sunuvshimsya ot ustalosti licom, - devushka ispytyvala kakoe-to neob座asnimoe udovletvorenie ot togo, chto nahoditsya s nim ryadom i, kak mozhet, oberegaet ego pokoj. Povinuyas' vnezapnomu impul'su, ona dolgo smotrela na Drejka polnym sochuvstviya i materinskoj nezhnosti vzglyadom. Slovno pochuvstvovav ego skvoz' zakrytye veki, on priotkryl glaza i slabo ulybnulsya v otvet. - Nora, devochka moya dorogaya, - skazal on vpolgolosa, - esli tebya sejchas kto-nibud' uvidit, skandala ne minovat'. A samoe obidnoe zaklyuchaetsya v tom, chto my s toboj do sih por ne davali kollegam ni malejshego povoda. Polagayu, samoe razumnoe prisest' so mnoj ryadom, dostat' bloknot i karandash i sdelat' vid, chto ty staratel'no zapisyvaesh' moi mudrye mysli. Ili hotya by stenografiruesh' tezisy moego budushchego raporta nachal'stvu. ZHal' tol'ko, ya ne mogu otpustit' tebya za bloknotom - pod kryshej sejchas daleko ne tak uyutno, kak na svezhem vozduhe. I gorazdo opasnee. - Ne izvol'te bespokoit'sya, shef, - usmehnulas' devushka. - Bloknot i karandash ya vsegda noshu s soboj, kak i podobaet sekretarshe strannogo tipa, kotoromu udachnye mysli chashche vsego prihodyat v golovu ne v sluzhebnom kabinete, a gde-nibud' na plenere. - Kak zhe, kak zhe! - sokrushenno vzdohnul Drejk. - Pomnitsya, ya izobrel etot metod special'no dlya togo, chtoby pomen'she torchat' s toboj v ofise i ne davat' pishchi dlya peresudov tem, kto posmel by zapodozrit' nas vo vnesluzhebnyh otnosheniyah. Kogda ya ego pridumal, mne kazalos', chto eto ochen' umno. I eshche ya nadeyalsya, chto, gulyaya, my luchshe uznaem drug druga. V etom, po-moemu, my s toboj preuspeli. Ty ne nahodish', chto, postupaya tak, ya vel sebya kak hitryj, kovarnyj, besprincipnyj i absolyutno amoral'nyj tip? Nora molcha pritashchila eshche odin yashchik, perevernula ego kverhu dnishchem, uselas' ryadom, dostala karandash, raskryla bloknot i prinyalas' userdno pokryvat' chistyj list kakimi-to bessmyslennymi zakoryuchkami. - Ty tozhe uzhasno hitraya i izobretatel'naya osoba, - odobritel'no prosheptal Drejk, pokosivshis' odnim glazom na otkrytyj bloknot. - Priznajsya, dolgo mne udavalos' morochit' tebe golovu? - Rovno pyatnadcat' minut! - fyrknula devushka. - No ya vse ravno tebe ochen' blagodarna, lyubimyj. Ty tak staralsya ne pokazat' mne, kak strastno hochesh', chtoby ya tebya polyubila, chto ya prosto ne mogla ne otkliknut'sya na stol' pryamolinejnoe proyavlenie rycarskogo otnosheniya k zhenshchine. - Ah ty chert! - ogorchenno prisvistnul poklonnik. - A ya-to, bolvan, tak gordilsya svoim planom! Iskrenne schital, chto pereplyunul samogo Makiavelli. - No ty byl takim smeshnym i milym! - vzdohnula Nora. Drejk pochuvstvoval, kak on schastlivo ulybaetsya. - V odin prekrasnyj den', - proiznes on mechtatel'no, - my okazhemsya s toboj vdvoem v takom meste, gde ni u kogo ne povysitsya davlenie tol'ko ot togo, chto ty na menya posmotrela. Kogda-nibud' my s toboj smozhem... - Ts-s-s! - proshipela skvoz' zuby Nora, delovito sklonyayas' nad ischerkannym bloknotom. - Kto-to idet! Drejk bystro sorientirovalsya i zagovoril koryavym kancelyarskim yazykom, kotorym vladeyut chinovniki lyubogo ranga. - Ishodya iz vysheizlozhennogo, vynuzhden s sozhaleniem otmetit', chto ne imeyu vozmozhnosti konstatirovat' s dostatochno vysokoj stepen'yu dostovernosti fakt gibeli ob容kta ili ob容ktov, predpolozhitel'no zhivotnogo proishozhdeniya, v ogne pozhara, voznikshego v rezul'tate provedeniya operativnyh meropriyatij po ekstrennomu rozysku propavshego bez vesti rabotnika pishchebloka mistera Tomasa... - On oborval vitievatuyu frazu na poluslove i suho kivnul: - Dobroe utro, Bichem. Goryashchie lihoradochnym ognem glaza uchenogo za istekshie sutki kak budto provalilis'. Ruki ego tryaslis', golos zvuchal bezzhiznenno i gluho. - Belden skazal, chto kto-to obgryz ili oblomal konchiki vetok hranyashchihsya na sklade derev'ev. I chto eto vy poslali ego posmotret'. - Verno. YA prosto vspomnil nash s vami razgovor i reshil proverit'. YA podumal... - YA pobyval na sklade eshche vchera, - prerval ego biolog, - i provel analogichnoe nablyudenie. - Tak vy eshche vchera znali, chto kto-to pasetsya pryamo u nas pod nosom?! - porazilsya Drejk. - I nichego