shaya etu struyu; magnitnye ekrany Bolo vspyhnuli, otbrasyvaya ee. No na nih leteli sleduyushchie kop'ya, ostavlyaya za soboj tonkie sledy belogo plameni i dyma. Protivoraketnye lazery v bortah Freddi strelyali pochti nepreryvno, podderzhivaemye treshchashchimi zalpami ionnyh batarej. Oni vzryvalis' po tri, po chetyre, po pyat' odnovremenno, yarkimi oslepitel'nymi vspyshkami razgonyaya t'mu. Noch' byla ozarena ognem, migayushchimi igol'chatymi luchami lazerov, chastymi potokami sine-zelenyh vspyshek, ionnymi razryadami iz raskalennyh dokrasna stvolov sistem nepreryvnogo ognya. Vremya ot vremeni nad odnim ili drugim Bolo vzmyval plamennyj gejzer, kogda iz vertikal'nyh puskovyh ustanovok v nebo vzletala raketa, uhodya k kakoj-nibud' otdalennoj celi. Ogon' atakuyushchih obrushivalsya na Bolo, kak vodopad zhivogo plameni, luchej, vspyshek, raket i neumolkavshego grohota tyazheloj artillerii. So svoego mesta Donal mog videt' tol'ko chast' proishodyashchego - tak bystro razvorachivalis' sobytiya, takoj yarostnoj, dikoj i bezzhalostnoj byla bitva. On snova pereklyuchilsya bylo na infrakrasnoe izobrazhenie, no meshanina prizrachno-belogo i zheltogo na fone sinego i zelenogo cvetov oshelomlyala eshche bol'she, osobenno kogda zemlya vokrug oboih Bolo svetilas' moshchnym teplovym izlucheniem. Flaery Malah kruzhili, kak neuklyuzhie chernye pticy, sovershaya strannye podprygivayushchie dvizheniya nad vyzhzhennoj zemlej i vnov' vzmyvaya vverh v potokah goryachego vozduha. Pri posadke oni vypuskali nogi i perehodili na beg. Donal ne byl uveren, no podozreval, chto, kogda oni na zemle, oni mogut vesti bolee intensivnuyu strel'bu. Oba Bolo staralis' sbivat' ih eshche v vozduhe, no vse chashche i chashche ogromnym boevym mashinam prihodilos' ekonomit' energiyu, chtoby derzhat' hodunov na bezopasnom rasstoyanii. Donal pripomnil rezul'taty boevyh simulyacij, kotorye oni progonyali na komp'yutere. Po nim vyhodilo, chto odin Bolo raven primerno dvenadcati boevym mashinam Malah. |toj noch'yu oni dokazali, kak ne prava mozhet byt' statistika. Zemlya byla useyana razdavlennymi, razbitymi i sgorevshimi hodunami; mestami oblomki valyalis' takim tolstym sloem, chto nevozmozhno bylo sdelat' shag, ne kosnuvshis' metallicheskogo hlama. Obstrel vse usilivalsya, sily Malah puskali raketu za raketoj, luch za luchom v dvuh Bolo - odnogo, pokalechennogo i nepodvizhnogo, i drugogo, opisyvavshego nebol'shie krugi, starayas' prikryt' i zashchitit' svoego tovarishcha. Ferdi pogib v poslednie minuty srazheniya, kogda plazmennoe kop'e s yadernym nakonechnikom proshlo skvoz' zagraditel'nyj ogon', probilo oslabevshie magnitnye ekrany i prozhglo stavshuyu tonkoj bronyu, iz-pod kotoroj vidnelsya kremnestalevyj skelet Bolo. Zaryad sdetoniroval gluboko vnutri so vspyshkoj i impul'som elektromagnitnogo izlucheniya, dostatochno moshchnogo, chtoby ubit' Bolo. Bashnya s "Hellborom" otletela nazad, v poslednem nemom vyzove ukazyvaya stvolom v nebo. Ognennyj shar yadernogo plameni podnyalsya vverh, otbrasyvaya zloveshchij adskij svet na pole vysokotehnologichnoj smerti. Eshche neskol'ko sekund Malah prodolzhali atakovat'... no esli oni dumali, chto sily protivnika teper' napolovinu umen'shilis', to sil'no oshibalis'. Freddi, kotoromu teper' ne nuzhno bylo prikryvat' brata, rezko