Koncentraciya - na pravoe plecho.
     On obozhdal desyat' sekund i pozvolil sebe poshevelit'sya.
     Otmetka:  minuta  dvadcat'  sekund.  On  pripal  k zemle i  vyzhidal pod
razdroblennoj  ruchishchej boevogo  robota.  Sleva  ot  nego  razdalos'  shipenie
lazera,  vmontirovannogo  v  mashinu.  Ni  vzryva,  ni  vspyshki  za  etim  ne
posledovalo  - voin, dolzhno  byt', prosto chudil,  postrelivaya  po  tenyam.  V
napravlenii |lsona ne prosmatrivalos'  nikakogo  ognya, iz chego tot zaklyuchil,
chto  ego  ne  zasekli.  "Volkodav" stoyal  po-prezhnemu nepodvizhno,  obozrevaya
prostranstvo i karaulya svoih tovarishchej. Dve minuty.
     Na chastote ego rascheta carila polnaya  tishina. I  "Volkodav" po-prezhnemu
ne dvigalsya. Sobytiya razvivalis' luchshe, chem on ozhidal. Tri minuty.
     |lson vyskochil iz prikrytiya  na korotkom vyhlope pryzhkovyh dyuz, kak raz
dostatochnom,  chtoby  stryahnut'  s  sebya  musor i  oskolki.  Pri  prizemlenii
otsalyutovav  poslednim  ostatkom  RBD,  on  opyat' podprygnul, napravlyayas'  k
novomu prikrytiyu. Ostal'nye bojcy rascheta atakovali tochno tak zhe, vyprygivaya
iz prikrytij, otkryvaya ogon' i  zatem skryvayas' iz vidu. |tot  zalp okazalsya
bolee  rassredotochennym,  chem   prezhnij.  Tut  uzh  "Volkodav"  otreagiroval.
Opirayas' na levuyu "nogu", on zadral pravuyu i kachnulsya vpered, odnovremenno s
etim podnimaya "ruku" s lazerom. Rakety  elementalov ugodili v etu "ruku" i v
korpus mashiny, proizvedya potryasayushchuyu  kakofoniyu grohota.  "Volkodav"  kachnul
pravoj  "rukoj", nacelivaya golodnoe  rylo lazera  na vraga.  Ognennyj  shkval
vyplesnul  ottuda,   obliv  bronyu  Vornera,  vyskochivshego  v  poiskah  bolee
nadezhnogo  ukrytiya.  Zatem vspyshki iz dvuh lazerov, vmontirovannyh v "grud'"
mashiny,  pronzili zemlyu ryadom s  |lsonom.  Voditel'  vrazheskoj mashiny  palil
napropaluyu  iz   vsego  svoego   arsenala,  ochevidno,   nadeyas'   unichtozhit'
zamechennogo elementala. ZHal', chto ne poluchilos' vystrela poudachnee.
     |lson lupanul po  boevomu  robotu  iz svoego lazera, kotoryj byl prosto
dohlyakom v sravnenii s gigavattami tyazhelogo  "Setanta". |tim apparatom takuyu
mahinu  ne zatknesh'. Zato  po chasti strel'by |lson mog by dat'  desyat' ochkov
vpered etomu  uval'nyu  iz boevogo robota. On  nacelil  luch pryamo  v "plecho",
rasshiryaya  dyru,  uzhe  prodelannuyu  tam  tremya RBD.  I eshche  dva  tonkih  lucha
vonzilis'  ryadom,  prozhigaya  bronyu:  odin,  pravda, ugodil  v "grud'",  zato
ostal'nye   prishlis'   kak   raz  kuda  nado.  "Volkodav"   ispustil  tonkij
pronzitel'nyj skulezh. Lazer  upal, energiya v  nem issyakla. Ushcherb, nanesennyj
atakoj elementalov,  naproch' vyvel iz stroya glavnoe  oruzhie  boevogo robota.
|lson usmehnulsya.
     - V ukrytiya, -  skomandoval on. Oni svoe delo  sdelali. Teper' vse, chto
ot nih trebovalos', - zalech' i postarat'sya ucelet'.
     Dikaya, bezuderzhnaya radost' ohvatila  |lsona, kogda on uvidel, kak tochno
proschital  on  reakciyu  etih  tupic  na  ataku.  Dazhe soznavaya,  chto  raschet
elementalov  posle  takoj  ataki dolzhen  byl izrashodovat' vse  svoi rakety,
vragi ne mogli  ne podumat' o tom,  chto v grudah pokorezhennogo metalla mozhet
skryvat'sya  eshche  neskol'ko  takih  raschetov.  I dazhe  esli  eti tupicy goryat
zhelaniem srazhat'sya,  im  nel'zya zabyvat'  pro  svoe  pervonachal'noe zadanie,
kotoroe navernyaka  sostoit ne  v  tom, chtoby unichtozhat'  dokuchlivuyu pehotu -
stal'nyh bloh, pritaivshihsya pod rzhavymi ostankami.
     Zveno boevyh  mashin bylo  obessileno pochti  vdvoe, i  komandir ne hotel
nesti eshche dopolnitel'nye poteri. "Volkodav"  tak i rvanul po kladbishchu mashin,
nabiraya oboroty  i  dazhe  ne oglyadyvayas' v celyah predostorozhnosti. "Strausy"
pospeshili za nim. Sejchas tol'ko skorost' spasla by ih ot elementalov. Boevye
roboty ulepetyvali v tom zhe napravlenii, otkuda pribyli.
     |lson  podumal, chto  takoe bystroe otstuplenie  yavilos', pozhaluj, samym
luchshim  takticheskim hodom  protivnika za vse  vremya  etogo  srazheniya.  Kogda
mashiny  dostigli  podnozhiya  holma,  on  stal  nadeyat'sya  na to,  chto  udacha,
vozmozhno, ne izmenit i ostal'nym bojcam vzvoda Garol'da. Esli ih komandir ne
okazhetsya upryam nastol'ko, chtoby ne posledovat' sovetu |lsona.
     |lson   vskarabkalsya   na   poluzarytogo  v  zemlyu  "Krestonosca",  pod
prikrytiem  kotorogo  nahodilsya   vse   eto  vremya.   Usevshis'   na   moshchnuyu
metallicheskuyu  "grud'",  on svesil  nogi v  ziyayushchij proem, na meste kotorogo
kogda-to nahodilas' puskovaya ustanovka. Boj zakonchen. Poka chto.
     Poblizosti,  v  dvuh desyatkah metrov  ot nego, Vorner  poteryanno  pinal
ostov odnogo iz  poverzhennyh  boevyh  robotov.  On raspahnul  lyuk, vypolz iz
svoej  boevoj  broni  i  tut  zhe  pospeshil  izlit'  nakopivshuyusya  zlost'  na
sobstvennyj bronekostyum. Ego pinki ne vozymeli na bronyu nikakogo dejstviya.
     |lson rassmeyalsya. Ispytanie  zakonchilos', v osobennosti dlya Vornera. On
byl  srazhen napoval lazerom  "Volkodava". Pehota ne  poluchaet vtorogo shansa,
kak  voditeli boevyh mashin.  Da i dlya samogo  Vornera bylo by luchshe, esli  b
lazer boevogo robota palil v polnuyu silu.
