los', kruto zanosilo, no chtoby do takoj stepeni!.. Sravnit'
ee s kiskoj!.. Net, v podobnyh neozhidannyh zayavleniyah ne bylo nichego obidnogo --
oni prosto stavili Kassi v tupik, a zachastuyu vgonyali v krasku.
     - Mne kazhetsya, uzh chego-chego, a zhenstvennosti u menya hot' otbavlyaj. YA
dostatochno bystro podcepila na kryuchok Persi, razve ne tak?

     Vsego dva mesyaca nazad Kabal'eros spasli doverennyj im dlya ohrany "Hachiman
Taro |nterprajzes", dyadyushku CHandi i svoj polk ot razgroma s pomoshch'yu hitroumnogo
plana, odnim iz uslovij kotorogo bylo vnedrenie Kassi v blizhajshee okruzhenie
lorda Filingtona. Vot otkuda neskryvaemyj interes Predsedatelya k etoj hrupkoj
osobe. Samoe udivitel'noe, chto, uznav o prichine, po kotoroj Kassi nachala
okazyvat' emu znaki vnimaniya, Persi ne tol'ko ne razocharovalsya, no sovsem
naoborot - eshche sil'nee uvleksya eyu.
     - M-da, srabotalo, -- soglasilas' Kali.
     - Vyhodit, ty zagovorila o zhenstvennosti v otvlechennom smysle? CHtoby smyagchit'
moe kamennoe serdce?
     -- Imenno.
     U Kali Makdugal byla odna nepriyatnaya privychka: ona postoyanno hotela byt'
pravoj. I na etot raz ona, slovno sgovorivshis' s Lenni, prodolzhala tverdit' odno
i to zhe: pora brosat' svoi boevye uhvatki, doloj grubuyu silu i zhelanie vsegda
byt' pervoj, sleduet vspomnit' o tom, chto ty zhenshchina... CHto eshche ostavalos'
bednoj Kassi, kak ne prislushat'sya k slovam podrugi.
     Teper' ona raskaivalas', chto poshla na povodu u Kali -- von do chego doveli eti
nezhnosti bednyagu Persi. Glaz ne svodit!.. Priyatno, chto li, byt' ob®ektom samyh
glupyh spleten. Muzyka konchilas'. Partner sobralsya bylo provodit' Kassi k odnomu
iz stolov, no ona vzmolilas':
     - Pozhalujsta! YA tak lyublyu tancevat'.
     Tot na mgnovenie smeshalsya, odnako vospitanie vzyalo verh - molodoj chelovek
kivnul i pobedno glyanul na partnershu. Kassi mgnovenno pochuvstvovala, chto on uzhe
nachal stroit' obshirnye plany na segodnyashnyuyu noch'.
     "Nu, Kali, tol'ko popadis' mne v ruki. Snachala Persi, teper' etot bolvan... YA
ub'yu tebya!"
     Do dobra zhenstvennost' ne dovedet. Ne takoe nynche vremya, chtoby davat' volyu
vsyakim "chuvstvam".
     Vrode by ne bylo nikakoj real'noj prichiny dlya bespokojstva. Gde-to daleko, za
liniej peremiriya, shevelilis' Klany. Kazhduyu nedelyu, a to i dve, ottuda prihodili
uzhasayushchie sluhi, podobnye udarnym volnam, voznikayushchim posle vzryvov sverhnovyh
zvezd, -- budorazhili naselenie, odnako za dolgie mesyacy ozhidaniya gryadushchej
katastrofy lyudi privykli, chto na "severe" vsegda nespokojno i konca etomu ne
budet. Naselenie Vnutrennej Sfery uzhe slovno svyklos' s ozhidaniem neminuemoj
bedy. CHto kasaetsya Federacii Solnc, samogo zaklyatogo vraga Sindikata v predelah
osvoennogo chelovechestvom prostranstva, to politika Viktora Deviona -- osobenno ee
napravlennost' v poslednee vremya -- yasno pokazyvala, chto ugroza so storony
Klanov, postavivshaya oba protivoborstvuyushchih gosudarstva pered vyborom: libo
vyzhit' vmeste, libo pogibnut' poodinochke, zastavila princa vzyat' kurs na
sotrudnichestvo. Sluchalis' na Hachimane i vnutrennie besporyadki, odin takoj bunt
proizoshel uzhe v bytnost' Kassiopei Sathorn na planete. Narod vyshel na ulicy
stolicy, szheg neskol'ko mobilej, zakidal kamnyami policejskie otryady -- na etom
delo i konchilos'. Ot podobnyh stihijnyh volnenij ne zastrahovana ni odna strana.
     Odnim slovom, gody byli trudnye, napryazhennye, umy i serdca byli pogruzheny v
ozhidanie bedy, odnako eto ne meshalo zhit' povsednevnoj, obychnoj zhizn'yu. Tem bolee
ne meshalo vyzhit'... Ved' imenno etim zanimalas' Kassi vse eti gody. Kem ona
byla? Ulichnoj devchonkoj, chto vyrosla na nishchej planete Larsha, prinadlezhavshej
semejstvu Lyao. Zatem, povzroslev, uchastvovala v razvedyvatel'nyh ekspediciyah
protiv piratov, voyak iz Sindikata Drakona, protiv Klanov. Za nej ohotilis'
luchshie molodcy iz voennoj razvedki Federacii Solnc, dovodilos' stalkivat'sya i so
smertel'no opasnym Korpusom Vnutrennej Bezopasnosti (KVB) Sindikata Drakona.
Kassi postoyanno prihodilos' spasat' svoyu shkuru. I ne prosto spasat', no i
zarabatyvat' na etom. Ezhednevno, ezhemesyachno, iz goda v god. Esli by ne ee
potryasayushchee chut'e na priblizhayushchuyusya opasnost', ej, konechno, davnym-davno ne
snosit' golovy. Prichem eto vnutrennee, vremya ot vremeni bespokoyashchee dushevnoe
neudobstvo vskore obrelo konkretnye formy. Kassi nazyvala ego "shestym chuvstvom"
i nauchilas' polnost'yu doveryat' emu.
     Kak tol'ko orkestr zakonchil igrat' ocherednoj tanec, devushka, yakoby poddavshis'
na ugovory partnera, vzyala ego pod ruku, i oni vyshli v sad. Tomitel'noe,
gnetushchee posasyvanie v zhivote podskazalo Kassi, kogo sleduet opasat'sya. Vozle
kolonny iz slonovoj kosti, raspolozhennoj kak raz naprotiv dverej, stoyal chelovek
v chernom. Ryzhie volosy, kirpichnogo cveta lico s urodlivymi chertami. Na poyase
pistolet, s drugoj storony -- korotkij mech, nazyvaemyj vakizashi. On ugryumo i
sosredotochenno nablyudal za proishodyashchim.
     Kassi s rozhdeniya ispytyvala bezotchetnyj strah pered dvizhushchimisya mehanizmami,
osobenno esli oni byli ogromnyh razmerov.
     Naibol'shij uzhas ej vnushali desyatimetrovye boevye roboty. Vot pochemu ona
vybrala armejskuyu razvedku, otryady special'nogo naznacheniya i v etoj oblasti
dobilas' nemalyh uspehov. Lyudej kak takovyh Kassi ne boyalas'. Oni vyzyvali v nej
lyuboe drugoe chuvstvo, tol'ko ne strah, odnako i sredi chelovecheskogo pogolov'ya
bylo neskol'ko osobej, kotorye vnushali ej tu zhe neosoznannuyu robost'. CHelovek v
chernom byl odnim iz nih.
