aya sirena vzvyla, budto smertel'no ranennyj zver'. "Neizbezhen vzryv reaktora, - gromoglasno proiznes komp'yuter, - katapul'tirujsya, katapul'tirujsya!" Pravoj rukoj Felan hlopnul po bol'shoj pryamougol'noj knopke. Vnizu razdalis' dva vzryva, kotorye podbrosili komandirskoe kreslo, i on oshchutil, kak ot sil'noj vstryaski kishki prevratilis' v noyushchee zhele. Nevidimaya ruka gluboko vdavila ego telo v kreslo, otkinuv nazad golovu v shleme k nabivnomu uporu. Vtorya revu avarijnoj sireny, grohot zapolnil komandirskuyu kabinu, i spasatel'nyj modul' rvanul na svobodu iz obrechennogo "Volkodava". Pravoj stopoj Felan davil na pedali u osnovaniya komandirskogo kresla, uvelichivaya tyagu dvizhka s pravoj storony golovy "Volkodava", kotoryj pridal uskorenie, vyshvyrnuv vverh i vlevo spasatel'nyj otsek. On dvigalsya tak v techenie treh sekund, a zatem vklyuchil levyj dvizhok, stremyas' vzletet' kak mozhno vyshe. Vnizu, na asteroide, bezgolovyj "Volkodav" prodolzhal neuklyuzhe dvigat'sya vpered. Skelet robota vidnelsya skvoz' yazyki plameni, bushevavshie v ego grudi. Raz®yarennyj snop serebristoj plazmy vyrvalsya na svobodu iz korpusa dvigatelya i obhvatil tors "Volkodava". V oslepitel'noj vspyshke serebristogo plameni telo otorvalos' ot nog, kotorye otleteli i pokatilis' po korichnevo-zheltoj ravnine. Felan borolsya s udarnoj volnoj ot vzryva termoyadernogo dvigatelya, kotoraya zhestoko krutanula golovu "Volkodava" i perevernula orudie. Ona takzhe vyzvala prezhdevremennyj vybros parashyuta spasatel'nogo otseka, kotoryj ne smog kak sleduet raskryt'sya v razryazhennoj atmosfere i zaputalsya, kogda otsek kuvyrkalsya, lenivo povtoryaya gibel'nye dvizheniya. Felan otdernul nogu s pedalej tyagi i, nazhav na knopku, zastavil vklyuchit'sya giroskopy. Unylyj landshaft asteroida zapolnil vid v illyuminatorah. Vnezapno moshchnyj iskrovoj razryad dugoj proskochil nad pul'tom upravleniya. Kontrol'nye indikatory i monitory vspyhnuli i pogasli, ispustiv oblachka edkogo belogo dyma. Gustoj dymke ne udalos' skryt' vid asteroida, razmery kotorogo stanovilis' vse bol'she i bol'she. Vdaviv s siloj pedali tyagovyh dvizhkov, Felan prigotovilsya k stolknoveniyu. "Nadeyus', chto vyrubilis' tol'ko monitory, a ne dvizhki. Oni ne dolzhny podvesti!" Felanu Kellu ne suzhdeno bylo uznat', chem zavershilas' ego bor'ba. Kogda otdelyaemyj otsek v tretij raz otskochil ot poverhnosti asteroida, naemnika dernulo i odin iz remnej bezopasnosti oborvalsya. Sbityj napolovinu s komandirskogo kresla, on byl bespomoshchen. I kogda otsek v chetvertyj raz stuknulo o zemlyu, Felana udarilo o pul't upravleniya tak, chto nejroshlem razletelsya vdrebezgi. I mrak somknulsya nad Kellom.  * CHASTX VTORAYA *  KOGTI ZVERYA IX Voennyj lager' Pervogo Kruga Kom-Stara, Ostrov Hilton-Hid, Severnaya Amerika, Terra 15 sentyabrya 3049 g. Mindo Uoterli, primas Kom-Stara, protyanula ruku voshedshemu: - Da prebudet s vami blagoslovennyj Blejk, voennyj regent! Roslyj muzhchina preklonil koleni stol' zhe reshitel'no, kak obychno privetstvoval drugih voinov. Zatem on pozhal protyanutuyu emu ruku, pozvoliv ee pal'cam obhvatit' svoj ukazatel'nyj palec, i, pripodnyav, kosnulsya ih gubami. - Blagodaryu, primas, - molvil on, raspryamivshis'. - ZHelayu vam togo zhe. Ee porazila blestyashchaya vypravka i moshch' ego ploti, nepodvlastnye bremeni let i ran, ostavlennyh dolgoj sluzhboj. Obramlyavshaya golovu chernaya povyazka styagivala nispadavshie sedye pryadi volos i skryvala pustotu pravoj glaznicy. Slovno namekaya na vozrast muzhchiny, ego levyj glaz izluchal mudrost' starogo vorona, odnako u Mindo vozniklo oshchushchenie, chto vnutrennyaya umirotvorennost', pronizavshaya ego osanku, ne sootvetstvovala etomu vpechatleniyu. "Boyus', chto gody sluzhby v dolzhnosti primasa sostarili menya kuda bol'she, chem dolzhnost' voennogo regenta - tebya". Kazalos', ee telo napolnila vymatyvayushchaya dushu svincovaya tyazhest', a kazhdyj vdoh prihodilos' delat' v bezvozdushnom prostranstve. "Tvoya sila - v spokojstvii. Darovana li ona tebe godami, provedennymi v monastyre Sindikata, ili ty nakopil ee, sleduya tajnym praktikam Kom-Stara?" Mindo zastavila sebya ulybnut'sya, kogda prosunula pravuyu ruku v levyj rukav. - Prezhde chem my nachnem, ya hochu pozdravit' vas. Voennyj regent smutilsya: - Pozdravit' menya? - Segodnya vam ispolnyaetsya sem'desyat vosem' let. Neplohoe dostizhenie, Anastasij Foht. Foht skrestil ruki na grudi, kak by poezhivshis' ot holoda. - Polozhim, chto tak. Moj den' rozhdeniya - eto... eto skoree chast' moej prezhnej zhizni, i mne trudno privyknut' k etomu. Dejstvitel'no, ya schitayu nachalom svoej zhizni perehod v druguyu veru. - On ulybnulsya ugolkami gub. - Blagodarya etomu mne kazhetsya, chto ya vtroe molozhe. Skryvaya zavist' pod maskoj druzhelyubiya, primas proiznesla: - Svyatoj Blejk i vpravdu blagoslovil vas. Voennyj regent priznatel'no sklonilsya v reveranse, no ego shirokaya ulybka ischezla. - YA pribyl srazu, kak tol'ko moj shtab zavershil predvaritel'noe izuchenie prislannyh vami materialov. Orbital'nomu korablyu prishlos' izmenit' napravlenie