skoncentrirovat' vnimanie na
donesenii,  kotoroe  pisal  do  nachala  etogo  razgovora.  Odnako  slova  ne
prihodili.
     Skoro  mne  snova pridetsya pokinut' Forteciyu, no v etot  raz vse  budet
sovsem po-drugomu. I  eto ne tol'ko potomu, chto ya eshche  ni razu  ne byval'-na
territorii Imperii Drakonis. |to ne ekspediciya  na mesto boevyh dejstvij, ne
inspekcionnyj tur i ne  vyezdnoj banket po kommercheskim svyazyam. My  otvechali
na vyzov krovnogo  vraga.  I esli pravda byla na storone polkovnika Karmodi,
my shli pryamikom v lovushku.
     Hotya po Volku nel'zya bylo skazat', chto on  tak zaprosto idet v lovushku.
Ili  ego eto ne  volnovalo.  On  otkazalsya vzyat'  na bort  "Atamana" udarnyj
otryad.  Korabl' byl ukomplektovan vsego  odnim  zvenom  boevyh  robotov: ego
"Strelec", moj "Loki", otremontirovannyj "Pobeditel'" Gansa  Vordelya i novyj
"Landskneht", dostavshijsya Franshett. My brali s soboj  osnovnoj kostyak shtaba,
glavnym obrazom ekspertov  po voprosam Doma Kurity,  na chem nastoyal Stenford
Blejk, no ne byli  tolkom ekipirovany dlya srazheniya. Lyuteciya, stolica Imperii
Drakonis, ohranyalas' po men'shej mere pyat'yu polkami boevyh robotov. Esli delo
dojdet do boya, nas prosto sotrut v poroshok.
     YA so svoej storony ne mog okazat' nikakogo  vliyaniya  na sobytiya i lomal
golovu nad tem, sobiraetsya li Volk voobshche vozvrashchat'sya na Forteciyu.
     Dva dnya spustya moi opaseniya tol'ko vozrosli, kogda ya zametil proyavlenie
trogatel'nyh otnoshenij mezhdu Bolkom i chlenami ego sem'i. Oni vse do  edinogo
prishli provozhat'  nas. Dazhe Alpin pokazalsya na svet, hotya sshivalsya vse vremya
s kompaniej svyazannyh, s  kotorymi  on  nahodilsya v priyatel'skih otnosheniyah.
Dzhejms i  Lidiya tozhe  prishli, i ya  ubedilsya v tom, chto dejstvitel'no ne mogu
sostavit' im  kompaniyu,  kak  i predpolagal. Trudnost' organizacii  provodov
sostoyala v  tom, chto my ne  razygryvali ee na  publike. Nastoyashchie proshchal'nye
slova byli uzhe skazany nakanune vecherom.
     YA  s  zavist'yu  nablyudal  za  krovnoj  sem'ej  Dzhejmsa  Vul'fa.  CHto-to
ob®edinyalo ih  bol'she, chem lyubuyu sem'yu sib-gruppy.  Mezhdu tem i sam ya tak  i
ryskal glazami v tolpe provozhayushchih, otyskivaya lico,  kotorogo, veroyatno, tam
prosto ne moglo byt'. Klanovcy iz svyazannyh vysmeyali by menya sejchas, no moim
glazam  nuzhen byl imenno odin, konkretnyj  i  nepovtorimyj voin,  nevysokogo
rosta, s volosami cveta voron'ego kryla. Voin po imeni Mev.
     Interesno,  skol'ko  raz  prihodilos'  samomu  Volku  ispytyvat'   bol'
razluki?
     YA  smotrel,  kak etot  nevysokij chelovek, etot staryj, ispytannyj vozhd'
Volch'ih  Dragun prikosnulsya  k zhene poslednim poceluem i  stal vzbirat'sya po
trapu. Da, on byl star, mozhet, dazhe starshe vseh nyne zhivushchih Dragun, i pust'
sedina uzhe  spalila ego chernuyu borodu, gody ne sognuli  ego gordoj stati. On
videl mnogoe i mnogoe sdelal. Vol'norozhdennyj, on zavoeval svoj put' v kaste
voinov   Klana   Volka   i  poluchil  bol'she,   chem   kogda-libo   doveryalos'
vol'norozhdennomu voinu. Godami pozzhe on  ostavalsya v tverdoj  vere, chto put'
klanov  oshibochen,  a  mozhet  byt',  i  porochen. On  byl  chelovekom  tverdyh,
nesgibaemyh  ubezhdenij.  Teper' on  derzhal put'  k  mestu svoego poedinka  s
Koordinatorom Imperii Drakonis. Kogda-nibud' eto eshche  budet vospeto  v novom
stihe Predaniya  Volch'ih Dragun  i stanet ocherednoj  chast'yu legendy o Dzhejmse
Vul'fe, Volke.
     Na zvuk  signala, donesshegosya s borta  korablya,  ya  zaspeshil  vverh  po
trapu.

     <b>XX</b>

     |del'shtejn rasporyadilsya:
     - Perestrelka na dva urovnya vniz. Raschety  vtoroj i  pyatyj kontroliruyut
lift. Tretij raschet - v mashinnyj otsek. CHetvertyj - so mnoj.
     Kak  tol'ko  raschety   razvernulis',  napravlenie  |l-soku   podskazala
operativnaya  boltovnya  elementalov.  Izredka  v   ih   razgovory  vmeshivalsya
otdalennyj shum boya,no v celom  |lson byl dovolen. Ego elementaly kak sleduet
podgotovilis'  k  tomu,  chtoby  ochistit'  "Aleksandr".  Po  otgoloskam  boya,
vremenami   perekryvavshimsvyaz',   |lson   rassudil,   chto   bojcy   proyavili
sderzhannost' i  ispol'zuyut minimum sily. |to  ne vyzovet osobyh  razrushenij,
nesmotrya na to, chto oni prishli s opozdaniem.
     No  chto-to  iz  uslyshannogo  zacepilo  ego,  i  |lson  vdrug  vspomnil:
|del'shtejn  razbrosal svoyu komandu  shire,  chem etogo trebovala neobhodimost'
ili predusmotritel'nost'. Gruppa zahvata s "Mecha Oriona" i nebol'shaya komanda
vo glave  s  Makkenzi  Vul'fom postepenno  uhodili  vse  dal'she  ot  centra,
otdalyayas'  vmeste  s  tem ot elementalov  s  "Molota". |lson  voobshche-to  byl
luchshego mneniya ob |del'shtejne kak o komandire.
     Vozvrativshis' k svoemu chelnoku, on sozval raschet. V polnoj gotovnosti i
boevoj brone boec Henson privetstvoval ego na bortu. |lson otpravil  Hensona
dezhurit' na kapitanskij mostik.  Prosmotrev dannye  na ekranah, |lson brosil
pilotu:
     - Podschitajte vremya do "Aleksandra". Pryamym kursom.
     - Podschitat' - eto minuta.
     -  V  takom sluchae  -  start.  -  |lson oglyanulsya  v poiskah  startovyh
stropil. - Vy smozhete podschitat' vremya v puti.
     On  ne obratil vnimaniya na nedovol'noe bormotanie pilota. |lson byl uzhe
gotov k poletu. Pilot otstrelil zahvaty i skorrektiroval polozhenie  chelnoka.