     V otdalenii |lson razglyadel "SHershnya", podnimayushchegosya na "nogi", arbitry
zafiksirovali  ego  shtrafnye  ochki  na tablo. Nu,  etot-to tip srezalsya  eshche
pochishche  Vornera.  Boevye  roboty  voobshche  ne  dolzhny  terpet'  porazhenij  ot
elementalov.
     Hrust  graviya  podskazal |lsonu, chto  kto-to priblizhaetsya k  nemu iz-za
spiny. No on dazhe ne obernulsya.
     -  Odin elemental  za  odnogo  boevogo  robota. Neplohoj  obmen,  vout?
Otlichno srabotano, kandidat |lson.
     Uznav  etot  golos, |lson  vyprygnul  iz  mashiny i sprygnul  na  zemlyu,
okazavshis' licom k licu s  polkovnikom Griffitom  Nikkichem. |lson vytyanulsya,
ves'  -  vnimanie.  CHest'  po  chinu, kak  govoritsya,  pust'  dazhe  polkovnik
zapamyatoval polnoe imya |lsona.
     Nikkich  byl  starym  voyakoj  iz pehoty  i  dostatochno neplohim  v  svoi
pyat'desyat.  On nosil boevye  otlichiya na grudi i eshche derzhalsya pryamo. Lichnost'
primechatel'naya, Nikkich,  odnako,  ne imel  ni kapli krovi elementala.  |lson
ryavknul:
     - Slushayu, polkovnik.
     Nikkicha, kazalos',  nichut' ne rasserdil  etot ton,  nesmotrya na  to chto
takoe obshchenie so starshim po zvaniyu granichilo s neuvazheniem. V pol'zu starika
govorilo i to, chto on sovershenno spokojno adresovalsya k |lsonu.
     - Udivlen, navernoe, pochemu eto  tebya  vmesto tvoego arbitra  ocenivaet
sam komandir operativnyh sil pehoty.
     - Ne moego uma delo, polkovnik. Nikkich nahmurilsya.
     - Tak-tak. A pochemu ty otkololsya so svoim raschetom ot vzvoda?
     - Kadet Garol'd nepravil'no ocenil boevuyu obstanovku, ser.
     -   Bolvan.   -   Nikkich   obernulsya   i   osmotrel   ostal'nuyu   chast'
podtyagivayushchegosya rascheta.  Teper' on  stoyal vpoloborota k  |lsonu.  -  A  ty
uglyadel chto-to takoe, chego on ne zametil?
     - YA nosil boevuyu bronyu v to vremya, kogda Garol'd eshche chital po skladam v
svoej sib-gruppe, ser.
     - Mudrost' klana glasit, chto novoe pokolenie prevoshodit staroe.
     - Mudrost' klana  glasit,  chto  molodye dolzhny sledovat'  za  starshimi.
Nikkich kivnul.
     - I Garol'd ne prislushalsya k tvoim sovetam. Skazal, chto uzhe byl na etom
pole i znaet samye luchshie mesta dlya zasady.
     Sam  Nikkich, chto  i govorit', byl opytnym strategom.  On govoril  ob ih
taktike tak, slovno sam prisutstvoval na vzvodnom soveshchanii.
     - YA proskaniroval polevye karty polya boya do nachala zanyatij, ser.
     - Znayu, - skazal Nikkich, obnaruzhivaya interes k strategii ih vzvoda. - I
chto zhe ty pytalsya dokazat', |lson?
     - CHto ya voin, ser.
     |lson opustil golovu, s  trudom sderzhav  vnezapnyj poryv zloby.  On eshche
raz  napomnil  sebe,  chto  nosit  kodeks  svyazannogo  lish'  vremenno.  Kogda
pochuvstvoval, chto  dostatochno kontroliruet sebya, chtoby govorit' spokojno, to
proiznes:
     - Kak skazhete.
     -  Videl tvoj  kodeks,  |lson.  Ty  ne  vernorozhdennyj. CHto  zhe ty  tak
goryachish'sya? Otvechaj chestno.
     - Pust'  ya  i vol'norozhdennyj, no  moya  krov' - krov' voina. YA zasluzhil
svoe zvanie v Klane Rysi. YA dokazal, chto ya voin.
     - Znachit, teper' ty dokazyvaesh' v ocherednoj raz, vout?
     -  Ut.  YA svyazannyj Volch'ih  Dragun,  zahvachennyj v chestnom srazhenii. I
budu chestno ispolnyat' svoi obyazannosti.
     - No ved' nikto ne zastavlyaet tebya byt' zdes' voinom?
     - YA veren svoim tradiciyam.
     Nikkich hmyknul. ZHestom on podklyuchil k besede ostal'nuyu chast' rascheta.
     -  Nu, horosho, vse vy pitali blagie nadezhdy, chto ostal'naya chast' vzvoda
uspeshno spravitsya i  bez vas. Ved' glavnoe  - naskol'ko  vysoka  budet obshchaya
ocenka. Ocenka vashego rascheta mozhet byt' vysokoj, no  srezhetsya, esli ostatok
vzvoda podkachaet. Pehota dolzhna rabotat' soobshcha.
     |ti upreki |lsona nimalo ne zabotili: On prinyal pravil'noe reshenie.
     -   Vse  dolzhny  rabotat'  soobshcha,  ser.  I  dolzhny  ispol'zovat'  svoi
preimushchestva i sily, prikladyvaya ih v luchshem iz vozmozhnyh napravlenij.
     - CHto zh, spravedlivo. - Nikkich  medlenno povernulsya k nemu licom. - Vash
kodeks pokazyvaet vysokie sposobnosti v  strategii. YA tak polagayu, vy metite
v oficery?
     - Budu sluzhit' v tom chine, na kakoj okazhus' godnym, ser.
     - CHto zh, posmotrim.
     |tim i okonchilsya symprovizirovannyj smotr.
     Pochti nedelya minovala, prezhde  chem byli ob®yavleny ocenki. |lson poluchil
dostatochno vysokij ball, chtoby obresti rang voina. K udivleniyu |lsona, etogo
zhe  dostig Garol'd. Okazyvaetsya, kak tol'ko |lson otvel svoj raschet, Garol'd
vnyal  ego sovetu i rasseyal svoe podrazdelenie, rastyanuv  cep', cherez kotoruyu
dolzhny  byli  prosledovat'  boevye roboty.  Rezul'tatom yavilos'  fakticheskoe
unichtozhenie  zvena  protivnika posredstvom sosredotochennogo ognya  so storony
elementalov.
     |lson byl vyzvan k polkovniku Nikkichu.
     - Garol'd priznalsya, chto imenno vasha strategiya  pozvolila podrazdeleniyu
pobedit' protivnika. |to vas udivlyaet?
     Eshche by, tol'ko |lson i vidu ne podal.
     - Garol'd chesten, kogda net drugogo vyhoda.
     Nikkich tryahnul golovoj, neskol'ko sbityj s tolku.
     - Grubost' - eto u vas norma?
     - Polkovnik, ya proshu proshcheniya.
     -  Horosho. -  Polkovnik zhestom priglasil  |lsona sest'. Ubedivshis', chto
stul  pered   stolom  dostatochno  velik  i  prochen,  |lson   posledoval  ego
priglasheniyu.  Polkovnik  pomedlil  mgnovenie,  pytayas'  ponyat' umonastroenie
sobesednika, i zatem prodolzhil:
     - Vashe vystuplenie, |lson, proizvelo na menya neizgladimoe  vpechatlenie.
|to mnogo  bol'she, chem  ya ozhidal, dazhe  prinimaya vo vnimanie to, kak pokazal
sebya Klan Rysi na Lyutecii.
     |lson  podavil  ocherednuyu vspyshku gneva. Ochevidno,  polkovnik sobiralsya
sdelat'  kakoe-to  del'noe  zamechanie.   Pochemu  by  ne  izbezhat'  pri  etom
nezasluzhennyh oskorblenij?