nabral skorost'. Ogon' "Hellbora" pronzal noch', naskvoz' probivaya boevye mehanizmy Malah i razbrasyvaya vokrug ih fragmenty ognennym dozhdem. Sily Malah byli uzhe nastol'ko nemnogochislenny, chto dazhe unichtozhenie odnogo iz dvuh Bolo ne moglo povliyat' na ishod srazheniya, neizbezhnyj, kak sama smert'. Ucelevshie Malah otstupali... bezhali s polya boya. Freddi presledoval ih, otrezaya im puti othoda... ubivaya... ubivaya... i snova ubivaya... A potom v boevom otseke neozhidanno nastupila tishina. - Komandir, - skazal Freddi. Donal medlenno morgnul, sidya v priglushennom siyanii displeev i panelej upravleniya. Skol'ko proshlo vremeni? Gde-to v seredine boya on vylez iz komandirskogo kresla - ego prisutstviya tam bol'she ne trebovalos' - i ustalo opustilsya na stal'nuyu palubu vmeste s Aleksi, svernuvshejsya klubochkom v ego ob®yatiyah. - CHto? CHto sluchilos'? On vnezapno osoznal, chto stoit tishina. Neskol'ko chasov... kazalos', dazhe dnej, gluboko vnutri zashchishchennogo zvukovymi shchitami boevogo otseka zvuchala oglushayushchaya kakofoniya gromovyh udarov vrazheskogo obstrela, a teper' v nem stoyala udivitel'naya, blagoslovennaya tishina. - Vrag razbit, - prosto skazal Freddi. - Po-vidimomu, on vsemi ostavshimisya silami otstupaet na sever. S yuga k nam priblizhayutsya pehota i legkie bronemashiny Myuira. - Bitva zakonchilas'... My... my vse eshche zhivy... - |to kazalos' neveroyatnym. - Komandir, ya s sozhaleniem vynuzhden soobshchit', chto boevaya sistema Bolo 96875 unichtozhena. Donal oshchutil rezkuyu, noyushchuyu bol' v serdce. - Mne... zhal'. On zadumalsya o tom, oshchushchaet li Freddi takuyu zhe bol' poteri, kak on. - On byl unichtozhen pri vypolnenii svoego dolga, - skazal Bolo. Ego golos ne imel nikakih intonacij... ne otrazhal nikakih emocij, kotorye by mog zametit' Donal. CHerez sekundu ryadom s nimi provyl DI-90 "Fajrshtorm", podnimaya pyl', podsvechivaemuyu pogrebal'nymi kostrami dogoravshih hodunov Malah. Za nim posledovali eshche tri. Serzhant Blendings, neuznavaemyj v protivoradiacionnom kostyume i shleme, stoyal v golovnom hovere, razmahivaya nad golovoj rukami. - My pobedili? - sprosila Aleksi. Donal ponyal, chto ona hochet skazat'. Inogda byvaet tyazhelo ocenit' ishod krupnogo srazheniya, osobenno kogda ty lish' malen'kaya ego chast'. A inogda poteri... Ferdi vse eshche pylal. - Da. Da, navernoe, my pobedili. Netverdo podnyavshis' na nogi, Donal potyanulsya k shkafchiku, chtoby najti protivoradiacionnyj skafandr. x x x Kogda moj komandir vyshel naruzhu, ya rassmatrival goryashchie oblomki, byvshie nekogda boevoj sistemoj Bolo 96875. Vse proizoshlo tak bystro, dazhe s tochki zreniya Bolo, chto odnimi logicheskimi postroeniyami mne slozhno ubedit' sebya, chto on dejstvitel'no unichtozhen. Lyudi skazali by "mertv". Vopros, zhivye li Bolo na samom dele, davno obsuzhdaetsya filosofami lyudej, tehnikami i veteranami boev, no sami Bolo redko zadayutsya etim voprosom. My prosto est', i v bol'shinstve sluchaev etogo dostatochno. Lyudi sprashivayut, sposobny li Bolo chuvstvovat'. |to my tozhe redko obsuzhdaem. My ispytyvaem emocii, potomu chto nas takimi sozdali, i lyudi, utverzhdayushchie, chto my tol'ko dumaem, chto chuvstvuem, potomu chto tak ustroeny, dolzhny zadat'sya tem zhe voprosom