chas  nastal,  eti  dva voina vstretili  ego, ne  vedaya straha, ibo znali
istinu. Stav  na iszbrannyj, istinnyj,  put',  primknuli oni k ob容dinennomu
chelovechestvu,  daby  protivostoyat'  tem, kto  zval sebya  Krestonoscami.  Ibo
glasilo videnie, chto smert' edinstvennogo klana byla neizbezhna; i eta zhertva
mogla spasti ostal'nyh!
     Pochti  vykriknuv  etu poslednyuyu  frazu, Dzhal  Stejner pal  na  koleni i
zakryl lico rukami. Medlenno otnyav ladoni,  on  opustil  ih,  zatem  vskinul
snova, slovno pleskal  nezrimye kapli vody na lico. Ego golos zazvuchal tishe,
no ni edinoe iz proiznesennyh im slov ne minovalo ushej teh, kto stoyal vnizu.
     -  Prolitoj  krov'yu, otdannoj  zhizn'yu  zaplatili oni za  svoyu  pravotu,
pokazav  nam  put'  istinnoj  predannosti.  Dorogu v  poteryannyj raj. Sevren
Lerua. Lukian Karnz.  Pomnite ih imena! Vo imya svyatogo Puti,  voiny! - golos
ego medlenno zatih  v ozarennoj  lish' plamenem kostra nochnoj t'me, polkovnik
zastyl,  zaprokinuv golovu, obrativ  lico k chernomu bezzvezdnomu nebu. Rezko
raskinuvshiesya v storony ruki stali signalom.
     Zagrohotali  v  nochnoj tishi  barabany, pod ih  neumolchnuyu  drob'  plamya
kostra  vzmetnulos' vysoko v  nebo; yazyki ego tyanulis'  vyshe i vyshe, opadali
bessil'no, rassypayas' oblakami iskr. Zvuk stal pochti  veshchestvennym; nikto ne
mog  ne slyshat'  ego, i bienie serdec voinov, i dyhanie ih - vse podchinyalos'
etomu groznomu  ritmu.  Stremitel'nyj i  gromkij,  zastavlyayushchij  samu  zemlyu
drozhat',  barabannyj boj izgnal  tishinu;  i  plamya kostra  rasseyalo mrak;  i
bilis'  v  unison serdca, i vse  voiny klastera slovno obratilis'  v  edinoe
zhivoe sushchestvo, so mnogimi telami, no obshchej na vseh dushoj. I v  etot moment,
moment istiny,  moment naivysshego edineniya,  boevoj klich sorvalsya s desyatkov
ust. Svirepyj, gordyj,  sil'nyj,  etot klich perekryl  dazhe gromovye  raskaty
barabanov, i  prokatilsya nad ravninoj. I dazhe v gorode Circeya-Nova, v desyati
kilometrah ot mesta provedeniya rituala, mozhno bylo slyshat' ego.
     Barabany smolkli stol' zhe vnezapno, kak i nachali zvuchat', i voiny vnov'
zataili dyhanie. Zejn, vmeste so vsemi uchastvuyushchij  v Rituale Bitvy, smotrel
na  lica  svoih  tovarishchej  i  ne  mog  ne  ispytyvat'  radosti.  Vsegdashnyaya
mrachnost', nad kotoroj lyubil podtrunivat'  Semyuel', ischezla.  |ta  byla noch'
pamyati o proshlom i radosti gryadushchej pobedy. Nichto inoe ne imelo znacheniya.
     Uchastniki  rituala  stoyali   v   tridcatimetrovom   krugu,   ocherchennom
neglubokim rvom;  v centre etogo kruga  i polyhal  koster,  nad kotorym byla
ustanovlena  platforma. Vne ego  ostavalis'  tol'ko lish' tri barabana,  odin
drugogo  bol'she. Zejn nikogda ranee  ne slyshal o kakih-to  osobyh  ritualah,
svyazannyh s etimi  instrumentami; no  sejchas  bylo  ne tak. Pod rukovodstvom
Dzhala  Stejnera,  troe  komandirov  trinariev  s  bol'shoj   gruppoj  rabochih
otpravilis' v lesnye chashchoby, chto raskinulis' k  severu ot bazy v YAma (Yama).
Posle neskol'kih  dnej poiskov, oni srubili tri razlichnyh dereva i dostavili
ih na bazu. Polkovnik nashel tol'ko  dva iz nih priemlemymi i otpravil druguyu
komandu pochti  na  tysyachu  kilometrov  na  sever,  gde v  tajge  mozhno  bylo
vstretit'  derev'ya  voistinu ispolinskih proporcij. Ran'she  nichego podobnogo
Koty ne predprinimali, i Zejn reshil, chto komandir snova ispol'zoval tu formu
rituala, chto byla prinyata v monastyre Ross ego rodnogo Klana Oblachnoj Kobry.
     Posle  togo,  kak  tret'e derevo  bylo  najdeno  priemlemym,  polkovnik
rasporyadilsya  vypilit'  chetyrehmetrovye  kuski iz serediny  kazhdogo  stvola.
Zatem obrazovavshiesya  zagotovki  byli vydolbleny iznutri. Zejn  podumal, chto
stvoly razrushatsya, poteryav serdcevinu, no Dzhal Stejner uveril ego, chto etogo
mozhno  izbezhat'.  On  takzhe ob座asnil,  chto  dopolnenie  vnutrennih  rasporok
polnost'yu  izmenit akustiku  instrumenta. Po  pravde govorya, Zejn  malo  chto
ponyal  iz   etih  ob座asnenij.  Poluchivshiesya   karkasy   obtyanuli  dublenymi,
vymochennymi  v izvesti i  vode bych'imi  kozhami;  imi zhe zakryli otverstiya na
koncah.  Nakonec, eti  kozhi sshili voedino i ostavili vysyhat'. Derev'ya stali
ogromnymi barabanami, simvoliziruyushchimi  moshch'  i  prochnost'  Drakonokoshach'ego
klastera.  Zejn reshil,  chto  ne imeet  znacheniya,  otkuda poshla eta tradiciya.
Sejchas, oshchushchaya sebya edinym  celym s tovarishchami, chast'yu nesokrushimoj  voennoj