nikomu ne skazali?! - Vse ne tak, - pomorshchilsya Bichem. Sobesednik udivlenno pripodnyal brov'. - CHto ne tak? - Vy zhe sami poruchili mne zanyat'sya poiskom sredstv bor'by o yadovitoj psevdofloroj! - Uchenyj razvel rukami, vyrazhaya nedoumenie. - Vot ya i zanimalsya. Bolee togo, ya uveren, chto spravilsya s etoj zadachej. Mne ochen' hotelos' prosledit' ih zhiznennyj cikl ot nachala do konca, no ya ne osmelilsya tratit' na eto vremya, tak kak ponimal, chto problema kontrolya yavlyaetsya pervoocherednoj. - On nervno provel yazykom po peresohshim gubam. - Segodnya na rassvete ya rasstavil neskol'ko lovushek s syrym myasom. Zemlyu vokrug primanki i myaso posypal poroshkom, v sostav kotorogo vhodit aminotriazol, kotoryj, bezuslovno, smertelen dlya malen'kih chudovishch. V etom ya ubedilsya, kogda ne tol'ko pojmannye mnoyu ekzemplyary, no i eshche okolo desyatka tvarej, privlechennyh zapahom lakomstva, pogibli posle pervogo zhe kontakta s otravoj. Drejk vyzhidayushche molchal. - No chto menya porazilo, - prodolzhil grustno uchenyj, - tak eto ves'ma specificheskaya reakciya nablyudaemyh ob容ktov. Ponimaete, oni pogibali, ne s容v otravy, a prosto prikosnuvshis' k nej. Pechal'no izvestnyj DDT ubival vreditelej takim zhe obrazom - pri neposredstvennom kontakte. Aminotriazol ih ne otpugivaet, kak neft' ili solyarka. Oni polzut po nemu k myasu i pogibayut, ne uspev dazhe kosnut'sya primanki. - V zhizni ne slyhal o takoj gadosti, kak vash aminotriazol, - zametil Drejk, - no byl by rad uznat', chto u nas na sklade ego polno. Bichem otricatel'no pokachal golovoj i snova oblizal guby. - Boyus', zapasy ne tak veliki, kak hotelos' by. YA nashel neskol'ko upakovok sredi meshkov s udobreniyami i paketikov s semenami. Vse eto dobro valyaetsya s teh por, kogda bazu na Gou-Ajlende tol'ko nachali stroit'. Kakomu-to umniku prishlo v golovu, chto po okonchanii stroitel'stva my nepremenno razvedem tut cvetniki i gazony, chtoby men'she skuchat' po domu. Aminotriazol primenyaetsya dlya unichtozheniya sornyakov. - Poslushajte, - vstrevozhilsya Drejk, - ya tak i ne ponyal, chto sluchilos' s derev'yami, kotorye my ostavili na sklade? Koncy vetok u nih ob容deny, no vy utverzhdaete, chto tuda nikto ne pronikal. CHto, chert poberi... - Davajte ne budem delat' prezhdevremennyh vyvodov, - bystro zagovoril biolog, pochuvstvovav, chto nastroenie sobesednika stalo drugim. - U menya imeetsya massa dogadok, no ochen' malo dokazatel'stv. Povtoryayu: ochen' malo, no vse-taki est'. Pozvol'te snachala prodemonstrirovat' vam nekotorye iz nih, a potom my prodolzhim razgovor. U menya uzhe slozhilas' opredelennaya versiya, dostatochno prosto ob座asnyayushchaya imeyushchiesya v nashem rasporyazhenii fakty, no ya poka vozderzhus' ee vyskazyvat'. Posmotrite sami, a kogda sformiruete sobstvennoe mnenie, my sravnim nashi vpechatleniya. Esli oni sovpadut, to budem tochno znat', chto delat'. Dobavlyu tol'ko, chto moi soobrazheniya ne stol' fantastichny, kak eto mozhet pokazat'sya. Lyudi verili v eto eshche stoletiya nazad i slozhili mnozhestvo legend. Drejk udivlenno poglyadel na nego, no Bichem zakusil gubu i glaz ne otvel. - Tol'ko ne nado smotret' na menya tak, budto ya kakoj-nibud' negramotnyj, suevernyj pastuh iz zaholust'ya, - derzko skazal on. - YA ne sobirayus' zabivat' vam golovu skazkami o vervol'fah-oborotnyah i prochej erundoj. Analogiyu provesti, konechno, mozhno, no ya imeyu v vidu sovsem drugoe. S tochki zreniya estestvennoj evolyucii v moej gipoteze net nichego nevozmozhnogo. Bolee togo, v chisto biologicheskom aspekte ona vyglyadit logicheski obosnovannoj i ves'ma ubeditel'noj. Vse, o chem ya vas proshu, eto vzglyanut' na fakty ob容ktivno i nepredvzyato. - Uveryayu vas, doktor, - zhivo otkliknulsya Drejk, - chto ya voobshche ochen' ob容ktiven - kak po harakteru, tak i po dolzhnosti. I s neterpeniem zhdu togo momenta, kogda vy pred座avite mne obeshchannye dokazatel'stva. Radi togo, chtoby uznat' nakonec, chto zhe vse-taki proishodit na etom proklyatom ostrove, ya dazhe gotov siyu minutu vstat'. Tol'ko zazhmite ushi, chtoby ne oglohnut' ot hrusta moih bednyh sustavov. - Net-net, posidite poka, - zamahal rukami biolog. - Speshit' nam nekuda, da i ya sejchas sobiralsya