primenitel'no k samim sebe. My ne ispytyvaem takih sil'nyh emocij, kakie byvayut u lyudej, ibo oni mogli by vyvesti nas iz stroya, i ne znaem takogo chuvstva, kak skuka, ibo ono neproduktivno. No my mozhem oshchushchat' chuvstvo poteri. I odinochestva. I nechto ochen' pohozhee na to, chto lyudi nazyvayut grust'yu, hotya na samom dele mne neizvestno, chto proishodit s lyud'mi, kogda oni perezhivayut takie chuvstva. Mne budet nedostavat' nashego tovarishchestva. Nashih besed. Nashih igr v shahmaty. YA provozhu 0,085 sekundy, izuchaya vse dostupnye dannye v moih informacionnyh bankah otnositel'no voennyh tradicij lyudej, svyazannyh s vozdaniem pochestej pavshim tovarishcham i pomogayushchih ukrepit' boevoj duh teh, kto vyzhil. Sushchestvuet mnozhestvo ritualov i tradicij, kotorye podhodyat v dannom sluchae, - ya celyh 0,023 sekundy izuchayu tol'ko odnu ceremoniyu Pominoveniya Geroev, provodivshuyusya odnazhdy Legionom Terry, posle bitvy na SHalmarine v 2210 godu, pochti tysyachu let nazad. No vse ustanovlennye pravila i procedury trebuyut uchastiya lyudej i mogut byt' ne prinyaty komandovaniem vooruzhennyh sil Konfederacii. YA ishchu drugie ritualy, kotorye mogut podojti. YA vybirayu odin iz nih. Formal'no ya narushayu ustanovlennye procedury upravleniya strel'boj, no ne ispytyvayu problem, preodolevaya zaprety. K schast'yu, moi PVB eshche ne reaktivirovany. YA razvorachivayu sem' iz devyati ionnyh pushek po levomu bortu - odna iz nih v lyubom sluchae ne rabotosposobna - v storonu nochnogo neba nad goryashchimi ostankami Bolo 96875. YA delayu pauzu na 0,01 sekundy, proigryvaya zapisi neskol'kih nashih besed. YA ustanavlivayu ionnye pushki na edinichnye vystrely i dayu odnovremennyj zalp iz vseh semi orudij... vtoroj... tretij. Dvadcat' odin razryad sine-belogo sveta pronzaet dym i uhodit v nochnoe nebo, - goryashchie brillianty, podnimayushchiesya vse vyshe i vyshe, zamedlyayas'... i ischezaya... Moj komandir rezko oborachivaetsya pri zvuke zalpov. YA vizhu, kak on smotrit v nebo... vstaet po stojke "smirno" i otdaet chest' neuklyuzhim zhestom v skovyvayushchem ego dvizheniya protivoradiacionnom skafandre. On ponimaet... x x x ZHestoko obozhzhennaya, istekavshaya krov'yu Schaagrasch vypolzla iz-pod oblomkov. Bol', kotoraya tol'ko chto byla agoniziruyushchim, pronzitel'nym, oslepitel'nym, ispepelyayushchim plamenem, pozhiravshim kosti i myshcy, sejchas nemnogo utihla. Filosofiya Zsho ne odobryala ispol'zovaniya narkotikov, izbavlyavshih ot boli, kotoraya, v konce koncov, yavlyalas' chast'yu mehanizmov vyzhivaniya lyubogo organizma. Bol', esli pozvolit' ej omyt' i napolnit' tebya, stanovitsya... terpimoj. Ona oglyadela nochnoe pole, vpityvaya svet rasshirennymi zrachkami dvuh ostavshihsya glaz. Kuda by ona ni posmotrela, povsyudu valyalis' Ohotniki, kak razdavlennye i izlomannye g'shin, nabitye plyushem izobrazheniya zhivotnyh, prednaznachennye dlya togo, chtoby molodye samki rvali i terzali ih. Vse ee sestry lezhali zdes', prinyav krovavuyu, sine-zelenuyu smert'. Vsya zemlya byla vyzhzhena i pokryta voronkami, vse zhivoe v pochve pogiblo. Edinstvennyj svet ishodil ot malen'kogo migayushchego kostra v razbitoj skorlupe Ohotnika G'rasak'nzhi - Ostorozhnoj Begun'i. I gde teper' evolyuciya, podumala ona. Vyzhivanie