obezhal eshche skoree. - Kto tam? - Na etot raz golos zvuchal menee uverenno. - Pokazhites' ili ya podnimu trevogu! Algan na begu pytalsya opredelit', otkuda donositsya golos. CHelovek, po-vidimomu, rabotal vozle odnogo iz korablej u kraya svetovoj polosy, kotoruyu dolzhen byl peresech' Algan. On, konechno, zametit ego, i, esli tol'ko emu ne prikazali zakryt' glaza na nekotorye strannosti, svidetelem kotoryh on mog stat' v portu etoj noch'yu, planam Algana ne suzhdeno sbyt'sya. On nikogda ne budet puteshestvovat' sredi zvezd. Algan mgnovenno prinyal reshenie - on pokinul osveshchennuyu zonu i skol'znul mezhdu dvumya zvezdoletami. On znal, chem riskuet, esli popadet v zonu lucha. Poka emu soputstvoval uspeh. Sekundy tyanulis' beskonechno, i korabl', kotoryj on ogibal, kazalsya emu ispolinskoj goroj, chto bylo nedaleko ot istiny. Zatem, ne vyhodya iz teni sleduyushchego korablya, on priblizilsya k osveshchennoj zone. CHelovek byl daleko, no Algan uskoril shag, boyas', chto ego zametyat. Libo ohrannik, libo tehnik. Kontrol'nye avtomaty znayut o ego prisutstvii na esplanade i ne obratyat na nego vnimaniya. A vot esli eto ohrannik, on nepremenno vooruzhen i umeet ohotit'sya na lyudej. Vdrug Algan zametil presledovatelya. Vernee, ego ten', krohotnuyu sredi gromad. Serdce Algana zabilos' chashche. On ponyal, chto ne doberetsya do svoego korablya nezamechennym. U nego ostavalsya edinstvennyj, hotya i nezhelatel'nyj vyhod. On vzhalsya v ten' korablya, slivshis' s metallom. Zatem nogtem stuknul po ego poverhnosti. V tishine prozvuchala strannaya nota. - Kto tam? - chelovek shel pryamo na nego. |to byl tehnik. Ohrannik nikogda by ne vydal sebya golosom. Algan otprygnul v storonu i snova udaril po metallu. Zvuk rastekalsya po listam obshivki, sbivaya s tolku presledovatelya. Nakonec Algan uvidel siluet, dvigavshijsya pryamo na nego. CHeloveka slepil svet, i on ne reshalsya podnyat' trevogu. Algan molnienosno vyprygnul iz teni, ego presledovatel' ot neozhidannosti otpryanul, i eto dvizhenie pogubilo ego. |to byl tehnik, kotorogo nikogda ne uchili oboronyat'sya. Emu i sejchas ne prishlo v golovu podnyat' trevogu, i on stal zashchishchat'sya. Algan kulakom levoj ruki udaril tehnika v zhivot, a rebrom pravoj nanes emu sil'nyj udar po zatylku. CHelovek besshumno ruhnul na zemlyu. Algan ottashchil ego v ten'. Trevoga mogla podnyat'sya v lyuboe mgnoven'e. Ne oglyadyvayas', ZHerg pripustil po osveshchennoj dorozhke, peresek pustynnuyu zonu, pospeshno vbezhal po pandusu k lyuku. Uzhe ne opasayas' shuma, on pronessya po koridoram korablya i ruhnul v pilotskoe kreslo. Korabl' byl gotov k nemedlennomu startu. Ego dvigateli tihon'ko urchali, a na bortovom tablo goreli sploshnye zelenye ogon'ki. Algan metodichno prinyalsya nazhimat' na klavishi upravleniya. Zakrylsya lyuk. Metallicheskie lenty ohvatili telo Algana i prizhali k kreslu. - Proshchaj, - prosheptal on, brosiv poslednij vzglyad na obzornye ekrany, i nazhal startovuyu knopku. Mgnoven'e spustya po vsemu portu vspyhnuli ogni. Emu pokazalos', chto on slyshit zloveshchij rev siren. No tut na nego navalilas' svincovaya tyazhest', i ogni porta ischezli s ekrana. On edva mog shevel'nut' pal'cem, odnako nashel sily prosunut' ruku v karman kombinezona i pogladit' polirovannuyu poverhnost' doski. Dolgij poisk nachalsya. Poka on imel pravo pospat'. Neskol'ko nedel' korabl' budet vesti k celi avtopilot. - ZHelayu udachnogo puteshestviya, - razdalsya golos Nogaro. Algan vzdrognul. No golos zamolk, i Algan ponyal, chto slyshit zapis'. - Dumayu, vse proshlo kak po maslu. Inache by vy ne okazalis' v kosmose. Nadeyus', i vpred' vse budet skladyvat'sya kak nado. Teper' pozvolyu sebe dat' neskol'ko sovetov na budushchee. Prezhde vsego, preduprezhdayu - ne rasschityvajte, chto vam udastsya obmanut' Betel'gejze. Pri zhelanii my otyshchem vas v lyubom konce Galaktiki. Nam izvestno vashe vrazhdebnoe otnoshenie k central'nomu pravitel'stvu. I vse zhe esli Betel'gejze, prenebregaya etim, poruchila vam vypolnenie dannoj missii, to tol'ko potomu, chto my uvereny v poluchenii nuzhnyh svedenij dazhe protiv vashej voli. Ne schitajte moi slova proyavleniem nedobrozhelatel'nosti. Skoree, naoborot, Betel'gejze predpochitaet podobostrastnym sluzhakam myatezhnikov. Ne sovershajte posadku v kosmoporte Glanii. Vas tut zhe shvatyat - vsem razoslano opisanie vashih primet kak pirata. Inache my ne mogli postupit'. V vashej iskrennosti nikto ne dolzhen somnevat'sya. Ne zabyvajte o tom, chto vy rabotaete na sobstvennyj strah i risk. Betel'gejze oficial'no otrechetsya ot vsego, chto vy soobshchite o svoih svyazyah s central'nym pravitel'stvom. Itak, sadites' poblizosti ot porta i probirajtes' v gorod peshkom. Vash korabl' s legkost'yu minuet lyubye poyasa dal'nego obnaruzheniya. Tem bolee chto nablyudenie na vnov' osvoennyh planetah vedetsya spustya rukava, a my pozabotimsya, chtoby v blizhajshie mesyacy k nemu otnosilis' eshche nebrezhnej. Vstupajte v kontakt s chelovekom, o kotorom vam govorili, no ne soobshchajte emu, kto vas poslal. V ostal'nom vy svobodny v svoih dejstviyah. Kogda vy vernetes', my