ustanovit' paru dyuzhin dopolnitel'nyh lovushek po perimetru bazy. Aminotriazola hvatit eshche na neskol'ko dnej, a k tomu vremeni, nadeyus', nadobnost' v nem voobshche otpadet. Prosto hotelos' by pered tem, kak otpravit'sya v put', maksimal'no obezopasit' poselok i lyudej. - I kuda zhe my s vami otpravimsya? - Snachala k goryachim istochnikam, a ottuda zavernem na ptichij bazar. YA vam koe-chto pokazhu. I esli my oba pridem k edinomu mneniyu, srazu stanet ponyatno, kto nash vrag i kak s nim borot'sya. YA, pravda, ne sovsem uveren, poluchim li my sverhu sankciyu na unichtozhenie... - CHto vy nesete, Bichem?! - grubo oborval uchenogo Drejk. - Kakie eshche, k d'yavolu, sankcii, kogda uzhe pogibli lyudi i tri ni v chem ne povinnyh psa. K tomu zhe molodye zhenshchiny podvergayutsya smertel'noj opasnosti, a zdorovye parni - i ya v ih chisle! - drozhat ot straha i ne znayut, chto delat'? Net, drug moj, uzh esli ya najdu etu poganuyu tvar', kotoraya vseh nas dovela do ruchki, to budu drat'sya s nej, poka ne prikonchu, bez vsyakih uvedomlenij, sankcij i sluzhebnoj perepiski! - D-da, navernoe. Boyus', u nas prosto ne budet drugogo vyhoda. No ya dolzhen vas predupredit', chto mogut vozniknut' bol'shie trudnosti. Ochen' bol'shie. Vy dazhe ne predstavlyaete, s chem my stolknulis'! - Doktor yavno byl ochen' vzvolnovan. - Nichego, kak-nibud' spravimsya, - uspokoil biologa Drejk. - Borot'sya s trudnostyami - eto moya stihiya. K tomu zhe mne za eto eshche i zhalovan'e platyat. Ladno, stupajte stavit' vashi lovushki i ne skupites' na otravu. Kstati, bylo by neploho soorudit' chto-nibud' v etom rode dlya nashego monstra. Horoshaya ideya, zhal' tol'ko, chto my ran'she ob etom ne dodumalis'. Mozhet, eto i nechestnaya igra, no protiv chudovishcha, kotoroe ryshchet v temnote i ohotitsya na lyudej, vse sredstva horoshi. Ne vremya vspominat' o pravilah, kogda tebya b'yut nogoj nizhe poyasa. - D-da, navernoe, - grustno povtoril Bichem. - YA poprobuyu chto-nibud' pridumat'. Tol'ko popozzhe. Snachala ya dolzhen rasstavit' lovushki i obezopasit' lyudej, a potom my s vami progulyaemsya. On eshche potoptalsya nemnogo v nereshitel'nosti i ushel. Drejk rezko povernulsya k Nore. - Obezopasit' lyudej! - vydohnul on s gorech'yu. - Nu i frukt! Ty mozhesh' sebe eto predstavit'? YA ne v sostoyanii! O chem on ran'she dumal, kogda ya s uma shodil ot odnoj mysli, chto s toboj chto-nibud' sluchilos', poka menya ne bylo v poselke? Net, kakov vse-taki negodyaj! - Tiho, uspokojsya, pozhalujsta, - nezhno prosheptala devushka, snova sdelav vid, budto zanyata svoim bloknotom. - On horoshij chelovek i tozhe ochen' perezhivaet. Tol'ko po-svoemu. Znaesh', ya dumayu, mne tozhe sleduet otpravit'sya s vami. Budu delat' zametki. Gde-to za skalami gluho gromyhal priboj. Bichem s Tomom Beldenom obhodili poselok. YUnosha nes vederko s krupnymi kuskami syroj govyadiny. Kok ne poskupilsya na otbornuyu vyrezku - vse ravno vybrasyvat', raz holodil'niki ne rabotayut. Biolog shel sledom, derzha v rukah bumazhnyj paket s gerbicidom, obnaruzhennym na sklade sredi semyan, udobrenij i sadovyh instrumentov. Tom ostanovilsya i vyvalil na zemlyu kusok govyadiny polfunta vesom, a Bichem akkuratno posypal tonchajshim sloem belogo poroshka primanku i grunt v radiuse pyati futov ot nee. Zakonchiv s etoj lovushkoj, oni poshli dal'she. Sleduyushchij kusok myasa obrabotali naprotiv vorot chetvertogo sklada, gde Belden nedavno zametil parochku zelenyh urodcev - ili predstavitelej psevdoflory, kak vysokoparno imenoval ih biolog. Zdes' oni, pravda, stolknulis' s konkurenciej. Spolding vstretil ih v shtyki i vyrazil protest protiv nesankcionirovannyh dejstvij, ssylayas' na pryamoe rasporyazhenie nachal'nika bazy. Sam on privolok stremyanku i uselsya na nej s drobovikom v rukah, ne svodya glaz s lezhashchego vnizu antrekota i vyzhidaya, kogda na primanku nakinetsya pobol'she golodnyh tvarej, chtoby pokonchit' s nimi odnim vystrelom. Eshche pyat' minut nazad Spolding strashno gordilsya poruchennoj emu missiej i schital sebya chut' li ne spasitelem chelovechestva. Teper' zhe on reshil, chto Drejk pridumal eto zadanie special'no, chtoby vystavit' ego na posmeshishche. Zaveduyushchij skladom byl oskorblen. Kok