Glavnyj  dvigatel'  vybrosil  plamya,  i  chelnok  pustilsya  v  svoj  put'  po
napravleniyu k "Aleksandru".
     Uzhe  na podhode  k zakonservirovannomu korablyu operativnyj  kanal mezhdu
|del'shtejnom i gruppoj |del'shtejna i "Molotom"  vzorvalsya treskom razryadov i
grohotom strelkovogo  oruzhiya.  |lson  vse vremya podgonyal  pilota,  chtoby tot
potoropilsya s posadkoj. Pilot nakonec vnyal  emu. |lsona  tak i vytryahnulo iz
stropil  i grohnulo pryamikom  v pereborku.  Bronekostyum spas  ego tol'ko  ot
povrezhdenij  tela, no ne chesti. Sgrabastav skobu vozle lyuka, |lson  prishel v
sebya i sorientirovalsya. Kak tol'ko zagorelsya svet, signaliziruyushchij stykovku,
on prosunul zahvat bronekostyuma v uglublenie lyuka, otkryval vozdushnyj zamok.
Panel' prognulas',  i  |lson  proskol'znul  v otkryvshijsya  lyuk,  predostaviv
ostal'nym sledovat' za nim.
     Emu  dovodilos'  byvat'  na  bortu  korablej  togo  zhe  klassa,  chto  i
"Aleksandr",  poetomu  u |lsona sozrela neplohaya idejka naschet togo, gde mog
sejchas nahodit'sya |del'shtejn. Odnim ryvkom on perebrosil  sebya cherez verhnyuyu
palubu,  rikoshetom  otskochil  ot  protivopolozhnoj   stenki   i   s   pomoshch'yu
vspomogatel'noj  skoby  rukoyati  pronessya  na  nizhnie  urovni. Neznakomyj  s
konstrukciej korablya,  raschet  neskol'ko  zameshkalsya.  On ostavil  ih daleko
pozadi.
     Na  volne  Zdel'shtejna carila polnaya  tishina.  |lson  obnaruzhil  vtoroj
raschet imenno  v  tom  meste, gde i ozhidal.  Zdes'  proizoshla perestrelka, i
raschet  elementalov,  razumeetsya, oderzhal  verh.  Tela  vperemeshku s  sharami
razbryzgannoj krovi haotichno kruzhilis' pered glazami. Bol'shaya chast' tel byla
v uniforme Dragun. |lementaly tem vremenem vytaskivali  trupy  grabitelej iz
koridornogo  prohoda  i  ukladyvali  pokompaktnee. |del'shtejn sklonilsya  nad
ocherednym trupom,  i  tol'ko  togda  kapitan  elementalov vypryamilsya.  |lson
razglyadel bezzhiznennoe telo Makkenzi Vul'fa.
     - CHto zdes' proizoshlo?
     Bronekostyum |del'shtejna, kazalos', napryagsya i vypryamilsya eshche bol'she.
     - |ti merzavcy zamanili nas  v lovushku, ser. YA  preduprezhdal polkovnika
Vul'fa, chto ne sleduet razgonyat'sya na etom uchastke,  no on nastoyal na svoem.
YA  vyzvalsya idti pervym,  rasschityvaya, chto boevaya bronya,  po  krajnej  mere,
zashchitit idushchih szadi. No eti gady tozhe vse rasschitali. Oni  propustili nas i
zatem otkryli ogon' iz zasady. My vykosili ih k chertovoj materi, no bylo uzhe
pozdno. Pod perekrestnym ognem pogib polkovnik  Vul'f vmeste so vsemi svoimi
lyud'mi.
     |del'shtejn  proiznes  svoyu  rech'  bystro i  bez edinoj zapinki,  slovno
vyuchennuyu zaranee. |lson pri razgovore privyk smotret' sobesedniku v  glaza,
no |del'shtejn  sejchas upryatal ih  v  bronekostyum, i  lico ego  skryvalos' za
temnym, P-obraznym  ekranom obzora. |lson skol'znul  vzglyadom  po  koridoru,
prikidyvaya  poteri i  ponesennyj ushcherb. Vse  moglo proizojti v tochnosti tak,
kak rasskazyval |del'shtejn, a moglo i inache.
     Rysi  ne  ispytyvali dobryh chuvstv k  Volkam,  vse  ravno -  verno- ili
vol'norozhdennym. |lson ne stanet gorevat' po Vul'fu. Oplakivanie sovershaetsya
posle gibeli istinnyh voinov. A Makkenzi byl vsego-navsego istinnym Dragunom
- izmennikom, otvernuvshimsya ot naslediya klanov. I v tom, chto  ego zastrelili
grabiteli,   |lson   uvidel   proyavlenie   vysshej,    poistine   kosmicheskoj
spravedlivosti, pokazavshej, chto odna popytka  poluchit' to, na chto ne  imeesh'
prava, vlechet za soboj neminuemuyu smert'.
     No esli kak sleduet porazmyslit'  nad faktom  gibeli Makkenzi, ostaetsya
massa nevyyasnennyh veshchej. |lsonu eto sobytie kazalos' ves'ma primechatel'nym.
     Vozmozhno,  elementaly  proyavili  vernost'  svoemu  komandiru v  bol'shej
stepeni, chem on  mog  ot nih  ozhidat'.  A ved'  kto-to vsegda  mozhet izvlech'
vygodu iz togo, chto prineslo srazhenie.
     - "Molot", eto |lson. Medicinskie brigady po prezhnim koordinatam.  - On
pereklyuchilsya  na  druguyu  chastotu: - "Gonchij",  |lson zaprashivaet polkovnika
Atvila.
     -  Atvil slushaet. CHto tam proishodit, major |lson? U nas byl dlitel'nyj
pereryv svyazi.
     -  Nichego  horoshego,  polkovnik. Dumayu,  nam  pridetsya  sozyvat'  sovet
oficerov. Polkovnik Vul'f ubit. Spustya nekotoroe vremya Atvil otkliknulsya:
     - Vas ponyal.
     I bol'she  nichego. Nikakih rasporyazhenij, prikazov, prosto - "vas ponyal".
|lson razzhal zuby. Kto-to dolzhen vzyat' kontrol' na sebya.
     - YA  tak dumayu, chto my vstretimsya  na bortu "Gonchego" chas  spustya posle
togo, kak "Aleksandr" budet proveren  do konca.  Dumayu takzhe, chto  o poteryah
poka soobshchat' ne sleduet.
     - Vas ponyal.
     |lson  otklyuchil  svyaz'.  On byl neskol'ko razdrazhen etoj neopredelennoj
reakciej  Atvila, zato ves'ma dovolen  v  drugih  otnosheniyah.  Naklevyvalis'
neplohie shansy.  I  koe-chto predstoyalo sdelat' eshche do  vstrechi  na "Gonchem",
esli, konechno, on pozhelaet  vospol'zovat'sya tem, chto samo  idet v ruki.  Tem
vremenem eshche podzhimali i drugie dela.
     - Ranenye est'?
     - Ni odnogo, - otraportoval |delyptejn.
     - Krome vashih bojcov, v perestrelke bol'she nikto ne ucelel?
     - Tak tochno, ser. Kak on i ozhidal.
     - Zakanchivajte proverku korablya.
     - Est', ser. My vychistim vse eshche do togo, kak vy  primete komandovanie,
ser. - |delyptejn uvel svoih lyudej.
