ytaesh'sya ubit' menya  - i sam ne
nadolgo perezhivesh' moyu smert'.
     Ugrozy Koordinatora  nichego  ne znachili. Podnyav mech odnoj rukoj, drugoj
Homitsu  razvyazal  svoj  men'. Koordinator  ne  sdelal ni  malejshej  popytki
zakrichat' ili sdvinut'sya s mesta. Homitsu ne osobenno zabotilo, kakie imenno
prichiny zastavlyali Koordinatora postupat' tak; on byl priznatelen Takasi uzhe
za  to, chto tot sohranyal spokojstvie.  Vozmozhno, i sam Takasi chuvstvoval vsyu
vazhnost' momenta.
     Kak tol'ko razdalsya stuk upavshej na pol maski Homitsu, Takasi sprosil:
     - CHego zhe ty hochesh'?
     - Tvoej smerti.
     - Zachem? - ne koleblyas'  ni sekundy, trebovatel'no sprosil Takasi. - My
s toboj ne ssorilis'.
     -  |to s Tajczo  Homitsu  ty nikogda ne ssorilsya,  Takasi Kurita, no  ya
bol'she ne  Homitsu. A kto takoj Homitsu?  Homitsu  -  eto vymysel,  ego net.
Homitsu  - eto orudie, ono pered  toboj.  - CHelovek,  prezrevshij sobstvennoe
imya, podnyal ruku k licu i sorval chernuyu nashlepku.
     Na svet pokazalsya mertvenno-belyj glaz.
     - YA - Misi Noketsuna.
     Skazannoe nichut'  ne izmenilo surovyh chert lica Koordinatora. Zastyvshee
lico   ego   ne   osvetilos'  i  ne  potemnelo.   Slovno   otvechaya  na   etu
nepokolebimost', Misi zametil:
     - Ty utverzhdaesh', chto my ne  ssorilis', i v nekotorom smysle ty prav. YA
razbirayus' v tvoej  ssore  s drugim chelovekom, nevinnoj zhertvoj tvoej lichnoj
nepriyazni. Minobu Tetsuhara byl moim gospodinom i nastavnikom. YA prines  ego
vrazhdu k tebe.
     - Tetsuhara, - medlenno progovoril Takasi.  - On sdelal  svoj  vybor  i
umer kak istinnyj samuraj. YA gorzhus' im.
     - |to ty ubil ego. On ne uvidel pravdy, kak uvidel ee ya.
     - Ty oshibaesh'sya, v otlichie ot nego.
     -  V  drevnej  YAponii  byl  nekogda  odin  samuraj,  kotorogo  vynudili
sovershit' seppuku, potomu chto on okazalsya vovlechen v intrigi pridvornyh. Imya
ego bylo Asano,  i etot samuraj prinyal  edinstvennoe reshenie - vybora u nego
ne bylo. Kak i u ego vernyh slug. Kak i u menya.
     YA byl stol' zhe veren moemu gospodinu Minobu Tetsuhare, kak Ojsi Josio -
svoemu  gospodinu  Asano. Ojsi perestal vesti zhizn' samuraya, zakonov kotoroj
neukosnitel'no  priderzhivalsya  do etogo  vremeni,  i sdelal vid,  chto uchast'
Asano  emu gluboko bezrazlichna. No  na samom dele vse  eto  vremya on gotovil
otmshchenie vo  imya  svoego gospodina. I tak dolgie gody on  so svoimi druz'yami
vyzhidal, poka nakonec ne predstavilsya im sluchaj povstrechat'sya licom k licu s
lordom Kirom - chelovekom, stavshim prichinoj smerti ih gospodina.
     Tak i ya prezrel svoe nasledie i spryatal svoyu  istinnuyu cel'. Hotya ya byl
odin  i ne bylo  u menya soroka semi  vernyh slug gospodina  Asano, vse zhe  ya
dob'yus'  torzhestva spravedlivosti. I  ty sejchas v moih rukah.  Kak  te sorok
sem' samuraev predlozhili lordu Kiru put' chesti, tak i ya dayu tebe vozmozhnost'
sovershit'  seppuku.  Vo  iskuplenie  tvoej  nesostoyatel'nosti kak  gospodina
samuraev.
     V glazah Takasi zasverkal led.
     - A esli ya ne sdelayu etogo?
     - YA ub'yu tebya, - otvechal Misi, i golos ego byl stol' zhe ledyanym,  kak i
glaza Takasi.
     - Hot' ty utverzhdaesh',  chto delaesh' eto vo ima spravedlivosti, vse zhe ya
govoryu tebe  -  net zdes' spravedlivosti. Minobu Tetsuhara pogib  ne po moej
vole.
     - Voenachal'nik Samsonov byl tvoim podchinennym.
     -  Samsonov  byl glupcom, - otrezal Takasi. - I  v  konechnom  schete  on
podchinyalsya tol'ko sebe, za chto i zaplatil v polnoj mere. Razve ty ne znaesh'?
Ved' eto ty ubil ego, a ne kto-to iz Volch'ih Dragun.
     - YA ubil ego, - podtverdil Misi. - V nem bylo slishkom malo ot  muzhchiny,
chtoby zakonchit' zhizn' s chest'yu. Ot Takasi Kurity ya ozhidayu bol'shego.
     - Kak slep byl ya eti dolgie gody, - s gorech'yu  proiznes Takasi. - Tak i
ty, ibo mnogogo ne videl  i, dazhe vidya,  ne  ponyal.  Tvoe otmshchenie sejchas ne
imeet smysla.
     Koordinator  stal rasskazyvat' o politicheskoj igre, kotoraya shla  vokrug
Volch'ih Dragun v prodolzhenie  ih kontrakta s Imperiej Drakonis. On govoril o
voenachal'nike Samsonove i o tom,  kak nenavidel etot chelovek Volch'ih Dragun,
a  pushche vsego - samogo Dzhejmsa Vul'fa. Net, torzhestvenno  zayavlyal Takasi, ne
po prikazu Koordinatora dejstvoval Samsonov, i uzh, konechno, nikogda ne otdal
by Koordinator prikaza napast' na sem'i Dragun.
     Slovom,  esli verit'  Takasi,  ego  zaboty  ob  Imperii  Drakonis  byli
nepravil'no istolkovany  Samsonovym. Misi  chuvstvoval,  kak  semena somneniya
nachinayut proklevyvat'sya skvoz' pochvu ego  soznaniya. Ved' esli ne po prikazam
Takasi dejstvoval  Samsonov, ne bylo prichiny  dlya otmshcheniya Koordinatoru.  I,
znachit, on nespravedlivo prigovoril Takasi k smerti.
     Takasi  perechislil, chto imenno ugrozhalo Imperii Drakonis  v te  dalekie
dni, podcherkivaya svoyu pervostepennuyu zabotu o sohranenii gosudarstva. Takasi
utverzhdal,  chto   ni  odin  chelovek  ne  mozhet  prenebrech'  gosudarstvennymi
interesami radi svoih  sobstvennyh. Misi ne mog ne  soglasit'sya s etim:  emu
samomu ne raz prihodilos' otstavlyat' sobstvennye interesy v storonu vo blago
Imperii. Takasi  vyrazil  uverennost',  chto  vazhnost'  vyzhivaniya gosudarstva
opravdyvaet dejstviya,  neobhodimye dlya  etogo  vyzhivaniya. On povedal Misi  o
svoej igre s voenachal'nikami, o tom, kak, stravlivaya, postoyanno ispytyval ih
vernost' i predannost' - ispytyval, slovno orudiya  v svoih rukah. Vremenami,
k  sozhaleniyu, instrumenty eti lomalis'  ili stanovilis' bespoleznymi. Takasi
schital,   chto  Samsonov   neverno  ponyal  ego,  samovol'no  prinyav  na  sebya
isklyuchitel'nye prava Koordinatora.