vyvolok na ulicu stoly i stul'ya iz pomeshcheniya stolovoj, a iz kambuza vynes plitu i gazovyj ballon. Gotovit' na svezhem vozduhe, on reshil, bolee bezopasno, chem pod kryshej. Polchasa nazad na kuhne on chut' ne razdavil probravshegosya tuda monstrika. Bichem razlozhil primanki v kambuze, komnate otdyha, kabinete Drejka i v spal'nyh barakah. Zavershiv obhod i opustoshiv vederko i paket s otravoj, biolog i Tommi vernulis' k pervoj lovushke i nashli tam paru dohlyh "koreshkov", ne uspevshih preodolet' i poloviny rasstoyaniya ot granic otravlennogo kruga do kuska myasa v ego centre. Tret'ya po schetu lovushka tozhe srabotala, no tam poka valyalas' tol'ko odna zhertva svoego razgulyavshegosya appetita. Podbirat' mertvyh monstrikov nikto ne risknul, pomnya o pechal'nom opyte glavnogo elektrika; togo do sih por donimali sil'nye boli, a tri pal'ca na pravoj ruke razdulis' tak, chto stali pohozhi na sardel'ki. Kok zakonchil vozit'sya u plity i koe-kak nakormil lyudej. Zavtrak eto ili lench - opredelit' bylo slozhno. Tak, chto-to promezhutochnoe, zato pitatel'noe. Sparks vybralsya iz kabiny samoleta i ogorchil sobravshihsya soobshcheniem o tom, chto idushchij k ostrovu esminec poluchil shtormovoe preduprezhdenie. Na puti ego sledovaniya obrazovalsya nebyvalo sil'nyj ciklon s epicentrom v neskol'kih desyatkah mil' k severu ot Gou-Ajlenda. Predpolagalos', chto skorost' vetra v ohvachennoj shtormom zone dostignet vos'midesyati uzlov. Pri takih pogodnyh usloviyah nechego bylo i nadeyat'sya na vylet samoleta iz buhty Gissela. Predydushchij rejs zavershilsya polnym fiasko, a prisutstvuyushchie na bortu chleny komissii dolozhili o zablokirovannoj posadochnoj dorozhke i neveroyatnyh zayavleniyah nachal'nika bazy. Teper' edva li u kogo hvatit smelosti risknut' mashinoj i ekipazhem, napraviv ih v razgar uragana na okutannyj tumanami ostrovok. Ved' s ego obitatelyami dazhe svyazat'sya nevozmozhno, chtoby zaprosit' meteodannye i vyyasnit', osvobodilas' li vzletnaya polosa. Tak chto do okonchaniya shtorma ostrovityanam pridetsya rasschityvat' isklyuchitel'no na sobstvennye sily. Na pomoshch' im nikto ne pridet. - Veselo! - s gorech'yu zametil Drejk, uznav ot Nory o priblizhayushchemsya stihijnom bedstvii. - Malo nam golovnoj boli ot svalivshejsya napasti, tak tut eshche i shtorm v pridachu! - Perezhivem kak-nibud', - popytalas' uspokoit' ego devushka. - Skol'ko ih uzhe bylo. - Ty zabyvaesh', detka, chto shtorm - eto ne prosto veter, no eshche i dozhd', chasto s mokrym snegom. Kak, skazhi na milost', my budem podderzhivat' ogon' po nocham i osveshchat' territoriyu, esli s neba nepreryvno hleshchet voda, a skorost' vetra pod sotnyu mil' v chas? - On razdrazhenno mahnul rukoj i otvernulsya. Nora molchala. Nemnogo uspokoivshis', Drejk snova zagovoril: - Dorogo by ya dal, chtoby navernyaka znat', kogo zhe my vse-taki sozhgli noch'yu vmeste s roshchej? Ty znaesh', eta gadina, kogda scepilas' s Tomasom, vyrvala u nego iz ruk ruzh'e i peregnula stvol popolam. Predstavlyaesh', kakaya silishcha?! Nadeyus' vse zhe, chto monstra my prikonchili. - Golos ego zametno oslab, yazyk nachal zapletat'sya. Drejk eshche nashel v sebe sily, boryas' so snom, i probormotal: - Bichem vedet sebya tak, budto znaet chto-to opredelennoe. Budem nadeyat'sya, chto u nego mozgov pobol'she, chem u menya. No mne vse ravno nuzhno kak-to... On zasnul, tak i ne dogovoriv frazu. Zasnul, sidya na derevyannom yashchike i privalivshis' spinoj k metallicheskoj stenke skladskogo angara. A Nora, sidya ryadom s nim, oberegala ego son. Ot ee zorkogo glaza ne ukrylsya by i samyj malen'kij monstrik, a ee chutkoe uho ulovilo by harakternyj shoroh zadolgo do priblizheniya merzkogo parazita. Prohodyashchie mimo po svoim delam ostrovityane staralis' soblyudat' tishinu, zametiv spyashchego nachal'nika i predosteregayushche podnesennyj k gubam ukazatel'nyj palec ego sekretarshi. V drugoe vremya povedenie Nory nepremenno stalo by osnovaniem dlya vozniknoveniya massy spleten i krivotolkov, no segodnya u kazhdogo nakopilos' stol'ko sobstvennyh problem, chto chuzhie uzhe nikogo bol'she ne volnovali. Drejk bezmyatezhno spal, poka Bichem i ego yunyj pomoshchnik zanimalis' rasstanovkoj otravlennyh lovushek. Oni