     CHeloveka etogo zvali Nin'yu Kerai Indrahar, i on yavlyalsya zamestitelem
komandira KVB. Ego usynovil Sabhash Indrahar, Sama Ulybka, kak za glaza nazyvali
komandira korpusa podchinennye. |to byla samaya effektivnaya, vnushayushchaya naibol'shij
uzhas sekretnaya policiya vo vsej Vnutrennej Sfere. Ee rukovodstvo postavilo svoej
cel'yu -- Kassiopeya Sathorn znala ob etom navernyaka -- ustranit' dyadyushku
CHandrasekara i razgromit' polk Vsadnikov. Sobstvenno, i dyadyushka i Kabal'eros
sostavlyali edinstvennuyu sem'yu, kotoraya za vsyu zhizn' Karej otneslas' k nej po-
chelovecheski.
     Vot chto eshche ona znala tochno: Nin'yu tozhe neravnodushen k nej. Otkrovenno
neravnodushen, i eto bylo samoe skvernoe obstoyatel'stvo, s kotorym Kassi
prihodilos' stalkivat'sya za vremya sluzhby. Kak tol'ko vrag nachinal ispytyvat' k
nej chisto chelovecheskoe vlechenie -- seksual'noe, druzheskoe, intellektual'noe,
nazovi kak hochesh', -- ispolnenie obyknovennogo razvedyvatel'nogo zadaniya
prevrashchalos' v nekij svyashchennyj obryad: v sorevnovanie chestolyubij, v ispolnenie
dolga, v pogonyu za schast'em, v nakazanie poroka -- opyat' zhe nazvanij zdes' mozhno
pridumat' ujmu. Beda v tom, chto podobnaya strast' vo mnogo raz uvelichivala sily
protivnikov. V nih zazhigalsya ogonek nekoego neistovstva, oni stremilis' lyuboj
cenoj oderzhat' nad nej pobedu, prichem i moral'nuyu pobedu tozhe, -- ispolnit' dolg,
nakazat' porok, nu i tak dalee... Vzyat' togo zhe Nin'yu Kerai. On nachinal kak
voditel' boevogo robota, odnako vskore reshil, chto zamurovat' sebya v kabine
metallicheskogo ispolina glupo i neperspektivno. Nin'yu sam po sebe izluchal
opasnost', kak, vprochem, i ego naryad: Nin'yu bukval'no svetilsya ugrozoj, kak
svetitsya v nochi razogretyj slitok metalla, prichem eta opasnost' byla
izbiratel'na, sosredotachivalas' na vrode by nevinnyh lyudyah, kotorye v konce
koncov okazyvalis' samymi kovarnymi zagovorshchikami i nisprovergatelyami ustoev.
Ego dejstviya nichem ne pohodili na sokrushayushchuyu vseh i vsya moshch' boevogo robota.
Protiv mashiny Kassi davno nashla protivoyadie -- ono zaklyuchalos' v tom, chto pilot
po bol'shej chasti ne mog videt' ee, ona zhe, v svoyu ochered', vsegda derzhala vraga
pod nablyudeniem.
     V sluchae zhe s Nin'yu u Kassi slozhilos' ubezhdenie, chto, gde by ona ni
nahodilas', on postoyanno ne spuskaet s nee glaz.
     Kak uzhe bylo skazano, ego urodlivost' kazalas' neestestvennoj, bozh'im
nakazaniem, osobenno v sravnenii so sputnikom Kassi -- belokurym oficerom-
krasavcem. V molodosti Nin'yu byl po-svoemu simpatichen, no poyavivshiesya za gody
shramy, rubcy, uchastok nozdrevatoj obozhzhennoj kozhi slozhilis' tak, slovno kakaya-to
vysshaya sila reshila nakazat' ego urodstvom. Teper' pri vsyakom proyavlenii chuvstv
on vyglyadel ne stol'ko opasnym, skol'ko smeshnym, poetomu Nin'yu staralsya
derzhat'sya nevozmutimo i holodno. Ugroza, kopivshayasya v ego nyneshnih chertah,
oshchushchalas' ne srazu, magnetizm proyavlyalsya so vremenem, no proyavlyalsya obyazatel'no.
Togda serdce u sobesednika ekalo, a sobesednica nachinala ispytyvat' neosoznannoe
smushchenie.
     Ne to chtoby vse eti oshchushcheniya lishali Kassi hrabrosti i trezvosti v ocenkah.
Ona prosto zaranee vysvechivala dlya sebya stepen' opasnosti, ishodivshej ot Nin'yu,
- obychnaya rekognoscirovka, provodivshayasya bessoznatel'no, na osobom
professional'nom kode. Neskol'ko let nazad etot urodec byl ee samym strashnym
vragom, v tu poru Kassi udalos' uskol'znut' ot nego. Teper' on nahodilsya v
horoshih otnosheniyah s dyadyushkoj CHandi, schitalsya ego soyuznikom, -- no zavtra vse
opyat' moglo peremenit'sya. Vot pochemu nel'zya bylo upustit' moment pobol'she uznat'
o Nin'yu, otyskat' ego slabye storony. Ostorozhnost' i predel'naya
sosredotochennost' zdes' nikak ne pomeshayut. Kassi znala sebya - preuvelichennoe
predstavlenie ob opasnosti kuda bystree privodit ee v boevuyu formu, chem
samouverennaya rashlyabannost'. Vot i nado v polnoj mere oshchutit', kem zhe v etom
smysle yavlyaetsya zamestitel' komandira KVB. Tak zhe, kak lyubomu voditelyu boevogo
robota neobhodimo zaranee poznakomit'sya s taktiko-tehnicheskimi dannymi novyh
boevyh mashin protivnika.
     Poka ona tancevala so svoim krasavcem, Nin'yu neskol'ko raz korotko glyanul v
ee storonu -- kak by nevznachaj... Kassi otdala emu dolzhnoe -- ee srazu brosilo v
zhar, zatem v holod. Da, etot urodec umeet nagnat' strahu na vraga.
     "Tak uzh sluchaetsya s lyud'mi, za kotorymi prihoditsya dolgo ohotit'sya, -- podumal
Nin'yu. -- Ih nado ubirat'. Plevoe delo!.."
     On usmehnulsya poshlosti podobnyh rassuzhdenij. Monstry byvayut tol'ko na
tridivizionnyh ekranah. Estestvenno, rech' ne idet o svihnuvshihsya man'yakah. Nin'yu
otpil sok iz bokala. CHto kasaetsya ubijstv, v molodosti on rassuzhdal sovsem po-
drugomu. V tu poru on byl zhidkovat s lyud'mi, legkomyslen, hotya uzhe uspel
povoevat' v boevyh chastyah i projti podgotovku v shkole kommandos. V te dni on byl
druzhen s samim Teodorom Kuritoj, budushchim pravitelem Sindikata. Radi hozyaina on
ne skupilsya na shutki -- nu i veselye, iskryashchiesya oni u nego vyhodili! S zhenshchinami
tozhe byl legok.