vhoda v plotnye sloi atmosfery, obhodya storonoj sil'nyj shtorm v zalive, v protivnom sluchae ya pribyl by ran'she. - Menya eti dannye vstrevozhili, a vas? - Menya tozhe, gospozha primas. I dazhe bolee togo. Doneseniya o boyah na Periferii pokazalis' mne strannymi. Brovi Mindo izognulis'. - YAsnoe delo. Esli by ya ne poschitala neobychnymi soobshcheniya, poluchennye nashim centrom na Verzandi, ya by ne otpravila vam kopii i ne vyzvala by syuda. YA uzh postaralas' vypolnit' svoj dolg pered Gonchimi Kella i potratit' kak mozhno bol'she ih zhe deneg, chtoby peredat' eto donesenie na ih bazu. Foht razzhal ruki. - Boi na Periferii, osobenno v zone Konfederacii Oberona, voobshche-to nichem osobym ne vydelyalis'. Vojny bandformirovanij gde-to na dal'nih rubezhah obychno pozvolyali lyudyam znat', gde protivnik spotknulsya ili raskvasil nos naemnikam, otpraviv ih vosvoyasi. V svoih doneseniyah oni redko soobshchali o ranenyh i ubityh ili poteryah boevyh robotov, no uzh v ishode boya redko prihodilos' somnevat'sya, poskol'ku storona, poterpevshaya porazhenie, ne stremilas' reklamirovat' svoyu slabost'. Regent nachal rashazhivat' vpered i nazad, vzmetaya i otbrasyvaya dlinnymi nogami beluyu mantiyu. - V dannom sluchae my nichego ne uslyshali ot Kenni Riana, a eto znachit, chto on ne vyshel pobeditelem v shvatke s Gonchimi Kella. Nichto, krome smerti, ne pomeshalo by emu hvastlivo rastrezvonit' o svoej pobede. Gonchie Kella priznali porazhenie, no otricayut, chto poterpeli ego ot bandy Riana. I eto zvuchit pravdivo, vopreki faktu, chto Gonchie poslali ohotit'sya za banditami tol'ko odnu rotu. Dazhe bez Morgana Kella, vo glave s ego plemyannikom Kristianom, Denom Allardom ili Akiroj Brahe Gonchie vpolne by spravilis' s gruppirovkoj banditov. Mindo pochuvstvovala, chto nachinaet razdrazhat'sya. - Regent, v vashem analize upushcheny nekotorye bolee ochevidnye otvety na etu zagadku. Mog li kapitan Vilson solgat', chtoby skryt' gibel' Felana Kella? Bezuslovno, smert' syna vyzvala by yarost' u Morgana Kella. Foht soshchuril levyj glaz, kak by pripominaya chto-to davno zabytoe. - |to pravda, i ya by ne hotel imet' delo s raz®yarennym Morganom Kellom, nezavisimo ot obstoyatel'stv. YA by soglasilsya s vashim raz®yasneniem, esli by ono osnovyvalos' na dannyh sinhronnoj zapisi boya, kotorye ne byli vklyucheny imi v soobshchenie, peredannoe nami po ih pros'be. Mindo kivnula i otbrosila lokon za levoe uho. - YA ne byla voditelem boevogo robota i, vidimo, ne ponimayu to znachenie, kotoroe vy pridaete etoj informacii. Foht snishoditel'no ulybnulsya. - Unikal'ny ne tol'ko eti dannye, vnimaniya zasluzhivaet i sam fakt peredachi ih po radiosvyazi. Dlya polnogo tekushchego kontrolya za sostoyaniem vseh sistem kazhdyj boevoj robot osnashchen apparaturoj sinhronnoj zapisi vseh dannyh, postupayushchih ot sensornyh datchikov vo vremya boevyh dejstvij. Esli obespechena sohrannost' zapisej, to posle boya mozhno ih zanovo prosmotret'. Naprimer, nahodyas' v trenazhere, voditel' mozhet uvidet' na svoih monitorah i sistemah vooruzhenij v tochnosti vse, chto proishodilo vo vremya boya. Voennyj regent szhal kisti ruk. - Kell sovershil otchayannyj postupok. Peredavaya dannye po etomu kanalu, on ponimal, chto ih mogut poluchit' kak druz'ya, tak i vragi. Svyaz' byla otvratitel'noj skoree iz-za elektromagnitnyh pomeh, harakternyh dlya Stenanij Sizifa, a ne vsledstvie sboev v apparature v moment peredachi. Bezotchetnyj uzhas vskolyhnulsya v glubine podsoznaniya Uoterli, no ona vse eshche ne osoznavala ego istokov. - Itak, shchenok Morgana Kella ne unasledoval stal'nye nervy svoego papashi i struhnul... Vzmahom ruki Foht prerval ee: - Felan, vozmozhno, i ne rovnya otcu, no, sudya po zapisi boya, s nervishkami u nego vse v poryadke. On ocenil polnuyu neordinarnost' protivnika i ponyal, chto ne smozhet izbezhat' stychki s nim. Ego radioposlanie podobno predsmertnomu voplyu obrechennogo na gibel', kotoryj vzyvaet k vyzhivshim. Regent hlopnul v ladoshi: - Komp'yuter, vosstanovi gologrammu pervogo boevogo robota, zafiksirovannogo Kellom. Proanaliziruj i pokazhi v masshtabe odin k desyati. Bezmolvno povinuyas' prikazu, komp'yuter rekonstruiroval gologrammu monstra, svoim oblikom napominavshego nechto srednee mezhdu "Katapul'toj" i "Maroderom", kotoryj perelomil hrebet "Saranche" i svernul golovu "Volkodavu" Felana Kella. Dazhe vysotoj v odin metr robot vyglyadel ustrashayushche. "On istochaet nenavist'". Drozh' probezhala po spine Mindo, natuzhno staravshejsya skryt' chuvstvo otvrashcheniya, poyavivsheesya na lice. Vprochem, regent ustavilsya vovse ne na nee. Slovno volk, kradushchijsya k dobyche, on medlenno oboshel gologrammu, ryvkami perevodya vzglyad i vysmatrivaya iz®yany v konstrukcii. Ne obnaruzhiv ih, on krivo uhmyl'nulsya i kivnul, ispolnennyj voshishcheniya i uvazheniya. - Gospozha primas, ya nazval by etu model' "Beshenym Kotom". Kak i "Katapul'ta", etot boevoj robot gordelivo nes dve ustanovki dlya zapuska raket dal'nego radiusa dejstviya, po odnoj s obeih storon vypyachennogo vpered torsa. On dvigalsya na ptich'ih