razbrosali uzhe nachavshee popahivat' tuhlecoj myaso po vsemu poselku i dazhe za ego predelami, udeliv osoboe vnimanie chetvertomu angaru i prilegayushchej k nemu territorii. Zatem oni podoshli k okruzhayushchim bazu skopleniyam karlikovyh derev'ev, gde mog pryatat'sya bol'shoj monstr. V kazhdoj roshchice biolog raskidal po pyat'-shest' krupnyh kuskov govyadiny, no posypat' ih aminotriazolom ne stal. V etih primankah otravlyayushchie veshchestva nahodilis' vnutri, oni byli rasschitany na krupnogo zverya. Naposledok Bichem eshche raz oboshel vse lovushki v soprovozhdenii Toma Beldena i ubedilsya, chto vse oni funkcioniruyut bolee chem uspeshno. Koe-gde valyalos' bol'she desyatka zelenyh trupikov, no v bol'shinstve sluchaev trofei ogranichivalis' odnoj-dvumya osobyami. Biolog mog gordit'sya rezul'tatami, no kolichestvo spolzshihsya so vsej okrugi tvarej uzhasnulo ego. Kogda on prishel budit' nachal'nika, chtoby vmeste s nim otpravit'sya na obeshchannuyu progulku, lico uchenogo vyrazhalo otkrovennuyu ozabochennost'. Nora vstretila ego holodno, i tot smutilsya pod ee otnyud' ne druzhelyubnym vzglyadom. - Mne ochen' zhal', miss Holl, bespokoit' son mistera Drejka, - skazal on izvinyayushchimsya tonom, - no my dogovorilis' shodit' k gnezdov'yam i k termal'nym istochnikam. |to ochen' vazhno, pover'te! Tam smozhem vyyasnit' nakonec, s chem imeem delo. - Togda ya tozhe idu s vami! - derzko ob座avila devushka. - Dnem hodit' po ostrovu bezopasno, a esli dazhe eto ne tak - vse ravno pojdu! Bichem zamyalsya. - Sobstvenno govorya, ya ne protiv, - neuverenno skazal on. - Vy mogli by vzyat' dopolnitel'no dyuzhinu-druguyu zazhigatel'nyh butylok, da i lishnij svidetel' ne pomeshaet, no... - Nikakih "no"! - otrezala Nora. - YA idu s vami, vy ne smozhete mne zapretit'! Ona sklonilas' nad Drejkom i ostorozhno razbudila. Tot priotkryl glaza i vstretilsya s nej vzglyadom. Lico ego ozarilos' schastlivoj ulybkoj. - Prosypajsya, dorogoj, - nezhno prosheptala ona. - Nam pora idti. Mister Bichem uzhe zakonchil svoi dela i gotov soprovozhdat' nas. Uchenyj smushchenno zamorgal, uslyhav stol' intimnoe obrashchenie. Teper' on uzhe ne smel sporit' ob ee uchastii v ekspedicii. Drejk vypryamil spinu, sel i vstryahnul golovoj, progonyaya ostatki sna. Sekundu ili dve spustya on polnost'yu prishel v sebya i sprosil sovershenno normal'nym golosom: - Kotoryj chas? Nora otvetila. Ee shef s hrustom potyanulsya vsem telom i tyazhelo podnyalsya s yashchika, morshchas' ot boli v zatekshih myshcah. - Zrya ty mne pozvolila tak dolgo spat', - skazal on, s uprekom poglyadev na devushku. - Net, ne zrya! - uverennaya v sobstvennoj pravote, vozrazila Nora. - Tebe neobhodimo bylo otdohnut'. Da i vremeni my sovsem ne poteryali. Doktor Bichem tol'ko chto zakonchil rasstavlyat' otravlennye lovushki. Melkie monstriki polzut so vseh storon i tut zhe pogibayut. I eshche on prigotovil ugoshchenie s nachinkoj dlya bol'shogo monstra, tol'ko ya dumayu, eto ni k chemu, potomu chto vy ego uzhe sozhgli noch'yu. - Ne znayu, ne znayu, - zadumchivo proiznes Drejk. - Spolding togda dovol'no ubeditel'no raspinalsya o tom, chto ih mozhet okazat'sya neskol'ko. No eto my vyyasnim, kogda posetim ptichij bazar. A ty, kak ya ponimayu, zadumala otpravit'sya s nami? - Da, zadumala! - s vyzovom otvetila devushka. - Tol'ko poprobuj menya ne pustit', i ya vsem rasskazhu, chto my s toboj tajno pomolvleny, no ty hochesh' menya brosit'. Budu rydat' v tri ruch'ya, i mne srazu vse poveryat! Drejk myslenno ocenil perspektivu i usmehnulsya. - Horosho, pojdesh' s nami, shantazhistka neschastnaya. Tol'ko, ty izvini, pridetsya togda prihvatit' s soboj i Toma Beldena. U menya vremeni za toboj prismatrivat' mozhet ne okazat'sya, a vernut'sya nam neobhodimo do zakata. - Da uzh, - probormotal Bichem i slegka poezhilsya. Nachal'nik bazy napravilsya k administrativnomu korpusu. Po puti ego dognal radist i oficial'no dolozhil o perehvachennom meteoprognoze i priblizhayushchemsya shtorme. Drejk ostanovilsya, podnyal golovu i posmotrel na nebo, splosh' zatyanutoe nizkimi svincovymi oblakami. YAsnaya pogoda redko balovala obitatelej Gou-Ajlenda, no segodnya emu pokazalos', chto oblaka stali gorazdo temnee i navisayut