktorov PII,  sneslo dobruyu tonnu broni  s
konechnosti meha.  Vot  teper' mozhno i prygnut'... Skazano - sdelano; "Temnyj
drakon"  vzmyl v nebesa, uklonyayas'  ot  otvetnyh  vystrelov  lazernyh  pushek
Stejnera.  V etot raz  Zejn otklyuchil  raketnye  uskoriteli  ran'she,  chem meh
dostig maksimal'noj  vysoty  pryzhka, nachal  snizhat'sya, i  lish'  v  poslednij
moment,  chtoby  smyagchit'  udar  o  zemlyu,  zadejstvoval  ih  snova. Vystrely
"shedouketovyh" lazerov proshli nad ego golovoj.
     Prizemlivshis', on dvinulsya  nazad, ne davaya Stejneru  vlezt'  v blizhnij
boj, gde mozhno budet ispol'zovat' rakety. V etot moment v naushnikah zazvuchal
golos zvezdnogo polkovnika.  |to byla  obychnaya praktika v  poslednee vremya -
ostavlyat' svyaz' mezhdu protivnikami, chtoby luchshe modelirovat' real'nyj boj.
     -  Moi   pozdravleniya,  Zejn.  YA  udivil   vas  dvazhdy,  no  vy  bystro
sorientirovalis' i, v svoyu  ochered', sumeli udivit' menya. I eto pri tom, chto
pilotiruete  neznakomuyu  mashinu.  |to vpechatlyaet, -  znaya,  chto Dzhal Stejner
vsegda byl skup na pohvalu, Zejn nastorozhilsya. <i>Interesno, kuda on klonit?</i>
     - Kogda galakticheskij komanduyushchij Higall informiroval menya, chto klaster
poluchit  na vooruzhenie "pakhanter", ya  srazu  ponyal, kogo postavlyu etot  meh
pilotirovat'. Dolzhen  priznat',  vy  prevzoshli  moi  ozhidaniya,  -  prodolzhil
komandir.
     Slushaya  eti slova,  Zejn prodolzhal  dvigat'sya vpravo. On  ne  sobiralsya
delat'  odnu i tu zhe oshibku dvazhdy. Projdya metrov sto. On opyat' sbavil hod i
nachal pricelivanie.  Komandir, opredelenno, sdelal  oshibku, uvlekshis'  stol'
netipichnym dlya nego razgovorom.
     - Vy  i  "pakhanter"  prosto sozdany drug dlya  druga. Mozhet, nam  stoit
poslat' blagodarstvennoe pis'mo, kviaff?
     Zejn  ne sobiralsya vstupat' v razgovor, no poslednyaya fraza sbila ego  s
tolku.
     - CHto vy imeete  v vidu? Kogo my dolzhny blagodarit', esli meh vyigran v
Ispytanii  Vladeniya?  -  <i>sobstvenno,  a  kak  eshche mog  klan priobresti etot,
opredelenno,  chuzhoj, bettlmeh?</i>  Smutnaya dogadka  vnezapno  zabrezzhila  v ego
mozgu,  Zejn nachal ponimat',  k  chemu vedet razgovor polkovnik. I  emu stalo
strashno.
     - Ispytanii  Vladeniya?  -  peresprosil Stejner.  -  |, net,  ne tak  my
"pakhantera"  poluchili.  My  poluchili  ego v  obmen  na  "novaket".  Vidite,
rukovodstvo schitaet vash meh nastol'ko cennym, chto gotovo prodat' nashi luchshie
razrabotki, chtoby poluchit' ego.
