Navernyaka  znaya  o  vizite
poslannika, Sten, vidimo, umyshlenno ignoriroval ego prisutstvie.
     Preduprezhdaya vmeshatel'stvo Stena podnyatoj vverh rukoj, Volk obratilsya k
poslanniku:
     - Proshu  proshcheniya za nedostatok  uchtivosti  so  storony  moego oficera,
Inoshi-san.
     -  K chertu uchtivost'! -  prorychal  Sten.  Ochevidnaya  peremena  politiki
Volka, sovershivshayasya stol'  vnezapno,  zastavila  Stena otstavit' v  storonu
diplomaticheskij kamuflyazh. - YA hochu znat', chto zdes' proishodit.
     Dzhejms Vul'f obernulsya k nemu i spokojno proiznes:
     - Prosto Takasi Kurita predlozhil mne smertel'nyj poedinok.
     - A polkovnik Vul'f prinyal etot vyzov, - pospeshil dobavit' Inoshi.
     Snova povernuv lico k poslanniku, polkovnik skazal:
     -  Proshu proshcheniya,  Inoshi-san.  Boyus', vy  nepravil'no  ponyali  menya. YA
sobiralsya tol'ko prinyat' k svedeniyu predlozhenie vashego Koordinatora.
     Lico poslannika pomrachnelo.
     - Znachit, vy otklonyaete vyzov?
     -  YA  prinimayu  ego k  svedeniyu. -  Polkovnik  pozhal  plechami. - Delat'
bol'shee  v  nastoyashchij  moment  -  znachit  byt'  izlishne samonadeyannym  i  ne
sootvetstvovat' svoemu polozheniyu. Na  mne lezhit bol'shaya otvetstvennost', i ya
dolzhen opredelit'sya  mezhdu  obyazannost'yu  i  chest'yu. I vy, estestvenno, sami
ponimaete, chto eto delo - ne iz teh, chto reshayutsya naspeh.
     Neskol'ko  uspokoennyj  poslednimi slovami polkovnika, poslannik  Inoshi
otvetil:
     - Ponimayu, - i podkrepil skazannoe  legkim poklonom. - Budu imet' chest'
dostavit' vash otvet, kak tol'ko vy primete okonchatel'noe reshenie.
     - Nikakogo poedinka  ne budet, - zayavil Stenford. Inoshi brosil na Stena
vzglyad, polnyj nepriyazni. Volk obratilsya k poslanniku:
     - Okonchanie etogo razgovora lezhit ne na polkovnike Blejke.
     - Dzhejms!
     - Ne sejchas, Sten. -  Volk dazhe ne  posmotrel  v egostoronu,  ne  svodya
vzora s poslannika.  - Kak vy ponimaete, mne neobhodimo teper' na  nekotoroe
vremya otluchit'sya, Inoshi-san. Pozhalujsta, chuvstvujte sebya kakdoma,  zhelayu vam
priyatno otdohnut'.
     Posle vseh etih formal'nostej, opravdyvayushchih otluchku, polkovnik ostavil
pomeshchenie.  Dolzhno byt', poslannik ozhidal,  chto  Volk  sobiraetsya  predat'sya
naedine chemu-to  vrode  meditacii, tak  kak na ego lice poyavilas'  nekotoraya
ozadachennost',  kogda  prisutstvuyushchie  v  zale   starshie  oficery  verenicej
dvinulis' vsled za Volkom.  Inoshi otvetil na buravyashchij vzglyad Stena ulybkoj,
kotoraya  nichut'   ne   otrazilas'  v  ego  glazah.  Sredi   shuma,  postoyanno
napolnyavshego moj audioshlem, ya ulovil signal: "Vsem, vsem, vsem".  Uyasniv ego
vazhnost', ya pospeshil vsled za oficerami. Dobravshis' do konferenc-zala eshche do
togo, kak oni uspeli  razmestit'sya na svoih obychnyh  mestah,  ya  protisnulsya
vokrug shirokogo stola k mestu Volka, chtoby, zapinayas'  ot volneniya, vypalit'
to, chto bylo mnoj tol'ko chto vylovleno v efire.
     -  Polkovnik,  postupilo  obshchee  opoveshchenie o  tom, chto  Takasi  Kurita
vyzyvaet vas na poedinok.
     - On otvergnet etot vyzov. - Sten vyglyadel chrezvychajno rasserzhennym.  YA
pozhalel  ego   agentov:   stihijnoe   vozniknovenie   Stena   na   gorizonte
svidetel'stvovalo o tom, chto ego ne predupredili zaranee o proishodyashchem.
     - CHush',  -  predpolozhil Karmodi. - Staryj Zmej pyhtit na ugli, razduvaya
zhar naprasnyj.
     -  On  samuraj. -  Zamechanie eto  ishodilo  ot Nejla Parelly, komandira
polka "Gamma".  - On ne mozhet publichno  opoveshchat' o takih  veshchah, ne otdavaya
sebe otcheta.
     -  A  kto skazal,  chto eto  publichno,  Nejl?  CHto,  esli eto  soobshchenie
podstroeno  tol'ko dlya  nas?  -  Karmodi povernulsya ko  mne.  - CHto skazhesh',
Brajen? Po kakoj raspredelitel'noj seti postupilo soobshchenie?
     - |to set'  Zvezdnogo  Bratstva. Zaklyuchitel'nyj  radiosignal  govorit o
tom, chto soobshchenie razoshlos' po vsej Vnutrennej Sfere.
     |to  vyzvalo  vozglasy  proklyatiya srazu  u neskol'kih oficerov.  Dzhejms
Vul'f  spokojno sidel v  svoem  kresle, podperev  golovu  rukoj,  ego  glaza
zadumchivo svetilis'.
     Sten obratilsya k nemu, no dostatochno gromkim golosom, chtoby slyshali vse
prisutstvuyushchie.
     -  Otvergni  vyzov  -  i  Takasi  poteryaet  lico.  |to  samoe  strashnoe
oskorblenie  dlya nego. Vse ravno  my bol'she nikogda  ne  svyazhemsya s Imperiej
Drakonis.
     - A razve ne etogo  my dozhidalis'? - sprosil  Kelli YUkinov. Komanduyushchij
polkom  "Al'fa"  povel   voprositel'nym  vzglyadom  po  storonam   v  poiskah
podderzhki.
     Karmodi hlopnul ladon'yu po stolu, slovno hotel etim chto-to utverdit'.
     - Nechego ob etom bespokoit'sya. Ne obrashchaj vnimaniya na starogo Zmeya.
     - A kak zhe chest' Draguna?  - zaprotestoval Henson Brubejker. - Poedinok
-  vernyj  put'  dlya prekrashcheniya raspri.  Kurita idet  dorogoj  chesti.  Esli
polkovnik proignoriruet  vyzov, kak  smozhet potom on govorit' o  sobstvennom
blagorodstve?
     Volk proignoriroval skrytoe v etih slovah oskorblenie. Karmodi vystupil
v zashchitu shefa.
     - Ty ne byl na Mizeri. Tebe ne ponyat'. Brubejker nasupilsya.
     - YA ponimayu, chto takoe chest'.
     -  CHest'?  - Karmodi rassmeyalsya. -  |ti  kuritsu eshche stanut  govorit' o
chesti. -  Obernuvshis'  k Volku, on proiznes umolyayushchim tonom: - |to ocherednaya
lovushka, govoryu tebe. Dzhejms, proignoriruj Zmeya.