postaraemsya dokazat' vam, chto v mogushchestve Betel'gejze est' i polozhitel'nye storony. I chto novyj sozdayushchijsya mir stoit vseh proshlyh mirov. My doveryaem vam. I ne zabyvajte, chto ya vash drug. Esli ponadobitsya, skazhite, chto vas poslal ya. Moe imya nemnogo izvestno v prostranstve. Ono mozhet vam pomoch'. Do svidaniya, Algan. Do svidaniya... |to znachilo mnogoe. |to predpolagalo, chto Algan vernetsya iz svoego poleta. |to predpolagalo, chto, nesmotrya na temporal'nye iskazheniya, nesmotrya na uzhasayushchee udlinenie sekund, provedennyh v polete so skorost'yu sveta, Nogaro budet zhiv, kogda Algan pribudet na Betel'gejze. - Do svidaniya, Nogaro, - protiv voli prosheptal ZHerg Algan. Polet pohodil na dolgij put' v temnom tunnele, hotya v mezhzvezdnom prostranstve net nichego vechnogo i neizmennogo. Dazhe mnogie veka puteshestvij v pustote ne iskorenili v lyudyah refleksov, priobretennyh v nezapamyatnye vremena. Poetomu psihologicheskie problemy puteshestvij v prostranstve reshalis' s bol'shimi trudnostyami, chem tehnicheskie. Issledovateli otvetili na vyzov zvezd. Prezhde vsego oni popytalis' izmenit' sushchnost' cheloveka, dat' emu novyj obraz myshleniya, otuchit' ot straha, ubedit' v tom, chto lyubye iskazheniya vremeni i prostranstva sut' normal'nye yavleniya. Oni pytalis' vvesti v ego podsoznanie vse dannye, kotorye on mog zatem usvoit' s pomoshch'yu soznaniya. Zatem oni snabdili cheloveka psihologicheskoj bronej, provodya na nem bezopasnye, no sbivayushchie s tolku opyty. Trenirovka byla iznuritel'noj, i vse zhe igra stoila svech - chelovek uchilsya poznavat' zvezdy. No psihologi na etom ne ostanovilis'. Oni znali, chto cheloveku malo prisposobit'sya k okruzhayushchim usloviyam. Oni stremilis' sohranit' privychnuyu obstanovku rodnyh emu mirov. CHtoby uberech' rassudok osvoitelej Galaktiki, oni prevratili tyazhelye korabli v mashiny illyuzij. Oni vossozdali vnutri korablej pejzazhi planet, ih bezbrezhnyh lesov i prerij, solnca i zvezdnogo neba. Oni ovladeli igroj sveta i teni. Travy v polyah, oblaka v nebe, vzdymayushchiesya na gorizonte gory - vse bylo mirazhom. No cheloveku byli neobhodimy eti mirazhi. Odnako na legkih issledovatel'skih korablyah, bystryh i manevrennyh, takoj komfort, k velikomu sozhaleniyu Algana, otsutstvoval. ZHerg okazalsya v sovershenno bezmolvnom mire, zalitom stol' rovnym svetom, chto korabl', kazalos', bluzhdal v gustyh sumerkah. Algan chuvstvoval, chto postepenno teryaet svoe "ya". Ego pamyat' kak by otvergla vremya, emu bylo vse trudnee vspomnit', kogda proizoshlo to ili inoe sobytie. Sluchalos', chto obychnyj zhest vozvrashchal ego k real'noj zhizni, i on vnov' osoznaval sebya. Odnako real'nost' okazyvalas' stol' mrachnoj, chto Algan snova pryatalsya v rakovinu sobstvennogo voobrazheniya. Mashiny vzyali na sebya vsyu zabotu kak o nem, tak i o korable. Oni rasschitali optimal'nyj marshrut. Vremya shlo medlenno. Bortovye chasy otschityvali dni i nedeli. "Mesyacy i gody na Darkii", - napominal sebe v polusne Algan. Kakoj on najdet ee po vozvrashchenii? On dumal o Betel'gejze i ee moshchi, o desyati planetah puritan i ih podryvnoj deyatel'nosti, o zachatkah civilizacij, rasseyannyh po Osvoennoj Galaktike, kotorye rosli, razvivalis' i nadeyalis', chto vsya Galaktika primet imenno ih uklad zhizni, hotya lyudej tam bylo gorstka peska sredi morya zvezd. On razmyshlyal o gryadushchem, o tom, chto svershat lyudi - kak oni zazhgut zvezdy, peredvinut odni miry, sozdadut drugie, vysvobodyat gigantskie kolichestva energii, emu grezilis' sushchestva, kotoryh im dovedetsya vstretit', galaktiki, kotorye zaselyat lyudi, poka eshche nemyslimye dali, v kotorye ujdet chelovechestvo, kogda pogasnut zvezdy etoj Vselennoj; on zadumyvalsya i o sud'be pokorennyh planet, ob ih proshlom i budushchem, o tom, chem oni stali posle poyavleniya na nih cheloveka, o eshche ozhidayushchih cheloveka nevedomyh planetah, kotorye odinokimi chernymi almazami visyat vo t'me kosmicheskoj nochi; dumal on i o lyudyah, kotorye svershat vse eto, vypolnyaya svoj dolg, ved' ih predki predskazali budushchee, oni mechtali pokorit' Vselennuyu, eshche ne dostignuv blizhajshih zvezd, i on ponyal, chto proshlye pokoleniya tozhe ne mogli ne oshchushchat' raspada vnutrennego mira, sotkannogo iz vospominanij i smutnyh ustremlenij, kogda podchinilis' sile, kotoraya tolkala ih vpered k poznaniyu nevedomogo. "V chem smysl nashej zhizni? - sprashival on sebya. - Navernoe, v tom, chtoby trudit'sya, pretvoryaya mechty v dejstvitel'nost'". ZHizn' byla ispolnena smysla, kogda trebovala tyazhelejshego truda. Kazhdyj ryvok vpered, kazhdaya novaya pobeda rozhdali novogo cheloveka. A rody vsegda tyazhki. Sluchalis' dolgie periody otdyha, kogda chelovek perestaval dvigat'sya vpered, a inogda teryal to, chem vladel v predydushchie epohi, uvyaznuv v tryasine udobnyh privychek, zamerev v uyutnoj nepodvizhnosti. |to bylo davnym-davno. Zavoevanie zvezd pomoglo cheloveku vozrodit'sya. Novye dela ne za gorami - oni budut eshche bolee trudnymi i muchitel'nymi, eto budet novym otricaniem proshlogo. Nel'zya ostavat'sya vechno