     Nesmotrya na to, chto Takasi govoril o  svoem klane i ob Imperii Drakonis
tak, slovno eto bylo odno i to  zhe, Misi  nashel dovody Koordinatora uzh ochen'
ubeditel'nymi. No chto, esli  i vse eti dovody - ocherednaya igra? CHto, esli  i
eto vse - lozh'?
     I tut ego sluh potrevozhili kakie-to  postoronnie  zvuki. SHoroh shagov po
cinovkam  tatami.  Nezhnoe po-zvyakivanie  metalla. SHurshanie  odezhdy  o  telo.
Otbrosiv v  storonu  svoi  somneniya, Misi snova stal voinom. On snova oshchutil
tverdye  volokna  drevesiny v svoih pal'cah,  pochuvstvoval  pul'saciyu sveta,
soobshchavshuyu o dvizhenii tel.
     Teper' oni s Takasi byli ne odni v etoj komnate.

     <b>XXV</b>

     Privedenie  zakonservirovannyh  korablej  v  sostoyanie boegotovnosti  i
posleduyushchee preprovozhdenie ih v konvoe - neprivychnoe  zanyatie dlya |lsona. On
s udivleniem  obnaruzhil  v sebe interes k detalyam i tonkostyam  komandovaniya.
Ego vragi  v  sovete  oficerov, kazalos',  s kazhdym  dnem  prihodili vo  vse
bol'shee smyatenie,  v to  vremya kak  storonniki  prinimali otkryvshiesya v  nem
sposobnosti kak dolzhnoe.
     Puteshestvie obratno  k  Fortecii bylo  stol'  zhe dolgim,  kak  i put' k
dalekoj zvezde  Bristol', tol'ko vmesto mushtrovki elementalov |lson provodil
teper' svoe vremya v znachitel'no rasshirivshemsya  krugu hlopot. Vsyakij raz, kak
oni lozhilis' v drejf, podzaryazhaya dvigateli, ili peremeshchalis' na ozhidayushchij ih
T-ko-rabl', on poseshchal i nekotorye drugie shattly, chtoby  luchshe poznakomit'sya
s  ih  ekipazhami. I hotya |lson  provodil bol'shuyu  chast' svoego vremeni sredi
voinov, on  ne  prenebregal obshchestvom  tehov  i uchenyh.  Voin dolzhen  cenit'
oruzhejnikov.   Naglyadno  prodemonstrirovav,  chto   on   cenit  obsluzhivayushchij
personal, |lson s porazitel'noj legkost'yu zavoeval simpatii etih lyudej.
     K tomu vremeni, kak  konvoj  dostig rodnoj planety, |lson uzhe  skolotil
vokrug sebya krepkij kadrovyj sostav, vpolne doveryavshij emu i ego vzglyadam na
veshchi. |lson prekrasno ponimal,  chto ne smozhet zaverbovat'  i svoi storonniki
Atvila i  ego  blizkih  druzej:  veterany nakrepko  svyazali  sebya  s  lozhnoj
dorogoj,  vybrannoj  Dzhejmsom  Vul'fom.  Vul'f  rasporyazhalsya ih  doveriem  i
predannost'yu tak lovko, chto  dazhe trezvomyslyashchie voiny smogli zastavit' sebya
prenebrech' vekami slozhivshimisya tradiciyami. |lson ne mog ne obrashchat' vnimaniya
na problemu, kotoraya s kazhdym dnem bespokoila ego vse sil'nee.
     Odnako on  videl prosvet v  etom mrake, on eshche pital nadezhdu.  Dazhe  vo
vremya traurnoj ceremonii  byli razgovory  o nedostatkah Makkenzi  Vul'fa kak
komandira. Razgovory  eti  velis'  ne na shirokuyu publiku  i ne prilyudno,  ne
znachilis'  v  spiskah nadgrobnyh  rechej,  no  tem  ne menee  byli.  I  stali
povtoryat'sya vse chashche i nastojchivee vo  vremya dal'nejshego  puteshestviya.  Dazhe
nekotorye  iz  starikov  pogovarivali  o  nekotorom razlozhenii Makkenzi  pod
vliyaniem legkomyslennyh sferoidov. Slovom, chto i govorit', ne peredal Dzhejms
Vul'f synu svoego geniya, i teper', kogda Makkenzi byl mertv, ne bylo prichiny
rasschityvat' na budushchee.
     "Iz®yany otpryska otrazhayut iz®yany roditelya", - glasit  staraya  poslovica
klanovcev.  Nedostojnye  teryayut  vse svoi prava  i privilegii.  Krov' veshchaet
istinu.  Netrudno  bylo  razglyadet'  iz®yan  v  krovnoj linii Dzhejmsa Vul'fa,
nevziraya  na  vse uspehi ee  osnovatelya. Klanovcy  ponimali, chto  komandir s
iz®yanom  -  eto  vernaya  gibel'.  Oni  soznavali  i  to,  chto pozhilym  lyudyam
svojstvenno  teryat'  videnie nastoyashchego, chto stariki predpochitayut ukryvat'sya
proshlym, pribegaya  k ego spasitel'noj bezopasnosti. Takoj komandir  rano ili
pozdno  podvedet  svoih  voinov,  neizbezhno  predast ih  smerti  ili  pozoru
beschest'ya.
     Strah -  postoyannyj  poputchik  voina,  no istinnyj voin  vsegda  hozyain
svoemu strahu, a  ne naoborot. Tak  voin  pobezhdaet  strah i dokazyvaet svoe
dostoinstvo.  Smert' ne pugaet nastoyashchego  voina, on znaet  ee neizbezhnost'.
Kazhdyj  den'  imeya delo  so  smert'yu, voin dolzhen ugadyvat' ee  puti i,  chto
vazhnee  vsego, ponimat' smysl  smerti. Smert'  bez smysla -  vot chto  dolzhno
strashit' voina.
     No  vse  eti  Draguny,  klanovcami oni byli ili sferoidami, ne ponimali
istinnogo polozheniya  veshchej. Oni prishli  k ubezhdeniyu, chto zhizn' dostalas'  im
kak  nagrada,  chto oni mogut prevzojti svoyu  prirodu  voina i  stremit'sya  k
chemu-to eshche, nahodyashchemusya za ee predelami. Kak mogli oni prenebrech' voinskim
postulatom  o  sluchajnosti zhizni?  Draguny  yavno  poddalis' durnomu vliyaniyu.
Dzhejms  Vul'f  boyalsya  za svoih  Dragun i bespokoilsya  ob  ih  sposobnosti k
vyzhivaniyu. Dolgie gody on delal vse  vozmozhnoe,  chtoby uberech' bojcov, i eta
ekspediciya za ostavlennymi na hranenie korablyami okazalas' poslednim shagom v
planah Volka.