sil'nejshih? Vymiranie... Schaagrasch perekatilas' na bok i ustavilas' v kristal'no-chernoe nebo i zolotoe velikolepie mnozhestva solnc Skopleniya. Glyadya na eti zvezdy, ona ne chuvstvovala sebya takoj odinokoj. Ostalos' vypolnit' poslednyuyu obyazannost', kotoruyu ne smogli sovershit' segodnya drugie ee sestry. Konechno, slovo "obyazannost'" ne ochen' podhodilo, poskol'ku dlya teh, kto ego ne vypolnil, vse ravno ne budet nikakih posledstvij. Malah, mgnovenno ubitaya v boyu, tochno tak zhe ne narushala svoego dolga, kak i te, kotorye umirali dolgo i uspevali prodeklamirovat' Ghaava'naa'ach-zshleh, Poemu Smerti. Kazhdaya iz voinov Malah pisala svoyu sobstvennuyu Poemu Smerti vo vremya ceremonii Prishestviya Krovi, Ga'krascht. Nazvanie Ghaava'naa'ach-zshleh oznachalo "YA obnimayu smert'" i bylo pervoj strokoj vseh Poem Smerti. Dal'nejshee soderzhanie, vygravirovannoe serebryanymi bukvami na chernoj poverhnosti Ohotnika, var'irovalos', hotya chuvstva, vyrazhennye v nem, byli obshchimi. Schaagrasch ne byla isklyucheniem. - Ghaava'naa'ach-zshleh, - nachala ona sryvayushchimsya golosom. - YA obnimayu Smert', Smert', dannuyu ZHizn'yu, Sobiraya Stayu, Ohotyas' na slabyh, CHtoby Rasa stala sil'nee i vyzhila, Kak otkryla Blagoslovennaya SHa'gnaasht Iskusnaya Ohotnica. Rasa zhivet, prisposablivaetsya i vyzhivaet, I v etom ee Bessmertie. Kogda ona zakonchila, bol' prakticheski ischezla. Ona lezhala na obgorevshej zemle, glyadya na zvezdy, poka ne umerla. |pilog Oni sideli na travyanistom holme, derzhas' za ruki. Pozadi nih pleskalis' vody zaliva Starbrajt, a za nim vozvyshalis' doma Kinkejda. Vysoko v nebe myagkimi, zolotisto-oranzhevymi ognyami svetilos' Skoplenie Stratana. - Naskol'ko nam izvestno, - govoril Donal Aleksi, - Malah pokinuli sistemu Myuira. Ih flot snyalsya s orbity, kak tol'ko pristykovalis' poslednie transporty i BTRy. Pochemu-to ya somnevayus', chto oni skoro syuda vernutsya. - A kak ty? - sprosila ona, pridvigayas' poblizhe. Podnyav ruku, ona legon'ko kosnulas' bintov, opoyasyvavshih ego golovu. - Hm... YA? YA v poryadke. Blagodarya tvoim usiliyam po okazaniyu pervoj pomoshchi. - YA govoryu o Fal'bine i armii Stratana. Vy segodnya nadolgo zaperlis' u nego v kabinete, a menya ne tol'ko ne pustili, no dazhe ne ob®yasnili, chto proishodit. Ty mne rasskazhesh' ili pridetsya obratit'sya za pomoshch'yu k Freddi? - YA ne znayu, lyubimaya. Freddi mozhet byt' ochen' skrytnym, kogda nado. A nado li tebe znat', i vse takoe. - CHert voz'mi, Don... - Ladno, ladno, - rassmeyalsya on. - Pohozhe, horoshaya novost' v tom, chto pod tribunal ya ne pojdu. - Otlichno. Inache im by prishlos' imet' delo s eshche odnim vtorzheniem. Vtorzheniem nekoego eks-zamestitelya direktora Uajd Skaj. - Veryu, veryu. Nu konechno, byli nekotorye treniya. No polkovnik Vud vystupil v moyu zashchitu i v ne slishkom myagkih vyrazheniyah ob®yasnil im, chto Freddi, Ferdi i ya prakticheski v odinochku ostanovili vtorzhenie i vyshibli plohih parnej s planety. Ego osnovnym dovodom bylo... ej, esli eto srabotalo, to ne nado naezzhat'. - Dovol'no razumno. - Fal'bin vse ravno hotel suda. Mne dumaetsya, chto on ochen' etogo zhdal, chto emu bylo priyatno dumat', budto on smozhet rasstrelyat' menya na zakate, chtoby raskvitat'sya za vse to razdrazhenie, kotoroe ya