dy. Mne kazalos', chto nastalo vremya zanyat'sya ih ser'eznoj
proverkoj.
   No ya byl vsego lish' poslancem i ne imel polnomochij doverit' rukovodstvo
ekspediciej ZHergu Alganu. Vremeni na poluchenie soglasiya Soveta i Mashiny ne
bylo. YA reshil pomoch'  Alganu  ugnat'  korabl'.  U  menya  byla  vozmozhnost'
privlech' k sotrudnichestvu vlasti kosmoportov. Kogda my seli v |l'sinore, ya
podgotovil operaciyu.
   Odnazhdy noch'yu Algan bezhal iz otelya, oglushil tehnika, ugnal zvezdolet  i
byl takov. Vnachale on otpravilsya na Glaniyu, gde nadeyalsya napast'  na  sled
pogibshej ekspedicii. On podobralsya  k  central'nym  oblastyam  Galaktiki  i
vdrug ischez.
   - Pri kakih obstoyatel'stvah? - sprosil Stello.
   - Nikto tolkom ne znaet, chto proizoshlo, - otvetil Nogaro. -  On  razbil
korabl' pri posadke na Glaniyu, po-vidimomu, iz-za oshibki  v  upravlenii  i
otpravilsya v kosmoport peshkom. On dobralsya do nego -  tut  pokazaniya  vseh
svidetelej shodyatsya - i dolgo besedoval s kapitanom  porta,  no  nikto  ne
videl, chtoby on pokinul ego apartamenty. Esli on  vyshel,  to  ne  izvestno
kak. Takzhe ne izvestno, kuda on napravilsya.
   - CHto soobshchil kapitan po povodu etoj vstrechi? - osvedomilsya Ol'rizh.
   - Nichego, on pokonchil s soboj, ibo upustil beglogo prestupnika.
   - Mozhet, Algan  umer  v  tyuremnom  tajnike  na  Glanii?  -  predpolozhil
Al'brand.
   - Net, - otvetil  Nogaro.  -  YA  provel  tshchatel'noe  rassledovanie.  Na
planete Algana ne bylo. Obnaruzheny byli  lish'  otpechatki  ego  pal'cev  na
pustom stakane iz-pod zotla.
   - Gde nashli stakan?
   - V kabinete kapitana. Uzhe posle ego samoubijstva. Tam ustanovili,  chto
otpechatki prinadlezhat cheloveku po imeni ZHerg Algan, no vyvodov sdelat'  ne
sumeli. Dazhe ya uznal ob etom mnogo pozzhe.
   - Strannaya istoriya, - protyanul Vol'tan. - Ne  lyublyu  strannyh  istorij.
Oni nikogda ne konchayutsya dobrom. A mozhet, vse eto rovnym schetom nichego  ne
znachit i  my  volnuemsya  ponaprasnu?  Ne  veryu,  chtoby  odin  chelovek  mog
postavit' pod ugrozu  sushchestvovanie  Osvoennoj  Galaktiki,  dazhe  bud'  on
trizhdy bessmertnym. Vremena odinochek davno minovali. Kogda-to  ya  vstrechal
opasnyh lyudej, ochen' opasnyh, no ne teper'... Ih  poroda  vyvelas',  da  i
vremena izmenilis'.
   - CHto eshche vam nado, chtoby vy  poverili  v  opasnost'  i  zatryaslis'  ot
straha?! - vne sebya kriknul Nogaro. - My vse slishkom stary, vot otchego nas
uzhe nichto ne pugaet.
   "Pust' sluchitsya to, chto dolzhno sluchit'sya, - podumal on. - YA sdelal vse,
chto mog. Pust' lyudi sami zanimayutsya svoimi delami. Znat' by, chto ih zhdet".
   Ego mysli vernulis' k  Alganu.  CHelovek,  zateryavshijsya  sredi  zvezd  i
obretshij bessmertie, mog byt' ochen' opasen.
   - Mne bol'she nechego dobavit', - skazal on.  -  YA  trebuyu  v  kratchajshie
sroki  razrabotat'  plan,  kotoryj   stanet   osnovoj   nashej   dal'nejshej
deyatel'nosti. Bessmertie dlya vseh. Nadeyus', eshche ne pozdno.
   CHleny Soveta pereglyanulis', na ih licah,  otmechennyh  patinoj  let,  on
prochel ustalost', privychnuyu skuku i strah.
   - Vam izvestno moe mnenie, - zhestko skazal Ol'rizh.
   - YA protiv, - edva slyshno promolvil Stello.
   - Net, - skazal Fuln.
   - Net,  -  odnovremenno  proiznesli  Al'brand,  Vol'tan  i  Lyuran.  Oni
govorili redko, predpochitaya mysl' dejstviyu. Gody davili im na plechi.
   - Mozhet, vy i pravy, - podvel itog Nogaro. - Nadeyus', vy  ne  sovershili
oshibki.
   -  Povestka  zasedaniya  ischerpana?  -  sprosil  Ol'rizh.  -  Mozhno   ego
zakryvat'?
   - Vam dejstvitel'no luchshe ostanovit'sya na prinyatom reshenii, poka vy  ne
pridumali chego-nibud' pohuzhe, - s gor'koj ironiej skazal Nogaro.
   Al'brand shevel'nulsya.
   - Naverno, sleduet zanyat'sya poiskami etogo ZHerga Algana.
   - On vne predelov nashej dosyagaemosti, - vozrazil Nogaro.
   - A Mashina?
   - Mashina nichego ne znaet. Vy dumaete, menya samogo  ne  interesuet,  chto
nahoditsya za predelami Osvoennoj Galaktiki?
   - Ostav'te etot ton, Nogaro, - vmeshalsya Vol'tan. - V  konce  koncov,  u
istokov ugrozhayushchej nam opasnosti stoyali vy.
   - Kto-to dolzhen byl vzyat' otvetstvennost' na sebya, - pariroval Nogaro.
   - Ne vse li ravno, - voskliknul Ol'rizh. - Golosovanie zakonchilos'.
   Vol'tan povernulsya k nemu.
   - Ne speshite, Ol'rizh.  Pered  nami  celaya  vechnost'.  Mne  hotelos'  by
koe-chto sprosit' u Nogaro.
   - Slushayu vas.
   - CHto eto za legendy, o kotoryh vy upominali?