     Vzglyad Vul'fa na istinnoe polozhenie veshchej iskazil dobrovol'nyj otkaz ot
sobstvennogo  naslediya. On zabyl, chto  uchast'  voina  - smert', i voobrazhal,
budto eti zakonservirovannye  korabli  i  ih supertehnologii mogut sohranit'
Volch'ih Dragun. Nelepye mechtaniya!  Oruzhie nichego ne znachit, esli net voinov,
sposobnyh upravlyat' im, a nastoyashchie voiny ne mogut obojtis' v svoem dele bez
smerti.
     Vul'f ne smog razglyadet' pravdy, kotoraya tak i lezla v glaza, ee uvidel
|lson. On  prislushalsya k  muzhchinam i zhenshchinam, kotorye nosili formu  Dragun.
Sluchalos'  emu i ot sferoidov  slyshat' dovody klanovcev v razgovorah o svoih
opaseniyah.  Provodya s nimi  vremya, on uznaval ob  ih  iskrennem zhelanii byt'
voinami, uznal,  skol'ko vremeni oni  uzhe nahodyatsya na puti chesti. Vul'f byl
prosto glupcom, prenebregaya takimi razgovorami i svedeniyami.
     Esli vovremya ne prinyat' mer, starikovskie tropy dorogo obojdutsya samomu
Dzhejmsu Vul'fu i ego Dragunam.
     Kogda  klany  vozvratyatsya vo  Vnutrennyuyu Sferu, zhizn' izmenitsya  raz  i
navsegda.  Nastupit novyj poryadok. |lson byl  chast'yu novoj  epohi, i eto  ne
ukrylos'  ot glaz okruzhayushchih  ego lyudej. Skoro istina stanet  izvestna  vsem
Dragunam.

     <b>XXVI</b>

     Iz   hitroumno   spryatannoj  v  peregorodke  dveri   v  zal   vkatilos'
avtomaticheskoe kreslo Subhasha  Indrahara - cinovki tatami zahrusteli pod ego
kolesami. Za nim sledoval Nin'yu,  ostanovivshijsya  kak raz za  spinkoj kresla
svoego priemnogo papochki. Za soboj on privel v zal celuyu razvedgruppu voinov
SVB v chernyh odeyaniyah  i rasstavil  ih po mestam, a sledom za nimi  - vtoruyu
brigadu,  poyavivshuyusya  v dvernom proeme, vyhodivshem v sad. V  rukah  kazhdogo
voina   byl   "SHimatsu-42",  korotkostvol'nyj  pistolet-avtomat   s  dlinnym
glushitelem.
     Poka Misi, ne dvigayas' s mesta, ocenival  obstanovku, slozhivshuyusya posle
etogo vtorzheniya,  Koordinator sdelal shag  nazad, uhodya  iz-pod navisshego nad
nim mecha.
     - Vy pribyli vovremya, druzhishche, - skazal on Subhashu.
     -  Tam  budet  vidno, - neopredelenno otvechal Subhash, soprovozhdaya slova
svoej znamenitoj ulybkoj.
     Misi ulovil smyatenie, ovladevshee Koordinatorom, i oshchutil legkij privkus
etogo chuvstva v sebe  samom. Misi byl vooruzhen,  v  otlichie ot Koordinatora,
odnako vnimanie Indrahara bylo celikom sfokusirovano na Takasi.
     Direktor  razvedupravleniya  razvel  rukami  s  vidom  sozhaleniya  i dazhe
nekotorogo otchayaniya.
     - My okazalis' v chrezvychajno priskorbnoj situacii,  Takasi-sama. Spasti
vas  ot ruk  etogo cheloveka -  znachit tol'ko  otsrochit' vashu  gibel'. Dzhejms
Vul'f uzhe nahoditsya v puti na orbite, gotovyj k poedinku.
     -  Kak  ya i ozhidal, - ostorozhno zametil Takasi. Ulybka  ischezla s  lica
Subhasha.
     - YA preduprezhdal vas, chto etot put' ne prineset Imperii Drakonis nichego
horoshego. Vy zhe vse-taki vybrali etu dorogu, ne schitayas' so mnoj.
     -  Pri vsem moem uvazhenii k vashim sovetam,  moj staryj drug, dejstviyami
Koordinatora vse zhe upravlyaet chest'.
     Lob Indrahara peresekla morshchina nedovol'stva.
     - Vyzhivanie Imperii Drakonis - vot delo  vashej chesti, ravno kak i moej.
I  poedinok s Dzhejmsom Vul'fom protivorechit glavnomu delu. Poetomu  poedinok
ne sostoitsya.
     -  Moya  zhizn' ne slishkom  mnogo znachit dlya  vyzhivaniya Imperii.  Sluchis'
chto-nibud' so mnoj - Teodor nasleduet. Iz nego poluchitsya horoshij pravitel'.
     - Dostatochno horoshij, kogda pridet ego vremya,  - soglasilsya Indrahar, i
na  lice ego  snova voznikla ulybka.  - Voobshche-to ya nadeyalsya, chto eto  vremya
nastupit ne  skoro, no  dazhe Teodor ne smozhet spasti beznadezhno iskalechennoe
gosudarstvo. - Ulybka  ischezla s lica  Subhasha, kogda on dobavil: -  Vam  ne
sledovalo dovodit' delo do etogo.
     - YA sleduyu veleniyam svoego dolga i soznaniya.
     - To est' - dolga i soznaniya samuraya?
     - Da, esli vyrazhat'sya proshche.
     -  No  vy Koordinator, a ne  prostoj samuraj.  Na vas  lezhat  i  drugie
zaboty, pomimo melochnyh razborok, vyzvannyh ch'ej-to zadetoj chest'yu. Zdes' ne
vse tak prosto.
     - Net. YA tak ne schitayu.
     Vzglyad  Indrahara  stal  nastorozhennym.  On  slozhil  ruki  na kolenyah i
proiznes vesko:
     - E sozhaleniyu, vashi oprometchivye resheniya vyzyvayut vozrazheniya.
     - Ohotno prislushayus' k vashim dovodam, - spokojno skazal Takasi.
     - YA  zdes'  ne dlya  togo, - vozrazil  Indrahar. - Vremya dovodov minulo.
Lyuboj ucelevshij posle etogo poedinka stanet opasen. Esli  pobeda okazhetsya na
storone  Volka,  budet  nanesen   nepopravimyj   uron  chesti  vsego   nashego
gosudarstva.  Teodoru,   skoree   vsego,   posovetuyut  otomstit',  i  ves'ma
maloveroyatno, chto on vyberet etu besplodnuyu stezyu, kotoraya k tomu  zhe dorogo
nam obojdetsya. Prostite  moyu  pryamotu,  Takasi-sama,  no  esli pobedite  vy,
nikto, v osobennosti iz Dragun, ne poverit, chto srazhenie bylo chestnym. Sredi
Volch'ih Dragun poyavilas' gruppirovka voinov, sochuvstvuyushchih klanam, kak sredi
ryadovyh, tak  i  v oficerskoj srede. I  lyuboj konflikt  s Vnutrennej  Sferoj
mozhet  stat'  oruzhiem v rukah etoj  frakcii, za  chto vposledstvii Vnutrennyaya
Sfera   zaplatit  dorogoj  cenoj.  Takim  obrazom,   vybrannyj   vami  put',
Takasi-sama, obernetsya  krahom vsej Vnutrennej Sfery, a vmeste  s nej nashego
gosudarstva.