     -   |lson,  Draguny  sozdayut  svoi  sobstvennye  sily  elementalov.  My
ispytyvaem  sil'noe bespokojstvo iz-za nehvatki opytnyh komandirov, znayushchih,
kak rasporyadit'sya  takoj  siloj.  Nam  nuzhny  specialisty  v  etom dele.  Vy
prodvinulis' dal'she, chem lyuboj drugoj iz svyazannyh,  vzyatyh nami na Lyutecii,
i eto dokazyvaet, chto vy nastoyashchij professional. - Polkovnik vyderzhal pauzu,
ochevidno  ozhidaya otvetnoj  reakcii. Na pohvalu |lson otvechal  tochno takim zhe
kamennym  vyrazheniem  lica, kak  i  na oskorblenie. Lico Nikki-cha omrachilos'
kratkoj vspyshkoj dosady.
     - Nu, tak kak vy naschet togo, chtoby porabotat' so mnoj nad organizaciej
podrazdelenij elementalov Dragun?
     - A mne dadut komandovat' na pole boya? Nikkich lukavo ulybnulsya:
     - Boites', chto ne uvidite bitvy?
     - Uchastvovat' v bitve chest' dlya menya, - korotko otvechal emu |lson.
     - Komandiry  Dragun ne imeyut reputacii lyudej, otsizhivayushchihsya v lagere v
to vremya, kogda "peshka" pod ognem.
     - Znachit, ya poluchu komandovanie?
     - Da. I dazhe bol'she, stoit vam  tol'ko zahotet'. U vas bol'shoe budushchee,
|lson.
     - Togda ya prinimayu. - On vstal i protyanul polkovniku ruku.
     Nikkich rassmeyalsya, pozhimaya ee.
     -  Znachit,  storgovalis'  i  poehali. Formal'nye ceremonii  sostoyatsya v
konce mesyaca,  no pozvol'te mne pervomu pozdravit' vas s obreteniem zvaniya i
dolzhnosti, |lson Vol'fson.
     Ruka  |lsona v etot moment neproizvol'no razzhalas'. Vol'fson  - vot tak
nezadacha!
     Glaza Nikkicha suzilis'.
     - V chem delo?
     - YA zasluzhil imya Rysi, kogda byl vozveden v rang voina. I hotya teper' ya
prinyat v vashi ryady, ya ne otrekalsya ot etoj chesti.
     Nikkich vzdohnul.
     -  YA nadeyus',  chto vy popytaetes' prizhit'sya u  nas. A s  etim imenem ne
obresti novyh druzej sredi starikov.
     |lson otvetil na  eto vysokomernym  vzglyadom.  CHto eti stariki,  pervye
Draguny, dumayut o ego  imeni, volnovalo ego  men'she  vsego. Vse  tverdili  o
davnej neprimirimoj vrazhde klanov Volka i Rysi, no kakoe na  samom dele  eto
imeet k  nim otnoshenie?  Razve ne otvernulis' oni ot zavetov klana? Razve ne
otvernulis' oni predatel'ski ot vysokoj mechty Aleksandra Kerenskogo?
     I pust' imya |lsona napominaet im, ot chego oni v svoe vremya s prezreniem
otkazalis'. A  eto imeet znachenie  kuda  men'shee: ne tak  uzh vazhno,  chto on,
vidite  li, - vol'norozhdennyj.  On zavoeval etu chest', zasluzhil svoe imya kak
voin. |to byl ego pervyj shag na puti dokazatel'stva cennosti svoih genov. On
uzhe pokazal Dragunam, chto  dostoin imeni voina. Teper' |lson dokazhet im, chto
dostoin bol'shego.

     <b>IV</b>

     Dolzhnym  obrazom  ukomplektovannaya  komissiya  Tribunala  stroem v  odnu
sherengu  prosledovala  v kabinet.  Pervye troe vystupali s zhestkimi, otchasti
dazhe  mrachnymi licami.  CHetvertyj i poslednij, polkovnik  Vejn Vako, voshel s
vidom samym samodovol'nym, slovno vtajne chemu-to raduyas'. Da-da, eto byl tot
samyj  Vejn  Vako,  odin  iz  rejndzherov Vako,  ob®yavivshih Dragunam  krovnuyu
vrazhdu. Ego prisutstvie v etoj gruppe okazalos' neizbezhnym. Soglasno  novomu
ustavu Tribunala, gruppa doprosa obyazatel'no dolzhna byla vklyuchat'  komandira
iz naemnikov,  i prisutstvie Vako vpolne sootvetstvovalo  etomu  trebovaniyu.
Draguny  uzhe ispol'zovali  svoe pravo na  veto, isklyuchiv iz spiska prisyazhnyh
zasedatelej predstavitel'stvo Imperii Drakonis. Nesmotrya na uchastie Dragun v
osade Lyutecii, polkovnik  Dzhejms  Vul'f po-prezhnemu utverzhdal,  chto  Draguny
nahodilis' v konflikte s  Domom Kurity, pravitelyami Drakonis. V  otlichie  ot
rejndzherov,  rozhdennye  v klane Draguny ponimali nastoyashchuyu krovnuyu vrazhdu ne
huzhe,  chem "novye  samurai" Doma Kurity. Ih  prisutstvie v gruppe  prisyazhnyh
moglo byt' kuda bolee opasnee, chem razdrazhennyj predvoditel' rejndzherov.
     I  vse-taki,  dazhe  nesmotrya  na  prisutstvie  rejndzhera  Vako,  sostav
prisyazhnyh  v  celom,  kazalos', simpatiziroval Dragunam.  Oba  predstavitelya
Velikogo Doma prinadlezhali k frakciyam,  svyato verivshim v chestnost'  i dobruyu
volyu Dragun. Baron Hamfri Donah'yu  iz Doma  Deviona  byl odnim iz uchastnikov
peregovorov  po  kontraktu,  kotoryj  perevel  Dragun  so sluzhby  v  Imperii
Drakonis  snova na sluzhbu  Vol'nym Sistemam  v  3028 godu,  v  samom  nachale
CHetvertoj Naslednoj  Vojny. Poetomu baron  byl  stol' zhe goryachim storonnikom
Dragun, kakim tol'ko mozhet proyavit' sebya nanimatel'. Drugoj  Dom predstavlyal
frajher  Rol'f  B'yarnesson  iz  Svobodnoj  Respubliki Rasal'hag. A  tak  kak
Rasal'hag pochti polnost'yu byla pokorena klanami, praviteli SRR iskali pomoshchi
i druzej vsyudu, gde tol'ko ih gotovy byli vyslushat'.