   - Umestno li zdes' govorit' o  nih?  -  s  somneniem  v  golose  skazal
Nogaro. - Legendy est' legendy.
   - Govorite.
   - V nih upominalis' gigantskie citadeli na  planetah  u  nashih  granic.
Govorilos' o tainstvennoj razumnoj rase, kotoroj nikto nikogda ne videl, o
shahmatnoj doske. No vse eto legendy.  YA  dolgo  izuchal  ih  i  v  kakie-to
chastnosti poveril. Odnako nichego putnogo iz etogo ne vyshlo.
   - Nichego putnogo? - udivilsya Vol'tan. - A bessmertie Algana?
   - V legendah mnogo vnimaniya udelyalos' tomu, chto bylo do cheloveka i  chto
budet  posle  nego.  Oni  izobilovali  strannymi  predskazaniyami.  V   nih
utverzhdalos', chto  chelovechestvo  izbralo  lozhnyj  put'.  Oni  namekali  na
nalichie civilizacii v Centre Galaktiki.
   - Kakoj? - usmehnulsya Ol'rizh.
   - Toj, chto sposobstvuet  evolyucii  cheloveka,  -  otvetil  Nogaro.  -  YA
otpravil Algana na poiski etoj civilizacii. Esli on vernulsya,  to,  skoree
vsego, budet govorit' ot ee imeni.


   - Kto ya? - sprosil on.
   - ZHerg Algan, - otvetila Mashina.
   - Da budet tak.
   Algan razglyadyval svoe izobrazhenie, plyvushchee v glubine edva osveshchennogo
prostranstva, slovno mirazh. Ruki ego drozhali, i  on  nikak  ne  mog  unyat'
drozh'. On dostig konechnoj celi svoih poiskov.  On  videl  zvezdy,  pokoril
prostranstvo i vremya i, nakonec, dobralsya do Betel'gejze.
   Poisk byl dolgim. I sejchas, kak  i  predskazyvala  emu  v  proshlyj  raz
Mashina, odinochestvo hishchnoj pticej obrushilos' na nego. Proshlo mnogo let. On
perestupil granicy vremeni,  i  emu  udalos'  vyzhit'.  Vselennaya  navsegda
sohranit dlya nego privkus pepla i proshlogo. Kak by  ni  siyali  zvezdy,  ih
lucham ne pronzit' plotnyj tuman utekshih mgnovenij.
   "CHelovecheskoe sushchestvo, - skazal on sam sebe, - v moem  lice  zavershilo
dolgij drevnij poisk, i cherez neskol'ko chasov ili  dnej  vse  lyudi  oshchutyat
privkus pepla, vspominaya o prodelannom puti.
   CHto stanet s  Mashinoj?  A  s  dvorcom  na  Betel'gejze,  s  gigantskimi
statuyami vdol' esplanady, s izyashchnymi zvezdoletami v portah?"
   - Vy hotite zadat' mne eshche odin vopros? - sprosila Mashina.
   Algan otvetil ne srazu. On razglyadyval  svoe  otrazhenie.  Prodolgovatoe
mrachnoe lico, tonkie guby, temnye, sverkayushchie glaza.  "Interesno,  schitaet
li  Mashina  sebya  krasivoj,  vlozhili  li  v   nee   konstruktory   chuvstvo
prekrasnogo"? - neozhidanno podumal on, a potom zadal vopros.
   - Kto tvoi hozyaeva, Mashina?
   |tot vopros davno zheg emu guby, no  zadat'  ego  on  mog,  lish'  obretya
dushevnyj pokoj.
   - Lyudi, Algan, - bez promedleniya otvetila Mashina.
   "Mozhet li Mashina byt' neiskrennej? Mozhet li ona lgat'?" - podumal on  i
sam zhe sebe otvetil, chto lgat' umeli tol'ko lyudi.
   - Poslushaj, Mashina. YA soobshchu tebe istinu. Ty - pustoe mesto,  nul'.  Ty
vsego lish' dekoraciya. Ponimaesh' li ty eto? YA  hochu  videt'  tvoih  hozyaev,
Mashina. Skazhi im obo mne.
   - YA ne mogu vam otvetit', - proiznesla Mashina.
   Golos ee byl po-prezhnemu nevozmutim, roven i bezlichen.
   "Lyubopytnyj opyt - doprashivat' Mashinu i  ulichat'  ee  v  nevezhestve.  A
mozhet, Mashina umeet lgat'? Ee  ne  sob'esh'  s  tolku  i  ne  proverish'  na
detektore lzhi".
   Mashina byla i luchshe, i huzhe lyudej. Esli ona umela licemerit', to  takoj
ee sdelali lyudi, no ee licemerie bylo konstruktivnym kachestvom.  Moral'naya
ocenka isklyuchalas'.
   "A kak obstoit delo s lyud'mi? - zadumalsya Algan. - Raznicy ne mozhet  ne
byt'. Mashina lzhet ne radi sobstvennyh interesov; ona  lzhet,  poskol'ku  ee
postroili dlya sokrytiya nekotoryh aspektov istiny. Lyudi zhe lgut,  presleduya
sobstvennye celi.
   Mozhet li Mashina solgat'? Somnitel'no.  No  veroyatno.  Mozhet  li  Mashina
okazat'sya  v  konfliktnoj  situacii  i  perestat'  sledovat'  opredelennym
pravilam, obychno obyazatel'nym pod strahom razrusheniya?
   Mozhet li Mashina razrushit' sama sebya? Ili dopustit konfliktnuyu  situaciyu
i razreshit ee, vybrav povedenie, ne  sootvetstvuyushchee  logike?  K  primeru,
nevroticheskogo haraktera".
   Lyudi nahodilis' v konfliktnyh situaciyah  postoyanno.  Oni  stremilis'  k
opredelennoj celi, no put' ih byl useyan  pomehami.  Odni,  stolknuvshis'  s
nepreodolimym  konfliktom,  konchali  s  soboj.  Ne   srabatyval   instinkt
samosohraneniya. Drugie stanovilis' zhertvami nevroza.  Kazhdyj  chelovek  zhil
pod ugrozoj poteri dushevnogo ravnovesiya.
   Govorya mashinnym yazykom, v povedenii lyudej nablyudalis' sboi.
   - Poberegis', Mashina, - skazal on, - budet luchshe, esli ty otvetish' mne.