     Osmatrivaya  otsek,  |lson  soznatel'no  iskal sledy,  kotorye mogli  by
svidetel'stvovat' o  tom, chto  Makkenzi  Vul'f i  ego  lyudi  rasstrelyany  ne
grabitelyami.   Vse,  chto  otkryvalos'   ego  glazam,   podtverzhdalo   versiyu
|del'shtejna.  Edinstvennoe, chto  moglo  navesti  na podozrenie,  -  to,  chto
grabiteli   byli  unichtozheny  chrezmerno  agressivno,  pri  bol'shom   rashode
boepripasov, eto  mozhno bylo vpolne spisat'  na  yarost' bojcov,  na glazah u
kotoryh  tol'ko  chto   zastrelili  komandira.  Pripominaya  svoj  razgovor  s
|del'shtejnom nakanune desanta, |lson zametil sebe, chto s etim chelovekom nado
byt'  ostorozhnee.  Uzh  ochen'  on  rastoropnyj.  Takoj  chelovek  mozhet  stat'
poleznym, hotya i opasnym, orudiem, zato s predannymi lyud'mi, soznaval |lson,
mozhno sdelat' mnogoe.

     <b>XXI</b>

     Zvezdy  vyglyadyvali  iz  svoih gnezd s  vysokogo  nochnogo neba Lyutecii.
Tol'ko  oni  da  prizraki,  brodivshie  po  ulicam, mogli zametit'  poyavlenie
cheloveka v chernom odeyanii. On dvigalsya  tak  plavno,  chto  udivil  by sejchas
vsyakogo, uznavshego v nem Tajczo Homitsu. |tot voin nikogda ne begal. On dazhe
hodil vsegda chut' prihramyvaya.
     Homitsu  vstupil  v ten' skladskih pomeshchenij i vskore vynyrnul iz  nee.
CHernaya skatka na ego pleche na vid nichem  ne  popolnilas', i  tol'ko prizraki
znali, chto on unosit svoe oruzhie, kotoroe  tak dolgo  pryatal ot postoronnego
glaza.
     Sejchas, dvigayas' bystrymi shagami, Homitsu byl vstrevozhen. On toropilsya.
Ne  vremya  zatevat'  delo. On,  po chesti skazat', vybral by drugoe vremya, no
teper'  vybirat' ne prihodilos', ruku ego podgonyala postoronnyaya sila. Dzhejms
Vul'f  pribyl na Lyuteciyu. Predstoyalo delo, i mnogoe  eshche sledovalo dlya etogo
podgotovit'.  V dvuh kvartalah ot kazarm  on ostanovilsya.  Dyhanie ego  bylo
nerovnym, i eto razdrazhalo Homitsu. Ne vremya dlya plotskih slabostej. Svernuv
pod prikrytie allei, on prislonilsya k stene,  chtoby kak  sleduet otdyshat'sya.
Spokojstvie  prihodilo  medlenno, no  vse-taki prihodilo. Pri takom povorote
sobytij pospeshnost' mogla tol'ko  podvesti, a on reshil vo chto by to ni stalo
ispolnit' svoj obet.
     Starayas' dyshat' rovnee, Homitsu  otdelilsya ot steny.  Snova  gotovyj ko
vsemu, on  dvinulsya  vpered.  On  byl  odin v  etoj  nochi,  naedine so svoim
molchaniem.  Ego  otluchka  proshla  nezamechennoj.  Videli  tol'ko  zvezdy  nad
golovoj, no oni nikomu ne rasskazhut. I prizraki nemy.
     I kto mozhet ostanovit' cheloveka, kotoromu ne strashna sama smert'?
     Prizraki byli znakomy Dekhanu  Frazeru, tak chasto oni naveshchali ego sny.
Tol'ko  poseshcheniya ih  vnosili eshche  bol'shuyu smutu. Huzhe  vsego, esli eto byli
prizraki Mizeri, a v etu noch' lish' oni prihodili k Dekhanu.
     On vyskol'znul iz posteli, s udivleniem otmetiv,  chto ego  lihoradochnyj
bred  ne razbudil na  etot  raz Dzhennet.  Ili  eto  probuzhdenie bylo  tol'ko
prodolzheniem  ego  breda? On tihimi  shagami proshel  cherez  spal'nyu, chuvstvuya
bosymi stupnyami, kak  holodny i tverdy doski pola.  Otodvinuv  shirmu, Dekhan
vyglyanul v pustoj sad.
     Zvezdy  Lyutecii mercali  v predrassvetnom  nebe, poslednij raz  salyutuya
rassvetu.  U  mnogih iz  etih  zvezd  est' sobstvennye planety. I  dlya mirov
drugih sistem kazhdaya zvezda byla solncem, svoim siyaniem sozdavavshim i den' i
zhizn', v to vremya kak zdes' kazhdaya iz nih byla ne bolee chem slabym mercaniem
sredi mnogochislennyh svetil nochi.
     Kogda-to  i  samogo Dekhana pozvala zvezda,  podnyavshayasya  sredi Volch'ih
Dragun, no kto teper' iz Dragun, krome prizrakov, eshche pomnit ego?
     Vdaleke  vidnelos'  chernoe  pyatno sredi  ognej  goroda  - imperatorskij
dvorec,  Takasi Kurita, verno, spit tam sejchas, ni o chem ne vedaya. Poslannik
Inoshi vozvratilsya s otvetom, glasivshim, chto Dzhejms Vul'f prinimaet  vyzov, i
poslednie izvestiya po vsem kanalam rastrubili  ob etom pozdnej noch'yu. Odnako
Dekhan  Frazer ne  poluchil  nikakih  preduprezhdenij  ni  ot  Teodora,  ni ot
kogo-libo drugogo iz znakomyh kuritsu. Nikakih preduprezhdenij ne postupalo i
ot  agentov  Dragun. Snova Dzhejms Vul'f  pribyvaet na Lyuteciyu,  i snova  on,
Dekhan, ostaetsya v nevedenii. Interesno, a znaet li o poedinke Misi? I  esli
znaet, chto on sejchas ispytyvaet?
     Dekhan  i  svoego  povedeniya tolkom  predskazat'  ne  mog,  chto uzh  tut
govorit' o druge, starom ego druge, kotorogo on ne videl uzhe  stol'ko dolgih
let?
     Esli Misi dejstvitel'no ostavalsya ego drugom, a  ne tem  iz mnogih, chto
videli  v nem prosto ispolnitelya svoih zhelanij.  Kazalos', chut' li ne kazhdyj
pri nuzhde pol'zuetsya Dekhanom i nemedlenno zabyvaet o nem, kak tol'ko chto-to
drugoe privlekaet ego  vnimanie.  Kazhdyj, za isklyucheniem  razve chto Dzhennet.
Ona ostavalas' vernoj emu, kak i on ej. Ona vse eshche spala,  ne potrevozhennaya
ego somneniyami  i  razdrazheniem.  Oni  mogli  lech'  na  nee  slishkom  tyazhkim
bremenem, a on ne hotel etogo.
     On   eshche  prodolzhal  smotret'  v  okno,  kogda  Dzhennet   prosnulas'  i
vskarabkalas' emu na spinu, zaklyuchaya ego v sonnye, no krepkie ob®yatiya.
     - Rano vstal, - bormotala ona, celuya ego v sheyu.
     - Hotel uvidet' rassvet.