novorozhdennym. CHelovechestvo ne imeet prava otkazat' sebe v sobstvennom vozrozhdenii. CHelovek dolzhen idti vpered, issleduya novyj mir, otkrytyj ego oshchushcheniyam i razumu. Istoriya cheloveka kak vida povtoryalas' v kazhdom individuume. Snachala obraz myshleniya mladenca, zatem medlennoe obuchenie logike. YUnosheskaya privyazannost' k rodnoj planete, zatem kontakt s prostranstvom, s ego iskazheniem vremeni i razryvom s proshlym. Nekogda chelovechestvo myslilo po-mladencheski, no, obretya logiku myshleniya, ono po-prezhnemu ne hotelo otkazyvat'sya ot uslovij privychnoj zhizni i chut' li ne svyatotatstvom schitalo emigraciyu na novye miry i k zvezdam. I vse zhe postepenno chelovek prevrashchalsya v grazhdanina zvezd. On eshche vykazyval strah i neuverennost', kak vzrosloe sushchestvo, kotoroe vpervye, no okonchatel'no pokidaet rodnoj krov. CHelovechestvu poka ne udalos' preodolet' vnutrennih protivorechij. Mozhet byt', ono stradalo ot nevroza? Mozhet byt', v mladenchestve ono ispytalo takoj shok pri kontakte s real'nost'yu, chto kazhdyj chelovek stremilsya predohranit' svoj vnutrennij mir ot postoronnih vozdejstvij? CHelovechestvo pochti otuchilos' ot straha pered prostranstvom. No emu eshche sledovalo preodolet' strah pered vremenem. Puritane otchasti reshili problemu, otricaya vremya, lishiv ego prava igrat' dazhe samuyu maluyu rol' v ih zhizni. Betel'gejze oboshla trudnosti, opirayas' na opyt, nakoplennyj za veka mnogimi pokoleniyami. "Kogda-nibud' chelovek ovladeet vremenem, kak nekogda ovladel prostranstvom, - dumal Algan. - Byt' mozhet, odnazhdy on poshlet svoih emissarov v budushchee, chtoby proverit', kak razvivayutsya plany, osushchestvlenie kotoryh nachalos' davno i dolzhno prodolzhat'sya neskol'ko vekov". To budut emissary, soglasnye pokinut' svoe rodnoe vremya, priznavshie svoej sem'ej vse chelovechestvo, ego proshloe i budushchee i izbravshie svoej rodinoj Vselennuyu. Tak proshli nedeli poleta. Na rasstoyanii okolo poloviny svetovogo goda ot Glanii korabl' nachal tormozhenie. Solnce Glanii bylo eshche poka krohotnoj svetovoj tochkoj, zateryannoj sredi zvezd etogo sektora Galaktiki. No ono bystro uvelichivalos' v razmerah. ZHerg Algan izuchil vse dannye o Glanii, kotorye imelis' v pamyati korablya, i svedeniya o cheloveke, s kotorym emu predstoyalo vstretit'sya. Glaniya byla edinstvennoj planetoj v etoj sisteme. Zvezdnye sistemy s odnoj planetoj ochen' redki, vo vsyakom sluchae v issledovannoj chasti Galaktiki. CHashche vstrechayutsya libo solnca-odinochki, libo zvezdy s polnoj planetnoj sistemoj. No po mere priblizheniya k centru Galaktiki polozhenie menyalos' - nasyshchennost' prostranstva zvezdami uvelichivaet opasnost' tragicheskih stolknovenij. Korabl' samostoyatel'no vyshel na orbitu. Mashiny tak rasschitali traektoriyu podhoda, chtoby nablyudateli na Glanii prinyali korabl' za meteorit. Algan po kartam vybral mesto posadki - obshirnuyu ravninu nepodaleku ot kosmoporta. Holmistaya mestnost' pozvolit ukryt' korabl', a emu samomu neskol'kih dnej hvatit, chtoby dobrat'sya do porta i, esli vse projdet gladko, vozvratit'sya i otpravit'sya dal'she, k centru Galaktiki. Izobrazhenie planety na ekranah bystro roslo. V etom mire preobladali rozovye tona, kak na Darkii preobladayut zelenye. Cvet zavisel kak ot rastitel'nosti, tak i ot krasnogo solnca, kotoroe vlastvovalo v nochnom nebe Glanii. Metallicheskie lenty snova ohvatili telo Algana. On vo vtoroj raz tronul klavishi, soobshchiv mashinam nuzhnye komandy. Korabl' kamnem pronizal atmosferu i rezko zatormozil. Kater predusmatrival podobnye manevry i byl oborudovan apparaturoj, kotoraya predohranila Algana ot dejstviya sverhbystrogo tormozheniya. Korabl' zavis v neskol'kih metrah ot poverhnosti, a zatem, slovno na nitochke, opustilsya pryamo na rozovye kusty i mhi, kotorye pokryvali ravninu. Algan glyanul na ekrany - ravnina prostiralas' do samogo gorizonta. Blizilas' noch', i belyj svet postepenno ustupal mesto krasnomu. Nigde ni malejshego dvizheniya. Kazalos', na etoj planete krome primitivnoj rastitel'nosti net nichego zhivogo. Sudya po otchetam, tak ono i bylo. Algan vstal i otkryl lyuk. On ulozhil v ryukzak proviziyu, medikamenty i shahmatnuyu dosku, rassoval po karmanam neobhodimye instrumenty. "Net, Glaniya ne pohodit na pustynyu, - podumal on, perestupaya porog lyuka, - hotya na pervyj vzglyad kazhetsya takoj". Vse vokrug ustilal rozovyj kover mhov. Dostatochno li ploten etot kover dlya peshego perehoda? Kosmoport nahodilsya v pyatidesyati kilometrah. Dlya nego takoe rasstoyanie bylo pustyakovym, no vryad li stoilo upovat' na svoj ohotnichij opyt. On uzhe spuskalsya po stupen'kam vniz, kogda poslyshalsya gluhoj rokot. Sil'nyj poryv vetra zastavil Algana prizhat'sya k korablyu, i emu pochudilos', chto korabl' poshatnulsya. On ne srazu ponyal, chto korabl' dejstvitel'no krenitsya. Ego opory uhodili v zybkuyu pochvu. CHto delat'? Vernut'sya v pilotskuyu kabinu, vklyuchit' dvigateli i popytat'sya vyrvat'sya iz bolota? Manevr byl opasnym, no vypolnimym. On razmyshlyal slishkom dolgo, tak chto vse reshilos' samo soboj. Korabl' pokachnulsya, slovno