     - Kto  mozhet  ignorirovat'  chest' i pri etom uzhit'sya s  samim  soboj? -
sprosil Brubejker, vstavaya s mesta. Lico ego nalilos' rumyancem, spina  gordo
raspryamilas' tetivoj. Kazalos', on gotov nemedlenno brosit' vyzov Karmodi, a
to i samomu Volku.
     - Syad'-ka, Henson, - podal golos Sten. - My zdes' govorim o kuritsu,  a
ne o chesti.
     Obsuzhdenie  prodolzhalos' bol'she  dvuh  chasov, poka  polkovnik  Vul'f ne
raspustil nakonec  oficerov. On tak  i ne vynes nikakogo  resheniya. Vremya  ot
vremeni v prodolzhenie posleduyushchih dvuh nedel' postupali vse novye argumenty.
Volk hladnokrovno ih vyslushival, tak i ne klyunuv ni na odnu iz primanok, chto
neustanno  razbrasyvalis' pered nim.  On predostavil svoim sovetnikam polnuyu
svobodu rassuzhdat' skol'ko vlezet. Ruchayas' sobstvennymi golovami, oni prosto
do  smerti zatormoshili sam predmet  obsuzhdeniya; prichem mneniya ih  nikogda ne
menyalis', a  tol'ko stanovilis' vse tverzhe i nepokolebimee.  Vremenami  Volk
vyglyadel ustavshim. Poroj on ozhival i v eti momenty slovno ozhidal chego-to, po
ego mneniyu, krajne vazhnogo. I kogda ni s ch'ej storony  etogo ne proishodilo,
to kazalsya razocharovannym i prinimal uchastie v dal'nejshih diskussiyah s yavnoj
neohotoj.
     Bespokojstvo poslannika  Doma Kurity roslo s kazhdym  dnem, no ocherednaya
poslannaya im nota vozvrashchalas' s vezhlivym otkazom ot otveta. Nesmotrya na eti
uchastivshiesya zaprosy, polkovnik yavno ne speshil vnov'  vstrechat'sya s Inoshi. I
tut  postupilo  soobshchenie,  chto missiya  Makkenzi  okazalas'  uspeshnoj -  oni
obnaruzhili tajnik. Posle etogo soobshcheniya polkovnik sozval dnevnoe soveshchanie.
S zagadochnoj ulybkoj on skazal mne:
     - Teper' ostalos' tol'ko utryasti odno staroe del'ce.
     I poslal za predstavitelyami Imperii Drakonis.

     <b>XVI</b>

     Upirayas'   shiroko   rasstavlennymi  nogami  v  pol,   |lson   obozreval
kapitanskij  mostik "Molota".  SHattl  ustupal razmerami  "Mechu Oriona", no v
kachestve  desantnogo korablya  pehoty  byl bol'she po  dushe  elementalu. On  s
udovletvoreniem otmetil, chto i kapitan Brendon so svoimi rebyatami kuda luchshe
ekipazha "Mecha Oriona".  Po krajnej mere, oni  men'she zanimalis' boltovnej vo
vremya ispolneniya svoih sluzhebnyh obyazannostej. Mozhet, eta i neploho, chto ego
syuda pereveli. Luchshe komandovat' samostoyatel'no na storone, chem ostavat'sya v
teni kakogo-nibud' oficerika vrode Makkenzi Vul'fa.
     Vzdoh dverej lifta i razdavshiesya sledom shagi za spinoj |lsona izvestili
o  tom,  chto  k,  nemu  kto-to  prishel.  Po  pohodke  |lson  uznal  kapitana
|del'shtejna. Vyhodec  iz  sib-gruppy,  |delyptejn byl odnim iz nemnogih, kto
sovmeshchal  v sebe razmery i fizicheskuyu snorovku, neobhodimye dlya  elementala.
On nemnogo  napominal  Petra  SHadda,  razve  chto  otsutstvovala  v  nem  eta
nevynosimaya utonchennost' v dvizheniyah. I  pust' dazhe poluchil |del'shtejn  svoyu
toliku elementalskoj krovi, tyazhelaya pohodka vydavala v nem polukrovku.  No i
pri etom on ostavalsya vpolne snosnym voinom i  neplohim komandirom trinariya,
nesmotrya na nekotoryj nedostatok lichnoj iniciativy.
     |del'shtejn  ostanovilsya  za  spinoj  |lsona i zamer  v  ozhidanii. |lson
sdelal vid, chto ego krajne zainteresovalo to, chto demonstrirovalos' v dannyj
moment  na  monitore.  I tol'ko uslyshav  legkij  shum  za spinoj,  - kapitan,
vidimo, nachinal teryat' terpenie, pereminayas' s nogi na nogu, - |lson nakonec
zagovoril.
     - Hotite mne chto-to skazat', kapitan |del'shtejn?
     - Tak tochno, major |lson.
     Zaminka v golose |del'shtejna dala ponyat' |lsonu, chto on zastal kapitana
vrasploh. Horosho.
     - Tak v chem delo?
     - Nadeyus', vy ponimaete, chto ya nichego ne imeyu protiv vas.
     - A s chego by vam imet' chto-to protiv menya?
     -  Komu-to  mozhet  pokazat'sya, chto  ya nedovolen tem,  chto  vy  perenyali
komandu nad "Molotom".
     - Na mne  boevoe  komandovanie,  poskol'ku  ya  komandir elementalov,  i
strategicheskoe,  poskol'ku  ya yavlyayus'  chlenom soveta  oficerov.  Operativnoe
komandovanie   ostaetsya  na   kapitane   Brendon.  Ne  vnosite  putanicu   v
subordinaciyu.
     - "Molot" - eto  shturmovoj korabl', ser. Poetomu boevoe komandovanie na
nem -  samoe glavnoe.  Po krajnej mere,  takova voennaya  doktrina  Dragun. -
|del'shtejn peredvinulsya  tak, chtoby videt' lico  |lsona. - I  eto bylo  moej
eparhiej, poka Makkenzi Vul'f ne napravil vas syuda. YA hochu, chtoby vy znali -
ya ne  v obide.  YA nadeyus' vospol'zovat'sya  vozmozhnost'yu porabotat'  s  vami.
Vul'f mozhet dumat', chto  otter vas v storonu, odnako nam kazhetsya, chto  on ne
tuda povernul golovu.
     - Nam?
     - Nam,  v boevyh  chastyah,  ser. My  vse dumaem,  chto vy luchshij  oficer,
kogda-libo vstupavshij v postoyannuyu armiyu so vremeni Antona SHadda.
     |to sravnenie ne osobenno tronulo |lsona. Hotya on nashel ego  lestnym, o
chem  i soobshchil  |del'shtejnu nedvusmyslennoj ulybkoj.  Anton SHadd byl  geroem
nastoyashchim, v  otlichie  ot togo  elementalskogo  podobiya, zavoevavshego  pravo
nosit' slavnoe imya.
     - Blagodaryu  vas, kapitan.  YA ocenil  vashu mysl', odnako Makkenzi Vul'f
ostaetsya pri svoih pravah, darovannyh emu otcom.
     -  Hodyat  sluhi,  chto  vy  takzhe  nahodilis'  pri  svoih  pravah, kogda
vyskazyvali svoe mnenie.