   Algan ne mog zastavit' sebya govorit' s nej, kak s chelovekom.  On  tknul
kulakom v holodnuyu zerkal'nuyu poverhnost'. Poslyshalsya legkij zvon,  i  vse
stihlo. Tak on spravit'sya s Mashinoj ne sumeet.
   - YA ne mogu vam otvetit', - povtorila Mashina.
   - U menya poslanie k tvoim hozyaevam. Mashina, - nachal on. - Skazhi  im  ob
etom. Skazhi, chto ya hochu s nimi govorit'. Skazhi, chto  ya  yavilsya  iz  Centra
Galaktiki. Skazhi, chto menya poslal  Nogaro,  esli  eto  imya  im  chto-nibud'
govorit.
   - Moi hozyaeva - lyudi, - povtorila Mashina.
   "A esli Mashina otkrovenna so mnoj? Mozhet, ee postroili tak,  chtoby  ona
nikogda ne znala teh, kto upravlyaet eyu?"
   On nikak ne mog predstavit' sebe lyudej, skryvayushchih  svoe  mogushchestvo  v
techenie mnogih pokolenij za stol' sovershennoj i dejstvennoj maskoj.
   "A vdrug oni otkazhutsya vstretit'sya so mnoj, ne zahotyat menya slushat'?"
   - U menya est' k tebe vopros, Mashina.
   - Slushayu vas.
   - Kak ya pribyl syuda? Kak okazalsya na etoj planete?
   - Ne znayu. Podozhdite. Sejchas proveryu.
   On zhdal neskol'ko sekund.
   - Vy mne uzhe zadavali etot vopros. Pochemu vas tak volnuet otvet?
   - YA hochu tol'ko dokazat' tebe, chto ty ne vse znaesh'.
   - Ni odin mehanizm ne mozhet pretendovat'  na  ischerpyvayushchee  znanie,  -
vozrazila Mashina. - V  moi  funkcii  ne  vhodit  znanie  vsego.  YA  dolzhna
zapominat' i uchit'sya. Hochu zadat'  vam  vopros.  Kak  vy  pribyli  na  etu
planetu?
   - S pomoshch'yu shestidesyati chetyreh kletok, - otvetil Algan.
   - YAsno. Mne ne hvataet informacii, no  peredo  mnoj  otkryvayutsya  novye
varianty reshenij. Naprimer,  v  prostranstve  mogut  sushchestvovat'  drugie,
shodnye so mnoj mashiny.
   - Mozhet byt', - uklonchivo otvetil Algan.
   - SHahmatnaya doska - samoe slaboe  zveno  v  cepi  moih  rassuzhdenii,  -
skazala Mashina. - Ona mozhet igrat' mnozhestvo rolej, no ni odna iz  nih  ne
yavlyaetsya reshayushchej.
   - |ta problema interesuet tebya, Mashina?
   - Menya  nichto  ne  mozhet  interesovat'  v  obshchechelovecheskom  smysle.  YA
postroena dlya resheniya ryada zadach. V tom chisle i etoj.
   - YA znayu reshenie,  Mashina,  -  skazal  Algan,  -  i  prines  ego  tvoim
hozyaevam. Soobshchi im srochno ob etom.
   Proshlo neskol'ko mgnovenij. Neuzheli i eta popytka provalitsya,  pridetsya
otstupit' i pribegnut' k inym sredstvam? On nadeyalsya, chto Mashina  okazhetsya
svyazuyushchej nit'yu mezhdu nim i gipoteticheskimi hozyaevami Osvoennoj Galaktiki.
Ego uverennost' byla pokoleblena.
   - YA ne znayu inyh hozyaev, krome lyudej, - zagovorila Mashina. - I ne  mogu
reshit'  postavlennuyu  toboj  zadachu,  chelovek.   Odnako   moi   instrukcii
predusmatrivayut podobnyj sluchaj. YA ne ponimayu ih, no  primenyu.  Mozhet,  ty
prav, i nekotorye iz lyudej yavlyayutsya moimi pryamymi  hozyaevami.  No  v  moem
soznanii net upominaniya o nih. Popytayus' obratit'sya k podsoznaniyu.
   "Konflikt, - podumal Algan.  -  Nakonec-to  ya  sprovociroval  konflikt.
Mashinu nauchili ignorirovat' nekotorye momenty,  no  ostavili  ukazanie  na
neobychnuyu situaciyu, i teper' reshenie otdel'nyh zadach, kotorye ona reshala v
sootvetstvii s  osnovnymi  instrukciyami,  trebuet  otkaza  ot  algoritmov,
zalozhennyh pri obuchenii. No predusmotren li moj sluchaj?".
   - Ty dolzhen sam  reshit'  svoyu  zadachu,  chelovek,  -  nakonec,  narushila
molchanie Mashina. - YA ne v sostoyanii pomoch' tebe. Moi  instrukcii  trebuyut,
chtoby ya propustila tebya. Vpervye!
   "Mozhet li Mashina byt' mnogolikoj, imet' sostoyashchuyu iz nezavisimyh chastej
pamyat'? Neuzheli odna ee chast' sluzhit dlya otvetov lyudyam, a drugaya  rabotaet
na gipoteticheskih hozyaev  Osvoennoj  Galaktiki?  Est'  li  koordinacionnyj
centr dlya prinyatiya okonchatel'nogo resheniya?"
   - ZHelayu uspeha, chelovek, - naputstvovala ego Mashina.
   Otrazhenie Algana zadrozhalo. Poverhnost' zerkala smorshchilas', slovno voda
pod legkim dunoveniem veterka. V glubine svetyashchegosya prostranstva vozniklo
chernoe pyatno.  Ono  vpityvalo  v  sebya  svet,  razrastalos'  i  postepenno
poglotilo otrazhenie Algana. Pyatno zapolnilo pochti vsyu poverhnost' zerkala,
slovno obrazovalsya vhod v neproglyadnuyu t'mu nochi.
   |to byla dver'.
   On sdelal shag vpered, i tut zhe  ego  okutala  t'ma.  On  protyanul  ruki
vpered, zatem razvel ih v storony, no ego  pal'cy  vstretili  pustotu.  On
stoyal v centre neob®yatnoj chernoj ravniny.
   - Idi vpered, - skazala Mashina.