ego podhvatila volna. Novyj poryv vetra otbrosil Algana v storonu. On upal na myagkij kover mhov i utonul v nem, kak v puhovoj perine. Nashchupav tverduyu kochku, on vstal na nogi. A korabl' tem vremenem oprokinulsya i ischez sredi mhov, slovno proglochennyj nevidimoj past'yu. Na mgnoven'e pokazalsya i snova ushel vglub' nos. Algana ohvatilo otchayanie. On okazalsya na etoj bolotistoj planete odin, bez oruzhiya, bez kart, bez instrumentov, pravda, s trehdnevnym zapasom provizii, kompasom, starinnoj shahmatnoj doskoj i uverennost'yu v tom, chto v polusotne kilometrov nahoditsya kosmoport. Neuzheli etogo i hotel Nogaro? Ili on sam dopustil kakuyu-to oshibku? Otnyne vse eto ne imelo znacheniya. Dazhe ne nachavshis', missiya Algana vyglyadela sovershenno nevypolnimoj. Idti okazalos' legko. Algan bez truda shagal po mshistym zaroslyam, krovavo-krasnym pol luchami nochnogo svetila. Veter utih. Po-vidimomu, zdes' perehod oto dnya k nochi i naoborot soprovozhdalsya gigantskimi peremeshcheniyami vozdushnyh mass. CHerez neskol'ko kilometrov on oshchutil ustalost'. Vozduh byl upoitel'no tih. Vybrav mesto potverzhe, Algan ulegsya na moh i zakryl glaza. 6. PROKLYATYE MIRY "Prostranstvo, - dumal Algan, lezha s zakrytymi glazami na myagkom rozovom mhu, - mozhno predstavit' v vide tkani iz materii i sveta, v kotoruyu vpleteny niti prichin i sledstvij. I imenno potomu, chto ya, ZHerg Algan, zanyal v opredelennyj moment opredelennoe mesto v prostranstve v mig svoego rozhdeniya, vyros v usloviyah civilizacii, kotoraya izmeryala prostranstvo parsekami, sredi lyudej, razlichiya mezhdu kotorymi byli tak veliki, chto oni eshche ne vsegda mogli ponyat' drug druga, sluchilos' to, chto dolzhno bylo sluchit'sya imenno so mnoj, a ne s kem drugim". Mysl' o neotvratimosti sud'by byla strannoj, no vyvod naprashivalsya tol'ko odin - vo vremeni i prostranstve sushchestvoval uzkij hod pod imenem Algan, po kotoromu on budet idti vsyu svoyu zhizn' i nigde ne smozhet svernut' v storonu ot sobstvennoj sud'by. Mysl' byla oshelomlyayushchej. On eshche nikogda ne formuliroval s takoj chetkost'yu i siloj svoih neosoznannyh stremlenij. Neredko u nego voznikalo oshchushchenie toj ili inoj stepeni svobody, no ono bystro prohodilo. Sejchas on osoznal, chto vsegda byl peshkoj na shahmatnoj doske vrode toj, chto lezhala ryadom s nim, a te, kto peredvigal ego s kletki na kletku, sami byli peshkami na toj zhe bezgranichnoj doske prostranstva i vremeni, hotya poka eshche ne osoznavali etogo. Nedarom vo vremya ohoty on vsegda oshchushchal nerazryvnuyu svyaz' mezhdu soboj i zverem, na kotorogo shel, - v kakoj-to moment libo ohotnik, libo zver' nepremenno obrechen na gibel'. |tu svyaz' oveshchestvlyalo vse: lesa, tropinki, vetry, zapahi, zvezdy, vsya Vselennaya, hotya ona byla edva oshchutimoj. ZHivotnoe vosprinimalo ee instinktivno, ohotnik pochti osoznanno. Sejchas i ohotnik, i ego zhertva okazalis' v odnoj shkure, a polem ohoty, shahmatnoj doskoj, stala vsya Vselennaya. Kletkami doski byli planety, zvezdy i dazhe galaktiki. Pobeditel' poluchit otvet na izvechnyj vopros. CHto takoe chelovek? No sushchestvoval i drugoj otvet, vhodivshij v pravila igry, kotoraya s nezapamyatnyh vremen razvorachivalas' v prostranstve. Est' li v kosmose nekto podobnyj cheloveku, v kotorom chelovek priznaet ravnogo sebe, ponimaya, chto etot nekto ne est' chelovek? Na etot vopros otvetit' ne mog nikto - ni filosofy, smahivayushchie borodami pyl' s drevnih manuskriptov, ni uchenye, sklonivshiesya nad mikroskopami ili sledyashchie za strelkami tochnejshih priborov. Otveta nikto ne znal, ibo vremya otveta ne prishlo. |tot moment nastupal sejchas. Dve gromadnye armii, ili prosto naselenie dvuh muravejnikov, okazalis' v neposredstvennoj blizosti drug k drugu, no kontakt poka ne sostoyalsya. Soprikosnovenie bylo neizbezhnym. I bitva mogla razgoret'sya, stoilo lish' komu-nibud' peredvinut' prostuyu peshku ne na tu kletku. Peshka nosila imya ZHerg Algan. "A vdrug moya persona i ne igraet osoboj roli? Mozhet, v avangarde armij stoit mnozhestvo peshek ili chasovyh, gotovyh pri vstreche libo privetstvovat' drug druga, libo peregryzt' drug drugu glotku? Byt' mozhet, menya podzhidayut na etoj molodoj planete? A zhertva i kradushchijsya za nej ohotnik stol' zhe napugannye nevezhdy, kak i ya sam?" On vskochil na nogi i otryahnulsya. Primyatyj moh raspryamilsya za noch'. A ot rakety, naverno, ostalsya tol'ko legkij rozovyj shram. "CHto sluchilos' so zvezdoletom?" On predstavil sebe, kak tot medlenno pogruzhaetsya v bezdonnye glubiny, obryvaya gubchatye korni mhov. Algan sobral veshchi i snova pustilsya v put'. Noch' kazalas' krasnoj iz-za purpurnogo sveta dalekoj zvezdy. Algan bez osobyh usilij probiralsya sredi gustoj rastitel'nosti. Pochva pod nogami uprugo pruzhinila. Algan shel pochti pryamo, izredka sveryayas' po kompasu. Do kosmoporta ostavalos' kilometrov tridcat'. Sila tyazhesti na planete byla nevelika, i on polagal, chto chasov cherez desyat' budet u celi. Ego myshcam i nervam ne nado bylo privykat' k dolgim chasam hod'by v odinochestve. Kombinezon nadezhno zashchishchal