nizhe, chem v obychnyj pasmurnyj den'. - Blagodaryu vas, mister Sparks, - kivnul on. - YA rasporyazhus', chtoby samolet poluchshe zakrepili na noch'. I srazu on razyskal Hollistera. Tot sidel za stolikom, ezheminutno zevaya nad chashkoj davno ostyvshego kofe. Pripomniv proshlyj razgovor s mehanikom, Drejk predlozhil emu, prezhde chem zakrepit' samolet, snachala razvernut' ego tak, chtoby posadochnye ogni byli napravleny na central'nuyu ploshchad' poselka. Esli zalit' goryuchee i zapustit' odin iz dvigatelej, moshchnosti bortovogo generatora s lihvoj hvatit dlya osveshcheniya. Kogda naletit shtorm, dozhd' i veter neizbezhno zagasyat vse otkrytye ogni. Togda nastupit pora vklyuchat' bortovye prozhektory. Vsyu ploshchad' s ih pomoshch'yu, razumeetsya, ne ohvatit', no dazhe malaya chast' osveshchennoj territorii znachitel'no luchshe, chem polnyj mrak. - Sdelaem, mister Drejk, - poobeshchal Hollister. - Lichno zajmus' i rebyatishek svoih zapryagu. Navstrechu Drejku popalsya Spolding so slozhennoj stremyankoj i ruzh'em za plechami, iz kotorogo emu tak i ne dovelos' ni razu vystrelit'. Zaveduyushchij skladom namerenno otvernulsya i sdelal vid, chto ne zamechaet nachal'nika. No tot sam ego ostanovil, chtoby soobshchit' o predlozhennoj Bichemom ekspedicii k gnezdov'yam, gde oni popytayutsya vychislit' kolichestvo monstrov, bezobraznichavshih na ptich'em bazare v tu pamyatnuyu noch'. - Doktor gotov soglasit'sya s vashej gipotezoj o tom, chto chudovishch mozhet byt' neskol'ko, - skazal Drejk. Spolding slushal ego s nepronicaemym vyrazheniem na lice, i tol'ko iskorki zlobnogo torzhestva v glazah vydavali, chto emu etot razgovor daleko ne bezrazlichen. - A ya pytayus' soobrazit', kakim obrazom monstru udaetsya ostavat'sya nevidimym. YA po-prezhnemu ne mogu sebe predstavit' prozrachnoe sushchestvo, ch'ya plot' imeet tot zhe koefficient prelomleniya, chto i vozduh. No ved' est' i drugie sposoby stat' nezametnym, mimikriya, naprimer. Polagayu, vy pravy, mister Spolding, utverzhdaya, chto my ne sposobny videt' chudovishche. YA priznayu, chto pospeshil s vyvodami, i otdayu dolzhnoe vashej pronicatel'nosti. U menya k vam ogromnaya pros'ba. Napryagite, pozhalujsta, vash intellekt i poprobujte sdelat' eshche odin shag na puti k istine. Byt' mozhet, imenno vam udastsya soobrazit', pochemu my ne sumeli razglyadet' ubijcu ni sredi derev'ev, ni sredi bushuyushchego plameni? YA ochen' nadeyus' na vas. - Ne v moih pravilah davat' nevypolnimye obeshchaniya, mister Drejk, - ledyanym tonom otvetil Spolding, - no ya soglasen zanyat'sya na dosuge interesuyushchej vas problemoj. Tol'ko uchtite, chto ya delayu eto ne radi vashej kar'ery, a isklyuchitel'no rukovodstvuyas' interesami moih kolleg po rabote, kuda bolee sklonnyh doveryat' ochevidnym faktam, chem nekotorye bezotvetstvennye lichnosti. Na etom oni rasstalis'. Zavskladom potashchil dal'she svoyu stremyanku, prichem kazalos', budto v odnochas'e on podros na celuyu golovu, a Drejk, nezametno uhmylyayas', poshel svoej dorogoj, vysmatrivaya Beldena. Toma on nashel bystro i velel sobirat'sya, upomyanuv vskol'z', chto oni snachala osmotryat posadki v zone termal'nyh istochnikov, a zatem otpravyatsya na ptichij bazar, chtoby proverit' dogadku Spoldinga. - Do chego zhe neuzhivchivyj malyj, - vzdohnul Tommi, uslyshav o Spoldinge. - Uma ne prilozhu, kakoj idiot v kadrah dal emu napravlenie na Gou-Ajlend? Drejk blagorazumno vozderzhalsya ot otveta na etot ritoricheskij vopros, tem bolee chto sam ego ne znal. Nora byla uzhe gotova i polnost'yu ekipirovana. Sapogi, dzhinsy, ryukzachok s butylkami, fonar' i drobovik oblegchennoj modeli. Poskol'ku zdes' vodilis' pticy, vysokoe nachal'stvo sochlo neobhodimym obespechit' personal ohotnich'im oruzhiem. Pravda, ohota na ptic ne byla populyarnym vidom sporta ostrovityan. Otchasti eto ob座asnyalos' tem, chto myaso pitayushchihsya isklyuchitel'no darami morya pernatyh bylo zhestkovatym i otdavalo ryboj, no glavnaya prichina zaklyuchalas' v drugom. Hotya by raz v zhizni pobyvav na ptich'em bazare i okunuvshis' v ego specificheskuyu atmosferu, chelovek, kak pravilo, nachisto lishalsya vsyakogo zhelaniya ohotit'sya na ego obitatelej. A ubivat' prosto tak, radi ubijstva, - eto