ZHerar Klejn. Zvezdnyj gambit
-----------------------------------------------------------------------
Gerard Klein. Le gambit des etoiles (1971).
Avt.sb. "Zvezdnyj gambit". M., "Mir", 1985. Per. s fr. - A.Grigor'ev.
OCR & spellcheck by HarryFan, 21 September 2000
-----------------------------------------------------------------------
ZHaku Berzh'e
Gambit - partiya, gde v debyute odin iz protivnikov
zhertvuet peshku, s cel'yu dobit'sya pozicionnogo perevesa
ili perehvatit' iniciativu v igre.
P'er Mora. SHahmaty
Emu bylo tridcat' dva goda, i zvali ego ZHerg Algan. Vsyu svoyu nedolguyu
zhizn' on provel na Darkii, okazyvayas' to v odnom, to v drugom ee ugolke:
peresekal morya na somnitel'nogo vida glisserah, letal nad kontinentami na
bortu drevnih samoletov, relikvij proshlyh vekov, zharilsya pod goryachim
solncem ekvatorial'nyh plyazhej, emu dazhe dovelos' uchastvovat' v ohote na
poslednego hishchnika, do togo kak chast' Central'nogo kontinenta ushla pod
vodu.
On ne sdelal v svoej zhizni pochti nichego del'nogo. On nikogda ne pokidal
rodnoj planety i nikogda ne vyhodil za predely ee atmosfery. Mezhdu
periodami brodyazhnichestva on zhil v Darke, zanimayas' chem pridetsya v etom
megapolise Darkii.
Dark s ego tridcat'yu millionami zhitelej byl v Galaktike pochti
edinstvennym pribezhishchem dlya lyudej podobnogo sorta. Esli oni veli sebya
tiho, policiya ne trogala ih. Dark schitalsya odnim iz vazhnejshih kosmoportov
v etom sektore Galaktiki, i v nem procvetala podpol'naya torgovlya samymi
raznymi tovarami. Zdes' mozhno bylo kupit' lyuboe zhivotnoe, dazhe to, prodazha
kotorogo zapreshchena iz-za ego osoboj opasnosti. V Darke vy mogli otvedat'
lyuboe lakomstvo, prigotovlennoe na vkus zhitelya lyuboj planety. Koe-kto
utverzhdal, chto zdes' torguyut dazhe rabami. Dark izdavna sniskal sebe samuyu
skandal'nuyu reputaciyu vo vsej Galaktike.
Algan znaval i luchshie, i hudshie dni. On ne zanimalsya ni odnim delom
bolee treh mesyacev kryadu. On ni razu ne prodal odnoj i toj zhe veshchi dvazhdy.
Poka on sumel izbezhat' ser'eznyh stolknovenij s policiej, no vryad li eto
zaviselo tol'ko ot nego.
Sejchas on iskal udobnogo sluchaya otpravit'sya kuda-to, gde eshche ne udalos'
pobyvat'. V kazhdom drevnem kosmoporte, kotoryj zanimaetsya lish' peregruzkoj
tovarov dlya blizhajshih planet, sushchestvuyut mesta, gde mozhno "uhvatit'
udachu". Naprimer, podcepit' kakogo-nibud' starogo duraka, vpervye
stupivshego na drevnyuyu planetu, chtoby osmotret' zhivopisnye razvaliny, ili
zayadlogo ohotnika, mechtayushchego prisoedinit' redkuyu zveryushku k svoej
kollekcii trofeev, no luchshe vsego vstretit' zagulyavshego uchastnika
kakoj-nibud' ekspedicii, kotoryj, ugostiv paroj stakanchikov, poprosit
poznakomit' ego s nravami drevneplanetyan.
Algan davno oblyuboval dlya svoih delishek "Mech Oriona". Vsyakij, kto
vpervye priletal v Dark s kakoj-to iz desyati planet puritan i sluchajno
zabredal syuda, sodrogalsya ot odnogo nazvaniya etogo bara, no strahi ego
byli lisheny osnovanij.
Algan probralsya v samyj temnyj ugol i zakazal vypit'. On s udobstvom
razvalilsya v kresle, ne otryvaya vzglyada ot dveri. Nad samym vhodom visel
mech s Oriona - simvol zavedeniya. |tot stal'noj sterzhen', zatochennyj kak
igla, ukrashala strannaya sverkayushchaya gravirovka. Byt' mozhet, milliony let
nazad on na samom dele sluzhil oruzhiem v kakom-to drugom mire. Kto eto
znal? Mech mog byt' i proizvedeniem iskusstva.
Zal byl pochti pust. V nem carila neobychnaya tishina.
Algan postuchal monetoj po stolu.
- CHego-nibud' pokrepche! - kriknul on.
Zal postepenno napolnyalsya. Syuda obychno stekalis' lyudi so vseh koncov
Vselennoj: torgovcy s Rigelya, v tonkih metallicheskih odeyaniyah; vysokie
toshchie zvezdoplavateli s Ul'tara - v usloviyah inoj gravitacii dvizheniya ih
byli na udivlenie nelovkimi; krohotnye ks'eny, svetlovolosye lyudi s
mongoloidnym razrezom glaz; zelenokozhie zhiteli Aro, ch'i glaza bez zrachkov
kazalis' bezdonnymi - u nih byli gromadnye lby i lysye golovy.
Odezhdy i kraski ne povtoryalis', kak i vidy oruzhiya u poyasa. Ukrasheniya na
odezhdah yarko pylali. Slovom, "Mech Oriona" v miniatyure otrazhal vsyu
karnaval'nuyu mnogolikost' Darka, kogda v ego port opuskalas' flotiliya
torgovyh korablej.
U kazhdogo posetitelya byl svoj akcent, no vse govorili na drevnem
kosmicheskom yazyke.
V kreslo ryadom s Alganom uselsya zdorovennyj muzhchina, kozha ego zadubela
ne inache kak pod luchami tysyach solnc, a bryuho okruglilos' ot snedi, kotoruyu
gotovyat vo vseh koncah Galaktiki.
- Poslushaj, priyatel', ne hochesh' li posmotret' novye mesta? - sprosil
etot chelovek, povernuvshis' k Alganu.
- Smotrya kakie, - nehotya burknul Algan.
- Kakie hochesh'. Vyp'em?
- Ne otkazhus', - kivnul Algan.
Oni vypili i neskol'ko minut sideli molcha.
- V kosmose est' nemalo prekrasnyh mirov, - mechtatel'no protyanul
tolstyak. - Na lyuboj vkus.
- Ne somnevayus', - otvetil Algan.
- Molodoj chelovek, v vashi leta ya uzhe uspel pobyvat' na dobroj polusotne
planet. Hotya uveren, i vam dovelos' poputeshestvovat'. Naverno, otdyhaete
mezhdu ekspediciyami? Uvy, kosmos stal obychnym delom. Eshche po stakanchiku?
- YA ni razu ne pokidal Darkii, - medlenno procedil Algan. - I poka u
menya net zhelaniya rasstavat'sya s neyu. Nichto ne mozhet mne zamenit' etot
zelenyj mir. Za vypivku - spasibo. Kak govoritsya, odna porciya solnca ne
pogasit.
- Eshche by, - poddaknul sobesednik.
Oni opyat' zamolchali. Algan vnimatel'no posmotrel v zaplyvshie zhirom
glazki tolstyaka. Emu ne ponravilsya sverknuvshij v nih hitryj ogonek.
- Vy, naverno, torgovec? - sprosil on.
CHelovek gromko rashohotalsya.
- Esli hotite, yunosha. Mozhete nazyvat' menya torgovcem.
- Nu, i kak nynche idut dela?
Vezhlivost' v kosmose sovershenno neobhodima, a v kosmoporte v
osobennosti. ZHerg Algan horosho znal eto i potomu nikogda ne zadaval pryamyh
voprosov.
- CHto-to tovaru stalo men'she.
Torgovec snova rashohotalsya. ZHerg prisoedinilsya k nemu, chto eshche bol'she
razveselilo ego sobesednika. Glazki tolstyaka sovsem skrylis' v zhirnyh
skladkah. Algan rezko oborval smeh.
- Vy chto-nibud' ishchete na Darkii? YA znayu ee kak svoi pyat' pal'cev, i ne
isklyucheno, chto smogu vam pomoch'.
- Ochen' dazhe, malysh! Eshche porciyu?
Alganu prishlas' ne po vkusu famil'yarnost' sobesednika, no on sderzhal
sebya radi darovoj vypivki. Oni pili eshche i eshche...
- Konechno, ty mne mozhesh' pomoch', malysh, - ochnuvshis', uslyshal Algan
slova tolstyaka. - Podpishi vot eto - i uvidish' novye miry.
- A kuda vy napravlyaetes'? - rastyagivaya slova, sprosil Algan.
- Tuda, kuda velit mne dolg, - kolyhnulas' gora zhira.
CHto-to vlazhnoe kosnulos' pal'cev Algana, a zatem ih prizhali k tverdoj
poverhnosti.
- Nu i nabralsya! - poslyshalsya neznakomyj golos.
On otkryl glaza. Kto-to sunul emu v ruki kakoj-to cilindrik. On ne
znal, chto eto takoe. On vse eshche paril sredi seryh skal pod nizkim zelenym
nebom.
- Pishi svoe imya, starina, - poslyshalsya snishoditel'nyj golos. - Ty zhe
hochesh' puteshestvovat'. Ty prosto rvesh'sya puteshestvovat'! Pishi svoe imya.
On sililsya uderzhat' krohotnuyu ruchku v pal'cah. Nachal bylo pisat', no
bukvy rasplyvalis' pered glazami.
- Eshche odno usilie.
Ot userdiya on vysunul yazyk. Kto-to vzyal ego za ruku i skazal:
- Normal'no.
Algan uronil ruku, oshchushchaya, chto ona vot-vot otorvetsya pod sobstvennoj
tyazhest'yu. Ruka uvlekla ego za soboj, i on utonul v beskonechnosti, kruzhas'
sredi zhemchuzhnyh skal. V ushah gremela pronzitel'naya muzyka. On letel vniz,
v kolodec s zhemchuzhnymi stenkami, navstrechu zelenoj vode i zelenomu nebu,
zazhatomu v seryj cilindr, navstrechu zelenomu polu i zelenomu potolku,
kotorye vse bystree i bystree sblizhalis' drug s drugom. ZHemchuzhnye stenki
prevratilis' v uzkuyu polosku mezhdu dvumya zelenymi krugami, zatem stali
nitochkoj. Kolodec vzorvalsya.
Algan vypryamilsya. On ne srazu ponyal, gde nahoditsya, i instinktivno
poshchupal, na meste li pistolet, zatem vstryahnulsya, slovno vylez iz vody.
Ryadom nikogo ne bylo. Tolstyak s zhirnymi pal'cami mog i prisnit'sya.
Algan podnyal ruku i shchelknul pal'cami.
- CHego-nibud' osvezhayushchego, - kriknul on.
On vypil odnim glotkom soderzhimoe stakana i srazu pochuvstvoval sebya
luchshe. On podnyalsya i hotel bylo idti. No v nogah "begali murashki", slovno
on sutki prolezhal za stolom. Vidno, on slishkom mnogo vypil. Algan posharil
v karmanah i brosil na stol neskol'ko monet. Zatem napravilsya k dveri.
Kto-to pozdorovalsya s nim, i on v otvet lenivo mahnul rukoj. Spotknuvshis'
o porozhek, Algan edva sumel ustoyat' na nogah.
Na ulice ego slovno mokrym savanom oblepil tyazhelyj vlazhnyj vozduh
Darka. Algan neskol'ko raz zazhmurilsya, starayas' privyknut' k temnote.
On s trudom kovylyal po ploho osveshchennoj ulice. Ego nogi raz®ezzhalis' na
skol'zkoj mostovoj, istertoj tysyachami sapog. No trenirovannyj vzglyad
vpivalsya v kazhdyj sgustok t'my. Dark byl bezopasnym gorodom, no
otnositel'no bezopasnym. I meru etoj otnositel'nosti luchshe bylo ne znat'.
Emu nekuda bylo idti. On nadeyalsya provesti noch' gde-nibud' v starom
gorode. Podremat' vpolglaza, prizhavshis' spinoj k stene i ne vypuskaya
rukoyatki pistoleta.
Orientiruyas' po ognyam kosmoporta, on nyryal v vorota, proskal'zyval vo
t'me mezhdu starinnymi domami, rovesnikami porta, staralsya obhodit'
osveshchennye mesta. Inogda on spotykalsya, ostanavlivalsya v nereshitel'nosti,
i togda vspolohi ot startuyushchih korablej pomogali emu razglyadet' dorogu.
Vdrug on nastorozhilsya:
- Pora, - kriknul kto-to.
I tut zhe na nego nabrosilis' srazu neskol'ko chelovek. On ne videl,
otkuda oni poyavilis', prignulsya, starayas' uvernut'sya ot ruk, i
proskol'znul mezh nog napadavshih. Zatem brosilsya bezhat', inogda
oborachivayas', chtoby rassmotret' presledovatelej.
Topot ego sapog gulko razdavalsya v temnote. On ne nadeyalsya udrat'.
Vorvat'sya v otkrytye dveri v etoj chasti goroda bylo ne menee opasno, chem
okazat'sya v rukah napavshih. Edinstvennym spaseniem mog byt' policejskij
patrul'. No v nochnoe vremya policiya - redkij gost' v kvartalah starogo
goroda. Policejskim zdes' nechego boyat'sya, prosto v ih prisutstvii ne bylo
osoboj neobhodimosti. ZHiteli starogo goroda ne trebovali ot policii
zashchity, a policiya staralas' po vozmozhnosti ne bespokoit' ih. |to bylo
chast'yu drevnego neglasnogo ugovora i pozvolyalo zhitelyam desyati puritanskih
planet kritikovat' poroki Darkii. Pravaya ruka Algana skol'znula k kobure s
luchevym pistoletom. Ubijstvo bylo tyazhkim prestupleniem, i on ne mog
reshit'sya na nego s legkim serdcem. Policiya nikogda ne verila versii o
samooborone.
On oglyanulsya - presledovateli byli sovsem ryadom. Oni bezhali pochti
besshumno. On razlichil chetyre silueta. Byt' mozhet, pozadi nih byli i
drugie. Ishod bor'by byl predreshen, esli tol'ko on ne perestrelyaet vseh.
On rezko svernul v bokovuyu ulochku, kotoraya zakanchivalas' gromadnoj
lestnicej, spuskavshejsya k kosmoportu, no pochuvstvoval, chto ne uspeet
dobegat' do bronzovyh vorot. Za spinoj razdalsya raskatistyj smeh. |to
razozlilo Algana i pridalo emu sil. Kakie-to mgnoveniya on nadeyalsya ujti ot
pogoni v etom izvilistom kamennom koridore. Prygaya cherez stupeni, on nessya
mezhdu gluhimi stenami, pozvolyavshimi videt' tol'ko uzkuyu polosku zvezdnogo
neba nad golovoj. On ne znal, kto ego presledovateli, zachem gonyatsya za nim
i gde nahodyatsya teper'.
On zadyhalsya. Pravaya ladon' szhimala rukoyatku luchevogo pistoleta. Mozhet,
pora ostanovit'sya i vstupit' v boj? Ili on blizhe k portu, chem kazhetsya?
Presledovateli ne ostavili vremeni dlya vybora. Oni otkryli ogon' pervymi.
No oni ne sobiralis' ego ubivat'. Tyazhelyj lipkij predmet tknulsya emu v
zatylok, a nogi opleli prochnye, slovno stal'nye trosy, verevki. On upal
vniz licom, vystaviv vpered ruki. On hotel bylo, szhavshis' v komok,
skatit'sya vniz po stupenyam i postarat'sya vyhvatit' pistolet, no oshchutil
novyj tolchok v zatylok, i novye verevki oputali emu ruki. I vse zhe on
uspel vyhvatit' pistolet i nazhat' na spuskovoj kryuchok. Vystrela ne
posledovalo. Teryaya soznanie, on oshchupal rukoyat' - magazina ne bylo.
On otbrosil bespoleznoe oruzhie, i pistolet zastuchal po stupenyam.
Presledovateli shvatili Algana.
- |to on.
- Usypi ego.
On pochuvstvoval prisosku pozadi uha. Poloska zvezdnogo neba nad golovoj
nachala vrashchat'sya i zelenet', a chernye steny obratilis' v sero-zhemchuzhnyj
tuman.
- Spokojnoj nochi, - probormotal on i tut zhe zasnul.
Algan plyl, okutannyj sero-zhemchuzhnym oblakom. Ochnuvshis', on
instinktivno sunul ruku za pistoletom, no oruzhiya ne bylo - on lezhal
obnazhennyj na posteli. V komnate s belymi stenami ne okazalos' dazhe okon.
On pripodnyalsya na lokte, nichego ne ponimaya. Smutno pomnilos', kak
nakanune vvyazalsya v kakuyu-to draku. No chto bylo do nee? Oglyadevshis', on
reshil, chto pomeshchenie pohozhe na tyuremnuyu kameru.
Mozhet, ego shvatila policiya? |ta mysl' emu ne ponravilas'. A mozhet, on
ranen? I popal v bol'nicu? Ili emu propisali lechenie snom? CHuvstvoval on
sebya otlichno.
Algan vnimatel'no oglyadelsya. Pohozhie pomeshcheniya on videl v kosmoporte,
gde odnazhdy emu dovelos' pobyvat'. Komnata ne vyzyvala osobyh strahov,
bespokoilo tol'ko otsutstvie dveri, okon i lyuka v potolke, no on reshil ne
terzat'sya po takim pustyakam. Kak ego syuda dostavili, tak i vyvedut. Ego
bol'she bespokoilo otsutstvie odezhdy. Neuzheli ee ukrali?
On popytalsya vspomnit', chto zhe vse-taki proizoshlo nakanune. Mashinal'no
pochesal za pravym uhom i vdrug poholodel - ved' ego usypili. |to bylo kuda
ser'eznee, chem poterya odezhdy. Usypiteli imelis' tol'ko u policii. I
obychnoj bande grabitelej ne prosto bylo ih razdobyt'. Skoree vsego, on
popal v lapy policii.
Ego razdrazhali golye steny bez edinoj treshchiny i shcheli - kak tut ugadat',
v kakom meste nahoditsya dver'. Algan nadeyalsya, chto emu ne zhelali zla -
ved' esli by ego hoteli ubit', to sdelali by eto, poka on lezhal v
bespamyatstve.
On vnov' ulegsya i prinyalsya zhdat'. Emu ne hvatalo informacii ni dlya
podgotovki pobega, ni dlya zashchity. Esli zhe on popal v lapy policii, to ego
mogli upryatat' za reshetku po men'shej mere za pyat' prostupkov.
Vdrug odna iz sten zasvetilas' i sdelalas' prozrachnoj. On uvidel
kosmoport, a vdali, mezhdu ustremlennymi v nebo iglami korablej, kotorye
tesnilis' na gigantskoj betonnoj ravnine, sverkali gromadnye bronzovye
vrata, kak by olicetvoryavshie soboj granicu mezhdu uporyadochennost'yu kosmosa
i gorodskim haosom.
Stena sprava raspahnulas', zatreshchav, budto rvushchayasya tkan'.
- Vstan'te i idite.
On podchinilsya prikazu. Uzkij, slabo osveshchennyj koridor smykalsya pozadi
nego, kak tol'ko on prohodil.
Vskore Algan okazalsya v malen'koj temnoj komnatke. Poka on pytalsya
osmotret'sya, chto-to goryachee obvilos' vokrug ego ruki. Soprotivlenie bylo
bessmyslennym. On pochuvstvoval legkij ugol. Zatem ego okatilo teplym
dozhdem. Potok infrakrasnogo izlucheniya tut zhe vysushil kozhu. I vnov' pered
nim raspahnulsya teper' uzhe shirokij i yarko osveshchennyj koridor. Koridor
privel v pomeshchenie, gde visela odezhda. |to okazalsya kombinezon
zvezdoplavatelya.
- Odevajtes'!
On bystro natyanul odezhdu, ponimaya, chto vozrazhat' bespolezno.
Algan snova dvinulsya vpered. Zdanie pohodilo na kom testa, v kotorom po
ch'emu-to zhelaniyu obrazovyvalis' pustoty. I vdrug steny koridora razoshlis'
v storony. Algan zamer: emu pokazalos', chto on parit v vozduhe nad
kosmoportom. Na samom dele, oglyadevshis', on ponyal, chto koridor vyvel ego v
ogromnyj zal, odna iz sten kotorogo byla prozrachnoj i otkryvala vid na
kosmoport. Kogda glaza Algana privykli k svetu, on uvidel za ogromnym
belym stolom cheloveka v sinej rubashke, kotoryj, kazalos', zhdal ego.
- Privetstvuyu vas, - proiznes chelovek. - Polyubujtes' portom, eto
neploho dlya nachala.
Algan molchal. Ego na samom dele zahvatil otkryvshijsya vid, no on eshche i
ne znal, chto otvetit'.
- Dumayu, nam predstoit razgovor, - nachal on.
- Priyatno slyshat' razumnye rechi, - usmehnulsya chelovek v sinem. - YA tak
chasto vynuzhden ulamyvat' lyudej, popadayushchih syuda vpervye, chto moi funkcii
poroj ne dostavlyayut mne udovol'stviya. Sadites', pozhalujsta.
Algan udobno raspolozhilsya v sinem kresle.
- Slushayu vas.
CHelovek v sinem smutilsya.
- Mne kazalos', vas terzaet zhelanie zadat' mne koe-kakie voprosy?
- Poka menya terzaet tol'ko golod, - nebrezhno obronil Algan.
On ne speshil vyyasnyat' svoe polozhenie. On naslazhdalsya udobnym kreslom, s
interesom rassmatrival kover s neobychajno slozhnym risunkom, belyj stol i
upivalsya neveroyatnoj panoramoj kosmoporta.
- Kak hotite, - skazal chelovek v sinem i nazhal knopku.
On molcha razglyadyval Algana, poka tot el. Pokonchiv s edoj, Algan
podnyalsya i vstal licom k oknu.
- Kak vas zovut? - sprosil on. - I pochemu mne vypala chest'
vospol'zovat'sya vashim gostepriimstvom?
- Vam vse zhe interesno, - usmehnulsya chelovek v sinem. Ego serye
begayushchie glaza ostanovilis' na lice Algana. - Moe imya Tial. Ior Tial. Ne
uveren, chto ono znakomo vam. Vy, pohozhe, smirilis' so svoej uchast'yu?
- CHto vy imeete v vidu? - holodno osvedomilsya Algan. On staralsya
sohranit' nevozmutimost', hotya oshchushchal vse vozrastavshee bespokojstvo.
- Prekrasnaya uchast' - zavoevanie prostranstva! - voskliknul Tial,
shirokim zhestom pokazyvaya na korabli i port.
- Vy izdevaetes' nado mnoj, - otmahnulsya Algan. - YA nikogda ne pokinu
Darkiyu.
- Aj-aj-aj, - usmehnulsya chelovek, - stoit li ponaprasnu sotryasat'
vozduh? Tem bolee chto vy postavili svoyu podpis'...
- Kakuyu podpis'? - udivilsya Algan.
I vdrug u nego v golove vse proyasnilos'. Ego obvel vokrug pal'ca
verbovshchik! Vcherashnij tolstyak podpoil ego, chtoby zapoluchit' podpis', i
teper' ego, Algana, sobiralis' otpravit' v kosmos, na kakuyu-nibud'
zabroshennuyu planetenku, do kotoroj pridetsya dobirat'sya bog znaet skol'ko
vremeni na polurazvalivshemsya sudenyshke. On vdrug oshchutil pristup zlosti.
Podobnye sluhi hodili v starom gorode, no on nikogda ne pridaval im
osobogo znacheniya. I esli kto-to vdrug ischezal iz drevnih kvartalov Darka,
voprosov nikto ne zadaval; chelovek mog vernut'sya cherez god s karmanami,
polnymi deneg, a mog navsegda rastayat' v plotnom vozduhe Darka. Algan
schital, chto galaktiane davnym-davno ostavili v pokoe drevneplanetyan.
- Dumayu, vy vse ponyali. Hotya koe-kakie podrobnosti, vozmozhno, vas
zainteresuyut. Mogu prochest' vam kontrakt. Obychno lyudi, podpisavshie ego,
veryat nam na slovo. Ih dazhe ne interesuyut otdel'nye punkty. Mogu vam
poklyast'sya, eto - vygodnaya sdelka.
- Ona nezakonna, - skazal Algan. - Takoe moshennichestvo ne sojdet vam s
ruk. Na Darkii eshche est' zakon.
- Konechno, est', - soglasilsya Tial. - I sud'i dolzhnym obrazom ocenyat
sostavlennyj po vsem pravilam kontrakt.
- Menya zastavili ego podpisat' obmannym putem, - prodolzhal uporstvovat'
Algan. - Vam eto horosho izvestno.
- Sud'yam budet interesno uznat' takie podrobnosti. Vas zastavili? K vam
primenili silu? Vy uvereny v etom?
- Nasiliya ne bylo. Menya opoili.
- Protiv vashej voli?
- Ne sovsem. Da vam luchshe znat', chto so mnoj proizoshlo. YA trebuyu sozyva
zhyuri. YA hochu podat' zhalobu.
- Prezhde chem vy reshites' na kakie-libo dejstviya, hochu dat' vam
nebol'shoj sovet, - skazal Tial.
Ton ego byl ravnodushen i holoden. Algan ponyal, chto ego dela plohi.
- Vy priznaete, chto napilis' po sobstvennoj vole, ne tak li? I
utverzhdaete, chto kto-to vospol'zovalsya vashim sostoyaniem i zastavil
podpisat' bumagu? Vy nastaivaete na etom?
- Ne sovsem tak, - vozrazil Algan. - Nekto ugostil menya neskol'kimi
stakanchikami spirtnogo. On vyglyadel chelovekom, kotoromu ne s kem vypit'. YA
hotel sdelat' emu priyatnoe. A etot podonok opoil menya kakim-to zel'em. I ya
podpisal kakuyu-to bumagu.
- Vy pili... po sobstvennoj vole? Vas ne prinuzhdali?
Algan utverditel'no kivnul.
- I vy priznaete, chto vypili tak mnogo, chto poteryali kontrol' nad
soboj?
- K chemu vy klonite?
- A vot k chemu. Utrata kontrolya nad svoimi postupkami - provinnost'
pered licom zakona. YA gotov poverit', chto vash naparnik po vypivka
dejstvitel'no sushchestvuet. Vy mozhete dostavit' ego syuda svyazannym po rukam
i nogam? Policiya zanyalas' by ego poiskami, no ona predpochitaet ne trogat'
zhitelej starogo goroda. Lyudej vrode vas. Pravda, byvayut isklyucheniya. Itak,
vybirajte - libo vas kak alkogolika arestuet policiya i predast sudu
puritan, libo vy vypolnite usloviya kontrakta. Dumayu, sud ne bez
udovol'stviya soshlet vas na kakuyu-nibud' novuyu planetu, gde pridetsya
zdorovo vkalyvat'. Vy zhe znaete, puritane ne zhaluyut p'yanchug. Kuda luchshe -
desyat' let v kosmose za schet pravitel'stva plyus den'gi. Mne kazhetsya, vy
lyubitel' priklyuchenij. Ne bud'te retrogradom. Otpravlyajtes' v kosmos.
- Da, u vas zdes' poryadok, - skazal Algan. - Vse mezhdu soboj
dogovorilis' - i policiya, i portovye vlasti, i kosmicheskij otdel, i
pravitel'stvo. Mne ostaetsya tol'ko "sdelat' ruchkoj" - i v put'.
On podnyal golovu, vsmatrivayas' v dalekoe plamya, rvushcheesya iz sopel
zvezdoleta. Poverh bronzovyh vrat on videl raskinuvshijsya na holmah gorod,
besporyadochnoe nagromozhdenie raznocvetnyh kubikov, gorod, kotoryj emu
suzhdeno uvidet' lish' cherez desyat' let. Blizkij i nedostupnyj. Ih uzhe
razdelili desyatki svetovyh let i pustota, sotni solnc, vozmozhnye
korablekrusheniya, nepredvidennye opasnosti, mogushchestvennye, neizvestnye i
vrazhdebnye sushchestva.
Vdali, za gorodom, tayali v tumane zelenye ravniny Darkii s ee ruinami,
s ee pogrebennymi pod lishajnikami i lednikami mertvymi gorodami i navsegda
uteryannymi tajnami. On oshchutil v sebe kakoe-to novoe chuvstvo. Vnezapno
voznikshee zhelanie otomstit' za obman i bessilie stali zarodyshem nenavisti,
kotoraya za dolgie gody v pustote budet rasti, poka ne privedet k vzryvu,
kotoryj unichtozhit i holodnuyu beschelovechnost' galaktian. On rasschitaetsya za
vse, kogda nastupit chas rasplaty. No etot chas pridet eshche ne skoro.
- Menya pohitili, - gluho skazal Algan. - Menya pohitili. I ya nahozhus'
zdes' ne po svoej vole. |togo-to vy ne mozhete otricat'?
- Esli hotite nazyvat' veshchi svoimi imenami, vas dejstvitel'no pohitili.
No oficial'no vas podobral patrul' policii i dostavil syuda soglasno
kontraktu. Po pravilam vas sledovalo otdat' pod sud. No buduchi lyud'mi
blagorodnoj dushi, shefy policii sochli, chto vy imeete pravo otprazdnovat'
podpisanie kontrakta, i zakryli na vse glaza. Odnako, esli vy podadite
zhalobu, oni budut vynuzhdeny skazat' pravdu. I pover'te, protiv svoej voli.
- Esli by Galaktika znala, kak verbuyut lyudej v pervoprohodcy! -
voskliknul Algan. - Esli by ona znala!
- A! Ob etom mnogie znayut. No k slovam zhitelej Darka v kosmose malo kto
prislushivaetsya. Uveren, vam rassmeyutsya v lico, kogda uslyshat vashu istoriyu.
A mozhet, i vlomyat po pervoe chislo, uznav, otkuda vy. Retrogrady vrode vas
ne v chesti v Galaktike. Luchshe derzhite yazyk za zubami.
Algan vskochil i prizhalsya k ogromnomu oknu. YArost' razryvala grud'. Emu
hotelos' razbit' steklo i brosit'sya vniz, v tysyachemetrovuyu propast'
navstrechu farforovoj zemle. Hotelos' uvidet', kak vzryvayutsya i goryat
korabli, kak razbegayutsya matrosy, kak gibnet port pod ravnodushnym vzglyadom
otgorozhennogo bronzovymi vratami goroda.
Kosmos byl svoego roda tyur'moj. On znal eto. I emu suzhdeno plavat' v
etoj tyur'me celyh desyat' let. V serdce ego budet klokotat' yarost', a
pamyat' budet hranit' eti sverkayushchie vrata i staryj vol'nyj gorod za nimi,
zhivushchij svoej nepokornoj zhizn'yu.
- Mne ponyatny vashi chuvstva, - skazal Tial. - YA videl zdes' mnogih, no
takie, kak vy, vstrechayutsya ne chasto. Obychno lyudi vopyat, krichat, ugrozhayut,
umolyayut. A cherez tri mesyaca chuvstvuyut sebya v kosmose kak doma. Nadeyus', s
vami proizojdet to zhe. No, otkrovenno govorya, u menya net uverennosti v
etom. Ne isklyucheno, na kakoj-nibud' planete vy najdete pohozhij gorod. A
etot stanet sovsem drugim, kogda vy vozvratites'... cherez tysyachu let.
Algan medlenno povernul golovu. Ego glaza goreli nedobrym ognem. Tysyacha
let. Imenno eto padenie, eto begstvo v puchinu vremeni strashilo ego bol'she
vsego, i on ne zhelal kasat'sya etoj temy. Desyat' let poleta so skorost'yu
sveta v korable i tysyacha let zdes'. Port prakticheski ne izmenitsya, a gorod
navernyaka ischeznet.
- YA uzhe umru, - skazal Tial, - kogda vy vernetes', esli zahotite
vozvratit'sya. Zdes' uzhe nikto ne budet pomnit' obo mne. Nadeyus', togda vy
perestanete nenavidet' menya. Hotya kakoe eto mozhet imet' znachenie. Budut
drugie lyudi, i oni budut delat' te zhe prostye i trudnye dela. Inogda mne
kazhetsya, chto my zateryany ne v prostranstve, a vo vremeni. Kogda na zare
istorii nashi predki nachali borozdit' vodnye prostranstva na sudah,
dvizhimyh siloj vetra, rasstoyaniya im kazalis' nepreodolimymi. A teper' my
plavaem sredi zvezd. Tol'ko vremya derzhit nas v svoih cepkih ob®yatiyah. I ot
etogo nam v tysyachu raz tyazhelee.
- Zamolchite, - kriknul Algan, - zamolchite!
Stoletiya stuchali v ego barabannye pereponki, kak peschinki o steklo
pesochnyh chasov. Tysyacha let. Lyudi, kotoryh on znal, umrut. Na novyh mirah
kazhdyj zhil v odinochku, rabotal i torgoval po svoemu sobstvennomu vremeni.
Korabli unosili i prinosili s soboj gody. Na planetah puritan po etoj
prichine zapretili braki - posle mesyaca puteshestviya syn okazyvalsya starshe
otca, a eto sochli amoral'nym.
V ih reshenii byla svoya logika.
Lyudi pyl'yu leteli navstrechu zvezdam. Slabye i odinokie sozdan'ya.
Takoj nelepicy, kak mezhzvezdnyj polet, ne moglo sluchit'sya s nim. Ego
vselennaya byla sharom s vidimym gorizontom, s druz'yami na vsyu zhizn', so
starym semejnym domom.
- Povedenie retrogradov srodni povedeniyu zhivotnyh, - s nepriyaznennoj
usmeshkoj govorili puritane.
Mozhet byt'. Mozhet byt', oni byli pravy. Mozhet byt', cheloveku sledovalo
izmenit'sya. Dorasti do masshtabov novogo doma - eshche edva-edva razvedannoj
Galaktiki.
No vse eto bylo v budushchem. A segodnya Algan, kak pochti vsyakij zhitel'
drevnej planety, oshchushchal sebya chelovekom proshlogo.
- Mne ne nravyatsya metody, kotorymi pol'zuetsya Betel'gejze, - tiho
govoril Tial. - No ya dopuskayu, chto oni razumny. YA tozhe oshchushchayu sebya
chelovekom proshlogo, no inache, chem vy, poskol'ku rodilsya na drugoj planete.
YA pytayus' vas ponyat'. YA znayu, posle menya pridut drugie lyudi, kotorye,
vozmozhno, stanut vesti sebya zhestche, chem ya. Mne hotelos', chtoby vy znali
vse eto. Lyudi vrode vas obrecheny. Za tysyachu let vse peremenitsya. Kogda vy
vernetes', ZHerg, zdes' ne ostanetsya ni edinoj dushi, sposobnoj ponyat' vas.
No, veroyatno, k tomu vremeni obretut istoriyu inye planety. Ih istoriya
budet drugoj. I vse-taki eto budet istoriya. My probyli v kosmose slishkom
malo vremeni. V Galaktike bol'she godnyh dlya obitaniya mirov, chem lyudej.
Nashe vladychestvo nad prirodoj ochen' zybko. I poetomu my vynuzhdeny posylat'
v dalekie puteshestviya dazhe teh, kto ne zhelaet pokidat' svoego rodnogo
mira. Nas mozhno sravnit' s gorstkoj pyli v vakuume. Pojmite nas, ZHerg.
"U menya tysyacha let, chtoby razrushit' vse eto, - podumal Algan. - Tysyacha
let, ili desyat' let. Vprochem, eto odno i to zhe".
Port vzdrognul ot moshchnogo reva. S betonnoj poverhnosti na ognennom
stolbe velichestvenno vzmyl korabl'. On pronzil atmosferu, zatmiv na
mgnoven'e siyanie solnca. Na vysote tysyachi kilometrov planetarnye dvigateli
otklyuchatsya i zarabotaet yadernyj dvigatel'. Zvezdolet budet nabirat'
skorost' do teh por, poka ne dostignet skorosti sveta, a vremya dlya
passazhirov zastynet. Zatem korabl' sovershit pryzhok v podprostranstvo i
poplyvet vne vremeni po odnomu iz techenij Vselennoj k svoej dalekoj celi,
kotoruyu, byt' mozhet, eshche nikogda nikto ne videl.
- ZHelayu vam, ZHerg, uspeshnogo puteshestviya, - proiznes Tial.
- Spasibo, - starayas' ne vstrechat'sya s glazami sobesednika, holodno
otvetil Algan. On ne otryval vzglyada ot neba.
Vsya Vselennaya proshita nevidimymi nityami, kotorye mogut stat' marshrutom
lyubogo korablya. Iz etih nitej spletalos' nechto vrode tkani, i kazhdyj
zvezdnyj ili obitaemyj mir byl ee uzelkom. V dalekie geroicheskie vremena
Zemlya rasseyala po Galaktike svoi spory, i te dali vshody. CHerez neskol'ko
vekov osvoenie prostranstva zamedlilos'. I ne potomu, chto byli issledovany
i zaseleny vse miry, a potomu, chto stala oshchushchat'sya ostraya nehvatka v
lyudyah. V nekotoryh solnechnyh sistemah zhilo vsego po neskol'ku semej. Samye
gustonaselennye planety naschityvali ne bolee sotni millionov zhitelej, hotya
v Galaktike imelis' i goroda, gde chislennost' naseleniya dostigala
pyatidesyati millionov chelovek.
Nastupilo vremya paradoksov. Ogromnye megapolisy i pustynnye planety
byli odnimi iz nih. Deyatel'nost' porta trebovala gromadnogo kolichestva
lyudej. Na kazhdogo uletayushchego v kosmos prihodilos' desyat' tysyach chelovek na
planete. Togda i voznikli goroda s naseleniem v sotni millionov
obitatelej, kotorye raskinulis' na celye kontinenty. So vremenem mashiny
pozvolili otpravit' bol'shuyu chast' naseleniya etih gorodov na razvedku novyh
mirov. Samye drevnie goroda vrode Darka, Tugara, Olnira, svideteli pervyh
shagov cheloveka v kosmose, byli zhalkoj ten'yu prezhnih kolossal'nyh stolic.
Lyudi mogli gordit'sya slavnym proshlym chelovechestva i chuvstvovat' sebya
hozyaevami kosmosa, no ne mogli predusmotret' vseh lovushek Vselennoj.
Sluchalos', chto zamolkal celyj zvezdnyj sektor. I lish' spustya sotnyu let
lyudi uznavali, chto proizoshlo s ego obitatelyami. Byvalo, oni
prosto-naprosto ischezali, i togda ves' rajon ob®yavlyali opasnym. Inogda
lyudi otkazyvalis' ot tehnicheskoj civilizacii i perestavali pol'zovat'sya
transradio. Sociologi vnimatel'no izuchali eti neoprimitivnye narody, hotya
u nih edva hvatalo vremeni na nablyudeniya za mnozhestvom mirov i obshchestv,
kotorye voznikali, razvivalis' i umirali...
CHelovechestvo osvaivalo kosmos, no po-prezhnemu bluzhdalo v labirintah
Vremeni. Dazhe na kazhdoj planete vremya teklo po-raznomu v zavisimosti ot ee
massy, orbity i polozheniya po otnosheniyu k centru Galaktiki. A te, kto
puteshestvoval so skorost'yu sveta, stanovilis' zhertvami strannyh lovushek,
rasstavlennyh Hronosom. Istoriya perestala vosprinimat'sya kak nepreryvnyj
process. Tkan' istorii stala bol'she napominat' perepletenie raznorodnyh
volokon, a potomu bylo neveroyatno trudno razobrat'sya v prichinah i
sledstviyah sobytij. Vojny utratili vsyakij smysl. Central'noe pravitel'stvo
stalo prostym simvolom, na kotoryj ssylalis' v sluchae nuzhdy mestnye
vlasti. Odnako eto pravitel'stvo, razmestivsheesya na gigantskoj planete v
rajone Betel'gejze, okazalos' simvolom dejstvennym i stabil'nym kak v
prostranstve, tak i vo vremeni. Kazalos', chto luchi krasnoj zvezdy-giganta,
vidimoj vo vsej Osvoennoj Galaktike, donosyat do samyh otdalennyh ugolkov
volyu central'noj vlasti. I hotya planeta pravitel'stva obrashchalas' ne vokrug
Betel'gejze, a vokrug sosednej nebol'shoj zvezdy, obespokoennye ili
udivlennye vzory ustremlyalis' k Betel'gejze. Samo nazvanie Betel'gejze
proiznosili s pochteniem, slovno krasnovatyj svet zvezdy vlival v nih novye
sily.
Razvivajsya na kazhdoj osvoennoj planete svoya kul'tura ili civilizaciya,
central'noe pravitel'stvo ne moglo by povliyat' na nee iz-za iskazhenij vo
vremeni. No imenno iskazheniya vo vremeni, svyazannye s mezhzvezdnymi
puteshestviyami, ne pozvolyali vybirat' osobyj put'. Vo vsej Galaktike
sushchestvovala nekaya vernost' central'nomu pravitel'stvu Betel'gejze,
poskol'ku ego vlast' byla edinstvennoj stabil'noj real'nost'yu v etom mire
zybkogo vremeni.
Central'noe pravitel'stvo napravlyalo svoih chinovnikov, issledovatelej i
pervoprohodcev vo vse izvestnye miry Galaktiki. Kogda oni vozvrashchalis' s
ustarevshej na veka informaciej, sud'by Galaktiki reshali inye lyudi. No eto
ne imelo nikakogo znacheniya. Vse dannye nakaplivalis' v pamyati gigantskih
komp'yuterov Betel'gejze i pozvolyali sostavlyat' plany, kotorye mogli byt'
realizovany cherez pyat'sot let v kakom-nibud' otdalennom sektore Galaktiki.
Ibo glavnoj zadachej cheloveka, stremyashchegosya vyzhit' v etoj Galaktike,
bylo ee poznanie. Opasnost' krylas' v nedoocenke opasnostej. K etomu mozhno
bylo privyknut', no zabyvat' ne stoilo. Pervye issledovateli pogibali
ottogo, chto ne znali, kak protivostoyat' toj ili inoj ugroze. Cel'yu
pravitel'stva byla podgotovka pervoprohodcev, sposobnyh vyzhit' v lyubyh
usloviyah.
Algan boyalsya, chto ne vyderzhit trenirovok. No biologi i psihologi
sostavili programmy podgotovki so znaniem dela i provodili ih na grani
chelovecheskoj vynoslivosti, poskol'ku kosmos ne sprashivaet, kakovy ee
predely.
Trenirovki zakalivali cheloveka kak fizicheski, tak i umstvenno.
Kogda Algana vpervye privyazali k "bol'shomu kreslu", on prinyalsya shutit'.
No uzhe na tret'ej minute iz ego legkih rvalis' tol'ko vopli:
- Ostav'te menya v pokoe! Vyklyuchite etu chertovu mehaniku!
On ponosil svoih muchitelej poslednimi slovami, no te ne slushali ego.
Oni znali, chto oshchushchaet Algan, - ved' oni sami proshli cherez eto. I znali,
chto dlya Algana eti ispytaniya - edinstvennaya vozmozhnost' ne sojti s uma
potom. Oni takzhe znali, chto sam Algan sochtet svoi mucheniya smehotvornymi po
sravneniyu s temi, kotorye vypadut na ego dolyu pozzhe. Oni tol'ko nadeyalis',
chto ne oshiblis', kogda issledovali organizm etogo cheloveka.
Alganu kazalos', chto on padaet v beskonechnuyu t'mu bez edinogo probleska
sveta. Padenie bylo beskonechnym. ZHivot razdirali spazmy. Serdce bilos' to
uchashchenno, to vovse ostanavlivalos' - ego organizmom upravlyali komandy,
postupavshie po elektrodam.
Algan vyl:
- Otpustite menya! Ostanovite!
Padenie bylo beskonechnym, i padal on v nebytie. YArost' ego ne imela
granic. On znal, chto nesetsya k kakomu-to gromadnomu telu, skrytomu vo t'me
gde-to vnizu. No konca padeniyu ne bylo, dno s kazhdoj sekundoj uhodilo vse
glubzhe i glubzhe vniz. Emu kazalos', chto on oslep.
Na chetyrnadcatoj minute Algan umolk - v gorle tak peresohlo, chto ono
perestalo propuskat' zvuki. On znal, chto dostig granic Vselennoj, chto
peresechet ih i konca ego padeniyu nikogda ne budet. Strah ischez - ego cherep
stal vmestilishchem kuda bolee uzhasnyh oshchushchenij.
Na shestnadcatoj minute on oshchutil sebya tochkoj. On pytalsya pripomnit'
vremya, kogda u nego byli ruki i nogi, no eto bylo slishkom davno i slishkom
neveroyatno.
Na vosemnadcatoj minute on pochuvstvoval, chto razbuhaet.
Oshchushchenie postoyannogo rosta vo vse storony bylo nevynosimym. Nakonec ego
telo zanyalo bezgranichnoe prostranstvo, oputav etu bespredel'nost' do boli
natyanutymi nervami.
Na dvadcat' pervoj minute on vzorvalsya. Krohotnye chasticy ego tela
razletelis' vo vse koncy prostranstva. On prevratilsya v plotnyj tuman.