     Zejn s  trudom  veril  uslyshannomu. Klany  redko  torgovali oruzhiem. A,
krome  togo,  razve Kotov ne  izgnali  iz  soobshchestva klanov? Togda s  kakim
klanom   oni   mogli   torgovat'?  Pravda,   mehvoin   Anton  iz  shturmovogo
supernova-binariya Drakonokoshach'ego klastera pilotiroval "ha  otoko", no  eto
byl proekt  Klana  Almaznoj Akuly. Izvestnye svoej merkantil'nost'yu, "rybki"
zaprosto  ignorirovali  by  Otrechenie,  esli  uvideli  vozmozhnost'  poluchit'
pribyl'.  Potom on  vspomnil sluhi, chto  "ursus",  novyj sekondlajnovyj meh,
proizvodimyj  Medvedyami-Prizrakami vo  Vnutrennej  Sfere, takzhe  poyavilsya  v
koshach'em  tumene.  Zejn  predpolozhil,  chto  ego  tozhe vyigrali  v  Ispytanii
Vladeniya.  No teper' on  zadalsya voprosom, a ne  otkryli li Medvedi torgovye
otnosheniya s NovaKotami? Medvedi, hot' i izbezhali Otrecheniya,  no pereselilis'
vo Vnutrennyuyu Sferu, ostaviv lish' dva sektora territorii na Arkadii i Strane
Mechty v prostranstve klanov.
     Vnezapno Zejn ponyal,  otkuda pribyl "pakhanter". |to ponimanie poverglo
ego v shok. Do sih por  on ignoriroval to, chto sluzhivshij v odnoj zvezde s nim
Dzheff vodil meh, kotoryj mog poyavit'sya tol'ko ot odnogo-edinstvennogo klana,
ot Volka-v-Izgnanii.
     - Nu  chto, Zejn? - uslyshal on golos Dzhala Stejnera. - Vy uzhe dogadalis'
o proishozhdenii svoego meha? YA uveren, chto  Han Uest byl by schastliv poslat'
blagodarstvennoe pis'mo Hanu  Kellu, s izvestiem,  chto mehvoinu  Zejnu ochen'
ponravilsya volchij "pakhanter".
     Szhav  kulaki tak sil'no, chto  nogti vpilis'  v  ladon',  Zejn borolsya s
ohvativshim  ego gnevom.  On  byl obmanut v  luchshih  chuvstvah. Vse  znali ego
otnoshenie  k neklanovskim  meham.  Byvalo, on  sam podkalyval  Dzheffa  iz-za
"arktikvul'fa". Zejn obeshchal sebe, chto vo vsem  budet  sledovat'  puti klana,
napominaya tovarishcham, kem  oni byli. Kak moglo sluchit'sya,  chto emu  predstoit
voevat'  na mehe  Volka-v-Izgnanii? Prezrennyh sobak, koi, kak  veril  Zejn,
nesli, po krajnej  mere, chast' viny za nyneshnee  zhalkoe sostoyanie Kotov! Oni
pervymi perebezhali  na storonu  Vnutrennej Sfery. Oni sozdali  precedent dlya
ob容dineniya s Vnutrennej Sferoj protiv drugih klanov. Oni protorili put', na
kotoryj stupil teper' i ego klan.
     I teper' on sidel v boevom mehanizme, sdelannom ih merzkimi lapami. Emu
ne hotelos' verit'  v eto. A ved' etot  meh  i vpryam' byl blizok Zejnu! I on
sam, i polkovnik znali eto. Nikogda eshche  on ne chuvstvoval takogo  rodstva  s
boevoj mashinoj.  Menee dvuh  chasov  on provel v kabine  "pakhantera", no uzhe
ponimal,  chto  ne promenyaet ego  ni  na odin drugoj meh. |to byla  nastoyashchaya
lovushka,   elegantnaya,   izyashchnaya,    tonkaya   hitraya   lovushka   polkovnika,
postavlennaya,  chtoby  navsegda  svyazat'  ego  s  Vnutrennej  Sferoj.  I  ona
srabotala.
     Kto prinyal by ego vser'ez teper', znaya, chto on vodit meh, proizvedennyj
Volkami-v-Izgnanii?