   "Zapadnya?" On byl gotov pri malejshej opasnosti mgnovenno  okazat'sya  za
milliony kilometrov otsyuda. Algan znal, chto popal v mesto, o kotorom znaet
lish' gorstka lyudej. On vspomnil slova Nogaro  o  Betel'gejze.  "Gigantskij
pauk, raskinuvshij svoyu pautinu vo vremeni i prostranstve i ceplyayushchij  svoi
klejkie niti za zvezdy".
   On pronik  v  logovo  pauka  i  vspomnil  o  paukah-pticeedah,  kotorye
zatyagivayut vhod  v  svoi  nory  "shelkovym"  pologom.  Zdes'  pologom  bylo
hrustal'noe zerkalo.
   Pol pod nogami Algana drognul i pones ego vpered. On ne mog  opredelit'
skorosti dvizheniya, no znal, chto dvizhetsya v  nuzhnom  napravlenii.  On  zhdal
etogo momenta dvesti let.
   |skalator ostanovilsya. Dal'she sledovalo idti peshkom.  Stroiteli  dvorca
ne doveryali mashinam do konca. Vidno, oni znali, chto te mogut podvesti.
   Dvorec byl krepost'yu. Ego sozdateli myslili voennymi  kategoriyami.  Oni
dumali ne tol'ko o lyudyah, no i o vozmozhnyh prishel'cah so zvezd.
   ZHerg Algan ulybnulsya.
   Stroiteli dvorca nachitalis' i naslushalis' skazok o  flotah  prishel'cev,
kotorye obrushivayutsya  na  planetu,  o  ih  fantasticheskom  oruzhii,  no  ne
predpolagali, chto nastuplenie povedet odin-edinstvennyj chelovek.
   On bystro poshel vpered. Potyanulas' anfilada gromadnyh  zalov,  i  Algan
ponyal, chto vyshel za predely dvorca.
   Dvojnoj ryad treugol'nyh kolonn podderzhival okruglyj svod. Pol  zaglushal
shagi, i emu kazalos', chto on pogruzhaetsya v bezmolvie.
   Vdrug Algan zametil, chto okazalsya v zale bez vyhoda. On byl  nevelik  i
sovershenno pust. Algan oglyadelsya, pytayas' najti potajnuyu dver', i  obratil
vnimanie na krug v centre zala. Edva on vstal  na  nego,  kak  krug  uhnul
vniz, vo t'mu.
   "Neuzheli ya pervym idu  po  etomu  puti?"  Ego  nogi  kosnulis'  tverdoj
poverhnosti. On sdelal ostorozhnyj shag vpered. V chernoj stene, pryamo  pered
nim, voznikla svetyashchayasya cherta. Ona bystro  rasshirilas',  i  on,  prishchuriv
glaza, razglyadel zal, zalityj zhemchuzhno-pepel'nym svetom.
   Ego serdce eknulo. V centre zala za kruglym hrustal'nym  stolom  sideli
vosem' muzhchin v serebristyh  odeyaniyah.  On  podoshel  blizhe  i  vnimatel'no
oglyadel ih. Lica sidyashchih porazhali vyrazheniem kakoj-to nevedomoj ustalosti.
   Vse molcha smotreli na nego.
   Vzglyad Algana ostanovilsya  na  odnom  lice.  On  ne  veril  sobstvennym
glazam. Emu byli horosho izvestny eti gluboko  posazhennye  chernye  glaza  i
umnoe lico s gor'kimi skladkami u rta.



        11. ZVEZDNOE POLE

   - Nogaro! - voskliknul on.
   - YA zhdal vas, ZHerg Algan, - otozvalsya Nogaro.
   Algan  priblizilsya  k  stolu.   Ego   vnimanie   privlek   usmehayushchijsya
ryzhevolosyj chelovek so sverkayushchimi glazami.
   "Tak vot kto  pravit  Osvoennoj  Galaktikoj!  A  kuda  delis'  torgovcy
|l'sinora?". Ego vzglyad vernulsya k Nogaro. Znachit, Nogaro byl bessmertnym.
Vsya eta vos'merka byla bessmertnoj, a potomu derzhala  v  rukah  Galaktiku.
Torgovcy |l'sinora otkryli dlya sebya drugoj sposob bessmertiya - puteshestviya
so skorost'yu sveta, no podlinnymi bessmertnymi byli tol'ko eti lyudi.
   Algan pomnil, chto nekotorye strannosti v povedenii Nogaro privlekli ego
vnimanie eshche pri pervoj vstreche. Teper' stanovilos' ponyatnym,  pochemu  vse
otnosilis' k nemu s osoboj pochtitel'nost'yu.
   -  Itak,  vy  -  Bessmertnyj,  -  proiznes  odin   iz   prisutstvuyushchih,
povernuvshis' v storonu Algana.
   - Kak i vy, Nogaro, - otvetil Algan. - |to mnogoe ob®yasnyaet.
   - Gorazdo bol'she, chem vam kazhetsya, Algan, - zagovoril  Nogaro.  -  |tim
ob®yasnyaetsya  stabil'nost'  nashej   civilizacii,   sumevshej   ustoyat'   pri
zhestochajshih konvul'siyah istorii.  My  koe-chto  znachim,  Algan.  Nas  mozhno
sravnit' s mozgovymi kletkami, kotorye zhivut, poka  zhiv  organizm,  a  nash
organizm - nashe obshchestvo. My nadezhno spryatalis' -  ved'  i  mozg  cheloveka
zashchishchen cherepnoj korobkoj. I vse zhe vy nas otyskali, Algan.
   - Posle slishkom dolgih bluzhdanij.
   - Zachem tak mnogo lishnih slov, Nogaro, - proskripel Ol'rizh. - Doprosite
ego.  Dumayu,  on  iskal  nas  ne  radi  togo,  chtoby  vyslushivat'  istoriyu
bessmertnyh.
   - Naverno, eto budet nebespolezno, - vozrazil Nogaro.
   - I vy vse eto vremya skryvali svoe bessmertie! - voskliknul Algan.
   Ego  ohvatila  zloba.  Nenavist',  kotoruyu  on  dolgo  kopil  v   sebe,
raspleskalas' i stala chem-to menee konkretnym i bolee holodnym.
   - Itak, vy preuspeli v svoih poiskah? - sprosil Nogaro.
   - Bezuslovno, - otvetil Algan.
   - Vy dostigli Centra Galaktiki?
   - Da.