Razum pytalsya nastich' kazhduyu chasticu i uderzhat' ee, no ego usiliya byli
tshchetny. Potom otkazal razum.
Dushu Algana ob®yal haos. Polchasa padeniya slomili ego. On raspalsya na
atomy.
Te krohi razuma, kotorye eshche teplilis' v Algane, otmetili, chto
Vselennaya vrazhdebna. Soznanie etogo vlilo v nego novye sily. Zernyshko
razuma, obogashchennoe novym znaniem, prinyalos' za reorganizaciyu razroznennyh
vospominanij i proshlogo opyta. V mozgu Algana vspyhnulo plamya nenavisti.
Padenie poteryalo vsyakij smysl. On netoroplivo vosstanovil kontrol' nad
nervnoj sistemoj. Nenavist' pomogla emu otyskat' zapasy novyh sil v
sokrovennejshih zakoulkah dushi i obresti ravnovesie.
Imenno k etomu i stremilis' eksperty. K odinakovomu rezul'tatu
privodili samye raznye puti. Odni vyderzhivali ispytanie, cherpaya sily lish'
v stremlenii poznat' novye miry. Drugih spasal strah, imenno on zastavlyal
ih iskat' puti ego preodoleniya. No bluzhdaniya vo t'me sozdali sovershenno
novogo Algana. I esli by eksperty mogli proshchupat' ego mozg, to vryad li
ispytali udovletvorenie. Ibo v moment, kogda obnazhilos' yadro ego dushi, vse
sushchestvo Algana proniklos' nenavist'yu. I ej podchinilas' nervnaya sistema.
K tridcat' shestoj minute on vnov' obrel sebya. Za poslednie pyat' minut
on uznal o cheloveke i Vselennoj bol'she, chem za predydushchie tridcat' dva
goda.
On rasslabilsya. Padenie prekratilos'. On vynyrnul iz nochi.
Kogda k nemu brosilis', chtoby izvlech' iz kresla, nikto ne zametil
holodnogo bleska ego glaz, prezhde chem on poteryal soznanie.
Bol'shoe kreslo bylo poslednim slovom nauki v oblasti sozdaniya
illyuzornogo mira. Ego elektrody podmenyali real'nyj mir, davaya pishchu
voobrazheniyu dlya sozdaniya lyubogo mira. Na nekotoryh planetah podobnye
kresla v uproshchennom vide sluzhili razvlekatel'nym celyam. Inogda, sluchalos'
i takoe, ih ispol'zovali kak orudie pytki. No vo vseh portah oni sluzhili
dlya podgotovki pilotov i pervoprohodcev.
Kreslo poyavilos' posle trehsot let intensivnyh issledovanij nervnoj
sistemy. Ono pozvolyalo kontrolirovat' kazhdyj nerv, vklyuchat' ili otklyuchat'
lyubye sinapsy. V sluchae neizlechimyh nevrozov ono bylo edinstvennym
sredstvom vrachevaniya, pravda, ne vsyakij bol'noj vyderzhival proceduru.
Kreslo samo po sebe bylo celym mirom. Sushchestvovala legenda, soglasno
kotoroj velikij Tulgar, sozdatel' pervogo kresla, pokonchil s soboj,
ispytav ego i ne najdya emu dostojnogo primeneniya, ibo v ego detishche
nerazryvno slilis' potencial'nye raj i ad. No vek spustya nachalos'
Osvoenie. Kto-to vspomnil o Tulgare i razyskal na universitetskom cherdake
ego kreslo, kotoroe moglo vossozdat' vse chudesa i uzhasy Vselennoj.
Algan nauchilsya padat' v samuyu temnuyu bezdnu i oshchushchat' neizmerimost'
okruzhayushchego prostranstva.
Nenavist' sluzhila emu spasatel'nym krugom. Vnachale on ne znal, na kogo
ee napravit', i nenavist' klokotala v nem v pervozdannom, haoticheskom i
besformennom vide. Zatem on voznenavidel port, chuzherodnoe telo na planete,
i prinyalsya hladnokrovno razrabatyvat' sposob ego razrusheniya. Zatem ego
nenavist' obratilas' na teh, kto postroil etot port. K koncu vtoroj nedeli
trenirovok (hotya emu kazalos', chto on provel v podzemel'yah kosmoporta
desyatok let) Algan reshil unichtozhit' Betel'gejze.
Zavoevanie zvezd i osvoenie chuzhih mirov byli dlya nego pustym zvukom. On
znal tol'ko to, chto ego siloj otryvayut ot Darkii. Nu chto zh, on stanet toj
peschinkoj, kotoraya medlenno i neotvratimo istochit gromadnyj mehanizm
osvoeniya Galaktiki.
Kogda on nauchilsya vlastvovat' nad t'moj i padeniem, ego brosili na
vrazhdebnye planety i v sovershenno chuzhdye miry. Odnazhdy on planiruya
opustilsya na obshirnuyu sverkayushchuyu poverhnost'. On rasplastalsya na nej ne v
silah shevel'nut' dazhe pal'cem. On znal, chto dolzhen vstat' i pojti, no
lezhal, prikleivshis' k etoj metallicheskoj gromade, namnogo prevyshavshej
razmery Darkii, a sverhu na nego davilo chernoe tyazheloe nebo, useyannoe
miriadami zvezd.
On s trudom vstal na koleni. Vozduh byl tak suh i holoden, chto rval
legkie.
CHto-to gnalo ego v opredelennom napravlenii, no ne bylo sil sdelat' i
shaga. Ego obvolakival uzhas, kotoryj nakatyval volnami, hotya vokrug ne
sushchestvovalo nichego, chto opravdyvalo by ego strahi. Na ravnine ne bylo ni
odnogo prepyatstviya, kotoroe moglo by probudit' takoe chuvstvo.
Strah tailsya v glubine dushi. Algan byl odin. Do sih por emu ne
sluchalos' boyat'sya odinochestva. On ne raz v odinochku peresekal okeany i
kontinenty Darkii. No ego nyneshnie oshchushcheniya ne shli ni v kakoe sravnenie s
proshlymi.
On ponyal - imenno k etomu stremilis' te, kto nablyudal za ego
trenirovkami, - kak opasno polnoe odinochestvo v chuzhdom mire: tam, gde
odinochka obrechen na gibel', gruppa mozhet vyzhit'.
No urok etim ne konchalsya. Trebovalos' vyzhit' dazhe v tom sluchae, esli u
tebya ne bylo nikakoj nadezhdy na postoronnyuyu pomoshch'.
On popolz po ledyanoj poverhnosti. CHto-to tolkalo ego vpered, hotya on ne
mog ponyat', chem odna tochka gorizonta luchshe drugoj. On popytalsya sderzhat'
dyhanie, propolz neskol'ko soten metrov, i vdrug vsya poverhnost' planety
oprokinulas'. Ego brosilo vpered, i on zaskol'zil po poverhnosti so vse
bol'shej skorost'yu. Ego ruki iskali lyubuyu sherohovatost', chtoby zacepit'sya,
no naprasno. V konce koncov, vystaviv ruki vpered, chtoby predupredit'
vozmozhnyj udar, on vykatilsya na gromadnuyu ravninu. Skorost' padeniya
vozrastala. Nebo medlenno izmenilos', a poverhnost' pod nim posvetlela.
Ona postepenno nalivalas' svetom. I v to zhe mgnovenie iz-za gorizonta
vypolzlo gromadnoe krasnoe solnce.
On ponyal, chto padaet na eto solnce i nichto ne mozhet pomeshat' etomu
padeniyu. Krasnoe solnce slovno prikleilos' k gorizontu. No poka Algan
nessya k nemu, ono vykatilos' v nebo, zatmevaya blesk zvezd i pozhiraya mrak.
Algana podhvatil vihr'.
Ego podnyalo slovno solominku, hotya po gladkoj krasneyushchej poverhnosti
probegalo lish' legkoe dyhanie veterka. I vdrug razrazilas' i zarevela
burya. Ego zavertelo v vozduhe, on ne mog opredelit' traektorii svoego
poleta. On nessya nad poverhnost'yu planety, i ta ubegala nazad s
neveroyatnoj skorost'yu. On zametil gromadnyj temnyj siluet, protyanuvshij k
nemu svoi shchupal'ca. On hotel zakrichat', no emu ne hvatilo vozduha.
Algan ponyal, chto eto ego sobstvennaya ten' i on proletaet pryamo pod
krasnym solncem.
Ego tashchilo vverh. V kakoj-to moment planeta pokazalas' emu neveroyatnyh
razmerov diskom, vognutym, slovno chasha. Vdrug veter stih. Algan perestal
dyshat'. On dostig zvezd i, poka usyhali ego legkie, poka v poslednih
sudorogah bilos' ego serdce, a krov' sochilas' skvoz' pory, ponyal, chto
umiraet, parya na granice pustoty.
On napryagsya, pytayas' narushit' nesushchee smert' ravnovesie. No refleksy
podveli ego, mozg rabotal vholostuyu, ne davaya oshchutimogo rezul'tata.
On szhalsya v komok i rezko raspryamilsya. Ego obuyala nenavist' k krasnomu
solncu, ischezavshemu za gorizontom stal'nogo diska. On nyrnul vniz.
Alganu kazalos', chto on popal v bezvyhodnuyu lovushku - esli on dazhe i
dostignet poverhnosti i vnov' popolzet navstrechu krasnomu solncu, emu vse
ravno snova ne minovat' ciklona, kotoryj beskonechno budet nosit' ego
vokrug planety. On ozverel ot nenavisti, ibo ne mog ostanovit' svoego
padeniya. On proklinal kreslo i tehnikov, port, Dark, kosmos, zvezdolety i
Betel'gejze.
"YA - igrushka, - dumal on. - Payac na nitochkah. No ya doberus' do teh, kto
dergaet za eti nitochki".
On ne videl nichego, chto mozhno bylo by unichtozhit' ili razrushit'. No za
vrazhdebnoj maskoj Vselennoj yavno kto-to pryatalsya, nablyudaya za nim. |tot
kto-to korchilsya ot smeha, vidya ego tshchetnye usiliya.
|tot kto-to nasmehalsya nad lyud'mi.
"Ty eshche popadesh'sya mne", - podumal Algan. On zabyl o zhelanii umeret' na
etom ledyanom pustynnom share ili razrushit' etot nevynosimyj mir.
On okazalsya vo t'me na ledyanoj poverhnosti. Krasnoe solnce ischezlo.
On reshitel'no popolz vpered. Vzoshlo novoe solnce, okutannyj tumanom
goluboj shar, v obramlenii treh drugih bolee melkih raznocvetnyh solnc.
Na gorizonte voznikla i sgustilas' ten'.
On popolz bystree. Novaya dekoraciya? Novaya lovushka? Na kozhe prostupili
zhemchuzhiny pota. Poverhnost' teplela po mere priblizheniya k teni. Stal'noj
kulak, prizhimavshij ego k zemle, chut'-chut' razzhalsya. On s trudom vstal na
koleni, a zatem i na nogi.
Teper' on videl gorizont s vysoty svoego rosta. On obernulsya.
Mnozhestvennaya ten', rozhdennaya karlikovym solncem i ego sputnikami, byla
edinstvennym temnym pyatnom na gladi ravniny.
On pobezhal.
Na krayu mira voznik gorod. Gorod mechty. Ego hrustal'nye bashni vysilis'
nad stal'noj ravninoj, a vysokie steny kazalis' skalami, brosavshimi vyzov
holodu i t'me pustyni. Dvorcy soedinyali drevnie mosty - chetkie kontury na
fone pustoty.
Vnutri zhili lyudi. Oni gotovilis' vstretit' ego i chestvovat' kak geroya.
Na shpilyah bashen bilis' flagi. Prazdnichnaya muzyka dostigala ushej.
On prinyalsya krichat', priplyasyvat', mahat' rukami, chtoby privlech'
vnimanie zastyvshih na bashnyah chasovyh. Zatem ostanovilsya. On zhdal lyubogo
zvuka - pistoletnogo vystrela, treska prazdnichnoj petardy.
Nichego. Nikogo.
On snova brosilsya bezhat'. V dushu zakralos' uzhasnoe predchuvstvie. V
holodnom golubom svete solnca vyrosli bronzovye vrata goroda. V ego pamyati
vozniklo neyasnoe vospominanie. |ti vrata byli emu znakomy.
Vysokaya stena byla sovsem ryadom. On brosilsya k vratam, kotorye byli
vdesyatero vyshe ego i zabarabanil v nih kulakami. Bronza gudela, kak gong.
Nikogo. Nichego.
On napryagsya, i tyazhelennye stvorki medlenno podalis'. Ih massa byla
neveroyatno velika, i on ne veril, chto emu udastsya sdvinut' ih s mesta.
Stvorki edva razoshlis', i on proskol'znul v uzkuyu shchel' v bronzovoj stene.
"YA sumel, - podumal on. - Sumel".
On shagnul v ten' gromadnogo portika, zatem vyshel na obshirnuyu pustuyu
ploshchad', zalituyu holodnym svetom golubogo solnca i okruzhennuyu vysochennymi
blestyashche-belymi stenami. Pryamo pered nim torchali bashni i vysilos'
gigantskoe zdanie, ego krysha, kazalos', podpiraet nebosvod.
Bezmolvie.
"YA uzhe videl eto", - ne ostavlyala Algana nazojlivaya mysl'.
On napravilsya k centru ploshchadi. Oglyadelsya vokrug. Nikogo. I vdrug
rashohotalsya. On vspomnil. On vernulsya v port, otkuda otpravilsya tysyachi
let nazad. Za vremya ego otsutstviya vse poumirali, umerla planeta, pogasli
zvezdy. On - poslednij chelovek na ostyvshej planete.
Algan smahnul so lba pot. On opustilsya na zemlyu, rastyanulsya vo ves'
rost i ustavilsya na goluboe solnce so sputnikami, kotoroe medlenno
umen'shalos' v razmerah.
"Vse lozh' i obman, - dumal on. - Vse lozh' i obman". On zakryl glaza,
pytayas' vernut' oshchushchenie padeniya vo t'mu bezzvezdnogo prostranstva. I
pomimo voli obrel spokojstvie. V nem prosnulas' nenavist', ona zapolnila
vse ego sushchestvo, i on oshchutil radost'.
I v etot moment ego razbudili.
Trenirovki v podzemel'yah kosmoporta prodolzhalis' pyat' nedel'. Vse eto
vremya Algan provel v odinochestve. Ono tozhe vhodilo v programmu. Inogda emu
udavalos' zametit' mel'knuvshuyu ten', no tehniki nikogda ne zagovarivali s
nim. On zhil v polnoj izolyacii, edinstvennoj pishchej dlya ego mozga, dlya
razvitiya neobhodimyh refleksov byli koshmary, perezhitye v kresle. Ego
sbrasyvali na pokrytye vodoj planety, i on chasami plaval v okeanah, on
probiralsya cherez neskonchaemye bolota, karabkalsya na otvesnye skaly, visel
mezh dvuh bezdn, perehodil propasti po edva vidimoj provoloke, prygal s
vysochennyh pikov, tonul v zybuchih peskah, slep ot nesterpimogo bleska
solnc, zadyhalsya v plotnom vozduhe bur' i yadovityh oblakah purpurnoj pyli,
borolsya s osklizlymi lishajnikami, kotorye pytalis' pohoronit' ego pod
soboj.
K koncu pyatoj nedeli, kogda ego vzglyad priobrel tverdost', kogda
zaostrilis' i stali uglovatymi cherty lica, na kotorom chitalsya opyt
desyatiletij, provedennyh v kosmose, oni pozvolili emu vyjti na
poverhnost'.
I tol'ko togda on otkryl, chto takoe kosmoport. Algan nachal s togo, chto
oboshel vokrug ogromnoe zdanie s dispetcherskoj bashnej i ee ustremlennymi v
prostranstvo antennami. Potom emu razreshili beznadzorno brodit' sredi
raket, rassprashivat' pilotov i pervoprohodcev...
Zvezdy byli istochnikom neischislimyh bogatstv i neveroyatnogo mogushchestva.
Zvezdy byli odnovremenno i adom i raem - s takim videniem kosmosa ego
poznakomilo kreslo. Zvezdy byli feericheskim, polnym lovushek mirom, i lyudi
pytalis' ovladet' im.
Nazvaniya korablej napominali o chudesnyh i strannyh mestah. Ih kontury
otlichalis' drug ot druga - korabli pribyvali i s okrain, i iz centra
Osvoennoj Galaktiki. Neizmennymi ostavalis' lish' chernye korabli
Betel'gejze. Ih ustarevshie formy ne meshali moshchnym dvigatelyam etih hozyaev
prostranstva nastich' lyuboe torgovoe sudno i dobrat'sya do samyh otdalennyh
mirov.
Suda nesli v svoih tryumah tovary so vsej Galaktiki. V odnoj chasti porta
vozduh byl propitan aromatom pryanostej, v drugoj hranilis' grudy nevesomyh
mehov s Al'dragora. V prozrachnyh kletkah ozhidali svoej uchasti skazochno
prekrasnye ili otvratitel'nye zhivotnye - gigantskie rozovye pauki,
purpurnokrylye vampiry, zunskie amfibii, sposobnye menyat' formu svoego
tela, zhivye kamni s Algola, sverkayushchie slovno plamya pozhara.
Algan nauchilsya raspoznavat', otkuda pribyl vstrechennyj, po cvetu kozhi,
forme cherepa, cvetu glaz, akcentu. On mog s tochnost'yu do goda nazvat' datu
postrojki togo ili inogo korablya. Nekotorye iz nih byli sozdany na Zemle
mnogo vekov nazad, v samom nachale Osvoeniya. No oni do sih por borozdili
ledyanye prostory kosmosa.
Celymi dnyami Algan brodil po verhnej kol'cevoj doroge i zanovo otkryval
dlya sebya Staryj gorod, kakim on viditsya iz kosmoporta. On kazalsya emu
dalekim i chuzhdym. Algan pochti uveroval v to, chto pribyl syuda na zvezdolete
i vpervye uvidel gromadnyj gorod s tesnyashchimisya domami i uzkimi gryaznymi
ulochkami. On znal, chto emu ne udastsya vyrvat'sya v gorod do otleta. Popav v
holodnyj i bezlikij kosmoport, mozhno bylo schitat', chto ty uzhe v polete.
Port vyglyadel chuzhdym gorodu inorodnym telom, upavshim s nebes meteoritom,
kotoryj zarylsya gluboko v zemlyu planety, i ta edva miritsya s ego
prisutstviem. Algan vse eshche inogda chuvstvoval sebya zhitelem Starogo goroda
i oshchushchal, chto v portu on plennik. I eto oshchushchenie bylo ne iz priyatnyh.
- Vy ochen' strannyj chelovek, - skazal Alganu psiholog.
Oni stoyali na samom verhu bashni i razglyadyvali port, zhivshij svoej
lihoradochnoj zhizn'yu, - s revom startovali nebol'shie suda, obespechivavshie
mestnuyu svyaz', velichestvenno vzmyvali vverh tyazhelye rakety.
- Dumayu, chto na zare Osvoeniya takih lyudej bylo mnogo. |to byli lyudi,
privyazannye k rodnomu miru, kotorye videli v osvoenii kosmosa lish'
estestvennoe rasshirenie granic sobstvennoj planety. Sejchas osnovnaya
problema sostoit v tom, chtoby ponyat', kak nasha civilizaciya mozhet
ispol'zovat' takih lyudej, kak vy.
- YA ne prosil, chtoby ona zanimalas' mnoyu, - gluho otvetil Algan.
- Znayu, - skazal psiholog. On podnyal golovu i stal razglyadyvat'
zatyanutoe tuchami nebo. - Znayu. No vashe zhelanie ne imeet osobogo znacheniya.
Lyudi obrazuyut v kosmose nekuyu obshchnost'. Neuzheli mnenie odnoj kletochki
etogo gromadnogo organizma mozhet chto-to znachit'?
Algan ne otryval vzglyada ot podernutogo dymkoj Starogo goroda.
- Vy myslite na drevnij maner, - prodolzhal psiholog. - Naverno, v etom
est' svoe ocharovanie. Ne znayu. No teper' chelovek stolknulsya s takimi
problemami, kotorye eshche ni razu ne voznikali na ego puti. Staryj obraz
myshleniya obrechen na ischeznovenie.
Svetlye glaza psihologa holodno rassmatrivali Algana.
- Sejchas vo vseh kosmoportah, v samyh otdalennyh ugolkah, na samyh
zahudalyh korablyah rozhdaetsya novyj obraz myshleniya. Novoe vykovyvaetsya v
shvatkah s prostranstvom, poskol'ku lyudi vo vseh koncah Osvoennoj
Galaktiki, nevziraya na Vremya i Prostranstvo, zavisyat drug ot druga. K
primeru, kakoj-to korabl' pokinul rodnuyu planetu tri goda nazad po svoemu
bortovomu vremeni, a na planete tem vremenem proshlo celyh pyat'desyat let,
traektoriya ego poleta byla rasschitana zadolgo do vashego rozhdeniya, a on
mozhet okazat' pryamoe vliyanie na vashu sud'bu. I protiv etogo nichego ne
podelat'. Dumayu, chto pervye odnokletochnye, kotorye slilis', chtoby
obrazovat' mnogokletochnyj organizm, mogli ispytyvat' nechto podobnoe vashim
chuvstvam, hotya i v inom masshtabe. Skoree vsego, oni tozhe oshchushchali sebya
krohotnymi plennikami. No dlya nih eto byl edinstvennyj sposob umen'shit'
zavisimost' ot okruzhayushchej sredy, pokorit' okeany, zatem sushu i stat' tem,
chto my est' teper'. I, okazhis' vy v polozhenii etih prostejshih, vy
nepremenno popytalis' by unichtozhit' hot' odno iz etih mnogokletochnyh
sushchestv. Sejchas zhe, kak mne kazhetsya, vam dostavilo by udovol'stvie
unichtozhit' eto eshche ne sformirovavsheesya sushchestvo-chelovechestvo. Imenno
poetomu vy zainteresovali menya. Ne nadeyus' vas pereubedit', ved' vy
prinadlezhite k redkomu vidu, k vidu myatezhnikov. Takih, kak vy, ostalas'
sushchaya gorstka, byt' mozhet, neskol'ko millionov, i my posylaem vas po
odnomu na osvoenie kosmosa. Nekogda vy carili na etoj planete. Vy
prozyabali i chasto voevali. I vse zhe to byla epoha velichiya. Nashe velichie
kroetsya v inom. Ono vykovyvaetsya usiliyami milliardov lyudej, millionov
zvezdoplavatelej, tysyach uchenyh. Znaete, nad chem sejchas rabotayut na
Betel'gejze? Nad sostavleniem Galakticheskoj enciklopedii. Ona budet chem-to
vrode kollektivnoj pamyati vsej Galaktiki, i ee ob®em budet rasti po mere
novyh otkrytij. V silah li vy ocenit' eto?
- Ostav'te menya v pokoe, - procedil Algan.
K koncu vtoroj nedeli Algan reshil issledovat' dispetcherskuyu bashnyu.
Dveri sami otkryvalis' pered nim. |lektronnye cepi, kotorye vklyuchali ih,
uzhe, naverno, snabdili ego primetami, kak i primetami drugih
pervoprohodcev, chtoby oni besprepyatstvenno peredvigalis' po kosmoportu i
znakomilis' s ego tajnami, daby ne popast' vprosak v pohozhih odin na
drugoj portah Osvoennoj Galaktiki. No Alganu redko vstrechalis' ego budushchie
kollegi. Bolee togo, on sam izbegal vstrech s nimi. S bol'shinstvom iz nih v
Darke on ne perekinulsya by i slovom bez oruzhiya v ruke. Zdes' zhe oni
vyglyadeli bezobidnymi i dazhe bolee poteryannymi, chem Algan. Oni celymi
dnyami prosizhivali v svoih komnatah, igrali, ssorilis', no ne osmelivalis'
vstupat' v draku. Takie pochuvstvuyut sebya v rodnoj stihii tol'ko na
kakoj-nibud' planete s toporom v rukah i oruzhiem za poyasom.
Medlenno podnimayas' po pandusam, uvlekaemyj antigravitacionnymi polyami,
nesomyj nevidimoj i neveshchestvennoj oporoj, Algan ne perestaval razmyshlyat'.
On nachinal ponimat', zachem Galaktike nuzhny takie goroda, kak Dark. |to byl
rezerv chelovecheskogo syr'ya, byt' mozhet, sozdannyj iskusstvenno.
Betel'gejze cherpala iz nego lyudej, privykshih zhit' po volch'im zakonam, a
potomu sposobnyh osvoit' otdalennye planety. Hotel on togo ili net, no
Algan v samom dele byl lish' kletochkoj gigantskogo galakticheskogo
organizma. Pri etoj mysli ego zahlestyvala nenavist', chto, vprochem, ne
meshalo emu voshishchat'sya bashnej kosmoporta.
Iznutri kazalos', chto verhnyaya chast' ee parit v pustote. Steny iz
sploshnyh stekol otkryvali vid na port i nebo. Stekla propuskali svet
tol'ko vnutr' pomeshcheniya, tak chto snaruzhi bashnya pohodila na matovuyu
gromadu, vysechennuyu iz edinogo kuska gornoj porody, ruhnuvshego na Darkiyu.
Iznutri bashnya kazalas' hrupkoj konstrukciej iz stekla i osobogo metalla,
shelkovistogo na oshchup', budto starinnyj barhat. No na samom dele dazhe
poterpevshij avariyu zvezdolet, svalivshis' pryamo na nee, ne ostavil by i
carapiny na ee stenah.
Na samom verhu bashni raspolagalis' dispetcherskie sluzhby porta,
kontrolirovavshie polety torgovyh sudov i chernyh korablej Betel'gejze.
Perestupiv porog odnoj iz dverej, Algan okazalsya v pomeshchenii
transradio. Eshche ne vojdya, on znal, kuda popadet. Vpervye proniknuv v etu
chast' porta, on svobodno orientirovalsya v labirinte koridorov i
vertikal'nyh shaht. Ego mozg vo sne poluchil massu nuzhnyh znanij, kotorye
proyavlyalis' po mere neobhodimosti. |to byli prakticheskie znaniya. On ne
imel predstavleniya o tom, kak rabotayut te ili inye ustanovki, no znal, kak
ih ispol'zovat'. Obuchavshie ego ne proveryali, kak on usvoil urok. Dlya nih
glavnym bylo podgotovit' ego k vypolneniyu prednaznachennoj zadachi.
Algana muchil vopros, mnogie li razbirayutsya v tom, kak rabotaet slozhnyj
mehanizm kosmoporta. Mozhet, etogo zdes' ne znaet nikto? Mozhet, eto odin iz
samyh ohranyaemyh sekretov Betel'gejze? Mozhet, imenno poetomu Osvoennaya
Galaktika byla stol' slitnoj, nesmotrya na razdelyavshie lyudej bezdny
prostranstva i vremeni?
Stanciya transradio predstavlyala soboj kolodec, v stenah kotorogo
nahodilis' nishi. Ih soedinyala naklonnaya ploskost', kotoraya spiral'no
vilas' k samomu kupolu. V kazhdoj nishe sidel operator - on nastraival
apparaturu, slushal, govoril sam. Zdes' zvuchali vse golosa Galaktiki...
Algan netoroplivo podnimalsya po spirali, prislushivayas' k etim golosam
prostranstva. Iskazhennye, szhatye, rastyanutye, bestelesnye - eto byli
golosa inogo mira.
Algan vglyadyvalsya v spokojnye lica tehnikov, zastavlyal sebya ne
vdumyvat'sya v slova, iskazhennye vremenem i prostranstvom.
Slova.
On ponimal ih. To byli koordinaty korablej, novyh planet, imena,
formuly, daty, ne imevshie nikakogo znacheniya, suhie, strogie otchety,
bezotvetnye prizyvy o pomoshchi - i vse eto bylo rasseyano, rastvoreno vo
vremeni.
Vremya.
Vremya, bystro tekushchee zdes' i medlenno polzushchee v kosmose, gde ono
podchineno skorosti korablej i planet. Obmanchivoe, izmenchivoe vremya,
razrushitel' informacii, vremya, kotoroe preobrazuet zhivoj chelovecheskij
golos v bezlikij oslablennyj zvuk, teryayushchijsya sredi vzryvov zvezd i shepota
chastic, priletevshih iz inyh galaktik posle millionnoletnego puti.
Vremya.
Kazhdyj korabl', kazhdaya planeta, kazhdaya zvezda, kazhdyj kusok Vselennoj
zhivet so svoej skorost'yu, po svoemu sobstvennomu vremeni. Tol'ko
transradio sporilo so vremenem i brosalo vyzov prostranstvu. Ono pozvolyalo
s minimal'nymi zatratami energii svyazyvat'sya s lyubym telom v kosmose,
ispol'zuya inye izmereniya.
Princip ego raboty ne otlichalsya ot principa raboty zvezdoletov, no
voploshchenie bylo bolee primitivnym.
Zvezdolety ne mogli letat' so skorostyami, prevyshayushchimi skorost' sveta,
no v prostranstve sushchestvovali inye puti, kuda bolee korotkie, chem te,
kotorye nablyudalis' v opticheskie teleskopy. Korabli prohodili cherez
podprostranstvo i sokrashchali puteshestvie do odnogo goda vmesto sta let
obychnogo poleta. No chem koroche byl put', tem tyazhelee prohodil perelet. CHem
slozhnee vybiralas' traektoriya poleta, tem bol'she izmenyalis' korabli, i
inogda ih prihodilos' prosto-naprosto unichtozhat'. Uchenye rasschitali
bezopasnye granicy. I puti, vedushchie ot odnoj zvezdy k drugoj, ostavalis',
nesmotrya na sokrashchenie, dovol'no znachitel'nymi. Dlya transradio problem
neobratimyh iskazhenij ne sushchestvovalo. Ono ispol'zovalo kratchajshie puti
podprostranstva. Poslanie moglo iskazit'sya, chast' informacii - ischeznut',
no, esli ego soderzhanie ostavalos' ponyatnym v moment priema, vseh eto
ustraivalo.
Transradio pozvolyalo osushchestvit' kontakt mezhdu vremenami raznoj
prodolzhitel'nosti: mezhdu vremenem planety i vremenem startovavshego s nee
zvezdoleta ili vremenami planet, vrashchayushchihsya vokrug raznyh solnc kazhdaya so
svoej skorost'yu.
Poetomu iskazhalis' golosa. Minuta na priblizhayushchemsya, nachavshem
tormozhenie korable ravnyalas' trem minutam na Darkii, i golos stanovilsya
gustym, medlennym, utrobnym i tyanulsya, kak zhidkoe testo.
Horosho razlichalis' golosa iz teh tochek Vselennoj, gde vremya bylo
sravnimo so vremenem Darkii. A v poslaniyah so zvezdoletov slova poroj
rastyagivalis' na chasy, i priem dlilsya nedelyami, esli ne mesyacami.
Sushchestvovali special'nye mery, chtoby obhodit' takogo roda prepyatstviya.
Korabl'-peredatchik mog zapisat' svoe soobshchenie v uskorennom vide i poslat'
ego v prostranstvo. No inogda i eti hitrosti ne pomogali, i togda vstupala
v dejstvie apparatura, kotoraya slushala hrip, donosivshijsya iz kosmosa, i
preobrazovyvala ego v obychnye golosa.
Vremya.
Bluzhdaya po portu, Algan na kazhdom shagu videl pechat' vremeni. I v
glubine dushi on soznaval, chto chelovek uzhe pristupil k osvoeniyu vremeni tak
zhe, kak on kogda-to nachinal osvoenie prostranstva.
Podnimayas' k kupolu, on ponimal, chto cherez mesyac na Darkii ot nego ne
ostanetsya i sleda, esli ne schitat' rastyanutogo golosa ego korablya, kotoryj
budut lovit' antenny kosmoporta.
Algan zakryl glaza i popytalsya rasslabit'sya. No ego pal'cy nevol'no
szhali podlokotniki kresla do belizny v kostyashkah. Ego zhdalo tyazheloe
ispytanie - pervoe puteshestvie v kosmos. On dolzhen byl sovershit' pryzhok v
dalekoe prostranstvo. Pryzhok k zvezdam. On otkryl glaza i obvel vzglyadom
zal. Vse vyglyadelo kak obychno - v kreslah sideli lyudi, tol'ko cherty ih
blednyh lic zaostrilis', i oni staralis' ne zamechat' drug druga.
Algan povernul golovu i posmotrel na svoego soseda - shirokoplechego
molodogo cheloveka. Lico ego pobelelo, nesmotrya na sil'nyj zagar. Guby
chto-to sheptali. Neuzheli on molilsya?
Na gromadnom ekrane, pohozhem na okno, chernel massivnyj kontur
dispetcherskoj bashni. CHej-to spokojnyj, skuchayushchij golos bubnil cifry i
bukvy, otchetlivo proiznosya kazhdyj slog. Algan znal, chto teper' emu dolgo
ne pridetsya slyshat' golos cheloveka Darkii, On udivilsya, chto ne pridaet
etomu osobogo znacheniya. Potom zametil, chto drozhit ot edva sderzhivaemogo
vozbuzhdeniya. On otpravlyalsya v put'. Algan vsegda lyubil moment rasstavaniya
s proshlym. A etot start nichem ne otlichalsya ot starta lyubogo glissera iz
morskogo porta.
Ved' moglo sluchit'sya i tak, chto emu ponravyatsya te novye miry, kotorye
on otkroet. No on predchuvstvoval, chto ego otnoshenie k nim budet inym, chem
u galaktian i dazhe lyudej Betel'gejze. Pervye glyadeli na mir svysoka i s
prezreniem. Odna planeta stoila drugoj, a odna epoha napominala druguyu.
Oni cenili lish' tot klochok zemli, na kotorom zhili v dannyj moment, tot
vozduh, kotorym dyshali v dannoe mgnoven'e, i tol'ko te sekundy, kotorye
byli ih nastoyashchim. U betel'gejzian otnoshenie ko vsemu bylo drugim - oni
napominali hozyaev, zabotyashchihsya o tom, chtoby podnyat' stoimost' svoih
zemel', hotya zavedomo znali, chto nikogda ne posetyat ih. I te, i drugie
soznatel'no ne zamechali bezbrezhnosti kosmosa. Protyazhennost' kosmosa
predstavlyalas' im kak diskretnyj nabor zadach, kotorye nado reshit' odnu za
odnoj.
Nad ekranom vspyhnula krasnaya lampochka. Ochertaniya bashni razmylo.
Lampochka pogasla. Ni grohota, ni malejshej vibracii. Algana ne vzhalo v
zhestkoe kreslo, on ne uslyshal reva dvigatelej i skrezheta metalla. Tol'ko
smenilsya golos, kotoryj s toj zhe monotonnost'yu chekanil slova, perechislyaya
cifry.
Korabl' startoval. Zvezdolet peresek granicy atmosfery, i na ekrane
holodnym nepodvizhnym ognem zasiyali zvezdy...
Algan vstal i s ostorozhnost'yu dvinulsya po prohodu, oshchushchaya v serdce
sosushchee chuvstvo toski: sila tyazhesti zdes' byla na tret' men'she toj, k
kotoroj on privyk za tridcat' dva goda skitanij po Darkii. Otnyne emu
suzhdeno zhit' v etih usloviyah - takaya sila tyazhesti byla prinyata na vseh
korablyah Galaktiki.
On priblizilsya k ekranu, povernulsya licom k sidyashchim v kreslah lyudyam i
sprosil:
- Kto znaet, k kakoj zvezde my letim?
Otvetom emu bylo podavlennoe molchanie.
Algan uselsya i obvel vzglyadom teh troih, chto delili s nim nebol'shuyu
kayutu s golymi stal'nymi stenami, - Pejna, starogo kosmicheskogo volka s
iz®edennym morshchinami licom, Sarlana, ryzhevolosogo molodogo cheloveka, ego
soseda v moment starta, i prizemistogo krepysha s bych'ej sheej i krohotnymi
glazkami, ch'ego imeni on ne znal. Oni vyglyadeli neplohimi rebyatami, a dvoe
poslednih vo vsem pytalis' kopirovat' Pejna, uporno stremyas' otvesti
vzglyad ot ekrana, na kotorom chernela pustota s redkimi blestkami zvezd.
- K kakoj zvezde my letim? - peresprosil Algan.
Pejn zasmeyalsya.
- Uzhe drozhish', ZHerg? Naslushalsya istorij pro zhutkih chudishch, kotorye
naselyayut dalekie planety. CHerez paru let stanete zhalet', chto ih bylo
malovato na vashem puti.
- A kakoe eto imeet znachenie dlya nas? - skuchnym golosom probormotal
Sarlan. - Odin mir ili drugoj. V nashem polozhenii...
Nevysokij krepysh promolchal.
- My letim k centru Galaktiki, - skazal Pejn. - Tam samaya vysokaya
plotnost' zvezdnyh sistem i bol'she shansov natknut'sya na podhodyashchuyu dlya
cheloveka planetu.
- Pochemu by nam ne glotnut' chego-nibud' pokrepche? - neuverenno sprosil
Sarlan.
Pejn otkryl shkafchik i izvlek butylku i stakany.
- Za start, - predlozhil Algan.
Oni molcha vypili, izbegaya smotret' drug na druga. Ih glaza skol'zili po
blestyashchim stenam kayuty, a lica vyrazhali neuverennost'.
Pejn usmehnulsya.
- Ne dumajte, chto budete zhit' v etoj kletke celuyu vechnost'.
On tronul klavishi pereklyuchatelya. Svet pogas. Kto-to uronil svoj stakan,
i tot zaprygal na uprugom polu, slovno myach. Algan otstupil na shag, upersya
spinoj o metallicheskuyu peregorodku i vybrosil vpered ruki, opasayas'
napadeniya. Ego zrachki rasshirilis', pytayas' ulovit' hot' malejshij svet. No
vokrug byla besprosvetnaya t'ma. Tishinu razryvalo lish' svistyashchee dyhanie
sosedej po kayute. Algan napryagsya - v nem prosnulis' drevnie instinkty,
drevnie strahi i drevnee umenie preodolevat' ih.
Zatem posvetlelo. Holodnyj golubovatyj svet postepenno usililsya i stal
rovnym, obrisovav zybkie kontury tenej, tel, zaigral na zubah, glazah,
metallicheskih zastezhkah.
Podul sil'nyj veter. Oni probuzhdalis' ot sna v neob®yatnom lesu. Nad
golovoj vekovye derev'ya igrali izumrudnoj listvoj. Gde-to za kustami
zhurchal nevidimyj istochnik.
Algan obernulsya. Ego pal'cy oshchupali holodnuyu stenu. Oni byli plennikami
v stal'noj kletke, i ih okruzhal neskonchaemyj nereal'nyj les.
- Znachit vse, chto rasskazyvayut o zvezdoletah, pravda, - progovoril on.
- Nichego ne bojtes', - ulybnulsya Pejn. On nagnulsya i zapustil ruku v
travu. Ona proshla skvoz' izobrazhenie i nashchupala stakan.
- Ne bojtes' nichego, - povtoril Pejn. - |to obychnaya tehnika. YA
special'no ne predupredil vas, chtoby effekt byl razitel'nej. Pustuyu
holodnuyu kayutu mozhno prevratit' vo chto ugodno - v gory, lesa, morya,
podvodnye bezdny, prostory zaoblachnyh vysot...
Vo vremya pervyh poletov lyudi chasto shodili s uma ot odnoobraziya i
monotonnosti puteshestviya. Psihologi nashli vyhod. Oni sozdali illyuziyu,
polnuyu i sovershennuyu. Oni preobrazili okruzhenie, sdelav ego izobrazheniem,
dekoraciej, igroj. Vy mozhete skol'zit' mezh zvezd i brodit' sredi ruin
davno pokinutyh dvorcov. Vy - tvorcy, poka dlitsya puteshestvie. No chelovek
privykaet ko vsemu. I vskore nachinaet oshchushchat' eti lesa i gory kak
dekoraciyu, neobhodimuyu dlya bor'by s klaustrofobiej. CHelovek rodilsya pod
otkrytym nebom, i otsutstvie nebesnyh prostorov davit na nego sil'nee, chem
svincovaya kletka. On ne mozhet dolgo vyderzhat' otsutstviya neba. A potomu
unosit ego s soboj v svoi puteshestviya.
"Illyuziya", - dumal Algan, poglazhivaya pal'cami holodnuyu pereborku. On
vspomnil beskrajnie lesa i dolgie skitaniya vo vremya ohoty, ustalost' myshc,
kogda chasami sidish' v zasade, podzhidaya dobychu, ledyanoj ozhog vody,
ohvatyvayushchij razgoryachennoe telo...
Oni uselis' na porosshuyu mohom kamennuyu skam'yu, ne vypuskaya iz ruk
metallicheskih poruchnej. Oni pereneslis' v snovidenie, stali akterami svoih
sobstvennyh snov, rastyanutyh na vse puteshestvie, na dolgie mesyacy, poka
zvezdolet budet borozdit' kosmos v poiskah novyh planet.
- K kakomu miru my letim? - v tretij raz sprosil Algan.
- ZHerebec b'et kopytom ot neterpeniya, - usmehnulsya Pejn. - YA uzhe
skazal, k centru Galaktiki. No prezhde my sovershim posadku na |l'sinore,
odnoj iz planet puritan. Esli kto-nibud' pozhelaet ostat'sya tam,
po-vidimomu, smozhet eto sdelat'. No ohotnikov zhit' tam malo. ZHelanie
obosnovat'sya v sih krayah propadaet cherez neskol'ko dnej prebyvaniya na etih
proklyatyh planetah. Sami uvidite pochemu.
- A zatem? - sprosil Algan.
- Ne speshite. Miry, kuda my napravlyaemsya, eshche ne imeyut imen. Oni
oboznacheny ciframi. Ne isklyucheno, Algan, chto odnu iz nih zamenit vashe imya,
esli, konechno, vas ne ostanetsya v zhivyh. Planeta Algan! Neploho zvuchit.
Nam eshche daleko do nastoyashchih ispytanij. A poka my budem razvlekat' drug
druga bajkami, chitat', pokurivat' trubki, nadeyas', chto tak vremya proletit
bystree. A kogda pobyvaete na pare-drugoj osobo negostepriimnyh mirov,
stanete molit'sya, chtoby kazhdaya minuta zdes' tekla kak mozhno medlennee.
Algan vstal i proshelsya po kayute. On yasno slyshal skrip peska pod
sapogami. Vozle steny les ischezal, i v stene prostupali ochertaniya dveri.
On ulegsya v travu, zakryl glaza i oshchutil na kozhe laskovoe teplo
nesushchestvuyushchego solnca, no pal'cy ego gladili otpolirovannuyu poverhnost'
pola.
- Zachem, - protyanul on s lencoj, - i zachem tol'ko nuzhno osvaivat' eti
novye miry?
Emu kazalos', chto ego slova tayut v pustote. Ostal'nye molchali. On
prodolzhil.
- Nami zhertvuyut po raznym soobrazheniyam. Komu nuzhny eti zhertvy? Neuzheli
na osvoennyh planetah net mesta dlya lyudej, kotorye poyavyatsya na svet eshche
mnogo vekov spustya?
Molchanie sputnikov bylo emu ne po dushe, on chuvstvoval v nem nedoverie,
zataennyj strah. Takoj vopros ne sledovalo zadavat' vsluh. On prekrasno
soznaval eto, a potomu na poslednih slovah sdelal osoboe udarenie.
- Vse reshaet Betel'gejze, - narushil molchanie Pejn. - No tak govorit' ne
nado, malysh. |to mozhet ploho konchit'sya.
- YA hochu znat', - vozrazil Algan, - prosto-naprosto znat'. YA dolzhen
byt' uveren v tom, chto moya deyatel'nost' prineset pol'zu komu-nibud' ili
chemu-nibud'.
- Zachem tebe eto, malysh? Ot tebya trebuyut dela, vot i ispolnyaj ego!
Razve vse v zhizni idet tol'ko na pol'zu chemu-nibud'? Ne muchaj sebya
voprosami. Otvykni ot durnoj privychki drevneplanetyan.
Pejn smotrel na Algana s sochuvstviem, vzglyad ego kazalsya dazhe
druzheskim. "Neuzheli za etimi svetlymi glazami, - podumal Algan, - kroetsya
holodnaya pustota, vyzvannaya dolgimi godami zhizni v kosmose?" On perevel
vzglyad na Sarlana. Molodoj chelovek vyglyadel ispugannym, hotya ego lico ne
skryvalo voshishcheniya Alganom.
Algan ustroil nogi poudobnee na mohovoj kochke.
- V konce koncov, kakaya raznica, - spokojno zaklyuchil on. Ego mysli byli
zanyaty Betel'gejze, ee tajnym mogushchestvom, ee ukryvshimsya v teni
pravitel'stvom, kotoroe derzhalo v rukah niti sudeb vremeni i zvezd.