     Zejn  poproboval   uspokoit'sya,  sdelav  neskol'ko  glubokih  medlennyh
vdohov,  no u  nego perehvatilo  dyhanie.  On  dolzhen  byl  ovladet'  soboyu,
poddavat'sya gnevu i vzyat'  verh nad Stejnerom. On dolzhen vzyat'  svoi chuvstva
pod  kontrol'.  Dolzhen  pobedit'. Pobedit', inache vse,  za  chto  on boretsya,
pogibnet okonchatel'no.
     I  u nego poluchilos'.  Ego gnev, ego  nenavist', ego yarost' shlynuli, i
chuvstvo  boevoj radosti, to samoe, znakomoe po samoj pervoj shvatke  s 究io,
zapolonilo   ego.  Zejn  posmotrel   na   vspomogatel'nyj  monitor,   navodya
perekrest'e  pricela  na   "shedouket".  Polozhil  ruki  na  rychagi  i  dvinul
"pakhanter" na ognevuyu poziciyu, tverdo znaya, chto pobedit.


        XIX.

     <i>baza galaktiki Zeta, Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>18 sentyabrya 3062 goda</i>

     - Vy ne videli tyu-sa 究io? - vezhlivo, staratel'no pryacha svoe otvrashchenie
pri  vide  zapolonivshih kazarmu sindikatovskih voinov, pointeresovalsya Zejn.
On byl edinstvennyj nekurityanin vo vsem etom zdanii. Tridcat' par glaz razom
obratilis'  k  nemu, rezko  smolk  nerazborchivyj gomon  yaponskoj rechi. Maska
nevozmutimosti,   kotoraya,  kak   ponyal  teper'  Zejn,  prednaznachalas'  dlya
postoronnih, nemedlenno skryla lyubye  proyavleniya emocij. |to ego ne udivilo;
obojdya  vsyu  bazu v  poiskah 究io, on ne byl tol'ko  v samurajskoj  kazarme,
ostaviv ee naposledok. CHuvstvuya  sebya kotom v yame so zmeyami,  Zejn proshel po
koridoru i  ostanovilsya na  poroge  komnaty  otdyha. Neizvestno  pochemu,  on
otmetil, chto, nesmotrya na razlichiya  v  yazyke i vneshnosti,  kurityanskie voiny
vedut sebya vo mnogom shozhe s ego tovarishchami-klanovcami.
     Nemaya  scena dlilas' neskol'ko minut, no Zejn ne  sobiralsya uhodit'. So
vcherashnego  dnya  zhelanie  pogovorit' s  究io stalo  eshche sil'nee.  Poedinok s
Dzhalom  Stejnerom vremenno otvlek ego, no teper'  bylo samoe vremya ispolnit'
zadumannoe. Al'shaincy  molchali. Oni, navernyaka, znali,  kto on byl, i  kakie
chuvstva pital v otnoshenii Sindikata Drakona.
     -  <i>Sumimasen</i>,  -  skazal,  nakonec,  Zejn,  vspomniv  vse, chto  znal  o
drakonskih obychayah.  -  |to... tyu-sa 究io... <i>kare va  doko  ni imasu  ka</i>?  -
govoril on po-yaponski, estestvenno, s zhutkim akcentom, no dostatochno horosho,
chtoby kurityane ponyali vopros.
     Zejn  otmetil,  chto na licah u nekotoryh poyavilos' vyrazhenie nedoumeniya
pri  zvukah yaponskoj rechi  iz ust  klanovca. Demonstrirovat'  vragam  znanie
yazyka ne hotelos',  no, veroyatno, eto  byl edinstvennyj sposob zastavit'  ih
govorit'.  YAponskij  zhe  yazyk Zejn  vzyalsya  uchit'  vskore  posle prileta  na
YAmarovku,  rassudiv, chto eto pomozhet  luchshe  uznat' vraga,  chtoby najti  ego
slabost'. Slovarnyj  zapas  ego ostavalsya ves'ma nevelik, no  dostatochen dlya
vedeniya  korotkogo  razgovora.  Zejn  razdrazhenno  podumal, chto,  voobshche-to,
prakticheski vse  draki umeyut govorit' po-anglijski, a yaponskimi slovami rech'
razbavlyayut isklyuchitel'no iz vrednosti.