Zanyatnoe bylo vremechko!
     Slomalos' vse v odnochas'e. Kak, pochemu -- ob®yasnit' trudno. Konechno, dolzhna
byla sushchestvovat' kakaya-to prichina, iz-za kotoroj on uzhe na samom verhu, sumev
probit'sya v slivki obshchestva, poteryal interes k zhizni... V pylu mnogochislennyh
razvlechenij, na poroge shirokih vozmozhnostej, otkryvshihsya pered nim, Nin'yu oshchutil
tyagostnuyu pustotu. Prihodilos' nosit' masku skuchayushchego negodyaya, etakogo
chudovishchnogo pauka. Pust' boyatsya, men'she budut trevozhit'... Delo sovsem ne v
urodstve, priobretennom v kabine robota. Takih krasavchikov, kak on, sredi voinov
prud prudi. Samoe strashnoe ispytanie -- eto goret' v rubke boevogo robota.
Vyzhivshie v bol'shinstve svoem skoro osoznayut, chto s lica vodu ne pit'. Nepriyatno,
konechno, no ne smertel'no. Ne povod dlya ipohondrii... Gody sluzhby v organah
bezopasnosti -- tozhe ne sahar. Kuda podevalis' veselost' i legkost' haraktera, v
dushe sohranilsya tol'ko metall. Nikogda emu bol'she ne vlezt' v shkuru prezhnego
neunyvayushchego shutnika i balagura.
     Slova-to vse kakie-to lubochnye, ironichnye -- shutnik, balagur... No ved' tak
ono i bylo. On zhil tol'ko togda, kogda eti kachestva imeli samostoyatel'nuyu,
estestvennuyu cennost'. Konechno, obstoyatel'stva skrutili ego, osobenno pravo na
ubijstva -- eto nel'zya otricat', odnako istina v drugom. Vyhodit, bylo chto-to v
nem paskudnoe, - zhazhdushchee vyrvat'sya, razmahnut'sya, nachat' krushit'... Zachem?
     Nin'yu usmehnulsya -- v takie minuty on byl interesen sam sebe. |takij
reflektiruyushchij ublyudok... Zver' so sklonnost'yu k psihoanalizu... Primel'kavshijsya
v literature tip... Beda v tom, chto v nem, v tak nazyvaemom Nin'yu Kerai
Indrahare, ne bylo nichego literaturnogo. Vot on ves', vo ploti!.. Kto postaralsya
sdelat' ego takim chelovechishkoj? Zdes' nel'zya ne otdat' dolzhnoe ego priemnomu
otcu. Negodyaj s ideej, zashchitnik gosudarstva -- a po ego, Nin'yu, mneniyu, vse
podobnye zashchitniki prosto gryaznye ublyudki. Tol'ko u nih hvataet uma prikryt'
smradnoe nutro krasivoj frazoj.
     Vot odna iz sentencij, nakrepko vbitaya v golovu priemnogo syna:
     "Drakon ne mozhet pozvolit' sebe ispol'zovat' takogo sposobnogo cheloveka, kak
ty, synok, v kachestve tupogo ispolnitelya, etakogo bezdumnogo instrumenta... Tvoya
zadacha, tvoi obyazannosti, nakonec, -- kuda shire. I trudnee. Ty dolzhen vospitat' v
sebe umenie derzhat' pod kontrolem lyubuyu situaciyu, ostavat'sya gibkim i ne teryat'
razum v lyubyh usloviyah. Prichem eto dolzhno skazyvat'sya v mel'chajshih nyuansah tvoej
raboty. |tim nastoyashchij professional otlichaetsya ot raz®evshegosya na
gosudarstvennyh harchah chinushi i lopayushchegosya ot sobstvennogo velichiya generala.
Podobnoe otnoshenie k delu vyrabatyvaetsya postoyannym popolneniem zapasa znanij,
podlinnym interesom k novomu. I prezhde vsego sposobnost'yu udivlyat'sya... Vot v
chem paradoks: nasha sluzhba naproch' otshibaet v cheloveke estestvennuyu
lyuboznatel'nost'. Ne lyubopytstvo i interes, kotoryj my ispytyvaem v silu
sluzhebnyh obyazannostej, no imenno lyuboznatel'nost''-- velichajshij dar evolyucii.
Detskaya pytlivost', stremlenie proniknut' v lyubuyu, dazhe vydumannuyu tajnu. Vot
etim ty i dolzhen zanyat'sya v pervuyu ochered'".
     Nin'yu edva ne rassmeyalsya -- emu udalos' vypolnit' nakaz priemnogo otca. On,
Nin'yu, do sih por udivlyaetsya etomu cheloveku, kotoryj uzhe poltora desyatka let
provel v samodvizhushchemsya lechebnom kresle, no ne utratil ni ostroty vnutrennego
zreniya, ni prirodnoj gibkosti uma. Lyubuyu shemu, lyuboj plan Sabhash Indrahar do
sih por sposoben rassmatrivat' kak zanyatnuyu igru, uvlech'sya eyu, pridumat' pravila
i, potiraya ladoni, sdelat' pervyj hod.
     Kogda-to Nin'yu razdelyal etot vostorg. Teper' on yasno soznaval, chto eto ne
bolee chem samoobman, forma sushchestvovaniya paralitika, starayushchegosya prozhit' na
neskol'ko zhiznej bol'she, chem emu bylo otmereno. ZHiznej, napolnennyh dvizheniem,
pogonyami, intrigami, shvatkami i strastyami. S tochki zreniya Nin'yu, podobnaya
oderzhimost' suetoj i nerazberihoj -- vsego lish' odna iz form pomeshatel'stva.
Pust' ego!.. Tosku podobnym tvorchestvom ne izlechish'. Pravda, vidu, chto emu
skuchny podobnye filosofskie ekzersisy, Nin'yu ne pokazyval, nikogda ne zabyval,
chej on vykormysh. Sama Ulybka -- tak nazyvali priemnogo otca -- byl prozorliv, ego
nikak nel'zya bylo upreknut' v utrate chuvstva real'nosti, poetomu Nin'yu i ne
staralsya skryt' ot pokrovitelya svoi nastroeniya. Tot otnessya k podobnoj hvori
snishoditel'no. "Tak i dolzhno byt', -- zayavil on kak-to Nin'yu. -- |to neobhodimyj
etap. Nadeyus', ty ne dash' volyu handre? Smozhesh' derzhat' sebya v rukah?"
Nin'yu dal slovo. Poprobuj ne daj! Sredi samyh opasnyh lyudej Vnutrennej Sfery
tol'ko Indrahar zasluzhil podobnoe derushchee po kozhe prozvishche. Starik obladal
kakim-to osobym sharmom v obrashchenii s lyud'mi: s nachal'nikami, s podchinennymi, s
obvinyaemymi, s lyud'mi ulicy. Prichem vse prekrasno znali, s kem imeyut delo, i vse
ravno, esli Indrahar hotel pogovorit', vtyagivalis' v razgovor. Umnye i sil'nye
ne vybaltyvali sekretov, no pronikalis' uvazheniem, pust' dazhe etogo uvazheniya
hvatalo vsego na neskol'ko chasov. Do kazni...