S kazhdoj popytkoj razobrat'sya v hitrospleteniyah struktury prostranstva
lyudi vse bol'she ubezhdalis' v ee beskonechnoj slozhnosti. Nachav s prostyh
abstraktnyh idej, oni prishli k stol' slozhnym geometricheskim postroeniyam,
chto sami edva ponimali ih. Odnim iz osnovnyh ponyatij, na kotorom zizhdilos'
ponimanie prostranstva, bylo ponyatie geodezicheskoj linii, to est'
kratchajshej traektorii, soedinyayushchej dve tochki prostranstva. No real'noe
prostranstvo sostoit iz mnozhestva, esli ne iz beskonechnogo chisla
geodezicheskih linij. I, kak predskazal v nachale ery Osvoeniya Berzhe, dve
tochki v prostranstve mogut byt' svyazany neskol'kimi liniyami, kazhdaya iz
kotoryh po-svoemu samaya korotkaya, poskol'ku pozvolyaet propustit'
opredelennoe kolichestvo informacii. Radi prostoty mozhno skazat', chto odni
linii koroche drugih, no, dvigayas' po etim bolee korotkim putyam, tverdye
tela i signaly preterpevayut bol'shie iskazheniya, hotya eto, kazalos' by,
protivorechit real'nomu fizicheskomu miru. Nekotorye kratchajshie
geodezicheskie linii, kotorye apriori kazhutsya samymi vygodnymi, neprohodimy
dlya korablej - k koncu pereleta oni deformiruyutsya tak, chto eto vedet k
gibeli ekipazha.
Pervye zvezdolety dvigalis' po traektorii svetovogo lucha so skorost'yu,
dalekoj ot skorosti sveta. Prodolzhitel'nost' puteshestviya predskazat' bylo
pochti nevozmozhno, temporal'nye iskazheniya byli neobychajno veliki, hotya
koefficient fizicheskih iskazhenij ostavalsya pochti nulevym i katastrofy
proishodili redko.
No chelovechestvo dvigalos' vpered gigantskimi shagami. Vskore korabli
dostigli skorostej, blizkih k skorosti sveta, i srazu vozrosli iskazheniya.
Byla razrabotana teoriya geodezicheskih linij prostranstva, i sozdan
matematicheskij apparat, pozvolyavshij rasschitat' veroyatnost' iskazhenij i
dat' primernuyu ocenku ozhidaemyh izmenenij tverdyh tel i signalov,
otpravlennyh po novym traektoriyam.
Teper' korabli dvinulis' po vnesvetovym putyam. Lyudi nauchilis'
opredelyat' mestonahozhdenie v prostranstve bezotnositel'no k zvezdam i
elektromagnitnym istochnikam izlucheniya. Korabl' mog s udovletvoritel'noj
tochnost'yu orientirovat'sya v podprostranstve po predydushchim koordinatam,
skorosti i smene napravlenij poleta. Veroyatnost' avarij byla svedena k
nulyu. Ee mozhno bylo ne prinimat' v raschet, tem bolee, chto korablyu ugrozhali
drugie, bolee strashnye opasnosti. Samym slabym zvenom ostavalis' lyudi.
Nostal'giya i odnoobrazie poleta, pomnozhennye na chuvstvo straha i
odinochestvo, porozhdali nervoznost', kotoraya grozila gibel'yu vsemu korablyu.
Psihologi razrabotali usloviya, neobhodimye cheloveku v polete. Inzhenery
udovletvorili ih trebovaniya. Vyhod byl najden. |poha velikih otkrytij i
proektov trebovala svoih geniev. I ona ih nashla, vypestovala i
ispol'zovala. Nekotorye iz nih, podstegivaemye vremenem, obratilis' k
stimulyatoram, kotorye vdesyatero usilili otdachu ih intellekta, hotya i
vdesyatero bystree razrushali ih organizm. No to byla epoha velichiya i
strastej.
Za veka iz nitej, soedinyavshih zvezdy, splelas' edinaya tkan'. Korabli,
nabitye pervoprohodcami s drevnih mirov, otpravilis' na novye planety.
Poyavilis' novye centry civilizacii. Za neskol'ko vekov chislennost'
chelovechestva neveroyatno vozrosla, no po sravneniyu s kolichestvom
potencial'no obitaemyh mirov naselenie Osvoennoj Galaktiki ostavalos'
bolee chem skromnym. Neizmerimo obshirnoe, nepodkontrol'noe prostranstvo,
okruzhavshee lyudej, porodilo kosmicheskie mify. Istoriki i sociologi
podcherkivali, chto ser'eznye konflikty ostalis' v proshlom. I vojna
dejstvitel'no teper' velas' tol'ko s odnim protivnikom - s prostranstvom.
Obreli voploshchenie nekotorye utopicheskie idei. Nastupilo vremya
mnogochislennyh i izmenchivyh civilizacij. Imenno togda byli zalozheny osnovy
puritanskih mirov. I imenno togda utverdilas' vlast' Betel'gejze,
krepnuvshaya po mere togo, kak otstupali granicy Osvoennoj Galaktiki.
Odni schitali, chto takov estestvennyj put' razvitiya, drugie govorili o
sluchajnosti i privodili v dokazatel'stvo statisticheski predskazuemye
rezul'taty, tret'i otnosili vse na schet deyatel'nosti odnogo ili neskol'kih
skryvayushchihsya v teni lyudej.
I eti poslednie byli nedaleki ot istiny, hotya vryad li soznavali eto.
ZHerg Algan otkryl glaza. Legkij veterok priyatno holodil lico. Noch' eshche
ne konchilas'. V nebe sverkali zvezdy, i dve ryzhie luny chinno kruzhili odna
vokrug drugoj. Izdali donosilis' protyazhnye kriki kakih-to zhivotnyh. Oni
rozhdali spokojstvie v isterzannoj dushe.
Algan pripodnyalsya na lokte. V lesu caril mir. Moh kazalsya vlazhnym, hotya
do utrennej rosy bylo eshche daleko.
Vokrug nikogo, net ni oborudovaniya, ni palatok, ni lyudej. On mashinal'no
oshchupal zemlyu vokrug v poiskah oruzhiya. Nichego. Dazhe ohotnich'ego izluchatelya
na poyase ne okazalos'.
- Kuda zhe podevalos' safari? - provorchal on i tut s trudom pripomnil,
chto proizoshlo.
Nakanune oni ves' den' lazali po ruinam, kotorye tak hotel osmotret'
chelovek s Betel'gejze. Oni dazhe risknuli zabrat'sya v zapretnyj sektor,
chtoby podstrelit' paru zhivotnyh-mutantov. V konce koncov oni vybrali dlya
stoyanki luzhajku podal'she ot stojbishcha aborigenov, zapah kotoryh razdrazhal
dazhe Algana.
Izdali donessya voj. Algan vpervye slyshal ego. CHto-to v etom lesu bylo
ne tak. Mozhet byt', lunnyj svet? Ved' nad Darkiej visit vsego odna luna.
Ili ego zaneslo v inye mesta? Razroznennye vospominaniya putalis' v golove.
On vskochil na nogi i sdelal neskol'ko shagov. Na sosednej kojke spal
chelovek. Algan sklonilsya nad nim. Lico bylo neznakomym. On nikogda ne
vstrechalsya s etim sedym morshchinistym starikom. On porazilsya blednosti ego
kozhi, ona byla slovno sotkana iz lunnogo sveta.
Dve luny. V golove proyasnilos'. Znachit, on nahoditsya ne na Darkii.
Verno, on zhe v kosmose.
Algan potryas spyashchego za plecho. V pamyati pronosilis' imena, znakomye
lica.
- Gde moe safari? - kriknul on v lico razbuzhennomu neznakomcu i, ne
nadeyas' na otvet, ohvativ golovu rukami, opustilsya na kraj kojki.
- Net, - povtoryal on, - net.
K gorlu podkatyvalo chto-to vyazkoe, glaza nedobro vspyhnuli. Naruzhu
rvalsya gnev, i ne tol'ko gnev, a chto-to postrashnee.
- Nu-nu, malysh, ne zavodis', - golos u Pejna byl sonnyj. - My vsego dva
mesyaca v kosmose i vskore pribudem na |l'sinor.
- YA byl vne... - probormotal Algan. - YA byl v lesu. I mne kazalos', chto
ya nikuda ne uletal.
- Znayu, - uspokoil ego Pejn. - Takoe sluchaetsya so mnogimi. YA sam ochen'
dolgo videl v snah rodnoj gorod. Krasivyj gordyj gorod, vyrosshij na
alebastrovo-beloj skale v mire, kotoryj vy nikogda ne uvidite i kuda ya
nikogda ne vernus', ved' on nahoditsya na drugom konce Osvoennoj Galaktiki.
YA zhil tam svobodnym chelovekom, i etogo zdes' nikomu ne ponyat'. Kakaya
raznica. Kak govoritsya v poslovice, miry mel'kayut, a lyudi prihodyat i
uhodyat. Davajte razbudim Nogaro i pojdem perekusim.
U Nogaro, hudoshchavogo molchalivogo bryuneta s ostrymi chertami lica i
gluboko zapavshimi glazami, byli na udivlenie dlinnye pal'cy. V ego
dvizheniyah oshchushchalas' ne stol'ko sila, skol'ko lovkost' i bystrota. Na
vsyakoj drevnej planete, v drevnih gorodah, gde policiya nevezdesushcha, on
proslyl by opasnym chelovekom.
Nogaro zhil v odnom bloke s Pejnom i Alganom. On nikogo ni o chem ne
rassprashival, nichego nikomu ne govoril i tol'ko bezmolvno kival golovoj.
Vidno, on znal o kosmose ne men'she Pejna, hotya i vyglyadel kuda molozhe ego.
|kipazh zvezdoleta otnosilsya k Nogaro nastorozhenno. I Algan znal, chto
Nogaro imeet dostup v nekotorye pomeshcheniya korablya, kuda pervoprohodcam
vhod vospreshchen.
V stolovoj Algan stal vypytyvat' u Pejna, chto tomu izvestno ob
|l'sinore, i kraem glaza nablyudal za Nogaro. Do sih por Pejn govoril o
planetah puritan lish' namekami.
- Uvidite sami, kogda prizemlimsya, - otmahivalsya Pejn. - Vse, chto mogu
vam skazat', - vid u goroda prepechal'nyj, zhiteli nosyat strannye maski. Vy
poluchite takuyu zhe, pokidaya korabl'. No torgovcy oni otmennye.
- Poslushajte, Pejn, - ne otstaval ot nego Algan. - Neuzheli nikomu ne
udalos' vyrvat'sya iz lap policii? Neuzheli nikto ni razu ne smog udrat' na
rodnuyu planetu?
- A zachem? - udivilsya Pejn. - Tol'ko zhitelyam drevnih gorodov mozhet
prijti v golovu takaya mysl'. ZHizn' v kosmose imeet svoi horoshie i plohie
storony. No ved' i na planete ona ne sploshnoj prazdnik. Betel'gejze luchshe
znaet, chto vam bol'she podhodit.
- Vy v etom uvereny? - vstupil v razgovor Nogaro.
- Prostite? - udivlenno voskliknul Pejn.
- YA sprosil vas, otkuda u vas uverennost' v tom, chto Betel'gejze luchshe
znaet, chto vam bol'she podhodit?
Nizkij golos Nogaro zvuchal gluhovato, slovno donosilsya izdaleka,
otrazhayas' ot mnogochislennyh sten i prosachivayas' skvoz' nevidimye treshchiny.
Algan naklonilsya vpered i dazhe perestal zhevat'.
- Ne znayu, - medlenno protyanul Pejn. - YA prostoj matros. YA shatayus' po
kosmosu i stareyu. Lyudi na Betel'gejze prinimayut resheniya. YA ne znayu, horoshi
oni dlya menya ili net. Esli mne velyat otpravit'sya na novuyu planetu i
raschistit' ee, ya ne sporyu. Mne ne vazhno, kto ee zaselit, chto tam budet
rasti, ya delayu delo, raz mne prikazali. Tak delayu ya, tak delal moj otec.
My ne chuvstvuem privyazannosti k kakoj-to odnoj planete. My svobodnye lyudi,
a potomu prygaem s odnoj planety na druguyu.
- Horosho, - usmehnulsya Nogaro, obnazhiv dlinnye zuby. - A vy, Algan? CHto
vy dumaete po etomu povodu? Kak vy otnosites' k politike Betel'gejze?
Algan upersya ladonyami v stol i gluboko vzdohnul.
- YA nenavizhu Betel'gejze, - s rasstanovkoj, no dostatochno gromko, chtoby
ego slyshali za sosednimi stolikami, procedil on. - YA nenavizhu vse, chto
ishodit ot Betel'gejze, i u menya net nikakogo doveriya k ee politike.
Vse vzglyady obratilis' v ego storonu. Vokrug vocarilas' tishina.
- A mozhno uznat' pochemu? - osvedomilsya Nogaro.
- YA rodom iz drevnego Darka, - otvetil Algan, - i ne skryvayu etogo. YA -
chelovek goroda i trebuyu lish' odnogo: ostav'te menya v pokoe. Zachem pokoryat'
novye miry, kogda my ne v silah osvoit' te, kotorye podgotovili nashi
predki?
Lyudi za sosednimi stolikami vnimatel'no prislushivalis' k razgovoru.
Odni glyadeli na Algana so strahom i otvrashcheniem, v glazah drugih chitalos'
neskryvaemoe voshishchenie.
- |to dlinnyj razgovor, - perebil ego Nogaro. - My pogovorim ob etom,
no ne sejchas i ne zdes'. My dolzhny byt' mogushchestvenny, Algan, ochen'
mogushchestvenny. YA tozhe rodom s drevnej planety i znayu, kak otnosyatsya k
takim, kak vy. My oba chudaki v etom mire, hotya nashe otchuzhdenie vyzvano
raznymi prichinami. Mozhet byt', nashi strannosti vzaimno dopolnyat drug
druga.
- Da budet tak, - proiznes Algan, nevol'no vspomniv mimoletnye
druzheskie svyazi, kotorye neozhidanno voznikali u nego na drevnej Darkii.
Nogaro byl chelovekom udivitel'nym. On do tonkostej znal istoriyu
Osvoennoj Galaktiki, v ego pamyati hranilos' mnozhestvo rasskazov,
otnosyashchihsya k lyubomu iz sostavlyavshih ee mirov. Kazalos', on izborozdil vse
prostranstvo i puteshestvuet s nezapamyatnyh vremen. V otlichie ot Pejna,
kotoryj neredko pereskazyval odno i to zhe, Nogaro porazhal raznoobraziem
znanij. U nego nakopilsya neveroyatnyj opyt. No strast'yu ego, pohozhe, bylo
osvoenie kosmosa. Nogaro govoril o mirah, slovno o krohotnyh molekulah,
peremeshchayushchihsya v ogranichennom prostranstve. "On sumasshedshij, - povtoryal
pro sebya Algan, - sumasshedshij potomu, chto emu dovelos' sozercat' nechto
neob®yatnoe, no ego sumasshestvie velichestvenno i zarazitel'no". Nogaro
osobenno uvlekala problema raznoobraziya naselyayushchih Galaktiku ras. V svoih
stranstviyah on vstrechal ih mnozhestvo. I vse oni imeli obshchie cherty. |ta
strannaya obshchnost' tak porazila Nogaro, chto on zadalsya cel'yu otkryt'
sovershenno inuyu rasu, otlichnuyu ot chelovecheskoj. Legendy, hodivshie sredi
zvezdoplavatelej, krepili ego uverennost' v tom, chto takaya rasa
sushchestvuet. On osazhdal voprosami vseh, kto zabiralsya v neizvedannye kraya.
Ot Nogaro Algan uznal, chto Osvoennaya Galaktika otnyud' ne byla
monolitnoj - vlast' Betel'gejze osparivali. U nee imelis' protivniki, i
rasstoyaniya obostryali bor'bu. Pravda, Betel'gejze umela vyzhidat'. Myatezhniki
ischezali, a purpurnaya zvezda po-prezhnemu prodolzhala svetit'. Betel'gejze
vladela vremenem i znaniyami.
Ona, utverzhdal Nogaro, pohozha na pauka, kotoryj iz centra gigantskoj
pautiny oshchushchaet malejshee sodroganie v kazhdoj yachejke svoej seti, no nikogda
ne napadaet. V soznanii sobstvennogo starshinstva i sily ona vyzhidaet do
teh por, poka myatezhnik ne smozhet shelohnut'sya v podgotovlennoj dlya nego
zapadne. Po slovam Nogaro, byvshego v kurse vseh sluhov, hodivshih v
Osvoennoj Galaktike, eto byl nepogreshimyj pauk, ibo on byl bessmertnym
samoobuchayushchimsya sozdaniem - kompleksom gromadnyh mashin, kotorye v svoih
betonnyh ubezhishchah pisali istoriyu planet v polnom sootvetstvii so svoej
neumolimoj logikoj. I lyudi soglashalis' s vlast'yu holodnyh, besstrastnyh
mashin, lishennyh chelovecheskih ambicij i voobrazheniya, kotorye neredko
zavodili cheloveka v debri pustyh zamyslov. Lyudi prinimali ih vlast', kak
prinimayut reki i gory, i Dazhe uvazhali ih, ibo mashiny eti sotvoril chelovek,
hotya i v nezapamyatnye, pochti mificheskie vremena.
"A chto, esli vse eto lozh'? - chasto dumal Algan. - Mozhet, vsya
Betel'gejze byla chudovishchnoj lozh'yu, a za mashinami skryvalas' kakaya-nibud'
mogushchestvennaya dinastiya, sumevshaya obespechit' sebe mnogovekovuyu vlast' pod
zashchitoj moshchnyh sten prostranstva i glubochajshih rvov vremeni?"
"Kakoe mesto zanimaet v etoj pauch'ej seti Nogaro? - sprashival sebya
Algan. - I kakoe mesto zanimayu ya? I vse te, kto zhivet, pokoryaet, osvaivaet
miry i umiraet, ne znaya, v chem smysl ih del, i prygaya s kletki na kletku
po kosmicheskoj shahmatnoj doske?"
Kakoe mesto zanimal naivnyj Pejn? Kakoe - cinichnyj Nogaro, s holodnymi,
hitrymi glazami, raschetlivoj molchalivost'yu, ottochennoj rech'yu? Kakoe - ZHerg
Algan, chelovek s drevnej planety, predstavitel' mirov, obrashchennyh skoree k
proshlomu, nezheli k budushchemu, kotorye upivayutsya zapylennoj slavoj i ne
zhelayut slyshat' o gryadushchih pobedah?
Ili dlya nih ne bylo mesta? Mozhet, oni byli lishnimi? Zoloj, peplom
neukrotimogo chelovecheskogo plameni, pozhiravshego prostranstvo?
Poslednie dni puteshestviya pered posadkoj na |l'sinor Algan provel v
biblioteke, no ni knigi, ni magnitnye zapisi, ni fil'my ne dali emu novyh
znanij. Mozhet, mir byl ustroen ochen' prosto i Algan nenavidel ego imenno
za eto? Ili imelas' skrytaya storona, tajnaya dejstvitel'nost', kotoruyu
sledovalo otkryt' i kotoraya byla istinnoj real'nost'yu ili ee fragmentom.
No skoree vsego, nikto v Osvoennoj Galaktike ne vedal istiny. Algan byl
nedoverchiv po nature, i, slushaya zapisi, chitaya knigi i prosmatrivaya fil'my,
on, slovno ohotnik, kradushchijsya za neizvestnym i, pohozhe, opasnym zverem,
osobym chut'em ugadyval nevedomyj sled. On shel vpered, nikogo ne vidya, no
znaya, chto i chelovek, i zver' umeyut hodit' tiho, ne kasayas' vetok, ne
vskolyhnuv vozduha, ne ostavlyaya sleda.
A mozhet, Nogaro prav? Mozhet, spasenie prineset inaya, otlichnaya ot nas
rasa, kotoraya obogatit nas svoim opytom? A esli ona, eta inaya rasa,
prineset gibel' i razrushenie?
Po mere priblizheniya k |l'sinoru u Algana probuzhdalsya vse bol'shij
interes k planetam puritan. On pochti nichego ne znal o nih, emu byli
izvestny lish' legendy, uslyshannye v pritonah Darka. Ob etih planetah
rasskazyvali mrachnye istorii, oni pol'zovalis' hudoj slavoj, no nikakih
dostovernyh svedenij emu razdobyt' ne udalos'. Sobytiya teryayut ostrotu,
kogda rasskaz o nih peresekaet bezdny vremeni i prostranstva.
Preemstvennost' tradicij nevozmozhna, kogda kazhdyj izolirovan v svoem
sobstvennom vremeni. A zvezdoplavateli ne lyubyat govorit' o minuvshih delah.
Byvayut na redkost' slovoohotlivye pervoprohodcy, no im malo chto izvestno.
I Betel'gejze predpochitaet, chtoby tak i bylo. Betel'gejze stremitsya byt'
edinstvennym svyazuyushchim zvenom mezhdu raznymi mirami.
Trista let nazad po lokal'nomu vremeni, kogda pervoprohodcy vysadilis'
na planety, kotorye vposledstvii stali puritanskimi, oni stolknulis' s
surovoj vrazhdebnoj prirodoj. Ona okazala vliyanie na harakter poselencev.
Krome togo, oni byli pervymi predstavitelyami podlinnoj galakticheskoj
civilizacii. Do nih osvoenie velos' lyud'mi, chtivshimi starye tradicii i
lyubivshimi rodnoj mir. |ti planety obzhivali zrelye lyudi, bol'shuyu chast'
otvedennyh im let provedshie na bortu tihohodnyh zvezdoletov, borozdivshih
neissledovannye prostory Galaktiki. Oni privykli k temporal'nym iskazheniyam
i ne mogli predstavit' sebe mir, kotoryj by ne znal etih iskazhenij, gde
vremya bylo by stabil'nym. Na ishodnyh planetah oni oshchushchali sebya chuzhakami,
ibo byli sovremennikami teh lyudej, kotorye umerli vek, a to i dva veka
nazad. Oni iskali novyj mir, v kotorom vremya obrelo by novuyu cennost', gde
zhizn' zavisela by ne ot sovremennikov, a ot budushchih pokolenij. Oni
otyskali desyat' planet, vrashchavshihsya vokrug sosednih zvezd, i sozdali tam
svoyu civilizaciyu.
Pozzhe v kosmose voznikli i drugie soobshchestva. Reakciya na okruzhayushchuyu
sredu, polozhivshaya nachalo miru puritan, lishilas' smysla, ibo obraz myshleniya
izmenilsya. A puritanskie miry, bastiony drevnej tradicii, edinstvennoj,
kotoraya sushchestvovala v Osvoennoj Galaktike naryadu s tradiciej Betel'gejze,
vyzhili, sohraniv osobuyu organizaciyu i surovuyu moral', a takzhe strannye,
chuzhdye dlya inorodcev obychai. Kosmoporty, vozvedennye Betel'gejze,
sushchestvovali i na planetah puritan, no zdes', kak i na drevnih planetah,
ih edva terpeli. Porozhdennye prostranstvom, puritane oshchushchali ego
vozdejstvie i s podozreniem otnosilis' ko vsemu novomu, chto moglo
pokolebat' slozhivshijsya poryadok...
Na vratah kosmoporta yarko blestelo zvonkoe slovo "|l'sinor". |to legkoe
i pevuchee imya prishlo iz drevnih vremen, ego okruzhala poeziya mifov,
volnuyushchaya, smutnaya pamyat' o bylom.
Srazu za vysokimi bronzovymi vratami nachinalis' okrainy goroda -
vnachale Algan uvidel lish' more krysh so zmeyashchimisya shchelyami ulochek. No
prismotrevshis', on razlichil vdali gromadu novogo goroda.
Algan neskol'ko dnej mog polnost'yu raspolagat' soboj: emu razreshalos'
hodit' gde ugodno, nel'zya bylo tol'ko pokidat' planetu. On znal,
pravitel'stvo Betel'gejze ne bespokoilos' za svoih pervoprohodcev; ono
ponimalo, chto zhizni na etoj planete oni predpochtut zhizn' na zvezdolete:
puritan ne lyubili.
Algan natyanul chernye perchatki i nadel mrachnuyu masku, skryvayushchuyu ot
postoronnego vzglyada rot, ushi i nos. Tonchajshaya tkan' propuskala zvuki,
vozduh i zapahi. Otkrytymi ostavalis' lish' glaza i lob.
Algana predupredili, chto na |l'sinore noshenie maski obyazatel'no.
Otkrytoe lico zdes' priravnivalos' k tyazhkomu publichnomu oskorbleniyu kak
soznatel'noe narushenie pristojnosti. Vinovniku grozila ser'eznaya kara,
dazhe esli ego zashchishchala vsesil'naya administraciya Betel'gejze.
Algan brodil po starym ulochkam, gde uzhe davno ne hodil transport,
razglyadyval rastreskavshiesya belye steny zdanij, za kotorymi tailas' tihaya,
edva primetnaya zhizn'. Emu zdes' nravilos'. On oshchushchal shodstvo s drevnim
ukladom, i, hotya puritane osuzhdali obraz zhizni na staryh planetah, on
podmechal v gorode te zhe sledy razvitie i upadka, chto i v Darke.
On vspominal slova Nogaro, kotoryj skazal emu pered samym vyhodom iz
zvezdoleta: "Miry puritan oderzhimy strahom sostarit'sya, i etot strah stol'
velik, chto oni iznachal'no vzvalili sebe na plechi gruz dolgih prozhityh
let". Brodya po gorodu, on ponyal, kak spravedlivy slova Nogaro. Puritane
stremilis' sozdat' vechnuyu civilizaciyu, oni zamyslili ee kak zhestkuyu
sistemu, a potomu s samogo ee rozhdeniya nad nej povislo proklyat'e, ee
udelom byl povsemestnyj skleroz.
Puritane zanimalis' torgovlej. Im udavalos' pervymi zavladet' vsem, chto
bylo cennogo na novyh planetah, a potom s vygodoj pereprodat' dobytoe. V
ih portah mozhno bylo najti lyubye tovary, imevshie hozhdenie v Osvoennoj
Galaktike.
Ulicy stanovilis' ozhivlennej. Vse chashche vstrechalis' polnye dostoinstva
figury v odezhdah iz chernogo ili sinego barhata - v zavisimosti ot ranga
ili dolzhnosti vladel'ca, na ih maskah sverkali dragocennye kamni. Prilavki
magazinchikov, nesmotrya na strogost' zdeshnih nravov, lomilis' ot samyh
raznyh tovarov - starinnoj reznoj utvari s Atlana, shelkovistyh, nevesomyh
mehov Al'dragora, izdelij aborigenov, cvetastyh shalej, steklyannyh sharov,
vnutri kotoryh, kak v kalejdoskope, smenyali drug druga mnogomernye
izobrazheniya, bronzovyh tablichek s neponyatnymi simvolami, prichudlivejshih
form i cvetov kristallov.
Bogatstva Osvoennoj Galaktiki byli neischislimy, i vse, chto bylo
luchshego, prodavalos' na |l'sinore.
ZHerg Algan chuvstvoval sebya zdes' osobenno odinokim. Listal li on
drevnie knigi ili lyubovalsya myagchajshimi tkanyami, ego ne pokidalo oshchushchenie
odinochestva, kotorogo prezhde on ne ispytyval. Vpervye v zhizni on popal v
drugoj mir, a ryadom ne bylo ni druga, ni dazhe provodnika, kotoryj pomog by
emu najti vernyj put', a v sluchae nadobnosti i vstat' na zashchitu. K tomu zhe
on utratil svobodu.
On otbrosil tkan' na prilavok k velikomu ogorcheniyu torgovca - dazhe
bezlikaya maska ne skryla zhadnogo bleska ego glaz. Skupost' u puritan
schitalas' dobrodetel'yu, ee otnosili k chislu dostoinstv, v to vremya kak
vysokie chelovecheskie chuvstva schitalis' porokami.
Sredi grudy mnogocvetnyh tkanej i roskoshnyh foliantov v parchovyh
perepletah Algan zametil starinnuyu shahmatnuyu dosku. On sdvinul v storonu
legkie tkani i stal vnimatel'no rassmatrivat' ee. SHest'desyat chetyre
kletki, kazalos', byli sdelany iz dereva dvuh porod - temno-sinego, kak
noch', i nezhno-rozovogo, budto kozha yunoj devushki; tak vyglyadeli mnogie
doski, no eta otlichalas' tonchajshimi gravyurami, vypolnennymi na kazhdoj
kletke. Imenno eti risunki i privlekli vnimanie Algana.
Oni porazhali tonkost'yu prorabotki kazhdoj detali. Vryad li ih mogla
vypolnit' chelovecheskaya ruka. Risunki byli edva razlichimy, tak chto,
veroyatno, sdelany byli ne dlya ukrasheniya. K tomu zhe oni ne imeli nikakogo
otnosheniya k igre v shahmaty. |to zaintrigovalo Algana. On vspomnil, chto
kogda-to slyshal o chem-to podobnom. |ti simvoly otnosilis' k kakoj-to
drevnej nauke, vernee, religii... Net, skoree, k sueveriyu, ono nosilo
nazvanie astrologii. Nekotorye iz znakov napominali izobrazheniya sozvezdij.
|ti risunki byli izvestny s nezapamyatnyh vremen, kogda lyudi eshche verili,
chto ih sud'by nachertany na nebosvode.
Nekotorye znaki predstavlyali soboj slozhnye geometricheskie figury ili
izobrazhali fantasticheskih sushchestv, chuzhdyh chelovecheskoj mifologii. |ti
risunki tozhe ne imeli nikakogo otnosheniya k shahmatam. Koe-kakie iz nih
napominali magicheskie kvadraty, kotorye lyubili risovat' hudozhniki i
gravery glubochajshej drevnosti.
Algan konchikami pal'cev pogladil polirovannuyu poverhnost' doski.
Pohozhe, ee izgotovili ne iz dereva, a iz kakogo-to drugogo materiala s
bolee tonkoj strukturoj, a potomu ona otlichalas' neobychnoj igroj sveta na
temnyh i svetlyh kletkah.
Algana udivili i razmery doski. Ee mozhno bylo nakryt' dvumya ladonyami.
On reshil, chto doska prinadlezhala kakomu-nibud' zvezdoplavatelyu, sluchajno
popavshemu na etu planetu, i stol' zhe sluchajno v rezul'tate obmena ili
krazhi pereshla v ruki torgovca. On sdelal znak vladel'cu lavki, i tot
pospeshno podoshel.
- Otkuda eta doska? - nebrezhnym tonom osvedomilsya Algan.
- |to ochen' drevnyaya veshch', - pospeshno otozvalsya torgovec. Glazki ego
hishchno blesnuli. - Ochen' drevnyaya veshch'. Ej, naverno, tysyacha let, a mozhet, i
desyat' tysyach. Vy kollekcioner?
- Ne mozhet ej byt' desyat' tysyach let! - vozmutilsya Algan. - Osvoenie-to
kosmosa kogda nachalos'? CHem vy mozhete podtverdit' ee drevnee
proishozhdenie? Hotite obmanom podsunut' mne zalezhalyj tovar?
Algan govoril vse eto, no sam ne veril svoim slovam. On znal, chestnost'
- otlichitel'naya cherta puritanskih torgovcev. Puritanin nikogda ne stanet
rashvalivat' nesushchestvuyushchie kachestva svoih tovarov, hotya, sluchalos', i
zabudet upomyanut' ob ih nedostatkah.
- |ta doska starshe vseh nas, vmeste vzyatyh, - torgovec pogladil masku
na lice. - Ona starshe etogo goroda. Pover'te mne. Nikto ne znaet, kogda ee
sdelali. Doska mozhet stoit' celoe sostoyanie. No ya vynuzhden rasstat'sya s
nej. Dela idut iz ruk von ploho.
- CHto tak? - usmehnulsya Algan. - I skol'ko vy za nee prosite?
- Ne budem govorit' o cene. Po krajnej mere poka. My oba lyubim krasivye
starinnye veshchi. Prismotrites'. Vy mozhete skazat', iz chego ona sdelana?
Hodit nemalo drevnih legend...
- O legendah pogovorim potom. A gde figury?
Torgovec s podozreniem posmotrel na nego.
- Figury? - peresprosil on. - K etim shahmatnym doskam figur ne
polagaetsya. YA prinyal vas za znatoka. Vy obratili vnimanie na risunki?
- A kak zhe igrat'?
- Ne znayu. YA uzhe govoril, chto doska starinnaya, proishozhdenie ee
neizvestno. Nikto ne znaet, kak igrat' na etih doskah. Oni sushchestvovali
eshche do togo, kak chelovek nauchilsya peredvigat' figury po shestidesyati
chetyrem kletkam.
- Kak ona popala k vam?
- Esli ne oshibayus', ee prines mne na prodazhu kakoj-to zvezdoplavatel'.
On pribyl s granic Osvoennoj Galaktiki. Ne znayu, gde on razdobyl etu
dosku. On mne etogo ne skazal. No izvestno, chto eto ochen' drevnyaya veshch'. Ee
drevnost' ne vyzyvaet somnenij. Takie doski poyavilis' zadolgo do cheloveka.
- Znachit, v Galaktike i do cheloveka sushchestvovali civilizacii?
Torgovec okinul Algana pechal'nym vzglyadom.
- CHto mne otvetit'? YA znayu ne bol'she vashego. Pervoprohodcy, te, kto
byli moimi i vashimi predkami, vstrechalis' v raznyh mestah s razumnymi
rasami, i gumanoidnymi i net, no vse oni stoyali na dovol'no nizkoj stupeni
razvitiya i eshche ne pokidali svoih planet. No ya veryu... veryu, chto my ne byli
pervymi, kto opustilsya na poverhnost' nekotoryh planet. Dumayu, kto-to
nablyudaet za nami. ZHdet nas. Mozhet, eti shahmatnye doski - delo ruk
neizvestnoj rasy.
- Kakoj? - suho sprosil Algan.
- Komu eto vedomo? Vo vsyakom sluchae, ne bednomu el'sinorskomu torgovcu,
kotoryj lish' trizhdy pokidal rodnuyu planetu. No rasskazyvayut raznye i
ves'ma prestrannye istorii.
- CHto eto za istorii?
- YA ne imeyu prava govorit' ob etom. |to zapretnaya tema. Odnako ya vizhu,
vy druzheski nastroeny i dadite mne za etu drevnyuyu veshchicu horoshuyu cenu.
- Dogovorilis'!
- Idite za mnoj, - skazal torgovec.
Algan brosil vzglyad vokrug. Ozhivlennaya tolpa osazhdala prilavki, po
ulicam besshumno skol'zili dlinnye chernye mashiny. No vse proishodilo v
absolyutnoj tishine, ot kotoroj stanovilos' ne po sebe; temnye odezhdy i
maski pridavali gorodu zloveshchij vid.
Algan proskol'znul v nizkuyu dver' lavochki; zadnee pomeshchenie okazalos'
skladom, gde navalom lezhali bescennye tovary - legkie krasochnye tkani,
nevesomye meha, izyskannye metallicheskie izdeliya.
Torgovec opustilsya na grudu mehov, a Alganu ukazal na vysokoe kozhanoe
kreslo. Glaza Algana bystro privykli k skupomu svetu, i on s lyubopytstvom
oglyadelsya.
- Vizhu, moe zavedenie vam po dushe, - progovoril torgovec. - |to raduet
moe serdce.
On naklonilsya k Alganu i s ulybkoj sprosil:
- Vy kogda-nibud' probovali zotl?
- YA tol'ko slyhal o takom napitke, - vzdohnul Algan. - A ved' u
puritan...
- Puritane - narod predusmotritel'nyj. Vy, naverno, slyhali poslovicu:
"Dlya teh, kto ne perestupaet porog, vazhen lish' fasad". |to staraya
poslovica. Vy soglasny s nej?
Torgovec vzyal s polki koren' i sunul v mashinku dlya vyzhimaniya soka,
imevshuyu vid obychnoj statuetki. On podozhdal, poka koren' obescvetitsya, a
sok stechet v sosud. Zatem perelil ego v dva vysokih serebryanyh bokala.
- Podozhdite, - skazal on. - Ne pejte vse razom. YA hochu vam koe-chto
pokazat'. YA znayu, chto mogu vam doverit'sya.
Golos torgovca izmenilsya. Ischezli lyubeznost' i ugodlivost', zazvuchali
stal'nye notki. Torgovec zhdal, chto emu podchinyatsya, a Alganu bylo lyubopytno
uznat', chto posleduet dal'she.
- Polozhite dosku na koleni. Teper' razmestite pal'cy pravoj ruki po
kletkam, bezrazlichno kakim. Kazhdyj palec dolzhen lezhat' na otdel'noj
kletke. |l'sinor poseshchayut samye raznye lyudi. Obychno nam doveryayut,
izvestno, nasha chestnost' vne podozrenij. Nashi obychai, kak eto ni
priskorbno, ne vsem po dushe, a nasha neterpimost' - tem bolee. I tem ne
menee inorodcy doveryayut nam, a v kosmose eto sluchaetsya nechasto, pover'te
mne. Vot pochemu nam rasskazyvayut to, o chem ne osmelilis' by povedat'
nigde, chego ne znaet dazhe zanoschivaya Betel'gejze. Vy ne lyubite
Betel'gejze, i ne nado menya uveryat' v obratnom. Po vashej odezhde ya srazu
opredelil, chto vy pervoprohodec i pribyli s drevnej planety, a kak
nabirayut na nih lyudej, kogda central'nomu pravitel'stvu ne hvataet ruk,
mne dopodlinno izvestno. U nas tozhe est' prichiny ne lyubit' Betel'gejze.
Uzhe bolee treh vekov civilizaciya puritan ogranichena desyat'yu mirami, hotya v
Galaktike mnozhestvo neosvoennyh planet. Betel'gejze nuzhdaetsya v nashih
lyudyah, no ne zhelaet rasprostraneniya puritan. Vot pochemu my vnimatel'no
vyslushivaem puteshestvennikov v nadezhde natknut'sya na kakuyu-nibud' tajnu,
kotoraya dast nam hotya by ten' prevoshodstva nad Betel'gejze. Odnazhdy my
najdem ee. K primeru, nam izvestno, chto na nekotoryh planetah sushchestvuyut
ruiny postroek, kotorye byli vozdvignuty zadolgo do poyavleniya cheloveka.
On zamolchal, i ego zheltye, gluboko posazhennye glazki vpilis' v
nevozmutimye glaza Algana.
- |to vas ne udivlyaet? - sprosil on.
- YA uzhe slyhal o chem-to podobnom, - otvetil Algan.
- Vozmozhno. A byt' mozhet, vy umelo skryvaete svoi chuvstva? Mozhet, ne
stoilo doveryat'sya vam? Vprochem, kakaya raznica? Vy nenavidite Betel'gejze
ne men'she nashego. Slushajte menya vnimatel'no. |kspediciyami obnaruzheny ruiny
kolossal'nyh zdanij na planetah, raspolozhennyh na granice Osvoennoj
Galaktiki. K sozhaleniyu, ni odna iz etih ekspedicij ne vernulas'.
- Neschastnyj sluchaj? - bez vidimogo udivleniya pointeresovalsya Algan.
- Kto znaet?.. |kspedicii prosto-naprosto ischezli. Ne isklyucheno, chto ih
unichtozhili. Tak schitaet Betel'gejze. A mozhet, oni i ne pogibli.
- Kuda zhe oni delis'?
- Predstav'te na mgnoven'e, chto eti ruiny svoego roda dveri v
parallel'nye miry; lyudi, sami togo ne znaya, perestupili porog inyh
izmerenij i ne smogli ottuda vernut'sya.
- Absurd!
- Nesomnenno, - kivnul torgovec, - nesomnenno. No odin ili dva cheloveka
vozvratilis'. Mnogo let spustya. Okol'nymi putyami i pod drugimi imenami.
Oni skrylis' ot vezdesushchej Betel'gejze, hotya klyalis' ej v vernosti. Ih
otyskali my. Oni imeli koe-chto na prodazhu, a potomu yavilis' k nam.
- CHto zhe s nimi tam stryaslos'?
- Nichego. Ne dumajte, chto ya pytayus' skryt' ot vas istinu, no s nimi tam
dejstvitel'no nichego ne sluchilos'. Ih rasskazy, na udivlenie, shozhi. Oni
ostavalis' ohranyat' lager'. No za nimi nikto ne vozvrashchalsya. I oni udirali
ottuda, prihvativ iz lagerya samoe cennoe, v tom chisle i fotografii. |ti
fotografii u nas. Ruiny sushchestvuyut.
- Dopustim. No kakova ih svyaz' s etimi shahmatnymi doskami i pochemu vy
mne rasskazyvaete vse eto?
CHernaya shelkovaya maska torgovca zakolyhalas', i Algan ponyal, chto tot
ulybaetsya.
- Postav'te pal'cy na kletki. Kazhdyj palec na otdel'nuyu. Vot tak. A
teper' vypejte zotl.
Algan pripodnyal niz maski i medlenno vypil soderzhimoe bokala. Ego
serdce razdirala ostraya toska po domu. No tut slovno vo sne on uvidel
seruyu pustynyu pod nizkim zelenym nebom, podvizhnye raduzhnye skaly. On
posmotrel pod nogi, i emu pokazalos', chto on peshka na beloj kletke i stoit
posredi doski, ne vidya ee granic. On pochuvstvoval, chto ego uvlekaet
kakaya-to nevidimaya sila. Zatem kletki drognuli i stali rasti. Nebo
potemnelo, poyavilis' zvezdy, on kak by povis nad zeleneyushchej dolinoj, a
potom plavno opustilsya na shelkovistuyu travu.
Trava dohodila emu do plech, no, osmotrevshis', on tut zhe zabyl o nej -
pod bagrovym nebom s yarkoj goluboj zvezdoj v zenite sverkali chernye
otpolirovannye steny. Vernee, vsego odna stena. On zakrichal. Stena
kachnulas', navisla nad nim i stala medlenno osedat'. |tot gladkij monolit
byl slishkom velik, chtoby byt' tvoreniem ruk cheloveka. CHernaya stena stoyala
ne otvesno, a s naklonom, ona navisala nad mestom prizemleniya Algana,
otchego v pervyj moment emu pokazalos', chto gromada rushitsya pryamo na nego.
Algan podnyal glaza k nebu, pytayas' opredelit' tip solnca, kak vdrug
pochuvstvoval tyazhest' v ruke. On zamorgal i uvidel pered soboj masku
torgovca.
- CHto eto? - sprosil on, dazhe ne postaviv bokal na stol.
- Otkuda mne znat'? Ved' ya ne byl s vami, - otvetil torgovec.
- Vy znali, chto proizojdet so mnoj. Vy ne sluchajno veleli mne polozhit'
ruku na dosku i vypit' zotl.
- Teper' vam izvestno stol'ko zhe, skol'ko mne, - skazal torgovec. -
Uveren, chto eto mesto sushchestvuet v dejstvitel'nosti i stena tam padaet vot
uzhe mnogie tysyacheletiya. Kakoe solnce svetit v teh nebesah - goluboe,
krasnoe ili zheltoe?
- Gigantskoe goluboe solnce, - otvetil Algan.
- Naibolee chastyj sluchaj. V etih videniyah voobshche mnogoe menyaetsya.
Rastitel'nost', cvet nebes, solnca, no vsegda ostayutsya neizmennymi steny.
Na vseh mirah, kotorye otkryvayutsya vzoru pri sovmestnom vozdejstvii doski
i zotla, stoyat kolossal'nye citadeli. Kto znaet, kakie sokrovishcha oni
ohranyayut.
- Ili oruzhie, - vstavil Algan.
Oni pomolchali, izuchayushche glyadya drug na druga.
- Illyuziya, - nakonec medlenno progovoril Algan.
- Nesomnenno, - podtverdil torgovec, - nesomnenno. No ubeditel'naya
illyuziya.
- Kto napravlyal tuda issledovatel'skie ekspedicii?
- Betel'gejze, - otvetil torgovec. - Korabli i specialisty imeyutsya lish'
v rasporyazhenii Betel'gejze. Vam izvestno, skol' redki znayushchie lyudi. I vse
zhe, kak vidite, nam koe-chto udalos' uznat'. Skazhu, dazhe mnogoe.
- A teper', - sprosil Algan, ispytyvaya nelovkost', - soznajtes', pochemu
vy rasskazali vse eto imenno mne?
Glazki torgovca prevratilis' v shchelochki.
- Vas privlekla shahmatnaya doska. YA podumal, chto eto vam interesno.
Razve ya ne prav?
- Pravy, - otvetil Algan. - No eto tol'ko chast' istiny.
- My, puritane, lyubim rasskazyvat' raznye istorii, - usmehnulsya
torgovec. - No lyubim i slushat'. Predstav'te, chto vam dovedetsya uvidet'
chto-nibud' lyubopytnoe. K primeru, tu zhe chernuyu naklonnuyu stenu. Mozhete
byt' uvereny, my dadim za vash rasskaz horoshuyu cenu.
- YA samyj obychnyj pervoprohodec, - skazal Algan. Emu ne hotelos' davat'
svoego soglasiya. On ne slishkom veril v iskrennost' torgovca i boyalsya
popast' v skvernuyu istoriyu. - Ne vedayu dazhe, kuda my napravlyaemsya. Vryad li
ya budu vam polezen.
- Kto znaet? - vozrazil torgovec. On chasto-chasto zamorgal, slovno davaya
znak kakomu-to nevidimomu nablyudatelyu. - Kto chto mozhet znat'? Vdrug zavtra
vy budete svobodno puteshestvovat' sredi zvezd? Prosto ne zabyvajte o nashem
sushchestvovanii.
- Postarayus', - nehotya otvetil Algan. - A skol'ko vy prosite za etu
dosku?