     Dzhennet skol'znula po telu muzha, obvila ego rukoj svoyu taliyu.
     - Prekrasnyj rassvet, - skazala ona, opuskaya golovu Dekhanu na plecho. -
Nado bylo razbudit' i menya.
     -  Ne hotel  tebya bespokoit'. Ty spala tak mirno.  - On poceloval  ee v
volosy. - Budut eshche i drugie rassvety.
     - No segodnyashnij uzhe ne povtoritsya. - Ona pril'nula k nemu  eshche tesnee.
- My mozhem nachat' vstrechat' ego pryamo sejchas.
     On pochuvstvoval, kak ee ruka  laskaet  ego zhivot i spuskaetsya vse nizhe.
Telo ego otvetilo ran'she, chem rassudok, no, pocelovav ee, on uzhe celikom - i
telom i  rassudkom - rastvorilsya v  ee lyubvi. I na  eto vremya ves' ostal'noj
mir poteryal znachenie.

     <b>XXII</b>

     Konferenc-zal "Gonchego"  byl  bitkom nabit vsemi  svobodnymi  ot  vahty
oficerami,  kotorym tol'ko udalos'  tuda vtisnut'sya. ZHelayushchih vyslushat', chto
skazhet  sovet  oficerov,   bylo  bolee  chem  dostatochno.  Pravda,  sledovalo
predupredit'  i  po  vozmozhnosti dazhe  uderzhat'  koe-kogo  ot  vstupleniya  v
diskussiyu,  no  Volch'i  Draguny,  soglasno  obychayam,  nikogda  ne  provodili
zakrytyh  zasedanij.  |lson videl,  kak obespokoilo  prisutstvie postoronnih
nablyudatelej  nekotoryh oficerov iz  staroj  gvardii  Dragun, v  osobennosti
polkovnika  Atvila.  Nervoznost'  eta  eshche  raz  ubedila  |lsona v  tom, chto
priglashenie mladshego oficerskogo sostava  na  sobranie bylo  verno vybrannoj
strategiej.
     |lson  otmetil takzhe,  chto  na sovete  prisutstvovali  ego  elementaly,
plechami  i  golovami izryadno vozvyshavshiesya  nad  tolpoj. On ne prikazyval im
yavit'sya syuda,  odnako  oni prishli, osmotritel'no rassredotochivshis'  po vsemu
prostranstvu  konferenc-zala. Veroyatno, ne bylo prostoj sluchajnost'yu, chto po
odnomu  ele-mentalu vozvyshalos' nad  kazhdym  iz  oficerov  soveta. Veroyatno,
podobnaya predusmotritel'nost' byla by  nelishnej i s  ego storony, no on  eshche
raz poradovalsya, chto podchinennye proyavili iniciativu.
     Udovletvorenno proslushivaya  predvaritel'nye debaty, |lson  otkinulsya na
spinku kresla. Vozduh nagrelsya, i  sistema kondicionirovaniya prosto ne mogla
poglotit'  takoe  kolichestvo  tepla, kotoroe  ishodilo  ot mnozhestva  lyudej,
zapolniashchih  eto  pomeshchenie.  On  pozvolyal  etomu   zharu  propityvat'  telo,
rasslablyaya  i  nezha plot' i  oblegchaya cirkulyaciyu krovi. |lson ostanovil svoj
vzglyad  na  Atvile,  v to  vremya kak  ostal'nye  chleny  soveta  byli  zanyaty
obsuzhdeniem, i pri etom prodolzhal spokojno i udovletvorenno ulybat'sya.
     Pervym shagom stalo  predlozhenie  popolnit' sovet eshche odnim  oficerom. I
tut  Dzhilson vovremya vystavil kandidaturu |delyptejna. |tot  voin predstavil
ee  soglasno  planu  |lsona.  Utverzhdenie  kandidatury |del'-shtejna  vyzvalo
odobritel'nyj shum v tolpe. Atvil zanes v spisok eshche  dva imeni, kak vdrug iz
tolpy poslyshalsya golos Brendon, potrebovavshej poimennogo  golosovaniya. Kogda
eto  proshlo,  |delyptejn  byl utverzhden okonchatel'nym  golosovaniem  chetyreh
chlenov soveta protiv dvuh.
     Dalee sovet  pereklyuchilsya na drugie tekushchie voprosy, glavnym iz kotoryh
byl vybor  pervogo sredi oficerov. Kogda imya |lsona bylo predlozheno v pervuyu
ochered', Atvil uzhe, kazalos', byl gotov k boyu. Zatem posle togo, kak kapitan
Brendon  podtverdila  i  obogatila  novymi   detalyami  vdohnovennyj  rasskaz
Dzhilsona  o  pervyh  minutah  vstrechi  s  grabitelyami, kto-to v  tolpe  stal
skandirovat' imya |lsona. K nemu stalo postepenno prisoedinyat'sya vse bol'she i
bol'she prisutstvuyushchih.
     V  obshchem  shume Atvil  stal  prizyvat'  k  poryadku  i postepenno dobilsya
svoego,  no  reshimost'  polkovnika,  kazalos',  rastayala  v  pylu  vseobshchego
voodushevleniya.  On stal  govorit'  ob ekspedicionnoj celi missii  i vazhnosti
obreteniya  eyu  komandira  opytnogo  i  znayushchego  tolk v  tonkostyah  podobnyh
mezhzvezdnyh  ekspedicij. Odnako  dovody ego  byli ushcherbny,  i eto plavalo na
poverhnosti. Pervyj  komandir  missii, polkovnik Mak-kenzi,  byl  voinom,  a
vovse ne pilotom. K  tomu zhe v ekspedicii byl  tol'ko odin komandir korablej
dal'nego kosmosa - sam  Atvil.  Nakal strastej  v zale neskol'ko poubavilsya,
kogda   Dzhessika  Sedano,   kapitan  shattla  "CHehol",  vstala  i  predlozhila
kandidaturu Atvila. Dzhilson, poluchiv kivok  ot |lsona, podderzhal ee i tut zhe
predlozhil  prinyat' okonchatel'noe  reshenie.  Za Atvila  progolosovali  tol'ko
letnye komandiry Sedano i SHankar. |lson byl nazvan pervym oficerom soveta.
     Novost' eta migom obletela ves' T-korabl' i prikreplennye k nemu shattly
i   vskore    byla    dostavlena   obradovannymi    komandirami   na    bort
zakonservirovannyh  korablej.  Eshche  do  togo,  kak  tolpa  v  konferenc-zale
rassosalas', v  pomeshchenie  vstupil  komandir  tehov Ishora i,  prolozhiv  sebe
dorogu v  tolpe, vyshel na otkrytoe  prostranstvo vokrug stola chlenov soveta.
Sekundu  pokolebavshis',  on,   kazalos',  vspomnil,   chto  proizoshla   smena
komandovaniya. Obrativshis' k |lsonu, on proiznes:
     - Poslanie ot shtaba Dragun, major.
     - Polkovnik,  - popravil ego  |del'shtejn.  Pervyj sredi oficerov vsegda
imenovalsya polkovnikom, pust' dazhe tol'ko iz uchtivosti.
     - Proshu proshcheniya, polkovnik |lson, - probormotal Ishora.