     -  Tyu-sa 究io zdes' net,  -  skazal odin iz al'shaincev. - On uehal rano
utrom  i  ne  skazal,  kuda.  - Govoril on eto, estestvenno,  na  normal'nom
anglijskom yazyke, podtverdiv mysli Zejna.
     - Spasibo,  - oboznachiv nekoe  podobie  vezhlivogo  drakonskogo poklona,
burknul Zejn.
     Ponyav, chto nichego bol'she ot nih ne dobit'sya, on razvernulsya na kablukah
i  poshel obratno  k  vyhodu,  provozhaemyj napryazhennymi  vzglyadami  samuraev.
Novakoshachij  voin  podavil zhelanie ubrat'sya  iz  etogo  zmeevnika kak  mozhno
bystree, i zastavil sebya idti spokojno: ne sledovalo demonstrirovat' "gadam"
to, chto  mozhno prinyat' za  znak slabosti. Po toj zhe prichine on ne  vykazyval
vneshne  svoego potryaseniya  pri  izvestii o tom, chto krome imeni Palmer tyu-sa
nosil eshche i familiyu  究io. V klanah edinstvennym analogom familij byli Imena
Krovi,  chto  mogli  nosit'  lish'  luchshie  iz  luchshih  voinov, srazhavshiesya  i
odolevshie sopernikov  na Ispytanii Krovi.  Sferoidnyj obychaj nosit'  dvojnye
imena ne imel s etim nichego obshchego, i potomu Zejn prodolzhal zvat' kurityanina
prosto "究io".
     Na ulice, kak  vsegda, bylo pasmurno. Glyanuv na svincovo-serye  nebesa,
on uskoril shag - kazhetsya, sobiralsya dozhd'.
     - Zejn!  - pozval kto-to. Po golosu on uznal Semyuelya. Ne sbavlyaya tempa,
voin obernulsya, uvidev roslogo kommandera, begushchego k nemu. Dognav tovarishcha,
Semyuel' poshel ryadom, legko prinorovivshis' k ego bystrym shagam.
     - YA prosto hotel pozdravit' tebya... Nado bylo eshche vchera eto sdelat', no
ty  kuda-to propal, - skazal Semyuel'. - Da  i segodnya ya ele tebya nashel, - on
poglyadel v storonu kazarmy, iz koej vyshel Zejn, i pripodnyal slegka brovi.
     - Spasibo,  - progovoril Zejn. On ne sobiralsya ob座asnyat', zachem hodil v
otvedennuyu sindikatovcam chast' voennogo gorodka.
     - Da, nanesti porazhenie polkovniku Stejneru v poedinke, upravlyaya mehom,
ustupayushchim po vsem stat'yam ego  "shedouketu"... -  v golose Semyuelya zazvuchalo
uvazhenie. - Opredelenno, eto - podvig, dostojnyj pohvaly!
     Zejn tozhe gordilsya vcherashnej pobedoj. V konce koncov, eto emu udalos' -
vcherashnij boj zakonchilsya ego pobedoj, nesmotrya ni na chto.
     - Sam znaesh', skol'ko iz nashih probovalo srazit'sya s nim, i skol'kih on
pobedil. Znaesh', ya voobshche udivilsya, chto on uchastvoval v  poedinke, no teper'
dumayu, chto znayu prichinu, - sobstvenno, probovali-to prakticheski vse, koe-kto
i  ne raz, no lish' gorstka sumela dobit'sya uspeha v takih poedinkah. -  Ves'
klaster uvazhaet polkovnika, razdelyayut oni ego tochku zreniya ili net.