     -  I  vse zhe voditeli boevyh robotov prolezayut tuda, kuda prochim voinam
put' zakryt.
     -  Pravda, chert poberi! -  |del'shtejn energichno  kivnul. - Nado zhe bylo
emu  skoropalitel'no  otstuchat'  papashe,  kak  tol'ko  spryatannyj  flot  byl
obnaruzhen  glubokim skanirovaniem. Krovnorozhdennyj molokosos. Tol'ko i zhdet,
chto papa po golovke pogladit. CHto za slyuntyajstvo. T'fu!
     -  YA  pytalsya  dat'  emu  sovet,  no  on   propustil  mimo   ushej   moi
preduprezhdeniya.
     - Ego pravo, -  soglasilsya |del'shtejn. - Odnako  v lyubom sluchae  emu ne
sledovalo prenebregat' vashimi podschetami  otnositel'no kolichestva  korablej.
"Na odin bol'she?" - |del'shtejn pisklyavym  goloskom izobrazil rech' Makkenzi -
dovol'no nepohozhe.  -  "Prosto  oshibka  v zapisi".  A  mezh tem emu sledovalo
prislushat'sya  k  vashemu  sovetu i  rassledovat' vse  doskonal'no, prezhde chem
otshlepyvat'  raport. Lozhnaya  gordost'  voditelya-voina, vot chto  eto takoe. I
sklonnost' pereocenivat' svoi vozmozhnosti.
     -  Ne  vse  tak svyato veryat  v to,  chto oni bogi, ne vsem tak vskruzhila
golovu  moshch' ih mashin. - |lson  popytalsya nastroit'sya  na bolee  mirolyubivyj
ton. - Mozhet, on i vpravdu uveren v tom, chto v zapisi byla oshibka.
     Na samom dele  |lson  ponyatiya  ne imel, v  chem  mozhet byt'  uveren etot
Makkenzi,  odnako inache  emu kazalos'  prosto  neveroyatnym,  kak mozhno  bylo
dopustit' takoe protivorechie  v podschete korablej,  ne obrativ na etu detal'
samogo  pristal'nogo  vnimaniya.  YAvnaya  slabost' lzhenauki Vnutrennej  Sfery,
reshil on. Otrinuv svoe nasledie, Volch'i Draguny byli do neveroyatiya netochny v
otnoshenii voennyh raschetov. Mezhdu tem  sposobnosti k  podobnym raschetam byli
gluboko zalozheny v genah kazhdogo klanovca. No |del'shtejn ne unimalsya.
     - YA tol'ko hotel, chtoby vy znali:  zdes' est' lyudi, uverennye, chto prav
Makkenzi ili ne prav  v  otnoshenii etih korablej -  on odnoznachno  ne prav v
tom, kak obrashchaetsya s vami.
     - |to uspokaivaet.
     SHtabnoj oficer s dal'nego konca kapitanskogo mostika porval ih besedu.
     - "Mech Oriona" soobshchaet o gotovnosti otstykovat'sya ot kol'ca.
     -  Postupajte   soglasno  instrukciyam,  -  otvechala  kapitan   Brendon.
Obrashchayas' k  pehotincam,  ona skazala: - Major |lson, kapitan |del'shtejn, vy
mozhete  sest'.  "Gonchij"  -  ne  samyj  molodoj  sredi  T-korablej flote,  i
otstykovka proishodit ne vsegda myagko.
     - So mnoj nichego ne sluchitsya, kapitan, - otkliknulsya |lson.
     Zaderzhav vzglyad na svobodnom avarijnom kresle, |del'shtejn skazal:
     - I so mnoj.
     Brendon pozhala plechami:
     - Kak znaete.
     Korabl' dernulsya. |del'shtejn poteryal  ravnovesie i prizemlilsya na pyatuyu
tochku.  |lson  zhe  uderzhalsya  na  nogah. Posledovala edva  zametnaya  popytka
sohranit' ravnovesie, i pri  etom na  ego lice ne  otrazilos' pochti nikakogo
napryazheniya.  Voshishchennyj  shepot,  razdavshijsya  pri   etom  vokrug,  posluzhil
nagradoj za masterstvo. Pust' dumayut, chto emu legko dalos' eto, pust', tak i
stroitsya imidzh komandira. A imidzh - glavnoe v komandire.
     - "Mech Oriona" otchalil, - dolozhil oficer.
     -  Ochen'  horosho,  mister Dzhons.  Vse posty vozvrashchayutsya  v  normal'nyj
rezhim.
     |lson protyanul |del'shtejnu ruku. Kak  tol'ko smushchennyj kapitan vstal na
nogi, |lson sdelal shag k kreslu kapitana Brendon.
     - Kapitan, mozhem my ponablyudat' polet "Mecha Oriona"?
     Brendon pozhala plechami:
     - Kak vy dumaete, mister Dzhons?
     Otvetom  teha  stal ozarivshijsya svetom  glavnyj ekran. Zvezdy  goreli v
glubokoj  kosmicheskoj  nochi,  i  tol'ko  nizhnij  ekran   obzora  siyal  ryaboj
fizionomiej planetoida, nad kotorym chertil svoyu orbitu zahoronennyj flot. Na
shirinu vsego  svoda planetoida  protyanulsya  ostov  "Gonchego".  Ni odnogo  iz
shattlov  T-korablya  ne bylo vidno iz-za pozicii stykovki "Molota". Na  samom
konce  dlinnogo ostova "Gonchego" nahodilsya shar  glavnogo korpusa,  mayachivshij
chernym siluetom na fone svetlogo mezhzvezdnogo promezhutka. YArkie razbrosannye
v otdalenii tochki  byli korablyami i kosmicheskim  musorom, sredi kotorogo oni
byli zahoroneny.
     - "Mech" kak raz prohodit etu zonu, - dolozhil Dzhons.
     Gromozdkij oval "Mecha Oriona" pronikal v ekran snizu  i  nemnogo sleva,
zaslonyaya obzor.  Ogni  sveta s  nerovnymi  intervalami  vspyhivali po  bokam
korablya,  v to  vremya kak  manevrovye sterzhni  ottalkivali  ego  ot  korpusa
"Gonchego". Otdalivshis'  ot T-korablya na  bezopasnoe rasstoyanie, "Mech Oriona"
otstrelil svoi kormovye  sterzhni  i  startoval po  dugoobraznoj  traektorii,
ogibaya parus, raskinuvshijsya sredi zvezd. Korabl' ischez iz vidu, odnako |lson
smog  prosledit'  ego  polet  na monitore  orbital'nyh  putej.  "Mech Oriona"
napravlyalsya k samomu plotnomu skopleniyu ukrytyh korablej.
     - Slavnyj pesik, - procedil |del'shtejn.
     - Vse, chto ostalos' dlya obzora, - primiritel'nym tonom proiznes |lson.
     Oni  podozhdali,   poka  "Mech  Oriona"   vnov'  vozniknet  iz-za  parusa
"Gonchego".
     - Kapitan, - proiznes Dzhons, i v golose ego prorezalis'  notki trevogi.
- S mostika "Gonchego" soobshchayut o dvizhenii neopoznannyh ob容ktov.
     - "Orion" uzhe vstretilsya s nimi?