     Sostav prisyazhnyh byl rassazhen po mestam nepremennym chlenom Tribunala po
imeni Meridit |mbridzh. YA ne znal ee oficial'nogo zvaniya. Godom  ran'she vyzov
Meridit v kachestve eksperta, vozmozhno, byl by pravil'nym, no Tribunal za eto
vremya uzhe uspel preterpet'  znachitel'nye izmeneniya.  Bol'shinstvo ego chlenov,
vstrechavshihsya  v nashi dni,  byli chrezvychajno chuvstvitel'ny v otnoshenii svoih
misticheskih titulov, kotoryh oni prezhde tak nastojchivo  dobivalis'. Vprochem,
kak by |mbridzh ni velichalas', ona kazalas' bespristrastno nastroennoj v hode
vseh slushanij. Zasedanie  ona otkryla nazhav  na knopku, vstroennuyu  v panel'
stola. Iz skrytyh gromkogovoritelej razdalsya zvuk gonga.
     -  Da  predstanet  pered  prisyazhnymi  predstavitel' Volch'ih  Dragun,  -
ob®yavila ona.
     Polkovnik  Dzhejms Vul'f vstal  so svoego  mesta. Esli  on i  chuvstvoval
robost' pered vysokopostavlennymi osobami i torzhestvenno-mrachnym nastroeniem
Meridit |mbridzh, to vneshne nichem etogo ne pokazal. On molodcevato napravilsya
k  stolu  Tribunala  i  spokojno  ostanovilsya  tam  s  vidom  blagosklonnogo
vnimaniya.  Vozrast nikoim  obrazom  ne povliyal na ego  voinskuyu  vypravku. I
dejstvitel'no, stoilo emu vzglyanut' v storonu prisyazhnyh, kak stalo kazat'sya,
chto  eto  oni zdes' podsudimye. Dazhe chlen  Tribunala vzdrognula, kogda  Volk
posmotrel na nee.
     - Polkovnik  Vul'f, - nereshitel'no zayavila ona, - my ne ozhidali uvidet'
vas. Rassmatrivaemaya zhaloba imeet otnoshenie tol'ko k polku "Gamma".
     -  Vse, chto imeet  otnoshenie hotya by  k  odnomu iz Dragun, madam, imeet
otnoshenie i ko mne.
     - |ti slova my slyshim uzhe mnogo let, - s®ehidnichal Vako.
     Volk proignoriroval ego zamechanie. I tak on delal uzhe mnogo let.
     |mbridzh otkashlyalas' i nachala. Govorila ona zapinayas', nervno.
     -  V takom  sluchae,  my dolzhny predpolozhit', chto pered  Tribunalom  dlya
oglasheniya  prigovora  predstal  starshij komandir  Volch'ih  Dragun.  Komandir
podrazdeleniya so  storony  otvetchika podpisal dokument, soglasivshis' ozhidat'
resheniya  komissii  Tribunala.  Predstav   pered  prisyazhnymi,  vy  tem  samym
prinimaete eto obyazatel'stvo na sebya.
     - Sovershenno verno.
     - Hot' vy i iz®yavili zhelanie prinyat' otvetstvennost' na sebya, ona lezhit
i na vsej svore vashih ubijc. - Vako Rodzhers sejchas pohodil na kota, gotovogo
vcepit'sya v dobychu. Bud' u  nego hvost, on  im razmahival by sejchas v raznye
storony.
     - Polkovnik  Vako, vy  narushaete  poryadok  vedeniya dela,  - predupredil
baron Donah'yu.  Vid u starogo tolstyaka diplomata byl donel'zya vozmushchennyj. -
Prigovor  imeet   otnoshenie  tol'ko  k   privlechennomu   k   otvetstvennosti
podrazdeleniyu i ego neposredstvennomu komandiru.
     Frajher B'yarnesson  s  Vako  tut  zhe  prinyalis' bylo  goryacho  obsuzhdat'
skazannoe, no |mbridzh nazhala  na spasitel'nuyu knopku,  i zvuk gonga poglotil
ih slova. V nastupivshej tishine ona ob®yavila:
     - Nevziraya  na neumestnyj  v dannom  sluchae ton  uvazhaemogo  polkovnika
Vako,  on  otchasti  prav.  Polkovnik  Vul'f,  vy  otdaete  sebe  otchet,  chto
rekomendovannye sankcii otnosyatsya tol'ko k  privlechennomu k  otvetstvennosti
podrazdeleniyu i ego  komandiru?  I vystupiv v sude vmesto majora Kantova, vy
primete lyubye postanovleniya po otnosheniyu k Volch'im Dragunam v celom?
     - Primu.
     - Ne nado by vam delat' etogo, polkovnik, - skazala ona. - Major Kantov
-   starshij  oficer.   Soglasno  isku,  on  otvechaet  za   dejstviya   svoego
podrazdeleniya.
     Kak  raz za moej  spinoj sidel Kantov. Do menya  donosilsya  zapah  pota,
truslivogo pota,  kotoryj bukval'no  proshib bednyagu, i  on bespokojno erzal,
sidya  v kresle, kak na skam'e podsudimyh. A tam, v  centre obshchego  vnimaniya,
vystavlennyj  pod pricely  mnogochislennyh  glaz,  stoyal  Volk, ne drognuv ni
edinym muskulom.
     - On Dragun i poetomu yavlyaetsya moim podchinennym, - takov byl ego otvet.
     |mbridzh  chuvstvovala  sebya yavno  ne  v svoej tarelke.  I ne imeya  genov
uchenogo,  mozhno  bylo dogadat'sya, chto prigovor  budet  vynesen  otnyud' ne  v
pol'zu Volch'ih Dragun. |to dazhe Kantov chuvstvoval svoej truslivoj shkuroj.
     - Nu chto zh, ochen' horosho, - vydavila nakonec |mbridzh.
     - Odin  moment, madam  predsedatel'  suda, -  spokojno  proiznes  baron
Donah'yu.  |mbridzh  povernula  k  nemu  lico,  pri  etom brovi  ee  udivlenno
pripodnyalis'.
     -  YA by hotel  zadat' polkovniku Vul'fu odin  vopros. Bez  zaneseniya  v
protokol, razumeetsya.
     |mbridzh soglasno kivnula, i baron obratilsya k Vul'fu.
     -  Polkovnik,  ya  privetstvuyu  vashu  vernost'  svoim  vojskam, no  smeyu
nadeyat'sya, vy vse-taki peremenite svoe reshenie.
     - |to ne vopros, - tut zhe vmeshalsya Vako. - Ne pytajtes' otgovorit' ego.
On sam sdelal svoj vybor.
     Baron razvernulsya v svoem kresle, slovno  zhelaya prodemonstrirovat', chto
ne imeet nichego obshchego s Vako.
     - Prinoshu svoi izvineniya komissii. Replika polkovnika spravedliva: ya ne
sformuliroval voprosa. Sejchas ya eto sdelayu. Polkovnik Vul'f, ne predostavite
li vy  majoru  Kantovu pravo  samomu  vystupit'  pered sudom  i otvechat'  za
sobstvennye prostupki, a zatem poluchit' spravedlivyj prigovor?
     Kantov po sosedstvu so mnoj stal prosto-taki izvivat'sya.
     - |to podrazdelenie nosit imya i cveta Volch'ih  Dragun, - otvechal Dzhejms
Vul'f.
     Baron iskrenne ne ponimal,  pochemu Vul'f postupaet tak, no chto-to v ego
lice pokazyvalo, chto on vosprinyal otvet Volka kak otricatel'nyj. Menya nichut'
ne udivilo zameshatel'stvo  barona. Ved' on  byl  politikom, a  ne voinom.  A
politiki inogda  prosto  ne  ponimayut,  kak mozhno prinyat' otvetstvennost' na
sebya.
     |mbridzh  dozhdalas' utverditel'nogo kivka barona  pered  tem, kak  snova
postuchat' po knopke.