uzhe izvrashchenie. Vnachale doroga prolegala po nerovnoj, sil'no peresechennoj mestnosti, poetomu na razgovory vremeni ne ostavalos'. Po krayam zabolochennyh nizin, gde pochva byla pomyagche i pozhirnee, sredi porosshih lomkoj, zhestkoj travoj kochek popadalis' zarosli kergelenskoj kapusty. Bichem toropilsya, i shagayushchemu ryadom s nim Tomu Beldenu prishlos' prilozhit' usiliya, chtoby ne otstavat'. Drejk s Noroj shli yardah v sta pozadi. - Ne nravitsya mne eto shtormovoe preduprezhdenie, - ozabochenno pokachav golovoj, zametil nachal'nik bazy. - Tebe ne kazhetsya, chto priboj segodnya shumit gromche obychnogo? Esli epicentr ciklona v polusotne mil' ot nas, shtormovye volny mogli uzhe dobrat'sya syuda. Da i veter krepchaet. - My chto, o pogode besedovat' budem? - obidelas' Nora. - I eto posle togo, kak ya, prezrev prilichiya i pozabyv o svoej devich'ej chesti, sama navyazalas' k vam v sputnicy?! Drejk fyrknul, no tut zhe poser'eznel. - Ne zabyvaj, chto s nami Tommi Belden, - myagko skazal on. - Soglasen, ya sam ego priglasil, potomu chto on pozabotitsya o tebe ne huzhe menya, no ya ne tak zhestok, chtoby draznit' rebenka. Ty razve ne znaesh', chto on v tebya vlyublen? - CHto?! - izumilas' devushka. Drejk vkratce rasskazal ej o priznanii Toma na sleduyushchij den' posle togo, kak oni vdvoem prochesyvali roshchu v poiskah propavshego psa i zataivshegosya monstra. - YA razgovoril ego, i on byl so mnoj otkrovennym, - zakonchil Drejk. - A delo vse v tom, chto tebe dvadcat' tri, a emu vsego devyatnadcat'. Po ego ponyatiyam, on dlya tebya slishkom molod, chtoby na chto-to nadeyat'sya, no eto ne meshaet emu obozhat' tebya izdali. Parnishka on soobrazitel'nyj i ves'ma nablyudatel'nyj. On, okazyvaetsya, davno zametil, chto ty na menya glaz polozhila, i vbil sebe, v golovu, chto okazhet tebe uslugu, prismatrivaya za mnoj. Vse eto mne prishlos' vytyagivat' iz nego bukval'no kleshchami, i on slezno umolyal ne govorit' tebe o ego chuvstve. - Gospodi, a ya ved' dazhe ne dogadyvalas'! - udruchenno progovorila Nora. - Konechno, on horoshij mal'chik, no... - Bichem tozhe neplohoj muzhik, - skazal Drejk. - Inogda izlishne sklonen dramatizirovat', no panike, ya dumayu, ne podverzhen. ZHal' tol'ko, slishkom racionalen, kak vse yajcegolovye. A Tom, devochka moya, skoree dast sebya ubit', chem pozvolit prichinit' tebe vred. I mne spokojnej, kogda ryadom s toboj dvoe takih reshitel'nyh muzhchin. Razve eto ne prekrasno? - |to uzhasno! - voskliknula Nora. - YA i ne dumala... - Estestvenno. No esli my tak i budem plestis' v hvoste, oni skoro nachnut volnovat'sya, ne sluchilos' li chego s nami. No oglyanut'sya i posmotret' ne posmeyut, buduchi lyud'mi taktichnymi i horosho vospitannymi. Devushka nadulas', no shag uskorila. Minut cherez pyat' oni nagnali sputnikov i v dal'nejshem derzhalis' vse vmeste. Daleko vperedi, nad gryadoj nevysokih kamenistyh holmov, pokazalos' voznikshee iz isparenij goryachih klyuchej oblako, zimoj i letom skryvayushchee ot vzorov dolinu gejzerov i raznocvetnyh ozer. Poryvami vetra oblako zametno otklonyalo k vostoku. Zavidev cel', biolog zametno ozhivilsya. - YA namerenno ne stal iskat' mesto dlya posadki obrazcov v glubine termal'noj zony, gde devyanosto procentov ploshchadi zanimaet mineralizovannaya gryaz', - poyasnil Bichem. - Oni nuzhdayutsya v mineral'nyh veshchestvah, no tol'ko v teh, kotorye yavlyayutsya rezul'tatom zhiznedeyatel'nosti pochvennyh bakterij. A tam, gde v pochve polno vrednyh okislov da eshche chereschur zharko vdobavok, bakterii ne vyzhivayut. I derev'ya, sootvetstvenno, tozhe. Gluboko ukorenit'sya oni ne mogut, potomu chto dazhe na nebol'shoj glubine temperatura podnimaetsya vyshe dopustimogo predela. Vy obratili vnimanie na dlinnyj vors, pohozhij na meh, kotorym pokryta kornevaya sistema antarkticheskih derev'ev? |to pridatochnye korni, ustroennye po principu kapillyarov. Oni pronikayut v pochvu i vysasyvayut iz nee vodu i drugie pitatel'nye veshchestva. No tol'ko iz verhnih, sravnitel'no holodnyh sloev. Po toj zhe prichine osnovnye korni ne mogut pronikat' v grunt glubzhe chem na dyujm ili poltora, i v osnovnom nahodyatsya na poverhnosti. - Slabovat u nih yakor' dlya shtormovogo vetra, - zametil