     I  dazhe  esli udastsya uderzhat' pod kontrolem  etu frakciyu  Dragun, s ih
storony  nel'zya budet ozhidat'  horoshegootnosheniya  k Domu Kurity,  na kotorom
budet lezhat' otvetstvennost' za smert' ih vozhdya. Ved' dazhe  vozderzhivayas' ot
zaklyucheniya  s  nami kontraktov,  oni ne otstranyali  nashih voenachal'nikov  ot
uchastiya v svoih ucheniyahpo strategii bor'by s klanami, kak  i nashih uchenyh ot
uchastiya  v nauchnyh  konferenciyah  po razrabotke novyhsistem oruzhiya. No posle
vashej pobedy nad  Volkom vseizmenitsya. A  bez preimushchestv, kotorye  dayut nam
mirnyeotnosheniya s Dragunami, Imperiya Drakonis nikogda nesmozhet protivostoyat'
klanam.
     A chto zhdet nas v sluchae vashego porazheniya? Neuzheli tak prosto sneset nash
narod podobnyj  vyzov  ot Dragun? Ved'  vashi  sobstvennye zayavleniya stol' zhe
uspeshno povliyayut na ih otnoshenie k sluchivshemusya. Somnevayus',  chto  kakomu-to
zarvavshemusya  Volku pozvolyat pokinut'  Imperiyu Drakonis zhivym. Prineset  vam
etot poedinok pobedu ili net - rezul'tat budet odin i  tot zhe. Imperiya budet
bezvozvratno pogublena.
     - Vasha ocenka  chereschur pessimistichna. U  Imperii  Drakonis  dostatochno
sil. I u Teodora tozhe. My uzhe otrazili napadenie klanov na Lyuteciyu.
     - Tol'ko s  pomoshch'yu  Volch'ih Dragun  i drugih  naemnikov,  - podcherknul
Indrahar. - I razve ne vy sami rasporyadilis' togda perebit' vseh naemnikov?
     Koordinator ustavilsya na nego.
     Indrahar prodolzhal:
     -  Vasha  predusmotritel'nost'  uzhe  odnazhdy podvela  vas.  I sejchas eto
proishodit v ocherednoj raz, Takasi-sama. Imperiya  Drakonis  bol'she  ne mozhet
nahodit'sya pod vlast'yu takogo oprometchivogo Koordinatora.
     Takasi gordo vypryamilsya i nadmenno proiznes:
     - Vashe mnenie menya sovershenno ne interesuet.
     - YA i ne sobiralsya ego vyskazyvat'. |to vasha navyazchivaya ideya zavela nas
v  tupik. I,  k svoemu glubokomu sozhaleniyu, ya vizhu  zdes' tol'ko odin vyhod.
Ostavayas' zhivym dlya Imperii Drakonis, Koordinator dolzhen umeret'.
     Takasi napryagsya, slovno okostenevaya, no ne proronil ni slova. Glaza ego
obezhali komnatu i skol'znuli po licam razvedagentov. Vse oni yavno ostavalis'
vernymi Indraharu serdcem i dushoj. Indrahar prodolzhil svoyu rech'.
     - YA nadeyalsya, chto vas mozhno ubedit' i  reshit'  vse mirno  i blagorodno,
odnako vam budto  by  udalos' oprovergnut' dovody  Noketsuny. Na samom dele,
kak  mne pokazalos' so storony, vy prosto oslabili ego reshimost'. YA poprosil
by   vas  peresmotret'  eto  reshenie  i  prodvinut'sya  neskol'ko  dal'she  po
vybrannomu puti.  Togda vmesto zadushevnyh  samurajskih besed  nachnutsya  dela
istinnyh samuraev.
     - YA Koordinator. Moya volya - eto volya Imperii Drakonis. YA ne nuzhdayus' ni
v kakom iskuplenii viny.
     Subhash pechal'no pokachal golovoj.
     - YA nadeyalsya, vy vse-taki pojmete, chto  Imperiya vazhnee lyubogo  - da-da,
lyubogo cheloveka. I potom, vse ravno  -  gosudarstvom pravit vasha dinastiya, i
tradiciya eta prodolzhitsya, dazhe esli pravitelem budete ne vy lichno.
     Kreslo  povernulos'  na devyanosto gradusov. Dazhe  ne vzglyanuv  na Misi,
Subhash rasporyadilsya:
     - Zavershite vashe otmshchenie, Noketsuna. My ne stanem vmeshivat'sya.
     Misi ustavilsya  na direktora razvedupravleniya dolgim vzglyadom. |to yavno
ne  sootvetstvovalo vselenskomu poryadku. V otmshchenie i smert' Takasi vovse ne
dolzhna byla  vmeshivat'sya  politika. Otmshchenie - eto  delo  chesti, delo  mezhdu
samurayami.  Kem  tol'ko ni prihodilos' pobyvat' Misi za dolgie  gody  svoego
izgnaniya, no palachom po politicheskim voprosam on ne  byl nikogda. Gotovyas' k
etomu dnyu, Misi videl  sebya orudiem,  no tol'ko  orudiem chesti.  I vovse  ne
sobiralsya stat' orudiem v rukah verolomnogo slugi, peshkoj v ch'ih-to igrah za
vlast'. Minobu Tetsuhara nekogda uzhe byl vynuzhden pojti na  smert' peshkoj  v
rukah alchushchego vlasti cheloveka.
     No zdes' bylo slishkom mnogo lyudej i slishkom mnogo oruzhiya, chtoby vse eto
preodolet'  odnomu, cheloveku. Esli zhe  on vypolnit to,  chego hochet Indrahar,
ego  mogut  otpustit'  zhivym.  Hotya v  etom  on sil'no  somnevalsya.  Esli zhe
otkazhetsya, to okruzhivshie so vseh storon bojcy  otryada osobogo naznacheniya ego
prosto izreshetyat. Slovom, chto by on  ni  delal, Misi otdaval sebe otchet, chto
ne pokinet zala zhivym.
     On povernulsya k Koordinatoru.
     -  Spravedlivo  eto  ili net, moe  otmshchenie  bol'she ne  imeet  prava na
sushchestvovanie, Koordinator. Govoryu vam eto kak samuraj samurayu. Slova moi ne
prozhivut dolgo, ibo nikto, krome vas i etih prezrennyh psov, ne uslyshit ih.
     - Delaj svoe delo, Noketsuna, - razdrazhenno brosil Nzsh'yu.
     Misi ne obratil na nego vnimaniya. Ustavivshis' v  glaza Takasi, on iskal
v nih ponimaniya. I nashel Drakona,
     -  YA  stoyu  na  rasput'e dorogi chesti.  Kakim by  putem  ya ni poshel,  ya
ostavlyayu  chast' svoego dolga  za spinoj. Takova uchast' samuraya. Moj gospodin
Minobu ponyal eto.  Teper' eto stalo yasno  i  mne,  kak kogda-to emu. -  Misi
podnyal svoj mech. - YA samuraj, vernyj Drakonu. I vmeste s tem sluzhu Imperii.
     Koordinator smotrel ne morgaya v ego glaza. Misi prigotovilsya. Teper' on
obrel spokojstvie i okonchatel'no prigotovilsya k smerti, kotoraya videlas' emu
segodnya neizbezhnoj.
     On povernulsya i rinulsya k Subhashu Indraharu.