- Nichego, - golos torgovca stal gluh, slovno on uprekal sam sebya za
nesvojstvennuyu emu shchedrost', chto, vprochem, bylo ne tak uzh daleko ot
istiny.
- Nichego, - povtoril on. - |to podarok.
"Polozhenie kuda zaputannej, chem kazhetsya s pervogo vzglyada", - razmyshlyal
Algan, prodolzhaya svoj put' po ulicam goroda.
Nogaro byl prav pochti vo vsem. Osvoennaya Galaktika v samom dele
napominala kisloe testo, razbuhavshee i raspolzavsheesya v raznye storony na
drozhzhah lichnyh ambicij. I kto znaet, mozhet, v samom dele, chtoby oprokinut'
Betel'gejze, bylo dostatochno legkogo tolchka. |ta mysl' ponravilas' ZHergu
Alganu.
Ego udivlyal interes, kotoryj proyavlyali k negumanoidnym rasam Nogaro i
torgovec. Oni znali nekotoruyu chast' zagadki, o kotoroj on, Algan, poka
imel lish' smutnoe predstavlenie. Vozmozhno, eta chast' imela otnoshenie k
slabym storonam vlasti Betel'gejze nad Galaktikoj. I puritane nadeyalis',
chto chernye citadeli dadut im v ruki vernoe oruzhie protiv Betel'gejze.
Nesomnenno, puritane znali bol'she, chem rasskazal torgovec. "A kakuyu rol'
otvodyat mne, ZHergu Alganu, na etoj neob®yatnoj scene?" - sprashival sebya
Algan, oshchupyvaya gladkuyu poverhnost' doski.
No ne nahodil otveta.
Lyuboe predpolozhenie zavodilo v tupik.
Mozhno bylo podumat', chto |l'sinor naselyayut teni. Po ulicam goroda
snovali temnye maski i dlinnye plashchi, skryvavshie ih vladel'cev. V
ozhivlenii, carivshem na ulicah, chuvstvovalas' kakaya-to mimoletnost', slovno
el'sinorcy v svoem zhelanii pohodit' na bespolyh prizrakov prevratilis' v
puglivyh fantomov. V zerkal'nyh steklah mashin, besshumno pronosivshihsya po
ulicam, otrazhalis' lish' temnye siluety prohozhih. Mashiny pohodili na
katafalki, dazhe hromirovannye detali podcherkivali ih mrachnost'.
Zdes' nikto ne nosil oruzhiya. |l'sinor byl mirom stojkih tradicij. Algan
znal, chto prezhde ih priderzhivalis' i v Darke, i s toskoj v serdce
soznaval, chto nyneshnij Dark ih utratil.
Novyj gorod porazil Algana. Emu vdrug otkrylos', chto Dark byl gorodom
proshlogo, obrechennym na medlennoe umiranie. Belye i chernye gromady zdanij
vyglyadeli zdes' osobenno velichestvenno, a bashnya kosmoporta Darkii byla
karlikom po sravneniyu s ustremlennymi v nebo bashnyami |l'sinora.
No v samom gorode carilo unynie. |to byl holodnyj gorod, naselennyj
tenyami, ne pomnivshimi o svoem chelovecheskom proishozhdenii. Oni sheptali, a
ne govorili, skol'zili vdol' sten, edva postukivaya kablukami po mostovoj,
a ne hodili. Gorod byl okutan savanom sobstvennogo bezmolviya, kak tysyachi
lic - temnoj chadroj masok.
Pervye puritane schitali, chto chelovek vsegda dolzhen oshchushchat' svoe
odinochestvo pered licom ogromnogo mira, a rasschityvat' tol'ko na samogo
sebya i na strogie matematicheskie zakony, obespechivayushchie emu vyzhivanie i
zashchitu. CHelovek prostranstva perestaet byt' chelovekom opredelennoj epohi
ili mira. Ego sleduet otdelit' ot okruzheniya, lichnost' dolzhna stat'
vzaimozamenyaemoj. Ona dolzhna utratit' svoi individual'nye cherty, stat'
nevidimoj i neulovimoj.
Neskol'kih vekov hvatilo, chtoby chelovek na planetah puritan stal takim.
Tot, kto pokidal |l'sinor i vozvrashchalsya na nego vek spustya, ne nahodil
nikakih izmenenij. Ulicy pohodili odna na druguyu, dyhanie Vremeni ne
kasalos' belyh i chernyh fasadov. Vozmozhno, lyudi i menyalis', no maski
nadezhno hranili ih tajnu.
Alganu vspomnilis' muzhchiny i zhenshchiny Darkii, ih gromkie, zvuchnye
golosa, ih krasochnye odezhdy. Zdes' zhe sredi prohozhih on s trudom otlichal
zhenshchin ot muzhchin, razve chto poroj pod prostornymi skladkami chernogo plashcha
ugadyvalas' koshach'ya gibkost' zhenskogo tela.
"Neuzheli etomu miru prinadlezhit budushchee?" - sprashival sebya Algan,
razglyadyvaya odnoobraznye slepye fasady domov, kotorye tak razitel'no
otlichalis' ot privychnyh emu igrayushchih svetom okon i sumrakom shtor,
priotkrytyh, slovno veki gostepriimnyh, radostnyh glaz. On s yarost'yu
szhimal ruki v chernyh perchatkah. Ego guby drozhali ot toski pod legkim
shelkom maski.
A mozhet, iz glubin prostranstva gryadet inoe budushchee? Budushchee, rozhdennoe
na neveroyatno drevnih planetah. Ili etomu budushchemu tol'ko suzhdeno rodit'sya
na yunyh mirah?
"|togo nikto ne znaet", - dumal Algan, shagaya po ulicam |l'sinora i
pytayas' sorazmerit' svoj shag s pohodkoj el'sinorcev.
Na ego plecho opustilas' ch'ya-to ruka. On mgnovenno obernulsya,
instinktivno shvativshis' za poyas, gde obychno viselo oruzhie.
- Vizhu, vy interesuetes' starinoj i rasskazami torgovcev, - uslyshal on
nasmeshlivyj golos Nogaro, priglushennyj maskoj.
- Otkuda vam eto izvestno? - rezko sprosil Algan.
- Ne vse li ravno. Veter nemalo donosit do moih ushej. Videli li vy
kryshi |l'sinora? Pover'te, eto zrelishche dostojno vnimaniya vsyakogo, kto
priletel syuda. Pojdemte. U menya est' k vam nebol'shoj razgovor.
Nogaro podhvatil Algana pod ruku i uvlek za soboj. Oni minovali portik
gigantskogo zdaniya i proshli anfiladoj belyh zalov, gde snovalo mnozhestvo
lyudej v maskah. V konce dlinnogo koridora Algan zametil spiral', kotoraya
slovno vrashchalas' vokrug sobstvennoj osi. Stupiv na nee, on ponyal, chto eto
eskalator.
- Ne stoit pereskazyvat' to, chto vam nagovoril torgovec, - nachal
Nogaro. - Vse eto izvestnye veshchi.
Algan povernulsya k Nogaro.
- Est' li v etih istoriyah hot' krupica pravdy? - ne vyderzhal on. -
Neuzheli v Galaktike sushchestvuet civilizaciya bolee drevnyaya, chem
chelovecheskaya?
- Hotelos' by verit' v eto, - uklonilsya ot pryamogo otveta Nogaro.
- Kakuyu rol' igrayut shahmatnaya doska i zotl?
- Trudno skazat'. Polagayut, chto shahmatnaya doska yavlyaetsya nositelem
informacii, kotoruyu mozhno schitat' s pomoshch'yu zotla.
- A ischeznuvshie ekspedicii?
- Vse, chto okazal torgovec, sushchaya pravda. On oshibaetsya tol'ko v
otnoshenii Betel'gejze. Betel'gejze znaet rovno stol'ko zhe, ne bol'she i ne
men'she. No, kak i torgovcy, Betel'gejze stremitsya poluchit' novye svedeniya.
Vozmozhno, ih dostavite vy. Kak znat'?
- YA zhe obychnyj pervoprohodec. Mne dazhe ne izvestno, gde ya okazhus'
zavtra.
- Puti lyudej neispovedimy, - usmehnulsya Nogaro. - Mozhet, zavtra vy
budete svobodno puteshestvovat' sredi zvezd ili vozglavite novuyu
ekspediciyu...
Algan vnutrenne szhalsya.
- Torgovec mne uzhe predlagal eto, - medlenno procedil on. - Teper'
nastala vasha ochered'. Vyhodit, ya men'she drugih osvedomlen o sobstvennom
budushchem.
- Sluchaetsya i tak, - otrezal Nogaro. - I Betel'gejze, i torgovcy stroyat
na vash schet opredelennye plany.
Algan zadumalsya. Spiral' donesla ih pochti do samogo verha. On podnyal
golovu i uvidel nad soboj prozrachnyj kupol. V nebe pronosilis' chernye
tochki zvezdoletov.
- Mozhet sluchit'sya, - prodolzhil Nogaro, - chto Betel'gejze predostavit
vam bystrohodnoe sudno. Ili nebol'shoj korablik. K primeru, odnomestnyj
issledovatel'skij kater. Togda vy smozhete posetit' otdalennye planety, gde
est' chernye citadeli. No, poskol'ku Betel'gejze ne hotelos' by, chtoby ob
etom znali drugie, vam, k primeru, pridetsya zahvatit' podhodyashchij korabl' v
kakom-nibud' kosmoporte. Nu hotya by na |l'sinore. Takoe byvalo. Vse
projdet kak po maslu. Vlasti porta proyavlyayut v takih sluchayah udivitel'nuyu
nebrezhnost'. Vy otpravites' v put' na pohishchennom korable, a cherez
nekotoroe vremya privezete interesuyushchie nas svedeniya. I togda mezhdu
Betel'gejze i puritanami razgoritsya dolgaya-predolgaya bor'ba za vashu
personu. Vy menya ponimaete?
- Nachinayu ponimat', - kivnul Algan. - No pochemu vybor pal imenno na
menya? I pochemu puritane soobshchayut mne svedeniya, kotorye pojdut na pol'zu
Betel'gejze?
- Vse trudnosti proistekayut imenno iz etogo. I dlya Betel'gejze, i dlya
puritan vy lish' peshka v igre. No, kak tol'ko na vas stavit odin lager',
vami vynuzhden zanimat'sya i drugoj. K tomu zhe vy pitaete nenavist' i k
Betel'gejze, i k puritanam. Vam nenavisten ves' sovremennyj mir. Vam
hochetsya otyskat' v bezdnah prostranstva chto-to takoe, chto pomozhet vam
unichtozhit' slozhivshijsya uklad zhizni. Vy s takoj strast'yu ishchete podhodyashchego
sluchaya, chto on predostavlyaetsya imenno vam. Betel'gejze, kak i puritane,
nadeetsya s vashej pomoshch'yu najti oruzhie v bor'be so svoim mogushchestvennym
protivnikom, Betel'gejze zhelaet razdavit' puritan, a ih desyat' planet -
oprokinut' central'noe pravitel'stvo. Svedeniya, kotorye soobshchil vam
torgovec, rovnym schetom nichego ne stoyat. Betel'gejze vse eto izvestno.
Torgovec prosto hotel zavoevat' vashe doverie.
Oni stoyali pod kupolom. Gorod vnizu napominal cherno-belye kostyashki
domino na ploskom stole. Nad kosmoportom puzatym zhukom kruzhil gromadnyj
zvezdolet s gerbom Betel'gejze na bortu. Nebo perecherknul sled
startovavshego korablya.
- Znachit, prostranstvo nedostatochno obshirno dlya mirnogo sosushchestvovaniya
Betel'gejze i puritan? - sprosil Algan.
- Uvy, - vzdohnul Nogaro. - Vernee, ono slishkom obshirno, no slishkom
malo lyudej, chtoby odna iz derzhav dopustila razdel. Vse mozhet izmenit'sya,
esli chelovek vstretit mogushchestvennogo soyuznika. No poka on nikogo ne
vstretil, krome poluprimitivnyh ras, oshibok Istorii ili Vremeni.
- No kto vy takoj? - sprosil Algan. - Otkuda znaete vse eto? Na kogo
rabotaete? Ili vy sami po sebe?
- Net. - Nogaro otvernulsya, ego glaza skol'znuli po krysham goroda. -
Pora byt' otkrovennym. Drug moj, ya predstavlyayu Betel'gejze.
"V nochnom nebe |l'sinora blistayut vse zvezdy mira, - dumal Algan, - i
trudno poverit', chto takie zhe raskalennye shary, vokrug kotoryh kruzhat,
byt' mozhet, obitaemye planety, siyayut povsyudu v Galaktike".
On besshumno vyskol'znul iz komnaty i prokralsya na kol'cevuyu dorogu,
prolozhennuyu po verhu sten kosmoporta. Algan byl v forme pilota, u poyasa
visel luchevoj pistolet. Pered nim otkryvalas' panorama goroda i esplanada
porta. On videl ogni dalekih prigorodov v desyatkah kilometrov ot centra,
oni pohodili na sozvezdiya ili galaktiki, sorvavshiesya s nebes i upavshie na
zemlyu.
Sam port napominal zalituyu svetom beluyu pustynyu, okajmlennuyu stenami,
na kotoroj vysilis' temnye siluety zvezdoletov. Ego zhdal odin iz etih
korablej, bystrohodnyj razvedyvatel'nyj kater.
Krohotnoe sudenyshko bez opoznavatel'nyh ognej pritailos' v yuzhnom uglu
porta.
Algan soglasilsya prinyat' uchastie v strannoj igre. Emu sledovalo
zahvatit' korabl' pri tajnom popustitel'stve portovyh vlastej. On dolzhen
byl startovat', znaya, chto v pogonyu budut brosheny vse sily Betel'gejze.
Cel'yu ego poleta byla Glaniya, krohotnaya, nedavno osvoennaya planetka s
nebol'shim kosmoportom. Glaniya, avanpost Osvoennoj Galaktiki v opasnoj
blizosti ot ee Centra, byla pervym etapom ego puteshestviya. Imenno na
Glanii zhil odin iz teh nemnogih, komu dovelos' vernut'sya posle gibeli
svoih ekspedicij.
Algan tshchatel'no proveril soderzhimoe karmanov. V nih ne dolzhno bylo byt'
nichego, chto by pozvolilo ustanovit' ego lichnost', esli plan provalitsya ili
on pogibnet. No on ne znal, komu nuzhny eti mery predostorozhnosti. Mozhet
byt', Nogaro dejstvitel'no veril v sushchestvovanie inyh ras i ne hotel
polagat'sya na volyu sluchaya? Mozhet, on vse delal dlya togo, chtoby vozmozhnye
zavoevateli ne uznali, kak dobrat'sya do Betel'gejze? Ili opasalsya bolee
konkretnogo protivnika sredi chelovecheskih civilizacij? Nikakih
komprometiruyushchih predmetov. Tol'ko v odnom iz karmanov kombinezona lezhala
shahmatnaya doska. |to byla edinstvennaya nitochka, kotoraya mogla vyvesti ego
na sled.
On kazalsya sebe ohotnikom, kotoryj ne znaet, na kakogo zverya idet i gde
imenno proizojdet vstrecha. Algan posmotrel na chasy. Desyat' pyat'desyat
vosem'. On nachnet dejstvovat' rovno cherez dve minuty.
Bezoblachnaya noch' byla tihoj i bezmolvnoj. Gorod nevozmutimo svetilsya
svoimi holodnymi ognyami. Dalekij vertolet edva slyshno rval vintom
shelkovistyj vozduh. Vysokie bashni kazalis' v nochnoj t'me snopami sveta.
Algan nachal schitat' sekundy. |to bylo bessmyslennym, no ego guby
shevelilis' sami soboj.
Pyat'. CHetyre. Tri. Dva. Odin.
Nichego ne proizoshlo. Bylo rovno odinnadcat' chasov.
Na kakoe-to mgnovenie on zakolebalsya, no potom besshumno rinulsya vpered,
po-koshach'i skativshis' vniz po lestnice. V ego rasporyazhenii bylo vsego
polminuty, chtoby dobezhat' do startovyh ploshchadok, - kontrol'nyj luch obegal
ih kazhdye tridcat' sekund.
Luch byl nevidim i neoshchutim, no, esli na ego puti okazyvalsya chuzherodnyj
predmet, avtomaticheski vklyuchalas' trevoga. Obychno luch proshchupyval kosmoport
po principu Monte-Karlo. Uskol'znut' ot lucha bylo nevozmozhno, tak kak ne
izvestno bylo, kakuyu chast' porta on obegaet v dannyj moment. No kazhdye
tridcat' sekund on oglyadyval kazhduyu startovuyu ploshchadku, pronizyval teni i
oglazhival polirovannyj metall korpusov.
Segodnya zhe mezhdu odinnadcat'yu i odinnadcat'yu desyat'yu luch rabotal po
inoj programme. Dlya neposvyashchennyh ona ispol'zovala te zhe sluchajnye chisla,
no na samom dele luch imel tochnuyu traektoriyu, i ZHerg Algan, vyuchiv
programmu naizust', mog peresech' esplanadu, ne vyzvav signala trevogi.
On schital sekundy, sbegaya vniz po beskonechnym stupenyam, i okazalsya na
pole kosmodroma na tri sekundy ran'she. Algan zastyl v nepodvizhnosti. Tri.
Dva. Odin.
Algan ponessya k dal'nej temnoj tochke. Tomu, kto nablyudal za nim s
vysoty bashni, on kazalsya murav'em, temnoj peschinkoj, skol'zyashchej po gladkoj
steklovidnoj poverhnosti. Algan nyrnul v ten' i perevel duh. On na desyat'
sekund operezhal grafik, i teper' sledovalo dozhdat'sya, poka luch minuet etu
chast' esplanady.
"YA predstavlyayu soboj velikolepnuyu mishen'", - podumal on. Teoreticheski
nikto ne dolzhen byl v nego strelyat'. No eto teoreticheski...
Ogromnye siluety korablej uvelichivalis' na glazah. On speshil okazat'sya
v ih teni, hotya oshchushchenie bezopasnosti bylo mnimym. Mozhno bylo uskol'znut'
ot chelovecheskogo vzglyada, no ne ot bditel'nogo oka mashin.
"Strannaya ideya", - podumal Algan, kogda Nogaro izlozhil emu plan
Betel'gejze. On pointeresovalsya, pochemu nel'zya otpravit'sya otkryto na
bortu odnogo iz sudov? K chemu ves' etot maskarad, eta absurdnaya i opasnaya
igra? Radi obmana puritan? Desyati planet?
- Net, - holodno otvetil Nogaro. - Kogda oni uznayut o vashem begstve, to
srazu pojmut, s ch'ej pomoshch'yu i kuda vy otpravilis'.
Ni Betel'gejze, ni puritane ne zhelayut pokazyvat' Osvoennoj Galaktike,
chto opasayutsya gipoteticheskih civilizovannyh ras, obitayushchih v
neissledovannyh rajonah. Plan diktuetsya politicheskimi soobrazheniyami. Esli
oficial'no snaryazhat' ekspediciyu dlya poiska chernyh citadelej, to kak mozhno
otkazat' v tom zhe torgovcam-puritanam?
- Esli menya shvatyat, to ya budu osuzhden za piratstvo? - sprosil Algan.
- Konechno, - otvetil Nogaro. - No vas ne shvatyat, esli tol'ko vy sami
etogo ne zahotite. Togda vas pod nadezhnoj ohranoj otpravyat na Betel'gejze.
No mozhet sluchit'sya, chto vam udastsya bezhat'.
- Opasnaya zateya, - zametil Algan.
- Eshche by, - soglasilsya Nogaro. - No chto vam bol'she nravitsya - otkrytoe
prostranstvo ili osvoenie novyh mirov? Vy svobodny v vybore.
- Prostranstvo, - bez kolebanij otvetil Algan.
Teper' on petlyal po strannomu lesu - gromadnye korabli predstavlyalis'
stvolami, a ih antenny - vetvyami derev'ev. V nem prosnulsya instinkt
ohotnika.
"Naverno, sledovalo otkazat'sya, - razmyshlyal on. - Kak ya smogu sluzhit'
Betel'gejze, kotoruyu tak nenavizhu?".
No otvet tailsya v nem samom. Po nature on byl ohotnikom, lyudi imenno
takogo tipa godilis' v naemniki. Vot on i stal odnim iz nih.
Ego strast'yu byla ohota. Lyubaya ohota. I dolgoe brodyazhnichestvo na Darkii
tozhe presledovalo etu zhe cel'.
Teper' i sredi zvezd emu, cheloveku s pervobytnym instinktom, nashlos'
mesto. I on stanet toj samoj peschinkoj, kotoraya ostanovit otlazhennyj
mehanizm. "Nado stat' konem na etoj shahmatnoj doske i, prygaya ot zvezdy k
zvezde, zagnat' v ugol korolya protivnika, chernogo korolya, vlastitelya
Galaktiki".
On pobezhal bystree. Emu kazalos', chto kozha ego oshchushchaet zhar kontrol'nogo
lucha.
Poslyshalsya shum, Algan zastyl v gustoj teni blizhajshego korablya i
nastorozhilsya.
Nepodaleku shel chelovek - ego podoshvy gluho stuchali po gladkoj
poverhnosti esplanady.
"Neuzheli vrag, - podumal Algan, no tut zhe otbrosil etu mysl'. -
Neozhidannyj obhod? Ili obychnyj tehnik proveryaet dvigatel' pered startom
korablya?".
Ego poyavlenie grozilo bol'shimi bedami, chem popadanie v zonu
kontrol'nogo lucha ili proiski torgovcev |l'sinora. Nepredskazuemyj,
sluchajnyj faktor mog izmenit' rezul'tat ohoty.
Algan nachal schitat' sekundy. Nel'zya bylo ostavat'sya na odnom meste -
luch mog obnaruzhit' ego v lyuboe mgnoven'e.
On medlenno obognul ogromnyj korpus, za kotorym pryatalsya. Krohotnyj
korablik, prednaznachennyj dlya nego, byl sovsem ryadom. No, chtoby dobrat'sya
do nego, sledovalo peresech' osveshchennuyu zonu, probezhat' mezhdu ryadami
gromadin, pohozhih na spyashchih doistoricheskih chudovishch.
On brosilsya vpered, nastupaya na sobstvennuyu ten', kotoraya neslas' pered
nim, kak by ukazyvaya dorogu.
- Kto tam? - razdalsya golos.
On dazhe ne obernulsya, a pobezhal eshche skoree.
- Kto tam? - Na etot raz golos zvuchal menee uverenno. - Pokazhites' ili
ya podnimu trevogu!
Algan na begu pytalsya opredelit', otkuda donositsya golos. CHelovek,
po-vidimomu, rabotal vozle odnogo iz korablej u kraya svetovoj polosy,
kotoruyu dolzhen byl peresech' Algan. On, konechno, zametit ego, i, esli
tol'ko emu ne prikazali zakryt' glaza na nekotorye strannosti, svidetelem
kotoryh on mog stat' v portu etoj noch'yu, planam Algana ne suzhdeno sbyt'sya.
On nikogda ne budet puteshestvovat' sredi zvezd.
Algan mgnovenno prinyal reshenie - on pokinul osveshchennuyu zonu i skol'znul
mezhdu dvumya zvezdoletami. On znal, chem riskuet, esli popadet v zonu lucha.
Poka emu soputstvoval uspeh. Sekundy tyanulis' beskonechno, i korabl',
kotoryj on ogibal, kazalsya emu ispolinskoj goroj, chto bylo nedaleko ot
istiny. Zatem, ne vyhodya iz teni sleduyushchego korablya, on priblizilsya k
osveshchennoj zone.
CHelovek byl daleko, no Algan uskoril shag, boyas', chto ego zametyat. Libo
ohrannik, libo tehnik. Kontrol'nye avtomaty znayut o ego prisutstvii na
esplanade i ne obratyat na nego vnimaniya. A vot esli eto ohrannik, on
nepremenno vooruzhen i umeet ohotit'sya na lyudej.
Vdrug Algan zametil presledovatelya. Vernee, ego ten', krohotnuyu sredi
gromad. Serdce Algana zabilos' chashche. On ponyal, chto ne doberetsya do svoego
korablya nezamechennym.
U nego ostavalsya edinstvennyj, hotya i nezhelatel'nyj vyhod.
On vzhalsya v ten' korablya, slivshis' s metallom. Zatem nogtem stuknul po
ego poverhnosti. V tishine prozvuchala strannaya nota.
- Kto tam? - chelovek shel pryamo na nego.
|to byl tehnik. Ohrannik nikogda by ne vydal sebya golosom.
Algan otprygnul v storonu i snova udaril po metallu. Zvuk rastekalsya po
listam obshivki, sbivaya s tolku presledovatelya.
Nakonec Algan uvidel siluet, dvigavshijsya pryamo na nego. CHeloveka slepil
svet, i on ne reshalsya podnyat' trevogu. Algan molnienosno vyprygnul iz
teni, ego presledovatel' ot neozhidannosti otpryanul, i eto dvizhenie
pogubilo ego. |to byl tehnik, kotorogo nikogda ne uchili oboronyat'sya. Emu i
sejchas ne prishlo v golovu podnyat' trevogu, i on stal zashchishchat'sya. Algan
kulakom levoj ruki udaril tehnika v zhivot, a rebrom pravoj nanes emu
sil'nyj udar po zatylku. CHelovek besshumno ruhnul na zemlyu.
Algan ottashchil ego v ten'. Trevoga mogla podnyat'sya v lyuboe mgnoven'e.
Ne oglyadyvayas', ZHerg pripustil po osveshchennoj dorozhke, peresek pustynnuyu
zonu, pospeshno vbezhal po pandusu k lyuku. Uzhe ne opasayas' shuma, on pronessya
po koridoram korablya i ruhnul v pilotskoe kreslo.
Korabl' byl gotov k nemedlennomu startu. Ego dvigateli tihon'ko urchali,
a na bortovom tablo goreli sploshnye zelenye ogon'ki.
Algan metodichno prinyalsya nazhimat' na klavishi upravleniya. Zakrylsya lyuk.
Metallicheskie lenty ohvatili telo Algana i prizhali k kreslu.
- Proshchaj, - prosheptal on, brosiv poslednij vzglyad na obzornye ekrany, i
nazhal startovuyu knopku.
Mgnoven'e spustya po vsemu portu vspyhnuli ogni. Emu pokazalos', chto on
slyshit zloveshchij rev siren. No tut na nego navalilas' svincovaya tyazhest', i
ogni porta ischezli s ekrana.
On edva mog shevel'nut' pal'cem, odnako nashel sily prosunut' ruku v
karman kombinezona i pogladit' polirovannuyu poverhnost' doski.
Dolgij poisk nachalsya. Poka on imel pravo pospat'. Neskol'ko nedel'
korabl' budet vesti k celi avtopilot.
- ZHelayu udachnogo puteshestviya, - razdalsya golos Nogaro. Algan vzdrognul.
No golos zamolk, i Algan ponyal, chto slyshit zapis'.
- Dumayu, vse proshlo kak po maslu. Inache by vy ne okazalis' v kosmose.
Nadeyus', i vpred' vse budet skladyvat'sya kak nado. Teper' pozvolyu sebe
dat' neskol'ko sovetov na budushchee.
Prezhde vsego, preduprezhdayu - ne rasschityvajte, chto vam udastsya obmanut'
Betel'gejze. Pri zhelanii my otyshchem vas v lyubom konce Galaktiki. Nam
izvestno vashe vrazhdebnoe otnoshenie k central'nomu pravitel'stvu. I vse zhe
esli Betel'gejze, prenebregaya etim, poruchila vam vypolnenie dannoj missii,
to tol'ko potomu, chto my uvereny v poluchenii nuzhnyh svedenij dazhe protiv
vashej voli.
Ne schitajte moi slova proyavleniem nedobrozhelatel'nosti. Skoree,
naoborot, Betel'gejze predpochitaet podobostrastnym sluzhakam myatezhnikov.
Ne sovershajte posadku v kosmoporte Glanii. Vas tut zhe shvatyat - vsem
razoslano opisanie vashih primet kak pirata. Inache my ne mogli postupit'. V
vashej iskrennosti nikto ne dolzhen somnevat'sya. Ne zabyvajte o tom, chto vy
rabotaete na sobstvennyj strah i risk. Betel'gejze oficial'no otrechetsya ot
vsego, chto vy soobshchite o svoih svyazyah s central'nym pravitel'stvom.
Itak, sadites' poblizosti ot porta i probirajtes' v gorod peshkom. Vash
korabl' s legkost'yu minuet lyubye poyasa dal'nego obnaruzheniya. Tem bolee chto
nablyudenie na vnov' osvoennyh planetah vedetsya spustya rukava, a my
pozabotimsya, chtoby v blizhajshie mesyacy k nemu otnosilis' eshche nebrezhnej.
Vstupajte v kontakt s chelovekom, o kotorom vam govorili, no ne soobshchajte
emu, kto vas poslal.
V ostal'nom vy svobodny v svoih dejstviyah. Kogda vy vernetes', my
postaraemsya dokazat' vam, chto v mogushchestve Betel'gejze est' i
polozhitel'nye storony. I chto novyj sozdayushchijsya mir stoit vseh proshlyh
mirov.
My doveryaem vam.
I ne zabyvajte, chto ya vash drug. Esli ponadobitsya, skazhite, chto vas
poslal ya. Moe imya nemnogo izvestno v prostranstve. Ono mozhet vam pomoch'.
Do svidaniya, Algan.
Do svidaniya... |to znachilo mnogoe. |to predpolagalo, chto Algan vernetsya
iz svoego poleta. |to predpolagalo, chto, nesmotrya na temporal'nye
iskazheniya, nesmotrya na uzhasayushchee udlinenie sekund, provedennyh v polete so
skorost'yu sveta, Nogaro budet zhiv, kogda Algan pribudet na Betel'gejze.
- Do svidaniya, Nogaro, - protiv voli prosheptal ZHerg Algan.
Polet pohodil na dolgij put' v temnom tunnele, hotya v mezhzvezdnom
prostranstve net nichego vechnogo i neizmennogo. Dazhe mnogie veka
puteshestvij v pustote ne iskorenili v lyudyah refleksov, priobretennyh v
nezapamyatnye vremena. Poetomu psihologicheskie problemy puteshestvij v
prostranstve reshalis' s bol'shimi trudnostyami, chem tehnicheskie.
Issledovateli otvetili na vyzov zvezd. Prezhde vsego oni popytalis'
izmenit' sushchnost' cheloveka, dat' emu novyj obraz myshleniya, otuchit' ot
straha, ubedit' v tom, chto lyubye iskazheniya vremeni i prostranstva sut'
normal'nye yavleniya. Oni pytalis' vvesti v ego podsoznanie vse dannye,
kotorye on mog zatem usvoit' s pomoshch'yu soznaniya. Zatem oni snabdili
cheloveka psihologicheskoj bronej, provodya na nem bezopasnye, no sbivayushchie s
tolku opyty. Trenirovka byla iznuritel'noj, i vse zhe igra stoila svech -
chelovek uchilsya poznavat' zvezdy.
No psihologi na etom ne ostanovilis'. Oni znali, chto cheloveku malo
prisposobit'sya k okruzhayushchim usloviyam. Oni stremilis' sohranit' privychnuyu
obstanovku rodnyh emu mirov. CHtoby uberech' rassudok osvoitelej Galaktiki,
oni prevratili tyazhelye korabli v mashiny illyuzij. Oni vossozdali vnutri
korablej pejzazhi planet, ih bezbrezhnyh lesov i prerij, solnca i zvezdnogo
neba. Oni ovladeli igroj sveta i teni. Travy v polyah, oblaka v nebe,
vzdymayushchiesya na gorizonte gory - vse bylo mirazhom. No cheloveku byli
neobhodimy eti mirazhi.
Odnako na legkih issledovatel'skih korablyah, bystryh i manevrennyh,
takoj komfort, k velikomu sozhaleniyu Algana, otsutstvoval.
ZHerg okazalsya v sovershenno bezmolvnom mire, zalitom stol' rovnym
svetom, chto korabl', kazalos', bluzhdal v gustyh sumerkah. Algan
chuvstvoval, chto postepenno teryaet svoe "ya". Ego pamyat' kak by otvergla
vremya, emu bylo vse trudnee vspomnit', kogda proizoshlo to ili inoe
sobytie. Sluchalos', chto obychnyj zhest vozvrashchal ego k real'noj zhizni, i on
vnov' osoznaval sebya. Odnako real'nost' okazyvalas' stol' mrachnoj, chto
Algan snova pryatalsya v rakovinu sobstvennogo voobrazheniya.
Mashiny vzyali na sebya vsyu zabotu kak o nem, tak i o korable. Oni
rasschitali optimal'nyj marshrut.
Vremya shlo medlenno.
Bortovye chasy otschityvali dni i nedeli. "Mesyacy i gody na Darkii", -
napominal sebe v polusne Algan. Kakoj on najdet ee po vozvrashchenii? On
dumal o Betel'gejze i ee moshchi, o desyati planetah puritan i ih podryvnoj
deyatel'nosti, o zachatkah civilizacij, rasseyannyh po Osvoennoj Galaktike,
kotorye rosli, razvivalis' i nadeyalis', chto vsya Galaktika primet imenno ih
uklad zhizni, hotya lyudej tam bylo gorstka peska sredi morya zvezd.
On razmyshlyal o gryadushchem, o tom, chto svershat lyudi - kak oni zazhgut
zvezdy, peredvinut odni miry, sozdadut drugie, vysvobodyat gigantskie
kolichestva energii, emu grezilis' sushchestva, kotoryh im dovedetsya
vstretit', galaktiki, kotorye zaselyat lyudi, poka eshche nemyslimye dali, v
kotorye ujdet chelovechestvo, kogda pogasnut zvezdy etoj Vselennoj; on
zadumyvalsya i o sud'be pokorennyh planet, ob ih proshlom i budushchem, o tom,
chem oni stali posle poyavleniya na nih cheloveka, o eshche ozhidayushchih cheloveka
nevedomyh planetah, kotorye odinokimi chernymi almazami visyat vo t'me
kosmicheskoj nochi; dumal on i o lyudyah, kotorye svershat vse eto, vypolnyaya
svoj dolg, ved' ih predki predskazali budushchee, oni mechtali pokorit'
Vselennuyu, eshche ne dostignuv blizhajshih zvezd, i on ponyal, chto proshlye
pokoleniya tozhe ne mogli ne oshchushchat' raspada vnutrennego mira, sotkannogo iz
vospominanij i smutnyh ustremlenij, kogda podchinilis' sile, kotoraya
tolkala ih vpered k poznaniyu nevedomogo.
"V chem smysl nashej zhizni? - sprashival on sebya. - Navernoe, v tom, chtoby
trudit'sya, pretvoryaya mechty v dejstvitel'nost'".
ZHizn' byla ispolnena smysla, kogda trebovala tyazhelejshego truda. Kazhdyj
ryvok vpered, kazhdaya novaya pobeda rozhdali novogo cheloveka. A rody vsegda
tyazhki.
Sluchalis' dolgie periody otdyha, kogda chelovek perestaval dvigat'sya
vpered, a inogda teryal to, chem vladel v predydushchie epohi, uvyaznuv v
tryasine udobnyh privychek, zamerev v uyutnoj nepodvizhnosti.
|to bylo davnym-davno. Zavoevanie zvezd pomoglo cheloveku vozrodit'sya.
Novye dela ne za gorami - oni budut eshche bolee trudnymi i muchitel'nymi, eto
budet novym otricaniem proshlogo. Nel'zya ostavat'sya vechno novorozhdennym.
CHelovechestvo ne imeet prava otkazat' sebe v sobstvennom vozrozhdenii.
CHelovek dolzhen idti vpered, issleduya novyj mir, otkrytyj ego oshchushcheniyam
i razumu.
Istoriya cheloveka kak vida povtoryalas' v kazhdom individuume. Snachala
obraz myshleniya mladenca, zatem medlennoe obuchenie logike. YUnosheskaya
privyazannost' k rodnoj planete, zatem kontakt s prostranstvom, s ego
iskazheniem vremeni i razryvom s proshlym. Nekogda chelovechestvo myslilo
po-mladencheski, no, obretya logiku myshleniya, ono po-prezhnemu ne hotelo
otkazyvat'sya ot uslovij privychnoj zhizni i chut' li ne svyatotatstvom schitalo
emigraciyu na novye miry i k zvezdam.
I vse zhe postepenno chelovek prevrashchalsya v grazhdanina zvezd. On eshche
vykazyval strah i neuverennost', kak vzrosloe sushchestvo, kotoroe vpervye,
no okonchatel'no pokidaet rodnoj krov. CHelovechestvu poka ne udalos'
preodolet' vnutrennih protivorechij. Mozhet byt', ono stradalo ot nevroza?
Mozhet byt', v mladenchestve ono ispytalo takoj shok pri kontakte s
real'nost'yu, chto kazhdyj chelovek stremilsya predohranit' svoj vnutrennij mir
ot postoronnih vozdejstvij?
CHelovechestvo pochti otuchilos' ot straha pered prostranstvom. No emu eshche
sledovalo preodolet' strah pered vremenem. Puritane otchasti reshili
problemu, otricaya vremya, lishiv ego prava igrat' dazhe samuyu maluyu rol' v ih
zhizni. Betel'gejze oboshla trudnosti, opirayas' na opyt, nakoplennyj za veka
mnogimi pokoleniyami.
"Kogda-nibud' chelovek ovladeet vremenem, kak nekogda ovladel
prostranstvom, - dumal Algan. - Byt' mozhet, odnazhdy on poshlet svoih
emissarov v budushchee, chtoby proverit', kak razvivayutsya plany, osushchestvlenie
kotoryh nachalos' davno i dolzhno prodolzhat'sya neskol'ko vekov". To budut
emissary, soglasnye pokinut' svoe rodnoe vremya, priznavshie svoej sem'ej
vse chelovechestvo, ego proshloe i budushchee i izbravshie svoej rodinoj
Vselennuyu.
Tak proshli nedeli poleta.
Na rasstoyanii okolo poloviny svetovogo goda ot Glanii korabl' nachal
tormozhenie. Solnce Glanii bylo eshche poka krohotnoj svetovoj tochkoj,
zateryannoj sredi zvezd etogo sektora Galaktiki. No ono bystro
uvelichivalos' v razmerah. ZHerg Algan izuchil vse dannye o Glanii, kotorye
imelis' v pamyati korablya, i svedeniya o cheloveke, s kotorym emu predstoyalo
vstretit'sya.
Glaniya byla edinstvennoj planetoj v etoj sisteme. Zvezdnye sistemy s
odnoj planetoj ochen' redki, vo vsyakom sluchae v issledovannoj chasti
Galaktiki. CHashche vstrechayutsya libo solnca-odinochki, libo zvezdy s polnoj
planetnoj sistemoj. No po mere priblizheniya k centru Galaktiki polozhenie
menyalos' - nasyshchennost' prostranstva zvezdami uvelichivaet opasnost'
tragicheskih stolknovenij.
Korabl' samostoyatel'no vyshel na orbitu. Mashiny tak rasschitali
traektoriyu podhoda, chtoby nablyudateli na Glanii prinyali korabl' za
meteorit. Algan po kartam vybral mesto posadki - obshirnuyu ravninu
nepodaleku ot kosmoporta. Holmistaya mestnost' pozvolit ukryt' korabl', a
emu samomu neskol'kih dnej hvatit, chtoby dobrat'sya do porta i, esli vse
projdet gladko, vozvratit'sya i otpravit'sya dal'she, k centru Galaktiki.
Izobrazhenie planety na ekranah bystro roslo. V etom mire preobladali
rozovye tona, kak na Darkii preobladayut zelenye.
Cvet zavisel kak ot rastitel'nosti, tak i ot krasnogo solnca, kotoroe
vlastvovalo v nochnom nebe Glanii.
Metallicheskie lenty snova ohvatili telo Algana. On vo vtoroj raz tronul
klavishi, soobshchiv mashinam nuzhnye komandy.
Korabl' kamnem pronizal atmosferu i rezko zatormozil. Kater
predusmatrival podobnye manevry i byl oborudovan apparaturoj, kotoraya
predohranila Algana ot dejstviya sverhbystrogo tormozheniya.
Korabl' zavis v neskol'kih metrah ot poverhnosti, a zatem, slovno na
nitochke, opustilsya pryamo na rozovye kusty i mhi, kotorye pokryvali
ravninu.
Algan glyanul na ekrany - ravnina prostiralas' do samogo gorizonta.
Blizilas' noch', i belyj svet postepenno ustupal mesto krasnomu. Nigde ni
malejshego dvizheniya. Kazalos', na etoj planete krome primitivnoj
rastitel'nosti net nichego zhivogo.
Sudya po otchetam, tak ono i bylo. Algan vstal i otkryl lyuk. On ulozhil v
ryukzak proviziyu, medikamenty i shahmatnuyu dosku, rassoval po karmanam
neobhodimye instrumenty.
"Net, Glaniya ne pohodit na pustynyu, - podumal on, perestupaya porog
lyuka, - hotya na pervyj vzglyad kazhetsya takoj". Vse vokrug ustilal rozovyj
kover mhov. Dostatochno li ploten etot kover dlya peshego perehoda? Kosmoport
nahodilsya v pyatidesyati kilometrah. Dlya nego takoe rasstoyanie bylo
pustyakovym, no vryad li stoilo upovat' na svoj ohotnichij opyt.
On uzhe spuskalsya po stupen'kam vniz, kogda poslyshalsya gluhoj rokot.
Sil'nyj poryv vetra zastavil Algana prizhat'sya k korablyu, i emu pochudilos',
chto korabl' poshatnulsya. On ne srazu ponyal, chto korabl' dejstvitel'no
krenitsya. Ego opory uhodili v zybkuyu pochvu. CHto delat'? Vernut'sya v
pilotskuyu kabinu, vklyuchit' dvigateli i popytat'sya vyrvat'sya iz bolota?
Manevr byl opasnym, no vypolnimym.
On razmyshlyal slishkom dolgo, tak chto vse reshilos' samo soboj. Korabl'
pokachnulsya, slovno ego podhvatila volna. Novyj poryv vetra otbrosil Algana
v storonu. On upal na myagkij kover mhov i utonul v nem, kak v puhovoj
perine. Nashchupav tverduyu kochku, on vstal na nogi. A korabl' tem vremenem
oprokinulsya i ischez sredi mhov, slovno proglochennyj nevidimoj past'yu. Na
mgnoven'e pokazalsya i snova ushel vglub' nos.
Algana ohvatilo otchayanie. On okazalsya na etoj bolotistoj planete odin,
bez oruzhiya, bez kart, bez instrumentov, pravda, s trehdnevnym zapasom
provizii, kompasom, starinnoj shahmatnoj doskoj i uverennost'yu v tom, chto v
polusotne kilometrov nahoditsya kosmoport.
Neuzheli etogo i hotel Nogaro? Ili on sam dopustil kakuyu-to oshibku?
Otnyne vse eto ne imelo znacheniya.
Dazhe ne nachavshis', missiya Algana vyglyadela sovershenno nevypolnimoj.
Idti okazalos' legko. Algan bez truda shagal po mshistym zaroslyam,
krovavo-krasnym pol luchami nochnogo svetila. Veter utih. Po-vidimomu, zdes'
perehod oto dnya k nochi i naoborot soprovozhdalsya gigantskimi peremeshcheniyami
vozdushnyh mass.
CHerez neskol'ko kilometrov on oshchutil ustalost'. Vozduh byl upoitel'no
tih. Vybrav mesto potverzhe, Algan ulegsya na moh i zakryl glaza.
"Prostranstvo, - dumal Algan, lezha s zakrytymi glazami na myagkom
rozovom mhu, - mozhno predstavit' v vide tkani iz materii i sveta, v
kotoruyu vpleteny niti prichin i sledstvij. I imenno potomu, chto ya, ZHerg
Algan, zanyal v opredelennyj moment opredelennoe mesto v prostranstve v mig
svoego rozhdeniya, vyros v usloviyah civilizacii, kotoraya izmeryala
prostranstvo parsekami, sredi lyudej, razlichiya mezhdu kotorymi byli tak
veliki, chto oni eshche ne vsegda mogli ponyat' drug druga, sluchilos' to, chto
dolzhno bylo sluchit'sya imenno so mnoj, a ne s kem drugim". Mysl' o
neotvratimosti sud'by byla strannoj, no vyvod naprashivalsya tol'ko odin -
vo vremeni i prostranstve sushchestvoval uzkij hod pod imenem Algan, po
kotoromu on budet idti vsyu svoyu zhizn' i nigde ne smozhet svernut' v storonu
ot sobstvennoj sud'by.
Mysl' byla oshelomlyayushchej. On eshche nikogda ne formuliroval s takoj
chetkost'yu i siloj svoih neosoznannyh stremlenij. Neredko u nego voznikalo
oshchushchenie toj ili inoj stepeni svobody, no ono bystro prohodilo. Sejchas on
osoznal, chto vsegda byl peshkoj na shahmatnoj doske vrode toj, chto lezhala
ryadom s nim, a te, kto peredvigal ego s kletki na kletku, sami byli
peshkami na toj zhe bezgranichnoj doske prostranstva i vremeni, hotya poka eshche
ne osoznavali etogo. Nedarom vo vremya ohoty on vsegda oshchushchal nerazryvnuyu
svyaz' mezhdu soboj i zverem, na kotorogo shel, - v kakoj-to moment libo
ohotnik, libo zver' nepremenno obrechen na gibel'. |tu svyaz' oveshchestvlyalo
vse: lesa, tropinki, vetry, zapahi, zvezdy, vsya Vselennaya, hotya ona byla
edva oshchutimoj. ZHivotnoe vosprinimalo ee instinktivno, ohotnik pochti
osoznanno.