     -   Komissiej  Tribunala   obnaruzheno,  chto  podrazdelenie   naemnikov,
izvestnoe  kak batal'on  Kantova polka  "Gamma"  Volch'ih Dragun,  vinovno  v
narushenii  kontrakta.  Pred®yavleny  i  pobochnye  obvineniya:  v  nesoblyudenii
subordinacii,  neopravdannom ispol'zovanii resursov  naseleniya, maroderstve,
malodushii  pered  licom  protivnika,  chto  takzhe poluchilo  podtverzhdenie.  V
otnoshenii  narushitelej  gercoginya  Kiala  Zambulos i Dom  Marika dejstvuyut v
sootvetstvii s prinyatoj praktikoj.
     V  samom  nachale  suda  obe storony  soglasilis' ogranichit'sya resheniem,
kotoroe  primet  Tribunal.  Tribunal  opredelil  sootvetstvuyushchee  vozmeshchenie
ushcherba.   Pust'  v  protokole  budet  otmecheno,  chto  v  kachestve  komandira
obvinyaemogo podrazdeleniya pered sudom  predstal  polkovnik Dzhejms  Vul'f. Vy
po-prezhnemu soglasny prinyat' reshenie Tribunala, polkovnik Vul'f?
     - Vo imya Volch'ih Dragun, soglasen.
     Kantov ispustil  tyazhkij vzdoh oblegcheniya. Vid u  nego byl takoj, slovno
on tol'ko chto  sorvalsya s kryuchka.  Ego  reakciya  na prozvuchavshie slova sud'i
byla  zamechena bol'shinstvom  prisyazhnyh, tol'ko  na  polkovnika  Vako  eto ne
proizvelo nikakogo vpechatleniya. Zametno  bylo,  chto |mbridzh prishlos' sobrat'
vse svoi sily i hladnokrovie, prezhde chem ona smogla prodolzhit' zasedanie.
     -  Prisutstvuyushchie zdes' stanut pervymi,  kto uslyshit reshenie Tribunala,
no ne poslednimi.  Zvezdnoe Bratstvo budet translirovat'  process na vse bez
isklyucheniya nashi stancii  Zvezdnogo  Bratstva. Da osvetit  svet pravdy  zhizni
nashi.
     Ona ostanovilas', chtoby perevesti dyhanie.
     - A teper' vyslushajte bespristrastnoe reshenie Tribunala.
     Platezhnoe  obyazatel'stvo  v  pol'zu   Zvezdnogo   Bratstva,  vydvinutoe
gercoginej Zambulos, dolzhno byt' polnost'yu vozmeshcheno Dragunami. Vse den'gi i
imushchestvo,  vydannye  dlya sluzhby, dolzhny byt'  vozvrashcheny oblechennym vlast'yu
agentam  gercogini   ili   pravitel'stvu   Ligi   Svobodnyh  Mirov.   Dalee,
dopolnitel'nuyu kompensaciyu  v  razmere  sta  millionov  kreditov  neobhodimo
vyplatit'   istcu.  |ti  sredstva   dolzhny  byt'  sobrany  desyatiprocentnymi
uderzhaniyami iz vseh dohodov obshchego sostava naemnikov podrazdeleniya, ot imeni
svoego komandira, polkovnika Vul'fa, soglasivshegosya vzyat' otvetstvennost' na
sebya.
     Oficeru,  otvetstvennomu  za  podrazdelenie,  zapreshchaetsya uchastvovat' v
najme  srokom na odin  god.  V sluchae, esli  on budet aktivno zadejstvovan v
kakom-libo  kontrakte v kachestve  polevogo komandira  ili vypolnyat'  shtabnye
funkcii, on podvergnetsya dolgovremennomu vzyskaniyu i  dolzhen  byt'  ob®yavlen
voennym  prestupnikom  soglasno  Konvencii  Aresa,  prichem  na  vremya  etogo
vzyskaniya istec mozhet podvergnut' ego, po sobstvennomu zhelaniyu, grazhdanskomu
ili ugolovnomu presledovaniyu.
     Esli zhe podrazdelenie  i  oficer otkazhutsya vypolnit'  eti  predpisaniya,
Tribunal   rekomenduet   podpisavshim   Konvenciyu  gosudarstvam   podvergnut'
vzyskaniyu  ves'  lichnyj  sostav  naemnikov.  Dannye  rekomendacii  polnost'yu
sootvetstvuyut slozhivshejsya tyazheloj situacii.
     Polkovnik Vul'f, vy prinimaete predpisaniya Tribunala?
     -  Madam, deyanie lyubogo naemnika nanosit uron reputacii vseh ostal'nyh.
I hotya Volch'i Draguny davno pol'zuyutsya reputaciej  chestnyh  i dobrosovestnyh
slug  svoih  nanimatelej, predstavlenie o nas  bylo  omracheno etim poslednim
kontraktom.  |to  ne  ta  doroga, po kotoroj Draguny  pojdut  v budushchem. CHto
sdelano - togo  ne vernesh'.  Tut  uzh nam  nikto ne  pomozhet. Tribunal provel
chestnoe  i bespristrastnoe  rassledovanie etogo dela  i  vynes  obosnovannyj
verdikt. Mne ne ostaetsya nichego drugogo, kak prinyat' prigovor.
     Golos ego byl tverd i spokoen, no, kak mne pokazalos', ya razlichil v nem
kakoj-to podtekst, namek, sulyashchij drugoe reshenie.
     -  Blagodaryu vas,  polkovnik  Vul'f, -  proiznesla |mbridzh.  - Ob®yavlyayu
zasedanie zakrytym.
     CHleny Tribunala stroem  pokinuli  kabinet cherez  tu  zhe samuyu  dver', v
kotoruyu voshli.  Kogda  predstaviteli  Doma  Marina  napravilis'  k  glavnomu
vyhodu, ih starshij sovetnik priblizilsya k Dzhejmsu Vul'fu.
     - YA ne sobiralsya zameshivat' v eto delo vas  lichno, polkovnik.  Nadeyus',
vy  ne  stanete derzhat'  kamen'  za pazuhoj protiv Ligi Svobodnyh  Mirov ili
blagorodnogo Doma Marika. My tol'ko dobivalis' spravedlivosti.
     - Vy  dobilis' spravedlivosti,  sovetnik, - spokojno otvechal  Volk. - I
dazhe bol'shego.
     - |to chto,  ugroza, polkovnik  Vul'f?  -  Golos  sovetnika  srazu  stal
holodnym i vysokomernym.
     - Obeshchanie.
     Sovetnik, konechno, mog prinyat' slova Volka na svoj schet i na schet Ligi,
no ya srazu uglyadel, kuda gnet polkovnik. Glaza ego byli prikovany k Kantovu.
Dzhejms  Vul'f propustil mimo ushej bormotanie  sovetnika o tom, chto, deskat',
ne stoit prinimat' vse tak blizko k  serdcu. Kak tol'ko komnata opustela i v
nej ne ostalos' nikogo, krome Dragun, Volk podozval k sebe Kantova.
     - Kantov, vy proishodite iz Vnutrennej Sfery, no uzhe dostatochno probyli
vmeste s  Dragunami, chtoby  usvoit' nekotorye iz nashih  ne slishkom izvestnyh
shirokoj publike obychaev.