ego ot prohlady. Inogda tishinu nochi pronizyval pronzitel'nyj krik, no poka on ne vstretil ni odnogo zhivogo sushchestva, kotoromu tot mog by prinadlezhat', a rastitel'nost' ne proyavlyala nikakoj vrazhdebnosti. Skoree vsego, eto krichali kakie-to zhivotnye vrode teh, chto naselyali Zemlyu milliardy let nazad, do poyavleniya cheloveka. Karikaturno pohozhie na teh, v kogo vposledstvii prevratyatsya v processe evolyucii, takie zhivotnye vstrechalis' na vseh planetah zemnogo tipa. Smysl sushchestvovaniya etih zhivotnyh i rastitel'nyh mirov, kotorye smahivali na laboratornye kul'tury, rasseyannye v prostranstve, uskol'zal ot ZHerga Algana. Mozhet byt', fauna dolzhna byla stat' razumnoj cherez nemyslimye vremena, ili to byli rezul'taty neudachnyh opytov, a mozhet, igra velas' na stol' obshirnoj doske, chto pravila ostavalis' neizvestnymi cheloveku. Snova podnyalsya veter, i pod ego laskovym dyhaniem zashurshali rasteniya. Veter kak by vklyuchilsya v igru - on to meshal emu idti, to podtalkival vpered, to otdalyal, to priblizhal vstrechu, kotoraya mogla stat' reshayushchej v ego sud'be. Veter tolknul Algana v spinu i vdrug podhvatil ego i podnyal v vozduh, slovno pauka na pautinke. On okazalsya vysoko nad purpurnoj ravninoj. Veter revel v ushah i uvlekal v plotnye sloi vozduha. Podaviv strah, on poplyl v ledyanom vozduhe. I vdrug ruhnul vniz. Purpurnuyu ravninu nadvoe rassekal glubokij razlom. Algan videl otvesnye obryvistye steny ushchel'ya. On sumel zamedlit' padenie i prizemlilsya na myagkuyu mohovuyu podushku v neskol'kih metrah ot bezdny. Gorod lezhal po tu storonu propasti. Algan uselsya na krayu obryva i glyanul v nebo. Krasnaya zvezda siyala na nebosvode, zatmevaya ostal'nye svetila, kotorymi, kazalos', bylo vymoshcheno nochnoe nebo. CHuvstvovalas' blizost' k centru Galaktiki, i zvezd zdes' bylo stol'ko, chto noch' otlichalas' ot dnya tol'ko okraskoj sveta. CHto dal'she? Propast' byla dlya nego stol' zhe nepreodolimym prepyatstviem, kak reka dlya murav'ya. Dobravshis' do kraya kletki, on uvidel, chto sosednyaya kletka nedostizhima. Put' byl prodelan zrya. On sklonilsya nad kraem propasti i uvidel daleko vnizu derev'ya, kotorye igrali listvoj v plotnom vozduhe, kak vodorosli v sil'nom morskom techenii. On osmotrel protivopolozhnuyu storonu obryva, serebristuyu v luchah purpurnoj zvezdy, i zametil mezhdu otvesnymi stenami ciklopicheskie kolonny, pohozhie na ostatki hrama, s kotorogo sorvalo kryshu. Ih okruzhali zarosli fioletovoj rastitel'nosti. Veter stih. Neozhidannoe ischeznovenie vetra privleklo ego vnimanie. V ushchel'e sushchestvovalo chto-to bolee sil'noe, chem veter, ili sozdavalsya protivotok, kotoryj uravnoveshival silu vetra, uvlekshego ego za soboj. Algan vspomnil, chto ego padenie nachalos', kogda on podletel k krayu rasshcheliny. On eshche raz sklonilsya nad propast'yu i oshchutil na lice legkoe dyhanie. On oshchupal holodnyj kamen' otvesnoj steny i emu pokazalos', chto ego pal'cy okunulis' v zhidkost'. I tut on ponyal. Kraya propasti byli lisheny rastitel'nosti, a derev'ya vnizu kazalis' vodoroslyami potomu, chto imeli takoe zhe stroenie i nahodilis' v takih zhe usloviyah, kak zemnye vodorosli. Gigantskij razlom byl rekoj. No na etoj planete reka byla iz gaza, za mnogie veka probivshego sebe lozhe v kristallicheskoj porode. |to byla reka iz gaza bolee plotnogo, chem vozduh, gaza, vozmozhno, yadovitogo, no po nemu mozhno bylo plyt', ispol'zuya techenie. On otorval kusok mha i brosil ego vniz, v nevidimoe techenie. Moh medlenno, dergayas', kak na nitochke, poshel k dalekomu krasnomu dnu. Algan proveril svoe snaryazhenie, podtyanul lyamki ryukzaka i soskol'znul s obryva, derzhas' za kraj. Emu pokazalos', chto on pogruzilsya v tepluyu zhidkost'. On otpustil ruki, i techenie podhvatilo ego. V legkie vorvalsya gustoj lipkij vozduh, emu stalo nechem dyshat', on otchayanno zamahal rukami, vynyrnul na poverhnost' i zhadno glotnul vozduh. Potok dovol'no bystro nes ego vpered. Emu, ochevidno, pomoglo uderzhat'sya poverhnostnoe natyazhenie. No on byl stol' zhe bespomoshchen, kak unesennyj rekoj muravej. On posmotrel vniz i uvidel gde-to v kilometre pod soboj kolyshushchiesya v krasnom tumane vodorosli. Vdrug poslyshalos' shipenie, bystro pereshedshee v rev. Algan ponyal, chto popal v gazovorot. No nyrnut' i otplyt' proch' ot etogo mal'strema on ne uspel. V glazah potemnelo, i on poteryal soznanie. Algan pochuvstvoval, chto udarilsya golovoj o chto-to tverdoe, ruka neproizvol'no uhvatilas' za verevku. On podtyanulsya, i v legkie hlynul vozduh. V viskah stuchalo. On uslyshal kriki. Kakaya-to ogromnaya ten' zagorazhivala vid na dal'nij otkos. Zatem on razlichil slova. Poslyshalsya topot bosyh nog po palube, na nego obrushilas' set', on ponyal, chto ego tyanut naverh. Vot ego opustili na tverduyu poverhnost'. CH'i-to ruki oshchupali telo. On hotel chto-to skazat', otkryl glaza - pryamo nad nim visela krovavaya zvezda. Ona bezzvuchno rassmeyalas', i Algana okruzhili t'ma i bezmolvie. Kogda nastal den', burya, razygravshayasya noch'yu nad poverhnost'yu gazovoj reki, utihla. ZHerg Algan nervno