     Nin'yu na mgnovenie otvlek shum v zale. Vot, opyat' Kassiopeya Sathorn. S kakim
verziloj tancuet! Dolzhno byt', etot blondin ej po vkusu... Takaya bezzashchitnaya,
zhenstvennaya... Prosto goluben'kij cvetok. Priyatnaya dlya glaz illyuziya. Esli,
konechno, ne znat' podopleku. Devica sumela lovko obvesti ego vokrug pal'ca --
prichem v rukopashnoj shvatke. Takogo s nim s detstva ne sluchalos'.
     Sovet papashi v etom sluchae dolzhen byl prozvuchat' sleduyushchim obrazom. Esli ona
obygrala tebya i tebe eto dostavilo udovol'stvie, znachit, ty vlyubilsya. Ne goni
eto chuvstvo, vostorgajsya im -- ono privedet tebya k uspehu.

Nin'yu dolzhen byl priznat', chto v slovah otca byla chastichka istiny. Snachala on
dejstvitel'no raz®yarilsya, kak bujvol, zatem uspokoilsya i vozblagodaril bogov za
to, chto oni nagradili ego interesom k zhizni. |ta devica stoila togo, chtoby
lyubovat'sya eyu.
     Ona byla prekrasna v plat'e temno-sinego cveta. Pantera v chelovecheskom
oblich'e. Net, uveril sebya Nin'yu, eto ne bolee chem konstataciya fakta, ocenka
vzglyadov drugih muzhchin, obrashchennyh v ee storonu. Ni v koem sluchae ne priznanie v
lyubvi. Ni v koem sluchae!.. Prosto on dolzhen kak mozhno blizhe poznakomit'sya s neyu,
chtoby otyskat' ee slabye storony i izuchit' sil'nye.
     Kassi pochuvstvovala, kak drognula ruka sputnika, lezhashchaya na ee obnazhennoj
spine. Ladon' zaskol'zila, kosnulas' kraya vyreza, spolzla eshche nizhe... Ochevidno,
on reshil, chto priyatnuyu noch' sebe obespechil.
"Oshibaesh'sya, paren'! Ty otkrovenno glup".
     No do kakoj stepeni on oshibaetsya, dazhe Kassi ne mogla predpolagat'.
     Ah, esli by tol'ko on odin okazalsya nesmyshlenyshem!.. Kogda Kassi i ee kavaler
priblizilis' k vyhodu, ogromnye stvorki s neozhidannoj legkost'yu raspahnulis', i
v zal vorvalis' lyudi v shlemah i boevyh dospehah. V rukah oni szhimali
avtomaticheskoe oruzhie.
Persival' Filington shagnul vpered.
- CHto vse eto znachit? -- gromko sprosil on.
     Blizhajshij k nemu vooruzhennyj boec, ni slova ne govorya, sdelal neskol'ko shagov
vpered i otkryl ogon'.

III
Macamori Hachiman
Okrug Galedon,
Sindikat Drakona
24 dekabrya 3056 goda
     Grafa Hachimana otbrosilo pryamo na ruki okamenevshih telohranitelej, kotorye i
poluchili vtoruyu, uzhe bolee plotnuyu porciyu zaryadov. Zatem napadayushchie otkryli
ogon' po prazdnichnoj tolpe.

     -- Trevoga! Vse na pol! Kto blizhe k vyhodu, spasajtes'! -- zakrichala Kassi.
Devushka tut zhe prikrylas' svoim ogromnym sputnikom i vyhvatila iz ego kobury
pistolet. Po-prezhnemu pryachas' za blondinom, ona navela oruzhie na blizhajshego k
nej vraga, nazhala na spusk, odnako vystrela ne posledovalo.
     CHert! |tot idiot yavilsya na bal s nezaryazhennym oruzhiem!..
     Ona rasteryanno vskinula golovu -- protivnik tozhe pochemu-to ne strelyal, szhimaya
poluavtomaticheskij karabin. Guby na nizhnej chasti ego lica, vidimogo iz-pod
nizhnego kraya chernogo plastikovogo zabrala, slozhilis' v glumlivuyu uhmylku.
     Oni oba zamerli, no uzhe v sleduyushchij mig Kassi shvyrnula vo vraga bespoleznyj
pistolet -- metila v guby! -- i tut zhe brosilas' v storonu stola, na kotorom tayal
ledyanoj lebed'. - Nyrnula pod skatert'.
Progremela ochered'.
     Lejtenant-blondin zhalobno vskriknul, ego otbrosilo v storonu, i na mundire
rasplylis' krovavye pyatna.

     Grohot vystrelov v etom uglu stih, chelovek v boevyh dospehah i shleme brosilsya k
stolu, pytayas' otyskat' Kassi.
     Okazavshis' glupcom, Persival' Filington ne byl trusom i pokazal, kak umirayut
nastoyashchie muzhchiny. Nin'yu Kerai ocenil ego muzhestvennyj postupok.
     V zhizni oni pochti ne stalkivalis', odnako Nin'yu dostavila neskryvaemoe
udovletvorenie vozmozhnost' otomstit' za ego smert'. V otlichie ot Filingtona
Nin'yu ne brosilsya vpered. On sdelal lozhnyj vypad, zatem razvernulsya po chasovoj
strelke i prygnul za kolonnu. Na hodu zauchennym dvizheniem vyrval iz-pod odezhdy
pistolet i, shvativ rukoyat' obeimi rukami, dva raza vystrelil v napadayushchih.
     Vsem drugim sistemam lichnogo oruzhiya Nin'yu Kerai predpochital pistolet sistemy
"soni-nambu", strelyayushchij special'nymi pulyami s ochen' vysokoj nachal'noj
skorost'yu. Ih serdceviny byli izgotovleny iz vol'frama. |ti puli mogli probit'
lyuboj tolshchiny bronyu, kotoraya byla na vooruzhenii pehoty i otryadov kommandos.
     Pravda, pervye dve puli Nin'yu poslal v nezashchishchennuyu sheyu blizhajshego k nemu
terrorista, zastrelivshego Persi. Kogda tot upal, sleduyushchie dve Nin'yu vsadil v
grud' dvigavshegosya za nim bojca. Sudya po forme nagrudnyh lat, boec okazalsya
zhenshchinoj -- Nin'yu mashinal'no otmetil eto obstoyatel'stvo. Oruzhie rabotalo
bezotkazno, kak i raspisyvalos' v reklame. Iz otverstij v dospehah fontanom
udarila krov'; napadavshaya spotknulas' na begu i pokatilas' po polu.
     Nin'yu, prikryvayas' to kolonnoj, to stolom, rasstrelyal pyateryh terroristov --
kazhdomu iz nih dostalos' po dve puli. Protiv "soni-nambu" nikakie dospehi iz
titanovoj broni ne spasut! Sredi napadavshih nachalos' smyatenie, oni stali
otstupat' k dveryam, no v eto vremya v zal vorvalas' novaya gruppa. V pomeshchenii
zagrohotali vystrely. Vse gosti -- eshche zhivye i uzhe mertvye -- lezhali na polu. V
takoj kuter'me Nin'yu, bezuslovno, imel opredelennoe preimushchestvo.
     On opustoshil polovinu svoego magazina, prezhde chem ego zasekli. Vot kogda emu
prishlos' tugo. Ozverevshie ot yarosti napadayushchie sosredotochili na nem yarostnyj
ogon'.