     -  Eshche  by, polkovnik. I ver'te mne,  ya  tak vam  priznatelen... Vidno,
zdorovo umaslili etih hanzhej synki Doma Marika. Vse moglo  vyjti inache, esli
by Vako ne mutil vodu. Polkovnik, ya tak cenyu to, chto vy vstupilis' za nas...
     Volk oborval etot potok slov.
     - Vy znaete, chto takoe Sudilishche Obidy?
     - CHto? - Smuglyj Kantov zametno poblednel pod issinya-chernoj shchetinoj. Ot
nego snova zapahlo potom. - Ne hotite zhe vy skazat'...
     -  Po  pravu poluchivshego vyzov vy mozhete vybirat'  mezhdu  poedinkom  so
snaryazheniem i  rukopashnym  boem.  YA  uchityvayu  nashu  raznicu  v  vozraste  i
komplekcii,  k  tomu  zhe  obychai  Dragun  pozvolyayut  mne  ogovorit'  usloviya
poedinka,  esli  vy otklonite snaryazhenie. No smeyu uverit'  vas, chto, esli vy
vyberete boj so snaryazheniem, ya ne stanu nastaivat' na  ispol'zovanii  boevyh
robotov odinakovogo tonnazha. Vy mozhete vospol'zovat'sya svoim "Cerberom".
     "Cerber" yavlyalsya  boevym robotom Kantova i  otnosilsya k klassu  tyazhelyh
shturmovyh  mashin. On  byl na  dvadcat'  tonn tyazhelee  "Strel'ca"  -  boevogo
robota, prinadlezhavshego Volku. Dvadcat'  chrezvychajno znachimyh tonn,  kotorye
mogli dat' Kantovu preimushchestvo.
     - Kak  tol'ko primete okonchatel'noe reshenie, soobshchite o  nem lejtenantu
Kameronu. On postavit vas v izvestnost' o moem  vybore  oruzhiya. A do teh por
luchshe ne popadajtes' mne na glaza.
     -  Sderzhites', polkovnik, - zametil Parella,  komandir polka "Gamma". V
ego golose slyshalos' bespokojstvo. - Vy ne peregibaete palku?
     Volk povernulsya licom k nemu.  Ne  hotel by ya okazat'sya pod ognem etogo
vzglyada.
     - Mezhdu prochim, pod vami tozhe zemlya gorit, polkovnik. Esli by vy delali
svoyu rabotu kak sleduet, takih problem ne voznikalo by.
     -  Vy  sami  rasporyadilis'  o  tom,  chto  neobhodimo  ostavlyat'  pryamoe
rukovodstvo polkami, kogda dela idut normal'no.
     -  YA znal,  chto inogda sovershayu oshibki, - holodno otvetil Dzhejms Vul'f.
Parella prishchurilsya.
     - Sdaetsya mne, sejchas vy sovershaete ocherednuyu.
     -  Vot  kak, polkovnik  Parella?  -  Volk zakolebalsya na kakuyu-to  dolyu
sekundy. - CHto zh, mozhet, vy i pravy.
     I,  razvernuvshis'  na kablukah,  Dzhejms Vul'f  napravilsya  k  vyhodu. YA
pospeshil za nim.
     - Polkovnik Vul'f. - Golos  moj drozhal i sryvalsya. YA diko  skonfuzilsya,
no nadeyalsya, on pojmet delo tak, chto ya hochu obratit'sya k nemu privatno.  - YA
ne mogu  ponyat',  pochemu  vy  snachala  prinyali  prigovor  Kantova,  a  potom
vyzvali'ego na poedinok. Ved' esli...
     - SHire nado ohvatyvat'  etu  kartinu, Brajen, shire.  Zdes' vse  namnogo
slozhnee. YA nikogda  ne smog by odnim mahom razreshit'  problemy polka "Gamma"
prostym rasformirovaniem ego ili zamenoj lichnogo sostava.
     - Tak zachem  zhe  ves'  etot  vyzov? Kantov  namnogo molozhe vas,  i  ego
"Cerber" neprostoj sopernik dlya vashego "Strel'ca".
     Vul'f rassmeyalsya.
     - Ne bespokojsya, Brajen. Nikakogo boya ne budet.
     -  Vy hotite  skazat', chto vse  eto -  pokazuha?  - Tut  ya  uzhe  vkonec
rasteryalsya.  Esli  etot  vyzov  byl broshen Volkom  tol'ko  dlya  togo,  chtoby
pokazat'  vo"..1,  chto  on na  samom  dele ne  odobryaet dejstvij Kantova, to
polkovnik  nepravil'no  vybral  vremya.  Vokrug ne  bylo ni odnogo slushatelya,
krome Dragun.
     Dzhejms Vul'f otricatel'no pokachal golovoj.
     - Vyzov broshen  vser'ez. I esli ya govoryu, chto srazheniya ne proizojdet, ya
lish' imeyu v vidu, chto Kantova zdes' ne budet k nachalu poedinka.
     YA ostanovilsya kak vkopannyj, ya byl potryasen  do glubiny  dushi. Ne mozhet
byt'! Neuzheli Volk  poruchit komu-to ubrat' Kantova? Zametiv,  chto ya  otstal,
polkovnik ostanovilsya i obernulsya.
     -  Zdes'  net  nikakoj  podtasovki,  -  skazal  Volk,  ochevidno  ugadav
napravlenie moih myslej. - Kantov - trus. On sbezhit eshche do nachala srazheniya.
     I u  menya  srazu  otleglo ot  serdca.  Opaseniya naschet togo,  chto  Volk
unizitsya  v  moih glazah,  okazalis'  lish'  igroj voobrazheniya.  YA  pripomnil
osnovnye   polozheniya  ego   knigi   po  strategii  i  taktike,   osobenno  o
neobhodimosti znat',  chto predstavlyaet soboj  tvoj  vrag. Volk byl  masterom
svoego  dela, i ego suzhdeniya  o lyudyah  vsegda  okazyvalis'  bezoshibochnymi  i
nepogreshimymi. Esli on uveren,  chto Kantov sbezhit, znachit, tak ono  i budet.
Kantov  v  samom  dele drapanet -  umora. Moya vera  v  blagorodstvo Volka ne
poshatnulas', i my posledovali dal'she.
     I tut Volk udivil menya v ocherednoj raz.
     -  Kak tol'ko poyavitsya  polkovnik Blejk, peredaj emu,  pust' prosmotrit
protokoly Tribunala i sostavit spisok po povodu perestanovok.
     -  Perestanovok, - slovno eho,  otkliknulsya ya,  eshche ne vniknuv  v  sut'
skazannogo.
     -  U  etih  bravyh molodcev  iz  batal'ona Kantova  eshche est'  shans.  Ne
zameshannye v etom skandale soldaty i oficery budut proshcheny. Vsya gnil' dolzhna
byt' srezana, chtoby ne rasprostranyat'sya  na chestnyh voinov.  Esli Draguny ne
podnimutsya vyshe lyubyh uprekov nanimatelej, v skorom vremeni  my stanem nichem
ne  luchshe  kakoj-nibud'  zaletnoj  shajki  piratov. A ya  ne  stanu rukovodit'
bandoj. Volch'i Draguny ne imeyut prava nazyvat'sya razbojnikami i maroderami.