nogah to vpripryzhku, to vprisyadku, vprochem, voditel', kazhetsya, horosho prinorovilsya k takoj postupi. Neplohoe dostizhenie, esli uchest' slabuyu silu prityazheniya asteroida. Standartnoe vooruzhenie "Katapul'ty" dopolnyayut dve sistemy navesnogo oruzhiya, kak u "Marodera". Bol'shie lazery byli raspolozheny vyshe srednih lazerov. Vooruzhenie zavershali dva srednih lazera, po odnomu s kazhdoj storony torsa, i dve avtomaticheskie pushki, razmeshchayushchiesya po centru. Da uzh, vpechatlenie chto nado. "Imeya armiyu takih boevyh robotov, my bystro voplotili by v zhizn' mechtu Blejka ob ob®edinennom chelovechestve". Skvoz' gologrammu Mindo pristal'no posmotrela na Fohta. - YA prikazhu nashim specam modificirovat' nashi "Katapul'ty" v sootvetstvii s etoj model'yu. Brovi regenta vzmetnulis', vydav na mgnovenie vspyshku gneva, kotoraya totchas utihla, slovno pogashennaya volevym usiliem. - Boyus', eto nevozmozhno. Na zapisi boya vy videli, chto Felan Kell atakoval boevoj robot protivnika, no ne smog povredit' ego. Sozdav mashinu, osnashchennuyu takim oruzhiem, nam ne udastsya zashchitit' ee kak sleduet bronej. S drugoj storony, esli my obespechim neobhodimuyu bronevuyu zashchitu, boevoj robot ne smozhet peredvigat'sya iz-za nedostatochnoj moshchi energeticheskoj ustanovki. Koroche govorya, libo etot robot osnashchen neveroyatno legkoj, no prochnoj bronej, libo ego reaktor prevoshodit po svoim vozmozhnostyam vse, chto my mozhem protivopostavit'. Mindo pomrachnela. "Novaya tehnologiya v rukah chuzhakov, a ne Kom-Stara!" - Uzhasno! - Foht mrachno kivnul v znak soglasiya. - Dela plohi. Novye roboty porazhali celi s distancij, prevyshayushchih v tri, a to i v chetyre raza vozmozhnosti nashih sistem vooruzhenij. Sudya po vsemu, sistemy ohlazhdeniya u nih prosto prevoshodny ili ih voditeli sposobny perenosit' uzhasnuyu zharu, vyzvannuyu intensivnym ognem, v kotorom izzharilsya by lyuboj voin Gosudarstv-Naslednikov. Mindo zhevala nizhnyuyu gubu, silyas' prekratit' ee drozh'. - CHto za chertovshchina? Voennyj regent pozhal plechami: - Sudya po vsemu, ih roboty prevoshodyat vse izvestnye nam tehnologii. Pered tem kak otpravit'sya k vam, ya i moi eksperty lomali golovu nad voprosom: gde sozdany eti mashiny i kto ih vodit? Primas poluprikryla svoi chernye glaza. - Neuzhto armiya Kerenskogo vernulas' za nashimi dushami? Regent po voennym voprosam gluboko vzdohnul, prezhde chem otvetit': - |to odna iz samyh rasprostranennyh gipotez, no nekotorye poverhnostnye nablyudeniya protivorechat ej. Konstrukciya nevedomyh robotov sovershenno otlichaetsya ot boevoj tehniki armii Zvezdnoj Ligi, kotoraya pokinula Vnutrennyuyu Sferu trista let tomu nazad. Otstupaya, lyudi Kerenskogo zahvatili s soboj obsluzhivayushchij personal, no ne vzyali issledovatelej i promyshlennoe oborudovanie. - A mnogo li nam izvestno? Esli uchest', skol'ko intelligentov vyrezali pered Pervoj vojnoj za Nasledie, to mozhem li my s uverennost'yu opredelit', kto pogib v vojne, a kto sginul do nee? Foht sklonil golovu pered povelitel'nicej. - Vash dovod vesom, gospozha primas. Tem ne menee sushchestvuyut drugie prichiny, kotorye takzhe zastavlyayut usomnit'sya v tom, chto gipoteza ob armii Kerenskogo yavlyaetsya resheniem etoj zagadki. Naprimer, emblemy na zagadochnyh robotah ne pohozhi na kakie-libo iz izvestnyh podrazdelenij Zvezdnoj Ligi. No vazhnee vsego to, chto poslannye za Kerenskim razvedotryady, nesmotrya na tshchatel'nyj poisk, poteryali ego sledy na rasstoyanii v sto tridcat' svetovyh let ot granic Periferii. General Kerenskij i ego lyudi nadolgo izgnany otsyuda. Mindo vskinula golovu: - I vse zhe vam ne sleduet s takoj legkost'yu otvergat' vozmozhnost' vozvrashcheniya lyudej Kerenskogo. Foht pokachal golovoj: - Esli u vas vozniklo vpechatlenie, chto my legko isklyuchili versiyu vozvrashcheniya vooruzhennyh sil Zvezdnoj Ligi, to mne sleduet izvinit'sya. Net, nash analiz byl dolgim i tshchatel'nym, i vse zhe my otvergli etot variant. Gospozha primas, uchtite, chto "vozvrashchenie" stalo zhupelom, kotorym razmahivayut vse, komu ne len', istolkovyvaya poyavlenie lyubogo neobychnogo otryada vo vladeniyah Gosudarstv-Naslednikov. Naprimer, Volch'i Draguny byli poslednimi v dlinnom ryadu teh, komu navesili yarlyk poslancev Kerenskogo. A skol'ko masla podlilo v ogon' prozvishche CHernoj Vdovy. Pust' tak, no Draguny - i vse ih predshestvenniki - imeli na vooruzhenii boevye roboty, konstrukciya i taktiko-tehnicheskie dannye kotoryh voshodyat ko vremenam Zvezdnoj Ligi. Krome togo, my ne poluchali svedenij, chto lyudi Kerenskogo vladeyut informaciej ili sredstvami dlya sozdaniya novyh boevyh mashin, podobnyh etim. - YA znayu. - Mindo scepila ruki na urovne talii, starayas' kazat'sya nevozmutimoj. - Tak kakoe zhe ob®yasnenie predpochli vy? Regent na mgnovenie zakolebalsya. - Bol'shinstvo versij trivial'ny i kasayutsya libo otryadov banditov s Periferii, sovershayushchih nabegi na zabroshennye issledovatel'skie stancii kanuvshej v Letu Zvezdnoj Ligi, libo yavlyayutsya ocherednoj bajkoj pro odnu "zabytuyu koloniyu". I vse zhe nikto iz nih ne