     - Net. Korabl' skryt ot nas parusom, a eti neopoznannye  ob容kty skoree
vsego...  -  Dzhonson zamolchal na  sekundu,  sveryayas'  so  vtorym  ekranom, -
...skryvayutsya za "Aleksandrom".
     Brendon  zastuchala klyuchami, vyhodya na  svyaz' s mostikom "Gonchego".  Ona
prislushalas',  povodya konchikom yazyka  po  verhnej gube. |lson uvidel v  etoj
nervoznosti priznak neprofessionalizma.
     - Vy sobiraetes' prinyat' poziciyu podderzhki, kapitan Brendon?
     - Na to est' prikazy s. T-korablya.
     |togo on i zhdal.
     - Dajte mne svyaz'.
     - |to sfera dejstviya operativnikov, major |lson.
     |togo on tozhe ozhidal i poetomu znal, chto otvetit'.
     - Kak chlen soveta  oficerov  etoj ekspedicii, ya po  rangu  starshe  vseh
oficerov  vozdushno-kosmicheskih  sil,  za  isklyucheniem  polkovnika  Atvila  s
"Gonchego",  kotoryj  takzhe  yavlyaetsya  chlenom  soveta.  Vy  namereny narushit'
subordinaciyu?
     Kapitan Brendon vnov' energichno zadvigala yazykom. Ona kolebalas'.
     - Govorite, esli hotite. Propustite ego, mister Dzhons.
     - Blagodaryu vas, kapitan, - skazal |lson e lukavoj usmeshkoj.
     Brendon  chto-to provorchala  v otvet,  odnako  |lson  zametil,  chto  ona
otvleklas'  ot  kontrolya  za  rasstykovkoj.  Ej prishlos' vernut'sya  k  svoim
obyazannostyam.
     - Polkovnik Atvil, s vami govorit major |lson Rys'  s borta "Molota". YA
tak  ponyal, chto  vy otdali  prikaz rasstykovat'sya i zanyat' poziciyu prikrytiya
"Mecha Oriona".
     - YA zanyat, |lson, - korotko i suho otvechal Atvil.
     -  YA  v  kurse.  Mogu  napomnit'  vam,  chto  polkovnik  Makkenzi  Vul'f
special'no  rasporyadilsya  naschet  togo, chto  ego korabl' budet edinstvennym,
kotoryj otorvetsya ot "Gonchego" do dostizheniya mesta zapryatannyh korablej.
     - Togda my eshche ne znali o sushchestvovanii neopoznannyh ob容ktov.
     - |to  byl osobyj  prikaz. V  svyazi  s  chem hochu zametit',  chto nikakih
proyavlenij  neposredstvennoj  ugrozy   net,  chtoby   narushat'  ustanovlennyj
poryadok.
     Vzdoh Atvila proshelestel,  vpletayas'  v shum efira  na  linii  komandnoj
svyazi.
     - |tot neopoznannyj ob容kt mozhet...
     - A mozhet, i net, - rezko otvetil |lson.
     - YA ne hotel by v dannom sluchae riskovat'.
     - CHto vy v tochnosti  i  stanete delat' so svoej kar'eroj, esli narushite
prikaz. Dazhe polkovnik  Dzhejms  Vul'f soblyudaet obshcheprinyatuyu  disciplinu.  -
|lson tiho poradovalsya tomu, chto Atvil yavno ne mozhet nichego otvetit' na etot
vypad. CHto zh, samoe vremya delat' sleduyushchij shag. - "Mech Oriona" obognul parus
tol'ko chto, verno?
     - Desyat' minut nazad.
     - Stalo byt', eshche dvadcat' minut u nego ujdet na dostizhenie orbity, gde
raspolozhen tajnik. |togo vremeni bolee chem dostatochno, chtoby vyjti na  svyaz'
s polkovnikom Vul'fom i predostavit' emu prinimat' resheniya samomu.
     Ne men'she chetyreh sekund Atvil razmyshlyal i nakonec otvetil.
     - CHto zh, ochen' horosho. - I zatem dobavil: - Kapitan Brendon, sohranyajte
gotovnost' na otstykovku.
     - Ut, - podtverdila Brendon.
     - Dlya strategii zvuchit mnogoobeshchayushche, ser, - zametil |lson.
     Povernuvshis' k ekranu, |lson osmotrel panoramu,  pochti  ne izmenivshuyusya
za istekshie pyat' iz desyati minut. On brosil  vzglyad na orbital'nyj monitor i
ulybnulsya.   Hotya   edva   li   ego   mozhno   bylo  nazvat'  specialistom  v
vozdushno-kosmicheskoj taktike, on znal tolk
     v prikrytii,  ravno kak imel predstavlenie o neobhodimosti pol'zovat'sya
vsyacheskimi ulovkami,  kogda imeesh'  delo s protivnikom,  prevoshodyashchim  tebya
silami.  A  protivnik  navernyaka  mezh tem podzhidaet - esli tam dejstvitel'no
nahodilsya protivnik.
     Edva  "Mech Oriona"  uspel peresech' ten' parusa T-ko-rablya, kak iz poyasa
asteroidnyh  oskolkov  sverknuli  luchi  lazerov.  Besshumnye  vspyshki  sveta,
podobno cvetam,  vzoshli na bortu "Mecha Oriona". Po komandnoj linii prohripel
iskazhennyj golos:
     -  Osteregites', vyskochki. Korabli  nashi. Poprobujte tol'ko sunut'sya  -
budet eshche huzhe.
     - |to  korabl' Volch'ih Dragun! Govorit "Mech Oriona", - prozvuchal  otvet
Makkenzi  Vul'fa.  -  Vy  pokushaetes'   na  sobstvennost'  Dragun.  Esli  vy
nemedlenno ne ujdete otsyuda, my budem rassmatrivat' vas kak grabitelej.
     -  S-such'e  plemya!  -   donessya  otvet  po  komandnoj  linii.  I  bolee
vnushitel'nym otvetom neopoznannogo ob容kta stali novye vspyshki ognya.
     |lson  zagovoril, kak tol'ko luchi lazerov  vnov' udarili v korpus "Mecha
Oriona".
     -  Kapitan   Brendon,  "Mech  Oriona"  pod  obstrelom.   Prikazyvayu  vam
nemedlenno  vyvesti "Molot"  iz doka i napravit'  ego po vektoru  skorejshego
dostizheniya neopoznannogo ob容kta.
     Prikaz Atvila, glasivshij  to  zhe samoe, postupil  polminuty  spustya - k
etomu vremeni |lson uzhe otdal elementalam rasporyazhenie nadet' bronekostyumy.
     |del'shtejn uhmyl'nulsya.
     - Sobiraetes' spasat' zadnicu etogo shchenka?
     -  My  vypolnyaem  svoj  dolg.  Vernut'   spryatannuyu  tehniku  -  zadacha
pervostepennoj vazhnosti. Esli  dlya  etogo  pridetsya  pozhertvovat'  gordost'yu
Makkenzi Vul'fa, znachit, tak tomu i byt'. On mozhet poteryat' mnogo bol'she.
     |del'shtejn kivnul, i ulybka ego stala eshche shire.
     - Vot budet pozor, esli on popadet v plen?
     - Obeshchayu ne  plakat' po etomu povodu. - |lson dernul plechami, sbrasyvaya
s sebya poslednie somneniya po povodu togo, stoit li razdrazhat' Makkenzi i chem
vse eto zakonchitsya. Sejchas glavnoe -  eto srazhenie, kotoroe nado vyigrat'. -
Naprav'te pervyj raschet v chelnochnyj otsek. Ostal'nye - k bortovym stanciyam.