     - Nichego-nichego, vse v poryadke. - |lson prinyal iz ego ruk radiogrammu i
podnes k glazam. Emu ne bylo nuzhdy chitat' ee  - on  uzhe  sdelal  eto  vchera,
kogda Ishora pervym  oznakomil  ego  s  soderzhaniem radiogrammy.  Po schast'yu,
Ishora byl odnim iz teh, kto stavil  na |lsona;  soderzhanie radiogrammy moglo
uvesti nekotoryh kolebavshihsya  oficerov  v  storonu  ot pravil'nogo resheniya.
Zato teper' |lson mog zachitat' ee sam  i prokommentirovat' sobytiya v  nuzhnom
svete.
     -   Komandovanie   Volch'ih  Dragun   soobshchaet,  chto   polkovnik   Vul'f
otpravlyaetsya na  Lyuteciyu. On prinyal vyzov Takasi  Kurity. -  |lson podozhdal,
poka utihnet  gul,  voznikshij  posle  ego  slov, i  dobavil:  -  Koordinator
predlozhil smertel'nyj poedinok.
     Poslyshalis' vozglasy nedoveriya i odobritel'nye vosklicaniya. |lson stoyal
podobno  skale,  omyvaemoj  vostorzhennym  shumom tolpy. Nekotorye zayavlyali vo
vseuslyshanie, chto  Volk  sovershil oshibku,  no takih  okazalos'  men'shinstvo.
Mnogie  ostalis'  dovol'ny novost'yu, hotya  prichiny  radosti byli  raznymi, i
|lson prekrasno  eto  soznaval.  Samaya bol'shaya gruppirovka, po  preimushchestvu
sostoyavshaya iz  molodyh  Dragun, likovala  po  povodu togo,  chto  staryj Zmej
nakonec-to poluchit svoe, a u nekotoryh prosto polegchalo na dushe ot togo, chto
krovnaya  vrazhda s kuritsu nakonec blizitsya k koncu. Mnogie iz etih poslednih
byli Dragunami  staroj gvardii  ili  ih krovnikami. Imenno k nim i nado bylo
obratit'sya |lsonu.
     On vozdel ruku i podozhdal, poka tolpa obratit na nego vnimanie. SHikan'e
teh, kto stoyal blizhe k nemu, postepenno utihomirilo gul golosov.
     - Neuzheli  vy dumaete, chto etim vse i konchitsya? -  sprosil on,  povysiv
golos tak, chtoby slyshno bylo dazhe tem, kto stoyal v koridore.  Pri etom chast'
slushatelej  soglasno  kivnula,  no  ostal'nye  prodolzhali  smotret' na  nego
udivlennymi glazami. - Hot' ya i ne rozhden vo Vnutrennej Sfere, no, pover'te,
izuchil etih lyudej neploho. Iz lichnogo opyta ya  vynes, chto sredi vseh narodov
Naslednyh Domov  kuritsu bolee  drugih shozhi s klanami, osobenno  v voprosah
chesti.  Dazhe  esli  polkovnik  Vul'f  ub'et  Takasi, konec  etoj  vrazhde  ne
nastupit.
     -  Esli  oni budut vzaimno  blagorodny,  to  polozhat  konec  vrazhde,  -
vmeshalsya polkovnik Atvil.
     -  Vy  upuskaete  nekotorye  detali, polkovnik.  Poslanie iz  shtaba  ne
soderzhit i nameka na to, chto dannyj poedinok  - zamena krovnoj vrazhdy. Bolee
togo, po vsemu vidno, chto zdes' zameshana lichnaya chest', dva cheloveka vyyasnyayut
otnosheniya drug s  drugom - eto Sudilishche  Obidy. Poetomu Dom Kurity  ne budet
svyazan ishodom poedinka.
     - Ne soglasen, -  zayavil  Atvil. -  Posle  smerti Takasi budet  pravit'
Teodor. A on ponimaet, naskol'ko razrushitel'nymi mogut okazat'sya posledstviya
etoj vrazhdy. On ne glup.
     - Teodor  Kurita schitaetsya prekrasnym komandirom, - soglasilsya |lson. -
Odnako on takzhe i chlen klana. A razve ne glasit ih kodeks chesti, chto chelovek
ne mozhet uzhit'sya pod nebesami vmeste s ubijcej svoego otca? - Golova Atvil a
posle  etih  slov  ushla  v  plechi.  Polkovnik  pripodnyalsya  s  mesta,  zhelaya
vozrazit', no |lson ne dal emu  etoj vozmozhnosti. - I vy  prekrasno  znaete,
chto tak ono i est'. Esli Volk pobedit, Teodor Kurita budet obyazan ubit' ego.
Esli zhe  Volk  pogibnet,  Takasi  prosto izbavitsya ot cheloveka, chto, kak emu
kazhetsya,  tol'ko  pomozhet  emu reshit' neprostuyu  zadachu polnogo  unichtozheniya
Dragun. Pobedivshij  ili porazhennyj, Volk  polozhit svoyu  lichnuyu chest' vperedi
chesti Dragun. U klanov eto schitaetsya dostatochnoj prichinoj dlya nizverzheniya.
     Posledovali vozrazheniya iz tolpy: put' Dragun,  deskat', ne put' klanov,
no  sredi golosov  protesta  yavstvenno  slyshalos' gudenie  v podderzhku  slov
|lsona. |togo  bylo eshche  nedostatochno, chtoby raskachat'  delo v svoyu storonu,
zato  vpolne dostatochno - i eto |lson s  udovletvoreniem oshchutil  - dlya rosta
ego  vliyaniya  i  avtoriteta. Teper' emu eto eshche  posluzhit.  Do Fortecii put'
neblizkij.
     - My mozhem eshche postoyat' i pogovorit',  a  mozhem  otpravit'sya po rabochim
mestam. Tam zhdut korabli, nuzhnye  Dragunam,  - skazal on tverdo. -  |to nashe
delo, chto by ni sluchilos'. A boltovnya - tol'ko pustaya trata vremeni.
     On  otdal eshche  neskol'ko prikazov i naznachenij, pozabotivshis' ne obojti
vnimaniem  teh, kto golosoval  v podderzhku Atvila. |lson opredelil  svoemu v
puh  i prah razgromlennomu soperniku obyazannosti, vpolne sootvetstvuyushchie ego
dolzhnosti  komandira  T-korablya,  no  ne ostavil  Atvilu nichego  prakticheski
vazhnogo. Komandovanie missiej peremestilos' na "Aleksandr".
     Lichnaya ekipirovka |lsona uzhe nahodilas' na bortu superkorablya.

     <b>XXIII</b>

     Volk vyzval menya v svoyu  priemnuyu na glavnoj palube "Atamana". On sidel
za svoim stolom, ponuriv golovu. YA uvidel, kak on rezko vypryamilsya, reagiruya
na  shoroh raspahnuvshejsya dveri, no  glaza  ego,  okruzhennye temnymi krugami,
vydavali ustalost'.  Pomaniv  menya  pal'cem,  on pokazal na  stul.  Kogda  ya
posledoval ego  ukazaniyam, Volk  vytashchil  paket  s komp'yuternymi disketami i
vruchil ego mne.
     -  Brajen,  ya  hochu,  chtoby  ty  peredal  etot  paket,  kogda  "Ataman"
vozvratitsya na Forteciyu.