   Vosem' par glaz vpilis' v nego. Algan pochuvstvoval, chto v gorle zastryal
suhoj komok.
   - S kakoj cel'yu vy vernulis' spustya dvesti let?
   - YA prines vam poslanie.
   Emu bylo nepriyatno chuvstvovat' na lice ih  lipkie  vzglyady.  Za  dolgie
gody on otvyk ot obshcheniya s lyud'mi i teper' ne  ispytyval  udovol'stviya  ot
besedy s etoj vos'merkoj.
   - Ot kogo? - udivilsya Nogaro.
   - Vsemu svoe vremya, - Algan ne speshil. - Poterpite, vy uznaete vse.
   - Ne pytajtes' vvesti nas v zabluzhdenie, - vstupil v razgovor Al'brand.
- Vy vypolnili trudnuyu i opasnuyu missiyu. My priznatel'ny vam za eto. No ne
pytajtes' obvesti nas vokrug pal'ca.
   Algan rashohotalsya.
   - A zachem mne eto nuzhno? - golos ego nemnogo ohrip.
   - Vy izmenilis', Algan, - skazal Nogaro. - CHto s vami priklyuchilos'?
   - Da, ya dejstvitel'no izmenilsya. Otnyne ya bessmerten, kak i vy. No  vas
ne ochen' volnovalo  to,  chto  ya  mogu  izmenit'sya.  Soglasites',  vy  ved'
vospol'zovalis' mnoj radi dostizheniya sobstvennyh celej.
   - U menya ne bylo vybora. Vy poshli na risk.
   - YA ne imeyu k vam pretenzij i ni v chem ne uprekayu. Prezhde  ya,  naverno,
pripomnil by vse obidy. No ne teper'. YA dazhe blagodaren vam. No vam trudno
ponyat' pochemu.
   - Otchego zhe, Algan? - skazal Nogaro. - YA ved' tozhe prozhil dolguyu zhizn'.
YA byl i ostayus' vashim drugom.
   - Teper' eto ne imeet znacheniya. Prishlo vremya peremen.
   - Vy obreli bessmertie? - vmeshalsya Ol'rizh.
   Algan iskosa glyanul na nego.
   - I bessmertie, i koe-chto eshche.
   - Kakim obrazom vy peremeshchaetes' v prostranstve? - ne unimalsya  Ol'rizh.
- U vas est' zvezdolet? Zvezdolet, prevoshodyashchij v skorosti nashi  korabli?
Kak nashi detektory mogli upustit' ego.
   - U menya net zvezdoleta. Vy uznaete, kak ya peremeshchayus'.  -  On  perevel
dyhanie. - YA soobshchu eto i vam, i vsem lyudyam.
   Vocarilos' tyazheloe molchanie. Vosem' bessmertnyh pereglyanulis'.
   - Esli vy sdelaete eto, Osvoennoj Galaktike pridet konec, -  progovoril
posle obshchego molchaniya Stello. - Vy ponimaete eto?
   Algan kivnul.
   - I vy dumaete, my pozvolim  vam  postupat'  kak  zablagorassuditsya?  -
kriknul Ol'rizh. - Ne dumajte, chto vy vyigrali partiyu, stav bessmertnym.
   - Vy vse eshche schitaete, chto ya govoryu tol'ko  ot  sobstvennogo  imeni?  -
osvedomilsya Algan. - Dumaete, moe lichnoe sushchestvovanie igraet kakuyu-nibud'
rol'? YA prishel, chtoby predupredit' vas. I tol'ko. Kak drug.
   - |to ul'timatum? - sprosil Vol'tan.
   - Razve ya vydvinul kakie-to usloviya?
   - Itak, legendy okazalis' ne tak daleki ot istiny! - vmeshalsya Nogaro.
   - Oni byli neskol'ko nepolny, - ulybnulsya Algan.
   - SHahmatnaya doska?
   - Vy uznaete vse. Vse. I smozhete pol'zovat'sya eyu, kak i ya.  Imenno  eto
znanie ya i prines vam. Vam i vsem ostal'nym lyudyam.
   - Lyudi eshche ne sozreli dlya etogo, - progovoril Lyuran. - Tol'ko kogda oni
obretut zrelost', my dadim im bessmertie.
   - Pochemu? Bessmertie i shahmatnaya doska ne glavnoe. Glavnoe  to,  chto  ya
dolzhen vam soobshchit'.
   - My slushaem vas.
   - Podozhdite nemnogo. Mozhet, u vas est' eshche ko mne voprosy?
   Oni snova pereglyanulis'.
   - Znachit, v Centre Galaktiki sushchestvuet  nekaya  forma  zhizni,  -  nachal
Nogaro.
   - Da.
   - I civilizaciya?
   - Da.
   - Bolee razvitaya, chem nasha?
   - Vse zavisit ot smysla, kotoryj vy vkladyvaete v slovo  "civilizaciya".
S vashej tochki zreniya, civilizaciya oznachaet formu obshchestvennoj organizacii,
kotoraya vpisyvaetsya v  opredelennoe  prostranstvo  i  menyaetsya  v  techenie
vremeni. To, chto sushchestvuet tam, korennym obrazom otlichaetsya ot vsego, chto
vy mozhete voobrazit'.
   - Oni... vrazhdebny?
   - Vy hotite skazat', vrazhdebny po otnosheniyu k cheloveku? S kakoj  stati?
I zachem im togda nuzhno bylo by posylat' menya k vam?
   Ol'rizh vskochil s mesta i, opershis' o stol, naklonilsya vpered.
   - Vy vrag, - izrek on. - Nekogda  vy  byli  chelovekom.  No  chto-to  vas
preobrazilo. Vy kak rakovina, priyutivshaya inorodca. Vy  probralis'  syuda  s
cel'yu unichtozhit' nas. No my ne pozvolim sebya odolet'.
   On sunul ruku v prorez' svoego odeyaniya i izvlek ottuda tonkij blestyashchij
predmet. Iz ostriya vyrvalsya zolotistyj luch i utknulsya v grud' Algana.
   - Net, - usmehnulsya Algan. - Te, kto poslali menya, dali mne  zashchitu  ot
vashego oruzhiya. Vy bessil'ny unichtozhit' menya. YA zhe mogu vyrvat'  oruzhie  iz
vashih ruk i obratit' ego protiv vas. YA schital vas mudree...
   - Mozhet, perejdem k izlozheniyu celi vashego vizita? - sprosil Stello.