mashiny, on  osoznal pravil'nost' novoj  formy rituala.  Hotya on i protivilsya
formirovaniyu  etogo klastera,  on bolee ne chuvstvoval  gneva. |to  byla  ego
chast', i eti voiny byli ego tovarishchami.
     Na pravoj storone  kruga,  na drugoj  -  ne  stol'  vysokoj - platforme
dyuzhina  <i>bondsmenov</i>,   odetyh  v  belye   shirokie  balahony,  akkompanirovala
barabanam, igraya  na  mednyh i  derevyannyh  duhovyh  instrumentah.  Vkupe  s
magneticheskim ritmom barabanov, eto sozdavalo moshchnuyu simfoniyu, zovushchuyu  nogi
v plyas.
     Lyudi popyatilis'  ot  ognya, sozdavaya  otkrytoe prostranstvo vokrug nego.
Neskol'ko  voinov  pervymi  shagnuli  vpered,  na  eto  mesto,  chtoby  nachat'
velichestvennyj, netoroplivyj i slozhnyj tanec. |to bylo tol'ko nachalo; minuty
tekli,  slagayas'  v  chasy, temp  ubystryalsya; k tancuyushchim prisoedinyalis'  vse
novye  i novye  voiny.  |to  byl  ekstaz  zvuka  i dvizheniya; vse vzory  byli
neotryvno obrashcheny  k  kostru, ishcha v ego plameni  videniya; oni  tancevali  v
pochtenii k  proshlomu  i v oznamenovanie gryadushchih pobed. Zejn vse eshche stoyal v
storone, vspominaya  rech', koej Dzhal  Stejner otkryl  ritual. On  ne vypolnil
tradicionnuyu  Hroniku Bitv  (Chronicle of Battles), kak predpisyval obychnyj,
provodimyj raz  v mesyac,  obryad. Schitalos', chto  primery  srazhenij  i  pobed
proshlyh   let  vdohnovlyayut  lyudej   na  podobnye  sversheniya,  zastavlyayut  ih
proniknut'sya  duhom  velichiya klana. Dzhal Stejner  otverg  etu tradiciyu, zato
ispol'zoval ritual, chtoby voshvalit' i proslavit' pogibshih Hanov, kto privel
klan na storonu Vnutrennej Sfery. V prezhnie vremena eto, konechno, vyzvalo by
u Zejna yarost', stol' zhe yarkuyu, kak plamya kostra. |togo ne sluchilos'. Slushaya
slova Dzhala, on, vmesto etogo, chuvstvoval blagodarnost' i  voshishchenie Hanami
Sevrenom  Lerua i Lukianom Karnzom,  kotoryh  do nastoyashchego vremeni preziral
kak predatelej, izvrativshih puti Kota. On  szhal kulaki i  popytalsya vyzyvat'
etot stavshij uzhe privychnym gnev, no ne smog. Ne smog!
     Teper'  on ponyal, chto bol'she  ne nuzhdalsya v gneve, chtoby opravdat' svoe
sushchestvovanie.  On  vstupil   vo   Vnutrennyuyu  Sferu,   ispolnennyj  chistoj,
nezamutnennoj  nenavisti   k  sferoidam,  razvrativshim  klany,  i   poklyalsya
ispravit' put',  chto izbral ego klan.  On byl slep, sposoben videt' lish' to,
chto  hotel, i v svoej slepote  polagal sebya  edinstvennym, kto  znaet vernuyu
dorogu. Teper' on postigal novuyu istinu bytiya.  CHelovek vidit  lish'  to, chto
hochet uvidet'. No esli, perestupiv chrez sebya  samogo,  oglyadet'sya  i uzret',
chto v dejstvitel'nosti okruzhaet tebya... Teper' emu predstoyalo sdelat' vybor.
Nelegkij  vybor, ved' skol' tyazhelo  otvergnut' to, vo chto privyk verit',  no
nuzhno zhe  kogda-to vzglyanut'  pravde v glaza! A pravda, edinstvennaya pravda,
zaklyuchalas' v  tom,  chto  istinnym  yavlyaetsya  lish'  tot put',  chto  vedet  k
sohraneniyu klana. Ego klana. So spokojnoj yasnoj uverennost'yu, nikogda prezhde
ego  ne  poseshchavshej, Zejn  osoznal,  chto to,  na  chto on potratil  poslednie
mesyacy, okazalos' tupikom. On ne raskaivalsya v  etom, ne sozhalel o bescel'no
potrachennom  vremeni - ono dalo emu uroki, kotorye  edva li kto-to  eshche  mog
dat'.  Ochistiv svoyu  dushu ot somnenij  i  trevog, vpervye za  poslednie gody
najdya  pokoj,  on  stupil  v  zapolnennoe  tancuyushchimi voinami  prostranstvo,
vlivayas'  v  obshchij ritm. V dni triumfov i  porazhenij, radosti i  skorbi, ego
klan budet zhit' i idti svoim putem; i Zejn vsegda budet chast'yu svoego klana.
Vmeste so vsemi on kruzhilsya pred vzletayushchimi k nochnomu nebu yazykami plameni,
ispolnyaya  slozhnye  pa.  Teni proshlogo otstupili, i  on  otkryl  glaza siyaniyu
budushchego, gde predstoyalo eshche mnozhestvo bitv vo slavu klana.
     Novaya,  strannaya  mysl',   prishla  vnezapno,   edva  ne  zastaviv   ego
spotknut'sya i vypast' iz kruga. |to ne bylo videniem, ne bylo zrimym obrazom
v razgoryachennom mozgu; i on bystro sovladal s soboyu, vosstanoviv ravnovesie;
no pochemu, Kerenskogo radi, on vdrug podumal o Klane Medvedya-Prizraka v etot
svyashchennyj moment? |togo Zejn ne znal. |to ne  bylo stranno, no, vozmozhno, ne
bolee stranno, chem vse  ostal'noe,  chto perezhil on  etoj noch'yu.  On pozvolil
vnezapnomu  navazhdeniyu projti. Ego nogi slushalis'  ritma barabanov. Vmeste s
tovarishchami po oruzhiyu, Zejn prodolzhal tancevat' u goryashchego v nochi kostra.