u nego vyzyvayu. - I?.. - A ya prosto skazal, chto on mozhet ostavit' vsyu slavu sebe. My ved' ne dali Malah zahvatit' Kinkejd, a grazhdanskih bol'she nichto i ne interesuet - im vovse ne obyazatel'no znat', kto etogo dobilsya. Zato, skazal ya, esli menya otpravyat pod tribunal, to ya postarayus', chtoby naruzhu vyshli ego, hm, somnitel'nye resheniya. Vrode togo, kak on pytalsya prevratit' Bolo v bunkery. Vse eto vystavilo by ego ne v luchshem svete, a mne kazhetsya, chto posle uhoda CHarda on sam sobiraetsya stat' gubernatorom. Kak by to ni bylo, oni sdelali menya kapitanom. Boevoe povyshenie. I bylo by ne slishkom umno otpravlyat' pod tribunal tol'ko chto povyshennogo v zvanii oficera. - No eto prosto chudesno! - rassmeyalas' ona. - A ty ved' dumal, chto tvoya kar'era zavershena! - Nu, ya vse eshche ne znayu, kakoe budushchee mozhet zhdat' menya v vojskah Stratana. Mne by ochen' ne hotelos' pokidat' brigadu Dinohrom, no vse zhe vryad li moe budushchee zdes'. Oni tiho sideli, prizhavshis' drug k drugu. - Don? Kotoraya iz nih Uajd Skaj? On posmotrel na zvezdy. V storone ot osnovnoj massy Skopleniya siyali neskol'ko otdel'nyh serebristyh ili zolotistyh tochek, krohotnye, dalekie ogon'ki na krayu Velikoj Bezdny. - Von ta. Ona prizhalas' k nemu eshche sil'nee. - Ty dumaesh', Malah uberutsya iz nashego prostranstva? - Ne po svoej vole. Ne tak oni ustroeny. - Mm. Da. Samki ne pokoryayutsya. Esli ih ne zastavit'. - Ona sekundu podumala. - Tam milliony lyudej, Donal. V kogtyah Malah. My dolzhny vernut'sya i pomoch' im. - Somnevayus', chto v blizhajshee vremya CHarda zainteresuet podobnaya perspektiva, - otvetil Donal. - No mozhet, nam i udastsya ubedit' ego, chto luchshij sposob zashchity - eto dat' plohim parnyam horoshego pinka pod hvost. - My smozhem? Smozhem otobrat' u Malah Uajd Skaj? S pomoshch'yu Freddi? - Po moemu opytu, - skazal ej Donal, - net v etoj vselennoj takih problem, kotorye by nel'zya bylo reshit' pri pravil'nom primenenii Bolo Mark XXIV. YA by skazal, chto stoit obsudit' etot vopros s Freddi. Oni snova obnyalis', sidya na holme v raduzhnom siyanii Skopleniya. x x x YA izuchayu zvezdy. YA nahozhu solnce Uajd Skaj i zadumyvayus'. Ugroza Malah vremenno otrazhena, no ya absolyutno uveren, chto vstrechu ih snova, i dovol'no skoro. Ih popytka pokorit' Myuir provalilas', no ih sily prodolzhayut uderzhivat' Uajd Skaj, |ndatelajn i, vozmozhno, Starhold. Ispol'zuya eti miry kak bazy vtorzheniya, vrag pochti navernyaka sdelaet vtoruyu popytku. Lyudi postupili by imenno tak, a Malah prodemonstrirovali, chto esli ih pobuzhdeniya i myshlenie i otlichayutsya ot chelovecheskih, to prisposablivaemost®, hitrost' i reshimost' dovol'no pohozhi. Oni vernutsya, chto by tam ni govorili zhurnalisty, odin iz kotoryh nazval svoyu stat'yu "Velichajshaya pobeda CHelovechestva nad inoplanetnymi zahvatchikami so vremen Detskih Vojn". Ochevidno, chto luchshij sposob ostanovit' dal'nejshuyu ekspansiyu Malah - eto perenesti vojnu v kontroliruemye imi miry i najti ih rodnoj mir, gde by on ni byl. YA ne znayu, skol'ko vremeni potrebuetsya lyudyam, chtoby prijti k takomu zhe vyvodu, no ya uveren, chto oni k nemu pridut. I ya budu gotov. |togo trebuet moj dolg po otnosheniyu k komandiru, podrazdeleniyu i brigade Dinohrom. I pamyat' o Ferdi.