     YA  protyanul  ruku  za  paketom.  On  byl  zapechatan  i  vid  imel samyj
vnushitel'nyj.  Tak  kak  obstanovka  skladyvalas'  yavno  ne  oficial'naya,  ya
vospol'zovalsya svoej privilegiej chlena shtaba i sprosil:
     - A chto tam, polkovnik?
     - Koe-kakie  instrukcii  dlya  oficerskogo sostava. |to puteshestvie dalo
mne vozmozhnost' prorabotat' nekotorye detali integracii Dragun, nu i koe-chto
po oboronitel'nym sooruzheniyam.  Ne hochu riskovat',  peredavaya  ih po  svyazi,
vruchish' lichno chlenam soveta.
     Paket v moih rukah vdrug potyazhelel.
     - No pochemu, ser? Ved' vy vernetes' vmeste s nami. On ustalo ulybnulsya.
     -  Skoree  vsego,  tak  ono  i proizojdet, no ya  privyk  uchityvat'  vse
vozmozhnye povoroty sobytij.
     - Sama poezdka na Lyuteciyu i est' kak raz odin iz povorotov.
     -  Da, no  etot shans  cenen  lish'  tem, chto  daet  vozmozhnost'  utryasti
otnosheniya  s  Takasi.  Prishlo  vremya  horonit' proshloe. Kogda uvidish' Stena,
skazhesh' emu, chto ya  nakonec priblizilsya k ego tochke zreniya.  - On  razvernul
kreslo tak, chto ya mog videt'  ego tol'ko v profil'. - Kstati, prokontroliruj
kanal  svyazi.  Mne  hotelos' by,  chtoby  ty  proveril  nashi svyazi  s Dvorcom
Edinstva. Tol'ko chto  polucheno razreshenie  na  posadku  odnogo  iz  chelnokov
"Atamana", no polet eshche nado skorrektirovat'.
     Mne ne ponravilas' eta ustalost',  yavstvenno zvuchavshaya v  ego golose, -
slovno byla v nej pokornost' sud'be.  YA eshche nikogda  ne videl  Volka v takom
sostoyanii.
     Eshche men'she prishelsya mne po dushe skrytyj smysl skazannogo.
     - No chelnok ne smozhet dostavit' vashego "Strel'ca", polkovnik, - zametil
ya.
     -  Verno,  - otvechal on, medlenno kachaya golovoj.  -  Tol'ko on mne i ne
ponadobitsya.  Takasi uzhe  podgotovil boevoj robot, kotoryj  dozhidaetsya  menya
tam.
     - Ne  slishkom li  eto riskovanno,  ser? YA imeyu v vidu,  ne  slishkom  li
riskovanno pol'zovat'sya ih mashinoj? Malo li chto oni tam s nej sdelali.
     On vzdohnul, otkinul golovu na spinku kresla i zakryl glaza.
     - Ty ved' nikogda ne stal by somnevat'sya v tehnike Dragun.
     - Tak to Draguny, ser.
     - I, stalo byt', blagorodnye voiny. YA podumal o majore Kantove i o tom,
kak polkovnik zaplatil za beschest'e etogo podonka.
     - Nu, naskol'ko eto vozmozhno. Inache vy ne derzhali by ih v Dragunah.
     - Ne kazhdyj verit v eto, kak ty.
     - No ne kazhdyj tak blagoroden, kak vy, ser.  On snova povernul kreslo -
ko mne licom - i vperil v menya zhestkij, kolyuchij vzglyad svoih seryh glaz.
     - Ty namekaesh' na to, chto  u Takasi est' svoi motivy dlya neblagorodnogo
postupka?
     - Mogut byt'.
     - Ty vstrechalsya s nim?
     - Ser, vy zhe sami znaete - nikogda.
     - A ya vstrechalsya.  - Polkovnik podnyal na uroven' moih glaz komp'yuternuyu
disketu,  na kotoroj ya  razglyadel gerb Doma Kurity.  - Ne on podsylal ko mne
ubijcu.
     - Vy uvereny?
     - |ta  disketa soderzhit lichnoe poslanie ot Takasi. On zayavlyaet, chto  ne
prinimal uchastiya v etom podlom dele.
     - I vy verite emu?
     - Da.
     - A esli on lzhet, ser?
     - A ty stal by tak lgat', Brajen?
     - YA ne stal by prezhde vsego podsylat' ubijcu.
     - I  on nikogda ne stal by.  I v dannom sluchae  -  tozhe. -  Volk  ubral
disketu;- Takasi nikogda  ne perestupal  kodeksa  chesti  samuraev.  On hotel
poedinka i tol'ko poedinka. YA dazhe dumayu, chto emu neobhodim etot poedinok.
     - A vam, polkovnik?
     On razvernul kreslo tak, chto teper' sidel spinoj ko mne, i tol'ko potom
otvetil:
     - YA zhe - zdes'!
     Mne  pokazalos',  chto  eto vse,  chto  on  sobiralsya mne skazat', no  ne
hotelos' eshche uhodit'.
     - A kogda my ostavlyaem "Ataman", polkovnik?
     -  Ne  "my",  -  popravil  on  menya  rezko, - a ya. YA  budu edinstvennym
passazhirom, kogda etot shattl prizemlitsya.
     Vnutrenne ozhestochivshis', ya otvetil:
     - Net, ser.
     Kreslo snova razvernulos' ko mne.
     - CHto-o?
     No menya  tak prosto ne zapugaesh'. YA znal, chto Osnovatel' Vil'yam Kameron
pogib,  nastoyav  na  svoem  reshenii  soprovozhdat' Vul'fa v opasnom  dele bez
sootvetstvuyushchej  ekipirovki. YA  reshil  vverit'  sebya toj zhe  uchasti.  Eshche  v
sib-gruppe   ya   obozhal   slushat'   istorii   o   nepokolebimoj   otvage   i
samootverzhennosti  nashego Osnovatelya.  Kak chasto sam  ya predavalsya mechtam  o
tom,  chto  Brajen  Kameron  kogda-nibud'  smozhet  povtorit'  podvig  Vil'yama
Kamerona. No teper' eto vse bol'she stanovilos' pustoj mechtoj. Hotya robosti u
menya pri etom nichut' ne  ubavilos'.  YA chuvstvoval, chto stoit  mne posmotret'
Volku v glaza - i on uvidit tam strah. Togda moj plan beznadezhno provalitsya.
Poetomu ya predusmotritel'no ustavilsya vzglyadom v stenu nad ego golovoj.
     - My s Gansom budem soprovozhdat' vas, polkovnik.
     Volk snova sel v kreslo - moe soprotivlenie yavno zastiglo ego vrasploh.
Glaza  Volka  suzilis'.  YA  zametil  eto  i  ponyal,  chto,  esli  nashi  glaza
vstretyatsya, ya ne smogu vyderzhat' ego vzglyad.
     - A ved' ya mogu prikazat' tebe ostat'sya na bortu "Atamana".
     -  YA vse-taki nadeyus', chto vy ne  stanete  etogo  delat', polkovnik,  -
vydavil ya umolyayushchim tonom.
     Tak my  prosideli v molchanii eshche nekotoroe vremya. Neskol'ko tomitel'nyh
minut pokazalis' mne chasami ozhidaniya. Nakonec polkovnik sprosil:
     - |to ved' Sten podgovoril tebya, a?
     U menya ne vyzvalo udivleniya, chto on tak legko dogadalsya.
     - Da, ser.