        XXIV.

     <i>Loshadinaya step', Circeya-Nova</i>
     <i>YAmarovka, prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>1 oktyabrya 3062 goda</i>

     - CHto znachit, "uchenie otmeneno"?  - prooral Zejn v mikrofon. - Ono dazhe
ne uspelo nachat'sya!
     |to -  prikaz, kotoryj mne peredali,  - otozvalsya Semyuel' s neprikrytoj
dosadoj. - Zvezdnyj polkovnik Stejner tol'ko poluchil etot  prikaz  i peredal
po komande. Na baze galaktiki tvoritsya  chto-to  neponyatnoe, polkovnik sejchas
proveryaet.
     Po spine Zejna probezhal nepriyatnyj holodok. <i>CHto-to neponyatnoe</i>... CHto-to
strannoe  proishodilo; ego terzalo smutnoe predchuvstvie,  slovno  on znal...
dolzhen byl znat' chto-to, chto moglo prolit' svet na etu zagadku.
     - Semyuel',  chto ty imeesh' v vidu? CHto proishodit? |to chto-to, svyazannoe
s Mstitelyami?
     - ya ne poluchil nikakih raz座asnenij. Pochemu ty tak reshil, Zejn?
     Ozarenie, smutnoe, ne vyrazimoe slovami, prishlo neozhidanno.
     -  YA  ne  uveren.  Gde  sejchas  zvezdnyj  polkovnik?  Mne  nuzhno s  nim
pogovorit'.
     - Naskol'ko mne izvestno, on  otpravilsya v shtab, i uzh tochno sejchas ne v
kabine svoego meha. U nas net vozmozhnosti s nim svyazat'sya.
     Zejn, vse-taki, popytalsya. Okolo chasa on vyzyval Dzhala Stejnera na vseh
chastotah,  kotorye mog dat' peredatchik. Nakonec,  na pul'te mignula lampochka
prishedshego otveta.
     - Zvezdnyj polkovnik, vy znaete, chto sejchas  delayut Mstiteli?  - s hodu
sprosil Zejn.
     - Strannyj vopros, mehvoin Zejn. Pochemu vy sprashivaete ob etom?
     -  Videnie,  zvezdnyj polkovnik,  - bystro otvetil on.  Tol'ko  sejchas,
kogda  eti  slova  sorvalis'  s  ego  ust,  on  ponyal,  kak  vazhno  poluchit'
nemedlennyj  otvet.  Dver',  za  kotoroj  tailsya sokrovennyj  smysl videniya,
otkryvalas' vnov',  i novye  fragmenty  golovolomki-mozaiki  stanovilis'  na
mesto. Teper'  on ponimal  s kristal'noj yasnost'yu, chto  Mstiteli byli chast'yu
zagadki.
     Sekundnaya  pauza izvestiila o  zameshatel'stve Dzhala  Stejnera, no,  kak
istyj NovaKot, on ne smog otmahnut'sya ot podobnogo argumenta.
     - Kak soobshchil mne tyu-sa 究io, Mstiteli neozhidanno poluchili novyj prikaz
ot komandovaniya OASD. Im prikazali nemedlenno ostavit' YAmarovku. Novaya chast'
pribudet na ih mesto v techenie  nedeli.  Oni  byli uzhe gotovy nachat' ucheniya,
kogda prishel etot prikaz. Im trebuetsya okolo sutok na sbory, no transportnye
planetolety na kosmodrome uzhe gotovyatsya k startu.
     Okonchatel'noe, yasnoe ponimanie hlynulo v ego razum. 究io! |to i byl tot
nedostayushchij fragment... Mozaika slozhilas' v celostnuyu kartinu, i Zejn onemel
ot udivleniya, ponyav vnezapno vse.
     -  Zejn,  chto proishodit?  -  Nastojchivyj  golos  komandira vorvalsya  v
sumatoshnuyu krugovert'  zejnovyh myslej.  Kak ubedit' Dzhala Stejnera v  svoej
pravote?  Da, Koty cenili  videniya,  i chto s togo? Smutnye obrazy drakonov v
plameni kostra,  究io, vcherashnee nochnoe ozarenie... Dazhe  s etimi klyuchami  k
razgadke,   on  rukovodstvovalsya   bolee  veroj,  chem  logikoj,   vystraivaya
zakonchennuyu kartinu.  Nikakaya  logika  ne  mogla  predskazat', chto  Mstiteli
reshilis' na stol' samoubijstvennyj shag.
     - Zvezdnyj  polkovnik,  u menya net bolee  logichnogo  ob座asneniya,  krome
etogo videniya. YA  polagayu, chto  Mstiteli vypolnyayut prikaz, ne imeyushchij nichego
obshchgo  s  kuitskim  verhovnym  komandovaniem, i  chto  oni  namereny ostavit'
YAmarovku, chtoby  peresech' granicu s Dominionom  Medvedya-Prizraka i atakovat'
Al'shain,  - on zamolchal,  polnost'yu osoznavaya, kak neveroyatno vse eto dolzhno
zvuchat'. Dzhalu  Stejneru  potrebovalos'  nekotoroe vremya,  chtoby  perevarit'
uslyshannoe; on tak i otvetil Zejnu:
     - |to sovershenno neveroyatno.
     -  YA  ponimayu  eto,  ovHan,  -  ostorozhno  nachal  Zejn,  pytayas'   etim
arhaichno-vezhlivym obrashcheniem podcherknut' ser'eznost' svoej dogadki. - No mne
bylo videnie vo vremya Obryada, kotoryj podtverdil Hranitel'  Klyatvy Minoru. I
v poslednie nedeli ya nachal ponimat' ego znachenie. YA ponyal vse tol'ko sejchas.
I esli ya prav, to nad nami navisla strashnejshaya ugroza.
     -  Net  nikakogo  sposoba  podtverdit'  podlinnost'  vashego videniya,  -
serdito  progovoril Dzhal. -  My  ne mozhem usomnit'sya v  slovah soyuznika  bez
dostatochnyh  osnovanij.  I  potom, ya poslal  GIS-soobshchenie Hanu Uestu, chtoby
poluchit' podtverzhdenie zakonnosti otleta Mstitelej.
     Eshche  neskol'ko mgnovenij  proshli  v  tishine;  Zejn  neterpelivo terebil
rychagi upravleniya "pakhantera", tol'ko sejchas  osoznavaya, kakoj yashchik Pandory
mog  otkryt'sya.  No  razve u  nego  byl  vybor?  Esli  Mstiteli  napadut  na
Medvedej-Prizrakov, eto neizbezhno  privedet  k vojne, kotoraya udarit kak  po
Sindikatu,  tak  i  po  Kotam.  Raspolozhennaya  v  odnom  skachke  ot  granicy
Dominiona, YAmarovka,  a  s nej i  galaktika Zeta  okazhutsya  na perednem krae
neizbezhnoj kontrataki.
     -  My  dolzhny pomeshat'  im  pokinut'  planetu,  zvezdnyj  polkovnik,  -
nastaival on.
     - Tak, znachit, my prosto  soobshchim nashim uvazhaemym soyuznikam, chto my  ne
verim, chto oni  poluchili zakonnye prikazy, i chto ne pozvolim im otbyt', poka
ne poluchim vysochajshego podtverzhdeniya?
     -  Aff, zvezdnyj  polkovnik, -  Zejn  reshil  proignorirovat' sarkazm  v
golose  komandira. - YA znayu, chto eto zvuchit smehotvorno. No ya znayu i to, chto
dolzhno  sluchat'sya.  My ne mozhem pozvolit'  im uletet', dazhe  esli  dlya etogo
pridetsya zahvatit' ih transporty.
     - Vy hotite  atakovat'  ih transporty? -  Dzhal, kazhetsya, ne veril svoim
usham.
     - Aff.  YA znayu, chto eto mozhno kvalificirovat'  kak prestuplenie.  No  ya
povtoryayu, to, chto ya videl v svoem videnii - uzhe  nachalos'.  Esli my zahvatim
ih planetolety i moe videnie okazhetsya oshibkoj,  to eto  budet lish' nebol'shim
incidentom  v nashih s drakonami otnosheniyah, i  Hany  smogut uladit'  ego. No
esli ya prav, to Mstiteli napadut na nas. YA ne dumayu, chto oni k etomu gotovy,
eto sputaet im karty.
     - "Nebol'shoj incident", vy govorite?  K vashemu  svedeniyu,  Zejn,  nas i
al'shaincev special'no  sveli na etoj planete,  chtoby my mogli uchit'sya drug u
druga...  v  pervuyu ochered' -  uchit'sya doveriyu. Esli eta  programma poterpit
neudachu, to  vsya  programma integracii  mozhet  sorvat'sya. A  bez nee nam  ne
vyzhit' vo Vnutrennej Sfere.
     - Zvezdnyj polkovnik, ya  ponimayu vazhnost' nashih otnoshenij s Sindikatom,
i teper' ya gotov vsemi silami borot'sya za osushchestvlenie etoj programmy. No ya
ne mogu ignorirovat' sobstvennoe videnie.
     Sleduyushchaya pauza v razgovore  rastyanulas'  na  celuyu minutu. Segodnya  na
polkovnika svalilas'  nastoyashchaya gora problem, i emu trebovalos' vremya, chtoby
sorientirovat'sya.
     -  YA  svyazhus'  s  galakticheskim  komanduyushchim  Higallom  i  gotov  lichno
poruchit'sya  za  vashe  videnie, -  skazal, nakonec, zvezdnyj polkovnik, posle
chego prerval kontakt.
     Zejn  byl udivlen tem, kak  bystro  vse  eto  sluchilos', no, znaya,  kak
neistovo  on   dosele   vystupal  protiv  nyneshnego  puti  Kota  -  otravlyaya
sushchestvovanie emu vse eto vremya - Dzhal Stejner, ochevidno, ne mog ne poverit'
v iskrennost' podchinennogo. Stol' radikal'nyj povorot dlya Zejna byl nemyslim
bez  sil'nyh argumentov -  k  primeru, videniya, v razgadke  i spravedlivosti
koego on absolyutno uveren. A podobnye veshchi nel'zya ignorirovat'.