Sejchas i ohotnik, i ego zhertva okazalis' v odnoj shkure, a polem ohoty,
shahmatnoj doskoj, stala vsya Vselennaya. Kletkami doski byli planety, zvezdy
i dazhe galaktiki.
Pobeditel' poluchit otvet na izvechnyj vopros.
CHto takoe chelovek?
No sushchestvoval i drugoj otvet, vhodivshij v pravila igry, kotoraya s
nezapamyatnyh vremen razvorachivalas' v prostranstve.
Est' li v kosmose nekto podobnyj cheloveku, v kotorom chelovek priznaet
ravnogo sebe, ponimaya, chto etot nekto ne est' chelovek?
Na etot vopros otvetit' ne mog nikto - ni filosofy, smahivayushchie
borodami pyl' s drevnih manuskriptov, ni uchenye, sklonivshiesya nad
mikroskopami ili sledyashchie za strelkami tochnejshih priborov. Otveta nikto ne
znal, ibo vremya otveta ne prishlo.
|tot moment nastupal sejchas. Dve gromadnye armii, ili prosto naselenie
dvuh muravejnikov, okazalis' v neposredstvennoj blizosti drug k drugu, no
kontakt poka ne sostoyalsya. Soprikosnovenie bylo neizbezhnym. I bitva mogla
razgoret'sya, stoilo lish' komu-nibud' peredvinut' prostuyu peshku ne na tu
kletku.
Peshka nosila imya ZHerg Algan.
"A vdrug moya persona i ne igraet osoboj roli? Mozhet, v avangarde armij
stoit mnozhestvo peshek ili chasovyh, gotovyh pri vstreche libo privetstvovat'
drug druga, libo peregryzt' drug drugu glotku? Byt' mozhet, menya podzhidayut
na etoj molodoj planete? A zhertva i kradushchijsya za nej ohotnik stol' zhe
napugannye nevezhdy, kak i ya sam?"
On vskochil na nogi i otryahnulsya. Primyatyj moh raspryamilsya za noch'. A ot
rakety, naverno, ostalsya tol'ko legkij rozovyj shram. "CHto sluchilos' so
zvezdoletom?" On predstavil sebe, kak tot medlenno pogruzhaetsya v bezdonnye
glubiny, obryvaya gubchatye korni mhov.
Algan sobral veshchi i snova pustilsya v put'. Noch' kazalas' krasnoj iz-za
purpurnogo sveta dalekoj zvezdy. Algan bez osobyh usilij probiralsya sredi
gustoj rastitel'nosti. Pochva pod nogami uprugo pruzhinila.
Algan shel pochti pryamo, izredka sveryayas' po kompasu. Do kosmoporta
ostavalos' kilometrov tridcat'. Sila tyazhesti na planete byla nevelika, i
on polagal, chto chasov cherez desyat' budet u celi.
Ego myshcam i nervam ne nado bylo privykat' k dolgim chasam hod'by v
odinochestve. Kombinezon nadezhno zashchishchal ego ot prohlady. Inogda tishinu
nochi pronizyval pronzitel'nyj krik, no poka on ne vstretil ni odnogo
zhivogo sushchestva, kotoromu tot mog by prinadlezhat', a rastitel'nost' ne
proyavlyala nikakoj vrazhdebnosti.
Skoree vsego, eto krichali kakie-to zhivotnye vrode teh, chto naselyali
Zemlyu milliardy let nazad, do poyavleniya cheloveka. Karikaturno pohozhie na
teh, v kogo vposledstvii prevratyatsya v processe evolyucii, takie zhivotnye
vstrechalis' na vseh planetah zemnogo tipa.
Smysl sushchestvovaniya etih zhivotnyh i rastitel'nyh mirov, kotorye
smahivali na laboratornye kul'tury, rasseyannye v prostranstve, uskol'zal
ot ZHerga Algana. Mozhet byt', fauna dolzhna byla stat' razumnoj cherez
nemyslimye vremena, ili to byli rezul'taty neudachnyh opytov, a mozhet, igra
velas' na stol' obshirnoj doske, chto pravila ostavalis' neizvestnymi
cheloveku.
Snova podnyalsya veter, i pod ego laskovym dyhaniem zashurshali rasteniya.
Veter kak by vklyuchilsya v igru - on to meshal emu idti, to podtalkival
vpered, to otdalyal, to priblizhal vstrechu, kotoraya mogla stat' reshayushchej v
ego sud'be.
Veter tolknul Algana v spinu i vdrug podhvatil ego i podnyal v vozduh,
slovno pauka na pautinke. On okazalsya vysoko nad purpurnoj ravninoj. Veter
revel v ushah i uvlekal v plotnye sloi vozduha.
Podaviv strah, on poplyl v ledyanom vozduhe. I vdrug ruhnul vniz.
Purpurnuyu ravninu nadvoe rassekal glubokij razlom. Algan videl otvesnye
obryvistye steny ushchel'ya.
On sumel zamedlit' padenie i prizemlilsya na myagkuyu mohovuyu podushku v
neskol'kih metrah ot bezdny. Gorod lezhal po tu storonu propasti.
Algan uselsya na krayu obryva i glyanul v nebo. Krasnaya zvezda siyala na
nebosvode, zatmevaya ostal'nye svetila, kotorymi, kazalos', bylo vymoshcheno
nochnoe nebo. CHuvstvovalas' blizost' k centru Galaktiki, i zvezd zdes' bylo
stol'ko, chto noch' otlichalas' ot dnya tol'ko okraskoj sveta.
CHto dal'she? Propast' byla dlya nego stol' zhe nepreodolimym prepyatstviem,
kak reka dlya murav'ya. Dobravshis' do kraya kletki, on uvidel, chto sosednyaya
kletka nedostizhima. Put' byl prodelan zrya.
On sklonilsya nad kraem propasti i uvidel daleko vnizu derev'ya, kotorye
igrali listvoj v plotnom vozduhe, kak vodorosli v sil'nom morskom techenii.
On osmotrel protivopolozhnuyu storonu obryva, serebristuyu v luchah purpurnoj
zvezdy, i zametil mezhdu otvesnymi stenami ciklopicheskie kolonny, pohozhie
na ostatki hrama, s kotorogo sorvalo kryshu. Ih okruzhali zarosli fioletovoj
rastitel'nosti.
Veter stih. Neozhidannoe ischeznovenie vetra privleklo ego vnimanie. V
ushchel'e sushchestvovalo chto-to bolee sil'noe, chem veter, ili sozdavalsya
protivotok, kotoryj uravnoveshival silu vetra, uvlekshego ego za soboj.
Algan vspomnil, chto ego padenie nachalos', kogda on podletel k krayu
rasshcheliny. On eshche raz sklonilsya nad propast'yu i oshchutil na lice legkoe
dyhanie. On oshchupal holodnyj kamen' otvesnoj steny i emu pokazalos', chto
ego pal'cy okunulis' v zhidkost'. I tut on ponyal.
Kraya propasti byli lisheny rastitel'nosti, a derev'ya vnizu kazalis'
vodoroslyami potomu, chto imeli takoe zhe stroenie i nahodilis' v takih zhe
usloviyah, kak zemnye vodorosli. Gigantskij razlom byl rekoj. No na etoj
planete reka byla iz gaza, za mnogie veka probivshego sebe lozhe v
kristallicheskoj porode.
|to byla reka iz gaza bolee plotnogo, chem vozduh, gaza, vozmozhno,
yadovitogo, no po nemu mozhno bylo plyt', ispol'zuya techenie. On otorval
kusok mha i brosil ego vniz, v nevidimoe techenie. Moh medlenno, dergayas',
kak na nitochke, poshel k dalekomu krasnomu dnu.
Algan proveril svoe snaryazhenie, podtyanul lyamki ryukzaka i soskol'znul s
obryva, derzhas' za kraj. Emu pokazalos', chto on pogruzilsya v tepluyu
zhidkost'. On otpustil ruki, i techenie podhvatilo ego. V legkie vorvalsya
gustoj lipkij vozduh, emu stalo nechem dyshat', on otchayanno zamahal rukami,
vynyrnul na poverhnost' i zhadno glotnul vozduh. Potok dovol'no bystro nes
ego vpered. Emu, ochevidno, pomoglo uderzhat'sya poverhnostnoe natyazhenie. No
on byl stol' zhe bespomoshchen, kak unesennyj rekoj muravej.
On posmotrel vniz i uvidel gde-to v kilometre pod soboj kolyshushchiesya v
krasnom tumane vodorosli. Vdrug poslyshalos' shipenie, bystro pereshedshee v
rev. Algan ponyal, chto popal v gazovorot. No nyrnut' i otplyt' proch' ot
etogo mal'strema on ne uspel. V glazah potemnelo, i on poteryal soznanie.
Algan pochuvstvoval, chto udarilsya golovoj o chto-to tverdoe, ruka
neproizvol'no uhvatilas' za verevku. On podtyanulsya, i v legkie hlynul
vozduh. V viskah stuchalo. On uslyshal kriki. Kakaya-to ogromnaya ten'
zagorazhivala vid na dal'nij otkos. Zatem on razlichil slova. Poslyshalsya
topot bosyh nog po palube, na nego obrushilas' set', on ponyal, chto ego
tyanut naverh. Vot ego opustili na tverduyu poverhnost'. CH'i-to ruki oshchupali
telo. On hotel chto-to skazat', otkryl glaza - pryamo nad nim visela
krovavaya zvezda. Ona bezzvuchno rassmeyalas', i Algana okruzhili t'ma i
bezmolvie.
Kogda nastal den', burya, razygravshayasya noch'yu nad poverhnost'yu gazovoj
reki, utihla. ZHerg Algan nervno meryal shagami palubu. Primitivnyj plot iz
gubchatoj rozovoj drevesiny imel v dlinu okolo sta metrov, i Algan ponimal
pochemu. Raznica v plotnosti drevesiny i gaza byla stol' mala, chto dlya
perenosa maloj massy trebovalos' bol'shoe gazoizmeshchenie. Upravlenie plotom
obespechivalos' gromadnymi parusami, kotorye opuskalis' v gazovyj potok i
sluzhili rulyami ili veslami. Na korme torchala machta, gde v korzine
postoyanno sidel nablyudatel'.
Postrojka takogo plota ne trebovala ni osobyh stroitel'nyh navykov, ni
bol'shih zatrat, a potomu ego poprostu brosali v konechnom punkte
puteshestviya - ved' on dvigalsya tol'ko po techeniyu.
Matrosy otlichalis' temnoj kozhej, vidno, zdes', vblizi ot Centra
Galaktiki, radiaciya byla velika. Oni ne obrashchali vnimaniya na passazhira i
govorili mezhdu soboj na neizvestnom Alganu narechii. Ih slonyalos' po palube
okolo desyatka, no iz tryuma donosilis' smeh i vykriki, i Algan reshil, chto
eto libo ohotniki, libo dobytchiki, vozvrashchavshiesya po okonchanii sezona v
kosmoport, chtoby prodat' svoj skudnyj tovar.
Vozmozhno, ih dalekie predki kogda-to popali syuda sluchajno na
poterpevshem avariyu korable, a vozmozhno, s umyslom byli ostavleny na
planete v nadezhde, chto zdes' razov'etsya samobytnaya civilizaciya. Nesmotrya
na primitivnyj obraz zhizni, oni sohranili manery civilizovannyh lyudej. V
ih golovah, navernoe, caril sumbur: obryvki znanij o proshlom predkov
meshalis' s predstavleniyami galakticheskogo bytiya, no oni ne vyglyadeli
neschastnymi. Planeta byla po-svoemu gostepriimnoj, a zhizn' ee obitatelej
protekala prosto i nezamyslovato, kak v nezapamyatnye vremena na
tihookeanskih ostrovah Zemli, rodiny vsego chelovechestva. "Tihim okeanom"
civilizacii, kontroliruemoj Betel'gejze, bylo prostranstvo, a zacharovannye
ostrova i proklyatye miry kruzhilis' v chernoj pustote vokrug beschislennyh
solnc.
"Vprochem, eta analogiya ne imeet smysla", - reshil Algan. On lezhal na
nosu sudna, poglazhivaya rukoj shahmatnuyu dosku s tonchajshimi gravyurami,
simvoliziruyushchimi Vselennuyu.
Analogiya v samom dele ne imela smysla - ved' civilizaciya na Tihom
okeane byla delom sluchaya i istorii, a galakticheskuyu civilizaciyu sozdal
chelovek. Lyudej soznatel'no ostavlyali na otdalennyh planetah, chtoby
svernut' istoriyu s protorennogo puti. |tu holodnuyu koncepciyu osvoeniya
Vselennoj razrabotala Betel'gejze... Betel'gejze ne ostanovilas' na tom,
chto podarila cheloveku prostranstvo, ona pytalas' stroit' budushchee
chelovechestva po svoim planam.
Holodnyj gnev snova ohvatil Algana. Ruka lezhavshaya na polirovannoj
poverhnosti doski, drognula. Davnyaya nenavist' cheloveka proshlogo k
Betel'gejze prosnulas' v nem. Odnako teper' eta nenavist' obrela novyj
smysl. On ponimal, chto yavlyaetsya peshkoj v kakoj-to kosmicheskoj igre, no
teper' reshil perejti na storonu protivnika, ved' Betel'gejze byla ne
prosto protivnikom v igre, a vragom.
Nablyudatel' izdal protyazhnyj krik, i Algan pripodnyalsya, opasayas' zasady.
No uvidel, chto sudno priblizilos' k zaprude iz drevesnyh stvolov, kotoraya
peregorodila gazovuyu reku. Sprava, posredi purpurno-krasnoj ravniny,
vysilis' belye stroeniya kosmoporta.
Lyudi vysypali na palubu i zasuetilis' vokrug tyazhelennyh rulej,
podbadrivaya sebya protyazhnymi krikami, perekryvavshimi skrip balok. Plot
zamedlil beg i, upershis' nosom v kanaty, zastyl posredi reki. Glubina pod
nim po-prezhnemu byla ne menee kilometra.
K bortam privyazali kanaty, i nevidimye burlaki potashchili plot k beregu.
On pristal k serebristomu obryvu pryamo pod stenami kosmoporta, k kotoromu
vela izvilistaya tropa, probitaya tysyachami nog.
Beloe slovno mel lico, izborozhdennoe tysyachami morshchin, medlenno
povernulos' v storonu Algana. Starik komochkom szhalsya v stal'nom kresle,
pohozhe popavshem syuda s poterpevshego avariyu zvezdoleta. Vzglyadom
poluprikrytyh glaz on obvel gryaznyj dvorik, rozovuyu lagunu i dve kolyuchie
izgorodi iz kaktusov - ih zelen' rezko kontrastirovala s krasno-fioletovoj
rastitel'nost'yu planety.
Nad dvorikom vysilsya kosmoport, ustremlennyj k zvezdam, slovno
neobychnyj chasovoj. Koe-gde sredi rastitel'nosti torchali karkasy staryh
zvezdoletov. Ochertaniya ih obodrannyh korpusov napominali o rannih godah
osvoeniya prostranstva.
Tonkie suhie guby starika drognuli. Zatem poslyshalas' gluhaya
nechlenorazdel'naya rech'. Algan nichego ne ponyal. Nakonec, medlenno, budto
eto stoilo emu neveroyatnyh trudov, starik proiznes slova, ponyatnye Alganu.
- |to bylo davno, - proshamkal starik, - ochen' davno.
On shevel'nulsya, ego pravaya ruka podnyalas' s kolen i potyanulas' k
Alganu. V dnevnom svete ona kazalas' pochti sinej, kozha na nej byla takoj
istonchennoj, chto mozhno bylo razlichit' kazhduyu venu, kazhduyu kostochku, kazhdoe
suhozhilie.
- YA zabyl slova, - probormotal starik. - YA tak davno ne govoril na etom
yazyke. Zdes' zhivut sushchie deti, i s nimi nado govorit' yazykom detej...
- YA pribyl izdaleka, - tiho proiznes Algan, boyas', kak by etot prizrak
ot zvuka ego golosa ne rassypalsya v prah.
- Otkuda? - sprosil starik.
On naklonilsya vpered. Ego zheltye osteklenevshie glaza slovno vpervye
uvideli posetitelya.
- Kakaya raznica, - gromko otvetil Algan.
On sdelal shag vpered i ostanovilsya posredi gryaznogo dvora. Potom
popravil lyamki ryukzaka, v kotorom hranilos' vse ego dostoyanie, i oglyadel
hizhinu.
- YA znaval vremena, - progovoril starik, - kogda Betel'gejze byla
otdalennoj koloniej, no ona uzhe nachinala nabirat' silu. My byli pilotami.
Otmennymi pilotami. My neslis' ot odnogo mira k drugomu, nas p'yanila
radost' pobed, i my ne znali ustalosti. Nam nuzhna byla postoyannaya smena
vpechatlenij. Potomu my i zhivy do sih por. My ne igrali pervyh rolej. Ih
igrali te, kto ostavalsya na otkrytyh nami planetah. Oni umirali, no byli
pravitelyami, torgovcami, tehnikami. My zhe tak i ostavalis' otchayannymi
golovami, prygayushchimi iz mira v mir. Potomu my i zhivy. My videli, kak
stareyut drugie. Priletaya na planetu, my vstrechali synovej nashih druzej i
snova puskalis' v put', a gody leteli...
On zamorgal, i ego ruki legli na podlokotniki kresla.
- Kto ty takoj, malysh? - sprosil on. - YA nikogda ne videl tebya zdes'.
Ty pribyl iz kosmosa? YA srazu podumal ob etom. Ty ne govorish' na mestnom
narechii, a ya pochti pozabyl dobryj staryj yazyk pilotov.
- Menya zovut Algan. ZHerg Algan. Na |l'sinore ya uznal, chto mogu poluchit'
ot vas koe-kakie interesuyushchie menya svedeniya.
Ledyanoj ton sobstvennogo golosa udivil Algana. On chuvstvoval, chto
vnutri rastet kakoe-to novoe sushchestvo, holodnaya pronicatel'nost' kotorogo
dazhe pugala ego. On sbrosil na zemlyu ryukzak, razvyazal ego, izvlek
shahmatnuyu dosku i sunul ee pod nos stariku. Algan sklonilsya k samomu licu
starogo pilota, chtoby luchshe videt' vyrazhenie ego lica.
Starik hriplo rashohotalsya, i po spine Algana probezhal holodok.
- Oni ne zahoteli mne poverit'! Oni ne zahoteli mne poverit' i
otpravili gnit' na etu chertovu planetu, a teper' razyskivayut menya, potomu
chto napugany, potomu chto odin za odnim otkryvayut proklyatye miry! To byla
otmennaya ekspediciya! Ee vel molodoj kapitan, i on komandoval noven'kimi
korablyami. I chto ot vsego ostalos'? Staryj durak na treklyatoj planetenke.
On podnyal golovu i surovo poglyadel na Algana. V ego glazah gorel
holodnyj ogon'. Ego vzglyad vykovali desyatki solnc i neproglyadnyj mrak
kosmicheskogo prostranstva.
- Kto vy takoj? - bleyushchim golosom proiznes starik. - I pochemu vy
derzhite v rukah etu dosku? Za vsyu svoyu dolguyu zhizn' ya videl tol'ko tri
takie doski. V pervyj raz eto byla doska, kotoraya prinadlezhit vam ili kak
dve kapli pohozhaya na nee; i dvazhdy ya videl ee izobrazhenie na chernyh stenah
citadelej. Kto vy takoj? Uhodite otsyuda i ostav'te menya v pokoe. Vsyu zhizn'
ya bezhal ot etih vospominanij. Ili vy odin iz nih? Vy yavilis' za moej
dushoj, chtoby poglotit' ee, kak vy zhiv'em poglotili moih sobrat'ev?
- YA pytayus' ponyat', - otvetil Algan. - YA lechu s |l'sinora, gde mne v
ruki popala eta doska. YA ishchu oruzhie, kotoroe pozvolilo by oprokinut'
Betel'gejze. Popytajsya ya sest' v portu, moj korabl' unichtozhili by. Poetomu
ya sel na ravninu, a syuda dobiralsya peshkom. Menya spasli lyudi, kotorye, ya
uveren, ne progovoryatsya. A esli i progovoryatsya, im nikto ne poverit. YA
doveryayus' vam. Vy mozhete pozvat' strazhu, i menya arestuyut, no, proshu vas,
prezhde vyslushajte menya.
- CHto zhe, - progovoril starik, rastyagivaya slova. - Poprobuyu vam
poverit'. Mne tozhe prishlos' skryvat'sya. YA postarayus' pomoch' vam. Pravda, ya
nemnogoe mogu. Vy peresekli prostranstvo, kak i ya, etogo vpolne
dostatochno. CHto vas interesuet?
- YA hochu znat', chto sluchilos' s vami posle gibeli vashej poslednej
ekspedicii, kak vam udalos' vernut'sya, chto vy soobshchili Betel'gejze i chto
rasskazali puritanam. Imenno oni soobshchili mne, chto vy edinstvennyj
chelovek, kotoryj mozhet mne pomoch', i gde vy zhivete.
- Oni znayut vse, - zagovoril starik. - Oni znali vse eshche togda, kogda ya
puteshestvoval sredi zvezd. |to bylo polsotni, net, shest'desyat let nazad.
Esli vy yavilis' ot nih, nichego novogo vy ne uznaete. Odnako raz vy
vladeete shahmatnoj doskoj, mogu vam rasskazat' odnu istoriyu.
ZHerg Algan slushal starika, stoya vo dvorike, okruzhennom dvumya ryadami
zelenyh kaktusov, kotorye sluchaj prines na etu planetu. On slushal,
poglazhivaya rukoj polirovannuyu shahmatnuyu dosku. V svete krasnogo solnca ee
temno-vishnevye kletki postepenno rozoveli. Po slovam starika, dosku
izgotovili neobychajno davno, sdelala ee rasa, kotoraya byla namnogo drevnee
chelovecheskoj.
- My leteli k Centru Galaktiki. Vy znaete, chto ona po forme napominaet
koleso. Lyudi vsegda stremilis' dostich' ee geometricheskogo centra, mesta,
gde iskazheniya vremeni i prostranstva proyavlyayutsya s naibol'shej siloj, gde
plotnost' zvezd tak vysoka, chto nebosvod kazhetsya sploshnym zolotym kupolom.
U nas bylo pyatnadcat' noven'kih korablej, molodoj kapitan, uchenye,
tehniki. Kazhdyj chuvstvoval sebya geroem. My byli molody, imeli nekotoryj
opyt i znali, chto bol'shinstvo mirov, otkrytyh chelovekom, vrazhdebno i
negostepriimno. Poetomu staralis' byt' ostorozhnymi.
Posle goda poleta my priblizilis' k centru Galaktiki i vdrug okazalis'
v rajone, sovershenno ne pohozhem na vse vidennoe do sih por. Pribory
bezbozhno vrali. My rasschityvali odno, pribory pokazyvali drugoe. Nashi
uchenye dali nazvaniya vsem etim yavleniyam, oni schitali, chto net povodov dlya
bespokojstva. Oni rasschitali harakteristiki novogo prostranstva, i vskore
my zabyli o vseh strahah. My byli gotovy k vstreche s neobychajnym. Odnako
sledovalo byt' nastorozhe. My vyshli za granicy osvoennogo rajona i
okazalis' blizhe k Centru Galaktiki, chem kakaya-libo ekspediciya do nas.
Neskol'ko svetovyh let my leteli cherez zonu mertvyh zvezd i solnc,
lishennyh planet. Ni odin iz astronomov ne mog ob®yasnit', kak vozniklo
takoe obrazovanie, no i eto ne bespokoilo nas. My zabyli o vsyakoj
ostorozhnosti...
Nakonec, my natknulis' na zvezdu s planetnoj sistemoj. Nu, obsledovali
planety. Na shestoj ot solnca obnaruzhili chernuyu citadel'. Net, ee tajny ne
raskryl nikto. My zametili ee, kak tol'ko vyshli na orbitu, - uzh ochen'
ogromnoj ona byla. Rinuvshis' vniz, my seli sredi dzhunglej. Radio molchalo.
Citadel' vyglyadela pokinutoj. My opustilis' na poryadochnom rasstoyanii ot
nee i otpravilis' na razvedku peshkom. Planeta otnosilas' k zemnomu tipu,
no sila tyazhesti na nej byla vyshe, i kazhdyj shag davalsya s trudom. My
bukval'no prodiralis' skvoz' vlazhnye gustye dzhungli, a na gorizonte
vyrastali neveroyatnye steny citadeli.
Vokrug carila tishina. Tysyache-, esli ne millionnoletiyami nichto ne
narushalo ee. Tishina dejstvovala ugnetayushche. My vzdragivali ot hrusta kazhdoj
vetochki, hvatayas' za oruzhie. Vysochennye steny zaslonili polovinu neba,
ten' ot nih byla gushche nochi. My reshilis' podojti k samomu podnozh'yu etih
oniksovyh otvesnyh sten. Naklonennye naruzhu, oni navisli nad golovoj, i
kazalos', vot-vot upadut i razdavyat nas. I tut na vysote primerno v tri
chelovecheskih rosta ya zametil izobrazhenie vot etoj samoj doski, budto
vyrezannoe na polirovannoj gladi steny rezcom kakogo-to velikana.
- Nu, i ekspediciya ischezla? - perebil starika Algan. On pridvinul
churban iz rozovogo dereva i uselsya na nego. Po mere priblizheniya nochi steny
kosmoporta medlenno nalivalis' plamenem ot vshodivshej krasnoj zvezdy.
- Net, - otvetil starik. - Ne v etot raz. V tot den' my vernulis' na
korabli, i nachalsya goryachij spor. Matrosy schitali, chto nado poskoree
smatyvat' udochki. Oni izdavna ponaslyshalis' legend, hotya prezhde ne ochen' v
nih verili. Uchenye, osobenno odin istorik, bukval'no pomeshalis', boyas',
chto im ne dadut izuchit' neveroyatnuyu nahodku. V konce koncov matrosy vzyali
verh - ih podderzhal kapitan. My pokinuli etu chernuyu vos'miugol'nuyu
citadel', prevoshodivshuyu po vysote lyubye myslimye gory, i otpravilis'
dal'she, rasschityvaya vernut'sya syuda posle razvedki vsego sektora.
Ne proshlo i mesyaca, kak my seli na mertvuyu planetu. |to byl odin iz teh
mirov bezmolviya i pustoty, kotorye tysyacheletiyami borozdyat kosmos, navodya
neponyatnyj uzhas na zvezdoplavatelej, hotya lyuboj radar legko opredelyal
polozhenie takih brodyachih prizrakov, pozvolyaya vovremya razminut'sya s nimi.
My seli potomu, chto zametili s orbity eshche odnu chernuyu citadel'.
My op'yaneli ot radosti. CHelovek vpervye natknulsya na sledy razumnoj
zhizni, nas sogrevala nadezhda vstrechi s inoj civilizaciej, civilizaciej
mezhzvezdnoj. Vsyakie somneniya otpali. Razlichnye, ne znayushchie drug druga rasy
ne mogli vozdvignut' identichnye postrojki, razmery kotoryh brosali vyzov
vsem izvestnym zakonam Vselennoj.
Posadka byla pospeshnoj. My razbili lager'. Izvlekli iz tryumov
vezdehody. Zdes' ne nado bylo borot'sya s dzhunglyami. Rabotat' bylo legche,
hotya planeta uzhe davno lishilas' atmosfery. YA ob®ehal citadel' krugom.
SHahmatnaya doska s shest'yudesyat'yu chetyr'mya kletkami povtoryalas' v neskol'kih
mestah. Kto vyrezal eti risunki? Ved' nashi instrumenty skol'zili po
stenam, ne ostavlyaya na nih ni malejshej carapiny.
CHto eto bylo - simvol ili zamochnaya skvazhina? Vseh volnoval etot vopros,
i voobrazhenie rabotalo na slavu. My prochesali biblioteki i otyskali vse,
chto otnosilos' k shahmatam. My uznali, chto eta igra byla izvestna vsem
chelovecheskim civilizaciyam. Inogda shahmaty stanovilis' predmetom kul'ta.
Oni ochen' tochno sochetalis' s nekotorymi osobennostyami chelovecheskogo
myshleniya.
Byt' mozhet, za etimi vysochennymi stenami hranilas' tajna proishozhdeniya
cheloveka i zhizni?
Na dvadcat' pyatyj den' nashego prebyvaniya na planete i posle pyatnadcati
mesyacev nashego puteshestviya v kosmose vrata citadeli raspahnulis'. Oni
otkryli mir sveta i kakih-to nemyslimyh perepletenij. Neskol'ko chelovek
voshli vnutr'. Oni vernulis', potryasennye velichestvennost'yu i zagadochnost'yu
ego labirintov.
I zdes' my sovershili oshibku. My reshili issledovat' citadel' vsem
sostavom ekspedicii. Uchenye trebovali imenno takogo resheniya, a matrosy
zabyli ob opasnosti. I tol'ko menya ostavili snaruzhi, u vrat citadeli,
chtoby prinimat' soobshcheniya issledovatelej. Proshli chasy. YA podremyval v
skafandre, kak vdrug zametil, chto chernye naklonnye stvorki stali besshumno
shodit'sya. Gromadnye plity so znakami shahmatnoj doski zakryli vhod,
kotoryj neskol'ko sutok ziyal v neizvestnost'. Prizyvy v moih naushnikah
slabeli, a zatem sovsem prekratilis'. YA prygnul v kabinu blizhajshego
vezdehoda i na polnom hodu ponessya k lageryu i raketam. I tut sverknula
molniya. Okazalos', chto osvetiv planetu do samogo gorizonta, vzorvalis'
nashi rakety. Ostanoviv vezdehod, ya vyprygnul iz nego i so vseh nog
brosilsya proch'. Ne probezhal ya i sotni metrov, kak menya shvyrnulo na zemlyu -
na meste vezdehoda dymilas' voronka.
- CHto proizoshlo potom? - sprosil Algan.
- Pochti nichego, - otvetil starik. Golos ego zazvenel, poluzabytye slova
vse legche sletali s ust. Vzglyad stal spokojnym. Ischezla gor'kaya ironiya. -
Pochti nichego, - povtoril starik. - CHerez pyat' sutok menya zhdala neminuemaya
smert' - takov byl zapas vozduha v skafandre. Provizii hvatilo by na
neskol'ko nedel'. Zatem s neba yavilis' lyudi i spasli menya.
Oni prileteli ne s Betel'gejze i ni iz kakogo drugogo izvestnogo mira.
Ih zvezdolety byli menee sovershennymi, chem nashi. Oni ne ponimali moej
rechi, a ya ne znal ni slova iz ih yazyka.
7. PO TU STORONU GALAKTIKI
- Lyudi? - peresprosil ZHerg Algan.
- Lyudi, - povtoril starik, mahnuv issohshej rukoj. - Mozhete verit' ili
net, schitat' menya bezumcem, kak te s Betel'gejze, kotorye soslali menya
syuda, ili vyslushat', ne perebivaya, kak sdelali torgovcy s |l'sinora,
kotorye, kstati, zaplatili mne vsego chetvert' obeshchannoj summy. Da, menya
spasli lyudi. Oni nemnogo otlichalis' ot nas. Oni ponizhe rostom, bystry i
graciozny v dvizheniyah, u nih malen'kie zaostrennye ushi i ochen' blednaya
kozha. YAzyk ih stol' slozhen, chto ya tak i ne razobralsya v nem. A znaete, kak
mne udalos' naladit' s nimi obshchenie? Nikogda ne dogadaetes', vse ochen'
prosto. Igraya v shahmaty! Tol'ko i vsego. Korol', ferz', peshki mogut
nazyvat'sya po-inomu i imet' inye formy, no hodyat oni vezde odinakovo, i
vozmozhnosti kombinacij na shestidesyati chetyreh kletkah stol' zhe
neischerpaemy, kak i Vselennaya.
- Otkuda oni pribyli? - osvedomilsya Algan. Ego serdce uchashchenno bilos',
a golos ohrip. On vdrug oshchutil ustalost', no prodolzhal vnimatel'no
slushat'.
- S drugogo konca Galaktiki! - besstrastno proiznes starik. On
uspokoilsya, ruki ego vnov' legli na koleni. - Dumayu, vy mne ne poverite, -
prodolzhal on, - sochtete menya sumasshedshim, mifomanom, ved' ya uzhe dvadcat'
let v ssylke. YA ne mogu pred®yavit' dokazatel'stv. No vy yavilis', chtoby
uslyshat' istoriyu moih stranstvij? Raspolagajte eyu kak hotite.
- YA veryu vam, - prosheptal Algan, oshchushchaya na zatylke legkoe dyhanie
vetra. Nad kosmoportom vzoshli tri rozovye luny. V proshluyu noch' on ih ne
zametil. Potom ponyal, chto vidit na nizkih tuchah svetovye pyatna ot luchej
moshchnyh prozhektorov.
Emu nichego ne ostavalos', kak prinyat' rasskaz starika, doverit'sya ego
vospominaniyam - ved' tot byl edinstvennym ochevidcem neveroyatnyh sobytij.
"Na samom dele v ego istorii net nichego neveroyatnogo, - podumal Algan, -
zvezdolety, nesushchiesya so skorost'yu sveta, otodvinuli granicy vozmozhnogo.
Mir kak-to srazu razdalsya vo vse storony, chelovecheskij opyt okazalsya
slishkom skudnym, i vse, chto vyhodit za ego ramki, kazhetsya chudesami i
fantastikoj". V chelovecheskoj istorii podobnoe sluchalos' - tak bylo, kogda
na Zemle evropejskie moreplavateli otkryli novye materiki, i somnenie
ustupilo mesto vere. Potom zemli osvoili, i lyudi zabyli o nedavnem
op'yanenii novym. A v kosmose skol'ko by lyudi ni otkryvali mirov, eshche
bol'she ih ostavalos' neotkrytymi. Lyudi zabyli, chto granic poznaniya ne
sushchestvuet. Oni mogli osvoit' lyubuyu planetu, esli tol'ko ee ne zanyali
drugie.
- Menya malo volnuet, poverite vy ili net, - skazal starik, i golos ego
vdrug stal starcheski pronzitel'nym. - To byli lyudi, kak i my, i pribyli
oni s protivopolozhnogo konca Galaktiki. Ih rasa poyavilas' v usloviyah,
shodnyh s zemnymi, i mne ne nado bylo pereskazyvat' istoriyu ih roda. YA
vdrug soobrazil, chto znayu ee. |to byla istoriya roda chelovecheskogo.
Konechno, s nekotorymi otkloneniyami. Priroda otneslas' k nim s bol'shej
snishoditel'nost'yu, chem k nam. Oni proshli bolee dolgij put' razvitiya. No
on byl ne stol' izvilistym. Oni sovershili men'she oshibok, hotya ih tozhe bylo
predostatochno. Ih yazyk sovsem ne pohozh na nash, on bolee gibok i
odnovremenno slozhnee lyubogo chelovecheskogo yazyka. U nih inoj zvukovoj
apparat - ya ne mog povtorit' mnogie iz zvukov ih yazyka, a nashi fonemy
okazalis' neproiznosimymi dlya nih. No yazykovye razlichiya ne mogut byt'
bar'erom mezhdu lyud'mi. V Osvoennoj Galaktike sushchestvuyut i sushchestvovali
raznye yazyki, odnako lyudi est' lyudi. I prishel'cy tozhe byli lyud'mi.
- Sluchajnost', - vydohnul Algan. - Galaktika tak obshirna.
- Mozhet byt', - tiho otkliknulsya starik, - mozhet byt'. YA nikogda ne
ponimal, chto takoe sluchajnost'. I ne veryu v sluchajnost' odnovremennogo
razvitiya neskol'kih chelovecheskih ras v razlichnyh tochkah Galaktiki, ravno
kak i v sluchajnost' ih vstrechi imenno v tot moment, kogda oni nauchilis'
zvezdoplavaniyu. U menya est' veskie dovody. Podozhdite nemnogo. U menya
peresohlo v glotke. Prinesite iz hizhiny metallicheskij kuvshin i paru
stakanov - vy najdete ih na polke nad dver'yu.
Algan vstal, polozhil shahmatnuyu dosku na churban, sluzhivshij emu siden'em,
i peresek dvor, shlepaya po luzham, kotorye kazalis' krovavymi v svete
purpurnoj zvezdy. Emu prishlos' nagnut'sya, chtoby vojti v nizkuyu dver', i
nekotoroe vremya ego glaza privykali k rozovomu polumraku hizhiny. Ves' pol,
krome dvuh dorozhek, ot dveri do krovati i ot krovati do stola, byl pokryt
tolstym sloem rozovoj pyli, svidetelem neumolimogo bega vremeni.
No gody, provedennye zdes' starym pilotom, byli pustyakom v sravnenii s
godami, prozhitymi v kosmose i napolnivshimi pamyat' starika neizbyvnymi
vospominaniyami. On rodilsya vo vremena stol' dalekih predkov Algana, chto ih
imen ne sohranilos' ni v drevnejshih zapylennyh arhivah, ni na
kladbishchenskih plitah drevnego Darka. On ochen' dolgo puteshestvoval sredi
zvezd, i nit' ego zhizni neobychajno rastyanulas'. Starik byl svoego roda
iskopaemym, zabroshennym techeniyami kosmosa na etu bednuyu otdalennuyu
planetu. On obmanul vremya, no vremya vse zhe otmetilo emu.
I otmetilo po-svoemu: ono ne davalo zabyt' o sebe - pokrylo tolstym
sloem rozovoj pyli pol i mebel', kristall, najdennyj v neizvestnyh gorah,
cherep redchajshego zhivotnogo, drevnee ruzh'e s remnem iz lomkoj kozhi,
visevshee na gvozde.
Algan nashel metallicheskij kuvshin i dva stakana.
- Spasibo, - poblagodaril starik. - Mne stalo trudno dvigat'sya. Paru
let nazad ya eshche srazhalsya so zdeshnim lesom, no teper' s rabotoj pokoncheno.
Vsemu prihodit konec.
Algan prigubil napitok - on byl tyaguchim i sladkim.
- Esli govorit' tochnee, oni pribyli ne s protivopolozhnogo konca
Galaktiki, no mesto ih rozhdeniya stol' otdalenno, chto my ne vidim ih zvezdy
- ona rastvorena v tumane miriadov solnc. Ih ekspediciya udalilas' ot svoej
bazy eshche dal'she, chem my. YA uzhe govoril, chto ih zvezdolety byli ne stol'
sovershenny i bystry, kak nashi. No prodolzhitel'nost' poleta ne igrala dlya
nih toj roli, kakuyu igrala dlya nas. Ih malo volnovalo, provedut oni zhizn'
v zvezdoleta ili na rodnoj planete. Ih rassuzhdeniya byli shodny s
rassuzhdeniyami lyudej Betel'gejze, oni myslili v terminah beskonechnosti
vremeni i prostranstva. No eto ne sut' vazhno.
Vam izvestno, chto kartografy iskusstvenno razdelili Galaktiku na chetyre
chetverti i trista sektorov. Osvoennaya Galaktika zanimaet pervye chetyre
sektora. Ih zvezdnaya sistema raspolagaetsya v dvenadcatom sektore, esli
schitat' ot Zemli, i na rasstoyanii vdvoe men'shem ot Centra Galaktiki, chem
Solnechnaya sistema.
Vstrecha so mnoj ne vyzvala u nih osobogo udivleniya. Kazalos', oni
predvideli ee. Oni, po-vidimomu, znali, chto v samyh otdalennyh sektorah
Galaktiki sushchestvuyut inye chelovechestva, chto civilizacii razdeleny bezdnami
prostranstva. Vot oni i issleduyut ego, idut drug drugu navstrechu, obrazuya
po periferii Galaktiki edinuyu cep' civilizacij. Posle dolgogo puteshestviya
oni ostavili menya na odnoj iz osvoennyh chelovekom planet. Dal'she ya
vozvrashchalsya obhodnymi putyami. YA hotel prodat' puritanam to, chto znal, no
obo mne proslyshali lyudi Betel'gejze. Kogda ya rasskazal im vse, chto vy
tol'ko chto uslyshali, oni nachali izdevat'sya nado mnoj i otpravili v ssylku
na etu planetu.
- Vse eto ochen' interesno, - skazal Algan. - No u vas v samom dele net
ni malejshih dokazatel'stv.
Ego golos drozhal ot nervnogo napryazheniya.
- Ni malejshih dokazatel'stv? - peresprosil Starik. - A to, chto ya zhiv?
CHego vam nado eshche?
- Pochemu vashi spasiteli ne vstupili v kontakt s nami? Pochemu ne
poleteli na Betel'gejze? Ved' oni dostigli granic nashih vladenij.
- Oni ne stremilis' k kontaktu. Naverno, schitali, chto prezhdevremennyj
kontakt prineset bol'she vreda, chem pol'zy. YA ne znayu ih planov, no oni,
pohozhe, ne speshili.
- |to vse? - sprosil Algan.
- Pochti vse. Koe-chto na desert. U nih imelis' shahmaty - ta zhe doska iz
shestidesyati chetyreh kletok - i, nakonec, stol' redkij v nashih krayah zotl.
Oni poluchali napitok iz togo zhe tverdogo kornya, rastushchego gluboko v pochve.
Odnako zotl ne proizrastal na ih rodnoj planete, kak ego ne bylo v svoe
vremya i na Zemle. Oni, kak i my, natknulis' na zotl, issleduya inye miry. YA
uveren, chto v prostranstve sushchestvuyut tri svyazannye mezhdu soboj veshchi -
shahmatnaya doska, kotoruyu sozdali zadolgo do cheloveka, sam chelovek, a takzhe
zotl, otkrytyj na opredelennoj stadii razvitiya chelovechestva. Kak svyazany
eti tri veshchi - tajna. Ee-to vam i predstoit razgadat'.
Starik podnyal glaza k nebu i posmotrel na krasnuyu zvezdu. Ego suhie
guby podergivalis', a lezhashchie na kolenyah ruki drozhali. Noch' unesla
poslednee dunovenie vetra. Starik vstal, opirayas' na palku.
- Poshli perekusim, - skazal on, - i otdohnem.
Algan vslushivalsya v medlennoe nerovnoe dyhanie starika. On lezhal,
zavernuvshis' v pokryvalo, polozhiv pod golovu ryukzak, i zhdal, kogda pridet
son. No son ne prihodil.
Algan ne otryval vzglyada ot zalitogo krasnovatym svetom potolka. Nervy
ego byli napryazheny. Tishinu nochi narushali tol'ko poskripyvanie dereva i
dyhanie starika.
Algan razmyshlyal.
Mozhet, to, chto on uslyshal, vsego lish' legendy, vymysel?
No ved' sushchestvovalo prostranstvo s miriadami mirov i vozmozhnostej. Ono
kazhdodnevno zadavalo sotni voprosov, kotorye nikto ne mog razreshit'... A
krome togo, poslednee vremya lyudi zhili slovno v ozhidanii vstrechi s inoj
razumnoj rasoj. Gumanoidnoj ili net - nevazhno, no imenno inoj, kotoraya ne
byla by sledstviem mutacii nekoej vetvi chelovechestva, vrode zhitelej Aro s
ih glazami bez zrachkov.
Sushchestvoval Nogaro s ego lyuboznatel'nost'yu, sushchestvovali puritane
|l'sinora i ih desyati planet, sushchestvovali lyudi Betel'gejze s ih tajnym
interesom k pochti skazochnym istoriyam, kotorye povedali pervoprohodcy.
Sushchestvovala ubezhdennost' Nogaro i torgovca s |l'sinora v tom, chto
nedostizhimye glubiny prostranstva skryvayut tajny bytiya.
I eshche sushchestvovala shahmatnaya doska.
A ZHergu Alganu s ego ogranichennymi znaniyami predstoyalo prinesti otvety
na muchivshie vseh etih lyudej voprosy. Informacii bylo malo - svedeniya o
dvuh ili treh pogibshih ekspediciyah, strannye videniya posle glotka zotla,
nevedomye chernye citadeli, v kotorye verili puritane i kotorye byli,
pohozhe, izvestny lyudyam Betel'gejze.
Moglo byt' tak, chto otvet na vse voprosy nahoditsya na Betel'gejze. On
mog hranit'sya v pamyati gigantskih mashin, v arhivah, v otchetah. A ZHerg
Algan vsego lish' peshka, prednaznachennaya dlya togo, chtoby napravit' puritan
|l'sinora po lozhnomu sledu.
No sushchestvovala shahmatnaya doska.
I ee shest'desyat chetyre kletki - chernyj yashchike dvojnym vhodom i
matematicheski bezgranichnym kolichestvom kombinacij, razrisovannyj strannymi
figurami.
"A esli eto simvol? Simvol Vselennoj? - sprashival sebya Algan, glyadya na
krasnyj kvadrat okna. Spina ego oshchushchala nerovnosti pola. - A esli eto
klyuch, nekoe podobie plana ili dver' k tajne chernyh citadelej, dayushchaya pravo
na vladenie imi tomu, kto soberet razroznennye kuski mozaiki v odno
celoe"?