meryal shagami palubu. Primitivnyj plot iz gubchatoj rozovoj drevesiny imel v dlinu okolo sta metrov, i Algan ponimal pochemu. Raznica v plotnosti drevesiny i gaza byla stol' mala, chto dlya perenosa maloj massy trebovalos' bol'shoe gazoizmeshchenie. Upravlenie plotom obespechivalos' gromadnymi parusami, kotorye opuskalis' v gazovyj potok i sluzhili rulyami ili veslami. Na korme torchala machta, gde v korzine postoyanno sidel nablyudatel'. Postrojka takogo plota ne trebovala ni osobyh stroitel'nyh navykov, ni bol'shih zatrat, a potomu ego poprostu brosali v konechnom punkte puteshestviya - ved' on dvigalsya tol'ko po techeniyu. Matrosy otlichalis' temnoj kozhej, vidno, zdes', vblizi ot Centra Galaktiki, radiaciya byla velika. Oni ne obrashchali vnimaniya na passazhira i govorili mezhdu soboj na neizvestnom Alganu narechii. Ih slonyalos' po palube okolo desyatka, no iz tryuma donosilis' smeh i vykriki, i Algan reshil, chto eto libo ohotniki, libo dobytchiki, vozvrashchavshiesya po okonchanii sezona v kosmoport, chtoby prodat' svoj skudnyj tovar. Vozmozhno, ih dalekie predki kogda-to popali syuda sluchajno na poterpevshem avariyu korable, a vozmozhno, s umyslom byli ostavleny na planete v nadezhde, chto zdes' razov'etsya samobytnaya civilizaciya. Nesmotrya na primitivnyj obraz zhizni, oni sohranili manery civilizovannyh lyudej. V ih golovah, navernoe, caril sumbur: obryvki znanij o proshlom predkov meshalis' s predstavleniyami galakticheskogo bytiya, no oni ne vyglyadeli neschastnymi. Planeta byla po-svoemu gostepriimnoj, a zhizn' ee obitatelej protekala prosto i nezamyslovato, kak v nezapamyatnye vremena na tihookeanskih ostrovah Zemli, rodiny vsego chelovechestva. "Tihim okeanom" civilizacii, kontroliruemoj Betel'gejze, bylo prostranstvo, a zacharovannye ostrova i proklyatye miry kruzhilis' v chernoj pustote vokrug beschislennyh solnc. "Vprochem, eta analogiya ne imeet smysla", - reshil Algan. On lezhal na nosu sudna, poglazhivaya rukoj shahmatnuyu dosku s tonchajshimi gravyurami, simvoliziruyushchimi Vselennuyu. Analogiya v samom dele ne imela smysla - ved' civilizaciya na Tihom okeane byla delom sluchaya i istorii, a galakticheskuyu civilizaciyu sozdal chelovek. Lyudej soznatel'no ostavlyali na otdalennyh planetah, chtoby svernut' istoriyu s protorennogo puti. |tu holodnuyu koncepciyu osvoeniya Vselennoj razrabotala Betel'gejze... Betel'gejze ne ostanovilas' na tom, chto podarila cheloveku prostranstvo, ona pytalas' stroit' budushchee chelovechestva po svoim planam. Holodnyj gnev snova ohvatil Algana. Ruka lezhavshaya na polirovannoj poverhnosti doski, drognula. Davnyaya nenavist' cheloveka proshlogo k Betel'gejze prosnulas' v nem. Odnako teper' eta nenavist' obrela novyj smysl. On ponimal, chto yavlyaetsya peshkoj v kakoj-to kosmicheskoj igre, no teper' reshil perejti na storonu protivnika, ved' Betel'gejze byla ne prosto protivnikom v igre, a vragom. Nablyudatel' izdal protyazhnyj krik, i Algan pripodnyalsya, opasayas' zasady. No uvidel, chto sudno priblizilos' k zaprude iz drevesnyh stvolov, kotoraya peregorodila gazovuyu reku. Sprava, posredi purpurno-krasnoj ravniny, vysilis' belye stroeniya kosmoporta. Lyudi vysypali na palubu i zasuetilis' vokrug tyazhelennyh rulej, podbadrivaya sebya protyazhnymi krikami, perekryvavshimi skrip balok. Plot zamedlil beg i, upershis' nosom v kanaty, zastyl posredi reki. Glubina pod nim po-prezhnemu byla ne menee kilometra. K bortam privyazali kanaty, i nevidimye burlaki potashchili plot k beregu. On pristal k serebristomu obryvu pryamo pod stenami kosmoporta, k kotoromu vela izvilistaya tropa, probitaya tysyachami nog. Beloe slovno mel lico, izborozhdennoe tysyachami morshchin, medlenno povernulos' v storonu Algana. Starik komochkom szhalsya v stal'nom kresle, pohozhe popavshem syuda s poterpevshego avariyu zvezdoleta. Vzglyadom poluprikrytyh glaz on obvel gryaznyj dvorik, rozovuyu lagunu i dve kolyuchie izgorodi iz kaktusov - ih zelen' rezko kontrastirovala s krasno-fioletovoj rastitel'nost'yu planety. Nad dvorikom vysilsya kosmoport, ustremlennyj k zvezdam, slovno neobychnyj chasovoj. Koe-gde sredi rastitel'nosti torchali karkasy staryh zvezdoletov. Ochertaniya ih obodrannyh korpusov napominali o rannih godah osvoeniya prostranstva. Tonkie suhie guby starika drognuli. Zatem poslyshalas' gluhaya nechlenorazdel'naya rech'. Algan nichego ne ponyal. Nakonec, medlenno, budto eto stoilo emu neveroyatnyh trudov, starik proiznes slova, ponyatnye Alganu. - |to bylo davno, - proshamkal starik, - ochen' davno. On shevel'nulsya, ego pravaya ruka podnyalas' s kolen i potyanulas' k Alganu. V dnevnom svete ona kazalas' pochti sinej, kozha na nej byla takoj istonchennoj, chto mozhno bylo razlichit' kazhduyu venu, kazhduyu kostochku, kazhdoe suhozhilie. - YA zabyl slova, - probormotal starik. - YA tak davno ne govoril na etom yazyke. Zdes' zhivut sushchie deti, i s nimi nado govorit' yazykom detej... - YA pribyl izdaleka, - tiho proiznes Algan, boyas', kak by etot prizrak ot zvuka ego golosa ne rassypalsya v prah. - Otkuda? - sprosil starik. On naklonilsya vpered. Ego zheltye