     Poslednyaya  fraza, opredelenno,  podrazumevala  Zejna. On  uvazhal boevoe
masterstvo  Dzhala Stejnera, no kak takoj  prekrasnyj  voin mog  podderzhivat'
fal'shivuyu Zvezdnuyu Ligu?
     - YA zhe govoril tebe vchera, chto etot  "pakhanter" kakoj-to... <i>osobennyj</i>.
- Zejn ne nashel podhodyashchih slov, chtoby eto ob座asnit'. - Imenno poetomu ya dal
emu imya,  - teper'  emu  stalo  interesno, a znal li togda Semyuel' pravdu  o
proishozhdenii meha. Esli i net, to segodnya uzh tochno obyazan byl znat'.
     On vspomnil  mig, kogda upal "shedouket" Dzhala.  Gracioznyj meh vnezapno
stal neuklyuzhim i nelovkim posle togo, kak vystrel Zejna razbil ego giroskop.
"Temnyj  drakon"  v   tom  boyu  lishilsya  pravoj  ruki  i  poluchil  ser'eznoe
povrezhdenie  vnutrennej  struktury   v  neskol'kih  lokaciyah,   no  mysl'  o
porazhenii,  chto  poterpel  Dzhal  Stejner,  uteshala  Zejna. |togo  bylo pochti
dostatochno, chtoby ignorirovat' moral'nuyu pobedu komandira nad nim.
     - Ty horosho srazhalsya, i ya povtoryayu svoi pozdravleniya.
     Zejn byl udivlen notkami revnosti v golose druga. Semyuelyu tozhe dovelos'
srazit'sya s polkovnikom, no on tot boj proigral. Teper' Zejn nachal ponimat',
kak rasstroilo eto zvezdnogo kommandera. V konce koncov, Semyuel' pilotiroval
devyanostotonnuyu "supernovu", odin iz  samyh tyazhelyh mehov v  Drakonokoshach'em
klastere. S neveroyatno tolstoj  bronej i  poludyuzhinoj  dal'nobojnyh  bol'shih
lazerov, "supernova" yavlyalas'  hodyachej orudijnoj platformoj, prednaznachennoj
dlya  obstrela  i  ognevoj   podderzhki  na  dal'nej  distancii.  Semyuel'  byl
prevoshodnyj  mehvoin,  uchastvovavshij  eshche v  operacii "Vozrozhdenie",  kogda
NovaKoty prisoedinilis'  ko vtorzheniyu klanov vo Vnutrennyuyu  Sferu. I, tem ne
menee,  on  proigral pilotiruyushchemu  vdvoe  bolee  legkij  omnimeh  zvezdnomu
polkovniku.  Posle  etogo Semyuel' zadalsya  voprosom, chto, sobstvenno, meshaet
Dzhalu Stejneru  sluzhit'  vo  frontovoj galaktike.  Polkovnik  byl vydayushchimsya
oficerom i nosil Krovnoe Imya, no, tem ne menee,  vybral pod svoe nachalo odnu
iz chastej galaktiki Zety.
     - Ladno, - dobrodushno progovoril zvezdnyj kommander, - tvoyu pobedu nado
otmetit'.  Hot'  tebe  i ne  nravyatsya podobnye  mesta,  a ya  predlagayu pojti
segodnya vecherkom v kakoj-nibud' gorodskoj restoranchik.
     Ponachalu  Zejn,  kak  obychno,  hotel  otkazat'sya. Ideya  prazdnovaniya  v
kompanii  vol'nyag  i prochih tuzemcev iz nizshih kast  ne  vyzyvala  u nego ni
malejshego probleska entuziazma.  No  sleduyushchie  slova  Semyuelya zastavili ego
peredumat'.
     - Vozmozhno, ty mog by dazhe najti cheloveka, kotorogo ishchesh'.
     S  nekotorym udivleniem,  Zejn ponyal, chto ego drug mog okazat'sya  prav.
究io govoril, chto