On sunul ruku pod golovu i, poshariv v meshke, dostal dosku. Pal'cy,
kazalos', sami tyanulis' pogladit' ee polirovannuyu poverhnost'. Da,
shahmatnaya doska mogla sluzhit' klyuchom, i on zhdal togo cheloveka, kotoryj
vospol'zuetsya im. Mozhet, v prostranstve rasseyano stol'ko zhe chernyh
citadelej, skol'ko risinok poobeshchal dat' nekij radzha izobretatelyu shahmat -
odnu risinku za pervuyu kletku, dve za vtoruyu, chetyre za tret'yu i tak
dalee, i okazalos', chto vsya zemlya ne v sostoyanii rodit' stol' nesmetnogo
kolichestva risa.
A mozhet, doska byla model'yu prostranstva, i hody figur naglyadno
izobrazhali nekotorye naibolee udobnye traektorii peremeshcheniya? SHahmatnaya
igra gotovila chelovecheskij mozg k resheniyu nekotoryh topologicheskih zadach,
a razygrannaya partiya sootvetstvovala resheniyu opredelennyh problem,
ishodnymi dannymi kotoryh byli tochnye prostranstvennye koordinaty.
Problemy shahmatnoj igry byli problemami geometricheskimi,
prostranstvennymi, topologicheskimi. Igraya, sledovalo vybirat' slozhnye
marshruty i izbegat' gubitel'nogo vliyaniya otdel'nyh figur, nahodyashchihsya v
teh ili inyh tochkah prostranstva.
Naprimer, v centre doski.
"Iz chego sdelana eta doska - iz dereva?" - sprosil on sam sebya,
poglazhivaya pal'cami rovnuyu polirovannuyu poverhnost' i ne oshchushchaya ni
malejshego zazora mezhdu kletkami.
V pervyj moment on reshil, chto doska izgotovlena iz raznyh porod dereva.
No pochemu imenno iz dereva? Prosto takie doski pochti vsegda delalis' iz
dereva.
Teper' ego odolelo somnenie - moglo li derevo tak horosho sohranit'sya.
A mozhet, doska byla gruboj poddelkoj, lovushkoj?
On otbrosil etu mysl'. I puritane, i lyudi Betel'gejze obladali
dostatochnym arsenalom sredstv, chtoby tochno ustanovit' vozrast lyuboj veshchi,
i vryad li ih udalos' by obmanut'. A zachem obmanyvat' ego, ZHerga Algana,
cheloveka s drevnej planety, odinokogo volka, buntarya, zabludivshegosya na
okrainah Osvoennoj Galaktiki!
A zotl? Zotl i shahmatnaya doska.
Zotl, strannyj, absolyutno bezvrednyj napitok, kotoryj podgotavlival
mozg i nervnuyu sistemu cheloveka k vospriyatiyu neponyatnyh obrazov.
"Irreal'nye videniya, opasnye dlya psihiki", - zayavlyali psihologi. "Kak
skazat', - vozrazhali matematiki i fiziki, - miry, dostup k kotorym
otkryvaet zotl, postroeny po zakonam logiki i ne pohozhi na bred, oni stol'
zhe logichny, kak i sama Vselennaya".
"Bred, - uporstvovali psihologi, - neozhidannye svyazi mezhdu nervnymi
okonchaniyami. Vy vidite to, chto dolzhny slyshat', vosprinyatoe sluhovym nervom
zamykaetsya na opticheskij nerv".
Nejrologi pozhimali plechami.
SHahmatnaya doska i zotl.
Zotl tozhe byl dver'yu v nevedomye miry. A shahmatnaya doska - propuskom,
planom, kotoryj pozvolyal orientirovat'sya vo Vselennoj i poseshchat' inye,
neponyatnye, no vpolne real'nye miry.
Zotl i shahmatnaya doska.
Oni vzaimno dopolnyali drug druga, kak klyuch i zamochnaya skvazhina, esli
najdetsya chelovecheskaya ruka, chtoby vstavit' klyuch v skvazhinu i tolknut'
nezapertuyu dver'.
Kogda zhe dver' otkroetsya, chelovek dolzhen ne tol'ko zaglyanut' v sosednyuyu
komnatu, no i smelo perestupit' porog.
Smelo perestupit' porog.
SHahmatnaya doska i ZHerg Algan.
On vskochil na nogi i potryas starika za plechi.
- Prosnites', - kriknul on, sklonivshis' k morshchinistomu seromu licu.
- CHto sluchilos'? - probormotal starik, ispuganno pripodymayas'.
- Vstavajte. YA vse vam ob®yasnyu. Mne nuzhna vasha pomoshch'.
Starik natyanul staryj potertyj kombinezon.
- Solnce eshche ne vzoshlo, - ego suhie guby edva shevelilis'.
- Nevazhno, - skazal Algan. - U menya net vremeni zhdat'.
- CHto vy sobiraetes' delat'? - sprosil starik.
- YA dolgo razmyshlyal nad vashimi slovami. Mne nuzhen zotl. U vas on est'?
- Net. Otkuda?
- Kto na etoj planete mozhet imet' zotl?
- Ne znayu. Zdes' zotl ne proizrastaet.
Starik tolknul dver', i Oni vyshli iz lachugi. Nochnoj svet volshebno
preobrazil gryaznyj dvor. Dzhungli vokrug kazalis' stolbami plameni, a dom -
holodnym kostrom. Nad nim v purpure nochi ledovym monolitom vysilas'
gromada kosmoporta.
- Pogodite, - skazal starik. - Zotl navernyaka est' u komendanta porta.
Tol'ko ne znayu, kak vy smozhete ubedit' etogo cheloveka dat' vam ego. CHem
budete platit'? Vo vsyakom sluchae, skazhite, chto prishli ot menya.
- Nepremenno, - probormotal ZHerg Algan. - YA sejchas zhe idu k nemu.
- Eshche ochen' rano. Podozhdite nemnogo.
- Kosmoport ne vedaet pokoya ni dnem ni noch'yu, - vozrazil Algan. - YA
slishkom dolgo zhdal. Komendant dolzhen zapomnit' moe poseshchenie. Proshchajte.
- Udachi vam, - pozhelal starik, no golos ego byl polon somneniya. On
dolgo smotrel vsled Alganu, kotoryj, popraviv ryukzak na spine, dvinulsya
vverh po krutoj tropinke, edinstvennoj ulochke poselka, petlyavshej sredi
zhalkih stroenij. Zatem zevnul i otpravilsya spat'.
Komendant umyshlenno povernulsya spinoj k Alganu. Voshodyashchee solnce
vysvechivalo chernye kontury antenn, kazavshihsya na fone purpurnogo neba
vetvyami strannyh geometricheski pravil'nyh derev'ev.
Komendant byl nevysok i temnovolos. S godami on nemnogo raspolnel, chto
nesomnenno isportilo ego harakter. On s toskoj vziral na pustoj port i
pustoe nebo v tshchetnoj nadezhde razglyadet' korabl' s poslancem Betel'gejze
na bortu.
Vremya na Glanii neredko tyanulos' slishkom dolgo.
- Vy po delu? - nedovol'no sprosil komendant. - Valyajte. YA vas slushayu.
- Vas dazhe ne interesuet, kto ya? - udivilsya Algan.
- A kakoe eto imeet znachenie? Slushayu vas!
On nervno shevelil pal'cami zalozhennyh za spinu ruk. Pervyj solnechnyj
luch vyrvalsya iz-za gorizonta, i cvet neba stal menyat'sya. Kazhdoe utro i
kazhdyj vecher nebo Glanii stanovilos' polem bitvy mezhdu krasnoj zvezdoj i
belym solncem. Poutru beloe solnce, slovno gromadnyj pauk, plelo svoyu
serebristuyu pautinu do samogo gorizonta, i krasnaya zvezda, zaputavshis' v
etih setyah, blednela i ubegala vdal'.
Vecherom vse bylo naoborot. Na Glanii uzhe slozhilis' svoi legendy ob etih
ezhednevnyh bitvah krasnoj zvezdy i belogo solnca.
- Predlagayu vam otlichit'sya v glazah Betel'gejze, - medlenno nachal
Algan. - Mozhete poluchit' vneocherednoe povyshenie v chine ili okazat'sya v
kakom-nibud' portu poblizhe.
- Vot kak? - rassmeyalsya komendant, no smeh ego zvuchal natyanuto. On
rezko oborval ego, povernulsya k Alganu i smeril ego nedoverchivym vzglyadom.
- V nastoyashchij moment nazrela nastoyatel'naya neobhodimost' v mgnovennom
peremeshchenii sredi zvezd, - nachal Algan. - Vse tehnicheskie ulovki,
pozvolyayushchie uvelichit' skorost' korablej, prakticheski ischerpany. Dumayu,
central'noe pravitel'stvo Betel'gejze ocenit cheloveka, kotoryj predlozhit
novyj sposob peremeshcheniya v prostranstve.
- Naprimer, vas? - holodno osvedomilsya komendant.
- Ne vazhno kogo. Predpolozhite, chto ya pristupil k reshayushchim opytam. Mne
nuzhno koe-chto, chto trudno otyskat' zdes'. Dopustim, u vas est' eto
koe-chto. Mozhete li vy podelit'sya im, chtoby ya mog prodolzhit' opyty? Vam
budet priznatel'na vsya Galaktika.
- CHto vam nuzhno? - sprosil kapitan, glyadya v kakuyu-to dalekuyu tochku nad
golovoj Algana.
- Zotl, - tiho obronil Algan.
Vzglyad kapitana stal osmyslennym. Ego ruki legli na stol, i on
ustavilsya na Algana. Zatem pobagrovel i rashohotalsya tak, chto iz glaz
bryznuli slezy.
- Zotl, moj mal'chik? - peresprosil on. - I bol'she nichego? Vy uvereny,
chto vam bol'she nichego ne nado? A otkuda vam izvestno, chto on u menya est'?
Vy ne v svoem ume, moj dorogoj! Zotl dlya puteshestviya sredi zvezd. U menya
ne raz pytalis' vymanit' ego, rasskazyvaya samye neveroyatnye istorii, no
takoe ya slyshu vpervye. Hotya vy, pohozhe, tverdo verite v svoyu vydumku. Vy -
paranoik, chistejshij paranoik.
Komendant perestal smeyat'sya.
- CHto-to slishkom dolgo ya lyubuyus' vami, - procedil on skvoz' zuby. -
Ubirajtes' otsyuda.
- YA znayu cenu zotlu, - nastaival Algan. - I gotov zaplatit' za nego.
Takaya sdelka absolyutno zakonna. Glaniya - podkontrol'naya territoriya
Betel'gejze. Vy imeete pravo prodat' mne zotl, esli on u vas est',
kapitan. I mozhete rasschityvat' na priznatel'nost' Betel'gejze.
Glaza komendanta sdelalis' mechtatel'nymi.
- Da, u menya est' zotl, - skazal on. - Dejstvitel'no, ego prodazha ne
zapreshchena. Raz vy poslanec Betel'gejze, vy eto znaete. Mne sledovalo
dogadat'sya, chto vy ee tajnyj emissar.
- YA vovse ne tajnyj emissar Betel'gejze, - perebil ego Algan. - YA skazhu
vam pravdu, poka vy sami ne dokopalis' do nee. Moej nogi ni razu ne bylo
na Betel'gejze. No mne nuzhen zotl, i ya gotov uplatit' za nego vdesyatero
bol'she togo, chto on stoit. Otkroem nashi karty!
- Soglasen, - skazal kapitan. - U vas est' den'gi?
- Net, - otvetil Algan.
Komendant nervno dernulsya.
- Vy soshli s uma, - proiznes on.
Ego ruka potyanulas' k knopke, skrytoj v rez'be stola.
- Podozhdite. U menya net deneg pri sebe, no eto ne znachit, chto ya ne
raspolagayu znachitel'noj summoj. Moya persona stoit ochen' dorogo. Mne nado
dvenadcat' kornej zotla. Ocenite ih sami.
Komendant zadumalsya. Summa byla ogromnoj.
- Primerno pyat'sot kreditov, - skazal on.
- Dayu vam pyat' tysyach, - usmehnulsya Algan. - Menya zovut ZHerg Algan. Moya
golova ocenena v etu summu. Mozhete proverit' sekretnye soobshcheniya.
Nekotoroe vremya oni molchali, pristal'no glyadya drug na druga. Potom
komendant narushil molchanie.
- Kazhetsya, - skazal on, - vy predusmotreli vse. No, chto vy sdelaete,
esli ya vas arestuyu, a zotla ne dam?
- Vse ochen' prosto. Summa budet vruchena lish' tomu, kto shvatit menya.
No, esli ya sam sdamsya predstavitelyu Betel'gejze, delo menyaetsya. Sushchestvuyut
dva varianta: libo vy lovite menya posle otchayannogo presledovaniya i
poluchaete voznagrazhdenie, libo ya sdayus', i vy ne poluchaete nichego.
- Vam nikto ne poverit, - vozrazil kapitan, zakusiv gubu. - Oni skoree
poveryat mne, chem vam.
- Konechno, - soglasilsya Algan. - No oni eshche bol'she poveryat detektoru
lzhi. Emu ya budu vynuzhden skazat' pravdu. Stanet yasno, chto ya dejstvitel'no
sdalsya. A vas privlekut k otvetstvennosti za lzhesvidetel'stvo. Esli vy
primete moi usloviya, ya nikogda ne okazhus' pered detektorom lzhi. Zakon
razreshaet prestupniku otkazat'sya ot ispytaniya detektorom lzhi, kak by ni
byli tyazhki obvineniya protiv nego. Mne teryat' nechego.
- Gde garantiya togo, chto vy ne popytaetes' obmanut' menya posle aresta?
- Garantii u vas net. Vashe slovo protiv moego. YA byl s vami otkrovenen,
daby vy ponyali, chto igra stoit svech. Krome togo, kakoj smysl mne
obmanyvat' vas? Platit Betel'gejze, a ne ya. Vam nado pojti na risk. Delo
stoit togo, sovetuyu - pover'te mne.
- Pyat' tysyach kreditov, - protyanul komendant. - Cena srednej planety.
No, esli vy tajnyj emissar Betel'gejze, bud'te vy proklyaty.
- Za moyu golovu naznachena cena, - napomnil Algan. - Mozhete proverit'.
- Horosho.
Komendant sklonilsya nad ekranom, na kotorom pronosilis' kakie-to dannye
o planetah, polozhenii zvezdoletov, zatem beg informacionnyh soobshchenij
zamedlilsya i poyavilos' izobrazhenie Algana.
Portret byl na udivlenie realen. Skoree vsego, ego sfotografirovali vo
vremya trenirovok. Odnako snimok prinadlezhal proshlomu. Posle vseh
priklyuchenij lico Algana ogrubelo i cherty stali zhestche, vzglyad gluboko
posazhennyh glaz priobrel ostrotu.
Instrukcii. Detal'noe opisanie. Formulirovka obvineniya. Izobrazhenie
korablya, na kotorom on sbezhal s |l'sinora. Summa, naznachennaya za ego
poimku, - ee mog poluchit' lyuboj grazhdanin Galaktiki, bud' to soldat,
oficer ili grazhdanskoe lico. Preduprezhdenie krasnymi bukvami: "Vzyat'
zhivym. Ni pri kakih obstoyatel'stvah ne strelyat'. Skoree vsego, ne opasen".
- Pohozhe, vy im ochen' nuzhny, - usmehnulsya kapitan.
- Bol'she, chem vy dumaete. YA im nuzhen tak zhe, kak mne zotl. I po tem zhe
prichinam.
- Nu chto zhe. Sledujte za mnoj.
Algan shel pozadi kapitana. U nego bylo vremya na razmyshleniya. V
obvinenii nichego ne govorilos' o teh ugrozah, kotorye on vydvigal protiv
Betel'gejze. Upominalsya lish' zahvat korablya. I to v dovol'no sderzhannom
tone. Lyudi s Betel'gejze yavno hoteli nalozhit' lapu na Algana, esli emu
udastsya chto-nibud' uznat', ran'she, chem ego perehvatyat puritane. Oni
pustili Algana v kosmos, kak puskayut v noru ter'era, a sami rasstavili
seti u vseh vyhodov, nadeyas' zahvatit' i ego, i spugnutuyu im dobychu.
No oni ne znali, chto est' eshche odin vyhod.
- Predprinimat' chto-libo protiv menya bessmyslenno, - skazal komendant.
- Vy, veroyatno, znaete, chto na territorii porta ne dejstvuet nikakoe
oruzhie, esli tol'ko ya ne otdam prikaz lokal'no snyat' nejtralizuyushchee pole.
Moya ohrana vmeshaetsya pri malejshem podozritel'nom zheste. Dobavlyu, za vsyu
dolguyu istoriyu Osvoennoj Galaktiki ne bylo sluchaya, chtoby kakaya-nibud',
dazhe otmenno vooruzhennaya i horosho osvedomlennaya gruppa zahvatila
kosmoport.
- Vse eto lishnie slova, - perebil ego Algan. - YA yavilsya k vam ne dlya
togo, chtoby srazhat'sya.
Oni perestupili porog, dver' besshumno zahlopnulas' za ih spinoj. CHast'
steny povernulas' vokrug svoej osi, glazam otkrylos' pomeshchenie, gde stoyala
mashina dlya vyzhimki zotla i lezhala kucha kornej. Algan prisvistnul skvoz'
zuby.
Komendant byl nastorozhe, veroyatno, on vse eshche ne isklyuchal, chto Algan
yavlyaetsya tajnym emissarom Betel'gejze.
- Nachinajte vyzhimku, - neterpelivo voskliknul Algan.
On izvlek iz ryukzaka shahmatnuyu dosku i polozhil ee na nizen'kij stolik.
Pododvinul k stoliku kreslo, uselsya v nego i polozhil ruki na dosku, kazhdyj
palec na otdel'nuyu kletku. Zatem ubral ruki i vsmotrelsya v gravyury. Emu
pokazalos' - naverno, to byla illyuziya, - chto oni slegka drozhali. On
zastavil sebya pereklyuchit'sya na postoronnie mysli. On ne znal, chto eshche s
nim proizojdet. No eto uzhe ne imelo osobogo znacheniya. On ne videl inogo
vyhoda. Esli eto byl vyhod. On smotrel, kak tyazhelyj porshen' davit na
koren', i vspominal Dark i torgovca s |l'sinora.
S nachala ego puteshestviya proshlo ne tak uzh mnogo dnej, no on
puteshestvoval so skorost'yu sveta, i za eto vremya na Darkii minovalo nemalo
let.
ZHivy li ego druz'ya?
On posmotrel na nepolnyj stakan, kotoryj komendant postavil pered nim,
i otodvinul ego.
- Dobav'te eshche odin koren'. Udvojte dozu.
Komendant podozritel'no glyanul na shahmatnuyu dosku.
- A eto chto takoe?
- YA ob®yasnyu vam pozzhe, - ustalo otvetil Algan.
Eshche odin koren' leg pod porshen'.
Algan ne znal, skol'ko mozhet ponadobit'sya zotla. On provodil opyt. On
rascenival shansy na uspeh kak odin k devyati.
Algan osushil stakan do poslednej kapli i polozhil ruki na dosku. Naugad.
Nichego ne proizoshlo.
On uvidel, chto komendant s udivleniem smotrit na nego. Glaza komendanta
bukval'no vylezali iz orbit. Ego guby shevelilis', pytayas' chto-to
proiznesti.
Predmety zadrozhali, kraski smeshalis' v odnu.
- Do svidaniya, - edva uspel vydohnut' Algan.
I ischez.
Vmeste s shahmatnoj doskoj.
8. ZA BARXEROM MERTVYH ZVEZD
Vo vse storony tyanulos' zybkoe i besformennoe seroe prostranstvo,
kotoroe pronizyvali krivye, drozhashchie linii. Postepenno oni vyrovnyalis' i
zastyli na meste, priobretya chetkost' i pryamiznu. Mezhdu nimi obrazovalis'
zony potemnee i posvetlee - pered ego glazami voznikla shahmatnaya doska.
Algan bezuspeshno pytalsya stryahnut' ocepenenie. Pod nogami ziyala bezdna.
V pervye mgnoven'ya emu pokazalos', chto on padaet v pustotu, zatem
golovokruzhenie proshlo - on stoyal na beskrajnej shahmatnoj doske, i kontury
ee s kazhdym mgnoveniem stanovilis' vse chetche i chetche.
Algan, peshka na igrovom pole, prygal iz kletki v kletku kakimi-to
zamyslovatymi hodami. CHerep raskalyvalsya ot boli, i on nikak ne mog vzyat'
v tolk, zachem eto delaet, no v glubine soznaniya tailos' ubezhdenie v tom,
chto tak i nado. Nekogda on znal, pochemu sleduet sovershat' eti pryzhki, no
zabyl i ne mog vspomnit' - golovnaya bol' meshala sosredotochit'sya.
Mozg napryazhenno rabotal, instinktivno rasschityvaya chto-to, hotya Algan ne
ponimal, kak eto emu udaetsya. On pol'zovalsya rezul'tatami raschetov, no
po-prezhnemu ne znal, zachem prygaet po etoj shahmatnoj doske.
Po-vidimomu, mezhdu ego raschetami, golovnoj bol'yu i peredvizheniyami po
shestidesyati chetyrem kletkam sushchestvovala opredelennaya svyaz'. Algan
udivlyalsya - vsego shest'desyat chetyre polya, a doska vyglyadit beskonechnoj. On
zabludilsya v vatnom tumane, lishilsya pamyati, ego okruzhal neponyatnyj mir.
- Kak tvoe imya? - gromko sprosil on.
No otveta ne posledovalo.
Razum Algana byl pogloshchen edinstvennym - resheniem togo, na kakuyu kletku
pereskochit' pri sleduyushchem hode. On sobral poslednie sily. I vdrug mysli
proyasnilis', probudilis' spyashchie oblasti mozga. Ego ohvatilo p'yanyashchee
chuvstvo pobedy, hotya on ne znal, v chem ona vyrazhalas'.
V mozgu Algana sozrelo nekoe reshenie - on vozobnovil svoi pryzhki po
shahmatnoj doske.
- Kak tvoe imya? - peresprosil on.
A chto takoe imya? Algan ponimal, kto-to stavit emu zadachi i trebuet ot
nego pravil'nyh hodov, slovno zastavlyaya srazhat'sya v shahmaty s nevidimym
protivnikom.
Vse opredelyal pravil'no vybrannyj hod.
SHest'desyat chetyre polya - eto tak malo, a kolichestvo hodov neischislimo:
mozhno obojti ili preodolet' lyubye prepyatstviya. No kazhdyj hod treboval
neveroyatno slozhnyh raschetov.
"Mozgu, slovno vychislitel'noj mashine, - vsluh rassuzhdal on, -
prihoditsya reshat' zadachi, postavlennye...
Kem?
Nikem.
Mnoyu, ZHergom Alganom".
On reshil zadachu i vspomnil svoe imya. ZHerg Algan. Tridcat' dva goda.
Buntar', brosivshij vyzov Betel'gejze. V begah. Tol'ko chto s pomoshch'yu
shahmatnoj doski pokinul Glaniyu. Vypolnyaet otvetstvennuyu missiyu.
Golova raskalyvalas' ot boli.
"YA brezhu", - podumal on.
Pelena serogo tumana razorvalas'. On zavis v centre chernoj Vselennoj,
utykannoj blestkami zvezd, - v prostranstve.
Alganu udalos' reshit' zagadku shahmatnoj doski. On peresek kosmicheskuyu
pustotu i pokinul Glaniyu. On izvlek koren' iz uravneniya "chelovek +
shahmatnaya doska + zotl". I ne soshel s uma. On snova vstupil v kontakt s
real'nost'yu. Pochemu on byl uveren v istinnosti svoego prozreniya? On plyl v
chernom prostranstve s redkimi zvezdami. Ego vdrug ohvatil uzhas
beskonechnogo padeniya. No refleksy, vyrabotannye vo vremya trenirovok na
Darkii, pomogli vzyat' sebya v ruki.
On nikuda ne padal. Kogda ego glaza privykli k temnote, on osoznal, chto
sidit v gromadnom chernom kresle iz tverdogo holodnogo materiala pered
stolom, vyrublennym iz togo zhe veshchestva. Stoleshnica predstavlyala soboj
shahmatnuyu dosku. Ego pal'cy lezhali na kletkah doski. Nedvizhnyj vozduh byl
prohladen i zhivitelen. Algan podnyal golovu i uvidel na chernom nebosvode
tochechki zvezd - ih bylo nemnogo, i oni izluchali tusklyj krasnovatyj svet.
Mnogie iz nih davno pogasli. Kazalos', do etih umirayushchih kostrov rukoj
podat'. A za nimi, v prostranstve, na chudovishchnom rasstoyanii, sverkali
celye oblaka zvezd, slivavshihsya v odin siyayushchij mir.
Nebo nad golovoj bylo takim chernym, ni malejshej dymki, i on ponyal -
planeta lishena atmosfery.
"Menya okruzhaet silovoe pole, - reshil on. - Ono uderzhivaet v etom okeane
pustoty nichtozhnyj puzyrek vozduha, pozvolyayushchij mne vyzhit'. Ne isklyucheno,
chto moego vizita zhdut s nezapamyatnyh vremen i gigantskaya kosmicheskaya
citadel' postroena v predvidenii moego poyavleniya".
Nemyslimo bylo predstavit', chto nekaya drevnyaya rasa, skoree vsego
negumanoidnaya, mogla razbrosat' po Galaktike ogromnye stancii s
edinstvennoj cel'yu - oblegchit' rodu chelovecheskomu osvoenie prostranstva. A
mozhet, to byla rasa lyudej, ch'i drevnie mashiny prodolzhali funkcionirovat'
posle ee gibeli?
On vybralsya iz kresla i oboshel gromadnyj kruglyj zal. Ishodivshij
otkuda-to neyarkij svet ne meshal videt' zvezdy.
Na gladkih chernyh stenah zala ne bylo nikakih ukrashenij. Tol'ko pryamo
naprotiv stola, za kotorym on tol'ko chto sidel, Algan obnaruzhil vse to zhe
izobrazhenie shahmatnoj doski s topkimi risunkami na kazhdoj kletke.
Risunki byli znakomy Alganu. Tol'ko raspolagalis' v inom poryadke. On
peresek zal, vzyal svoyu dosku, sravnil ee s izobrazheniem na stene i... ne
obnaruzhil ni malejshej raznicy.
"Neuzheli mne izmenyaet pamyat'? - podumal on. - Net, mogu poklyast'sya,
figury na doske peremestilis' sami soboj".
|to moglo oznachat', chto shahmatnaya doska byla model'yu Vselennoj i
reshenie lyuboj zadachi menyalo raspolozhenie risunkov na nej, a vernee,
otrazhalo peremeshcheniya v prostranstve.
Mgnovenno li proishodilo peremeshchenie ili rastyagivalos' na veka? On ne
mog opredelit' prodolzhitel'nost' sobstvennogo pereleta, no znal, dlya nego
puteshestvie sovershilos' v ochen' korotkij srok. On provel rukoj po shcheke -
shchetina pochti ne otrosla. "Postarela li Darkiya? Skol'ko vremeni proshlo na
Betel'gejze, poka ya peresekal nevoobrazimye prostranstva - tysyachi let ili
schitannye sekundy? A esli ya vernus' v Osvoennuyu Galaktiku, s kem mne
pridetsya imet' delo - s Nogaro ili s ego otdalennymi potomkami, zabyvshimi
dazhe ego imya?"
Steny zala vyglyadeli gluhimi. No zamochnoj skvazhinoj nevidimoj dveri
mogla byt' shahmatnaya doska na stene. On naugad provel pal'cami po ee
kletkam - ego mozg byl zanyat resheniem nevedomoj zadachi. No edva on
kosnulsya central'nyh kletok, kak razdalsya legkij hrustal'nyj zvon. CHast'
steny nad doskoj povernulas'.
On otshatnulsya - tam mogla tait'sya lovushka - i zametil v glubine nishi
zolotistyj shar.
Algan sdelal shag vpered i ponyal, chto eto sosud, napolnennyj yantarnoj
zhidkost'yu. On uznal vytyazhku iz koren'ev zotla.
"Itak, chernye citadeli - klyuch k razgadke tajny nerastorzhimoj svyazi
cheloveka, shahmatnoj doski i zotla. Vypiv zotl, chelovek obretaet
vozmozhnost' vzglyanut' na Vselennuyu pod drugim uglom zreniya, a shahmatnaya
doska otkryvaet emu put' v inye miry.
Peremeshchenie proishodit nemedlenno. I bez posredstva gromadnyh
dorogostoyashchih zvezdoletov.
CHernye citadeli byli svoego roda kosmoportami. I esli Betel'gejze byla
paukom, sotkavshim zvezdnuyu pautinu, v kotoroj zaputalas' Osvoennaya
Galaktika, zdes' delo obstoyalo inache - gde-to v Centre Galaktiki
sushchestvoval neobychnyj i drevnij razum. On zhdal, reshal i dejstvoval,
nablyudaya za lyud'mi, osmelivshimisya proniknut' v zapretnyj labirint.
Poka Algan ne predstavlyal sebe, v kakuyu chast' Galaktiki ego zanesla
shahmatnaya doska. Sudya po skudosti zvezd i glubokoj chernote neba, on popal
na krupnuyu bezzhiznennuyu planetu na okraine Osvoennoj Galaktiki. Blizhajshie
svetila vyglyadeli ugasayushchimi ili pogibshimi v rezul'tate drevnego
besposhchadnogo kataklizma. On pripomnil, chto staryj pilot s Glanii govoril o
cepi mertvyh solnc, kotorye pregrazhdali put' ekspediciyam, letyashchim k Centru
Galaktiki.
V nezapamyatnye vremena, eshche do zarozhdeniya zhizni na Zemle, zdes'
pronessya smerch nemyslimoj energii i ostavil posle sebya glubokij shram na
ploti kosmosa. On rezko uskoril process stareniya i umiraniya zvezd. I na
puti k zapretnym rajonam Centra Galaktiki voznik bar'er iz belyh karlikov
i krasnyh gigantov. Znachit, on okazalsya blizhe k Centru Galaktiki, chem
predpolagal ran'she. No blizost' eta byla prizrachnoj, esli myslit' v
privychnyh edinicah izmereniya. Svet probegal put' ot Centra Galaktiki do ee
granic za pyat'desyat tysyach let. Lyudi v zvezdoletah, uhodya v inye izmereniya,
mogli v luchshem sluchae sokratit' eto vremya v sotnyu raz. I vse zhe etogo ne
hvatalo. Algan vpervye osoznal tumannyj smysl nekotoryh samyh prostyh
ponyatij, kotorymi izdavna pol'zovalsya chelovek.
Lyudi osvoili krohotnuyu kosmicheskuyu provinciyu gde-to na zadvorkah
Galaktiki; oni issledovali vsego neskol'ko tysyach planet, a ved' ih
okruzhali milliony solnc. Po telu Algana probezhala drozh'. S nego razom
sletela vsya ego spes' i samouverennost' cheloveka. Mozg Algana pochti ne
vosprinimal togo, chto videli glaza - beschislennye iskorki zvezdnyh
skoplenij, zateryannye v neveroyatno obshirnoj Vselennoj. Mir okazalsya
slishkom slozhnym i neob®yatnym. On zazhmurilsya. I vdrug ego porazila mysl',
chto on nadelen ne menee slozhnym, chem sama Galaktika, mehanizmom. On
obladal mozgom s milliardami nejronov, sposobnyh realizovat' neimovernoe
kolichestvo associacij. Vselennaya stavila prakticheski beskonechnoe
kolichestvo zadach, a lyudi raspolagali instrumentom, sposobnym reshat' ih,
reshat' i soznatel'no i bessoznatel'no.
On vzyal sosud i zalpom vypil zotl. Napitok osvezhil peresohshee gorlo.
Algan peresek zal, uselsya v kreslo, postavil pal'cy na shahmatnuyu dosku i
vnimatel'no oglyadel nebo. Migaya, zvezdy izmenili svoj risunok.
Perehod sovershilsya proshche, chem v pervyj raz. On ne oshchutil raspada,
golovnaya bol' okonchatel'no ushla. On visel v serom tumane, a ego
podsoznanie upravlyalo dvizheniem pal'cev po shahmatnoj doske i peremeshcheniem
tela v prostranstve.
On dvigalsya vslepuyu. Emu hotelos' postich' prirodu i proishozhdenie
tainstvennyh sozdatelej shahmatnoj doski i chernyh citadelej. Pereskakivaya
iz odnogo mira v drugoj, on nadeyalsya v konce koncov popast' na planetu
teh, kto postroil citadeli.
Galaktika sostoyala iz millionov solnc i planet, i povsyudu mogli
sushchestvovat' chernye citadeli. V etom sluchae poiski stanovilis'
beznadezhnymi.
On bystro ubedilsya v tom, chto chernye citadeli kak dve kapli vody
pohodyat odna na druguyu. I zal s nevidimym kupolom, v kotoryj on popadal v
konce kazhdogo puteshestviya, vsegda byl kruglym. No etot kupol kazhdyj raz
propuskal luchi drugih solnc, a cvet nebosvoda menyalsya.
Odin raz emu pokazalos', chto on popal v morskie glubiny - takim nizkim
i zelenym bylo nebo. On ne videl nikakih zvezd, krome ogromnogo tusklogo
svetila. V drugoj raz planeta byla neveroyatno velika. On oglyadel nizkie
golubovatye holmy, pugayushchie svoej nepodvizhnost'yu, - nichto ne shelohnulos'
na nih i ne drognulo. |to byl mir, gde zhizn' libo eshche ne zarodilas', libo
vovse byla nevozmozhna. |tot mir zamknulsya sam v sebe i otgorodilsya ot
Vselennoj plotnymi oblachnymi stenami.
On pokinul ego i popal na oblomok planety prichudlivo petlyayushchij sredi
sozvezdij. On ponyal, chto priblizhaetsya k Centru Galaktiki - vokrug sverkali
miriady zvezd. Kazalos', oni kasayutsya drug druga i vot-vot stolknutsya.
Nebo otlivalo zolotom, a redkie temnye provaly vyglyadeli chernymi zvezdami,
izluchavshimi noch'. Novyj mir - pod purpurnymi nebesami, slovno podozhzhennymi
blizkim krasnym gigantom, torchali ruiny. Obrativshijsya v prah dvorec ne
smog brosit' vyzov vremeni, protiv nego ustoyali lish' chernye citadeli...
On so vse bol'shej legkost'yu orientirovalsya na ogranichennom pole
shahmatnoj doski. Algan poka ne ponimal mehanizma vozdejstviya ego mozga na
shest'desyat chetyre kletki i strannye risunki, kotorye ukrashali ih. On ne
znal, kakie sposobnosti ego mozga vklyuchalis' v rabotu, no eto ego ne
volnovalo. On obuchilsya vsemu - i pryzhkam cherez Galaktiku, i peremeshcheniyam v
granicah odnoj planety. On mog peredvigat'sya na lyubye rasstoyaniya,
zaprygnut' na vershinu chernoj citadeli i vyjti v normal'noe prostranstvo v
lyuboj tochke.
Algan zamiral v kosmose, v serdce zvezdy, na poverhnosti pustynnogo
mira, a cherez sekundu ukryvalsya v chernoj citadeli. I vsegda ego okruzhalo
silovoe pole. On nahodilsya kak by i vnutri, i vne normal'nogo
prostranstva.
Algan puteshestvoval, ne oshchushchaya ni goloda, ni zhazhdy, ni ustalosti. On
vypal iz obychnogo vremeni. Ego perepolnyalo nevedomoe do sih por chuvstvo
neobychajnoj polnoty oshchushchenij. Ego ohvatila uverennost', chto on nakonec
pristupil k vypolneniyu missii, k kotoroj davno gotovilsya. On stal hozyainom
zvezd i prostranstva, prevzoshel v mogushchestve i lyudej Betel'gejze, i
puritan |l'sinora i desyatki ih planet. On sovershil to, o chem nikto iz nih
ne smel i mechtat'.
Miry, okovannye l'dami, i miry, ohvachennye plamenem, planety, useyannye
almaznymi rossypyami, i planety, ukutannye peskami, planety bolot i planety
pustyn', planety, ukrytye tyazhelym odeyalom tuch, planety svetyashchihsya tumanov
i planety lilovyh ravnin, iz kraya v kraj pokrytyh kristallami, planety
bushuyushchih okeanov i planety bez priznakov zhizni - vse eto otkryvalos' emu s
vysoty prozrachnyh kupolov vechnyh chernyh citadelej. Vnachale Algan dumal,
chto ne pokidaet gigantskogo zvezdoleta, kotoryj soprovozhdaet ego v
neskonchaemom bege po zvezdnomu polyu Vselennoj.
On posetil bezymyannye miry, na kotorye nikogda ne stupit noga cheloveka
i kotorye ne izmenit chelovecheskaya civilizaciya. Vse oni obladali svoej
osoboj krasotoj, kotoraya porazhala sil'nee, chem izobrazheniya teh mirov, chto
on nekogda razglyadyval v knigah, posvyashchennyh osvoeniyu kosmosa. Na
nekotoryh iz nih svet iskrivlyalsya, a poverhnost' byla izlomana chudovishchnoj
gravitaciej. No vnutri chernyh citadelej nichego ne menyalos'.
Ego glaza videli gigantskie zvezdy, kotorye raskalennymi sharami viseli
v pustote. Ih razmery prevoshodili takie svetila, kak Ras Al'geti ili
|psilon Orige, kotorymi voshishchalis' astronomy geroicheskih vremen. Odin iz
etapov puteshestviya privel ego k "podnozhiyu" neveroyatnogo kaskada solnc i
planet v central'nyh rajonah Galaktiki. Algan sovershal odno otkrytie za
drugim, nablyudal iskrivlennoe prostranstvo, feericheskoe raznocvet'e zvezd.
Zdes', kazalos', svetilos' samo prostranstvo, nasyshchennoe gazom i
kosmicheskoj pyl'yu. On videl zvezdy, okruzhennye kol'cami, lovil rasseyannye
luchi dalekih sharovyh skoplenij, v kotoryh bylo bol'she zvezd, chem ih
zavoeval chelovek za vsyu svoyu dolguyu istoriyu, hotya eto byli lish' kapli
materii v okeane Vselennoj.
Voshishchenie nevedomymi tvorcami chernyh citadelej vozroslo eshche bol'she,
kogda on ponyal, chto puteshestvuet ne tol'ko v prostranstve, no i vo
vremeni, ibo zvezdy, svet kotoryh on videl na Darkii, svet, kotoryj
dohodil do nee ot Centra Galaktiki za tysyachi let, teper' on videl takimi,
kakimi oni byli neskol'ko let nazad. Nevedomaya rasa sozdala civilizaciyu po
merkam Vselennoj, i sistema kosmoportov, sozdannaya chelovekom, po sravneniyu
s nej vyglyadela zhalkim muravejnikom.
- Neuzheli ona mertva? - sprashival on sam sebya.
On nigde ne otyskal sledov zhizni. V pustyh zalah ne bylo i nameka na
nee, slovno citadeli davno zabrosili za nenadobnost'yu ili postroili bez
vsyakoj neobhodimosti.
I vdrug vse izmenilos' - on nereshitel'nymi krugami priblizhalsya k Centru
Galaktiki. V vozduhe oshchushchalos' nezrimoe prisutstvie, edva ulovimyj zapah,
budto kto-to nedavno pobyval zdes', ostavil sled, no ischez za mig do
poyavleniya Algana. CHernye citadeli, kak zametil Algan, vse chashche
raspolagalis' na gromadnyh planetah s vodorodnoj atmosferoj.
Odnazhdy plity pola stali sotryasat'sya. Algan dolgo zhdal, no nichego ne
proizoshlo. V bezmolvii proshli dolgie chasy, konechnosti nalilis' svincovoj
ustalost'yu. On dvinulsya dal'she.
Puteshestvie yavno blizilos' k zaversheniyu. Pal'cy, kazalos', vybirali
kletki sluchajno, a na samom dele - on osoznaval eto - ego mozg reshal
zadachi, ne izvestno kem i kak postavlennye pered nim.
I vdrug on popal v neobychnyj zal. V stenah byli prorezany shirokie
proemy. On vyskochil naruzhu i uvidel zolotoe nebo i krasno-fioletovye luga,
chem-to pohozhie na luga ego rodnoj planety. Na gorizonte tyanulis' gryady
nevysokih holmov. Ego kozha oshchutila zharkoe prikosnovenie luchej tysyach solnc.
U nego zakruzhilas' golova, i on ruhnul v myagkuyu i prohladnuyu travu.
On ponyal, chto pribyl v tot mir, kotoryj iskal, v konechnuyu tochku svoego
besprimernogo poiska. On podnyal golovu na kakoe-to mgnoven'e ran'she, chem
uslyshal golos.
- Privetstvuyu tebya, ditya, - nizkij golos byl ochen' melodichen.
- YA ne ditya, - vozmutilsya Algan. - YA - chelovek.
- V nashem yazyke "chelovek" i "ditya", - otvetil golos neprerekaemym
tonom, - sut' sinonimy.
Obnazhennye steny gromadnogo zala izluchali neyarkij svet. Vokrug
hrustal'nogo stola sideli vosem' muzhchin v serebristyh odezhdah. Ih pal'cy
ukrashali tyazhelye perstni. Poglyadyvaya drug na druga, lyudi veli netoroplivuyu
besedu. Kogda vse smolkali, tyazheluyu tishinu zala ne narushal ni malejshij
shoroh.
Zal nahodilsya gluboko pod poverhnost'yu planety, obrashchavshejsya vokrug
Betel'gejze. Ot fundamenta Dvorca pravitel'stva ego otdelyali dvesti
pyat'desyat metrov skal'noj porody i pyat'desyat metrov stali.
|ti vosem' chelovek rasporyazhalis' sud'bami Osvoennoj Galaktiki.
- Vy slishkom molody, Stello, - proiznes shaten s gluboko sidyashchimi
chernymi glazami. - Ob etom myatezhe nam izvestno vse. My ne storonniki
primeneniya sily. V nashem rasporyazhenii vremya.
- Nu i chto, - vozrazil Stello. On sidel po pravuyu ruku ot shatena. - Tri
sluchaya nepovinoveniya za odnu nedelyu. Korabl' v rajone Al'debarana, ekipazh
kotorogo vo glave s kapitanom zanimalsya gnusnejshej kontrabandoj. Stanciya
na Ol'debe-5, kotoraya otkazyvaetsya prinyat' nashego poslanca. I nakonec,
ekspediciya okrainnyh mirov, kotoraya ne zhelaet pokidat' planetu, gde
rabotali nashi issledovateli. Esli tak pojdet i dal'she, nash flot otkazhetsya
vypolnyat' prikazy i zajmetsya piratstvom ili pristupit k kolonizacii
planet-sadov v raznyh koncah Galaktiki. YA nastaivayu na prinyatii energichnyh
mer dlya podderzhaniya discipliny na flote.
Vse golovy povernulis' k Stello. V glazah lyudej mel'kali veselye
iskorki. Sobravshiesya byli nemolody, no vremya ne ostavilo sledov na tonkoj
beloj kozhe ih lic i ruk.
- YA progolosuyu protiv, - skazal chernoglazyj. - I ne potomu, chto mne
pretit primenenie sily. YA protiv bessmyslennogo i zhestokogo unichtozheniya
nashih protivnikov. Pover'te, Stello, esli ya i opasayus' za budushchee
Galaktiki, to zhdu nepriyatnostej ne otsyuda. Vam poka nedostaet opyta. My
znavali samye raznye vremena. Ot nas otdelyalis' celye zvezdnye sistemy. No
oni vsegda vozvrashchalis' pod rodnuyu sen'. I vovse ne obyazatel'no, chtoby
usmireniem nepokornyh zanimalsya voennyj flot. Sushchestvuyut i drugie metody.
Pochemu vy schitaete nezhelatel'noj kolonizaciyu otdalennoj planety ekipazhem
kakogo-libo korablya? Ih potomki vse ravno pridut k nam za pomoshch'yu i
zashchitoj.
- Vozmozhno, - nehotya soglasilsya Stello i postavil stakan na hrustal'nuyu
stoleshnicu. On obezhal vzglyadom nevozmutimye lica - holodnye glaza, tonkie
guby i vysokie lby mudrecov.
- V nashem rasporyazhenii prakticheski neogranichennye sredstva, - vstupil v
razgovor Al'brand. - I, nesmotrya na eto, Stello, my na udivlenie
bessil'ny. Stremyas' podderzhivat' poryadok v Osvoennoj Galaktike, my davno
prevratilis' v samyh mogushchestvennyh tiranov v chelovecheskoj istorii, no
prostranstvo i vremya vozdvigli pochti nepreodolimyj bar'er mezhdu nami i
temi, kogo my hoteli by pokarat'. Ne znayu, kak nazovut nashu epohu budushchie
istoriki. Nadeyus', o nas stanut sudit' lish' po nashim namereniyam. My
mechtaem vruchit' lyudyam vsyu Galaktiku.