     Ochered' udarila v stoleshnicu sovsem ryadom s Kassi. Poslyshalsya zvon razbitoj
posudy, vizg pul'. Razvedchica Semnadcatogo legkogo polka Kabal'eros
pochuvstvovala ozhog na obnazhennom bedre -- vidimo, odna iz pul' zadela ee. Na hodu
Kassi provela rukoj po noge -- krovi ne bylo. Na etot raz proneslo! Ryadom s nej
kto-to otchayanno vskriknul i ruhnul na pol -- sudya po livree i belym getram,
sluga.
     Opyt podskazyval: udivitel'naya zamedlennost', ovladevshaya chuvstvami, -- fikciya.
Vse proishodit mgnovenno, i v osoznanii etogo ee shans k spaseniyu. Terrorist eshche
dazhe ne uspel zaglyanut' pod skatert'. Pravda, emu, oblachennomu v dospehi, eto
sdelat' nelegko. On poka nadeetsya dostat' ee s pomoshch'yu strel'by naugad. Nu -- nu,
lovi!.. Tot v samom dele prodolzhal besporyadochnuyu pal'bu -- oskolki posudy leteli
vo vse storony. Neozhidanno razdalsya grohot; po-vidimomu, soobrazila Kassi, odna
iz pul' ugodila v ledyanogo lebedya. I tochno -- ryadom s nej upalo reznoe prozrachnoe
krylo, tut zhe raskolovshis' na kuski.
     Golova u Kassi rabotala chto nado! Skazyvalis' gody, provedennye na ulice, v
otryadah kommandos, pri vypolnenii zadanij. Dejstvovala ona skoree intuitivno,
ruki sami po sebe shvatili so stola shirokoe blyudo s karri, stoyavshee na samom
krayu. To li v Sindikate tak bylo prinyato, to li zdes' schitalos' osobym shikom
pridelyvat' ko vsyakoj pustyakovine elektronnyj chip ili kakoe-nibud' inoe
ekzoticheskoe ustrojstvo, tol'ko blyuda na stole, prednaznachennye dlya goryachej
pishi, byli s podogrevom. V polost' mezhdu stenkami zalivalsya osobyj
spirtosoderzhashchij sostav povyshennoj temperatury, sposobnyj na dlitel'nyj srok
sohranyat' edu goryachej.
     Kassi shvatila blyudo za kraya i, vospol'zovavshis' pauzoj, poka strelyavshij
perezaryazhal karabin, shvyrnula ego v terrorista. Popala kuda metila -- v pah.
Ubijca, oprokinuvshis' na spinu, vzvyl ot boli. |tih neskol'kih mgnovenij Kassi
hvatilo, chtoby brosit'sya vpered i osedlat' protivnika. Tot mgnovenno popytalsya
perevernut'sya i podmyat' zhenshchinu pod sebya. Kassi ne soprotivlyalas', tol'ko
uperlas' loktem odnoj ruki emu v zhivot, a drugoj lovko rasstegnula koburu na
poyase u terrorista i vyhvatila ottuda pistolet.
     Nu i tyazhel okazalsya etot negodyaj! Slovno borov... Kassi dazhe zastonala ot
nesterpimoj tyazhesti, odnako sumela prosunut' pravuyu ruku, tknut' dulom emu v
gorlo i nazhat' na spuskovoj kryuchok.
     Horosho, hot' u kogo-to pistolet zaryazhen!.. Tak i sleduet postupat' v
dal'nejshem -- eta mysl' ni s togo ni s sego mel'knula u nee v golove. Oruzhie nado
zaryazhat', ne igrushka... Ona vystrelila dva raza, v takt vystrelam dernulos' i
telo napadavshego, potom ego ohvatili konvul'sii, i terrorist obmyak. Kassi tol'ko
bylo sobralas' vyskol'znut' iz-pod nego, kak avtomatnaya ochered' popala v bronyu i
nezashchishchennye uchastki tela pogibshego. V lico udarila gustaya, vonyuchaya struya krovi.
Na vid sovershenno chernoj... Kassi edva ne stoshnilo, no vremeni na santimenty ne
bylo -- drugoj terrorist uzhe podbiralsya k nej. Nauchennyj sud'boj svoego tovarishcha,
bezdumno gonyavshegosya za etoj chertovkoj, on ne speshil, staralsya prikryt'sya ognem
i ne dat' ej vospol'zovat'sya pistoletom. "Ne na tu napal!" -- s kakoj-to zverskoj
veselost'yu podumala Kassi. Pojmav vraga na mushku, ona tut zhe dvazhdy nazhala na
spusk. Zatem, smeniv pricel, dobavila eshche raz.
     Udachno poluchilos' -- obe puli porazili protivnika v pah i bedro, tol'ko odna
ushla mimo. Ostalos' dva vystrela, mashinal'no otmetila Kassi.
     Terrorist vskriknul i ruhnul na pol. Odna iz pul' probila emu arteriyu v pahu,
ottuda hlynula gustaya krov'. Vid ee vsegda proizvodit ochen' horoshee vpechatlenie
na merzavcev. Osobenno esli eto sobstvennaya krov'... Vrag zastonal. Prishlos'
potratit' na nego predposlednij zaryad. CHtoby zatknulsya i ne privlekal vnimaniya
svoimi zhalobami.

     K sozhaleniyu, u nego nashlis' vernye druz'ya. K tomu momentu, kogda odin iz nih,
strelyaya na hodu, brosilsya k Kassi, ona uspela vybrat'sya iz-pod mertveca. Tot
neozhidanno zastonal, i Kassi, ne sderzhavshis', potratila na nego poslednij
patron...
Nado chashe menyat' poziciyu, smeknul Nin'yu. No kak ee smenish'? Tol'ko kolonna
predstavlyala nadezhnoe ukrytie -- vot on i vertelsya vokrug nee, starayas' ne
podpustit' vragov k stene. Oskolki slonovoj kosti leteli vo vse storony. A chto
tvorilos' so stolami i edoj, trudno peredat'. SHCHepki bili v spinu, vkusnejshie
bryzgi padali na guby, pravoe bedro uzhe zametno podmoklo. Nin'yu provel rukoj po
odezhde, ne v silah uderzhat'sya, liznul palec. Ikra!.. CHego tol'ko ne sluchaetsya na
svete!.. Rasstrelyav odin iz magazinov, on dostal iz skladok odezhdy zapasnoj i
udarom ladoni vognal ego v gnezdo. Tak, my eshche pobegaem...
     Aga, eshche odnomu zhit' nadoelo. CHelovek v dospehah i shleme s plastikovym
zabralom podobralsya k kolonne i reshil zajti k Nin'yu so spiny. Dobro
pozhalovat'... Zamestitel' nachal'nika sluzhby bezopasnosti ne spesha vzyalsya za
rukoyat', vytashchil vakizashi i, ne glyadya, udaril im snizu vverh. Drevnyaya stal',
vykovannaya po osobomu receptu iz spressovannyh i svarennyh polos myagkoj i
tverdoj stali, bezzvuchno skol'znula skvoz' plastikovuyu bronyu, pogruzilas' v
telo, probila cherep.
     Tretij terrorist bezostanovochno strelyal v Kassi, ne pozvolyaya ej vysunut'sya.