osteklenevshie glaza slovno vpervye uvideli posetitelya. - Kakaya raznica, - gromko otvetil Algan. On sdelal shag vpered i ostanovilsya posredi gryaznogo dvora. Potom popravil lyamki ryukzaka, v kotorom hranilos' vse ego dostoyanie, i oglyadel hizhinu. - YA znaval vremena, - progovoril starik, - kogda Betel'gejze byla otdalennoj koloniej, no ona uzhe nachinala nabirat' silu. My byli pilotami. Otmennymi pilotami. My neslis' ot odnogo mira k drugomu, nas p'yanila radost' pobed, i my ne znali ustalosti. Nam nuzhna byla postoyannaya smena vpechatlenij. Potomu my i zhivy do sih por. My ne igrali pervyh rolej. Ih igrali te, kto ostavalsya na otkrytyh nami planetah. Oni umirali, no byli pravitelyami, torgovcami, tehnikami. My zhe tak i ostavalis' otchayannymi golovami, prygayushchimi iz mira v mir. Potomu my i zhivy. My videli, kak stareyut drugie. Priletaya na planetu, my vstrechali synovej nashih druzej i snova puskalis' v put', a gody leteli... On zamorgal, i ego ruki legli na podlokotniki kresla. - Kto ty takoj, malysh? - sprosil on. - YA nikogda ne videl tebya zdes'. Ty pribyl iz kosmosa? YA srazu podumal ob etom. Ty ne govorish' na mestnom narechii, a ya pochti pozabyl dobryj staryj yazyk pilotov. - Menya zovut Algan. ZHerg Algan. Na |l'sinore ya uznal, chto mogu poluchit' ot vas koe-kakie interesuyushchie menya svedeniya. Ledyanoj ton sobstvennogo golosa udivil Algana. On chuvstvoval, chto vnutri rastet kakoe-to novoe sushchestvo, holodnaya pronicatel'nost' kotorogo dazhe pugala ego. On sbrosil na zemlyu ryukzak, razvyazal ego, izvlek shahmatnuyu dosku i sunul ee pod nos stariku. Algan sklonilsya k samomu licu starogo pilota, chtoby luchshe videt' vyrazhenie ego lica. Starik hriplo rashohotalsya, i po spine Algana probezhal holodok. - Oni ne zahoteli mne poverit'! Oni ne zahoteli mne poverit' i otpravili gnit' na etu chertovu planetu, a teper' razyskivayut menya, potomu chto napugany, potomu chto odin za odnim otkryvayut proklyatye miry! To byla otmennaya ekspediciya! Ee vel molodoj kapitan, i on komandoval noven'kimi korablyami. I chto ot vsego ostalos'? Staryj durak na treklyatoj planetenke. On podnyal golovu i surovo poglyadel na Algana. V ego glazah gorel holodnyj ogon'. Ego vzglyad vykovali desyatki solnc i neproglyadnyj mrak kosmicheskogo prostranstva. - Kto vy takoj? - bleyushchim golosom proiznes starik. - I pochemu vy derzhite v rukah etu dosku? Za vsyu svoyu dolguyu zhizn' ya videl tol'ko tri takie doski. V pervyj raz eto byla doska, kotoraya prinadlezhit vam ili kak dve kapli pohozhaya na nee; i dvazhdy ya videl ee izobrazhenie na chernyh stenah citadelej. Kto vy takoj? Uhodite otsyuda i ostav'te menya v pokoe. Vsyu zhizn' ya bezhal ot etih vospominanij. Ili vy odin iz nih? Vy yavilis' za moej dushoj, chtoby poglotit' ee, kak vy zhiv'em poglotili moih sobrat'ev? - YA pytayus' ponyat', - otvetil Algan. - YA lechu s |l'sinora, gde mne v ruki popala eta doska. YA ishchu oruzhie, kotoroe pozvolilo by oprokinut' Betel'gejze. Popytajsya ya sest' v portu, moj korabl' unichtozhili by. Poetomu ya sel na ravninu, a syuda dobiralsya peshkom. Menya spasli lyudi, kotorye, ya uveren, ne progovoryatsya. A esli i progovoryatsya, im nikto ne poverit. YA doveryayus' vam. Vy mozhete pozvat' strazhu, i menya arestuyut, no, proshu vas, prezhde vyslushajte menya. - CHto zhe, - progovoril starik, rastyagivaya slova. - Poprobuyu vam poverit'. Mne tozhe prishlos' skryvat'sya. YA postarayus' pomoch' vam. Pravda, ya nemnogoe mogu. Vy peresekli prostranstvo, kak i ya, etogo vpolne dostatochno. CHto vas interesuet? - YA hochu znat', chto sluchilos' s vami posle gibeli vashej poslednej ekspedicii, kak vam udalos' vernut'sya, chto vy soobshchili Betel'gejze i chto rasskazali puritanam. Imenno oni soobshchili mne, chto vy edinstvennyj chelovek, kotoryj mozhet mne pomoch', i gde vy zhivete. - Oni znayut vse, - zagovoril starik. - Oni znali vse eshche togda, kogda ya puteshestvoval sredi zvezd. |to bylo polsotni, net, shest'desyat let nazad. Esli vy yavilis' ot nih, nichego novogo vy ne uznaete. Odnako raz vy vladeete shahmatnoj doskoj, mogu vam rasskazat' odnu istoriyu. ZHerg Algan slushal starika, stoya vo dvorike, okruzhennom dvumya ryadami zelenyh kaktusov, kotorye sluchaj prines na etu planetu. On slushal, poglazhivaya rukoj polirovannuyu shahmatnuyu dosku. V svete krasnogo solnca ee temno-vishnevye kletki postepenno rozoveli. Po slovam starika, dosku izgotovili neobychajno davno, sdelala ee rasa, kotoraya byla namnogo drevnee chelovecheskoj. - My leteli k Centru Galaktiki. Vy znaete, chto ona po forme napominaet koleso. Lyudi vsegda stremilis' dostich' ee geometricheskogo centra, mesta, gde iskazheniya vremeni i prostranstva proyavlyayutsya s naibol'shej siloj, gde plotnost' zvezd tak vysoka, chto nebosvod kazhetsya sploshnym zolotym kupolom. U nas bylo pyatnadcat' noven'kih korablej, molodoj kapitan, uchenye, tehniki. Kazhdyj chuvstvoval sebya geroem. My byli molody, imeli nekotoryj opyt i znali, chto bol'shinstvo mirov, otkrytyh chelovekom, vrazhdebno i negostepriimno. Poetomu staralis' byt' ostorozhnymi. Posle