        x x x

     - Tyu-sa,  planetolety  soobshchayut o  peremeshchenii mehov na baze  galaktiki
Zeta, - dolozhil kombatu Palmeru 究io taj-i Logan.
     Porazhennyj, 究io perevel vzglyad na aktivnuyu kartu. Ego batal'on byl uzhe
na  puti  k  kosmodromnomu  terminalu,  gde  ih  ozhidali  gotovye  k  priemu
transporty.  Ves'  11-j  polk  Al'shainskih  Mstitelej  sejchas   nahodilsya  v
Loshadinoj stepi, k severu ot Circeya-Novy i terminala, i na sbory trebovalos'
okolo sutok.  Hotya oni  znali,  chto  ucheniya  ne  sostoyatsya,  oni  vse  ravno
vygruzili dva novopribyvshih batal'ona - eto byl edinstvennyj  sposob ne dat'
klanovcam obnaruzhit'  pravdu. Operaciya  "Bacu" nachalas',  i nichto  ne dolzhno
bylo pomeshat' etomu. Estestvenno, eto byla riskovannaya zateya. Esli kosolapye
otvazhatsya nanesti otvetnyj udar,  koshach'i miry, chto granichat  s  Dominionom,
pervymi  popadut  pod  razdachu.  Sovesti  究io  pretila  mysl'  o   podobnyh
posledstviyah  ego  dejstvij,  no on borolsya  s etim  gadostnym chuvstvom. Oni
dolzhny otvoevat' svoyu rodinu u klanov, chego by eto ni stoilo.
     - Ne bespokojtes', taj-i. Oni nichego ne znayut.
     - <i>Haj</i>, tyu-sa. No nashi nablyudateli govoryat o tom, chto mehi Kotov vyhodyat
iz angarov; im eto kazhetsya podozritel'nym.
     究io  pochuvstvoval,  kak  shevelyatsya volosy na zagrivke. |to dolzhno byt'
sovpadenie. Kotam  neotkuda bylo  znat' pravdu.  Oni  ne  dolzhny byli nichego
zapodozrit'.  Pust'  dazhe  oni  usomnyatsya  v  ego  ob座asneniyah,  potrebuetsya
neskol'ko dnej na to, chtoby svyazat'sya  s koshach'im i OASDovskim komandovaniem
i  podtverdit'  otsutstvie  prikazov.  K  etomu  vremeni,  11-e  Al'shainskie
Mstiteli byli by uzhe daleko. On prognal proch' somneniya.
     - |to prosto sovpadenie, taj-i, - povtoril on. - Ignorirujte eto.
     Bojcy  uzhe zakonchili svorachivat'  polevoj komandnyj punkt,  i gruzoviki
vystroilis' v pohodnuyu kolonnu. Vzyavshis'  za  rychagi upravleniya  "bisyamona",
究io dvinul vernyj boevoj mehanizm na yug. Na Circeyu-Nova. <i>Na Al'shain</i>.


        XXV.

     <i>Loshadinaya step', Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>1 oktyabrya 3062 goda</i>

     - Vojdite v ego polozhenie, Zejn. Komanduyushchij Higall dolzhen podderzhivat'
horoshie otnosheniya s  Sindikatom. Lyubaya oshibka  mozhet  imet' katastroficheskie
posledstviya. Poka on ne budet podnimat' vsyu galaktiku. Vy ponimaete, kviaff?
     Zejn  vstretil Dzhala  Stejnera pod  otkrytym  nebom Loshadinoj stepi, ih
boevye mehanizmy zhdali poblizosti.
     - Aff, zvezdnyj polkovnik.
     On  vse  prekrasno  ponimal,  no  eto  ne znachilo,  chto on  dolzhen  byl
radovat'sya  etomu. Galakticheskij komanduyushchij  zayavil,  chto ne  podderzhit 1-j
Drakonokoshachij, bude tot vystupit protiv  Mstitelej, no i  prepyatstvovat' im
on ne  budet. Blagodarya  etomu, esli  dogadka Zejna ne podtverditsya, vo vsem
obvinyat bojcov Drakonokoshach'ego, a ne komandovanie galaktiki Zeta.  K slovu,
on  somnevalsya, chto dazhe vozmozhnoe  boestolknovenie s Mstitelyami oznachaet iz
prinadlezhnost'  k kakomu-to tajnomu obshchestvu. |to byl by uzhe  ne pervyj raz,
kogda podrazdelenie Al'shainskih Mstitelej napadalo  na vojska klana  Kota, i
zahvat ih planetoletov mog tol'ko  podlit' masla v ogon'. Kak by to ni bylo,
komanduyushchij  prinyal  reshenie  -  to,  chto  moglo  by zashchitit'  galaktiku  ot
vozmozhnyh  negativnyh posledstvij. Zejn  ne mog  sderzhat' chuvstvo otvrashcheniya
podobnym vyborom.
     -  Horoshij,  -  skazal  Dzhal   Stejner.  -  Budem  dejstvovat',  kak  i
planirovali,  - on  ustremil vzor  k  teryayushchemusya v  dymke gorizontu, otkuda
skoro  dolzhny  byli  pokazat'sya  figury  boevyh mehanizmov  al'shaincev. -  YA
doveryayu vashemu  videniyu,  Zejn, tak  chto,  vedite.  Hot' eto  i  nelegko, my
sdelaem, chto d<b><i>o</i></b>lzhno. Vo imya svyatogo Puti! - S etimi slovami, on povernulsya i
zashagal k "shedouketu".
     Zejn provodil  ego vzglyadom,  udivlennyj i  tronutyj slovami  zvezdnogo
polkovnika. Zatem on napravilsya  k sobstvennomu boevomu mehanizmu, chuvstvuya,
chto reshenie vernut'sya na novyj izbrannyj Kotami put' bylo vernym. Podnimayas'
v kabinu "pakhantera",  on  mog  videt' kosmodrom,  udalennyj  na  neskol'ko
kilometrov.  Soedinennaya ognevaya moshch' dyuzhiny  al'shainskih planetoletov mogla
vynesti klaster prezhde, chem tot uspeet  otkryt'  ogon' v otvet; poetomu  bez
podderzhki drugih chastej  galaktiki oni  ne  reshilis'  atakovat' eti korabli.
Vosem'  planetoletov Vremennoj  galaktiki  Zeta stoyali naprotiv  transportov
Mstitelej, na drugoj storone kosmodroma.  Oni derzhali kurityan  pod pricelom,
ne  davaya  vmeshat'sya  v  predstoyashchuyu  shvatku.  Esli  Mstitelyam  udastsya  ih
potesnit', to, po krajnej  mere, oni ne pojdut pod  ogon' pushek  kosmicheskih
korablej.  Napryazhennye  peregovory  s  komandirom  transportnogo  soedineniya
al'shaincev dlilis'  okolo chasa, prezhde chem prishlo  podtverzhdenie  ih uspeha.
Kurityanin ustupil, soglasivshis' zachehlit' stvoly. Odnako zhe, budei Mstitelyam
udastsya prorvat'sya skvoz' Pervyj Drakonokoshachij, planetolety Kotov ne stanut
meshat'  im uletet' s planety. Poka zhe,  drakonskie  suda ostavalis' prostymi
zritelyami dramy, kotoraya dolzhna byla razvernut'sya na ravnine u kosmodroma.
     Molniya  perecherknula  mrachnoe temnoe nebo,  minutoyu  pozzhe  poslyshalis'
raskaty  groma.  Zejn  oglyanulsya  v udivlenii.  Zvuk byl namnogo blizhe,  chem
neskol'ko  minut  nazad.  Grozovoj  front  dvigalsya  bystro.  Im  predstoyalo
srazhat'sya pod livnem. Zejn ulybnulsya pri mysli ob umen'shenii vidimosti. Koty
vsegda  stremilis'  nachat' boj  s  maksimal'noj distancii,  pol'zuyas'  svoim
prevoshodstvom  v dal'nobojnom oruzhii, osobenno yavstvennym, esli rech' shla  o
protivostoyanii Vnutrennej Sfere. Oni lyubili strelyat' s distancii, na kotoroj
vrag ne mog nanesti  otvetnyj udar. No sejchas na storone Mstitelej byl pochti
troekratnyj  chislennyj pereves, i  eto  prakticheski  lishalo  smysla  koshach'e
preimushchestvo v dal'nosti strel'by. No v usloviyah plohoj vidimosti Koty snova
poluchali  shans.  Oni mogli by  ispol'zovat' skorost' i  manevrennost', chtoby
atakovat'  i  istreblyat'  otdel'nye podrazdeleniya  vraga, prezhde chem  drugie
uspeyut  prijti im  na  pomoshch'. I,  nakonec, shtorm pozvolil by im osushchestvit'
vazhnejshuyu  chast'  plana  -  zastat' vraga  vrasploh.  |to  byl  edva  li  ne
edinstvennyj ih shans dostich' pobedy.
     Kogda Zejn dostig kabiny "pakhantera", s neba upali pervye kapli dozhdya.
Zatem slovno razverzlis'  hlyabi nebesnye; i  tugie strui vody obrushilis'  na
nego, vymochiv do nitki,  prezhde  chem molodoj  mehvoin uspel zadrait' lyuk. Na
mgnovenie emu pokazalos',  chto l'yushchayasya  s  neba  voda obratilas'  v  krov'.
Neozhidannyj obraz. Vprochem, podumal on, segodnya krov' i vpryam' budet  lit'sya
potokom.