     - YA mogu reshit' vse eto  odnim  prikazom. Konechno, Volk znal, kak proshche
vsego postavit' menya na mesto. YA reshil vybrosit' poslednij kozyr':
     -  Esli vy ne  vernetes', ya dolzhen budu dat'  otchet polkovniku  Blejku,
pochemu ne podchinilsya ego prikazu. Volk poskreb borodu.
     - A ty chto - dumaesh', ya proigrayu etot boj?
     YA otkryl bylo rot, no  oseksya. Kak on mog tol'ko podumat'  o tom, chto ya
somnevayus' v nem?  Takasi Kurita, mozhet  byt', i luchshij sredi  luchshih voinov
Vnutrennej Sfery, no  on ne prohodil podgotovki v  klanah, kak Dzhejms Vul'f.
Tut i sravnivat' nechego.
     -  YA na sto procentov uveren, chto vy srazite Takasi Kuritu  v etom boyu,
polkovnik.
     -  Osmotritel'no  skazano, Brajen. Horosho my natrenirovali tebya,  mozhet
byt',  dazhe  slishkom horosho.  - On nenadolgo zamolk,  zatem chut'  naklonilsya
vpered.  - Ty nuzhen Dragunam. Ty ponadobish'sya lyubomu, kto stanet komandovat'
Dragunami. Ty slishkom dorog dlya nas i ne imeesh' prava podvergat' sebya risku.
     YA  uzhe  uchastvoval  v  srazhenii  vmeste  s   vami.  Togda  vy  menya  ne
vygorazhivali.
     Snova otkinuvshis' v kresle, on skazal spokojnym golosom:
     - Vremena menyayutsya.
     -  Oni-to mogut i  menyat'sya,  no ya i tak uzhe  riskuyu,  perestupaya porog
sistemy Lyutecii. Tochno  tak  zhe, kak  i "Ataman".  |tot  korabl' vazhnee  dlya
lyubogo predvoditelya Dragun, chem lyuboj iz shtabnyh oficerov.
     - Na orbite ty budesh' nahodit'sya v bezopasnosti, - proronil on, poka  ya
perevodil dyhanie.
     - Proshu proshcheniya, ser. YA ne ostanus' na orbite.Vy vozhd' Dragun, i raz ya
yavlyayus' stol'  dorogostoyashchimimushchestvom  dlya  lyubogo predvoditelya  Dragun, to
vazheni dlya vas, gde by vy ni nahodilis'. .
     Glaza ego snova stali kolyuchimi, a  golos rasserzhennym, no chto-to v lice
Volka izmenilos', vydavaya sovsem drugie chuvstva.
     - Tak, znachit, ty otkazyvaesh'sya podchinit'sya neposredstvennomu prikazu?
     On postavil vopros slishkom pryamolinejno. Otvechat'  na nego bylo yavno ne
v moih interesah. Nadeyas', chto na sej raz sil u menya dostanet, ya muzhestvenno
vstretil vzglyad Volka i skazal:
     - |to zhe ne otnositsya k sluzhbe, polkovnik. |to delo chesti.
     Moi slova  povergli  Volka  v  prodolzhitel'noe  molchanie. On  bukval'no
vpilsya  v  moe lico vzglyadom,  tak  chto  cherez  nekotoroe  vremya  mne  stalo
kazat'sya,  chto, krome  nas,  vo  Vselennoj bol'she nikogo  ne ostalos', chto ya
vot-vot smorgnu ili  otvedu glaza. Posle togo, kak proshla celaya vechnost', on
nakonec  otyskal  to, chto vysmatrival  v moih  glazah. Povernuvshis'  ko  mne
spinoj,  on tyazhelo vzdohnul. Do menya  doneslos'  slovo,  skazannoe  shepotom:
"chest'". I eshche ya uslyshal:
     -  Ne bespokojsya,  synok. YA  ne  stanu  stavit' tebya v  usloviya,  kogda
prihoditsya  otkazyvat'sya  ot  vypolneniya prikaza.  Esli  ty  perezhivesh'  eto
priklyuchenie, tebe eshche predstoit delat' kar'eru v Dragunah.

     <b>XXIV</b>

     - I eto mudrost', suprug moj?
     Golos  ZHasmin  ne  umolyal i ne obvinyal, odnako  otvet Takasi  prozvuchal
zhestko.
     - |to moya volya.
     - Esli ty tak  nastaivaesh' na poedinke s Dzhejmsom Vul'fom, tebe sleduet
hotya by peredohnut'. Sostyazanie utomit tebya.
     - YA eshche ne tak star. Kendo uspokoit menya.
     - Ty nikogda ne govoril tak posle poedinkov s Subhashem-kun.
     - |ti dni ushli.
     Koordinator  tem vremenem  polnost'yu  ushel  v rabotu -  styagival  shnury
svoego do.  ZHasmin molcha pomogala emu. Pal'cy  u  nee byli provornee,  chem u
Koordinatora,  i pri etom dejstvovali  ne  menee  uverenno. Zakrepiv na tele
dospehi, on priostanovilsya, dostavaya perchatki i masku.
     -  Pojdu posmotryu, kak prigotovili tvoj  zhilet  s ohlazhdeniem i  luchshuyu
tvoyu formu. Hochesh' prinyat' ofuro?
     - |to bylo by neploho.
     - Suprug moj...
     - Ne govori nichego, zhena.
     Glaza ee napolnilis' slezami. Takasi myagko protyanul ruku, chtoby oteret'
to, chto uzhe uspelo sbezhat' po ee shchekam.  Vnezapno ZHasmin shvatila ego ruku i
krepko  prizhala  k svoim  gubam.  Sotryasayas' v rydaniyah,  ona  brosilas'  iz
komnaty, nozhki ee prostuchali po  verande,  uvodivshej v glavnye pokoi dvorca.
Ne  skazav ni slova, Takasi tak  i  ostalsya  stoyat' s vytyanutoj rukoj. Zatem
ruka upala sama  soboj,  i on  zamer, ustavivshis'  vzglyadom v pustoj dvernoj
proem.
     Iz zala, gde Homitsu zhdal partnera, on  uslyshal  vse, chto bylo  skazano
mezhdu Koordinatorom i  ego zhenoj.  Kak i podobaet vsyakomu sluge Doma Kurity,
on ne  podal vidu, chto do  ego sluha  doshlo  to, chto ego ne kasalos'. Takasi
nakonec soshel s cinovok v uglu pomeshcheniya i stupil na polirovannyj derevyannyj
pol.  Homitsu,   stavshij  teper'  chast'yu   okruzhayushchego   Koordinatora  mira,
privetstvoval   svoego   sopernika  glubokim  nizkim  poklonom.  Koordinator
poklonilsya v otvet poklonom partnera, no ne hozyaina.
     - Prinoshu izvineniya, chto zastavil vas zhdat', Homitsu-san.
     - YA k vashim uslugam, Koordinator.
     Takasi vdrug usmehnulsya - druzheski i raspolagayushche.
     -   A   znaete,   bylo   vremya,   kogda   ya   zanimalsya  s   direktorom
razvedupravleniya. |ti  byli, dolzhen vam priznat'sya, tyazhelye poedinki. Mne ne
vsegda udavalos' vyjti iz nih pobeditelem.
     - Vidimo, Koordinatoru bylo ugodno poddavat'sya?