obladaet tehnologiyami, prevoshodyashchimi tehnicheskij uroven' ery Zvezdnoj Ligi. Neobhodimo poluchit' dopolnitel'nuyu informaciyu, kotoraya podtverdit kakuyu-to iz versij. No ya uveren, chto my ne dolzhny isklyuchat' vozmozhnost' stolknoveniya s nelyud'mi. "Nevozmozhno!" Mindo sodrognulas' pri mysli o drugoj razumnoj rase. Mysl' eta potryasala sami osnovy ee predstavlenij o real'nosti. Ee uchili tomu, chto chelovechestvo yavlyaetsya vencom evolyucionnogo razvitiya i prednaznacheno pravit' zvezdami. Konechno zhe Kom-Star voleyu sudeb vozglavit chelovechestvo i osushchestvit prednaznachenie. V svoih myslyah ona uporno otricala samu vozmozhnost' sushchestvovaniya drugih razumnyh sushchestv vo Vselennoj, no esli takovye i byli, to ih sledovalo unichtozhit'. Mindo svirepo ustavilas' na Fohta. - Pochemu nelyudi ispol'zuyut boevye roboty, udivitel'no pohozhie na nashi? Mimoletnaya ulybka voennogo regenta vstrevozhila ee. - Otvet i prost i uzhasen. |ta rasa dostigla vysshego evolyucionnogo razvitiya - ona celenapravlenno manipuliruet genami. Oni bystro i effektivno prisposablivayutsya. Oni formiruyutsya v sootvetstvii so sredoj obitaniya i zatem izmenyayut ee, rasshiryaya vybrannuyu nishu. Prezhde chem ona smogla vyskazat' vozrazheniya, Foht prodolzhil raz®yasneniya: - Davajte vspomnim o protonariyah s planety Gembir, otnosyashchejsya k vladeniyam Deviona. |ti mnogokletochnye tvari vpityvayut i usvaivayut geneticheskij material iz pogloshchaemoj pishchi. Ispytyvaya nedostatok v ede, oni pozhirayut rasteniya i vyrabatyvayut hloroplasty i takim obrazom proizvodyat dlya sebya pishchu. Kogda Gembir vyveli na orbitu, mezhdu planetoj i solncem obrazovalos' oblako pyli i protonarii pozhirali gnilostnye bakterii, pitavshiesya pogibshimi rasteniyami. - Esli vy pomnite, sorok let tomu nazad protonarii pol'zovalis' bol'shim sprosom, kak novinka. Ih razvodili v akvariumah i kormili rastvorami s bakteriyami, kotorye imeli geny raznoj rascvetki, vklyuchaya i svetyashchiesya. V rezul'tate emkost' s protonariyami napolnyalas' raznocvetnoj kruzhashchejsya massoj, kotoraya mogla dazhe svetit'sya v temnote. Mindo trevozhno nasupila brovi. - Regent, vy govorite o prostejshih organizmah, kotorye pri vsem zhelanii ne sposobny upravlyat' boevymi robotami. Bystrym kivkom Foht vykazal svoe soglasie. - Gospozha primas, predstav'te sushchestvo bolee vysokogo urovnya, sposobnoe proizvodit' bolee slozhnye geneticheskie assimilyacii. Dostatochno emu dobyt' geneticheskij material cheloveka, i ono primet nash oblik. I esli ono sposobno soznatel'no manipulirovat' svoim razvitiem, to, estestvenno, smozhet uvelichit' do predela svoj novyj potencial. Mindo sodrognulas': - Proklyat'e Blejka! Kak Kerenskij smog ovladet' etim?! Regent skorbno ponik golovoj, slovno pechalyas' o bezvremennoj konchine vydayushchegosya voennogo stratega. - Kak by absurdno eto ni vyglyadelo, no nam ne sleduet ignorirovat' vozmozhnost', chto Kerenskij i ego lyudi gde-to sdelali ostanovku na planete, porodivshej etih tvarej, kotorye i pokonchili s nimi. Do nas zhe ne dohodili svedeniya o Kerenskom ili ego lyudyah, a eto poprostu mozhet oznachat', chto s nimi vse koncheno. V ego golose zvuchala bol', a vzglyad dobryh glaz ustremilsya kuda-to vdal'. - Napadeniya mozhno ozhidat' otkuda ugodno. Po-moemu, samoe uzhasnoe proishodit, kogda nas predayut te, kogo my lyubim. Predstavlyayu sebe, kak odna iz etih tvarej raskapyvaet mogilu i pozhiraet istlevshie ostanki. Prohodit nedelya, a mozhet, mesyac ili god - chert ego znaet, kak dolgo eto dlitsya, - i tvar' prinimaet oblik cheloveka, DNK kotorogo sozhrala. Ruki Mindo povisli po bokam i szhalis' v kulaki. - |ti sushchestva mogut byt' druzhelyubno prinyaty ostavshimisya rodstvennikami. Dazhe esli oni nichego ne vspomnyat o proshloj zhizni, samo ih poyavlenie budet vosprinyato kak chudo. - Huzhe togo, - prodolzhiv regent. - V oblike detej ih mogut prinimat' v sem'i. Oni poluchat vospitanie i obrazovanie, kak lyudi. Sposobnost' k prisposobleniyu nadelyaet ih povyshennoj stepen'yu vyzhivaemosti. Sposobnosti perenosit' zharu v boevom robote i manipulirovat' svoim geneticheskim kodom pozvolyat im stat' luchshimi voditelyami robotov, bystro postupit' na sluzhbu v vooruzhennye sily i v kakoj-to moment razvyazat' vojnu protiv chelovecheskoj rasy. On ukazal na gologrammu "Beshenogo Kota": Oni sovershili tehnologicheskij proryv, uvelichiv moshchnost' dvigatel'noj ustanovki i odnovremenno umen'shiv ee razmery. Modificirovav sistemy oruzhiya, oni dostigli prevoshodstva v ognevoj moshchi boevyh robotov i unichtozhili narod Kerenskogo v srazheniyah za kazhduyu planetu. Pohozhe, eto genocid. - Pochemu oni yavilis' syuda? - nastojchivo sprosila Mindo. - Pochemu oni ne pozvolili Kerenskomu vozvratit'sya? Foht pozhal plechami: - Prichin mnozhestvo, no dve naprashivayutsya, ne shodya s mesta. Blagodarya svoim dejstviyam oni stali podobny lyudyam. Oni ustremilis' syuda, potomu chto nashi planety bol'she podhodyat dlya zhizni cheloveka i my obladaem vsem, chto sostavlyaet kul'turu cheloveka. YAvlyayas' porozhdeniem voennoj