   - Ne uveren, chto vy gotovy vosprinyat' moi slova, a potomu nachnu s togo,
chem zanimalsya eti dvesti let. YA sozercal kosmos i  lyubovalsya  zvezdami,  ya
izborozdil Galaktiku vdol' i poperek, ya pobyval v takih dalyah,  o  kotoryh
vy i ponyatiya ne imeete, ya videl svet i vremya, kotorye volnami  razbegalis'
ot menya po bezbrezhnomu okeanu Vselennoj. Vse eto prinadlezhit i vam.  Kogda
oshchushcheniya perepolnili menya, mne otkrylos' istinnoe prednaznachenie  cheloveka
- on obyazan pokoryat' Vselennuyu golymi rukami, no ne v odinochestve.
   - A s kem? - vydohnul Ol'rizh.
   - Vsemu svoj chered. Vse, chto ya videl i perezhil,  stanet  chast'yu  vashego
opyta. No, chtoby poluchit' pravo na eto, sleduet koe-chto uznat'.
   On uvidel, kak drozhat ih lezhashchie na stole ruki, kak  mercayut  v  glazah
trevozhnye ogon'ki.
   - Pervaya  chast'  moego  poslaniya  prosta  i  korotka.  No,  boyus',  vam
ponadobitsya nemalyj srok, chtoby osmyslit' ee.
   On otstupil na shag i gluboko  vzdohnul.  Vozduh  napolnil  ego  legkie.
Algana vdrug ohvatila pechal'.
   - Odna fraza, - vymolvil on. - Lyudi sut' deti.
   On rasslyshal shepot Nogaro.
   - YA znal eto. YA vsegda predpolagal nechto podobnoe...
   - A te, kto poslal vas... nashi roditeli? - s trudom vydavil Stello.
   - Esli hotite, - otvetil Algan. - Predstav'te sebe rasu, kotoraya myslit
kategoriyami ne let, vekov ili tysyacheletij, a  millionoletiyami,  rasu,  dlya
kotoroj rozhdenie, zhizn' i  smert'  zvezdy  sravnimy  s  prodolzhitel'nost'yu
zhizni otdel'nogo individuuma.  Ee  kollektivnyj  razum  skoncentrirovan  v
Centre Galaktiki. |ta rasa zhelaet osvoit' okruzhayushchee prostranstvo...  Net,
vernee budet skazat', chto ona namerena raskinut'  pokrov  zhizni,  tepla  i
razuma na okruzhayushchuyu ee  pustotu.  Ej  hochetsya  dostich'  samyh  otdalennyh
skoplenij  zvezd,  sverkayushchih  v  nevoobrazimoj  dali.  |ta   rasa   mogla
ispol'zovat' zvezdolety, kak eto sdelali vy,  no  predpochla  izbrat'  inye
sredstva, kotorye luchshe sootvetstvuyut ee ponimaniyu prostranstva i vremeni.
Ona reshila priobresti  soratnikov,  kotorye  pomogli  by  ej  preodolevat'
prostranstvo.
   |ta rasa razrabotala plan osvoeniya Galaktiki, rasschitannyj na  milliony
let. I realizuet ego s uverennost'yu i spokojnoj raschetlivost'yu,  poskol'ku
beg vremeni malo  zatragivaet  ee.  Predstaviteli  etoj  rasy  s  bol'shimi
trudnostyami peremeshchayutsya v obychnom prostranstve, no vse zhe oni  preodoleli
vse prepyatstviya i tak zhe, kak eto sdelali  pozzhe  lyudi,  rasseyali  povsyudu
zerna svoej civilizacii.
   V otdalennom proshlom oni zalozhili  na  millionah  mirov  osnovy  zhizni,
sozdali usloviya dlya ee razvitiya. Nachalos' ozhidanie. Po ih  merkam,  proshel
korotkij otrezok vremeni, hotya cheloveku on by pokazalsya neimoverno dolgim.
I v millionah "probirok" zaburlila zhizn'. Vokrug Centra Galaktiki voznikli
ochagi zhizni, odni zhivotnye carstva smenyalis' drugimi, mnogoe ne poluchilos'
iz-za togo, chto izmenilis' usloviya, no v celom plan razvivalsya uspeshno.  V
nekotoryh  "probirkah"  poyavilas'  nuzhnaya  forma  zhizni.   Ot   prostejshih
proizoshli mnogokletochnye,  rasteniya  sposobstvovali  zarozhdeniyu  zhivotnyh,
mlekopitayushchie vytesnili reptilij. Cep' zhizni stanovilas' vse slozhnej. I  v
konce koncov  sformirovalsya  chelovek.  |to  proizoshlo  ne  v  odnoj  tochke
Galaktiki, a na millionah planet v rezul'tate dolgoj evolyucii.
   CHelovek dvinulsya vverh po lestnice progressa, snachala  medlenno,  zatem
vse bystree i bystree.  Kazhdyj  sleduyushchij  etap  byl  koroche  predydushchego.
Postepenno  chelovek  osvoil  chast'  Galaktiki,  no   on   po-prezhnemu   ne
dogadyvalsya, chto  v  bezdnah  prostranstva  sushchestvuyut  rodstvennye  formy
zhizni. Bezdny prostranstva, razdelyayushchie  raznye  chelovecheskie  soobshchestva,
segodnya stanovyatsya vse uzhe, i lyubaya  ekspediciya  mozhet  sluchajno  pronzit'
tonkuyu plenku neizvestnosti, okazavshis' v  teh  rajonah,  gde  zhizn'  b'et
klyuchom. Kogda chelovecheskie soobshchestva vossoedinyatsya, plan budet  zavershen.
Nachnetsya novyj  etap  -  poyavitsya  kachestvenno  inoe  soobshchestvo  razumnyh
sushchestv. Rasstoyaniya ischeznut. I lyudi obretut  to,  k  chemu  bessoznatel'no
stremyatsya vsyu zhizn'.
   No primut li oni  svoyu  sud'bu  kak  dolzhnoe?  Imenno  na  etot  vopros
otvetit' vsego trudnee. Ved' na protyazhenii tysyacheletij lyudi  stroili  svoyu
avtonomnuyu civilizaciyu.
   Oni nemnogo otklonilis' v storonu, a teper'  ih  sleduet  napravit'  po
vernomu puti, dav im bessmertie - klyuch  k  resheniyu  lyubyh  zadach,  kotorye
stavit pered nami neobozrimoe prostranstvo.