        x x x

     -  CHto? -  zavopil  究io  v  mikrofon.  On  byl nastol'ko raz座aren, chto
stiskivayushchie rychagi  "bisyamona"  ruki nachali  tryastis'. Kombat zastavil sebya
gluboko vdohnut' i vydohnut', chtoby uspokoit'sya i  trezvo osmyslit' to,  chto
uslyshal.
     -  NovaKoty  zaperli nashi planetolety na kosmodrome, - povtoril  taj-sa
Miyadzaki.  - Kapitan Tajga  tol'ko chto  dolozhil mne  ob etom. Oni podvergayut
somneniyu   nash  prikaz  pokinut'  planetu  i  sobirayutsya  proverit'  eto  po
sobstvennym  kanalam.  Oni  vezhlivo potrebovali, chtoby  my  podozhdali  sorok
vosem' chasov, poka ne pridet podtverzhdenie.
     究io  znal,  chto taj-sa  raz座aren ne  men'she  nego,  no  voshishchalsya ego
samoobladaniem. Oba znali, chto promedlenie bylo podobno smerti. Estestvenno,
prikaz  ostavit'  YAmarovku  ne  budet nikem podtverzhden: takogo  prikaza  ne
sushchestvovalo  v  prirode. Esli by izvestie ob etom dostiglo YAmarovki prezhde,
chem  Mstiteli s nee  uletyat, vse  propalo. Oni dolzhny byli uletet' v techenie
dvadcati chetyreh chasov, ili oni ne uletyat nikogda.
     -  Pochemu oni stali takimi nedovechivymi?  - sprosil Miyadzaki. -  Ran'she
oni  nikogda  ne podvergali somneniyu nashi prikazy, i  nashi transporty letali
svobodno.  Nu  da,   oni  naladili  patrulirovanie  kazhdoj  sistemy  boevymi
zvezdoletami,  no pochemu podvergli  somneniyu nashi  peredvizheniya teper',  tak
vnezapno?
     Obvinenie  ne prozvuchalo vslluh,  no podrazumevalos'. 究io znal,  o chem
dumaet komandir polka. Ego batal'on prostoyal na YAmarovke dol'she vsego, a sam
on, kak  vsem bylo  izvestno, provel nemalo vremeni  v kompanii novakoshach'ih
voinov - togo zhe Zejna, k primeru. Vedya svoj vystroivshijsya pohodnoj kolonnoyu
batal'on po stepi, 究io lihoradochno perebiral v  pamyati  sobytiya i razgovory
poslednih  mesyacev,  pytayas'  ponyat', gde  on  dopustil promashku. Vrode  by,
negde...
     - Ponyatiya ne  imeyu,  taj-sa. My  byli  bditel'ny,  kak  vsegda. Nikakih
narushenij.
     -  Da? A vy znaete,  chto  po  soobshcheniyu  kapitana  Tajga Drakonokoshachij
klaster vydvinulsya  v Loshadinuyu step' i zakryl nam dorogu  na kosmodrom? CHto
ostal'naya chast' Vremennoj galaktiki Zeta vystraivaetsya  v boevye poryadki pod
stenami bazy? CHto vy na eto skazhete?
     Zejn, vnezapno podumal 究io, moglo li eto byt' kak-to svyazano s nim? Ne
zrya zhe etot kotyara  tak  dopytyvalsya  o  ego  mestonahozhdenii poslednie  dve
nedeli. 究io ne mog  otdelat'sya ot  mysli,  chto  ih s  etim klanovcem chto-to
svyazyvaet. Vnezapno, on vspomnil razgovor s Zejnom vo vremya poleta s Iris na
YAmarovku. <i>"Temnyj drakon"</i>. Zejn upomyanul  chto-to  o  "temnom drakone", i eto
potryaslo  究io tak  sil'no, chto on  ne smog skryt' svoih chuvstv. Ne togda li
Zejn  chto-to zapodozril?  |to kazalos' pochti nevozmozhnym,  vsego lish' melkaya
promashka, no sejchas podobnye rassuzhdeniya bol'she smahivali  na uspokoitel'nyj
samoobman.  Ved', v konce koncov, 1-j Drakonokoshachij klaster zanyal poziciyu s
nedvusmyslennym namereniem pomeshat' im uletet'!
     -  Taj-sa, -  povtoril on,  - ya  ne znayu  ni o kakom  narushenii  rezhima
sekretnosti. I pochemu  tol'ko  odin-edinstvennyj klaster? YA  ne  mogu  etogo
ob座asnit'.
     - I ya ne mogu. Odnako nash  plan dejstvij ne  dolzhen  izmenit'sya. My eshche
mozhem  naverstat'  upushchennoe  vremya, esli  pojdem  k  pryzhkovomu  korablyu  s
povyshennym  uskoreniem.  No  vy  ne huzhe menya dolzhny  ponimat', chto esli  my
primem  koshach'e  predlozhenie,   to  cherez  sorok  vosem'  asov  oni  poluchat
edinstvenno  vozmozhnyj otvet  na svoj hrenov zapros.  Tak chto...  Esli  Koty
takie idioty,  chto poslali edinstvennyj nekomplektnyj klaster protiv nas, to
my bystro prorvemsya skvoz' nih i pogruzimsya na korabli. I vot chto eshche.  YA ne
doveryayu komanduyushchemu Higallu i ego nejtralitetu.  Esli my scepimsya  s Pervym
Drakonokoshach'im, on nachnet dejstvovat', eto lish' vopros vremeni. Poetomu vse
peregovory   vesti  na   zashchishchennyh   kanalah.  Vy  perehodite   na  chastotu
"zet-tri-tri-e".  CHerez  chetvert'  chasa  zhdu  vashego  doklada  o  gotovnosti
batal'ona i plane dejstvij.
     - Est',  - otozvalsya  究io  i vyklyuchil peredatchik. Neskol'ko  sekund on
tupo glyadel v prostranstvo pryamo pered soboj. Kak oni mogli uznat'?
     Neozhidanno  dlya  sebya samogo, on  podumal, chto sejchas  vstupit v  boj i
dolzhen budet  unichtozhit' voinov, kotoryh sam  zhe  v techenie  mnogih  mesyacev
obuchal. Dazhe  dlya  Al'shainskih Mstitelej,  celoe  desyatiletie srazhavshihsya  s
klanami, eto budet tyazhelo. Eshche i potomu chto ne tol'ko on sam nauchilsya za eti
mesyacy uvazhat' NovaKotov.