     Dvizhenie eto, kazalos', zastiglo ohranu vrasploh. Razvedagenty nikak ne
otreagirovali na etot vypad.  Misi uzhe preodolel polovinu otdelyavshego ego ot
Subhasha rasstoyaniya, kogda v ruke Nin'yu  poyavilsya pistolet, i eshche chetvert' do
togo, kak razdalsya vystrel. Misi sognulsya ot udara krupnokalibernoj puli, no
popytalsya sdelat' eshche odin  shag k kreslu.  Pravaya ruka ego bezvol'no povisla
vdol' tela,  krov' tolchkami  hlestala iz ranenogo  plecha, zalivaya rukav. Mir
somknulsya, stal sploshnym krutyashchimsya  fejerverkom, no  samuraj eshche  prodolzhal
uderzhivat' mech levoj rukoj. Misi sdelal eshche odin shag vpered.
     Nin'yu vystrelil snova.
     V etot raz bol' vspyhnula plamenem v zhivote, razryvaya  plot' i sokrushaya
ego  reshimost'. On i ne ozhidal, chto smozhet zajti tak daleko. Uzhe ne chuvstvuya
rukoj mecha, Misi dazhe ne mog skazat' sebe,  tam li on. Misi upal navznich', i
golova ego udarilas' o tverdyj derevyannyj pol. V tele uzhe ne bylo sily, i on
mog tol'ko chuvstvovat', kak zhizn' tolchkami vyhlestyvaet iz nego. Svet pomerk
v glazah samuraya.
     Odin iz razvedagentov shagnul vpered. Perevesiv svoj "SHimatsu" na plecho,
on  nagnulsya  k  polu i zavladel  mechom  Misi, no  poka  tol'ko  derzhal  ego
nagotove. V  nastupivshej pauze Takasi  opustilsya na  koleno vozle  pavshego i
tronul pal'cami ostyvayushchij lob voina.
     - On  byl istinnym samuraem  i  ponimal, chto  takoe chest'. Ego vernost'
Imperii Drakonis prochnee, chem vasha, Subhash.
     -  On  pravda  byl veren, i vernost' - sila velikaya, no  ego  ponimanie
chesti okazalos' ogranichennym, na chto vy i sami ukazali emu, moj staryj drug.
On ne mog  vzglyanut' na veshchi  tem shirokim vzglyadom, kotorogo ya dostig tol'ko
tshchatel'noj rabotoj nad soboj. S vashej storony ya ozhidayu bol'shego.
     Takasi podnyalsya, v lice ego chitalas' tverdaya reshimost'.
     - Priskorbno, no dolzhen razocharovat' vas.
     - Mne tozhe ochen' priskorbno.
     - Vy sobiraetes' ob®yavit', chto on ubil menya?
     -  |to byla by  neplohaya legenda,  no  vot  beda - ona  ne  posluzhit na
pol'zu. Publichno oglashat' smert' Koordinatora ot ruki odnogo iz poddannyh  -
znachit tol'ko oslablyat' gosudarstvo. Hotya  Teodor,  dumayu, ohotno poverit  v
etu legendu i, navernoe, soglasitsya ob®yavit' narodu,  chto vy umerli  vo sne.
Vy prozhili dolguyu ya  nasyshchennuyu zhizn', Takasi-sama.  ZHelayu vam preuspet' i v
sleduyushchej.
     Kreslo  povernulos'  eshche na  devyanosto gradusov  i  medlenno  ukatilos'
potajnym hodom, otkuda ono i pribylo.
     - Agent Uilson, - obratilsya Nin'yu k voinu s mechom. -  Udar dolzhen  byt'
chistym. Noketsuna vse-taki byl masterom klinka.
     Uilson otvetil poklonom i, povernuvshis' k Takasi, zanes mech.

     <b>XXVII</b>

     Takasi ne stal  dozhidat'sya,  poka agent  opustit  mech. On ushel v nizkij
udar,  poraniv  pri  etom  svoyu kolennuyu chashku.  Odnako  etot  priem  dorogo
oboshelsya  emu samomu. Bol' v povrezhdennom kolene zastavila ego zastonat'. No
kak istinnyj samuraj Takasi prezrel bol', vspyhnuvshuyu v noge, i vyhvatil mech
iz  ruk skorchivshegosya  na polu Uilsona.  Golova  razvedagenta  otdelilas' ot
tela, sleduya za lezviem klinka.
     - Ne strelyat'! - skomandoval Nin'yu. - On dolzhen umeret' ot mecha. Pervaya
brigada - vpered.
     Agenty, voshedshie v zal sledom za  Nin'yu, perevesili avtomaty za spiny i
povytaskivali mechi iz lakirovannyh derevyannyh nozhen, chto viseli u kazhdogo na
boku.  Razdalsya  zvenyashchij  shepot  stali  -  edinstvennyj   zvuk,  narushivshij
vocarivshuyusya  v  zale tishinu. Koordinator podnyal  mech  vysoko nad  golovoj i
medlenno opustil ego v poziciyu, oznachavshuyu gotovnost' k boyu.
     -  |tot  klinok slishkom horosh dlya  takih  psov, no  vas, shavok, slishkom
mnogo, a ya odin. Nu, kto zhelaet podohnut' pervym?
     Dorodnyj agent, iz-za  svoej massy  proizvodivshij  obmannoe vpechatlenie
cheloveka  kryazhistogo,  brosilsya  na Koordinatora. Ih klinki  zazveneli celoj
seriej pariruyushchih udarov,  poka  mech  Takasi ne obnaruzhil  bresh'  v  zashchite,
skol'znul  vdol' klinka agenta i razvernulsya na devyanosto gradusov,  vzrezav
sheyu tolstyaka, kogda tot poproboval otstupit' nazad.  Agent bryaknulsya ob pol,
iz razrezannogo gorla razdalsya slabyj hrip.
     Pervoe  zhe stolknovenie obnaruzhilo  slabost' Koordinatora: povrezhdennoe
koleno  ogranichivalo ego podvizhnost'. Vtoroj agent nachal poedinok na dal'nej
distancii,  pytayas'  vymanit'  Koordinatora iz  ugla,  v  kotorom  on  zanyal
nepristupnuyu  poziciyu.  No Takasi stoyal prochno, otkazyvayas'  klyunut'  na etu
ulovku.  Bolee  togo, on zamanil  agenta v zapadnyu, kotoruyu  rasstavil  sam.
Pozvoliv mechu  protivnika  projti  cherez  ego zashchitu, on pochuvstvoval  yavnuyu
slabost'  togo, chto agent,  ochevidno, schital udachnoj  lovushkoj.  Neozhidannyj
uspeh etogo neotparirovannogo udara, vidimo, sovsem vskruzhil golovu agentu -
on  otkrylsya, stav uyazvimym dlya  otvetnogo  vypada, i mech  Takasi nemedlenno
vsporol emu zhivot.  Vtoroj udar rassek ego  tulovishche snizu vverh, otbrasyvaya
nazad.
     Ostal'nye stali ostorozhnee  i prinyalis' okruzhat' Takasi. On derzhal svoyu
poziciyu,  predusmotritel'no  ostaviv  za  spinoj  telo  pavshego  Misi.  Dvoe
nabrosilis' na nego odnovremenno, atakuya na verhnem i nizhnem urovnyah. Takasi
razvernulsya na povrezhdennoj noge, opuskayas' naskol'ko mog nizko. Mech pervogo
agenta vstretil na svoem puti klinok mecha Takasi, vtoroj  mech prosvistel nad
samoj golovoj Koordinatora.