     Menya porazilo, s kakim zharom byli proizneseny eti slova.
     - Vy govorite tak, slovno otstaivaete eto, polkovnik.
     - Vsegda nado chto-to  otstaivat'.  My prosledovali v zal, navstrechu uzhe
podzhidavshim tam reporteram.

     <b>V</b>

     Volk  okazalsya prav:  nikakogo  Sudilishcha Obidy  ne  sostoyalos'.  Kantov
propal -  v kazarme ne  ostalos' i sleda ot nego, tol'ko  nedelyu spustya,  po
istochnikam informacii polkovnika Blejka, my uznali  o ego speshnom begstve na
T-korable,  derzhavshem  kurs  na  Kapellu. Beglyj  major otyskal  sebe  novoe
pribezhishche u  rejndzherov Olsona, v polku naemnikov,  kotorye  prosto sochli za
chest' prinyat' v  svoi ryady byvshego Draguna, pust' dazhe i opal'nogo. Iz togo,
chto mne dovelos' uslyshat' na oficerskih sobraniyah, mozhno bylo zaklyuchit', chto
Kantov dejstvitel'no smog "podnyat'sya" do moral'nogo urovnya rejndzherov. Vsled
za  Kantovym  Forteciyu  blagopoluchno  ostavili i  neskol'ko  ego  zakadychnyh
priyatelej. Pri etom dlya bol'shinstva ob®ektom begstva yavilas' Kapella, i lish'
nemnogim   iz   nih   udalos'  zanyat'  pervye   podvernuvshiesya   vakansii  v
podrazdeleniyah,  soglasivshihsya  ih  prinyat'.  CHerez  dve  nedeli  ni  odnogo
cheloveka iz moego "chernogo spiska" ne ostalos' v predelah Fortecii.
     YA  okazalsya  dovolen  vdvojne, tak kak  poluchil  radostnuyu  vozmozhnost'
razdat' neskol'ko poyavivshihsya vakansij.
     Odnako nam po-prezhnemu prihodilos' imet' delo s  poryadkami, zavedennymi
Kantovym.
     Volk neploho perenes svoyu vynuzhdennuyu razluku s polem boya. On s golovoj
ushel v rabotu, na kotoruyu emu  ran'she ne udavalos' vykroit' vremya. Prigovor,
vynesennyj  Tribunalom,  ne  zapreshchal  emu  zanimat'sya  delovymi  operaciyami
Volch'ih  Dragun. V  svobodnoe ot  raboty  vremya Volk  peresmatrival  uchebnye
plany,  razrabatyval  voennye  strategii, interesovalsya uspehami  chut' li ne
kazhdogo  instruktiruemogo  na  Fortecii:  ot  zaletnyh  sferoidov,  reshivshih
poznakomit'sya poblizhe s voinskim iskusstvom, do zadejstvovannyh  v  processe
zhestochajshej dressirovki sibov. Mnogo vnimaniya udelyal on takzhe uchenym.
     U menya zhe massa  vremeni  uhodila na beskonechnuyu  peretasovku zayavok  i
predlozhenij. Hotya  ya  neustanno ubezhdal  sebya  v tom, chto eto krajne vazhno i
imeet dlya sluzhby  ne men'shee znachenie, chem vse ostal'noe, dolzhen priznat'sya,
chto vse zhe nemalo hlopot mne dostavlyali blekvellovskie spiski.
     YA  byl molodym voinom, a gil'diya Blekvella nyne yavlyalas' nashim osnovnym
postavshchikom oruzhiya, boepripasov i novejshih tehnologij. Mne, estestvenno, eto
bylo namnogo interesnee  prochego,  vrode zaprosov na vydelenie zapchastej dlya
tehniki. Bol'shinstvo tehnicheskih ul'trasovremennyh specifikacij ya  prosto ne
ponimal, zato  v polnoj mere  mog ocenit' sposobnosti nekotoryh novyh mashin,
tol'ko  chto  vyshedshih  iz  sborochnyh  cehov.   Tak  chto,  dazhe  ne  prinimaya
neposredstvennogo uchastiya v srazheniyah, ya ne  poryval so svoim glavnym delom,
chto pomogalo mne ostavat'sya na dolzhnom urovne masterstva.
     I hotya Volk byl ves' v rabote,  del hvatalo i ostal'nym Dragunam shtaba.
Kuda  denesh'sya. Prigovor Tribunala  oznachal, chto  nam ponadobitsya  zaklyuchit'
ujmu  kontraktov, chtoby  hvatilo na  otchisleniya,  o kotoryh uzhe rasporyadilsya
polkovnik Vul'f.  Skol'ko  vremeni  emu  prishlos'  provesti  v  oblicovannyh
mramorom stenah Zala najma. Ego deyatel'noe vnimanie k organizacii kontraktov
Volch'ih   Dragun  ya   chuvstvoval  na  sobstvennom   hrebte.   Razbrosannost'
operativnyh  podrazdelenij  po  neob®yatnym  prostranstvam  Vnutrennej  Sfery
delala koordinaciyu zhiznenno  nasushchnoj problemoj.  Vot chego ya ne ponimal, tak
eto zachem on provodit stol'ko vremeni  s vol'nymi naemnikami,  pribyvshimi na
Forteciyu.
     Prichiny ih  interesa  k  polkovniku byli mne  ponyatny.  |tim  naemnikam
neobhodimo  klejmo  Dragun,  chtoby  uzakonit'  pravo  na sushchestvovanie svoih
podrazdelenij. Vopreki  verdiktu Tribunala, v reputacii Dragun sredi naemnyh
soldat Vnutrennej Sfery nichego ne izmenilos'. A esli i izmenilos', to tol'ko
v luchshuyu  storonu. Mozhet,  potomu,  chto oni  dumali  o  nas  po-chelovecheski:
navernyaka  ved'   vse  videli  nashe   zhelanie  priznat'  svoi  oshibki,  daby
vposledstvii  izbavit'sya ot nih. No kakimi by ni  byli prichiny,  privodivshie
etih  vol'nyh  voinov  k  Volch'im.  Dragunam,  oni   postoyanno  pribyvali  i
vstrechalis' s Dzhejmsom Vul'fom.
     Te, kto prihodilsya emu po dushe, vklyuchalis'  v "belyj spisok", v kotorom
uzhe sostoyali takie starye i vernye naemniki, kak "CHernaya Brigada"  i "Rycari
Kartera".  Vremenami  mne kazalos', chto  Volk  byl  ne  osobo  razborchiv  po
otnosheniyu k naemnikam so storony. Skazhu chestno: lichno ya  somnevalsya  v  nih,
potomu chto, pomimo vsego  prochego,  oni ne byli Dragunami.  No  vse opaseniya
naschet etih podrazdelenij -  nichto  po  sravneniyu s tem otvrashcheniem, kotoroe
ohvatilo menya pri znakomstve s nekotorymi obrazchikami celoj kollekcii sbroda
voinov, navodnyavshih bar  u Zala najma. |to byli lyudi  togo zhe poshiba,  chto i
Kantov, pol'zovavshiesya  lyuboj podvernuvshejsya vozmozhnost'yu,  chtoby sostryapat'
sebe  hudo-bedno  kakoj-nibud'  kontraktec,  pust' dazhe  na  kratkovremennuyu
sluzhbu. YA voobshche ne  mog vzyat' v tolk, pochemu Vul'f  razreshaet im posadku na
Forteciyu.  Oni  tol'ko   otryvali  ot  nashih   operacij  drugih  klientov  i
poruchitelej Dragun.