     - Jie  (*3), - rasseyanno otvetil on, natyagivaya masku i zakreplyaya shnury,
uderzhivayushchie men'. - Nikogda.
     - Esli Koordinatoru  budet ugodno, ya predlozhil by  segodnya dlya poedinka
bokken.
     Lico  Takasi bylo uzhe spryatano za maskoj, i  trudno bylo ponyat', kak on
otreagiruet na eto predlozhenie.
     - Bokken?  -  razdalos'  iz-pod  maski.  - Da, derevyannye  mechi  bol'she
podojdut  dlya  segodnyashnego  poedinka, chem  sinai.  Vy  znaete,  chto  dolzhno
sluchit'sya segodnya?
     - Haj, Koordinator.
     -  Tak  chto ne sderzhivajte sebya, Homitsu zakonchil zavyazyvat' svoj men'.
Kak horosho, chto lico ego bylo sejchas tozhe spryatano pod maskoj.
     - Ladno.
     Oni  natyanuli  perchatki,  i   Homitsu  predlozhil  Takasi  dva  bokkena,
predostavlyaya vozmozhnost' emu  opredelit'sya. Takasi vybral svoj, mech, vzvesil
ego v rukah i udovletvorenno kivnul. Homitsu szhal v rukah ostavshijsya bokken,
oshchushchaya ego tyazhest'. On sdelal glubokij vdoh i medlenno vypustil vozduh.
     Oni  poklonilis'  drug drugu  i  nachali  poedinok.  Ataka  Koordinatora
segodnya  byla bolee  zhestkoj,  chem obychno. Homitsu  ushel vniz,  uspev tol'ko
blokirovat'  udar.  On  poteryal  ravnovesie,  bokken otklonilsya  ot  luchshego
napravleniya  oborony. Oruzhie Koordinatora  nashlo  bresh'  v  ego  zashchite i so
zvuchnym treskom vonzilos' v ego do.
     Takasi otstupil.
     - Segodnya vy sderzhivaetes' bol'she, chem obychno.
     - |to tak, Koordinator.
     - Ha! Nakonec-to vy eto priznali.
     - Haj, Koordinator.
     - Zachem?
     - Segodnya my srazhaemsya v poslednij raz, - ser'ezno skazal Homitsu.
     - Ne  znal, chto vy takogo nizkogo  mneniya o moem voinskom masterstve. -
Golos Koordinatora zametno poholodel.
     -  YA chtu vas  kak voina, Koordinator. - I eto ne bylo lozh'yu. V voinskom
iskusstve Takasi dejstvitel'no ne znal sebe ravnyh.
     - No vy zhe uvereny v tom, chto ya ustuplyu Dzhejmsu Vul'fu.
     - Jie, Koordinator. Vy ne ustupite Dzhejmsu Vul'fu.
     Takasi nahmurilsya, nachinaya teryat'  samoobladanie. I vdrug, pochuvstvovav
ugrozu v pozicii Homitsu, Takasi rezko vystavil svoj mech vpered, vdvigaya ego
v prostranstvo, razdelyavshee ih.
     Homitsu tozhe dvinulsya  vpered  s oruzhiem  nagotove.  Teper', kogda  oni
opredelilis' i zanyali svoi pozicii, vse reshitsya bystro.
     Nikto im ne pomeshaet.
     Koordinator  ne  pozvolil  Homitsu vzyat' iniciativu  v svoi  ruki.  Mech
Takasi nanosil stremitel'nye udary. Homitsu pariroval ih. I snova pariroval,
kogda yarostnaya  ataka  Koordinatora  zastavila ego  otstupit'. Udary  Takasi
izmenili svoe napravlenie, vyhodya za predely zon, polozhennyh dlya sportivnogo
poedinka, celya v mesta, ne zashchishchennye dospehami. V rukah cheloveka, zhelayushchego
ubit',  bokken  ne  byl  stol' smertonosen,  kak nastoyashchij  mech, on sposoben
tol'ko drobit' kosti i razryvat' myshcy, no ne rassekat' ih.
     Homitsu  ne mog pozvolit' pobedit' sebya. ZHizn'  ego  ne  budet  znachit'
nichego, esli on ustupit Koordinatoru  segodnya;  chest'  ego budet  broshena na
veter.  Plamya,  szhigayushchee ego  iznutri, ochistilo i vosplamenilo dushu.  Ogon'
napolnil telo.
     Takasi sdelal lozhnyj vypad  v  napravlenii men' i pronik rubyashchim udarom
sprava. Homitsu prinyal udar dospehami,  chut' otletev pri  etom v storonu. Ot
etogo  sokrushitel'nogo udara v  golove zazvenelo, no bokken byl  otveden,  i
ritm   Takasi   sbit.   Bokken  Homitsu  dvinulsya  vpered  i  vverh,  celyas'
Koordinatoru v  lico.  Takasi  ushel  ot  udara, otstupiv  nazad,  na  chto  i
rasschityval  Homitsu. Perehodya  v nastuplenie,  on odin  za drugim obrushival
udary  tyazhelogo mecha na Takasi, zastavlyaya ego otstupat' vse dal'she. I kazhdyj
raz  oruzhie  Homitsu lish'  plashmya  natalkivalos'  na bokken  Koordinatora. V
zashchite Koordinatora  stali  poyavlyat'sya  uyazvimye mesta.  Dyhanie  ego  stalo
nerovnym, obnaruzhivaya nedostatok sosredotochennosti.  Nakonec  Homitsu  vybil
bokken iz ruk Koordinatora, odnovremenno raskrutiv svoj mech nad  golovoj dlya
sokrushitel'nogo final'nogo udara. Bezoruzhnyj, Koordinator stoyal, uzhe gotovyj
prinyat' etot udar, no Homitsu  sderzhal  svoe oruzhie, lish' slegka  kosnuvshis'
Koordinatora.
     On sdelal shag  nazad, pozvolyaya ozadachennomu protivniku podnyat'  vybityj
bokken v poziciyu zashchity. Mysl'yu  i duhom edinym s udarom, Homitsu vonzil mech
v bokken Koordinatora. Na etot  raz  on udaril ne  plashmya, a ostriem. Derevo
tresnulo.  Sverkayushchee  lezvie pokazalos'  iz  rasshcheplennogo dereva,  prohodya
skvoz' bokken  Takasi.  Homitsu zavershil bol'shoj krug, ostanoviv dvizhenie  v
tot moment, kogda lezvie zavislo nad samym gorlom Takasi.
     Koordinator uronil  bespoleznuyu teper' rukoyat' svoego bokkena na pol. V
nastupivshej tishine razdalsya gluhoj zvuk upavshego na derevyannyj pol  bokkena.
Homitsu podozhdal, poka Koordinator spravitsya so svoim sbivshimsya dyhaniem.
     - Ty mog ubit' menya.
     Homitsu nichego ne otvetil.
     -  Ty tak  i ne skazal,  chto u  tebya  na ume. Hochesh'  nasladit'sya moimi
mucheniyami? - Takasi rvanul shnurki, styagivavshie ego men'. Maska  poletela  na
pol. - Na  pervyj zhe krik syuda pribezhit Otomo.  Lyuboe stradanie, kakoe by ty
tam  ni  vydumal dlya menya,  budet bystrotechnym. I  ya  razocharuyu  tebya  svoim
otvetom, chego by ty ot menya ni dobivalsya. Pop