organizacii, oni, po-vidimomu, agressivny i nastroeny voinstvenno, a znachit, ih sleduet uvazhat' i opasat'sya. Krome togo, ih disciplina pochti sootvetstvuet voinskomu kodeksu busido, kotoromu sleduyut v Sindikate Drakonov. YA takzhe gotov predpolozhit', chto bahval'stvo, p'yanstvo i azartnye igry dlya nih pochti svyashchenny. Carit kul't chesti i dolga, a eto znachit, chto oni ne podgotovleny k hitrosti i izvorotlivosti. Mindo medlenno perevela duh, tshchetno pytayas' izbavit'sya ot napryazheniya v tele. - My dolzhny razuznat', chego oni hotyat, i opredelit', sposobny li oni dobit'sya etogo. Foht priobodrilsya: - YA gotov otpravit'sya v lyuboe vremya. - Net. Vy slishkom cenny dlya Kom-Stara. - Pozvolyu sebe ne soglasit'sya s vami, gospozha primas. - Regent ostorozhno ulybnulsya. - Moi mladshie oficery bolee chem sposobny obuchat' i nataskivat' vashih bojcov. YA gotov takzhe predpolozhit', chto v sluchae esli eta samaya absurdnaya versiya okazhetsya vernoj, to sam fakt, chto vy otpravili v kachestve poslanca predstavitelya vysshego voennogo rukovodstva Kom-Stara, budet vosprinyat kak znak ogromnogo uvazheniya. I vozmozhno, oni razotkrovennichayutsya, chto pozvolit nam povliyat' na nih. Esli zhe pravda okazhetsya nezamyslovatoj, to ya osmelyus' predpolozhit', chto druzheskie otnosheniya s Kom-Starom eshche nikomu ne pomeshali. Pokolebavshis', Mindo kivnula v znak soglasiya: - Prekrasno. Otpravlyajtes' na Periferiyu bez promedleniya. Anastasij Foht povernulsya, chtoby udalit'sya, no Mindo ostanovila ego: - Regent, vy upomyanuli dve vozmozhnye prichiny, po kotorym nelyudi zayavyatsya k Gosudarstvam-Naslednikam, no izlozhili tol'ko odnu. A kakova vtoraya? Ona zametila, kak Foht vzdrognul vsem telom ot otvrashcheniya, kogda obernulsya i posmotrel ej pryamo v glaza. - Imenno po etoj prichine Gonchie Kella nikogda ne najdut ostanki Felana Kella i banditov Riana. - On sglotnul podstupivshij k gorlu komok. - Ih gonit nuzhda. Nelyudi hotyat do predela razvit' svoj potencial, a dlya etogo trebuetsya svezhij korm. Oni ustremilis' syuda, chtoby snyat' urozhaj chelovechiny. X Bort shattla "D'yavol'skij ostrov" Mestopolozhenie neizvestno Data neizvestna Felan Kell popytalsya soprotivlyat'sya dvum verzilam, siloj usazhivavshim ego v kresle. "D'yavol'shchina, otkuda tol'ko berutsya takie bugai?" On nikogda ne schital sebya osobo krutym i sil'nym, no tak grubo obrashchat'sya s soboj on ne pozvolyal nikomu s rannego detstva. Napryagayas', Felan staralsya vysvobodit' zapyast'ya iz lap gromil, no ne mog. "Kazhetsya, moya voznya dostavlyaet im odno udovol'stvie. Oni rady pomerit'sya siloj". Nebrezhno vtolknuv ego v metallicheskoe kreslo s vysokoj spinkoj, oni zashchelknuli naruchniki, prikovav ego zapyast'ya, styanuli remnyami predplech'ya i svyazali nogi. Oba dejstvovali so snorovkoj vrachej, zabotlivo uhazhivayushchih za pacientom. Zakonchiv prigotovleniya, dyldy udalilis', prikryv za soboj dver'. Felan reshil ne ispytyvat' prochnost' put. "Sinteticheskie remni tyanutsya, no ne rvutsya. Da i kak izbavish'sya ot metallicheskih naruchnikov?! Glupo popustu tratit' sily". On bystro oglyadel nichem ne primechatel'noe pomeshchenie. Komnata razmerom tri na tri metra i kreslo, privernutoe boltami k polu, byli pokrasheny v rovnyj seryj cvet. Uglublennye lampy nad golovoj mercali myagkim svetom, kotorogo vpolne hvatalo, chtoby Felan mog videt' na ideal'nyh poverhnostyah svoe otrazhenie. On sidel licom k zerkal'noj doske, raspolozhennoj po centru steny. Felan uhmyl'nulsya: "Cvet, kak v moem kubrike, i takoj zhe koridor. Parni, smasterivshie etot priyut dlya nepokornyh voditelej robotov, lisheny voobrazheniya. Vse zhe bylo by neploho vybrat'sya iz etoj kamery. Provedesh' zdes' mesyachishko, razgovarivaya s soboj, i rehnesh'sya". On vzglyanul na pravyj kulak. Zapyast'e opoyasyval braslet, spletennyj iz beloj sinteticheskoj niti. Myagkij material ne razdrazhal kozhu i byl styanut rovno na stol'ko, chtoby ne vyzyvat' fizicheskij diskomfort. I tem ne menee on ne nravilsya Felanu. Skrytyj na potolke gromkogovoritel' ozhil: - Pristupaem k zapisi pervogo doprosa zaklyuchennogo 1509491. Ob®ekt muzhskogo pola, po-vidimomu, opravilsya ot legkih ranenij, poluchennyh pri zahvate. Slushaya besstrastnyj, slovno na medosmotre, golos, Felan oshchutil, kak po ego spine probezhali murashki. "Raneniya?" On pochuvstvoval bol' mezhdu lopatkami, no vspyshka zataivshejsya zlosti otvlekla ego vnimanie. "Dolzhno byt', menya kontuzilo. YA ne pomnyu, chto proizoshlo posle togo, kak katapul'tirovalsya iz "Rychashchego". Polnaya pustota. Dazhe ne pochuvstvoval raneniya". Oslepitel'no yarkij luch prozhektora vnezapno vspyhnul i predatel'ski osvetil Felana s golovy do pyat. Muzhskoj, kak budto avtomaticheskij golos proskripel chisla i slova: - 1509491, nazovite svoe imya. Golos zakolebalsya i zatem povtoril trebovanie: - 1509491, nazovite svoe imya. - I hotya on proiznes slova, kak prezhde, ego ton edva zametno izmenilsya s nejtral'nogo na bolee vrazhdebnyj. Felan pristal'no posmotrel v otrazhenie svoih glaz. - Felan Patrik Kell. V golose mel'knulo