     Preodolev bol', Koordinator vstal na nogi i  ryvkom otbrosil protivnika
nazad. Mech  drugogo agenta  proshel  skvoz' kimono  Takasi,  ostaviv glubokij
porez na ego pravoj ruke. Otvetnyj udar  nepovrezhdennoj levoj  tozhe prishelsya
po ruke protivnika, no  raskromsal plot'  znachitel'no glubzhe.  Mech agenta so
zvonom udarilsya ob pol, i protivnik otstupil, oblivayas' krov'yu.
     No  pervyj  vnov'  obrushilsya  na  Koordinatora,  i  Takasi  edva  uspel
parirovat'  ego udar.  Oni obmenyalis'  seriej bystryh probnyh udarov, klinki
vyzvanivali  melodiyu  yarosti.  Perehvatyvaya  iniciativu,  Takasi  rinulsya  v
nastuplenie. Klinok protivnika zvonko prosvistel v vozduhe. Takasi vzyal  ego
na  vstrechnom  udare, rassekaya zapyast'ya  protivnika. Otrezav  takim  obrazom
razzyavu agenta ot ego mecha, Takasi vernulsya v svoyu pervonachal'nuyu poziciyu.
     - Vtoraya brigada, - rasporyadilsya Nin'yu.
     Eshche pyat' mechej dvinulis' na  pomoshch'  ostavshemusya  v zhivyh edinstvennomu
ucelevshemu  voinu iz  pervoj brigady. Nin'yu nablyudal iz  dal'nego ugla zala.
Takasi ustal, ego iskusstvo fehtovaniya stalo davat' zametnye sboi. Dazhe esli
vtoraya  brigada  okazhetsya   slabee  pervoj,  im  navernyaka  udastsya  odolet'
Koordinatora.
     Iz sada doneslis' kriki.
     Nin'yu  dosadlivo vyrugalsya, a  Takasi ulybnulsya. Agenty ostanovili svoe
nastuplenie. Tot, chto podstupil blizhe drugih, sdelal shag nazad, otdalyayas' na
bezopasnoe  rasstoyanie,  v to vremya kak  ostal'nye  ustremili voprositel'nye
vzglyady na svoego nachal'nika.
     - YA eshche poohochus' za vami,  - poobeshchal Takasi. Nin'yu  pozhal  plechami  s
delannym ravnodushiem.
     -  U vas net svidetelej,  Koordinator. Vne vsyakih somnenij, zdes' imeli
mesto proiski  vrazhdebno nastroennoj  gruppirovki  izmennikov. Vozmozhno, eto
rabota diversantov iz  Doma Deviona. CHemu  najdetsya i podtverzhdenie. - Glaza
Nin'yu  pri etom  po-prezhnemu  ostavalis'  prikovannymi  k vyhodu  iz sada. -
Znachit, tak  tomu i byt'. Dazhe vam dolzhno byt' ponyatno, chto Imperii Drakonis
ne  vyzhit',  esli  vy  obezglavite   razvedupravlenie  v  stol'  napryazhennyj
istoricheskij moment.
     Golos Takasi ostavalsya po-prezhnemu holodnym i nepreklonnym.
     - Nichego, my uzhe perezhili do etogo neskol'kih predatelej.
     - Razvedupravlenie sluzhit Imperii Drakonis,  a ne Domu  Kurity. Tak kto
zhe nastoyashchie predateli, a, slavnyj vy nash samuraj?
     Takasi sdelal shag vpered, i v golose ego zazvenela yarost'.
     - YA ub'yu tebya sobstvennymi rukami, gnusnaya tvar'!
     Nin'yu prezritel'no rassmeyalsya.
     -  Bud'  ya  uveren, chto  vy dozhivete hotya  by do  zavtrashnego  dnya, to,
pozhaluj, i zabespokoilsya by na etot schet, Koordinator. No vy pozhnete to, chto
poseyali,  - smert' uzhe priblizhaetsya  k vam v lice  Dzhejmsa Vul'fa.  Durackaya
smert'...
     Tyazhelye  shagi  zagremeli  na  verande.  Strazha  dolzhna poyavit'sya  cherez
neskol'ko sekund.
     - Nu, mne pora. ZHelayu  priyatnogo poedinka, Koordinator, - ehidno brosil
Nin'yu cherez plecho.
     Agenty  vyskol'znuli  potajnym  hodom, i  Nin'yu zadvinul perekrytie  za
soboj, ochevidno uverennyj, chto on vmeste so svoimi prispeshnikami uspeet ujti
dostatochno  daleko,  prezhde  chem  presledovateli smogut  prolomit'sya  skvoz'
stenu.
     Mertvecy v chernyh odezhdah ustilali  vsyu komnatu. Eshche odin ranenyj agent
vytashchil iz-za poyasa kinzhal i prisoedinilsya k svoim tovarishcham. Takasi ostalsya
v okruzhenii mertvyh tel.
     Nebol'shaya gruppa lyudej vorvalas' v  zal,  desyatok  strazhnikov i chelovek
pyat'  iz voinov  Icanagi. Nekotorye iz  nih byli oblacheny v paradnye dospehi
dvorcovoj strazhi,  drugie  odety  v  obychnuyu  sluzhebnuyu  formu,  kto  vyl  v
shtatskom, kto poluodet.  Vse  nahodilis'  pri  oruzhii.  Oni  tak i zastyli v
dvernom   proeme,   porazhennye  vidom  takogo   kolichestva   trupov   u  nog
Koordinatora.
     Teodor protolkalsya skvoz' ostolbenevshuyu tolpu. On obvel komnatu glazami
i tol'ko posle etogo polozhil pistolet v koburu.
     - Otec?
     - YA tol'ko slegka ranen.
     -  No v etom  net  nikakoj zaslugi  tvoih  telohranitelej.  - V  golose
Teodora  prozvuchala  ugroza   vozdayaniya  sluzhbe  dvorcovoj  bezopasnosti  za
neradivost'. - Gde SHim  Iodama? - Ot  prisutstvuyushchih strazhnikov ne postupilo
nikakogo otveta na etot vopros. Nikto ne mog dazhe predpolozhit', gde v dannyj
moment nahodilsya  nachal'nik  dvorcovoj ohrany. - On  byl na sluzhbe.  Najdite
ego.
     ZHenshchina v  forme  voina Icanagi iz  komandy nezadachlivogo Iodamy  rezvo
brosilas' ispolnyat' prikaz.  Ostal'nye strazhniki neuverenno  pereminalis'  s
nogi na nogu u vhoda  v zal. Takasi opustilsya na odno koleno i  polozhil svoj
okrovavlennyj mech na pol. Vid u nego byl chrezvychajno utomlennyj.
     - Tolku ot etogo vse ravno nikakogo.
     - Ty chto, vseh ih perebil?
     Takasi neopredelenno pozhal plechami.
     - Mozhet, kto eshche i ostalsya. Neploho by prochesat' sad.
     Teodor brosil vzglyad na strazhnikov i kivnul. Vse, za isklyucheniem dvoih,
rinulis'  von iz  pomeshcheniya.  Ostavshiesya  zanyali  poziciyu  u  dverej. Teodor
opustilsya na koleno ryadom s otcom.
     - Nado vyzvat' lekarya.
     - Sperva ty dolzhen vyslushat' vse, chto zdes' proizoshlo.