     - Ut, major |lson.
     Kogda |del'shtejn ustremilsya k liftu, |lson kriknul emu vsled:
     -  Komanda  chelnoka  atakuet  neopoznannyj  korabl'.  Gruppy  na  bortu
obespechivayut zashchitu ot vrazhdebnyh korablej protivnika. Ukomplektujte  raschet
po svoemu usmotreniyu. Esli Makkenzi Vul'f budet priderzhivat'sya svoego plana,
emu mozhet ponadobit'sya pomoshch'.  Vozmozhno, komu-to iz grabitelej uzhe  udalos'
proniknut'   na   zakonservirovannye   korabli  i   nas   eshche   podsteregayut
neozhidannosti.
     - Ut, - podtverdil |del'shtejn, uzhe zahodya v lift.
     - YA povedu pervyj raschet.
     |del'shtejn otsalyutoval, i dveri lifta  sdvinulis'. |lson obvel vzglyadom
kapitanskij mostik. On voshitilsya tem, kak  operativno kazhdyj iz kosmonavtov
ekipazha pristupil k vypolneniyu svoej zadachi,  i eshche raz  poradovalsya za svoyu
komandu: ona vpolne ustraivala ego.
     Net, ne  vpolne.  Otstykovka "Molota" zastigla ego  vrasploh. I hotya on
ustoyal na  nogah, etomu podvigu ne  hvatilo  izyashchestva  togo  pervogo  raza.
Pravda, teper' na  nego nikto ne  obratil vnimaniya, chto bylo dazhe k luchshemu.
Nastoyashchij komandir dolzhen postoyanno utverzhdat' svoj avtoritet.
     Narochito spokojno  on  podoshel k liftu i vyzval  kabinu. Ostavalos' eshche
bolee chem dostatochno vremeni, chtoby oblachit'sya v boevuyu bronyu.

     <b>XVII</b>

     - |j, Homi! Ty zdes'?
     YAponec  otorval  vzglyad ot  knigi, kotoruyu  chital.  Odin glaz  ego  byl
prikryt  chernoj  nashlepkoj,  drugoj pobleskival v slabom  svete  kazarmennoj
lampochki.
     - Mogol, nazyvaj menya Homitsu ili ne razgovarivaj so mnoj.
     Mogol chut' otstupil, vozdev ruki v umirotvoryayushchem zheste.
     -   Ne   goryachis',   druzhishche.    Mozhno    ved'   vesti   sebya   nemnogo
poobhoditel'nee...
     - Telohraniteli  Koordinatora -  voiny, a ne pridvornye.  Telohranitel'
vybiraetsya iz voinov Icanagi za masterstvo, a ne za obhoditel'nost'.
     -  Pust'  ty prav  lish'  otchasti, - zametil Mogol,  -  no ostavim  etot
vopros.  Slushaj,  hochesh'  pouchastvovat' v  nashem  kazarmennom pari,  skol'ko
vremeni  ostalos' do togo, kak Volk  otklonit vyzov Takasi? V vos'moj nedele
eshche ostayutsya otkrytye uchastki. Pervoklassnaya territoriya.
     - YA predpochitayu ne igrat'. - YAponec zakryl knigu i vstal, obernuvshis' k
Mogolu  spinoj  i  pryacha tomik  v soldatskij  sunduchok.  Spravivshis' s  etoj
zadachej, on  vypryamilsya  i obernulsya.  K schast'yu, Mogol uzhe udalilsya k svoim
priyatelyam. Snyav kitel' s kryuchka  pered  krovat'yu, Homitsu  nabrosil  ego  na
plechi i napravilsya k vyhodu. Emu nado bylo nemnogo provetrit'sya.
     Starye   samurai   svyato  verili,  chto  Dzhejms  Vul'f  otklonit   vyzov
Koordinatora.  Ved' v konce koncov komandir  Dragun  - vsego lish' beschestnyj
naemnik.  Razve  mozhno vser'ez ozhidat', chto  naemnyj merzavec  znaet  tolk v
chesti?
     Homitsu  bylo sovershenno neinteresno zaklyuchat' pari na to, kogda pridet
otvet Volka. Imeya koe-kakoj opyt  obshcheniya s Dzhejmsom Vul'fom, on byl uveren,
chto soldaty zabluzhdayutsya v otnoshenii  komandira  Volch'ih  Dragun. I  esli on
vse-taki reshilsya  by zaklyuchat' pari, to vse postavil  by na  prinyatie vyzova
Volkom. Togda,  konechno, s nim budut igrat' na  udvoenie stavok,  i krasivoe
ubijstvo  obernetsya vdobavok  popolneniem  sokrashchayushchihsya  resursov  kubyshki,
kotorye on  tak dolgo  pytalsya  uvelichit'. Odnako zaklyuchenie  pari  v pol'zu
Volka moglo privlech' k  nemu vnimanie, a v  etom  on sejchas nuzhdalsya  men'she
vsego. Da i den'gi vse ravno skoro ne budut imet' znacheniya.
     Ochen' skoro.  Esli on  prav naschet Volka.  On zaderzhalsya  na  mgnovenie
pered  zdaniem  sklada,  chtoby udostoverit'sya,  chto  za  nim  ne  nablyudayut.
Ubedivshis', chto vse v  poryadke,  on voshel. Zdes' bylo  temno, dazhe  dlya  ego
privykshih k  sumerkam  glaz.  Homitsu nashel tajnik po  pamyati i otkryl  ego.
Poshariv po stene, vklyuchil malomoshchnuyu tuskluyu lampochku i sel za rabotu. Sveta
edva  hvatalo, zato on nezameten s  ulicy. Zvuki tozhe byli edva slyshny - oni
ne privlekut vnimaniya sluchajnogo prohozhego.
     Spustya  nekotoroe  vremya  Homitsu vzvesil  klinok  v  ladoni. Dobrotnyj
klinok, garmonichnyj po vsem svoim proporciyam. |to byl ne obychnyj samurajskij
mech. Unikal'nyj mech. Drugogo takogo ne najdesh'. Vystaviv klinok pered soboj,
Homitsu  podnyal  ruku.  Razzhav ladon', on  vypustil  spryatannoe tam pero.  V
nepodvizhnom  vozduhe  pero  medlenno  poplylo  vniz,  edva  li  na mgnovenie
zaderzhavshis'  na metalle, razrezav ego na dve chasti. Odnazhdy Homitsu dazhe ne
sderzhal  ulybki,  oshchutiv,  kakoe   nezemnoe   naslazhdenie  kroetsya  v   etom
sotvorennom im klinke. No segodnya vyrazhenie ego lica ostalos' surovym.
     Mech byl orudiem.
     Kak i on - byl orudiem.
     Holodnym i bezzhalostnym.