- My znaem eto, Al'brand, - ledyanym tonom proiznes Ol'rizh, ch'ya ryzhaya
shevelyura byla izvestna ekipazhu lyubogo korablya Betel'gejze. - My takzhe
znaem, kakoe udovol'stvie vy poluchaete ot upravleniya etoj galakticheskoj
imperiej, hotya vas ne udostaivayut, kak korolej, imperatorov i diktatorov
proshlogo, ovaciyami i polozhennymi po rangu pochestyami. YA nablyudayu za vami
pochti tri stoletiya, a poslednee vremya vy tol'ko i razglagol'stvuete o
vysokoj missii. Ne inache, k vam podkralas' starost'.
- Zamolchite, - proshipel Al'brand. Ego pal'cy drozhali ot gneva, no lico
ostavalos' besstrastnym. - U menya ambicij ne bol'she, chem u vas. Mne
prinosit udovletvorenie moya rabota administratora. Mnoyu dvizhet ne zhazhda
pochestej, a zhazhda blaga rodu chelovecheskomu.
- Vy gotovy na vse, lish' by nazyvat'sya vsemogushchim hozyainom Osvoennoj
Galaktiki.
- Vy sami mechtaete ob etom, Ol'rizh.
- Ne budem opuskat'sya do sklok, - vmeshalsya chernoglazyj. - Razve ne
izvestno, chto hudshie opasnosti zalozheny v nas samih? Neuzheli za veka zhizni
vy nichemu ne nauchilis'? CHto stoyat vashi idealy i ambicii, esli vy ne umeete
hranit' molchanie? Ili pered licom neobozrimogo prostranstva, kotoroe nado
osvoit', my vse ne ravny? Nasha volya pomogla lyudyam pereshagnut' cherez mnogie
etapy razvitiya. A vy svoimi bessmyslennymi prerekaniyami stavite pod ugrozu
vsyakoe delo. YA znal vas, Al'brand, v te vremena, kogda s vashih ust ne
shodilo slovo mir, a vas, Ol'rizh, kogda vy mechtali dat' lyudyam mogushchestvo i
svobodu...
- My slishkom daleki segodnya ot prezhnih idealov, - prerval ego Stello. -
CHto razumnogo my sdelali? Imeet li smysl nasha tajnaya vlast'? Ne luchshe li
beshitrostnaya anarhiya pervyh let osvoeniya prostranstva, chem ustanovlennyj
po zakonam logiki zheleznyj poryadok?
- CHto s vami, Stello? Vy uzhe zabyli o karatel'nyh ekspediciyah, o
repressivnyh merah, za kotorye tol'ko chto ratovali? V vas poselilos'
somnenie? - usmehnulsya chernoglazyj.
- Ne znayu. No menya ne pokidaet predchuvstvie, chto nasha imperiya
razvalitsya. Perezhivu li ya ee? Vryad li. YA sushchestvuyu tol'ko radi nee. YA v
men'shej mere prinadlezhu sebe, chem poslednij iz matrosov korablya, na
kotorom neskol'ko let nazad obletel nashi nedavno otkrytye planety. YA ne
splyu po nocham, dumaya o pokorennyh mirah i gorstke zhivushchih na nih lyudej, o
tom, s kakoj legkost'yu mogut porvat'sya svyazi s nimi. CHelovechestvo mozhet
pogibnut', i togda nam, Bessmertnym, mozgu civilizacii, ne perezhit' gibeli
vsego organizma. Byt' mozhet, iz straha my pribegaem k nasiliyu?
- Vy slishkom uvlekaetes' filosofami proshlogo, - provorchal Al'brand.
Ostal'nye molchali, dumaya o svoem.
- V slovah Stello est' dolya istiny, - nakonec, progovoril Fuln, polozhiv
na holodnyj stol tonkie hudye ruki. - My - hozyaeva, no chto my stoim bez
neskol'kih millionov bessmertnyh, kotorye borozdyat Galaktiku, i bez
hranyashchih informaciyu elektronnyh mashin, kotorye zachastuyu starshe nas. Poroj
mne kazhetsya, chto nas vzyali na sluzhbu Mashiny, kotorye vedut za nashej spinoj
svoyu sobstvennuyu tajnuyu vojnu, i tak prodolzhaetsya izvechno.
- Vy zagovarivaetes', Fuln! - voskliknul Al'brand. - Mashiny predlagayut,
a vybor delaem my, hotya milliardy lyudej schitayut, chto ih sud'by vershit
Mashina. Stoit li napominat' o pervyh bessmertnyh, kotorye razobralis' v
suti problemy zadolgo do vashego rozhdeniya - oni reshili spryatat'sya za
bezlikoj Mashinoj i pravit' lyud'mi skrytno, ibo znali, lyudi s bol'shej
ohotoj podchinyatsya neukosnitel'nym prikazam Mashiny, chem sebe podobnyh, dazhe
esli poslednie bessmertny. Mashiny v Betel'gejze simvoliziruyut edinenie
Osvoennoj Galaktiki, a my obespechivaem eto edinenie.
- Vozmozhno, eto i tak, - soglasilsya Fuln. - Vozmozhno. A na osnovanii
chego my prinimaem resheniya? Na osnovanii informacii, kotoruyu postavlyaet
Mashina. A esli informaciya kem-to tshchatel'no otfil'trovana? Esli Mashina
nahoditsya pod ch'im-to tajnym kontrolem? Hotya by pod kontrolem odnogo iz
nas.
- Problema drevnyaya kak mir, - tiho nachal chernoglazyj. - YA ne pomnyu
zasedaniya, kogda by ee ne obsuzhdali. I ni razu my ne prishli k soglasiyu.
Beda bessmertnyh v tom, chto opyt sdelal ih podozritel'nymi, a oni zhelayut
yasnosti v lyubom voprose. No eto, uvy, nevozmozhno.
- Ne sut' vazhno, kto prinimaet reshenie, - voskliknul Stello. - My
presleduem opredelennuyu cel'. I eto glavnoe v nashej deyatel'nosti.
Vocarilos' molchanie.
- Nam ee nikogda ne dostignut', - mrachno izrek Ol'rizh.
Bessmertnye pereglyanulis'.
- A hotim li my ee dostignut'? - sprosil chernoglazyj. - Kogda
central'naya vlast' obosnovalas' na Betel'gejze i bessmertnye zanyali
klyuchevye posty, osnovnoj, no tshchatel'no hranimoj v tajne cel'yu bylo
prevratit' chelovecheskuyu rasu v rasu bessmertnyh, sposobnyh brosit' vyzov
Vselennoj i v soyuze s vremenem, ili naperekor emu, osvoit' samye
otdalennye zakoulki prostranstva. Izmenilas' li eta cel'?
- Net, - otvetil Ol'rizh.
Vse soglasno zakivali.
- A ostalos' li zhelanie dostignut' ee? Hotim li my uravnyat' s soboj vsyu
chelovecheskuyu rasu? Ne uveren. Po-vidimomu, proizoshli sociologicheskie
sdvigi, kotorye sozdateli centralizovannoj vlasti ne predusmotreli. Rod
chelovecheskij razrossya v prostranstve v gigantskij organizm, i, kak
spravedlivo otmetil Stello, kazhdaya planeta sut' ego kletka, a Betel'gejze
- golova. My rady tomu, chto zadaem organizmu celi i obespechivaem ego
zakonami. I ne hotim ego raspada dazhe radi poyavleniya vysshej formy
organizacii. My protivimsya ego smerti, ibo umrem vmeste s nim, i stremimsya
podderzhat' ego v nastoyashchem vide kak mozhno dol'she.
- Nu i chto, - vozrazil Ol'rizh. - Stoit li napominat', pochemu ne udalos'
dostignut' celi srazu? Snachala prishlos' reshat' vtorostepennye problemy.
Bessmertie dlya vsej rasy odnovremenno moglo postavit' pod ugrozu budushchee
chelovechestva. Nashi predshestvenniki spravedlivo opasalis' perenaseleniya,
goloda, vojn! Osvoennaya Galaktika v to vremya byla ne stol' obshirna, a
chelovechestvo eshche ne sozrelo dlya bessmertiya. Daleko li my ushli ot nih?
- U nas net uverennosti v pravil'nosti nashih reshenij, - usmehnulsya
chernoglazyj, - i my nikogda ne obretem ee. My pokorili ili issledovali
ogromnoe kolichestvo godnyh dlya zhizni planet, no eshche bol'she planet ozhidaet
nas v budushchem. CHelovechestvo tonchajshej pautinoj oputalo zvezdy, no vse nashi
pobedy okazhutsya bessmyslennymi, esli v blizhajshee vremya v nashem
rasporyazhenii ne okazhetsya nuzhnogo kolichestva lyudej.
- Tak sozrelo chelovechestvo ili net? - napomnil Ol'rizh.
- Dazhe obsuzhdaya etot vopros do skonchaniya vekov, my ne pridem k edinomu
mneniyu, - skazal chernoglazyj. - Kogda-to kto-to reshil, ishodya iz
opredelennyh kriteriev, kotorye sejchas my otvergli by za
nesostoyatel'nost'yu, chto bessmertnye prishli k zrelosti, a ostal'noe
chelovechestvo net. Odnako my ne izmenili kriteriev dlya verbovki novyh
bessmertnyh. Nekogda bylo resheno, chto bessmertie ostanetsya tajnoj, strogo
ohranyaemoj tajnoj. No udastsya li sohranit' tajnu vechno? Ne luchshe li
otkryt' ee do togo, kak eto sdelayut drugie?
- Na chto vy namekaete? - osvedomilsya Ol'rizh.
- Nam udalos' sohranit' bessmertie v tajne, vvedya poistine drakonovskie
mery po ee ohrane. Vo mnogom nam pomoglo udlinenie vremeni - mnogie iz nas
neodnokratno puteshestvovali so skorost'yu sveta. No gde garantii, chto tak
budet vsegda? A esli v Osvoennoj Galaktike poyavitsya novaya gruppa
bessmertnyh i ona reshit osparivat' nashe glavenstvo?
- V takoj situacii chelovechestvo, kotoroe my znaem, pogibnet, - zametil
Fuln.
Na privykshih sohranyat' nevozmutimost' licah otrazilos' smyatenie.
- Poka nam udavalos' preodolevat' takogo roda krizisy, - Ol'rizh byl
kategorichen.
- Poka, - podcherknul chernoglazyj. - No skol'ko vremeni eto budet
prodolzhat'sya?
- CHto vy predlagaete? - osvedomilsya Al'brand.
- Bessmertie vsemu chelovecheskomu rodu, i kak mozhno bystree.
Vse zamolchali. Stello osushil svoj stakan. Ol'rizh nervno scepil pal'cy.
- YA protiv, - nakonec medlenno progovoril on. - V dannyj moment ya ne
vizhu nikakoj opasnosti, ee prosto net.
- Vy uvereny v etom? - ehidno sprosil chernoglazyj.
- Predpochitayu, chtoby mne na nee ukazali pal'cem. V Galaktike sejchas
carit spokojstvie. Informaciya podtverzhdaet eto.
- Informaciya k nam postupaet ot Mashiny. Vy zabyli o slovah Fulna?
- Domysly!
- Kak znat'!
- U nas net vragov, kotoryh vy mogli by nazvat'.
- U nas ih desyatki, Ol'rizh. Vy, naverno, spali vse poslednie gody? A
puritane na ih desyati planetah?
Ol'rizh rashohotalsya.
- Prizraki. My razdavili ih raz i navsegda let pyat'desyat nazad. Teper'
oni znayut, v ch'ih rukah sila i kto vershit Istoriyu.
- Mozhet stat'sya, chto za pyat'desyat let oni zabyli o gorechi porazheniya. Ne
spor'te, Ol'rizh. Vy sovershaete oshibku, kogda myslite kategoriyami
bessmertnyh. V zhizni obychnogo cheloveka desyat' let - nemalyj otrezok
vremeni, a za polveka smenyayutsya dva pokoleniya. Ne uveren, chto my,
bessmertnye, smozhem perezhit' porazhenie podobno prostym smertnym. Stoit nam
razdavit' odnu volnu nepokornyh, kak na smenu ej podnimaetsya novaya; my zhe
nikogda ne zabyvaem poluchennyh urokov. Kazhdoe nashe porazhenie okonchatel'no
i bespovorotno. Ih porazheniya stol' zhe prehodyashchi, kak i zhizn'. |l'sinor
nikogda ne rasstanetsya s mechtoj o gegemonii. Nedavno tam vvedeny novye
strogosti po otnosheniyu k inorodcam. Povedenie el'sinorcev do strannosti
bespokojno. Inogda oni vspominayut o veshchah, kotorye my sochli
nesushchestvennymi, i ne ostavlyayut nadezhdy tam, gde my polagaemsya na raschety.
Lyuboj, s nashej tochki zreniya, pustyak mozhet privesti k padeniyu imperii.
- Ih mogushchestvo neznachitel'no po sravneniyu s nashim.
- Da, no vchera, a vernee, polveka nazad etogo ne bylo. Ih gosudarstvo
mozhet vozrodit'sya.
- My ih razdavim vnov'.
- Ili proigraem.
- Absurd.
- YA predvidel vashe vozrazhenie, Ol'rizh. Pora perestat' schitat' sebya
vseznayushchimi i vsemogushchimi. My mozhem poterpet' porazhenie. I mne ne hochetsya,
chtoby nashe porazhenie obernulos' gibel'yu Osvoennoj Galaktiki. YA hochu
podarit' bessmertie vsemu chelovechestvu, hotya ne nadeyus' ubedit' vas,
Ol'rizh. No vspomnite o slovah Stello, o ego strahe prisutstvovat' pri
gibeli gigantskogo organizma, nad kotorym my vlastvuem. Vas oburevayut te
zhe strahi. Vse my pytaemsya podavit' v sebe odin i tot zhe uzhas. Esli nam,
pravitelyam, suzhdeno ischeznut', nashe ischeznovenie dolzhno proizojti po
sobstvennoj vole.
- Nado dat' cheloveku vlast' nad vsej Galaktikoj, - predlozhil Stello. -
Ponadobyatsya gody, esli ne veka, chtoby dobrat'sya do vneshnih granic etogo
ostrovka v neob®yatnom prostranstve Vselennoj.
- My doberemsya do nih, - skazal chernoglazyj, - esli nam hvatit vremeni.
My dob'emsya postavlennoj celi, tol'ko dav bessmertie vsem lyudyam, hotya ih
ne tak uzh mnogo. No otbrosim etu storonu problemy. Mne pochemu-to kazhetsya,
chto nam ne hvatit vremeni. U nas mnozhestvo nedrugov vnutri Osvoennoj
Galaktiki. A krome nih mogut sushchestvovat' i vneshnie vragi.
- Kakie?! - odnovremenno voskliknuli Stello, Fuln i Al'brand. Ostal'nye
udivlenno raskryli glaza.
- Predstav'te na mgnovenie, chto puritane, nesmotrya na vse nashi usiliya,
ovladeli tajnoj bessmertiya. Katastrofa, ne tak li? Rushatsya vse nashi plany.
I kak by ne byli slaby desyat' planet puritan sejchas, cherez sto let oni
smogut brosit' nam vyzov. Do sih por puritane prodlevali zhizn' s pomoshch'yu
poletov v kosmos. Oni posylali svoih lyudej na korablyah so skorost'yu sveta
na mesyacy ili gody, i te, vernuvshis' cherez desyatki let, a to i vekov,
obespechivali svyaz' mezhu proshlym i budushchim. Lyudi iz proshlogo mogli
zastavit' svoih potomkov vypolnyat' plany, razrabotannye neskol'ko vekov
nazad. I vse zhe eti lyudi byli ogranicheny v svoej deyatel'nosti
prodolzhitel'nost'yu zhizni obychnogo cheloveka. Oni slishkom rano umirali.
Teper' oni mechtayut o drugom. Oni stremyatsya obresti real'noe bessmertie. I
obespechit' nepreryvnost' svyazi mezhdu proshlym i budushchim v tom vide, kak ee
osushchestvlyaem my.
- A kak oni reshat problemu bessmertiya? My unichtozhili ih laboratorii, a
uchenyh napravili po lozhnym putyam.
- Stello, vy nikogda ne zadumyvaetes' nad tem, pochemu tajna bessmertiya
tak dolgo ostaetsya tajnoj? Bylo vremya, kogda podobnye sekrety nevozmozhno
bylo sohranit' pri samoj tshchatel'noj ohrane. |to vremya ne tak uzh udaleno ot
segodnyashnego dnya, no znaete, chto lezhit mezhdu tem vremenem i nashim?
Prostranstvo, i bolee nichego! My sumeli sohranit' tajnu, sozdav
kosmicheskij bar'er mezhdu mirami. I nikto ne mozhet preodolet' ego bez
nashego soglasiya. Poetomu tak trudno priletet' na Betel'gejze i tak trudno
uletet' s nee. Smutnye sluhi koe-gde voznikali, no v Osvoennoj Galaktike
brodit stol'ko legend, chto lyudi perestali v nih verit'.
To prostranstvo, kotoroe sejchas vystupaet nashim soyuznikom, zavtra mozhet
obernut'sya protivnikom. Ono pozvolyaet nam nahodit'sya v izolyacii, no
odnovremenno izoliruet inye miry i mozhet ohranyat' inye tajny. A esli
puritane poluchili obeshchanie pomoshchi izvne i vse ih nadezhdy svyazany s nej?
- Vneshnyaya pomoshch'? - udivilsya Fuln.
- Imenno tak. Vam nichego ne govorit imya ZHerg Algan?
- Pochti nichego, - otvetil Stello. - Esli ne oshibayus', ono igraet vazhnuyu
rol' v mifologii puritan.
- Oni srazhalis' s etim imenem na ustah polveka nazad, - skazal
Al'brand. - No mne kazhetsya, on uzhe let dvesti chislitsya sredi pokojnikov.
- Hotelos' by poluchit' dokazatel'stva ego smerti, - vzdohnul
chernoglazyj, - ibo puritane podnimayut golovu, utverzhdaya, chto on vernulsya.
- Oni ishchut oporu svoim nadezhdam v legendah, - prezritel'no brosil
Ol'rizh.
- Vpolne veroyatno, - soglasilsya chernoglazyj. - No ne tak davno ZHerga
Algana videli i na Betel'gejze.
- U vas pristrastie k poiskam racional'nogo zerna v legendah, Nogaro.
Vy prosto-naprosto mifoman, - usmehnulsya Ol'rizh.
CHernye glaza Nogaro obezhali serye steny podzemnogo zala. Na prochnejshih
plitah krohotnymi bukovkami - ih ne sotret i vremya - byli vygravirovany
imena vseh bessmertnyh. No ih imena ne pokryvali i tysyachnoj chasti sten. A
ved' oni otrazhali istoriyu vsej Osvoennoj Galaktiki. Budushchaya istoriya
Galaktiki mogla i ne sostoyat'sya.
- Postarajtes' ubedit' menya v svoej pravote, Ol'rizh, - skazal Nogaro.
Betel'gejze. ZHerg Algan vyshel iz ledyanoj t'my prostranstva, zazhmurilsya,
potom otkryl glaza i srazu uznal mesto, gde okazalsya. On stoyal pered
sploshnoj hrustal'noj stenoj, useyannoj matematicheskimi simvolami, pozadi
kotoroj migali glaza gigantskih komp'yuterov. On byl vo Dvorce
pravitel'stva. Nad ego golovoj plyl gromadnyj krasnyj shar, simvol
Betel'gejze.
Zal byl pust. Kogda on posetil ego v predydushchij raz, zal kishel narodom.
Togda on voshel cherez glavnuyu dver' v tolpe viziterov s tysyach raznyh mirov.
Oni yavilis' poglazet' na Velikuyu Mashinu, kotoraya rasporyazhalas' ih zhiznyami.
Algan pribyl syuda vtorichno, na etot raz v kachestve poslanca - emu bylo
porucheno dobit'sya resheniya problemy u ee istokov.
Na edinstvennoj obitaemoj planete sistemy, gde razmeshchalis' Dvorec
pravitel'stva i Mashina, stoyala noch', ibo tol'ko noch'yu, kogda smykalis'
stvorki bronzovyh vrat, velichestvennoj kopii vseh vrat, kotorye otkryvali
dostup v belostennye kosmoporty, zal pustel.
Datchiki mogli obnaruzhit' prisutstvie Algana v bol'shom zale. "Mashina,
naverno, uzhe nashla optimal'nyj plan zashchity", - podumal on. No ego eto malo
zabotilo. Algan prisel na kortochki i vsmotrelsya v plity pola. Stranno, chto
za dolgie veka, kotorye proshli s momenta vozvedeniya Dvorca pravitel'stva,
nikto ne udosuzhilsya obratit' vnimanie na risunok, obrazovannyj chernymi i
belymi plitami.
SHahmatnaya doska. SHest'desyat chetyre gromadnye kletki.
I na kazhdoj kletke pautinkoj vilsya uzor - figury, stershiesya ot vremeni
i obuvi nesmetnyh ord posetitelej.
Algan ne stal ih razglyadyvat'. On rassmotrel ih v proshlyj raz. U nego
byli inye celi! V ego dushe kipeli nenavist' i radost' skorogo triumfa.
No k nim primeshivalas' eshche i vernost' dannomu slovu.
V proshlyj raz on poyavilsya na Betel'gejze, vybrav pustynnuyu luzhajku v
glubine odnogo iz parkov, okruzhavshih gorod. On vynyrnul iz nochi i vdrug
uvidel gigantskij gorod. |tot gorod mog sopernichat' s chernymi citadelyami i
chudesami mira zvezd. Betel'gejze byla apogeem chelovecheskogo geniya i
bezumiya. Vse luchshee, chto sozdala Osvoennaya Galaktika, korabli
Pravitel'stva dostavlyali syuda.
Algan rasslabilsya. Za dva veka on nauchilsya bez truda preodolevat'
prostranstvo. On polnoj grud'yu vdohnul svezhij vozduh. Prinyuhalsya k zapaham
travy i vlazhnoj zemli. Zatem besshumno dvinulsya v storonu goroda.
Algan vneshne nichem ne otlichalsya ot obychnogo cheloveka. No organizm ego
byl bolee sovershennym. Nastavniki peredelali i uluchshili ego - serdce
bilos' medlennee, rezko vozrosla vynoslivost'. Algan mog menyat' svoj
metabolizm, sposoben byl vyzhivat' v trudnejshih usloviyah, umel
zarubcovyvat' rany. Protiv nego byli bessil'ny mikroby i virusy. Dazhe
smert' zabyla o nem. On stal Bessmertnym.
Kupola i shpili sverkali v zharkih luchah krasnogo solnca. Nad golovoj v
utrennem mareve pronosilis' zvezdolety - vidno, nepodaleku nahodilsya
kosmoport. Ochertaniya korablej pochti ne izmenilis'. No eto ne udivilo
Algana, ego porazila Betel'gejze.
Ego telo puteshestvovalo i vo vremeni, i v prostranstve. Okolo dvuh
vekov minovalo s ton pory, kak on pokinul Osvoennuyu Galaktiku. I pochti dva
veka proshlo na Betel'gejze. V etom ne bylo nichego neobychnogo - posle
sozdaniya svetoletov mnogie lyudi puteshestvovali vo vremeni. No malo kto
dostigal Betel'gejze. Betel'gejze, po chelovecheskim merkam, lezhala vne
vremeni.
Algan spokojno shel po alleyam bezlyudnogo parka. Ego ne volnovalo, chto na
nego obratyat vnimanie. Veroyatnost' togo, chto ego mogut uznat', byla
nichtozhno mala.
V parke rosli neobychnye zelenye rasteniya. Vot uzhe dvesti let, kak on ne
videl derev'ev.
On popytalsya pripomnit' Dark, ravniny i morya rodnoj planety, svoih
druzej, dzhungli i labirinty gryaznyh ulochek, teplyj metall zazhatogo v
ladoni oruzhiya, pot, struyashchijsya po telu v znojnyj den', i ledyanoe dyhanie
zimnej nochi.
Vse umerlo.
"Neuzheli vse eto sushchestvovalo na samom dele? - podumal on. - Sny".
Pod sapogami poskripyval pesok. |tot zvuk kogda-to razdrazhal ego - on
meshal pri bege za uskol'zayushchej dobychej po peschanomu plyazhu i v pustyne. Za
dvesti let pesok ne izmenilsya. Na lyuboj planete on byl i ostavalsya peskom.
Pesok - vse, chto ostaetsya ot dvorcov i gor.
Dark, |l'sinor, puritane rastayali v gustom tumane vremeni, o kotorom
napominal skrip vlazhnogo peska. Odnazhdy emu zahotelos' uvidet' lyudej, eshche
raz projtis' po ulicam Darka, pobrodit' po lavochkam |l'sinora.
I on sdelal eto. On ponessya iz odnogo konca Galaktiki v drugoj. No
lyubopytstvo bystro ugaslo.
Dark vyglyadel krysinoj noroj, a |l'sinor - medvezh'ej berlogoj. Dva veka
izmenili i miry, i goroda, no on vse zhe uznal ih.
Izmenilsya i sam ZHerg Algan - on stal chelovekom prostranstva. Ego
gorodami byli sverkayushchie vo t'me kosmicheskoj nochi zvezdy. On nemnogo zhalel
lyudej, kotorym nado bylo pryatat'sya na dne okeanov iz vatnogo vozduha. Na
|l'sinore on uznal, chto ego imya sdelalos' svyashchennym dlya puritan vseh
desyati planet. No problemy obychnyh lyudej otnyne ne volnovali ego. On
gordilsya tem, chto stal chelovekom prostranstva. No Algan ne pohodil na teh
skital'cev kosmosa, chto nosyatsya sredi zvezd pod nenadezhnoj zashchitoj
stal'nyh skorlupok. Oni slepy, ispuganny i bessil'ny protivostoyat'
opasnosti izvne...
Algan osvoil svoyu novuyu obitel' - kosmos, on mog vybrat' lyuboj put' v
prostranstve, pereprygnut' s kletki na kletku zvezdnogo polya, reshit'
tonchajshuyu zadachu rascheta traektorii. On gotovilsya postavit' mat korolyu
protivnika - Betel'gejze. On soznaval, chto yavlyaetsya vsego lish' peshkoj na
zvezdnom pole, no eta mysl' ne unizhala ego. Naprotiv, on gordilsya etim.
Kogda-to on byl prosto chelovekom.
Teper' stal poslom nastavnikov.
Skvoz' krony derev'ev blesteli kupola i shpili goroda. No ih podavlyala
gromada Dvorca pravitel'stva. Algan proshel park, ne vstretiv ni edinoj
dushi. V gorode on smeshalsya s tolpoj, tesnivshejsya na dvizhushchihsya dorogah. Na
licah lyudej otrazhalis' ih radosti, pechali, otvrashchenie, strahi. On pozhalel
etih lyudej.
Skoro vse izmenitsya.
On dumal o gorodah, kotorym suzhdeno umeret', o zvezdoletah, ch'i
dvigateli stihnut navsegda, o lyudyah, kotorye obretut bessmertie. Vremya
gorodov, zvezdoletov i obychnyh lyudej minovalo. On vdrug ponyal, chto vsegda
zhelal etogo, predchuvstvuya epohu, kogda poteryayut smysl goroda, korabli,
kosmoporty, gromozdkaya i dorogostoyashchaya organizaciya lyudskoj vlasti, bystro
tekushchee vremya i smert'. Bylo stranno videt' eto kipenie zhizni i znat', chto
ego okruzhayut mertvye realii; smert' ih diktovalas' surovoj neobhodimost'yu.
Takoe uzhe sluchalos'. V drugih rajonah Galaktiki i v drugih galaktikah.
Vremya kosmicheskih provincij i obychnyh lyudej istekalo. Oni schitali sebya
hozyaevami zhizni, hotya soznavali sobstvennye nedostatki i ogranichennye
vozmozhnosti. Lyudi vsegda utverzhdali, chto byli vencom razvitiya zhizni, no
oni oshibalis'...
Vmeste s tolpoj on dvigalsya v storonu Dvorca pravitel'stva. Vokrug
vysilis' prekrasnye zdaniya. On oshchushchal ih krasotu, kak paleontolog,
voshishchayushchijsya mogushchestvom ischeznuvshih vidov i sovershennymi sochleneniyami ih
konechnostej, kotorye vse zhe ne spasli zhivotnyh ot gibeli.
Gigantskaya ploshchad' pered dvorcom byla odnim iz chudes Vselennoj,
sravnimym razve chto so zvezdami i chernymi citadelyami. Podvizhnye dorogi
serebryanymi rekami tekli v metallicheskih beregah. Na hrustal'nyh cokolyah
vysilis' ispolinskie statui, otlitye iz toj zhe nerazrushimoj bronzy, chto i
vrata kosmoportov, ih lica byli obrashcheny v nebo i, kazalos', sledili za
molniyami zvezdoletov. Rostom oni sopernichali s gorami, a ruki, vozdetye k
svetilu, mogli uderzhat' zvezdolet srednih razmerov. Pozadi nih vzdymalis'
strannye skul'ptury, abstraktnye perepleteniya krivyh so svetovymi luchami -
tak chelovek predstavlyal sebe Vselennuyu, slozhnejshuyu sistemu, kotoruyu ne v
silah byla opisat' dazhe matematika. Sistema ne imela nichego obshchego s
real'nost'yu, no porazhala svoim izoshchrennym mnogocvet'em. Algan otkryval dlya
sebya otlituyu v steklo i metall simvoliku osvoeniya kosmosa chelovekom. Zdes'
byli uravneniya, opisyvayushchie rozhdenie, zhizn' i smert' zvezd, uravneniya
beskonechnoj plyaski chastic i stolknoveniya voln. Voshishchenie cheloveka
okruzhayushchim mirom slivalos' s ego ponimaniem, a iskusstvo rozhdalos' iz
nauki.
Algan minoval gigantskij portik i nevol'no zazhmurilsya - pod hrustal'nym
kupolom nesterpimo yarko sverkal simvol Betel'gejze - gromadnyj
purpurno-ognennyj shar. Blesk ego byl takov, chto Alganu pokazalos', budto
shar nesetsya pryamo na nego. Priglyadevshis' k sverkayushchemu solncu-karliku, on
zametil pod nim belyj ellipsoid - maket Galaktiki.
Algan usmehnulsya. CHelovek tak dolgo schital sebya vlastelinom Galaktiki,
chto svyksya s mysl'yu ob okonchatel'noj pobede nad nej.
Dvizhushchiesya dorogi konchalis' u vhoda v glavnyj zal. Po belym i chernym
plitam, na kazhdoj iz kotoryh mog razmestit'sya zvezdolet, Algan ustremilsya
k hrustal'noj stene, otdelyavshej posetitelej ot Mashiny.
Zal byl rasschitan na to, chtoby porazit' voobrazhenie posetitelya. Zdes'
hranilis' arhivy Osvoennoj Galaktiki, a Mashina zhonglirovala millionami
dannyh.
V glavnom zale pobyvalo mnozhestvo puteshestvennikov - on byl mestom
palomnichestva. Predstaviteli pokorennyh mirov vstrechalis' zdes' s
tainstvennoj Mashinoj, zdes' stalkivalis' proshloe i budushchee, beschislennye
vizitery - varvary okrainnyh mirov, gramotei drevnih sistem, moryaki,
borozdyashchie prostranstvo iz kraya v kraj, soldaty Betel'gejze, prishedshie
vzglyanut' na ohranyaemoe imi svyatilishche, arhitektory, voshishchennye chistotoj
linij gigantskogo hrustal'nogo kupola, torgovcy, yavivshiesya na poklon k
Mashine, kotoraya obespechivala poryadok, lyudi vseh ras i cvetov, samogo
raznogo rosta i uma, nosivshie samye izyskannye i samye prostye odezhdy. Oni
pozhirali vzglyadom gigantskie metallicheskie kolonny, tolkalis' i, slovno
murav'i, stremilis' k Mashine, chtoby sprosit' ee i vyslushat' otvet.
CHudo Mashiny sostoyalo v tom, chto ona znala vseh i kazhdogo i otvechala na
lyuboj vopros. I hotya eto bylo povsednevnoe chudo, kotoroe obespechivali
logicheskie cepi, sposobnosti Mashiny obrastali legendami i podkreplyali
drevnyuyu veru v spravedlivost' ee vlasti nad mirom.
Istoriki zayavlyali, chto s drevnejshih vremen sushchestvovali mashiny, kotorye
pomogali lyudyam prinimat' resheniya. Mashina Betel'gejze byla logicheskim
zaversheniem v dlinnoj cepi zapominayushchih i schetnyh ustrojstv, kotorye
sozdal chelovek. Istoriki utverzhdali, chto etu Mashinu sotvorili ne stol'ko v
pomoshch' cheloveku, skol'ko radi ego zameny v slozhnom dele upravleniya
Osvoennoj Galaktikoj, bespreryvnosti kotorogo nel'zya dobit'sya po prichine
smertnosti cheloveka.
Za hrustal'noj stenoj, delivshej gromadnyj zal nadvoe, vidnelas'
nebol'shaya chast' Mashiny.
Bol'shinstvo posetitelej schitali, chto eti gigantskie migayushchie lampy,
magnitnaya pamyat', vrashchayushchiesya cilindry, iskryashchiesya i pul'siruyushchie ekrany,
soedinennye mednymi nervami, i byli Mashinoj. No ne stol' naivnye i bolee
obrazovannye posetiteli ponimali, chto Mashina zanimaet kuda bol'shee
prostranstvo, chem ogromnyj zal dvorca, chto ee znaniya hranyatsya v sumrachnyh
glubinah, a resheniya prinimayutsya vdali ot neskromnyh lyudskih vzglyadov.
Syuda postupala informaciya iz vsej Galaktiki. Ona odnovremenno
zanimalas' proshlym, nastoyashchim i budushchim.
I tol'ko redkij chelovek ponimal, chto Mashina byla gigantskoj shirmoj,
dekoraciej, prednaznachennoj dlya sokrytiya ch'ej-to neob®yatnoj vlasti, no ob
etom nikto ne reshalsya govorit' vsluh. Osobenno Mashine.
Algan rassek tolpu, toptavshuyusya na chernyh i belyh plitah, i, podojdya
vplotnuyu k prozrachnoj stene, uvidel kabinki, otkuda mozhno bylo obratit'sya
k Mashine. O nih znala vsya Osvoennaya Galaktika. I ne bylo ni odnogo rebenka
na samyh otdalennyh mirah, kotoryj by ne mechtal vojti v kabinku, chtoby
zadat' reshayushchij vopros i poluchit' ischerpyvayushchij otvet. No v bol'shinstve
svoem lyudi vyrastali, vzrosleli, starilis' i umirali, tak i ne osushchestviv
svoej mechty.
V hrustal'noj stene razmeshchalis' sotni kabinok. Algan voshel v odnu iz
nih i okazalsya licom k licu so svoim otrazheniem. On vglyadelsya v glaza
dvojnika. "Ishchite otvet v glubine svoej dushi", - takov byl deviz Mashiny.
Vse shumy razom ischezli. On stoyal naedine s samim soboj - otrazheniem v
glubine svetyashchegosya prostranstva. Udlinennoe hudoe lico s zaostrivshimisya
chertami i goryashchie holodnym ognem glaza. Takim sebya on eshche ne videl. I
nikogda eshche tak bystro ne bilos' ego serdce i ne vzdymalas' grud'. On
obliznul peresohshie guby i hotel bylo zagovorit', no reshil podozhdat',
nadeyas', chto Mashina narushit molchanie pervoj. I vdrug ponyal, chto Mashiny
net, chto ee ne sushchestvuet voobshche, chto est' lish' ego otrazhenie i chto imenno
ono budet otvechat' na ego voprosy.
- Itak, - osvedomilas' Mashina, - chto vy zhelaete znat'?
U nee byl bezlikij golos.
Algan zadumalsya i reshil zadat' ritual'nyj vopros, vopros, kotoryj
sryvalsya s ust millionov eshche zhivyh ili uzhe umershih lyudej, hotya kazhdyj, kto
zadaval etot vopros, ispodvol' chuvstvoval, chto unizhaet orakula.
- Kakoe prepyatstvie ya dolzhen preodolet'? - sprosil on.
- Odinochestvo, - bez promedleniya otvetila Mashina.
"Interesno, ona otvechaet tak vsem ili tol'ko mne?" - podumal Algan.
Odinochestvo. On uzhe dva veka ne razmyshlyal nad etim. Pochti dva veka.
- Moe imya ZHerg Algan, - proiznes on. - Ty znaesh' menya?
- Da, - otvetila Mashina spustya sekundu. - Vy rodilis' dvesti let nazad.
Vy ne dolzhny nahodit'sya zdes' v dannyj moment.
- Da? A pochemu? - sprosil Algan. - Mozhesh' li ty skazat', otkuda ya
pribyl?
On znal, chto etim voprosom poseet paniku i rasteryannost' na
Betel'gejze. I terpelivo zhdal otveta.
- Net, - otvetila Mashina. - Ne znayu. No mogu navesti spravki.
- Ne delaj etogo, - uspokoil ee Algan. - Luchshe poprobuj dogadat'sya,
kuda ya napravlyayus'.
On ulybnulsya svoemu otrazheniyu i ischez.
I vot on snova stoyal pered Mashinoj. Ona, kazalos', spala. Hrustal'naya
stena byla pochti chernoj, v ee glubine migalo vsego neskol'ko ogon'kov.
Myagko svetilis' matematicheskie simvoly.
Nenavist' i predvkushenie pobedy perepolnyali ego dushu, ibo blizilos'
poslednee srazhenie. On pospeshno napravilsya k odnoj iz kabinok.
10. ZA HRUSTALXNOJ STENOJ
- Dvesti let, - probormotal Stello.
- Da, dvesti let, - povtoril Nogaro.
Ego lico posurovelo. On polozhil ruki na stol i obvel vzglyadom
prisutstvuyushchih.
- Znachit, on bessmerten, - skazal Stello.
- Dumayu, da, - podtverdil Nogaro.
I snova vse zamolchali. Oni vdrug oshchutili strah. Strah pered bezoruzhnym
neznakomcem, vdrug voznikshem iz prostranstva.
- Mozhet, on sovershil dolgoe puteshestvie na svetolete? - neuverenno
sprosil Al'brand. - Neskol'ko let poleta so skorost'yu sveta...
- Net, - otrezal Nogaro. - Mashina utverzhdaet - on ischez okolo dvuhsot
let nazad v rajone Glanii, krohotnoj planetki na okraine central'nyh
provincij.
- I bol'she ego nikto ne videl?
- Nikto. No polveka nazad nekotorye iz popavshih v plen el'sinorcev -
imenno togda zavershilsya razgrom puritan - soobshchili, chto vstrechali ego. No
ih slova ne nashli podtverzhdeniya.
- Byt' mozhet, puritane pogruzili ego v anabioz, chtoby ispol'zovat' v
podhodyashchij moment? - osvedomilsya Ol'rizh.
Nogaro otricatel'no pokachal golovoj.
- Kak on pribyl na Betel'gejze? - sprosil Vol'tan, odin iz samyh staryh
po vozrastu chlenov soveta. On byl starshe Nogaro. - Mashina znaet eto?
- Net, - otvetil Nogaro. - Ona utverzhdaet, chto on pribyl ne na korable.
Oni snova zamolchali. Propala uverennost' v svoej pravote. Vse to, chego
oni dobilis' za neskol'ko vekov, isparyalos', rastvoryalos', obrashchalos' v
dym, i budushchee predstavlyalos' smutnym i neyasnym. Oni vpervye ispugalis'
nadvigayushchihsya sobytij.
- Pomoshch' izvne, - provorchal Ol'rizh. - Vy o nej tol'ko chto govorili.
- Edinstvennyj logicheskij vyhod, - holodno otvetil Nogaro. - Krome
menya, nikto iz prisutstvuyushchih s ZHergom Alganom ne vstrechalsya. Dvesti let
nazad on byl chelovekom so strannostyami. Ostalsya li on chelovekom segodnya?
Posle dvuh vekov otsutstviya.
On podzhal guby. Straha on ne ispytyval, no ego terzalo neutolennoe
lyubopytstvo. On znal, pochemu skrylsya Algan, i znal, chto poisk Algana
zavershilsya uspehom.
"CHto zhe on nashel v Centre Galaktiki?" - sprashival sebya Nogaro.
- Soobshchite nam vse, chto vy znaete, Nogaro, - potreboval Stello.
Nogaro povernul golovu i v upor posmotrel na nego.
"Stoit li im govorit'? - dumal on. - Stoit li priznavat'sya, chto ya
dejstvoval na sobstvennyj strah i risk i tem samym, byt' mozhet, postavil
pod ugrozu Osvoennuyu Galaktiku. Stoit li dokazyvat', chto est' bolee vazhnye
problemy, chem spasenie Galaktiki? A esli promolchat'? Pust' dumayut chto
hotyat. Znaet li Mashina o moih delah? Vprochem, promolchu li ya ili net,
istoriya Galaktiki ot etogo ne izmenitsya. Kto-to dolzhen byl reshit'sya na
podobnyj shag. Ne yasno tol'ko, chto otkryl i kem stal ZHerg Algan".
- A ne mog on peredat' tajnu bessmertiya puritanam? - sprosil Stello.
- Ne znayu, - otvetil Nogaro. Lico ego osunulos' ot ustalosti. Dolgaya
zhizn' byla priyatna, ona pozvolyala osmotret'sya, vyyasnit' neizvestnoe,
prinyat' vernoe reshenie, poznat' novoe. No odnovremenno v cheloveke kopilas'
ustalost', ustalost' ot beskonechnoj cheredy let. ZHit' bylo by prekrasno,
esli by cheloveka okruzhal prostoj, yasnyj i bezmyatezhnyj mir.
On vdrug osoznal, chto iz glubin ego sushchestva podnimaetsya uzhas.
"Neuzheli ya tak star? - sprosil on sebya. - Mozhet, my vinovny v tom, chto
zastavili cheloveka toptat'sya na meste, a Galaktiku obrekli na zastoj?".
- Ne znayu, - povtoril on. - Vy pridaete etomu znachenie? O puritanah ya
vspomnil lish' dlya togo, chtoby obostrit' vashe vospriyatie. Ih aktivnost' v
nastoyashchij moment sovsem soshla na net. Glavnoe ne eto - iniciativa
uskol'zaet iz nashih ruk, a korabli stanovyatsya bespoleznymi! Na nashih
granicah ob®yavilsya drugoj razum, drugaya civilizaciya, i ona vladeet tajnoj
bessmertiya. Ee predstaviteli sposobny beskontrol'no peremeshchat'sya v nashem
prostranstve. Blago eto ili krah? Vot pochemu ya trebuyu bessmertiya dlya vsego
chelovechestva.
- YA po-prezhnemu protiv, - skazal Ol'rizh. - Nashe mogushchestvo poka
nekolebimo. My poka eshche zdes' hozyaeva.
- Kto takoj etot ZHerg Algan? - sprosil Vol'tan.
- Let dvesti nazad, - zagovoril Nogaro, - ya eshche ne vhodil v Sovet, a
byl poslancem, odnim iz teh millionov bessmertnyh, kotorye obespechivayut
vlast' Betel'gejze nad samymi otdalennymi mirami. YA byl iz teh, kto
slushaet i peredaet. Togda ya i vstretil ZHerga Algana. |to sluchilos'
nezadolgo do ego ischeznoveniya. My sdruzhilis'. Emu togda bylo let tridcat',
i vsyu svoyu molodost' on provel na rodnoj planete, na Darkii. Ego obmanom
zaverbovali v ekipazh korablya, letevshego na |l'sinor. Algan proizvel na
menya horoshee vpechatlenie svoej energiej, volej, umom. Mne hotelos', chtoby
on stal odnim iz nas, no on nenavidel Betel'gejze, poskol'ku pridaval
bol'shee znachenie proshlomu, chem nastoyashchemu. On vse nazyval svoimi imenami i
otozhdestvlyal vlast' Betel'gejze s tiraniej.
YA podyskival cheloveka, sposobnogo zanyat'sya odnoj delikatnoj problemoj,
kotoraya ne davala mne pokoya. YA izuchil delo Algana i schel ego kandidaturu
podhodyashchej. Te problemy, kotorye my reshaem segodnya, stoyali i togda, no vse
videlos' nam v inom svete. My iskali sledy drugoj civilizacii. Po
nekotorym svedeniyam, interesuyushchaya nas zona lezhala v Centre Galaktiki. YA
gorel zhelaniem snaryadit' tuda ekspediciyu, eto moe zhelanie ne ugaslo i po
sej den'. No za nami sledili puritane |l'sinora, oni boyalis', chto my
najdem sredstvo podorvat' ih ekonomiku. Oni raspolagali nekotoroj
neizvestnoj nam informaciej. YA podstroil vse tak, chto Algana poslali kak
by obe storony, sovmestno, potomu-to torgovcy |l'sinora i desyati planet
puritan hvastali ego pomoshch'yu.
My neodnokratno otpravlyali ekspedicii k Centru Galaktiki, no vse oni
zakonchilis' provalom. Propali bessledno. Po Galaktike hodili samye
neveroyatnye legendy. Mne kazalos', chto nastalo vremya zanyat'sya ih ser'eznoj
proverkoj.
No ya byl vsego lish' poslancem i ne imel polnomochij doverit' rukovodstvo
ekspediciej ZHergu Alganu. Vremeni na poluchenie soglasiya Soveta i Mashiny ne
bylo. YA reshil pomoch' Alganu ugnat' korabl'. U menya byla vozmozhnost'
privlech' k sotrudnichestvu vlasti kosmoportov. Kogda my seli v |l'sinore, ya
podgotovil operaciyu.