   Lyudi pytalis' reshat' eti problemy dostupnymi im sredstvami. Oni sozdali
sebe pomoshchnikov v vide  elektronnyh  mashin,  i  te  pomogli  im.  No  odna
problema ostalas' nereshennoj. Oni ne  znali,  kem  byli,  ne  znali  svoih
istokov, ne ponimali, pochemu rvutsya ot odnogo mira  k  drugomu,  begut  iz
vchera v zavtra. No stoilo odnomu cheloveku - mne povezlo,  takim  chelovekom
okazalsya ya - popast' v rajony, gde  obosnovalas'  ta  rasa,  o  kotoroj  ya
govoril, kak mnogoe vstalo na svoi mesta. Otnyne lyudi budut reshat'  zadachi
sebe po plechu i navek izbavyatsya ot nevroza.
   Kakaya ih zhdet sud'ba?  Ih  zhdet  sud'ba,  k  kotoroj  oni  podgotovleny
nailuchshim obrazom. Im predstoit reshit' zadachu, kotoruyu oni  uzhe  nauchilis'
bolee ili menee verno reshat'. Na pervyj vzglyad moi slova mogut  pokazat'sya
vam nelepost'yu, no oni kasayutsya suti veshchej.
   Algan pomolchal i, usmehnuvshis', prodolzhil.
   - Lyudi mnogoe mogut. Oni sposobny vyzhit' prakticheski v lyubyh  usloviyah,
umeyut peremeshchat'sya v prostranstve, otchasti lechit' sebya...  Na  dosuge  oni
igrayut v shahmaty, zanimayutsya resheniem shahmatnyh  zadach.  No,  okazyvaetsya,
shahmaty imeyut eshche i sovershenno inoe naznachenie, a zotl pomogaet  probudit'
v cheloveke spyashchie sposobnosti.
   Doska iz shestidesyati chetyreh  kletok  pozvolyaet  realizovat'  milliardy
kombinacij, kotorye sootvetstvuyut milliardam peremeshchenij  v  prostranstve.
Kak tol'ko chelovek  osoznaet  svoi  sposobnosti,  on  osvoboditsya  ot  put
sovremennyh predstavlenij o mire. Zotl aktiviziruet mozgovuyu  deyatel'nost'
cheloveka i neobhodim emu kak hleb i voda. Zotl vyshel iz toj  zhe  probirki,
chto i chelovek, no proishodit s teh planet, kuda lyudi  ne  mogli  dobrat'sya
ran'she polozhennogo vremeni. Tajnu svoego  proishozhdeniya  i  puteshestviya  v
prostranstve oni dolzhny byli uznat' ne srazu. Snachala  cheloveku  nadlezhalo
nabrat'sya opyta i postroit' svoyu civilizaciyu. I tol'ko posle etogo on  mog
otkryt' zotl i ispol'zovat' ego svojstva.
   Takim obrazom, reshenie zadach na shahmatnyh drevnih doskah, vstrechayushchihsya
v  Osvoennoj  Galaktike,   sootvetstvuet   opredelennomu   peremeshcheniyu   v
prostranstve.  Zdes'  net  nikakoj  magii.  CHelovecheskij  mozg   pozvolyaet
sovershat' perelety  ot  zvezdy  k  zvezde,  no  dlya  etogo  nado  ovladet'
nekotorymi  myslitel'nymi  processami.  Kletki  doski   ukazyvayut   chetkie
koordinaty.  Kazhdaya  kletka  sootvetstvuet   odnomu   izmereniyu.   Reshenie
shahmatnoj zadachi - vybor marshruta, i, kak tol'ko on  vybran,  chelovecheskoe
telo, samyj sovershennyj iz zvezdoletov, perenositsya iz mira v mir po pochti
nulevoj traektorii prakticheski mgnovenno. Ponyat' etu mehaniku  ne  trudno,
poskol'ku ona ispol'zuet davnym-davno otkrytye principy. Na  nih  rabotayut
zvezdolety. No zdes' process doveden do sovershenstva.
   Milliony let nazad rasa, o kotoroj ya govoryu, postroila chernye citadeli,
nechto vrode  nashih  kosmoportov.  Ona  rasseyala  po  Galaktike  special'no
podgotovlennye shahmatnye doski i zhdala do segodnyashnego dnya. Teper'  ona  s
nashej pomoshch'yu smozhet dobrat'sya do granic Vselennoj.
   - |to beschelovechno, - izmenivshimsya golosom skazal Stello.
   - Ne uveren, - vozrazil ZHerg Algan.  -  Vy  schitaete  bolee  chelovechnym
hranit' bessmertie dlya gorstki izbrannyh? Vy schitaete chelovechnoj  verbovku
lyudej dlya ispolneniya vashih zamyslov? Vy schitaete chelovechnym to,  chto  lyudi
gibnut v yadovityh bolotah na kakoj-nibud' planete pod predlogom rasshireniya
Osvoennoj  Galaktiki?  A  ved'  imenno  teper'  my  stanovimsya  podlinnymi
vlastelinami vremeni i prostranstva. My - lyudi kosmosa, hotya vechno voevali
s nim. Zavtra on pokoritsya nam.
   - My perestanem byt' hozyaevami svoej sud'by! - kriknul Ol'rizh.
   - A byli li vy imi? Vy schitaete tak  ottogo,  chto  rasprostranyali  svoyu
vlast' na milliony lyudej.
   Vocarilos' molchanie. Nogaro obvel vzglyadom steny  zala.  "Tysyachi  imen.
Tysyachi imen bessmertnyh, i vot eta cep' razorvana. Stoit  li  sozhalet'  ob
etom?".
   - Zvezdnoe pole, - proiznes on. - CHernye  citadeli.  Znachit,  vse  bylo
pravdoj.
   - Vse bylo pravdoj. I na etoj  planete,  v  sotnyah  metrov  pod  vashimi
nogami, pod sloem nanosov i otlozhenij  pogrebena  odna  iz  citadelej.  Vy
mogli sluchajno natknut'sya na nee. Sluchajnost' li, chto  pol  bol'shogo  zala
Mashiny vosproizvodit shahmatnuyu dosku s ee figurami?  Sluchajnost'  li,  chto
menya poslali  k  Centru  Galaktiki,  a  odin  iz  el'sinorcev  vruchil  mne
starinnuyu shahmatnuyu dosku?