        x x x

     V  desyatkah trillionov kilometrov,  vo mnogih parsekah  ot 究io, Zejna,
Loshadinoj stepi i  YAmarovki, tkan' prostranstva-vremeni  zadrozhala, vypuskaya
vo vselennuyu zvezdolet. Pryzhkovyj korabl' klassa "Starlord", ukrashennyj alym
drakonom  Doma  Kurity,  s  kotorym  sosedstvovalo  izobrazhenie  ohvachennogo
plamenem  mira Al'shain. Prinyav na kazhdyj iz shesti svoih stykovochnyh uzlov po
planetoletu, on  sovershil giperprostranstvennyj skachok iz sistemy  Kurshevel'
(Courchevel) v prefekture Al'biero  (Albiero Prefecture) k ne  otmechennoj na
karte i neobitaemoj zvezdnoj sisteme na  granice mezhdu Sindikatom Drakona  i
Dominionom  Medved-Prizraka. Poslednij  brosok  pered vhodom v  prostranstvo
Medvedej treboval, primerno,  dvuhsot desyati chasov na  perezaryadku pryzhkovyh
nakopitelej; zvezda spektral'nogo klassa M, krasnyj gigant, imela  nebol'shuyu
plotnost'  potoka  izlucheniya. Korablyu  predstoyalo provesti v ee okrestnostyah
devyat' sutok.

        x x x

     Vnov'  polyhnulo ognem i  vnov'  rasstupilos' prostranstvo.  V  sistemu
Mejlen (Meilen) prefektury  Bakminster (Buckminster) voshel drugoj zvezdolet.
Tot  zhe  tip  "Starlord".  To  zhe  sochetanie  opoznavatel'nyh  znakov:  alyj
kuritskij drakon i ohvachennaya ognem planeta. No zdes' on  byl ne odin. Vsego
v neskol'kih kilometrah ot nego v  prostranstve  vyrisovyvalsya temnyj siluet
drugogo  zvezdoleta.  Pohozhij bolee  na  mezhplanetnyj,  chem  na  mezhzvezdnyj
korabl',   shirokij,   priplyusnutyj,   obtekaemyj,   hotya   on   nikogda   ne
prednaznachalsya dlya poletov  v atmosfere, novyj  korabl'  raspustil pryzhkovyj
parus,  sobiraya  energiyu  zvezdy dlya  sleduyushchego  giperpryzhka. Na sotnyu, bez
malogo, metrov koroche "starlorda", voennyj korabl' tipa "Tacumaki" byl vdvoe
tyazhelee  nego, i nes nesravnimoe s  prostym transportom kolichestvo oruzhiya. V
etoj sisteme im predstoyalo provesti pyat' dnej, perezaryazhaya nakopiteli, posle
chego oba zvezdoleta napravilis' by v neobitaemuyu sistemu  po  druguyu storonu
drakono-medvezh'ej  granicy,   gde  im  predstoit  snova  perezaryadit'sya  dlya
zaklyuchitel'nogo pryzhka k celi.

        x x x

     Vnov'  polyhnulo  ognem  i vnov'  rasstupilos'  prostranstvo. V toj  zhe
prefekture Bakminster,  no  uzhe v sisteme Dumaring (Dumaring),  chto lezhit  v
poludyuzhine parsekov ot Mejlena, voznik mezhzvezdnyj korabl' tipa "Invejder" s
uzhe  znakomymi dvumya simvolami na obshivke.  CHasom pozzhe k nemu prisoedinilsya
eshche  odin  zvezdolet, serii "Merkant". Srok  perezaryadki - pyat' sutok.  Cel'
sleduyushchego pryzhka -  neobitaemaya planetnaya sistema, gde predstoit  eshche  odna
perezaryadka i...
     Operaciya "Bacu" nachalas'.


        XXVI.

     <i>Loshadinaya step', Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>1 oktyabrya 3062 goda</i>