Strelyal otkuda-to sboku. Nakonec vystrely prekratilis'. Slava bogu!.. Kassi
sdelala lozhnoe dvizhenie, zatem vskinula pistolet, i vrag, neozhidanno orobev,
otpryanul v storonu. Nervishki-to ni k chertu... Kassi otbrosila nikchemnoe oruzhie,
shvatila za remen' karabin pervogo terrorista, podtyanula ego k sebe i dala
korotkuyu ochered' v storonu protivnika. Zatem perekatilas' vlevo. V zale stoyal
nevoobrazimyj shum, grohot vystrelov skradyval vse ostal'nye zvuki, odnako ona
shestym chuvstvom -- skoree vsego, po vibracii pola - oshchutila, chto v ee storonu
kto-to bezhit.
     Kassi rezko perekatilas' v obratnuyu storonu, zametila stremivshegosya k nej
cheloveka v dospehah i shleme i lezha, snizu vverh, dala korotkuyu ochered'. Tot
spotknulsya i, uzhe bezdyhannyj, ruhnul na pol.
     Kassi vstala na odno koleno i popytalas' vysvobodit' kraj yubki, sbivshejsya v
komok vokrug beder. Kraem zreniya ona ulovila nekoe dvizhenie nepodaleku. Ee
obdalo holodom, kogda ona glyanula v tu storonu, -- Nin'yu Kerai, vysunuvshis' iz-za
kolonny, celilsya v nee iz svoego oruzhiya.
     Kassi vyrugalas', shvatila karabin sistemy "shtern-shaht", nazhala na spuskovoj
kryuchok... Magazin okazalsya pust. V etot mig Nin'yu otkryl ogon', stvol ego
pistoleta okrasilsya zolotistymi iskorkami. Puli proshli vpritirku s Kassi, ee
dazhe opalilo goryachim vozduhom, v vozduhe zapahlo gorelym. Takoe vpechatlenie,
budto kto-to nevidimyj potykal vozle ee lica i golovy uprugimi, raskalennymi
pal'cami.
     Spustya mgnovenie Kassi nevol'no obernulas'. Szadi v nee, v treh shagah, stoyal
terrorist v dospehah, zabralo na shleme bylo sorvano. Napadavshij okazalsya
zhenshchinoj, blondinkoj s golubymi, kak nebo, glazami. V rukah ona derzhala takoj zhe
"shtern-shaht", dulo kotorogo smotrelo pryamo v golovu Kassi.
     No vse eto bylo uzhe v proshlom. Na zolotistom pancire skvoz' melkie akkuratnye
otverstiya, slovno slezy, vystupili kapli krovi. Terroristka neozhidanno
poshatnulas', zatem ruhnula na spinu. Kassi nevol'no posmotrela v storonu Nin'yu.
Tot otsalyutoval ej stvolom svoego pistoleta. Mgnoveniya hvatilo Kassi, chtoby
perezhit' uzhas i radost' spaseniya, zatem ona otbrosila svoj karabin, shvatila
oruzhie ubitoj zhenshchiny, kotoraya, tak i ne zakryv glaza, teper' bezdumno smotrela
v potolok. Navernoe, videla nebo -- chto eshche mogut videt' lyudi posle smerti? Lico
so slavyanskimi chertami, shirokoskuloe...
     Kassi podnyalas' v polnyj rost, vzyala oruzhie na izgotovku, odnako strelyat' uzhe
bylo ne v kogo. V zal vbezhali sotrudniki vnutrennej ohrany dvorca, ostavshiesya v
zhivyh gosti brosilis' k vhodnym dveryam.
     Razryv snaryada otbrosil ih nazad. Grohnulo tak, slovno udarili iz tyazhelogo
orudiya. Na stolah zazvenela posuda, ledyanoe izvayanie drakona rassypalos' na
melkie oskolki. Udarnaya volna oprokinula Kassi na pol, ona prikryla golovu
rukami. V viskah zastuchalo tak, chto stalo nesterpimo bol'no.
     "Boevoj robot!"
     V sleduyushchee mgnovenie ee dogadku podtverdili kriki ispugannoj tolpy: "Roboty!
Roboty!.."
     Razdalsya eshche odin vzryv. Teh, kto uspel dobezhat' do dverej, razneslo na
kuski, i etim omerzitel'nym farshem osypalo opustevshuyu estradu. CHto-to legon'ko
shlepnulos' vozle Kassi. Ona podnyala golovu i uvidela dymyashchuyusya tufel'ku.
     Iz sada vnov' zagrohotalo. CHerez raspahnutyj proem Kassi mogla videt'
konusoobraznye metallicheskie nogi. "Boevoj master"!
     Priyatnaya neozhidannost'!.. CHto zhe tvoritsya na etom chertovom Hachimane, esli
dazhe v Rozhdestvo boevye roboty ne znayut pokoya i nachinayut shturm
pravitel'stvennogo dvorca?
     Poyavlenie novogo vraga privelo v paniku ohrannikov, kotorye tak i ne risknuli
priblizit'sya k dveryam, chtoby vytashchit' telo Persi Filingtona. Nin'yu metal v ih
adres vse proklyatiya, kakie znal. V etot moment boevoj robot udaril iz srednego
lazera -- so sten zala poletela shtukaturka. Kassi zametila, kak Nin'yu brosilsya k
vyhodu, i, podhvativ avtomat, v neskol'ko sekund nagnala ego.
     - Net! -- Ona shvatila Nin'yu za rukav. -- Kuda vy? S pukalkoj na boevogo
robota?
     - CHto zhe mne delat'? - bukval'no prorychal Nin'yu. -- Stoyat'?!

     - Neuzheli vash priemnyj otec nichemu vas ne nauchil? -- Nin'yu edva sderzhal sebya,
odnako Kassi, ne obrashchaya na nego vnimaniya, prodolzhala: -- Voditel' boevogo robota
schitaet, chto ego tovarishchi uzhe uspeli navesti zdes' poryadok. -- Zdanie potryas eshche
odin vzryv, so sten i potolka posypalas' gustaya pyl'. Lyustra pod potolkom
zahodila hodunom. -- On strelyaet dlya ostrastki, chtoby pripugnut' teh, kto eshche
soprotivlyaetsya. Emu zdes', v sadu i sredi dvorcovyh postroek, osobo ne
razvernut'sya, togo glyadi, kto-nibud' podberetsya szadi. Esli u vas hvatit
snorovki i uma, vy mozhete dolgo vodit' ego za nos. Otvlekite ego. Pobegajte u
nego pered nosom!
     -- A vy chem poka zajmetes'? -- sprosil Nin'yu. -- Atakuete ego s pomoshch'yu
pukalki?
     Kassi osklabilas' -- postaralas' proizvesti vpechatlenie. Grimasa vyshla
vnushitel'naya, ochen' urodlivaya.
-- YA -- professional! |to moya rabota.
Nin'yu kivnul:
     -- Ochen' ubeditel'naya rozha. Protiv takogo argumenta nikto ne ustoit. Da-a, vy
daleko ne dura... YA podchinyayus'.