     <b>XVIII</b>

     Podklyuchennyj k  komandnoj  seti  na  bortu shattla chelnoka,  bronekostyum
|lsona svoevremenno opoveshchal ego obo vsem, chto tvorilos' na  sensornom vhode
s mosta. Vektor "Molota" pozvolyal  poluchat'  informaciyu, nedostupnuyu  prochim
korablyam Dragun. Skrytyj  planetoidom  T-korabl',  soglasno dannym, okazalsya
razvedchikom. Po vsej vidimosti, eto byl transportnyj korabl' grabitelej, chej
shattl otkryl ogon'  po "Mechu  Oriona". "Kak  tol'ko "Molot" dvinulsya k  nim,
neopoznannyj   T-korabl'  momental'no   ischez,  umchavshis'  na  sverhzvukovoj
skorosti  k drugoj zvezdnoj  sisteme.  Oni ostavili  svoj shattl  na  milost'
Volch'ih Dragun.
     |lsona  porazilo  verolomstvo  sferoidov. Konechno, esli etot  T-korabl'
nahodilsya v  stol' zhe potrepannom sostoyanii, kak i shattl, pritaivshijsya sredi
zakonservirovannoj tehniki Dragun, begstvo v takom sluchae  bylo edinstvennym
vernym shansom ucelet'. Neblagorodno, konechno, no  razumno. Interesno, goryacho
li privetstvovali reshenie svoih tovarishchej ostavshiesya na bortu shattla lyudi?
     "Mech Oriona" mezhdu tem prodolzhal svoyu igru v koshki-myshki s razbojnich'im
korablem,  kazhdym svoim  virazhom vyvodya banditov na put' "Molota". Grabitel'
ne sobiralsya ispytyvat' sud'bu so vtorym shattlom Dragun,  odnako  i sam "Mech
Oriona" ne proizvel ni odnogo malo-mal'ski snosnogo vystrela. Vprochem, skoro
eto uzhe ne budet imet' nikakogo znacheniya.
     - Idem na sbros, - delovito otchekanila kapitan Brendon.
     - Vedite tol'ko  zagraditel'nyj ogon',  kapitan, - tochno takim zhe tonom
otkliknulsya |lson. - YA hochu ostavit' etu posudinu netronutoj.
     - |ta razvalina edva  li vyderzhit nepryamoe  popadanie, tak  chto  trudno
garantirovat'.
     - Togda ne trogajte ee voobshche.
     - Edinstvo!  Vash chelnok  mozhet probit' ee skorlupu naskvoz', ne poluchiv
pri etom nikakih povrezhdenij. Ne stoit riskovat' bojcami.
     - Primu k svedeniyu.  - |lson otklyuchil kanal svyazi s shattlom  i probezhal
glazami po kontrol'noj paneli bronekostyuma. Srabotal signal  preduprezhdeniya.
- Krasnyj est'!
     - Bojcy styanulis', - dolozhila Kler, ego raschet nomer dva. |lson  okinul
vzorom svoe snaryazhenie:  vrode vse v  poryadke. CHto zh,  libo Brendon vypolnit
ego prikaz, libo net. Skoro emu budet ne do razmyshlenij.  Zastyv vzglyadom na
temnom ekrane tablo, on probormotal:
     - CHto zh, podozhdem.
     Tablo  vspyhnulo,  i  odnovremenno s etim  v golovnom  shleme s  treskom
vzorvalsya efir.
     - My poluchili zelenyj, - dokladyval pilot.
     - Pusk, - rasporyadilsya |lson.
     Legkoe   razdrazhenie,   vyzvannoe   opoveshcheniem,  v  kotorom  ne   bylo
neobhodimosti,  ischezlo,  vytesnennoe  bolee nasushchnym  bespokojstvom,  kogda
korabl'  nakrenilsya  i |lsona vmeste so snaryazheniem otshvyrnulo nazad.  Posle
myagkogo  ryvka,  vyzvannogo  postoyannym uskoreniem  shattla,  forsazh  chelnoka
vnezapno pokazalsya bezzhalostnym i neumolimym vragom,  s  kotorym on  tut  zhe
vstupil  v  srazhenie,  vosstav  protiv nego  vsemi  svoimi  silami.  Tshchetno,
konechno, no |lson  uspokoil sebya mysl'yu o tom, chto skoro vstretitsya  licom k
licu s nastoyashchim vragom. I ne s odnim, po-vidimomu.
     Vystrelili kompensiruyushchie dyuzy, vkruchivaya reaktivnyj nositel' v shtopor.
|tot manevr odnovremenno otdelil chelnok ot shattla i sdelal ego bolee trudnoj
mishen'yu. Ryvok v sochetanii  so shtoporom i  peregruzkoj  vyzval  u passazhirov
pristup  toshnoty  s golovokruzheniem. Na  kostyume  chetvertogo rascheta Harmona
vspyhnul  krasnyj  svet,  signaliziruya  o  ego  negotovnosti.  On   ne  smog
kontrolirovat'  svoj zheludok  i,  zamarav  kostyum iznutri,  zasoril  sistemu
recirkulyacii.  Komp'yuter  zablokiroval  uskoritel'  ego  bronekostyuma:  boec
Harmon ne smozhet prinyat' uchastie v shvatke na bortu korablya protivnika.
     Sbitym s  tolku zagraditel'nym  ognem "Molota" strelkam grabitelej yavno
ne hvatalo provorstva. CHelnok proshel ih besporyadochnyj ogon', ne poluchiv dazhe
slabyh  povrezhdenij.  Mozhet  byt',  pilot, nado  otdat' emu  dolzhnoe, hot' i
boltlivym  okazalsya,  podgotovilsya  neploho.  Poslednim  energichnym  virazhom
molodchaga  kosmonavt  uvel  svoj  nositel'  ot  ognya  nepriyatelya.  Dostignuv
bezopasnoj zony, uzhe  nedostupnoj oruzhiyu vrazheskogo  shattla,  pilot  chelnoka
rastochitel'no  raspalil  reaktor,  vyravnivaya  skorost',  prezhde  chem  pilot
grabitelej uspel otvesti shattl v storonu.
     Vystrelili  abordazhnye   zahvaty,  chelnok  pri  etom  sodrognulsya  vsem
korpusom.  Kak  tol'ko pilot  soobshchil ob uspeshnom vypolnenii zadachi,  vtoroj
raschet |lsona  zaprosil vektor  k blizhajshemu vozdushnomu shlyuzu shattla. Metall
otozvalsya  stonom,  vse  zhe  masterstvo  pilota  po  vyravnivaniyu  skorostej
okazalos' ne sovsem sovershennym, no  vpolne udovletvoritel'nym:  napravlenie
soblyudalos'. Kak  tol'ko shlyuz shattla otkrylsya, elementaly  vysypali naruzhu v
svoih bronekostyumah, vyplyvaya iz kabiny chelnoka v kosmicheskoe prostranstvo.
     Vremya,  neobhodimoe dlya  pryzhka s  shattla,  bylo  svedeno do  minimuma.
Karabkayas' po korpusu, |lson vel svoih bojcov pryamo k lyuku. On uzhe vozilsya s
zamkom, schitaya udary,  kotorye  izdaval korpus korablya, kogda na nego padali
ostal'nye bojcy rascheta. Posle tret'ego udara |lson vyzhdal  eshche  polsekundy,
poka ne vspomnil,  chto  boec  pod  nomerom  chetyre nezaplanirovanno vybyl iz
ekspedicii.