Odnazhdy noch'yu Algan bezhal iz otelya, oglushil tehnika, ugnal zvezdolet i
byl takov. Vnachale on otpravilsya na Glaniyu, gde nadeyalsya napast' na sled
pogibshej ekspedicii. On podobralsya k central'nym oblastyam Galaktiki i
vdrug ischez.
- Pri kakih obstoyatel'stvah? - sprosil Stello.
- Nikto tolkom ne znaet, chto proizoshlo, - otvetil Nogaro. - On razbil
korabl' pri posadke na Glaniyu, po-vidimomu, iz-za oshibki v upravlenii i
otpravilsya v kosmoport peshkom. On dobralsya do nego - tut pokazaniya vseh
svidetelej shodyatsya - i dolgo besedoval s kapitanom porta, no nikto ne
videl, chtoby on pokinul ego apartamenty. Esli on vyshel, to ne izvestno
kak. Takzhe ne izvestno, kuda on napravilsya.
- CHto soobshchil kapitan po povodu etoj vstrechi? - osvedomilsya Ol'rizh.
- Nichego, on pokonchil s soboj, ibo upustil beglogo prestupnika.
- Mozhet, Algan umer v tyuremnom tajnike na Glanii? - predpolozhil
Al'brand.
- Net, - otvetil Nogaro. - YA provel tshchatel'noe rassledovanie. Na
planete Algana ne bylo. Obnaruzheny byli lish' otpechatki ego pal'cev na
pustom stakane iz-pod zotla.
- Gde nashli stakan?
- V kabinete kapitana. Uzhe posle ego samoubijstva. Tam ustanovili, chto
otpechatki prinadlezhat cheloveku po imeni ZHerg Algan, no vyvodov sdelat' ne
sumeli. Dazhe ya uznal ob etom mnogo pozzhe.
- Strannaya istoriya, - protyanul Vol'tan. - Ne lyublyu strannyh istorij.
Oni nikogda ne konchayutsya dobrom. A mozhet, vse eto rovnym schetom nichego ne
znachit i my volnuemsya ponaprasnu? Ne veryu, chtoby odin chelovek mog
postavit' pod ugrozu sushchestvovanie Osvoennoj Galaktiki, dazhe bud' on
trizhdy bessmertnym. Vremena odinochek davno minovali. Kogda-to ya vstrechal
opasnyh lyudej, ochen' opasnyh, no ne teper'... Ih poroda vyvelas', da i
vremena izmenilis'.
- CHto eshche vam nado, chtoby vy poverili v opasnost' i zatryaslis' ot
straha?! - vne sebya kriknul Nogaro. - My vse slishkom stary, vot otchego nas
uzhe nichto ne pugaet.
"Pust' sluchitsya to, chto dolzhno sluchit'sya, - podumal on. - YA sdelal vse,
chto mog. Pust' lyudi sami zanimayutsya svoimi delami. Znat' by, chto ih zhdet".
Ego mysli vernulis' k Alganu. CHelovek, zateryavshijsya sredi zvezd i
obretshij bessmertie, mog byt' ochen' opasen.
- Mne bol'she nechego dobavit', - skazal on. - YA trebuyu v kratchajshie
sroki razrabotat' plan, kotoryj stanet osnovoj nashej dal'nejshej
deyatel'nosti. Bessmertie dlya vseh. Nadeyus', eshche ne pozdno.
CHleny Soveta pereglyanulis', na ih licah, otmechennyh patinoj let, on
prochel ustalost', privychnuyu skuku i strah.
- Vam izvestno moe mnenie, - zhestko skazal Ol'rizh.
- YA protiv, - edva slyshno promolvil Stello.
- Net, - skazal Fuln.
- Net, - odnovremenno proiznesli Al'brand, Vol'tan i Lyuran. Oni
govorili redko, predpochitaya mysl' dejstviyu. Gody davili im na plechi.
- Mozhet, vy i pravy, - podvel itog Nogaro. - Nadeyus', vy ne sovershili
oshibki.
- Povestka zasedaniya ischerpana? - sprosil Ol'rizh. - Mozhno ego
zakryvat'?
- Vam dejstvitel'no luchshe ostanovit'sya na prinyatom reshenii, poka vy ne
pridumali chego-nibud' pohuzhe, - s gor'koj ironiej skazal Nogaro.
Al'brand shevel'nulsya.
- Naverno, sleduet zanyat'sya poiskami etogo ZHerga Algana.
- On vne predelov nashej dosyagaemosti, - vozrazil Nogaro.
- A Mashina?
- Mashina nichego ne znaet. Vy dumaete, menya samogo ne interesuet, chto
nahoditsya za predelami Osvoennoj Galaktiki?
- Ostav'te etot ton, Nogaro, - vmeshalsya Vol'tan. - V konce koncov, u
istokov ugrozhayushchej nam opasnosti stoyali vy.
- Kto-to dolzhen byl vzyat' otvetstvennost' na sebya, - pariroval Nogaro.
- Ne vse li ravno, - voskliknul Ol'rizh. - Golosovanie zakonchilos'.
Vol'tan povernulsya k nemu.
- Ne speshite, Ol'rizh. Pered nami celaya vechnost'. Mne hotelos' by
koe-chto sprosit' u Nogaro.
- Slushayu vas.
- CHto eto za legendy, o kotoryh vy upominali?
- Umestno li zdes' govorit' o nih? - s somneniem v golose skazal
Nogaro. - Legendy est' legendy.
- Govorite.
- V nih upominalis' gigantskie citadeli na planetah u nashih granic.
Govorilos' o tainstvennoj razumnoj rase, kotoroj nikto nikogda ne videl, o
shahmatnoj doske. No vse eto legendy. YA dolgo izuchal ih i v kakie-to
chastnosti poveril. Odnako nichego putnogo iz etogo ne vyshlo.
- Nichego putnogo? - udivilsya Vol'tan. - A bessmertie Algana?
- V legendah mnogo vnimaniya udelyalos' tomu, chto bylo do cheloveka i chto
budet posle nego. Oni izobilovali strannymi predskazaniyami. V nih
utverzhdalos', chto chelovechestvo izbralo lozhnyj put'. Oni namekali na
nalichie civilizacii v Centre Galaktiki.
- Kakoj? - usmehnulsya Ol'rizh.
- Toj, chto sposobstvuet evolyucii cheloveka, - otvetil Nogaro. - YA
otpravil Algana na poiski etoj civilizacii. Esli on vernulsya, to, skoree
vsego, budet govorit' ot ee imeni.
- Kto ya? - sprosil on.
- ZHerg Algan, - otvetila Mashina.
- Da budet tak.
Algan razglyadyval svoe izobrazhenie, plyvushchee v glubine edva osveshchennogo
prostranstva, slovno mirazh. Ruki ego drozhali, i on nikak ne mog unyat'
drozh'. On dostig konechnoj celi svoih poiskov. On videl zvezdy, pokoril
prostranstvo i vremya i, nakonec, dobralsya do Betel'gejze.
Poisk byl dolgim. I sejchas, kak i predskazyvala emu v proshlyj raz
Mashina, odinochestvo hishchnoj pticej obrushilos' na nego. Proshlo mnogo let. On
perestupil granicy vremeni, i emu udalos' vyzhit'. Vselennaya navsegda
sohranit dlya nego privkus pepla i proshlogo. Kak by ni siyali zvezdy, ih
lucham ne pronzit' plotnyj tuman utekshih mgnovenij.
"CHelovecheskoe sushchestvo, - skazal on sam sebe, - v moem lice zavershilo
dolgij drevnij poisk, i cherez neskol'ko chasov ili dnej vse lyudi oshchutyat
privkus pepla, vspominaya o prodelannom puti.
CHto stanet s Mashinoj? A s dvorcom na Betel'gejze, s gigantskimi
statuyami vdol' esplanady, s izyashchnymi zvezdoletami v portah?"
- Vy hotite zadat' mne eshche odin vopros? - sprosila Mashina.
Algan otvetil ne srazu. On razglyadyval svoe otrazhenie. Prodolgovatoe
mrachnoe lico, tonkie guby, temnye, sverkayushchie glaza. "Interesno, schitaet
li Mashina sebya krasivoj, vlozhili li v nee konstruktory chuvstvo
prekrasnogo"? - neozhidanno podumal on, a potom zadal vopros.
- Kto tvoi hozyaeva, Mashina?
|tot vopros davno zheg emu guby, no zadat' ego on mog, lish' obretya
dushevnyj pokoj.
- Lyudi, Algan, - bez promedleniya otvetila Mashina.
"Mozhet li Mashina byt' neiskrennej? Mozhet li ona lgat'?" - podumal on i
sam zhe sebe otvetil, chto lgat' umeli tol'ko lyudi.
- Poslushaj, Mashina. YA soobshchu tebe istinu. Ty - pustoe mesto, nul'. Ty
vsego lish' dekoraciya. Ponimaesh' li ty eto? YA hochu videt' tvoih hozyaev,
Mashina. Skazhi im obo mne.
- YA ne mogu vam otvetit', - proiznesla Mashina.
Golos ee byl po-prezhnemu nevozmutim, roven i bezlichen.
"Lyubopytnyj opyt - doprashivat' Mashinu i ulichat' ee v nevezhestve. A
mozhet, Mashina umeet lgat'? Ee ne sob'esh' s tolku i ne proverish' na
detektore lzhi".
Mashina byla i luchshe, i huzhe lyudej. Esli ona umela licemerit', to takoj
ee sdelali lyudi, no ee licemerie bylo konstruktivnym kachestvom. Moral'naya
ocenka isklyuchalas'.
"A kak obstoit delo s lyud'mi? - zadumalsya Algan. - Raznicy ne mozhet ne
byt'. Mashina lzhet ne radi sobstvennyh interesov; ona lzhet, poskol'ku ee
postroili dlya sokrytiya nekotoryh aspektov istiny. Lyudi zhe lgut, presleduya
sobstvennye celi.
Mozhet li Mashina solgat'? Somnitel'no. No veroyatno. Mozhet li Mashina
okazat'sya v konfliktnoj situacii i perestat' sledovat' opredelennym
pravilam, obychno obyazatel'nym pod strahom razrusheniya?
Mozhet li Mashina razrushit' sama sebya? Ili dopustit konfliktnuyu situaciyu
i razreshit ee, vybrav povedenie, ne sootvetstvuyushchee logike? K primeru,
nevroticheskogo haraktera".
Lyudi nahodilis' v konfliktnyh situaciyah postoyanno. Oni stremilis' k
opredelennoj celi, no put' ih byl useyan pomehami. Odni, stolknuvshis' s
nepreodolimym konfliktom, konchali s soboj. Ne srabatyval instinkt
samosohraneniya. Drugie stanovilis' zhertvami nevroza. Kazhdyj chelovek zhil
pod ugrozoj poteri dushevnogo ravnovesiya.
Govorya mashinnym yazykom, v povedenii lyudej nablyudalis' sboi.
- Poberegis', Mashina, - skazal on, - budet luchshe, esli ty otvetish' mne.
Algan ne mog zastavit' sebya govorit' s nej, kak s chelovekom. On tknul
kulakom v holodnuyu zerkal'nuyu poverhnost'. Poslyshalsya legkij zvon, i vse
stihlo. Tak on spravit'sya s Mashinoj ne sumeet.
- YA ne mogu vam otvetit', - povtorila Mashina.
- U menya poslanie k tvoim hozyaevam. Mashina, - nachal on. - Skazhi im ob
etom. Skazhi, chto ya hochu s nimi govorit'. Skazhi, chto ya yavilsya iz Centra
Galaktiki. Skazhi, chto menya poslal Nogaro, esli eto imya im chto-nibud'
govorit.
- Moi hozyaeva - lyudi, - povtorila Mashina.
"A esli Mashina otkrovenna so mnoj? Mozhet, ee postroili tak, chtoby ona
nikogda ne znala teh, kto upravlyaet eyu?"
On nikak ne mog predstavit' sebe lyudej, skryvayushchih svoe mogushchestvo v
techenie mnogih pokolenij za stol' sovershennoj i dejstvennoj maskoj.
"A vdrug oni otkazhutsya vstretit'sya so mnoj, ne zahotyat menya slushat'?"
- U menya est' k tebe vopros, Mashina.
- Slushayu vas.
- Kak ya pribyl syuda? Kak okazalsya na etoj planete?
- Ne znayu. Podozhdite. Sejchas proveryu.
On zhdal neskol'ko sekund.
- Vy mne uzhe zadavali etot vopros. Pochemu vas tak volnuet otvet?
- YA hochu tol'ko dokazat' tebe, chto ty ne vse znaesh'.
- Ni odin mehanizm ne mozhet pretendovat' na ischerpyvayushchee znanie, -
vozrazila Mashina. - V moi funkcii ne vhodit znanie vsego. YA dolzhna
zapominat' i uchit'sya. Hochu zadat' vam vopros. Kak vy pribyli na etu
planetu?
- S pomoshch'yu shestidesyati chetyreh kletok, - otvetil Algan.
- YAsno. Mne ne hvataet informacii, no peredo mnoj otkryvayutsya novye
varianty reshenij. Naprimer, v prostranstve mogut sushchestvovat' drugie,
shodnye so mnoj mashiny.
- Mozhet byt', - uklonchivo otvetil Algan.
- SHahmatnaya doska - samoe slaboe zveno v cepi moih rassuzhdenii, -
skazala Mashina. - Ona mozhet igrat' mnozhestvo rolej, no ni odna iz nih ne
yavlyaetsya reshayushchej.
- |ta problema interesuet tebya, Mashina?
- Menya nichto ne mozhet interesovat' v obshchechelovecheskom smysle. YA
postroena dlya resheniya ryada zadach. V tom chisle i etoj.
- YA znayu reshenie, Mashina, - skazal Algan, - i prines ego tvoim
hozyaevam. Soobshchi im srochno ob etom.
Proshlo neskol'ko mgnovenij. Neuzheli i eta popytka provalitsya, pridetsya
otstupit' i pribegnut' k inym sredstvam? On nadeyalsya, chto Mashina okazhetsya
svyazuyushchej nit'yu mezhdu nim i gipoteticheskimi hozyaevami Osvoennoj Galaktiki.
Ego uverennost' byla pokoleblena.
- YA ne znayu inyh hozyaev, krome lyudej, - zagovorila Mashina. - I ne mogu
reshit' postavlennuyu toboj zadachu, chelovek. Odnako moi instrukcii
predusmatrivayut podobnyj sluchaj. YA ne ponimayu ih, no primenyu. Mozhet, ty
prav, i nekotorye iz lyudej yavlyayutsya moimi pryamymi hozyaevami. No v moem
soznanii net upominaniya o nih. Popytayus' obratit'sya k podsoznaniyu.
"Konflikt, - podumal Algan. - Nakonec-to ya sprovociroval konflikt.
Mashinu nauchili ignorirovat' nekotorye momenty, no ostavili ukazanie na
neobychnuyu situaciyu, i teper' reshenie otdel'nyh zadach, kotorye ona reshala v
sootvetstvii s osnovnymi instrukciyami, trebuet otkaza ot algoritmov,
zalozhennyh pri obuchenii. No predusmotren li moj sluchaj?".
- Ty dolzhen sam reshit' svoyu zadachu, chelovek, - nakonec, narushila
molchanie Mashina. - YA ne v sostoyanii pomoch' tebe. Moi instrukcii trebuyut,
chtoby ya propustila tebya. Vpervye!
"Mozhet li Mashina byt' mnogolikoj, imet' sostoyashchuyu iz nezavisimyh chastej
pamyat'? Neuzheli odna ee chast' sluzhit dlya otvetov lyudyam, a drugaya rabotaet
na gipoteticheskih hozyaev Osvoennoj Galaktiki? Est' li koordinacionnyj
centr dlya prinyatiya okonchatel'nogo resheniya?"
- ZHelayu uspeha, chelovek, - naputstvovala ego Mashina.
Otrazhenie Algana zadrozhalo. Poverhnost' zerkala smorshchilas', slovno voda
pod legkim dunoveniem veterka. V glubine svetyashchegosya prostranstva vozniklo
chernoe pyatno. Ono vpityvalo v sebya svet, razrastalos' i postepenno
poglotilo otrazhenie Algana. Pyatno zapolnilo pochti vsyu poverhnost' zerkala,
slovno obrazovalsya vhod v neproglyadnuyu t'mu nochi.
|to byla dver'.
On sdelal shag vpered, i tut zhe ego okutala t'ma. On protyanul ruki
vpered, zatem razvel ih v storony, no ego pal'cy vstretili pustotu. On
stoyal v centre neob®yatnoj chernoj ravniny.
- Idi vpered, - skazala Mashina.
"Zapadnya?" On byl gotov pri malejshej opasnosti mgnovenno okazat'sya za
milliony kilometrov otsyuda. Algan znal, chto popal v mesto, o kotorom znaet
lish' gorstka lyudej. On vspomnil slova Nogaro o Betel'gejze. "Gigantskij
pauk, raskinuvshij svoyu pautinu vo vremeni i prostranstve i ceplyayushchij svoi
klejkie niti za zvezdy".
On pronik v logovo pauka i vspomnil o paukah-pticeedah, kotorye
zatyagivayut vhod v svoi nory "shelkovym" pologom. Zdes' pologom bylo
hrustal'noe zerkalo.
Pol pod nogami Algana drognul i pones ego vpered. On ne mog opredelit'
skorosti dvizheniya, no znal, chto dvizhetsya v nuzhnom napravlenii. On zhdal
etogo momenta dvesti let.
|skalator ostanovilsya. Dal'she sledovalo idti peshkom. Stroiteli dvorca
ne doveryali mashinam do konca. Vidno, oni znali, chto te mogut podvesti.
Dvorec byl krepost'yu. Ego sozdateli myslili voennymi kategoriyami. Oni
dumali ne tol'ko o lyudyah, no i o vozmozhnyh prishel'cah so zvezd.
ZHerg Algan ulybnulsya.
Stroiteli dvorca nachitalis' i naslushalis' skazok o flotah prishel'cev,
kotorye obrushivayutsya na planetu, o ih fantasticheskom oruzhii, no ne
predpolagali, chto nastuplenie povedet odin-edinstvennyj chelovek.
On bystro poshel vpered. Potyanulas' anfilada gromadnyh zalov, i Algan
ponyal, chto vyshel za predely dvorca.
Dvojnoj ryad treugol'nyh kolonn podderzhival okruglyj svod. Pol zaglushal
shagi, i emu kazalos', chto on pogruzhaetsya v bezmolvie.
Vdrug Algan zametil, chto okazalsya v zale bez vyhoda. On byl nevelik i
sovershenno pust. Algan oglyadelsya, pytayas' najti potajnuyu dver', i obratil
vnimanie na krug v centre zala. Edva on vstal na nego, kak krug uhnul
vniz, vo t'mu.
"Neuzheli ya pervym idu po etomu puti?" Ego nogi kosnulis' tverdoj
poverhnosti. On sdelal ostorozhnyj shag vpered. V chernoj stene, pryamo pered
nim, voznikla svetyashchayasya cherta. Ona bystro rasshirilas', i on, prishchuriv
glaza, razglyadel zal, zalityj zhemchuzhno-pepel'nym svetom.
Ego serdce eknulo. V centre zala za kruglym hrustal'nym stolom sideli
vosem' muzhchin v serebristyh odeyaniyah. On podoshel blizhe i vnimatel'no
oglyadel ih. Lica sidyashchih porazhali vyrazheniem kakoj-to nevedomoj ustalosti.
Vse molcha smotreli na nego.
Vzglyad Algana ostanovilsya na odnom lice. On ne veril sobstvennym
glazam. Emu byli horosho izvestny eti gluboko posazhennye chernye glaza i
umnoe lico s gor'kimi skladkami u rta.
- Nogaro! - voskliknul on.
- YA zhdal vas, ZHerg Algan, - otozvalsya Nogaro.
Algan priblizilsya k stolu. Ego vnimanie privlek usmehayushchijsya
ryzhevolosyj chelovek so sverkayushchimi glazami.
"Tak vot kto pravit Osvoennoj Galaktikoj! A kuda delis' torgovcy
|l'sinora?". Ego vzglyad vernulsya k Nogaro. Znachit, Nogaro byl bessmertnym.
Vsya eta vos'merka byla bessmertnoj, a potomu derzhala v rukah Galaktiku.
Torgovcy |l'sinora otkryli dlya sebya drugoj sposob bessmertiya - puteshestviya
so skorost'yu sveta, no podlinnymi bessmertnymi byli tol'ko eti lyudi.
Algan pomnil, chto nekotorye strannosti v povedenii Nogaro privlekli ego
vnimanie eshche pri pervoj vstreche. Teper' stanovilos' ponyatnym, pochemu vse
otnosilis' k nemu s osoboj pochtitel'nost'yu.
- Itak, vy - Bessmertnyj, - proiznes odin iz prisutstvuyushchih,
povernuvshis' v storonu Algana.
- Kak i vy, Nogaro, - otvetil Algan. - |to mnogoe ob®yasnyaet.
- Gorazdo bol'she, chem vam kazhetsya, Algan, - zagovoril Nogaro. - |tim
ob®yasnyaetsya stabil'nost' nashej civilizacii, sumevshej ustoyat' pri
zhestochajshih konvul'siyah istorii. My koe-chto znachim, Algan. Nas mozhno
sravnit' s mozgovymi kletkami, kotorye zhivut, poka zhiv organizm, a nash
organizm - nashe obshchestvo. My nadezhno spryatalis' - ved' i mozg cheloveka
zashchishchen cherepnoj korobkoj. I vse zhe vy nas otyskali, Algan.
- Posle slishkom dolgih bluzhdanij.
- Zachem tak mnogo lishnih slov, Nogaro, - proskripel Ol'rizh. - Doprosite
ego. Dumayu, on iskal nas ne radi togo, chtoby vyslushivat' istoriyu
bessmertnyh.
- Naverno, eto budet nebespolezno, - vozrazil Nogaro.
- I vy vse eto vremya skryvali svoe bessmertie! - voskliknul Algan.
Ego ohvatila zloba. Nenavist', kotoruyu on dolgo kopil v sebe,
raspleskalas' i stala chem-to menee konkretnym i bolee holodnym.
- Itak, vy preuspeli v svoih poiskah? - sprosil Nogaro.
- Bezuslovno, - otvetil Algan.
- Vy dostigli Centra Galaktiki?
- Da.
Vosem' par glaz vpilis' v nego. Algan pochuvstvoval, chto v gorle zastryal
suhoj komok.
- S kakoj cel'yu vy vernulis' spustya dvesti let?
- YA prines vam poslanie.
Emu bylo nepriyatno chuvstvovat' na lice ih lipkie vzglyady. Za dolgie
gody on otvyk ot obshcheniya s lyud'mi i teper' ne ispytyval udovol'stviya ot
besedy s etoj vos'merkoj.
- Ot kogo? - udivilsya Nogaro.
- Vsemu svoe vremya, - Algan ne speshil. - Poterpite, vy uznaete vse.
- Ne pytajtes' vvesti nas v zabluzhdenie, - vstupil v razgovor Al'brand.
- Vy vypolnili trudnuyu i opasnuyu missiyu. My priznatel'ny vam za eto. No ne
pytajtes' obvesti nas vokrug pal'ca.
Algan rashohotalsya.
- A zachem mne eto nuzhno? - golos ego nemnogo ohrip.
- Vy izmenilis', Algan, - skazal Nogaro. - CHto s vami priklyuchilos'?
- Da, ya dejstvitel'no izmenilsya. Otnyne ya bessmerten, kak i vy. No vas
ne ochen' volnovalo to, chto ya mogu izmenit'sya. Soglasites', vy ved'
vospol'zovalis' mnoj radi dostizheniya sobstvennyh celej.
- U menya ne bylo vybora. Vy poshli na risk.
- YA ne imeyu k vam pretenzij i ni v chem ne uprekayu. Prezhde ya, naverno,
pripomnil by vse obidy. No ne teper'. YA dazhe blagodaren vam. No vam trudno
ponyat' pochemu.
- Otchego zhe, Algan? - skazal Nogaro. - YA ved' tozhe prozhil dolguyu zhizn'.
YA byl i ostayus' vashim drugom.
- Teper' eto ne imeet znacheniya. Prishlo vremya peremen.
- Vy obreli bessmertie? - vmeshalsya Ol'rizh.
Algan iskosa glyanul na nego.
- I bessmertie, i koe-chto eshche.
- Kakim obrazom vy peremeshchaetes' v prostranstve? - ne unimalsya Ol'rizh.
- U vas est' zvezdolet? Zvezdolet, prevoshodyashchij v skorosti nashi korabli?
Kak nashi detektory mogli upustit' ego.
- U menya net zvezdoleta. Vy uznaete, kak ya peremeshchayus'. - On perevel
dyhanie. - YA soobshchu eto i vam, i vsem lyudyam.
Vocarilos' tyazheloe molchanie. Vosem' bessmertnyh pereglyanulis'.
- Esli vy sdelaete eto, Osvoennoj Galaktike pridet konec, - progovoril
posle obshchego molchaniya Stello. - Vy ponimaete eto?
Algan kivnul.
- I vy dumaete, my pozvolim vam postupat' kak zablagorassuditsya? -
kriknul Ol'rizh. - Ne dumajte, chto vy vyigrali partiyu, stav bessmertnym.
- Vy vse eshche schitaete, chto ya govoryu tol'ko ot sobstvennogo imeni? -
osvedomilsya Algan. - Dumaete, moe lichnoe sushchestvovanie igraet kakuyu-nibud'
rol'? YA prishel, chtoby predupredit' vas. I tol'ko. Kak drug.
- |to ul'timatum? - sprosil Vol'tan.
- Razve ya vydvinul kakie-to usloviya?
- Itak, legendy okazalis' ne tak daleki ot istiny! - vmeshalsya Nogaro.
- Oni byli neskol'ko nepolny, - ulybnulsya Algan.
- SHahmatnaya doska?
- Vy uznaete vse. Vse. I smozhete pol'zovat'sya eyu, kak i ya. Imenno eto
znanie ya i prines vam. Vam i vsem ostal'nym lyudyam.
- Lyudi eshche ne sozreli dlya etogo, - progovoril Lyuran. - Tol'ko kogda oni
obretut zrelost', my dadim im bessmertie.
- Pochemu? Bessmertie i shahmatnaya doska ne glavnoe. Glavnoe to, chto ya
dolzhen vam soobshchit'.
- My slushaem vas.
- Podozhdite nemnogo. Mozhet, u vas est' eshche ko mne voprosy?
Oni snova pereglyanulis'.
- Znachit, v Centre Galaktiki sushchestvuet nekaya forma zhizni, - nachal
Nogaro.
- Da.
- I civilizaciya?
- Da.
- Bolee razvitaya, chem nasha?
- Vse zavisit ot smysla, kotoryj vy vkladyvaete v slovo "civilizaciya".
S vashej tochki zreniya, civilizaciya oznachaet formu obshchestvennoj organizacii,
kotoraya vpisyvaetsya v opredelennoe prostranstvo i menyaetsya v techenie
vremeni. To, chto sushchestvuet tam, korennym obrazom otlichaetsya ot vsego, chto
vy mozhete voobrazit'.
- Oni... vrazhdebny?
- Vy hotite skazat', vrazhdebny po otnosheniyu k cheloveku? S kakoj stati?
I zachem im togda nuzhno bylo by posylat' menya k vam?
Ol'rizh vskochil s mesta i, opershis' o stol, naklonilsya vpered.
- Vy vrag, - izrek on. - Nekogda vy byli chelovekom. No chto-to vas
preobrazilo. Vy kak rakovina, priyutivshaya inorodca. Vy probralis' syuda s
cel'yu unichtozhit' nas. No my ne pozvolim sebya odolet'.
On sunul ruku v prorez' svoego odeyaniya i izvlek ottuda tonkij blestyashchij
predmet. Iz ostriya vyrvalsya zolotistyj luch i utknulsya v grud' Algana.
- Net, - usmehnulsya Algan. - Te, kto poslali menya, dali mne zashchitu ot
vashego oruzhiya. Vy bessil'ny unichtozhit' menya. YA zhe mogu vyrvat' oruzhie iz
vashih ruk i obratit' ego protiv vas. YA schital vas mudree...
- Mozhet, perejdem k izlozheniyu celi vashego vizita? - sprosil Stello.
- Ne uveren, chto vy gotovy vosprinyat' moi slova, a potomu nachnu s togo,
chem zanimalsya eti dvesti let. YA sozercal kosmos i lyubovalsya zvezdami, ya
izborozdil Galaktiku vdol' i poperek, ya pobyval v takih dalyah, o kotoryh
vy i ponyatiya ne imeete, ya videl svet i vremya, kotorye volnami razbegalis'
ot menya po bezbrezhnomu okeanu Vselennoj. Vse eto prinadlezhit i vam. Kogda
oshchushcheniya perepolnili menya, mne otkrylos' istinnoe prednaznachenie cheloveka
- on obyazan pokoryat' Vselennuyu golymi rukami, no ne v odinochestve.
- A s kem? - vydohnul Ol'rizh.
- Vsemu svoj chered. Vse, chto ya videl i perezhil, stanet chast'yu vashego
opyta. No, chtoby poluchit' pravo na eto, sleduet koe-chto uznat'.
On uvidel, kak drozhat ih lezhashchie na stole ruki, kak mercayut v glazah
trevozhnye ogon'ki.
- Pervaya chast' moego poslaniya prosta i korotka. No, boyus', vam
ponadobitsya nemalyj srok, chtoby osmyslit' ee.
On otstupil na shag i gluboko vzdohnul. Vozduh napolnil ego legkie.
Algana vdrug ohvatila pechal'.
- Odna fraza, - vymolvil on. - Lyudi sut' deti.
On rasslyshal shepot Nogaro.
- YA znal eto. YA vsegda predpolagal nechto podobnoe...
- A te, kto poslal vas... nashi roditeli? - s trudom vydavil Stello.
- Esli hotite, - otvetil Algan. - Predstav'te sebe rasu, kotoraya myslit
kategoriyami ne let, vekov ili tysyacheletij, a millionoletiyami, rasu, dlya
kotoroj rozhdenie, zhizn' i smert' zvezdy sravnimy s prodolzhitel'nost'yu
zhizni otdel'nogo individuuma. Ee kollektivnyj razum skoncentrirovan v
Centre Galaktiki. |ta rasa zhelaet osvoit' okruzhayushchee prostranstvo... Net,
vernee budet skazat', chto ona namerena raskinut' pokrov zhizni, tepla i
razuma na okruzhayushchuyu ee pustotu. Ej hochetsya dostich' samyh otdalennyh
skoplenij zvezd, sverkayushchih v nevoobrazimoj dali. |ta rasa mogla
ispol'zovat' zvezdolety, kak eto sdelali vy, no predpochla izbrat' inye
sredstva, kotorye luchshe sootvetstvuyut ee ponimaniyu prostranstva i vremeni.
Ona reshila priobresti soratnikov, kotorye pomogli by ej preodolevat'
prostranstvo.
|ta rasa razrabotala plan osvoeniya Galaktiki, rasschitannyj na milliony
let. I realizuet ego s uverennost'yu i spokojnoj raschetlivost'yu, poskol'ku
beg vremeni malo zatragivaet ee. Predstaviteli etoj rasy s bol'shimi
trudnostyami peremeshchayutsya v obychnom prostranstve, no vse zhe oni preodoleli
vse prepyatstviya i tak zhe, kak eto sdelali pozzhe lyudi, rasseyali povsyudu
zerna svoej civilizacii.
V otdalennom proshlom oni zalozhili na millionah mirov osnovy zhizni,
sozdali usloviya dlya ee razvitiya. Nachalos' ozhidanie. Po ih merkam, proshel
korotkij otrezok vremeni, hotya cheloveku on by pokazalsya neimoverno dolgim.
I v millionah "probirok" zaburlila zhizn'. Vokrug Centra Galaktiki voznikli
ochagi zhizni, odni zhivotnye carstva smenyalis' drugimi, mnogoe ne poluchilos'
iz-za togo, chto izmenilis' usloviya, no v celom plan razvivalsya uspeshno. V
nekotoryh "probirkah" poyavilas' nuzhnaya forma zhizni. Ot prostejshih
proizoshli mnogokletochnye, rasteniya sposobstvovali zarozhdeniyu zhivotnyh,
mlekopitayushchie vytesnili reptilij. Cep' zhizni stanovilas' vse slozhnej. I v
konce koncov sformirovalsya chelovek. |to proizoshlo ne v odnoj tochke
Galaktiki, a na millionah planet v rezul'tate dolgoj evolyucii.
CHelovek dvinulsya vverh po lestnice progressa, snachala medlenno, zatem
vse bystree i bystree. Kazhdyj sleduyushchij etap byl koroche predydushchego.
Postepenno chelovek osvoil chast' Galaktiki, no on po-prezhnemu ne
dogadyvalsya, chto v bezdnah prostranstva sushchestvuyut rodstvennye formy
zhizni. Bezdny prostranstva, razdelyayushchie raznye chelovecheskie soobshchestva,
segodnya stanovyatsya vse uzhe, i lyubaya ekspediciya mozhet sluchajno pronzit'
tonkuyu plenku neizvestnosti, okazavshis' v teh rajonah, gde zhizn' b'et
klyuchom. Kogda chelovecheskie soobshchestva vossoedinyatsya, plan budet zavershen.
Nachnetsya novyj etap - poyavitsya kachestvenno inoe soobshchestvo razumnyh
sushchestv. Rasstoyaniya ischeznut. I lyudi obretut to, k chemu bessoznatel'no
stremyatsya vsyu zhizn'.
No primut li oni svoyu sud'bu kak dolzhnoe? Imenno na etot vopros
otvetit' vsego trudnee. Ved' na protyazhenii tysyacheletij lyudi stroili svoyu
avtonomnuyu civilizaciyu.
Oni nemnogo otklonilis' v storonu, a teper' ih sleduet napravit' po
vernomu puti, dav im bessmertie - klyuch k resheniyu lyubyh zadach, kotorye
stavit pered nami neobozrimoe prostranstvo.
Lyudi pytalis' reshat' eti problemy dostupnymi im sredstvami. Oni sozdali
sebe pomoshchnikov v vide elektronnyh mashin, i te pomogli im. No odna
problema ostalas' nereshennoj. Oni ne znali, kem byli, ne znali svoih
istokov, ne ponimali, pochemu rvutsya ot odnogo mira k drugomu, begut iz
vchera v zavtra. No stoilo odnomu cheloveku - mne povezlo, takim chelovekom
okazalsya ya - popast' v rajony, gde obosnovalas' ta rasa, o kotoroj ya
govoril, kak mnogoe vstalo na svoi mesta. Otnyne lyudi budut reshat' zadachi
sebe po plechu i navek izbavyatsya ot nevroza.
Kakaya ih zhdet sud'ba? Ih zhdet sud'ba, k kotoroj oni podgotovleny
nailuchshim obrazom. Im predstoit reshit' zadachu, kotoruyu oni uzhe nauchilis'
bolee ili menee verno reshat'. Na pervyj vzglyad moi slova mogut pokazat'sya
vam nelepost'yu, no oni kasayutsya suti veshchej.
Algan pomolchal i, usmehnuvshis', prodolzhil.
- Lyudi mnogoe mogut. Oni sposobny vyzhit' prakticheski v lyubyh usloviyah,
umeyut peremeshchat'sya v prostranstve, otchasti lechit' sebya... Na dosuge oni
igrayut v shahmaty, zanimayutsya resheniem shahmatnyh zadach. No, okazyvaetsya,
shahmaty imeyut eshche i sovershenno inoe naznachenie, a zotl pomogaet probudit'
v cheloveke spyashchie sposobnosti.
Doska iz shestidesyati chetyreh kletok pozvolyaet realizovat' milliardy
kombinacij, kotorye sootvetstvuyut milliardam peremeshchenij v prostranstve.
Kak tol'ko chelovek osoznaet svoi sposobnosti, on osvoboditsya ot put
sovremennyh predstavlenij o mire. Zotl aktiviziruet mozgovuyu deyatel'nost'
cheloveka i neobhodim emu kak hleb i voda. Zotl vyshel iz toj zhe probirki,
chto i chelovek, no proishodit s teh planet, kuda lyudi ne mogli dobrat'sya
ran'she polozhennogo vremeni. Tajnu svoego proishozhdeniya i puteshestviya v
prostranstve oni dolzhny byli uznat' ne srazu. Snachala cheloveku nadlezhalo
nabrat'sya opyta i postroit' svoyu civilizaciyu. I tol'ko posle etogo on mog
otkryt' zotl i ispol'zovat' ego svojstva.
Takim obrazom, reshenie zadach na shahmatnyh drevnih doskah, vstrechayushchihsya
v Osvoennoj Galaktike, sootvetstvuet opredelennomu peremeshcheniyu v
prostranstve. Zdes' net nikakoj magii. CHelovecheskij mozg pozvolyaet
sovershat' perelety ot zvezdy k zvezde, no dlya etogo nado ovladet'
nekotorymi myslitel'nymi processami. Kletki doski ukazyvayut chetkie
koordinaty. Kazhdaya kletka sootvetstvuet odnomu izmereniyu. Reshenie
shahmatnoj zadachi - vybor marshruta, i, kak tol'ko on vybran, chelovecheskoe
telo, samyj sovershennyj iz zvezdoletov, perenositsya iz mira v mir po pochti
nulevoj traektorii prakticheski mgnovenno. Ponyat' etu mehaniku ne trudno,
poskol'ku ona ispol'zuet davnym-davno otkrytye principy. Na nih rabotayut
zvezdolety. No zdes' process doveden do sovershenstva.
Milliony let nazad rasa, o kotoroj ya govoryu, postroila chernye citadeli,
nechto vrode nashih kosmoportov. Ona rasseyala po Galaktike special'no
podgotovlennye shahmatnye doski i zhdala do segodnyashnego dnya. Teper' ona s
nashej pomoshch'yu smozhet dobrat'sya do granic Vselennoj.
- |to beschelovechno, - izmenivshimsya golosom skazal Stello.
- Ne uveren, - vozrazil ZHerg Algan. - Vy schitaete bolee chelovechnym
hranit' bessmertie dlya gorstki izbrannyh? Vy schitaete chelovechnoj verbovku
lyudej dlya ispolneniya vashih zamyslov? Vy schitaete chelovechnym to, chto lyudi
gibnut v yadovityh bolotah na kakoj-nibud' planete pod predlogom rasshireniya
Osvoennoj Galaktiki? A ved' imenno teper' my stanovimsya podlinnymi
vlastelinami vremeni i prostranstva. My - lyudi kosmosa, hotya vechno voevali
s nim. Zavtra on pokoritsya nam.
- My perestanem byt' hozyaevami svoej sud'by! - kriknul Ol'rizh.
- A byli li vy imi? Vy schitaete tak ottogo, chto rasprostranyali svoyu
vlast' na milliony lyudej.
Vocarilos' molchanie. Nogaro obvel vzglyadom steny zala. "Tysyachi imen.
Tysyachi imen bessmertnyh, i vot eta cep' razorvana. Stoit li sozhalet' ob
etom?".
- Zvezdnoe pole, - proiznes on. - CHernye citadeli. Znachit, vse bylo
pravdoj.
- Vse bylo pravdoj. I na etoj planete, v sotnyah metrov pod vashimi
nogami, pod sloem nanosov i otlozhenij pogrebena odna iz citadelej. Vy
mogli sluchajno natknut'sya na nee. Sluchajnost' li, chto pol bol'shogo zala
Mashiny vosproizvodit shahmatnuyu dosku s ee figurami? Sluchajnost' li, chto
menya poslali k Centru Galaktiki, a odin iz el'sinorcev vruchil mne
starinnuyu shahmatnuyu dosku?
Vremya haosa minovalo, - tiho prodolzhal Algan. - Ne dumayu, chto my
utratili svoyu chelovecheskuyu sut'. My vyshli na vernyj put' posle dolgih
bluzhdanij v potemkah. Set' citadelej nuzhna dlya nachala. Zavtra lyudi
obojdutsya bez nih, peredvigayas' po neischislimym dorogam prostranstva.
- CHto by ni sluchilos', - skazal Nogaro, - ya idu s vami. YA hochu uvidet'
Centr Galaktiki sobstvennymi glazami. Hochu stat' svidetelem togo, kak
preobrazitsya chelovechestvo.
- Lyudi - deti, - vymolvil Stello. - YA nikak ne mogu svyknut'sya s etoj
mysl'yu.
- U vas est' na eto vremya, - rassmeyalsya Algan. - Svykajtes' s neyu,
gulyaya sredi zvezd.
Ol'rizh stuknul gromadnym kulakom po hrustal'noj stoleshnice.
- Vse vy - banda predatelej, - zaoral on, - a te, kto poslal vas,
Algan, sborishche trusov. YA raskusil vas. Oni poslali vas v nadezhde, chto my
sdadimsya ne piknuv i padem k ih nogam, poveriv v krasivye legendy. YA ne
veryu vam.
- Ot vas nikto etogo i ne trebuet, - otrezal Algan.
- My ne pozvolim vam i shelohnut'sya, - golos Ol'rizha sorvalsya na vizg. -
Nastal den', kotoryj predvideli nashi predki. Nam pridetsya srazhat'sya. YA ne
zhaleyu ob etom. Pust' budet vojna, Algan. My v nej pobedim. Idite i
obradujte svoih nanimatelej. My ne boimsya ih. Oni ne obratyat nas v rabov
tol'ko potomu, chto zhivut v toj zhe Galaktike, chto i chelovek.
- Vojny ne budet, - suho oborval ego Algan. - Vojna nikogda ne reshala
problem cheloveka.
On podoshel k stolu i poocheredno vglyadelsya v kazhdogo iz vos'meryh. I
vdrug oni oshchutili, chto povisli v vozduhe. Steny podzemnogo zala sotryasla
drozh'. Sila tyazhesti ischezla. U Ol'rizha perehvatilo dyhanie. U Lyurana melko
zatryaslis' ruki. Glaza Stello okruglilis' ot udivleniya. Tol'ko lico Nogaro
ostalos' nepronicaemym.
- Na vsej planete izmenilas' gravitaciya, - ob®yasnil Algan. - Menya
nauchili i etomu. YA mogu prigvozdit' vashi zvezdolety k zemle. Vojny ne
budet. Neuzheli vy dumaete, chto lyudi pojdut za vami, otkazavshis' ot
bessmertiya i istinnoj vlasti nad Vselennoj?
- No kto oni takie? - sprosil Nogaro. - Oni pohozhi na lyudej? Kak oni
vyglyadyat? Bessmertny li oni?
- Net, - otvetil on, - oni ne vechny. Oni - smertnye sushchestva. Vy ih
vidite ezhenoshchno. CHelovek ispokon vekov obrashchal k nim svoi vzory. |to -
zvezdy.
On na mgnoven'e umolk, zadumavshis' o tom, chto skazhet dal'she. Lica
prisutstvuyushchih vyrazhali uzhas, neverie i oblegchenie odnovremenno. V golove
Algana uzhe davno slozhilis' nuzhnye slova i frazy. On vynashival ih v sebe,
puteshestvuya v prostranstve, kasayas' v polete komet i tumannostej, issleduya
Vselennuyu, budushchuyu obitel' cheloveka.
- Zvezdy, a vernee, obitateli zvezd, kotorye rozhdayutsya, zhivut i umirayut
vmeste so svetilom. |ta strannaya zhizn' voznikla neskol'ko milliardov let
nazad v moment pervonachal'nogo vzryva proatoma. Ona postepenno styanulas' k
Centru Galaktiki, stala ochagom razuma, kotoryj boleznenno zhazhdal osvetit'
i sogret' ledyanuyu pustynyu, okruzhavshuyu ego so vseh storon.
Rasa byla odinoka, i ee odinochestvo lyudi ne mogut ponyat' i razdelit'.
Ej hotelos' obshcheniya s sebe podobnymi ne tol'ko s pomoshch'yu svetovyh luchej,
ved' sushchestvuyut stol' dalekie zvezdy i galaktiki, chto svet ne dostigaet
ih. Togda-to i rodilsya plan umnozheniya zhizni, v kotorom lyudi, razumnye
soratniki i druz'ya, stanut kak by krov'yu zvezd, begushchej po venam
prostranstva, s tem chtoby otodvinut' granicy mraka i haosa. CHelovek budet
issledovat' inye galaktiki Vselennoj, poka ne ugasnut ee zvezdy. A kogda
ona usnet ledyanym snom, lyudi ponesut slavnyj fakel svoego zvezdnogo bytiya
v drugie Vselennye.
CHelovek vpervye doros do Vselennoj. I teper' mozhno, ne ispytyvaya
straha, borot'sya s mrakom.
Skoro nam predstoit vstrecha s drugimi chelovechestvami, my uvidim miry,
gde oni obitayut, i vmeste ponesem fakel razuma...
On perevel dyhanie i uvidel na ih licah pervye probleski ponimaniya.
- My poka eshche deti. Pora rasstat'sya s detstvom. Nebo s miriadami
sverkayushchih zvezd prinadlezhit nam. My slishkom neozhidanno perestupili porog
shiroko raspahnutyh vrat prostranstva i zazhmurilis', vstupiv v ego
neob®yatnye prostory. Nastupila inaya pora - era zrelosti cheloveka. I
otkryt' ee dovelos' nam.
Last-modified: Fri, 01 Dec 2000 17:52:43 GMT