     V koridore bylo sumrachno, tol'ko slabye zheltye svetil'niki osveshchali steny. V
ih bleklom svete paneli krasnogo dereva kazalis' chernymi. So vseh storon do
Kassi donosilis' priglushennye razryvy, no ta kartina, kotoraya otkrylas' s pyatogo
etazha zdaniya, potryasla ee do glubiny dushi. "Boevoj master", orudovavshij v sadu,
byl ne odin. Ves' gorod podvergsya napadeniyu. Ogromnye, napominayushchie nevidannyh
doistoricheskih zverej, boevye mashiny shturmovali centr Macamori.
     Na rasstoyanii kilometra ot Dvorca Predsedatelya v nebo s zhutkim voem i
grohotom vzmyl gigantskij chelovekopodobnyj boevoj robot. Za ego spinoj
obrushilis' goryashchie ostanki vysotnogo zdaniya. Kassi nikogda prezhde ne videla
podobnuyu konstrukciyu. Hotya -- stop! -- v golove u nee mel'knula gologramma iz
voennogo arhiva... Tochno -- eto zhe "Vajvern", odna iz modelej Zvezdnoj Ligi.
Kassi popytalas' vspomnit' detali. Tochno-tochno, etu mashinu izgotovili vnov' na
zavodah Komstara v preddverii bitvy s Klanami na Tokajdo.
     No etogo ne mozhet byt'! Dazhe pri samoj neobuzdannoj fantazii nel'zya
predpolozhit', chto napadenie sovershili bojcy Komstara. CHtoby vozhdi Mezhzvezdnoj
svyazi reshili sovershit' agressiyu protiv Sindikata Drakona? CHush'!.. Ochevidno, eto
byli te, iz sekty, otkolovshejsya ot Komstara. Posledovateli tak nazyvaemogo
"Slova Blejka"... Kabal'eros vsego dva mesyaca nazad krepko potrepali ih na odnoj
otdalennoj planetke.
     Pochemu oni reshili napast' na Hachiman, Kassi ne znala. Ne radi zhe likvidacii
neschastnogo Persi Filingtona i Nin'yu Kerai Indrahara? Nichego glupee ne
pridumaesh'. Razve chto oni reshili otomstit' Vsadnikam, ili, mozhet, v ih zamysly
vhodit polnoe razrushenie "Hachiman Taro |nterprajzes"? V etom byl hotya by kakoj-
to smysl, ved' CHandi sumel sozdat' sobstvennuyu sistemu pul'siruyushchej mezhzvezdnoj
svyazi, vpolne konkurentnuyu s apparaturoj, primenyavshejsya Komstarom. Vot oni i
reshili ubrat' sopernika, a takzhe otomstit' emu za to, chto CHandi udavalos'
neskol'ko raz sryvat' ih plany.
Voprosy, voprosy...
     V eto mgnovenie slepyashchij tugoj luch protonno-ionnogo izluchatelya udaril otkuda-
to s zapada v zavisshego nad gorodom "Vajverna". Golubaya nit' porazila robota v
pravoe predplech'e, sorvala bronyu i prinyalas' krushit' vnutrennie konstrukcii.
Neozhidanno pravaya ruka "Vajverna" otvalilas' i poletela vniz. Ogromnaya -- okolo
pyatidesyati tonn -- boevaya mashina prinyalas' sudorozhno raskachivat'sya. Pilot
popytalsya vosstanovit' ravnovesie, vzvyli reaktivnye dvigateli, udlinilis'
ognennye hvosty, vyryvavshiesya iz pravyh skachkovyh uskoritelej, no vse ravno
mashina nachala povorachivat'sya bokom i zaskol'zila vniz. V sleduyushchee mgnovenie
boevoj robot propal iz polya zreniya Kassi.
     Gde-to v storone yavno razvorachivalos' bol'shoe srazhenie. Na fone nochnoj
temnoty, opustivshejsya na zasnezhennuyu stolicu, byli otchetlivo razlichimy vspyshki
razryvov, zalpy lazerov i protonnyh orudij. Sinie, golubovatye, alye luchi
rassekali prostranstvo nad gorodom vo vseh napravleniyah. Grohot stoyal
neimovernyj. Kabal'eros i Legion Prizrakov vstupili v boj.
     |tot, vnizu, vse ne unimalsya... CHto za pilot sidel v "Boevom mastere"! Teper'
on nachal metodichno bronirovannymi kulakami dolbit' stenu dvorca. On chto - reshil
probit' sebe prohod i sovershit' ekskursiyu po dvorcu? Ili poval'sirovat' v
zale?.. A mozhet, hochet pomoch' svoim tovarishcham, kotorye ranee vorvalis' vo
dvorec? Togda ego zhdet priyatnaya neozhidannost'...
     Pri kazhdom udare zdanie vzdragivalo. Kak zhe ostanovit' vraga? Nichego ne
prihodilo v golovu. CHto mozhno protivopostavit' protonnomu izluchatelyu,
avtomaticheskim pushkam, raketam blizhnego dejstviya? Kassi vyglyanula v okno --
ogromnaya, pokrytaya plitami broni bashnya, vnutri kotoroj nahodilas' voditel'skaya
kabina, byla pryamo pod nej. Redkie luchiki sveta probivalis' iznutri cherez
smotrovye illyuminatory, serovato-zheltym svetom svetilsya plastik, prikryvavshij
fonar'.
     Kassi vytashchila vibrokinzhal i obrezala podol plat'ya. Vid u nee teper' stal
sovershenno dikij: vsya v krovi, s kopnoj rastrepannyh volos, v rvanoj hlamide.
Markitantka posle poboishcha, da i tol'ko... Ona nervno rassmeyalas' -- k sozhaleniyu,
poboishche eshche ne konchilos'. Zatem unyala rashodivsheesya serdce, zazhala vibrokinzhal v
zubah, vytashchila iz-za spiny avtomat i napravila stvol v storonu stekla,
prikryvavshego okno. Skoree vsego, steklo puleneprobivaemoe, znachit, sleduet
opasat'sya rikosheta. Kak ot nego uberezhesh'sya? Ochen' prosto -- steklo, dazhe esli
ono bronirovannoe, rasschitano na vystrely snaruzhi. Krome togo, uzh gde-gde, a na
Hachimane mastera chto nado. Vse delayut umno, znachit, na bessmyslennoe uvelichenie
zapasa prochnosti mozhno ne rasschityvat'. Ona dala korotkuyu ochered'.
     Srabotalo! Ot udara steklo vyletelo vmeste s ramoj. Kassi zakinula avtomat za
spinu i vlezla na podokonnik.

IV
Macamori Hachiman
Okrug Galedon,
Sindikat Drakona
24 dekabrya 3056 goda
     Krupnaya snezhinka legla na shcheku Kassi, slovno ogromnaya nezrimaya ptica
kosnulas' ee mokrym krylom.
     Brosiv vzglyad vniz, devushka prikidyvala, kak ej dobrat'sya do boevogo robota.
V otlichie ot bol'shinstva pravitel'stvennyh zdanij i bashen v Macamori,
postroennyh v drevnem stile yamato, otlichavshegosya broskimi i nesimmetrichnymi
formami, Dvorec Predsedatelya predstavlyal iz sebya gigantskuyu pagodu, krysha
kotoroj nakryvala vse etazhi i spuskalas' yarusami. V razreze eto byl
mnogougol'nik, gde kazhdaya izognutaya balka zamykala svoj uchastok ili etazh. Rebra
zakanchivalis' reznymi golovami l'vov, s nevozmutimym vidom vziravshih na
okruzhayushchie gorodskie stroeniya.