     Otverstie shlyuza okazalos' kak  raz dostatochnym, chtoby skvoz' nego mozhno
bylo prolezt' odnomu cheloveku v bronekostyume, tak chto |lson stal karabkat'sya
tuda pervym. On mog zaprosto vyshibit' vnutrennyuyu pereborku, no eto postavilo
by  pod  ugrozu  atmosfernuyu celostnost'  vnutri shattla, soblyudenie  kotoroj
vhodilo  v  ih takticheskie  plany.  Lyuk  za ego spinoj  zadvinulsya, i  |lson
okazalsya vnutri korablya.
     Atmosfernye datchiki  bronekostyuma  posylali  dannye na displej, kotoryj
tut  zhe  zapestrel  mel'kayushchimi  ciframi.  Kislorod  uzhe  zashipel   v  uzkom
prostranstve  vokrug nego. Esli ostal'nye potoropyatsya, problem ne vozniknet.
Esli zhe net, emu pridetsya vstupit' v srazhenie pervym.
     |lson  prosunul  pravyj  rukav  bronekostyuma  skvoz'  shchel',  kak  vdrug
vnutrennyaya pereborka  sama stala otodvigat'sya. Pulemet, vmontirovannyj v ego
rukav,  preduprezhdayushche prokrutil baraban stvolov. No eto okazalos' izlishnim.
Ni  odnoj  dostojnoj  celi  tam, za  podnyavshimsya lyukom,  ne  okazalos': etot
sektor, vedushchij v glavnyj otsek, byl neobitaem.
     |lson  shagnul za lyuk  i  zamknul magnity  podoshvy na  polu, posle  chego
zadrail otsek.
     Razomknuv  magnity,  on  ottolknulsya,  ustremlyayas'  po   napravleniyu  k
glavnomu  otseku. V samom konce poleta |lson snova privel sistemu magnitov v
dejstvie, obretaya ustojchivost'.
     Kazalos', zdes' davnym-davno carili pustota i bezlyud'e. Poluchalos' tak,
chto ekipazh korablya eshche ne otreagiroval na ego vtorzhenie.
     Indikatory  kontrolya na pul'te  upravleniya ob座avlyali sostoyanie trevogi,
preduprezhdaya o razgermetizacii otseka i  vsemerno pooshchryaya  komandu na poiski
nezhdannyh  gostej.  Znachit,  oborudovanie u nih  rabotalo.  Iznutri  korabl'
vyglyadel eshche  bolee  iznoshennym  i  potrepannym, chem  snaruzhi, i atmosfernye
datchiki  na  bronekostyume   nemedlenno   soobshchili  o   vysokoj  koncentracii
otrabotannyh gazov v vozduhe.
     Pervyj  chlen komandy pribyl, vplyvaya v otsek kak raz v  to vremya, kogda
vtoroj  boec rascheta  |lsona  probiralsya  cherez  lyuk.  |lson  dazhe  ne  stal
podnimat' stvoly. |lemental  prosto oglushil neznakomca. Tot tak  i pokatilsya
kubarem, zastignutyj vrasploh vnezapnym moshchnym udarom. |lson protyanul k nemu
kleshnyu-manipulyator. Mertvyj  ili  prosto oglushennyj, protivnik  ne izdal  ni
zvuka, kogda tri zubca kleshni vonzilis'  v ego plot', no samo telo proizvelo
dovol'no-taki gromkij shlepok, udarivshis' o dal'nyuyu stenu otseka.
     Ogon'  otkuda-to  so  storony  udaril v Kler v to vremya, kogda  ona uzhe
sobiralas' prisoedinit'sya  k svoemu komandiru. Puli bessil'no proshlis' po ee
boevoj  brone  i  rasteryanno  zastonali  v rikoshete.  Stoilo  Kler vypustit'
korotkuyu  ochered'  iz  svoego  pulemeta,  kak  vsyakaya  pal'ba  prekratilas'.
Primknuv k |lsonu uzhe u samogo vhoda v glavnyj otsek, ona podozhdala vmeste s
komandirom, poka ne podospel tretij elemental.
     Zahvat korablya proishodil pri razgermetizacii so znachitel'nymi poteryami
vozduha, i poetomu soprotivlenie grabitelej bylo minimal'nym. CHerez dvadcat'
minut  |lson  okazalsya  na  kapitanskom  mostike i  ottuda soobshchil  na  bort
"Molota", chto operaciya proshla uspeshno.
     Rasslabivshis', ni dat' ni  vzyat' - gigantskaya cherepaha na zadnih lapah,
on v razmyshlenii pohlopyval  sebya  po perednemu broneshchitku. Vozduh zdes' byl
merzok  do  poslednej   molekuly,  kak  soobshchali  datchiki,  no   |lsonu  uzhe
prihodilos'  byvat'  i  v hudshej obstanovke. Ne osobenno priyatno,  no  i  ne
opasno.  Naklonivshis' nad  kapitanskim  kreslom, on  prislushalsya k  boltovne
mezhdu podrazdeleniyami  Dragun. Makkenzi vysadilsya  na "Aleksandre" v sostave
gruppy zahvata, tut zhe vstretiv soprotivlenie so storony grabitelej. "Molot"
zavershal manevrirovanie, otpravlyaya poslednie raschety elementalov v srazhenie,
razvernuvsheesya na bortu "Aleksandra". K  schast'yu,  zahvatchiki ne  priveli  v
dejstvie orudijnyj arsenal "Aleksandra".
     Posle  togo  kak elementaly  byli  otpravleny, |lsonu ostavalos' tol'ko
zhdat'. Bojcy |del'shtejna uspeshno dejstvovali  protiv grabitelej, u kotoryh i
broni-to  nikakoj  ne  bylo.  Esli eti negodyai uspeli proniknut' i na drugie
korabli,  vse  moglo  slozhit'sya namnogo  huzhe.  Korablej zdes'  bylo slishkom
mnogo,  chtoby  ih  mozhno bylo  zahvatit' odnim desantom  elementalov, a  dlya
operacij podobnogo roda samoe glavnoe - skorost'.
     Kler vyshla  na svyaz', dokladyvaya, chto soprotivlenie  so storony komandy
zahvachennogo  shattla  prekrashcheno  polnost'yu.  Odnogo vzglyada, broshennogo  na
ekran  glavnogo  komp'yutera korablya,  bylo  dostatochno,  chtoby  ubedit'sya  v
chislennosti ekipazha. Teper'  eta vethaya skorlupka celikom prinadlezhala  emu.
Ta chast' raboty, chto prihodilas' na dolyu |lsona, byla prodelana bukval'no za
minutu.
     |lson prisoedinil svoj komandnyj  modul'  k  pul'tu upravleniya korablya,
chto pozvolilo emu vyjti na operativnyj kanal "Aleksandra". Makkenzi vel svoyu
gruppu  protiv  zahvatchikov. Nichego  udivitel'nogo,  chto  oni  uzhe zaprosili
podderzhku  elementalov. Voiny  Makhenzi ne  byli  ni trenirovany tolkom,  ni
snaryazheny  kak  sleduet  dlya  blizhnego  boya, a  nevesomost'  tol'ko  snizhala
effektivnost'  ih dejstvij. Pomoshch'  im  ponadobitsya.  I  eshche  kakaya  pomoshch'.
|del'shtejn zadejstvoval  dlya  operacii po  zahvatu "Aleksandra" celyj vzvod.
Videodannye,  transliruemye  s  "Molota",  pokazali,  chto  vse  chelnoki  uzhe
vozvrashchayutsya, vypolniv zadaniya.