     Na  mgnovenie v  lice  Teodora  poyavilos' vyrazhenie  ozadachennosti.  On
naklonilsya blizhe,  vnimatel'no prislushivayas' k shepotu Takasi, perechislyavshemu
emu prichiny razmolvki s Indraharom. V zaklyuchenie Takasi skazal:
     -  Mozhno  skazat',  reshenie  uzhe prinyato, i ocenka  situacii, sdelannaya
Indraharom,  zasluzhivaet  vnimaniya.  YA  byl  slishkom  osleplen  sobstvennymi
zabotami,  chtoby  vovremya razglyadet',  chem  na  dele  mozhet  obernut'sya  moj
poedinok s Volkom.
     - Byt' mozhet, primirenie s Volkom dast...
     -  Jie. Koordinator  nikogda  ne oshibaetsya.  I  prinarodnyj vyzov  tozhe
prosto tak  ne zagladish'.  - Takasi zakryl glaza. - Zato ya  vizhu teper', chto
uvidel Misi Noketsuna pered tem, kak otdat' svoyu zhizn' za Imperiyu Drakonis.
     - No my zhe smozhem otyskat' i drugoj vyhod.
     - Ty vsegda neuyutno chuvstvoval sebya pered kodeksom chesti. - Takasi chut'
zametno ulybnulsya. -  YA samuraj  i veryu v  starye  ispytannye puti. Tak chto,
mozhet, i  net neobhodimosti vesti nashe  gosudarstvo v novuyu epohu. K tomu zhe
ty uzhe pokazal  mne, chto  novye  puti  neizbezhno vyvodyat  k novym problemam.
Nadeyus', etim ya sumeyu naglyadno pokazat' tebe, chto ne stoit gnushat'sya starymi
ishozhennymi putyami. Sushchestvuyut problemy, razreshit' kotorye  nikakaya gibkost'
ne v sostoyanii.
     - Otec, no eto ne otvet.
     - |to otvet starogo i ustavshego samuraya. - Takasi kivnul v storonu tela
Misi.  -  Takaya  strannaya  smert'. On  prenebreg  lichnoj  chest'yu radi  blaga
gosudarstva, zashchishchaya moyu zhizn'  pered temi, kto pytalsya otobrat' ee v myatezhe
bezzakoniya.  Segodnya  on  hotel,  chtoby  ya sovershil  seppuku,  i  segodnya  ya
dejstvitel'no  sdelayu eto. No my ne  mozhem  pozvolit',  chtoby  pravda  stala
vseobshchim  dostoyaniem.  I moj  blagorodnyj uhod  budet  prikryt neblagovidnoj
lozh'yu.  I  vse  radi blaga gosudarstva.  Indrahar  hochet,  chtoby  ves' narod
poveril  v  to, chto ya umer vo sne. Pust'  tak  i budet. Ty ne dolzhen nikomu,
dazhe ZHasmin, rasskazyvat' pravdy.
     - YA ne odobryayu etogo. - Golos Teodora byl surovym i nepreklonnym.
     - YA Koordinator. I v etom dele ne nuzhdayus' v tvoem odobrenii.
     - YA mogu ne razdelyat' tvoego  vzglyada na kodeks chesti,  no vspomni svoi
sobstvennye nastavleniya, chemu ty uchil menya. Ne sleduet bezropotno priznavat'
porazhenie pered licom vraga. Tetsuhara ne odobril by tvoego resheniya.
     - Vozmozhno, ty  i prav, no etot starik byl bolee strogim posledovatelem
kodeksa,  chem ya. Nastol'ko  zhe,  naskol'ko  ya v etih voprosah  strozhe  tebya.
Dumayu, on mog by rasskazat' tebe o tom, chto chest' cheloveka - v ego serdce, a
ne v glazah drugih lyudej. On ponyal smert' svoego syna Minobu.
     Vozmozhno,  takoj  uhod pokazhet  moyu  slabost', a mozhet,  i naoborot. Ty
dolzhen  sam  reshit'   eto  dlya   sebya.   YA   zhe  prinyal  reshenie   perenesti
otvetstvennost'  za  eto  srazhen'e  na svoego naslednika.  YA  unoshu  s soboj
krovnuyu  vrazhdu s Dragunami  radi  spaseniya  Imperii  Drakonis. I  hotya  eto
oznachaet, chto ya umru s oskorblennoj chest'yu, iz dvuh zol prihoditsya  vybirat'
men'shee. Tak,  men'she e oskorblenie  chesti  posluzhit vo iskuplenie bol'shego.
Gosudarstvo dolzhno vyzhit'  i sohranit'sya: v etom nash  svyashchennyj  dolg - dolg
chlenov Doma Kurity.
     Teodor popytalsya bylo vozrazit', no Takasi zhestom prikazal emu molchat'.
Pokorivshis'  vole   otca,  Teodor   otluchilsya,  chtoby  rasporyadit'sya  naschet
pis'mennyh prinadlezhnostej.  Vo vremya  ego otluchki prishel lekar'.  Otvergnuv
ego uslugi, Takasi ukazal lekaryu na Misi so slovami:
     - Prosledite za tem, chtoby etomu  telu  vozdali dolzhnye pochesti: on byl
blagorodnym samuraem.
     Teodor vozvratilsya,  oblachennyj v kimono, s ego poyasa svisali dva mecha,
ukazyvaya  na  samurajskij  rang  naslednika.  Otec  ostavalsya  vse v tom  zhe
polozhenii, v kotorom on ego i pokinul. Kanrej pomestil prinesennyj im podnos
ryadom s otcom. Podnyav polozhennuyu sverhu svyazku belyh odezhd, Takasi obnaruzhil
pod  nimi   chernuyu   lakirovannuyu  shkatulku  s  izyskannym  zolotym  uzorom,
izobrazhavshim zamyslovatoe perepletenie vishnevyh cvetov.
     - Vybor sdelan horosho, - odobril Takasi.
     - Tradicionnyj, - otkliknulsya Teodor.
     - Okazyvaesh' chest' staromu cheloveku.
     - YA okazyvayu chest' svoemu otcu.
     Takasi  snyal  kryshku  s  lakirovannoj  shkatulki  i  polozhil  ee  ryadom.
Pridvinuv  podnos s  pis'mennymi prinadlezhnostyami, on  vzyal  listok  risovoj
bumagi  i  polozhil  ego  pered  soboj. Prigotoviv chernila,  vybral kistochku.
Takasi otreshenno zamer s kist'yu  v rukah na neskol'ko minut. Zatem  obmaknul
ee  v  chernila  i  eshche  mgnovenie  pomedlil,  prezhde  chem   nanesti  bystrye
razmashistye ieroglify na devstvenno-belyj list bumagi.
     Zatem on prochel napisannoe vsluh:
     <i>O zakat, ty drakona sleza;
     Noch' dlya dnya - chto zima, chto vesna;
     O zakat, ty drakona ston.</i>
     Takasi  otlozhil  kist'. Ona skatilas' s  lakirovannogo  podnosa na pol,
bryznuv kroshechnymi kaplyami chernil na stopku risovoj bumagi.
     - Kakoj nelepyj konec, - tiho proiznes on, vstavaya.  Vzyav korotkij mech,
protyanutyj Teodorom, Takasi udalilsya v sad.
     V polnom molchanii Teodor posledoval za nim.