goda poleta my priblizilis' k centru Galaktiki i vdrug okazalis' v rajone, sovershenno ne pohozhem na vse vidennoe do sih por. Pribory bezbozhno vrali. My rasschityvali odno, pribory pokazyvali drugoe. Nashi uchenye dali nazvaniya vsem etim yavleniyam, oni schitali, chto net povodov dlya bespokojstva. Oni rasschitali harakteristiki novogo prostranstva, i vskore my zabyli o vseh strahah. My byli gotovy k vstreche s neobychajnym. Odnako sledovalo byt' nastorozhe. My vyshli za granicy osvoennogo rajona i okazalis' blizhe k Centru Galaktiki, chem kakaya-libo ekspediciya do nas. Neskol'ko svetovyh let my leteli cherez zonu mertvyh zvezd i solnc, lishennyh planet. Ni odin iz astronomov ne mog ob®yasnit', kak vozniklo takoe obrazovanie, no i eto ne bespokoilo nas. My zabyli o vsyakoj ostorozhnosti... Nakonec, my natknulis' na zvezdu s planetnoj sistemoj. Nu, obsledovali planety. Na shestoj ot solnca obnaruzhili chernuyu citadel'. Net, ee tajny ne raskryl nikto. My zametili ee, kak tol'ko vyshli na orbitu, - uzh ochen' ogromnoj ona byla. Rinuvshis' vniz, my seli sredi dzhunglej. Radio molchalo. Citadel' vyglyadela pokinutoj. My opustilis' na poryadochnom rasstoyanii ot nee i otpravilis' na razvedku peshkom. Planeta otnosilas' k zemnomu tipu, no sila tyazhesti na nej byla vyshe, i kazhdyj shag davalsya s trudom. My bukval'no prodiralis' skvoz' vlazhnye gustye dzhungli, a na gorizonte vyrastali neveroyatnye steny citadeli. Vokrug carila tishina. Tysyache-, esli ne millionnoletiyami nichto ne narushalo ee. Tishina dejstvovala ugnetayushche. My vzdragivali ot hrusta kazhdoj vetochki, hvatayas' za oruzhie. Vysochennye steny zaslonili polovinu neba, ten' ot nih byla gushche nochi. My reshilis' podojti k samomu podnozh'yu etih oniksovyh otvesnyh sten. Naklonennye naruzhu, oni navisli nad golovoj, i kazalos', vot-vot upadut i razdavyat nas. I tut na vysote primerno v tri chelovecheskih rosta ya zametil izobrazhenie vot etoj samoj doski, budto vyrezannoe na polirovannoj gladi steny rezcom kakogo-to velikana. - Nu, i ekspediciya ischezla? - perebil starika Algan. On pridvinul churban iz rozovogo dereva i uselsya na nego. Po mere priblizheniya nochi steny kosmoporta medlenno nalivalis' plamenem ot vshodivshej krasnoj zvezdy. - Net, - otvetil starik. - Ne v etot raz. V tot den' my vernulis' na korabli, i nachalsya goryachij spor. Matrosy schitali, chto nado poskoree smatyvat' udochki. Oni izdavna ponaslyshalis' legend, hotya prezhde ne ochen' v nih verili. Uchenye, osobenno odin istorik, bukval'no pomeshalis', boyas', chto im ne dadut izuchit' neveroyatnuyu nahodku. V konce koncov matrosy vzyali verh - ih podderzhal kapitan. My pokinuli etu chernuyu vos'miugol'nuyu citadel', prevoshodivshuyu po vysote lyubye myslimye gory, i otpravilis' dal'she, rasschityvaya vernut'sya syuda posle razvedki vsego sektora. Ne proshlo i mesyaca, kak my seli na mertvuyu planetu. |to byl odin iz teh mirov bezmolviya i pustoty, kotorye tysyacheletiyami borozdyat kosmos, navodya neponyatnyj uzhas na zvezdoplavatelej, hotya lyuboj radar legko opredelyal polozhenie takih brodyachih prizrakov, pozvolyaya vovremya razminut'sya s nimi. My seli potomu, chto zametili s orbity eshche odnu chernuyu citadel'. My op'yaneli ot radosti. CHelovek vpervye natknulsya na sledy razumnoj zhizni, nas sogrevala nadezhda vstrechi s inoj civilizaciej, civilizaciej mezhzvezdnoj. Vsyakie somneniya otpali. Razlichnye, ne znayushchie drug druga rasy ne mogli vozdvignut' identichnye postrojki, razmery kotoryh brosali vyzov vsem izvestnym zakonam Vselennoj. Posadka byla pospeshnoj. My razbili lager'. Izvlekli iz tryumov vezdehody. Zdes' ne nado bylo borot'sya s dzhunglyami. Rabotat' bylo legche, hotya planeta uzhe davno lishilas' atmosfery. YA ob®ehal citadel' krugom. SHahmatnaya doska s shest'yudesyat'yu chetyr'mya kletkami povtoryalas' v neskol'kih mestah. Kto vyrezal eti risunki? Ved' nashi instrumenty skol'zili po stenam, ne ostavlyaya na nih ni malejshej carapiny. CHto eto bylo - simvol ili zamochnaya skvazhina? Vseh volnoval etot vopros, i voobrazhenie rabotalo na slavu. My prochesali biblioteki i otyskali vse, chto otnosilos' k shahmatam. My uznali, chto eta igra byla izvestna vsem chelovecheskim civilizaciyam. Inogda shahmaty stanovilis' predmetom kul'ta. Oni ochen' tochno sochetalis' s nekotorymi osobennostyami chelovecheskogo myshleniya. Byt' mozhet, za etimi vysochennymi stenami hranilas' tajna proishozhdeniya cheloveka i zhizni? Na dvadcat' pyatyj den' nashego prebyvaniya na planete i posle pyatnadcati mesyacev nashego puteshestviya v kosmose vrata citadeli raspahnulis'. Oni otkryli mir sveta i kakih-to nemyslimyh perepletenij. Neskol'ko chelovek voshli vnutr'. Oni vernulis', potryasennye velichestvennost'yu i zagadochnost'yu ego labirintov. I zdes' my sovershili oshibku. My reshili issledovat' citadel' vsem sostavom ekspedicii. Uchenye trebovali imenno takogo resheniya, a matrosy zabyli ob opasnosti. I tol'ko menya ostavili snaruzhi, u vrat citadeli, chtoby prinimat' soobshcheniya issledovatelej. Proshli chasy. YA podremyval v skafandre, kak vdrug zameti