     Nad Loshadinoj step'yu bushevala groza. Proshlo uzhe tri  chasa, no nebo i ne
dumalo  proyasnyat'sya. Uragannyj veter shvyryal  potoki vody v lico srazhayushchimsya;
bitva  shla  pochti v  polnoj  temnote. Lish'  vspyshki  molnij izredka  ozaryali
ravninu,  pozvolyaya koshach'im i al'shainskim voinam na  mgnovenie  uvidet' drug
druga. Liven' davno uzhe obratil pochvu v  vyazkuyu poluzhidkuyu gryaz', v  kotoroj
vyazli  gigantskie  nogi  boevyh mehanizmov.  No yarost' prirody, zastavlyavshaya
trepetat' vsyakoe nerazumnoe  sozdanie v  okr<b><i>u</i></b>ge,  byla  nichto v  sravnenii s
yarost'yu srazhayushchihsya lyudej.
     Uvidev  skvoz'  smotrovuyu  shchel'   uglovatyj  bezgolovo-bezrukij  siluet
dvadcatipyatitonnogo  "raptora", Zejn  razryadil  v nego  PII. Kineticheskaya  i
teplovaya energiya potoka  zaryazhennyh chastic snesli kurityaninu ustanovlennyj v
pravom pleche artkompleks i rasplavili izryadnuyu chast' broni na pravoj storone
torsa.  Uzhe  pochernevshaya  emblema  plameneyushchego drakona  ischezla s  obshivki.
Sleduyushchij vystrel dobil by ego bez lishnih zatej, smetaya vnutrennyuyu strukturu
i vse, chto ona soderzhala. "Raptoru" ostalos' zhit' lish' neskol'ko  mgnovenij,
bez nadezhdy na spasenie. Dvigayas' parallel'nym kursom s  nim,  Zejn dovernul
tors "pakhantera" vpravo, vycelivaya pytayushchegosya udrat' kurityanina. Pilot byl
horosh.  Pytayas'  razorvat'  kontakt  s  protivnikom,  on  dvigalsya  po  polyu
zigzagom, zatrudnyaya pricelivanie. No  Zejn  byl uveren v tochnosti popadaniya,
kak  esli  by u  ego "pakhantera" vnezapno vyros  targeting-komp. Mignula na
pul'te  zelenaya  lampochka,  signaliziruya o perezaryadke  oruzhiya.  Palec Zejna
vdavil gashetku v rychag; glaza uzhe iskali sleduyushchuyu cel'. Belo-golubaya molniya
hlestnula "raptor"  po spine.  Meh, v pryamom smysle,  razvalilsya  na  kuski,
pilot umer edva li ne ran'she, chem uspel ponyat', ego zhizn' zakonchilas'.
     Zemlya  pod nogami zejnova meha  vzorvalas'  gryazevym gejzerom.  Mehvoin
vdavil v  pol pedali aktivacii raketnyh uskoritelej, vzletaya v bushuyushchee nebo
i vertya  golovoj  v  poiskah togo, kto  strelyal. Poskol'ku ne bylo  nikakogo
vzryva  -  tol'ko stolb  zhidkoj gryazi  -  Zejn  reshil, chto  eto  byl  snaryad
gaussovoj  pushki,  razognannoe do giperzvukovyh  skorostej  magnitnym  polem
stal'noe  yadro razmerom  s  horoshij arbuz.  Takoj  snaryad obladal  gromadnoj
kineticheskoj energiej;  eto delalo  pushku  Gaussa  odnim iz  naibolee moshchnyh
vidov oruzhiya, ustanavlivaemogo na meh, i Zejn ne imel ni  malejshego  zhelaniya
proveryat' bronyu "pakhantera" na prochnost'.
     Neozhidanno   vetvistyj   zigzag   molnii   perecherknul  nebo,   osvetiv
nepovorotlivyj, nesurazno-uglovatyj, kak robot na detskom risunke, shturmovoj
meh, nesushchij  po gaussovoj pushke v kazhdoj iz ruk. Priplyusnutaya yashchikoobraznaya
bashka  byla  vdavlena  v  okruglyj,  puzatyj  korpus,  po bokam  ee  torchali
sdvoennye  stvoly lazerov  srednej moshchnosti.  |tot  meh,  "ganslinger",  uzhe
zadiral  ruki  vverh,  pytayas' otsledit'  polet  Zejna.  No  segodnya  udacha,
opredelenno, povernulas' k NovaKotu ne toj storonoyu, chto vsegda; vystrela ne
posledovalo.  |tot   vos'midesyatipyatitonnyj  monstr,  pochti  vtroe   tyazhelee
"pakhantera",  sposoben  byl ostavit'  ot nego mokroe  mesto,  i potomu Zejn
snova  prygnul, uklonyayas' ot boya. Povtornym vklyucheniem  raketnyh uskoritelej
on  slegka izmenil traektoriyu poleta, prizemlilsya  i  rvanul vpered so  vsej
bystrotoj, na kotoruyu byl sposoben ego meh. V etot den' Zejn chuvstvoval sebya
tak,  slovno mify  stali  yav'yu, slilsya so svoim  boevym mehanizmom, upravlyaya
tridcatitonnym gigantom,  kak  sobstvennym  telom.  Uklonyayas'  ot ognya pushek
"ganslingera", on skrylsya za zavesoj dozhdya.
     |to byl uzhe tretij ego "rejd" na pravyj  flang Al'shainskih Mstitelej, i
Zejn videl, chto  ego klaster sil'no  potrepal  kurityan.  Atakuya  iz temnoty,
vybiraya celi,  koncentriruya na  nih  vsyu  dostupnuyu ognevuyu  moshch'  i  othodya
prezhde, chem vrag mog udarit' v otvet,  oni  pokazyvali, chto  horosho  usvoili
uroki vojn so Vnutrennej Sferoj. Zejn pochuvstvoval ukol sovesti  pri  mysli,
chto  eshche  nedavno  nazval   by  podobnuyu  taktiku  beschestnoj,  hotya  nichego
neobychnogo dlya klana Kota v nej ne bylo. I, v lyubom sluchae, vrag byl slishkom
silen  dlya "chestnogo boya", i nes  klanu slishkom bol'shuyu ugrozu.  Unichtozhenie
ego  bylo  cel'yu,  opravdyvayushchej lyubye  sredstva, i  Zejn poklyalsya etoj celi
dostich'.
     Neskol'kimi  minutami  ranee  oni  s  Semyuelem  ob容dinili  moshch'  svoih
"pakhantera" i "supernovy", chtoby steret' v poroshok  legkij "zhavelin".  Bylo
dazhe kak-to neudobno tak zaprosto vynosit' etot neschastnyj tridcatitonnik. I
snova  on  skazal  sebe, chto  dolg  prevyshe vsego.  Sejchas, dobiv  udirayushchij
"raptor"  vystrelom  v  spinu,  Zejn  bol'she ne  ispytyval nikakih ugryzenij
sovesti. Edinstvennoe, chto imelo znachenie etoj noch'yu, byla pobeda ego klana.
Slushaya radioperegovory svoih tovarishchej po trinariyu, on otmetil, chto svyaz' so
zvezdnym kommanderom Kolom  iz udarnoj  zvezdy "charli" i mehvoinom Barrillom
iz udarnoj zvezdy "al'fa" prervalas'. "Drakonokoty" nanosili vragu ser'eznye
poteri, no pogibali i sami.  V  bitve na istoshchenie prevoshodyashchij chislom vrag
imel  vse shansy  na pobedu.  Tem ne menee,  inogo vybora u nih ne bylo.  Oni
dolzhny byli prodolzhat' boj!