razdrazhenie: - Lozh' vam ne pomozhet. Felan otkinulsya na spinku stula, no golovu naklonil vpered, shchadya glaza. On uzhe chuvstvoval zhar ot sveta, opalivshego kopnu ego chernyh volos. - Menya zovut Felan Patrik Kell. - Ochen' horosho. - Golos byl ispolnen uverennosti v tom, chto on po-prezhnemu lzhet, i ne sulil nichego, krome zloveshchih posledstvij. Vprochem, dopros prodolzhalsya. - Gde tvoj kodeks? Iz-pod poluopushchennyh resnic Felan smotrel na svoe otrazhenie. - Moj kodeks? - Gde tvoj kodeks? Molodoj naemnik nasupilsya. - Kakoj eshche kodeks? - Hitrost' ne pomozhet tebe. My budem sprashivat', poka ne dob'emsya, chego hotim. Felan napryagsya, pytayas' osvobodit' ruki. - YA ne znayu, o chem vy trepletes'. - Kto tvoj otec? Ton Felana smyagchilsya: - Polkovnik Morgan Kell. Morgan Finn Kell. - Kto tvoya mat'? - Salomeya Uord Kell. Drugoj golos, yavno muzhskoj, razdalsya v dinamike: - Imeet li tvoya mat' otnoshenie k kapitanu Majklu Uordu iz vooruzhennyh sil Zvezdnoj Ligi? - Vo vtorom golose slyshalos' bol'she sochuvstviya, i Felan srazu zahotel dat' otvet, kotoryj ponravilsya by emu. "Ne speshi, Felan, ostorozhnej. Plohoj i horoshij sledovateli - obychnyj priem, ispol'zuemyj na doprose". On ustavilsya v steklo pered soboj. - Da, s obeih storon sem'i. Ee otec i mat' byli dal'nimi rodstvennikami. Rezkij golos razdrazhenno zadal vopros: - Tebe znakomo imya Dzhejl? Razdrazhenie rezkogo golosa peredalos' Felanu. - CHert ego znaet! - I tol'ko on proburchal otvet, kak chto-to promel'knulo na zadvorkah ego pamyati. - Stop! Dzhejl byl synom Majkla Uorda. Pogovarivali, chto on zanyal dolzhnost' otca i otpravilsya vmeste s generalom Kerenskim. V sleduyushchem voprose, kotoryj zadal priyatnyj golos, kazalos', zvuchalo uzhe lyubopytstvo: - Ty v etom uveren? Felan pozhal plechami, naskol'ko pozvolili puty: - Uveren, esli voobshche mozhno doveryat' legendam o davnem proshlom sem'i. Vse eto gde-to zapisano, i ya nikogda ne staralsya zapomnit'. I vnov' razdalsya razdrazhennyj golos: - Gde tvoj kodeks? Felan procedil skvoz' zuby: - Kakoj eshche kodeks? V otvet golosa zamolkli. Dinamik zagloh. Na mgnovenie bezotchetnyj strah, ot kotorogo on, kazalos', uzhe izbavilsya, slovno pushchennaya strela pronzil Felana. "Voz'mi sebya v ruki! Ty tak dolgo byl v odinochnom zaklyuchenii, chto lyuboj kontakt kazhetsya udachej". On podnyal glaza na svoe otrazhenie. "Proshche prostogo zaprogrammirovat' komp'yuter na eti voprosy i otvety. Felan uhmyl'nulsya i slegka hihiknul. "CHert voz'mi! Da tebe bylo tol'ko dvenadcat', kogda ty smasteril sintezator, reagiruyushchij na zvuk. Kogda mat' priotkryvala dver' komnaty, chtoby noch'yu proverit' tebya, povorachivalis' petli i sintezator izdaval sonlivye zvuki posapyvaniya, kotorye ubezhdali ee v tom, chto ty spish'. Ty morochil ej golovu po krajnej mere nedelyu, poka obuchalsya igre v poker v oficerskoj obshchage dlya staryh holostyakov. On snova brosil vzglyad na serebristoe zerkalo. "Nichego v etih golosah ne ukazyvaet na to, chto oni prinadlezhat lyudyam. I osobenno razdrazhennyj golos. Esli eto golos cheloveka, to ego hozyain ochen' nekommunikabelen". I snova v skrytom dinamike poslyshalsya tresk, i razdalsya priyatnyj golos: - Izvinite za zaderzhku. Budu rad, esli nash pervyj razgovor okazhetsya druzhelyubnym. - Po-vashemu, eto vozmozhno? - Uveren. - Velikolepno. Felan uslyshal v dinamike kakie-to shchelchki - "Stuk klavish na klaviature?" - prezhde chem razdalsya sleduyushchij vopros: - Ty dejstvitel'no nichego ne znaesh' o kodekse? Felan pokachal golovoj: - Ne imeyu ni malejshego predstavleniya. Dazhe ne pripomnyu, slyshal li ya voobshche o nem. - Kodeks yavlyaetsya rasshifrovkoj tvoego geneticheskogo koda. On ochen' vazhen. Felan prikusil nizhnyuyu gubu. - YA eshche ne znayu, chto takoe kodeks, no u menya est' kakoj-to genotip. To est' kazhdyj v rote naemnikov imeet ego. My ispol'zuem ego dlya identifikacii lyudej v sluchae gibeli. No vsya informaciya hranitsya v shtab-kvartire. - Interesno. - Golos, kazhetsya, blagodaril Felana za otkrovennyj otvet. - Ty upomyanul, chto sluzhish' v rote naemnikov. Kakoj imenno? Felan kachnulsya na stule nazad. - Gonchie Kella. "Vot te na! Kto ne znaet o Gonchih Kella?!" - YA sluzhu vo Vtorom polku. Priyatnyj golos drognul ot nedoveriya: - Dva polka? Banda naemnikov sostoit iz dvuh polkov? Bezotchetnyj strah vgryzsya v kishki Felana. "Ot etoj novosti ego golos zazvuchal neuverenno i obespokoenno. No ved' Gonchie imeyut vtoroj polk poslednie devyat' let. Katrin SHtajner zaveshchala posle smerti sformirovat' na ee den'gi vtoroj polk Gonchih. A denezhek bylo v dostatke. V podlinnike zaveshchaniya, kotoryj peredal moemu otcu i ego bratu Artur Lyuvon, muzh Katrin, soobshchalos' o tom, kak oni sformirovali pervyj polk Gonchih Kella. Blagodarya den'gam Katrin Gonchih stalo vdvoe bol'she, i my poluchili stol'ko finansovoj svobody, skol'ko nikogda prezhde ne imeli". On posmotrel v zerkalo i, naskol'ko pozvolyali obstoyatel'stva, postaralsya sohranit' rasslablennoe i druzhelyubnoe vyrazhenie lica. Za lichinoj besstrastiya v ego soznanii