     - |to  neizbezhno,  -  otvetil Volk, kogda  ya  obratilsya  k  nemu s etim
voprosom. - Dlya svobodnoj  torgovli mne nuzhen otkrytyj gorod.  Ne puskat' ih
syuda  - znachit unizit' neDragun  i poteryat' reputaciyu chestnyh  del'cov. Poka
vyplachivayut rentu, oni mogut ostavat'sya. No drugoj storony gor im ne uvidet'
nikogda.
     "Drugaya  storona  gor"  byla  mestom  trenirovochnyh  srazhenij,  mestom,
predstavlyavshim soboj  samyj  obshirnyj kontinent Fortecii, gde v nezapamyatnye
vremena Zvezdjaya Liga ustraivala  Voennye Olimpiady. |ti mesta byli izvestny
kak Provinciya v  protivoves tak  nazyvaemomu  Svetu -  kontinentu  razmerami
poskromnee,  gde my zanimalis' nashej vneshnej delovoj  deyatel'nost'yu.  Teper'
Provinciya ispol'zovalas' dlya drugih  celej, i ne vse iz nih  ya mogu raskryt'
vam. Postoronnie mogli  poseshchat' ee tol'ko  pri nalichii special'nogo konvoya.
Dazhe orbital'nye  polety nad  etoj  territoriej byli  zapreshcheny pod  ugrozoj
obstrela. I esli  Forteciya byla nashim domom, to drugaya,  zapovednaya  storona
gor, Fort,  byla  nashej  spal'nej,  v  kotoruyu  postoronnie  ne  dolzhny byli
sovat'sya. My,  to  est' te,  kto sluzhil v  komandnom korpuse Dzhejmsa Vul'fa,
imeli  dostup k  toj storone gor, pravda, ne slishkom chasto. Komandnyj korpus
Vul'fa yavlyalsya odnovremenno i usilennym  operativnym zvenom iz  shesti boevyh
robotov,  prisposoblennyh kak dlya shtabnyh, tak  i neposredstvenno dlya boevyh
zadach. No poskol'ku  Volk  v  otpusk  ne  sobiralsya, vse  my  byli zagruzheny
vsevozmozhnoj  pobochnoj rabotoj.  I vse  zhe nikto sredi Dragun ne  mog dolgoe
vremya  ostavat'sya   bez  vozmozhnosti  ottochit'  svoe   voinskoe  masterstvo.
Periodicheski  vsya  tupost'  gorodskoj   zhizni,   pyl'yu  osedavshaya   na  nas,
vytryahivalas' trenirovkami i legkimi razminochnymi srazheniyami.
     |to davalo  mne vozmozhnost' oprobovat' svoj  "Loki" -  mashinu  vesom  v
shest'desyat  pyat' tonn, samyj  krupnyj  po razmeru  boevoj  robot, kakim  mne
dovodilos' kogda-libo upravlyat'. Imej on standartnuyu polevuyu konfiguraciyu, u
menya,  veroyatno, ne  vozniklo by s nim problem. Oborudovanie  v "Loki"  bylo
ustanovleno tak,  chto ya mog spravlyat'sya i s obyazannostyami obychnogo  polevogo
oficera,  odnovremenno vypolnyaya rabotu ad®yutanta. "Loki" imel  razvetvlennuyu
sistemu  svyazi  i prochego  elektronnogo oborudovaniya, chto  delalo  ego bolee
prigodnym  dlya  komandovaniya  polkom v  pohodnom  poryadke, chem samyj  luchshij
komandnyj centr sferoidov. Esli by oficer iz sferoidov uvidel svoimi glazami
vnutrennosti moego "Loki": etu kompaktnost', etu skrytuyu v  nej  moshch', to on
prosto umer by ot zavisti.
     CHasto  ya  razmyshlyal o tom, kak  klassno mog by  upravlyat'  etoj mashinoj
Osnovatel' Vil'yam. Odin  iz pervorodnyh Dragun, on poznal  by ee kuda  luchshe
lyubogo voina  moego pokoleniya.  "Omnis"  byl  klanovoj tehnikoj,  vsledstvie
etogo yavlyalsya veshch'yu dlya nas  novoj, odnako u Dragun vse zhe imelos' neskol'ko
ekzemplyarov na vooruzhenii. Byt' dopushchennym upravlyat' takoj mashinoj schitalos'
privilegiej  i  prosto  neslyhannoj  chest'yu.  YA,  konechno,  namerevalsya   ee
opravdat'.
     Mogu  skazat'  bez lozhnoj skromnosti, chto moe  masterstvo  v upravlenii
boevym robotom  vozrastalo s kazhdym poedinkom. Esli by tol'ko  uverennost' v
moih navykah ostavalas' neizmennoj i togda, kogda ya vylezal iz svoej mashiny.
V moi  obyazannosti komanduyushchego oficera  vhodila  podacha signalov. Neskol'ko
nedel' ya bezbozhno putal  opoznavatel'nye  signaly i polki,  za kotorymi byli
zakrepleny  eti signaly.  Iz-za vseh  etih vechnyh perestanovok da izmenenij,
postoyannyh manevrov,  na kotoryh  derzhalas'  strategiya  Dragun, opredelennyj
procent  nakladok  byl  neminuem. Mnogie iz  etih perturbacij  ya postig,  no
nekotorye  byli  yavno  eksperimental'nogo  haraktera.  Vremenami  ya  nachinal
podozrevat',  chto  Volk  prodelyvaet  eti  manevry  prosto ot  skuki,  chtoby
skrasit'  svoe  vremyapreprovozhdenie. I,  mozhet,  nablyudaya  nashi  oshibki,  on
nahodit v nih svoeobraznoe razvlechenie.
     Vprochem,  my s Volkom ladili. |kstrennye dezhurstva dostavalis'  mne  ne
chashche  dvuh raz v mesyac. Drugim shtabnikam  vezlo kuda men'she.  On obrashchalsya s
nimi s kazhdym dnem, kazalos',  vse surovee  i postoyanno  pridiralsya  k lyuboj
oshibke v  uzhe vypolnennom zadanii. Vozmozhno, eto sokrushennoe sostoyanie duha,
v   kotorom   nahodilsya   polkovnik,   bylo  vyzvano   kak  ego  vynuzhdennym
bezdejstviem, tak i  promahami so  storony podchinennyh. Glyadya na  vse eto, ya
chasten'ko  prihodil  k mysli, chto  vremenami shtabniki prosto  ne zasluzhivayut
podobnogo obrashcheniya.
     Govoryat, chto horoshij shtabist - tot nevidimyj prozrachnyj fil'tr,  skvoz'
kotoryj protekayut vse  prikazy ego  komandira. Mozhet, tak  ono i est'. Pomnyu
vremena, kogda ya chuvstvoval  sebya v komandnom  centre  kakim-to mehanicheskim
prisposobleniem dlya peredachi  informacii. I imenno  v etom kachestve menya vse
bol'she i bol'she ispol'zoval Volk. Dolgoe vremya mne kazalos', chto ya znachu dlya
nego   ne   namnogo  bol'she,  chem  pristavka  k  radio,  lazernoj  optike  i
sverhvolnovoj svyazi, sokrashchayushchaya  rasstoyanie mezhdu nim  i vojskami. Stre