     <b>XXVIII</b>

     My  s  Gansom  nahodilis' v shattle eshche za dva  chasa do  zaplanirovannoj
otstykovki,  tak chto  mne bylo tol'ko na ruku, kogda Volk poyavilsya na bortu.
Uvidev nas, on pechal'no ulybnulsya.
     - Dobroe utro. Rano vy chto-to.
     - My znaem svoi obyazannosti, polkovnik, - zametil ya.
     - Hm-m. U menya poyavilos' tut nebol'shoe delo. Gans...
     - YA vyzovu styuarda, polkovnik.
     - Ponyal. Otstavit'. |kipazh gotov?
     - Tak tochno, polkovnik.
     - Togda pust' vse idet soglasno namechennomu planu.
     Polet proshel bez  osobyh  priklyuchenij.  My  seli  nepodaleku ot  dvorca
Edinstva,  na  prilichnom  rasstoyanii  ot  glavnogo zdaniya i  okruzhavshih  ego
mnogochislennyh pokoev.
     Vo mne  tut zhe vyzvali bespokojstvo neskol'ko boevyh robotov, shnyryavshih
po krayam posadochnoj ploshchadki. Vstrechavshie oficial'nye lica zaverili nas, chto
eti mashiny postoyannaya  ohrana, no iz  instrukcij Stena ya pocherpnul neskol'ko
inye svedeniya.
     Vstretili  nas  s  poistine  ceremonnoj  obhoditel'nost'yu.  Po  mestnym
ponyatiyam,  eto oznachalo vitievatye uklonchivye rechi,  iz kotoryh nel'zya  bylo
ponyat', kogda  zhe proizojdet to, dlya  chego my syuda pribyli. Polkovnik, Vul'f
ponemnogu nachal vyhodit' iz sebya, pravda, uspeshno skryval eto  - do  pory do
vremeni.  A  vremya  polzlo medlenno,  hotya  chas,  naznachennyj dlya vstrechi  s
Takasi, neotvratimo  priblizhalsya. Mezhdu tem vydelennyj nam pochetnyj  eskort,
vidimo, nimalo ne bespokoilsya o skorotechnosti vremeni.
     Nakonec  terpenie  polkovnika lopnulo. Obrativshis' k pozhilomu generalu,
vozglavlyavshemu eskort, on sprosil:
     - Kogda zhe Takasi-sama primet nas?
     General yavno tak i ocepenel vnutri, no tut  zhe  spravilsya s volneniem i
otvetil s poklonom.
     -  Prinoshu  svoi glubokie  izvineniya, polkovnik  Vul'f, za  sobstvennuyu
neradivost'.   Programma   neskol'ko  izmenilas'.  Vsledstvie   ne  terpyashchih
otlagatel'stva del Koordinator ne  smozhet vstretit'sya  s vami  v naznachennoe
vremya. Nadeyus', vysokochtimyj polkovnik ocenit eto dolzhnym obrazom.
     - YA dumal, Takasi uzhe zaranee razobralsya so vsemi delami.
     General  yavno  chuvstvoval  sebya  ves'ma  neuyutno  pod  pryamym  vzglyadom
polkovnika.
     -  YA obyazan  podchinyat'sya prikazam Koordinatora, polkovnik. Mne porucheno
peredat' vam, chto vasha vstrecha s Koordinatorom sostoitsya segodnya vecherom.
     - A poedinok kogda?
     - |to vam sleduet obsudit' s Koordinatorom lichno.
     Volk skrestil ruki na grudi.
     - Mne bylo skazano, chto zdes' dlya menya podgotovlen;  boevoj robot. Mogu
ya, po krajnej mere, osmotret' ego?
     - Odnu sekundu, polkovnik. - General toroplivo peregovoril s ad®yutantom
v chernoj forme SVB. Kogda ih peresheptyvanie nakonec prekratilos', on otvesil
Volku ocherednoj uchtivyj poklon i s ulybkoj skazal:
     - Esli vam  budet  ugodno, polkovnik. Esli zhe net, my mozhem  predlozhit'
vam i vashim lyudyam drugie razvlecheniya.
     - YA hochu  osmotret' boevoj robot, - hmuro  otvetil  polkovnik, nikak ne
reagiruya na igrivyj ton generala.
     -  My  k vashim uslugam, polkovnik  Vul'f, -  usluzhlivo zametil general,
otveshivaya ocherednoj, trudno skazat', kakoj po schetu, poklon.
     YA  byl  nastroen  po-prezhnemu  nedoverchivo,  no  kuritsu  dejstvitel'no
priveli nas  k  "Strel'cu". On  byl zolotisto-goluboj  raskraski,  polnost'yu
vosproizvodivshej cvet mashiny Dzhejmsa Vul'fa. Ves' ostatok dnya my osmatrivali
ego  i nashli tehniku v prevoshodnom sostoyanii, hotya obojmy  i  raketnye nishi
byli  pusty.  Polkovnik, kazalos',  ostalsya  dovolen  "Strel'com", odnako  ya
po-prezhnemu bespokoilsya o tom, chto zhe vse-taki na ume u hitryh kuritsu.


     Stanciya Gobi  raspolagalas'  na  geosinhronnoj orbite vozle  nebol'shogo
ostrova  v  sta shestidesyati kilometrah  ot  vostochnogo poberezh'ya men'shego po
razmeram  kontinenta  Fortecii.  Stanciya  prednaznachalas'   v  osnovnom  dlya
korotkih pereletov  iz Garleha i bolee prodolzhitel'nyh  - v  predelah orbity
planety - i byla  skonstruirovana dlya  vnutrikosmicheskih soobshchenij,  poetomu
teper'  prigodilas' by  i  |lsonu.  Tol'ko  on uspel  ubedit'sya,  chto  otsek
zagermetizirovan, kak postupilo soobshchenie o pribytii shattla Alpina Vul'fa.
     - YA poluchil tvoe soobshchenie, - skazal Alpin, spesha navstrechu |lsonu.
     Vse shlo soglasno planu.
     - Rad, chto ty smog priletet' syuda. Budet luchshe, esli ty uznaesh' novosti
pervym.
     - Novosti? Da  vsya  planeta  uzhe znaet tvoi novosti. Ty  zhe - to  est',
proshu proshcheniya, vy dostavili zakonservirovannye zahoronennye korabli.
     - YA ne ob etom. - |lson chut'  povernulsya, pozvolyaya svetu upast' na svoi
regalii, privinchennye na vorotnike,  i zvezdu polkovnika. Dlinnaya sverkayushchaya
strela obnaruzhivala v  nem pervogo sredi oficerov.  Prezhde |lson ne  nadeval
ee, hotya imel polnoe pravo na eto, no teper' ona kak raz posluzhit delu.
     Vzglyad Alpina  namertvo  prilip k etomu siyaniyu na mundire |lsona.  Vse,
chto  on  sobiralsya skazat', tak i zamerlo u  nego  v gorle.  To,  chto  Alpin
uvidel, moglo govorit' tol'ko ob odnom. Rot u nego  raskrylsya, tochno  u ryby
na kryuchke. Nakonec, s vidimym usiliem, on probormotal:
     - Moj otec umer?
     - Skorblyu o tvoej utrate, -  s pechal'yu proiznes |lson.  - On  pogib  vo
vremya  stychki s banditami  - na  nekotoryh korablyah okazalis' zasady. U  nas
byli bol'shie poteri.
     Alpin medle