uzhe vovsyu zarabotali fil'try, ne pozvolyavshie razboltat' dannye, kotorymi mozhno zloupotrebit'. Poka zhe on ne smog opredelit' harakter ugrozy, ishodivshej ot teh, kto ego plenil. Snachala on dumal, chto shvachen i stal plennikom odnoj iz storon, uchastvuyushchih v mezhdousobice na Periferii. No teper' on usomnilsya v etom. Priyatnyj golos vosstanovil samoobladanie. - Ty skazal, chto sluzhil v bande naemnikov v sostave dvuh polkov. |ti polki sostoyat iz boevyh robotov? Felan ser'ezno kivnul, ne obrashchaya vnimaniya na holodnyj pot, struyashchijsya po spine: - Da. Znayu, chto my - odno iz samyh malochislennyh podrazdelenij naemnikov. No nedostatok kolichestva kompensirovalsya kachestvom. On slushal bienie svoego serdca, ozhidaya uvidet', kakoj effekt eta lozh' proizvedet na doprashivayushchego. - I eti podrazdeleniya yavlyayutsya naemnymi po svoej suti? Oni ne prinadlezhat Lordu? - V golose zvuchalo somnenie, skvoz' kotoroe slyshalas' nastojchivost' i chto-to eshche. "Ostorozhno, Felan. Ot etogo otveta mnogoe zavisit". Molodoj naemnik tyazhko sglotnul. - Prezhde vsego naemniki prinadlezhat tomu, kto ih nanyal. No, - dobavil on bystro, - mnogie naemniki ne primut predlozhenie ot titulovannyh osob, kotoryh schitayut nerazborchivymi v sredstvah. Mnogim ne nravitsya vystupat' v roli nadsmotrshchikov ili policejskih. Naemniki predpochitayut uchastvovat' v vojnah, i v etom ih sut'. I snova razdalsya rezkij golos, ispolnennyj torzhestva: - A presledovanie banditov razve ne yavlyaetsya delom policejskih? Nadmennyj ton voprosa kol'nul Felana. - Sudya po voprosu, presledovanie banditov u vas pochemu-to ne v pochete. No togda pochemu vy tam gnalis' za nimi? - Felan uhmyl'nulsya. - Po krajnej mere, kogda my s tovarishchem gotovilis' atakovat' vragov, nashi sily byli ravny. Bez vashego vmeshatel'stva shvatka byla by chestnoj. Zerkalo drognulo, kak budto kto-to gluho udaril po nemu s obratnoj storony. Felan vskinul golovu i shiroko ulybnulsya nevidimym sledovatelyam. "Esli vy tak reagiruete na podobnuyu neznachitel'nuyu slovesnuyu kolkost', podozhdite, kogda ya vstavlyu vam po pervoe chislo". Priyatnyj golos prodolzhil dopros. Po smyagchivshemusya tonu Felan ponyal, chto dobilsya nekotorogo uvazheniya, osadiv hozyaina rezkogo golosa. I hotya tot bol'she ne zadaval voprosov, po nekotorym formulirovkam v nih naemnik ponyal, chto Vspyl'chivyj - tak okrestil ego myslenno Felan - vse eshche nahoditsya v komnate i slushaet dopros. Felan pribegal k oborone kazhdyj raz, kogda zadavalsya vrazhdebnyj vopros, chto sluchalos' dostatochno chasto, i pochti ne progovarivalsya. Sklonivshis' na stule s vysokoj spinkoj, muzhchina srednih let, opirayas' loktem levoj ruki na podlokotnik, terebil sedye usy i kozlinuyu borodku. Ego golubye glaza napryazhenno sledili za strokami teksta, poyavlyavshimisya na terminale peredachi dannyh. ZHeltyj svet, ishodivshij ot monitora, igral zolotistymi otbleskami v ego korotkih volosah. On prosmotrel do konca postupivshuyu informaciyu i, nazhav pravoj rukoj na klavishu, vyklyuchil terminal. Kogda on podnyal glaza, to drugoj muzhchina, nahodivshijsya v komnate, obratil na nego svoe vnimanie. Edva zametnym dvizheniem pravoj ruki on pozvolil sedomu rasslabit'sya. - Zvezdnyj komanduyushchij, eta informaciya naibolee interesna. Bol'shaya chast' razveddannyh, poluchennyh nami ot obitatelej Periferii, yavlyaetsya polnejshej chush'yu, osnovannoj na sluhah stoletnej davnosti, domyslah i illyuziyah. S drugoj storony, etot Felan Kell dostatochno osvedomlen. I razumen, chtoby skryvat' eto, - skazal tot. Komanduyushchij kivnul, soglashayas'. V komnate s priglushennym osveshcheniem ego temno-seraya forma kazalas' chernoj, i malen'kie krasnye zvezdochki na vorotnike ostavalis' nezametnymi, poka ne vspyhivali rubinovym cvetom. - Sovershenno verno, Han. Po ocenke vrachej, vosstanovivshih ego ot povrezhdenij, emu ot vosemnadcati do dvadcati treh let. |to podtverzhdaet ego priznanie v tom, chto emu vosemnadcat'. Sudya po zapisi stychki, kogda ego zahvatili, on dovol'no neploho upravlyaet boevym robotom. Vysokij muzhchina zadumchivo kivnul, snova pogladiv levoj rukoj borodku. - Pochemu ego imya sovpadaet s nazvaniem podrazdeleniya naemnikov? On chto, syn polka? Zvezdnyj komanduyushchij pozhal plechami: - Net, Han. Maloveroyatno, chtoby syn polka tak bystro poluchil eto imya. Mne kazhetsya, chto on imeet otnoshenie k rodu, kotoromu prinadlezhit eta boevaya chast'. Bolee togo, mozhno predpolozhit', chto on v nemilosti i poetomu otpravlen sluzhit' na Periferiyu. Vozmozhno, kak i my, Gonchie Kella provodyat obuchenie lichnogo sostava, zastavlyaya ego ohotit'sya za vsyakim sbrodom. - Vozmozhno, Komanduyushchij Zvezd, ochen' vozmozhno. Starshij ulybnulsya: - Ne nalagajte vzyskaniya na Vlada i Keri za ih dejstviya vo vremya doprosa. Vspyshki Vlada byli neudachnymi, no oni otvlekli na sebya gnev etogo Felana. Pust' Vlad ostanetsya v gruppe, issleduyushchej etot ob®ekt. Udivlenie, kotoroe vyzval u Keri naemnik, zastavilo ego nastorozhit'sya. A eto znachit, chto on vladeet informaciej, kotoruyu schitaet