     Kassi stupila golymi nogami na krovel'nuyu dranku i popytalas' pryzhkom
osedlat' blizhajshuyu k nej vystupayushchuyu balku. Udalos'! Odnako v sleduyushchee
mgnovenie ona pochuvstvovala, chto nachinaet medlenno spolzat' vniz. Dvizhenie
uskoryalos'. Kassi napryagla nogi, shvatilas' rukami za kraj -- nichto ne pomogalo.
Tut eshche avtomat vyskol'znul iz-za spiny i, svesivshis', potyanul ee vpered. S
bol'shim trudom vozle samoj l'vinoj golovy ej udalos' koe-kak pritormozit'.
Sodrannaya kozha gorela, v ladonyah oshchushchalsya nesterpimyj zud, no ne eto vstrevozhilo
Kassi -- boevaya rubka robota byla kak raz pod nej,

     i v etot moment avtomat soskol'znul s plecha, poletel vniz i ugodil kak raz na
bronevye plity, prikryvavshie levoe plecho mashiny. Tam on i zastryal v shcheli mezhdu
plitami. Padenie soprovozhdalos' takim grohotom, chto Kassi nevol'no vtyanula
golovu v plechi.
     Nakonec, perevedya duh, ona glyanula na fonar', prikryvavshij kabinu. Pilot byl
sovsem blizko -- vot on, v nejroshleme i ohlazhdayushchem zhilete. Neuzheli ne slyshal,
kak upal avtomat? Vse mozhet byt', paren' slishkom zanyat upravleniem mashinoj -- von
kak kolotit bronirovannymi kulakami v stenu.
     "Teper' vpered!" - prikazala sebe Kassi. Krepko vzyavshis' za krupnye l'vinye
ushi, ona ostorozhno spolzla vniz, kosnulas' pal'cami nog broni robota. Otpustila
ruki i srazu zhe uhvatilas' za chto-to, vystupayushchee iz-za plecha. Ona okazalas'
vozle yashchika, v kotorom pomeshchalis' kassety s RBD sistemy "SHennon".
     Otlichno! Kassi vosstanovila ravnovesie. |to bylo nelegko -- pri kazhdom udare
kulakov glyba metalla pod nej hodila hodunom. Voditel' reshil nepremenno probit'
sebe prohod. Vot upryamec!.. V etot moment snizu razdalas' ochered', puli
zashchelkali po brone, nekotorye ugodili v fonar' kabiny. "Nin'yu, teper' tebe
prispichilo strelyat'? -- v serdcah podumala Kassi. -- Ujmis'! Edinstvennaya cel', v
kotoroj ty mozhesh' prodelat' dyrku, -- eto ya".
     Sprava poslyshalsya tresk, i ee oslepilo nesterpimoe aloe siyanie. Kassi
sudorozhno zazhmurilas'. Slishkom pozdno! Pod zakrytymi vekami poplyli raduzhnye
pyatna, zaigrali raznocvetnye sinusoidy. V vozduhe gusto zapahlo ozonom. Eshche odna
vspyshka... Vyhodit, voditel' pustil v delo odin iz srednih lazerov tipa
"Martel". Reshil izzharit' Nin'yu? Pust' poprobuet popast'. Kak tol'ko sposobnost'
videt' vernulas' k Kassi, ona ostorozhno, na chetveren'kah dvinulas' vdol' plecha
robota. Nuzhno dobrat'sya do boevoj rubki, vtisnut'sya v shchel' mezhdu puskovoj
ustanovkoj i bronevoj plitoj.
     Bashnya, v kotoroj raspolagalas' rubka, a takzhe mnogochislennye apparaty
slezheniya, vynesennye na korpus, predstavlyali soboj zakrytuyu sistemu, osnashchennuyu
special'nymi vidami oruzhiya, kotorye dolzhny byli smetat' s korpusa pehotu,
snabzhennuyu pryzhkovymi reaktivnymi dvigatelyami i, konechno, elementalov iz sostava
pehotnyh podrazdelenij Klanov. Vse eto bylo horosho izvestno Kassi, osobenno
tverdo ona pomnila ugly obstrela i ballisticheskie harakteristiki strelkovogo
oruzhiya, prednaznachennogo dlya unichtozheniya diversantov i snajperov iz osobyh
podrazdelenij.
     No etomu pilotu bylo ne do diversantov -- on prodolzhal krushit' stenu. Iz
razgovorov s nachal'nikom tehnicheskoj sluzhby Semnadcatogo polka Kabal'eros Zumoj
Gal'ego Kassi sostavila detal'noe predstavlenie ob osobom ustrojstve, s pomoshch'yu
kotorogo spasatel'nye komandy otkidyvayut fonar', chtoby vytashchit' ranenogo pilota.
     Ona dobralas' do special'noj paneli, otkinula kryshku, udarila kulakom po
klavishe. Tut zhe otpryanula...
     Srabotali vzryvnye zamki, i v sleduyushchuyu sekundu kolpak ot®ehal v storonu.
Pilot boevogo robota razvernulsya v kresle, i skvoz' prozrachnyj plastik Kassi
uvidela, kak guby voditelya ot udivleniya slozhilis' bukvoj "O". Kassi srazu
dogadalas', chto pered nej zhenshchina, no teper' eto bylo ne vazhno.
     ZHenshchina ne poteryala prisutstviya duha i, mgnovenno pridya v sebya, levoj rukoj
shvatilas' za koburu na poyase. Odnako Kassi byla gotova k etomu. S vibrokinzhalom
v ruke ona brosilas' na pilota i udarila ee pryamo v grud'. Udarila eshche raz v
grud', potom v sheyu...
     Krov', smeshannaya s tormoznoj zhidkost'yu, bryznula Kassi v lico. ZHenshchina-pilot
spolzla s siden'ya.
     Kassi otpustila rukoyatku - lezvie tak i ostalos' torchat' v gorle ubitoj -- i
otstegnula privyaznye remni. Zatem, s bezumnym osterveneniem, zaglushaya pozyvy
rvoty, vyvolokla telo iz kresla. Uselas' v kreslo, klejkoe ot krovi, i nazhala na
klavishu, zakryvavshuyu rubku.
     Kolpak vernulsya na prezhnee mesto, v lico udarila struya holodnogo vozduha. Tut
zhe kabinu napolnili kriki, shipen'e, grohochushchie raskaty razvernuvshegosya v gorode
srazheniya. Kassi ot straha s®ezhilas' v kresle, zazhala ushi rukami. Serdce gulko
zabilos' v grudi, zhivotnyj strah obuyal ee v etom stisnutom, propahshem svezhej
krov'yu prostranstve.
     Kassi postaralas' perevesti duh, unyat' rashodivsheesya serdce. Mogla li ona
pozvolit' sebe poddat'sya strahu -- sejchas, kogda dobralas' do pul'ta upravleniya
etim ispolinom, kogda okazalas' v samom centre proishodyashchih sobytij, mozhno
skazat', v logove vraga? Esli ne hochesh' zhit' -- ili boish'sya zhit' -- zastrelis'!
Bud' muzhchinoj!.. Pistolet ryadom, vozle kresla... Zabud' obo vsem! Vycher