   Vremya haosa minovalo, - tiho  prodolzhal  Algan.  -  Ne  dumayu,  chto  my
utratili svoyu chelovecheskuyu sut'. My vyshli  na  vernyj  put'  posle  dolgih
bluzhdanij v  potemkah.  Set'  citadelej  nuzhna  dlya  nachala.  Zavtra  lyudi
obojdutsya bez nih, peredvigayas' po neischislimym dorogam prostranstva.
   - CHto by ni sluchilos', - skazal Nogaro, - ya idu s vami. YA hochu  uvidet'
Centr Galaktiki sobstvennymi glazami.  Hochu  stat'  svidetelem  togo,  kak
preobrazitsya chelovechestvo.
   - Lyudi - deti, - vymolvil Stello. - YA nikak ne mogu svyknut'sya  s  etoj
mysl'yu.
   - U vas est' na eto vremya, - rassmeyalsya  Algan.  -  Svykajtes'  s  neyu,
gulyaya sredi zvezd.
   Ol'rizh stuknul gromadnym kulakom po hrustal'noj stoleshnice.
   - Vse vy - banda predatelej, - zaoral on,  -  a  te,  kto  poslal  vas,
Algan, sborishche trusov. YA raskusil vas. Oni poslali vas v nadezhde,  chto  my
sdadimsya ne piknuv i padem k ih nogam, poveriv v krasivye  legendy.  YA  ne
veryu vam.
   - Ot vas nikto etogo i ne trebuet, - otrezal Algan.
   - My ne pozvolim vam i shelohnut'sya, - golos Ol'rizha sorvalsya na vizg. -
Nastal den', kotoryj predvideli nashi predki. Nam pridetsya srazhat'sya. YA  ne
zhaleyu ob etom. Pust' budet  vojna,  Algan.  My  v  nej  pobedim.  Idite  i
obradujte svoih nanimatelej. My ne boimsya ih. Oni ne obratyat nas  v  rabov
tol'ko potomu, chto zhivut v toj zhe Galaktike, chto i chelovek.
   - Vojny ne budet, - suho oborval ego Algan. - Vojna nikogda  ne  reshala
problem cheloveka.
   On podoshel k stolu i poocheredno vglyadelsya v  kazhdogo  iz  vos'meryh.  I
vdrug oni oshchutili, chto povisli v vozduhe. Steny podzemnogo  zala  sotryasla
drozh'. Sila tyazhesti ischezla. U Ol'rizha perehvatilo dyhanie. U Lyurana melko
zatryaslis' ruki. Glaza Stello okruglilis' ot udivleniya. Tol'ko lico Nogaro
ostalos' nepronicaemym.
   - Na vsej planete izmenilas'  gravitaciya,  -  ob®yasnil  Algan.  -  Menya
nauchili i etomu. YA mogu prigvozdit' vashi  zvezdolety  k  zemle.  Vojny  ne
budet. Neuzheli vy  dumaete,  chto  lyudi  pojdut  za  vami,  otkazavshis'  ot
bessmertiya i istinnoj vlasti nad Vselennoj?
   - No kto oni takie? - sprosil Nogaro. - Oni pohozhi na  lyudej?  Kak  oni
vyglyadyat? Bessmertny li oni?
   - Net, - otvetil on, - oni ne vechny. Oni -  smertnye  sushchestva.  Vy  ih
vidite ezhenoshchno. CHelovek ispokon vekov obrashchal k nim  svoi  vzory.  |to  -
zvezdy.
   On na mgnoven'e umolk, zadumavshis'  o  tom,  chto  skazhet  dal'she.  Lica
prisutstvuyushchih vyrazhali uzhas, neverie i oblegchenie odnovremenno. V  golove
Algana uzhe davno slozhilis' nuzhnye slova i frazy. On vynashival ih  v  sebe,
puteshestvuya v prostranstve, kasayas' v polete komet i tumannostej, issleduya
Vselennuyu, budushchuyu obitel' cheloveka.
   - Zvezdy, a vernee, obitateli zvezd, kotorye rozhdayutsya, zhivut i umirayut
vmeste so svetilom. |ta strannaya zhizn' voznikla neskol'ko  milliardov  let
nazad v moment pervonachal'nogo vzryva proatoma. Ona postepenno styanulas' k
Centru Galaktiki, stala ochagom razuma, kotoryj boleznenno zhazhdal  osvetit'
i sogret' ledyanuyu pustynyu, okruzhavshuyu ego so vseh storon.
   Rasa byla odinoka, i ee odinochestvo lyudi ne mogut ponyat'  i  razdelit'.
Ej hotelos' obshcheniya s sebe podobnymi ne tol'ko s pomoshch'yu  svetovyh  luchej,
ved' sushchestvuyut stol' dalekie zvezdy i galaktiki, chto  svet  ne  dostigaet
ih. Togda-to i rodilsya plan umnozheniya  zhizni,  v  kotorom  lyudi,  razumnye
soratniki  i  druz'ya,  stanut  kak  by  krov'yu  zvezd,  begushchej  po  venam
prostranstva, s tem chtoby otodvinut' granicy mraka i haosa. CHelovek  budet
issledovat' inye galaktiki Vselennoj, poka ne ugasnut ee zvezdy.  A  kogda
ona usnet ledyanym snom, lyudi ponesut slavnyj fakel svoego zvezdnogo  bytiya
v drugie Vselennye.
   CHelovek vpervye doros  do  Vselennoj.  I  teper'  mozhno,  ne  ispytyvaya
straha, borot'sya s mrakom.
   Skoro nam predstoit vstrecha s drugimi chelovechestvami, my  uvidim  miry,
gde oni obitayut, i vmeste ponesem fakel razuma...
   On perevel dyhanie i uvidel na ih licah pervye probleski ponimaniya.
   - My poka eshche deti.  Pora  rasstat'sya  s  detstvom.  Nebo  s  miriadami
sverkayushchih zvezd prinadlezhit nam. My slishkom neozhidanno perestupili  porog
shiroko  raspahnutyh  vrat  prostranstva  i  zazhmurilis',  vstupiv  v   ego
neob®yatnye prostory. Nastupila  inaya  pora  -  era  zrelosti  cheloveka.  I
otkryt' ee dovelos' nam.