vazhnoj. I eto cenno. - Prodolzhat' li im dopros v takom zhe duhe? Kakoe-to mgnovenie Komanduyushchij ne reagiroval i zatem medlenno kivnul: - Aff. Pust' sleduyushchij mesyac potrudyatsya bez postoronnej pomoshchi. Poka shattl "Orion" vernetsya syuda, udastsya sobrat' dostatochno dannyh ob oblastyah, informaciyu o kotoryh on ne hochet vydavat'. A potom opytnye rebyata pomogut nam, i Felan Kell vylozhit vse, chto znaet. XI SHtab-kvartira Dvenadcatogo Donegalskogo gvardejskogo polka, Trell 1, okrug Tamar, Liranskoe Sodruzhestvo 19 oktyabrya 3049 g. Komendant Viktor SHtajner-Devion postavil snimok s izobrazheniem sem'i na ugol stola. Snimok byl sdelan, kogda sem'ya v poslednij raz sobralas' vmeste, za poltora goda do togo, kak on pokinul Novo-Avalonskuyu voennuyu akademiyu i vozvratilsya v Najdzhelring. Viktor, ego otec i neuklyuzhij brat Piter stoyali v zadnem ryadu. Ego mat' sidela vperedi Hensa, sprava ot nee - Katrin, a sleva - Artur. V nogah u nee raspolozhilas' malyshka Ivonna. Postaviv portret po centru mezhdu monitorom i lampoj, prikreplennoj s pravoj storony stola, Viktor otkinulsya na spinku stula i ocenivayushche posmotrel na rezul'tat. Nasupiv brovi, on naklonilsya vpered i otodvinul snimok na druguyu storonu stola, sdelannogo iz orehovogo dereva. "|tot snimok namekaet na to, chto ya stal komandovat' batal'onom blagodarya svoemu polozheniyu. Renni i drugie vypuskniki klassa, stali lejtenantami i komandirami podrazdelenij ulan. YA zhe naznachen komendantom i osushchestvlyayu nadzor nad celym batal'onom. ZHal', no ya znayu, chto spravilsya by s takoj otvetstvennost'yu, esli by mne predstavilas' vozmozhnost'". Negromkij stuk v dver' vernul ego k real'nosti. On bystro povernul snimok oborotnoj storonoj k dveri i razgladil svoj french. - Vojdite. V kabinet voshel strojnyj ryzhevolosyj muzhchina i, shchelknuv kablukami, zhivo otdal Viktoru chest'. - Ser, dokladyvaet kapitan Galen Koks. Viktor bystro vstal, rugaya sebya za to, chto ne sdelal eto do togo, kak Koks voshel v kabinet, i reshitel'no otvetil na privetstvie. On obratil vnimanie na golubye glaza kapitana, kotorye bystro obsharili vse pomeshchenie, no lico Koksa ne vydalo ego mysli. Protyanuv ruku, Viktor teplo pozdorovalsya s viziterom. - Rad vstreche s vami, kapitan Koks. Menya zovut Viktor SHtajner-Devion. Koks otvetil na privetstvie Viktora krepkim rukopozhatiem. Viktoru ponravilos', chto ono bylo ne sil'nym, kak u sopernikov, a po-tovarishcheski dobrozhelatel'nym. "Ne staraetsya pokazat', chto sil'nee menya, i ne zhelaet vysluzhivat'sya. Horosho. |to mne nravitsya". Podav znak rukoj, Viktor priglasil Koksa zanyat' odno iz dvuh zheltyh kozhanyh kresel, stoyavshih naprotiv stola, no kapitan otkazalsya. - CHem mogu byt' vam polezen? - sprosil Viktor. - Komendant, dokladyvayu, chto na menya vozlozhena obyazannost' byt' vashim ad®yutantom. Guby Viktora szhalis' v tonkuyu liniyu. - Kapitan, ne sochtite moi slova za oskorblenie, poricanie ili vpechatlenie, kotorye vy proizveli. No ya uzhe skazal general-lejtenantu Hoksvortu o tom, chto ne hochu imet' ad®yutanta. - Skvoz' otkrytuyu dver' Viktor pokazal na drugie kabinety komendatury, raspolagavshiesya dal'she po koridoru. - Kak i drugie, ya budu sluzhashchim. Koks slegka kivnul, no Viktor ponyal, chto tot ne soglasilsya s nim. - Izvinite, ser, no komendant ne cheta drugim. - Kapitan, sam fakt moego rozhdeniya ne delaet menya otlichnym ot drugih. YA ne hochu imet' ad®yutanta tol'ko potomu, chto yavlyayus' synom arhonta. Vy menya ponimaete? Skloniv belokuruyu golovu, kapitan snova otdal chest' i povernulsya. Na mgnovenie Viktor podumal, chto pobedil - i eto udivilo ego, - no kogda posmotrel na Koksa, priblizivshegosya k dveri kabineta, ulybnulsya pro sebya. "Teper' my v raznyh okopah". Koks snova otkryto ocenil Viktora. - Komendant, razreshite govorit' otkrovenno? Viktor protyanul ruki ladonyami vverh. - Konechno, mister Koks. - Skazav o vashem otlichii ot drugih, ya ne imel v vidu vashe proishozhdenie. Esli k kazhdomu v vooruzhennyh silah Federativnogo Sodruzhestva, v kom techet golubaya krov', pristavit' po oficeru, to oficerskij korpus uvelichilsya by vdvoe, a ego effektivnost' snizilas' by na poryadok. Dlya vashego svedeniya, general-lejtenant Hoksvort ne imeet nikakogo otnosheniya k moemu prisutstviyu zdes'. On s uvazheniem otnessya k vashemu pozhelaniyu i dovel ego do svedeniya ostal'nyh oficerov. Viktor naklonilsya nad stolom. - Esli vas pristavil ko mne ne general i moe proishozhdenie zdes' ni pri chem, to chto zhe, k d'yavolu, proishodit? Koks ulybnulsya eshche shire. - V kachestve vashego ad®yutanta menya vybrali oficery polka. - CHto? - Viktor gruzno osel v kresle. - S kakih eto por v armii zavelas' demokratiya? - S teh por, kak batal'onom stali komandovat' oficery, tol'ko chto zakonchivshie akademiyu. - Koks posmotrel ser'ezno. I ego ulybka ischezla. - Lyudyam, okopavshimsya v Tarkade, sluzhba na Periferii kazhetsya smehotvornoj. CHert, i vy, veroyatno, tozhe ne hoteli poluchit' naznachenie syuda. Tochno tak zhe, kak i bol'shinstvo oficerov etoj chasti. Bol'shinstvo n