     Svyazavshis' s  |lsonom cherez  "Molot",  |del'shtejn dolozhil o  neozhidanno
sil'nom soprotivlenii so storony zahvatchikov.

     <b>XIX</b>

     K tomu vremeni, kogda  polkovnik Vul'f ob座avil nakonec o svoem reshenii,
argumenty v pol'zu toj ili inoj versii sovershenno issyakli,  po krajnej mere,
te, kotorye emu dovelos' uslyshat' na "soveshchaniyah.
     YA  podumyval  o  tom, chtoby  peredat'  polkovniku  dohodivshie  do  menya
razgovory, no v suete nadvigayushchejsya razluki bryuzzhanie kazalos' uzhe ne  stol'
vazhnym.
     Lidiya zabezhala k nam v Zal Volka. Ona nahodilas'v otluchke po kontraktu,
i  ya  ne videl ee neskol'ko  nedel'. V tot poslednij raz  my proveli noch'  v
ob座atiyah,uteshaya  drug  druga  posle utraty Karsona. V zhizni naemnika  vsegda
est'  mesto  risku, i  poteri druzej -  delo, neizbezhnoe dlya vsyakogo  voina.
Karson  byl  pervymiz  nashej  sib-gruppy, pogibshim  v boyu. |ta noch'  dalamne
vozmozhnost' uvidet' Lidiyu - ran'she takuyu nedostizhimuyu - sovsem v inom svete.
Snachala ya obradovalsya ee prihodu v shtab, no pervye zhe  slova Lidii uveli moi
chuvstva v neskol'ko inoe napravlenie.
     - |to pravda - naschet Volka?
     YA  nahmurilsya.  Moi siby  chasten'ko  pytalis' vyzhat'  iz menya svedeniya,
usmatrivaya vo mne  nechto vrode  shtabnogo voron'ego radio, no eshche ni odin  iz
nih ne zayavlyalsya ko mne s podobnoj cel'yu vo vremya dezhurstva.
     Bespokojstva  podobnogo  roda  obychno prinosili  drugie lyudi,  nikakogo
otnosheniya k moim sibam ne imevshie.
     -  YA na sluzhbe.  - Mne  udalos' sohranit' svoj golos dostatochno suhim i
tverdym, a vzglyad - prikovannym k ekranu.
     Po ona ne  pozvolila  mne skoncentrirovat'sya  na  rabote. Lidiya  rukami
povernula moyu golovu ot displeya i zaglyanula v glaza.
     - Brajen, eto dejstvitel'no ochen' vazhno.
     - Tochno tak zhe i moya sluzhba, - skazal ya, otodvigaya ee ruki.
     Dosadlivo zakativ glaza, ona vzdohnula.
     -  Tol'ko otvet'  na moj vopros  i  mozhesh' tut zhe vozvrashchat'sya k  svoej
sluzhbe.
     Voobshche-to  ona  byla  prava.  Podumav o  tom, chto  s  nee dejstvitel'no
stanetsya i Lidiya vpolne mozhet ostavat'sya ryadom  so  mnoj do teh por, poka ne
dob'etsya svoego, ya promyamlil:
     - |to pravda.
     Posle moih  slov lico ee potemnelo. Ona snova vzdohnula,  no uzhe sovsem
po-drugomu:
     - Poedinok CHesti. Pryamo kak iz Predaniya.
     Ne  sovsem, kstati. Rasskazy  o  chesti, sobrannye v  takom kolichestve v
poluistoricheskom, poluepicheskom Predanii, byl i dostatochno  beshitrostnymi i
dazhe prostovatymi. V zhizni vse  proishodilo inache,  osobenno posle togo, kak
Volch'i Draguny stali  zanimat'sya torgovlej.  No Lidii vryad  li izvestny  vse
tonkosti  situacii, ona uzhe stol'ko  vremeni nahodilas' v  otluchke - na pole
boya. "Net zaboty vyshe, chem zabota byt' obrazcovym soldatom", - skazala ona v
tu noch', kogda my oplakivali Karsona.
     - Estestvenno, Volk pobedit, - uverenno skazala ona.
     - Takasi Kurita schitaetsya odnim iz velichajshih voinov Vnutrennej Sfery.
     - Teper' on tol'ko starik, - pozhav plechami, skazala Lidiya.
     - Tochno tak zhe, kak  i Dzhejms Vul'f, -  zametil ya. Ona rassmeyalas',  ne
pridav moim slovam osobogo znacheniya.
     - No  ved' on Volk. A ty,  navernoe,  budesh' v etot moment ryadom s nim?
Kakaya  chest'! Hotela by ya byt' tam i svoimi glazami uvidet', kak Volk srazit
starogo Zmeya.
     Hotel by ya razdelit'  ee uverennost'. Lidiya zhila v  kakom-to sovershenno
detskom mire, okruzhennaya mechtami o slave i chesti, mechtami, v kotoryh velikij
i  doblestnyj  geroj  vsegda  pobezhdaet Zlodeya  i  pravda vechno torzhestvuet.
Kogda-to i ya zhil v mire  teh zhe samyh grez. A  kogda vyros, to vo mnogom  iz
togo, chto kazalos' mne besspornym, stal somnevat'sya. I ottogo, chto  ya sejchas
yasno chital svoi bylye naivnye mechtaniya v glazah Lidii, mne  stalo  kak-to ne
po sebe.
     - Ty ved' skoro smenyaesh'sya? Dezhurstvo konchaetsya? YA kivnul.
     - YA svobodna na  tridcat' shest' dnej vpered, - skazala ona s ulybkoj. -
Mozhet, segodnya noch'yu my...
     Ona  lukavo ostavila  eto priglashenie povisshim v vozduhe. YA  vydavil iz
sebya ulybku sozhaleniya i probormotal:
     - U menya kucha raboty.
     Pohlopav ladon'yu po moej ruke, ona skazala:
     - Vernyj Brajen,  dobrosovestnyj nash  Brajen. Sluzhba...  sluzhba. -  Ona
sobralas' bylo  uhodit',  kak vdrug  obernulas':  -  Dzhejms tozhe v gorode, -
obronila  ona.  - Najdesh' vremya - prihodi  vzglyanut' na nas. Sib ved' vsegda
otyshchet vremya dlya siba, vout?
     YA  soglasno kivnul, hotya v glubine dushi  v etom somnevalsya. Navernyaka ya
uzhe poteryal svoih  sibov; my  tak  redko  videlis' s togo vremeni,  kak menya
prikrepili  k  shtabu polkovnika. Vse uzhe  nastol'ko izmenilos'.  Pri  kazhdoj
novoj vstreche moi tovarishchi po sib-gruppe kazalis' mne vse bolee... ya dazhe ne
znayu kakimi. No drugimi.  Mozhet byt', menee informirovannymi. Interesno, eto
polozhenie  shtabnogo oficera tak izmenilo menya ili zhe ono tol'ko otkrylo  mne
glaza  na vse ostal'noe? Rasteryav svoih sibov i drugih odnoletok, ya vmeste s
tem  i  obrel  koe-chto: prishel  k ponimaniyu, chto ogranichennyj vzglyad  na mir
iznutri druzheskogo kruga - daleko  ne edinstvenno  vozmozhnyj. Dzhejms  zayavil
by, chto menya isportili, poputno obviniv vo vsem sferoidov.
     Vybrosiv eti mysli iz  golovy, ya popytalsya