        x x x

     Plast  skol'zkoj ryhloj pochvy popolz nogoyu sorokapyatitonnogo meha, edva
ne  zastaviv  ego upast'. CHuvstvuya, chto pravaya perednyaya noga ego  "bisyamona"
uhodit kuda-to  v storonu, dvigayushchego daleko  nizhe  nego, 究io zastavil svoj
chetveronogij  meh podat'sya nazad, prisedaya  na  zadnie  i vypryamlyaya perednie
konechnosti. Ego  navyki pilotirovaniya, ob容dinennye s prisushchej  chetveronogim
mehanizmam  ustojchivost'yu,  pozvolili  kombatu  uderzhat'  mashinu  na  nogah.
Ostorozhno nashchupyvaya  perednimi lapami "bisyamona" tverdyj grunt, on  vyrovnyal
korpus meha.
     -  Taj-i  Sanders,  povtorite. Povtoryayu,  Sanders,  povtorite poslednee
soobshchenie, - skazal on v mikrofon. Otvlechennyj vnezapnoj poterej ravnovesiya,
on propustil zaklyuchitel'nye slova podchinennogo.
     - Kazhetsya, Koty snova atakovali nashi peredovye dozory. Tyu-i Takeda...
     - <i>Kazhetsya</i>, atakovali? - perebil  ego 究io. -  Ili <i>kazhetsya</i>, Koty? A chto,
eto  mog  byt' kto-to drugoj, kakaya-to tret'ya sila? Mozhet, zelenye chelovechki
napali?   Ili  prizraki  Dymchatyh  YAguarov  vosstali  iz  mogil,  chtoby  nam
otomstit'? Dokladyvajte  po sushchestvu,  taj-i!  Kto atakoval,  skol'ko,  gde,
kakovy nashi poteri?
     - <i>Sumimasen</i>, tyu-sa. Koshach'e podrazdelenie  razmerom do usilennoj roty -
togo, chto oni nazyvayut  trinariem - atakovalo peredovoj dozor nashego pravogo
flanga vosem' minut nazad. Posle etogo oni otstupili i  ushli  pod prikrytiem
shtorma.  Nashi  poteri  sostavlyayut okolo pyati mehov. Tyu-i  Takeda  ne stal ih
presledovat', chtoby ne teryat' bojcov, kak v proshlyj raz.
     究io  nahmurilsya,  slushaya eto. "V proshlyj raz" Koty vybili razom chetyre
meha al'shaincev, i kogda ostavshayasya polurota  pognalas' za nimi, svalili eshche
troih. Tvoyu mat', dumal kombat, i ved'  my sami ih vsemu uchili! Kak voditsya,
eto  dobroe delo ne ostalos' beznakazannym. Obladaya prevoshodnoj tehnikoj  i
zamechatel'nymi voinami, Koty  teper'  znali massu  priemov, nevedomyh prochim
klanam. Glyanuv  napravo, on  uvidel  torchashchij  iz  zemli  ostov  dogorayushchego
klanovskogo  omnifajtera. Po skoshennomu vpered i otognutomu  knizu krylu, po
pare nizkih vertikal'nyh  kilej  on priznal v  mashine  sorokatonnyj  "batu".
Perednyaya polovina fyuzelyazha byla snesena nachisto. I chto tam eshche moglo goret',
pod takim-to livnem?
     究io ne smog podavit' vnezapnoe voshishchenie otvagoj klanovskih letchikov.
Aviazvezda Drakonokoshach'ego klastera trenirovalas'  vmeste s aviakrylom 11-h
Al'shainskih Mstitelej, no sejchas samolety al'shaincev  byli prikovany k zemle
shtormom. Koty zhe, prezrev kaprizy  pogody, vzleteli, chtoby  podderzhat' ognem
svoih  srazhayushchihsya  tovarishchej.  Pyatnadcat' boevyh mehanizmov  bylo  poteryano
blagodarya ih hrabrosti, prezhde chem ego lyudi sumeli  otkryt'  zenitnyj ogon',
sbiv tri koshach'ih samoleta. A usilivshijsya shtorm zastavil, nakonec, klanovcev
povernut' nazad k aerodromu. 究io sodrognulsya pri mysli o tom, chto shtorm mog
snova utihnut'.
     - Ottyanite  peredovye  dozory nazad, -  prikazal  on.  - Klanovcy bolee
podvizhny, chem my, i znayut nash marshrut sledovaniya. Oni mogut napast' na nas s
lyubogo napravleniya. My dolzhny  prepyatstvovat' im otsekat' nashi podrazdeleniya
ot obshchego stroya. I vot chto: ya ne dumayu, chto oni udaryat s togo zhe napravleniya
chetvertyj raz. Udostover'tes', chto levyj flang  gotov k otrazheniyu ataki. Kak
ponyali?
     - Tak tochno, tyu-sa. Uzhe vypolnyayu.
     究io  vzyalsya  za rychagi, i  paukoobraznyj  "bisyamon" uvelichil skorost',
vsegda gotovyj  vstretit' ognem ataku NovaKotov. Sejchas al'shaincy  razmenyali
dve dyuzhiny svoih mehov na shest' klanovskih, i eshche tri omnifajtera v dovesok.
Dvadcat' chetyre na  vosem'. Tri k odnomu.  Takoj  razmen oznachal,  v  luchshem
sluchae,  pirrovu  pobedu Mstitelej;  k  koncu  boya ot  polka ostanetsya  odno
nazvanie.  S  chem togda na  Medvedya idti?  Neproshenaya  mysl'  voznikla v ego
mozgu. <i>Gde ty, Zejn?</i>

        x x x

     - Gde ty, 究io? - prosheptal Zejn, glyadya na ekran radara.
     Hotya  on bol'she  ne  otrical svoej neob座asnimoj  svyazi s sindikatovskim
oficerom,  eto  ne ostanovilo  by  ego  ot  boya s  究io,  bude  im  sluchitsya
vstretit'sya  sejchas. Bol'she togo,  on  hotel etoj vstrechi. S togo dalekogo -
budto celaya  zhizn' minula - dnya, kogda v pervom uchebnom boyu  oni soshlis', no
byli razdeleny krugovert'yu shvatki, on chuvstvoval sebya obmanutym.  On dolzhen
byl pobedit'  究io v tot den', i voin v nem zhit' ne  mog bez shansa zakonchit'
to, chto  nachal.  No sejchas on  tverdo znal, chto dolg i prikaz,  blago  klana
prevyshe  vsego.  Hotya on i  zhazhdal  pomerit'sya  siloyu s  究io, on  prodolzhal
sledovat' razrabotannomu Semyuelem planu.
     Minul uzhe pochti  chas s momenta tret'ej i poslednej vylazki; i polkovnik
Dzhal Stejner pereformiroval poredevshie v boyah trinarii, sozdav novye zvezdy.
K  nemalomu udivleniyu  Zejna, ego "pakhanter", imeyushchij maksimal'nuyu skorost'
pochti sto  dvadcat' kilometrov  v chas,  okazalsya  samoj  medlennoj mashinoyu v
svezhesobrannoj zvezde.  Zvezdnyj  polkovnik  bystro  obrisoval  novuyu  shemu
dejstvij.  On  sobiralsya  atakovat'  Mstitelej  na  levom  i  pravom  flange
odnovremenno.  On byl  uveren,  chto posle treh  napadenij  podryad  na pravom
flange, vrag budet ozhidat'  novoj ataki  na levom.  Dzhal reshil udarom sprava
sbit'  ih  s  tolku,  posle  chego  vtoraya  zvezda  vonzitsya  v  levyj  flang
protivnika. Razdelyat'  sily  pered licom chislenno prevoshodyashchego vraga  bylo
opasno, no otchayannaya situaciya trebovala otchayannyh mer.
     Zvezda,  poslannaya v  ataku  na levyj  flang, sostoyala  iz  Zejn  v ego
"pakhantere",  mehvoinov  Dzhekila  i  Dzhejsona  na  "inkubusah",  i   staryh
tovarishchej  Zejna  po podrazdeleniyu - Pejly na "dzhennere IIC 3" i  Killian na
vosstanovlennom "snoufokse". Pod prikrytiem buri pyaterka mehov ustremilas' v
noch'. Ogibaya vrazheskuyu kolonnu  s tyla, oni zalozhili bol'shoj kryuk v  storonu
Circeya-Novy. Otryadu potrebovalos' bolee chasa, chtoby vyjti na boevye pozicii;
a v desyatke kilometrov ot nih uzhe sverkali vspyshki vystrelov energeticheskogo
oruzhiya, i  slyshalos' drobnoe  stakkato  avtomaticheskih pushek. K eshche bol'shemu
udivleniyu Zejna, Dzhal Stejner  naznachil ego  komandirom  svezhesformirovannoj
atakuyushchej  zvezdy.  Esli  on  spravitsya  s etim,  to  poluchit  i  postoyannoe
povyshenie v zvanii,  hotya eto eshche pridetsya podtverzhdat' Ispytaniem Dolzhnosti
- posle boya; esli on vyzhivet, konechno.
     -  Vse  idet  po  planu,