Tom. - Vy ne boites', doktor, chto shkval ih vydernet? - Budem nadeyat'sya, chto proneset, - s somneniem otvetil uchenyj. - Mesto zdes' nizmennoe, vysota sazhencev vsego shest' futov, da i kornevaya sistema dovol'no razvetvlennaya. Krome togo... - On vdrug zamolchal i s udivleniem oglyadelsya po storonam. - Poslushajte, Belden, vy, pomnitsya, tozhe pomogali mne vysazhivat' obrazcy. Vy ne uznaete eto mesto? - Ne volnujtes', doktor, te derev'ya ya srazu uznayu, - rassmeyalsya yunosha. - Da-da, konechno, - probormotal Bichem. Bol'she on ni o chem ne sprashival, no prodolzhal bespokojno ozirat'sya vokrug. - Poverhnostnye korni! - vnezapno voskliknul nachal'nik bazy. - Mne eto opredelenno chto-to napominaet! Golos ego zvuchal tak stranno, chto Nora v trevoge obernulas' i posmotrela na nego. Lico Drejka perekosila muchitel'naya grimasa, na lbu prorezalis' glubokie morshchiny. On yavno pytalsya chto-to vspomnit' - chto-to ochen' vazhnoe! - Odnu minutku, doktor, - obratilsya on k biologu. - A nu-ka otvet'te mne na odin vopros. Mestnye derev'ya - ya imeyu v vidu te, chto rastut na Gou-Ajlende, - oni ved' ne imeyut poverhnostnyh kornej? - Ne imeyut, - podtverdil uchenyj. - No ya videl poverhnostnye korni! Pryamo sredi zaroslej orlyaka i "devich'ih volos"! I videl ih v toj samoj roshche! Togda ya ne ponyal, chto privleklo moe vnimanie, a kogda vernulsya posmotret' eshche raz, tam uzhe nichego ne bylo. Ne bylo, vy ponimaete?! Bozhe pravyj! Vy ponimaete, chto eto znachit, Bichem?! On uzhe ne govoril, a krichal. Pobelevshie ot napryazheniya pal'cy sudorozhno szhimali karabin. - Vy v samom dele videli v roshche poverhnostnye korni? - reshil utochnit' biolog, glyadya na nego s izumleniem. - Pochemu zhe nichego ne skazali mne ran'she? |to moglo ploho... Drejk sudorozhno proglotil zastryavshij v gorle kom i poblednel. Tom prishchurilsya i vytyanul ruku. - Posadka gde-to zdes', - skazal on uverenno. - YA pomnyu tu krasnuyu luzhu. On pervym zashagal k znakomomu mestu. Ostal'nye dvinulis' za nim. CHerez neskol'ko minut Belden rezko ostanovilsya, kak budto natknulsya na nevidimuyu stenu. Drejk, Bichem i Nora tozhe zamerli na meste. Pered nimi lezhala zarosshaya vysokoj travoj i pyshnymi klumbami kergelenskoj kapusty luzhajka, a v kakih-nibud' tridcati futah ot ee dal'nej granicy podnimalis' v vozduh gryazno-serye kluby isparenij i vlazhno pobleskivala gustaya, zhirnaya, vonyuchaya, raznocvetnaya ot mineral'nyh okislov gryaz'. Biolog stal v otchayanii zalamyvat' ruki. Drejk, s belym kak mel licom, slovno ne zamechal ego stradanij. Nora rasteryanno perevodila vzglyad s odnogo na drugogo. - V chem delo, mister Bichem? - udivlenno progovoril Tom. - My zhe posadili ih zdes', ya tochno pomnyu! Na etoj samoj polyanke! Raspravili korni i zabrosali ih sverhu zemlej - sovsem nemnogo zemli, tol'ko chtoby derzhalis'. I vetki tozhe raspravili. Vy eshche vse volnovalis', chtoby my nichego ne slomali. A vot to mesto, gde my kopali zemlyu! Zdes' stoyalo derevo. I zdes'. I zdes' tozhe! Gde zhe oni? Biologa ohvatila melkaya drozh'. U Drejka zaigrali zhelvaki na skulah. - Dejstvitel'no, doktor Bichem, kuda zhe podevalis' vse derev'ya? - nedoumenno sprosila Nora. - Ni odnogo ne ostalos'. Vy dumaete, ih s容lo chudovishche, da? - Boyus', chto otvet daleko ne tak prost, - otozvalsya vmesto uchenogo Drejk, no takim mrachnym i zloveshchim tonom, chto u devushki vse zaholodelo vnutri ot strashnogo predchuvstviya. - Teper' vy dovol'ny, doktor? Vy ved' imenno etogo ozhidali, etogo boyalis', tak? - sarkasticheski sprosil on. I smeril uchenogo nepriyaznennym vzglyadom. Na togo bylo bol'no smotret'. On popytalsya chto-to otvetit', no ne smog, - tol'ko bezvol'no sklonil golovu i vnov' prinyalsya nervno zalamyvat' ruki. Polyana opustela. V teh mestah, gde paru dnej nazad stoyali derev'ya iz antarkticheskogo oazisa, ostalis' lish' razbrosannye kuchki svezhevykopannoj zemli. I bol'she nichego. - My otpravlyaemsya k gnezdov'yam, - tem zhe mrachnym tonom ob座avil Drejk. - Spolding okazalsya prav, utverzhdaya, chto na ptic napal ne odin monstr. Poprobuem soschitat', skol'ko zhe ih bylo na samom dele. Na etot raz on sam vozglavil processiyu. V ego moshchnoj figure, razvorote shirokih plech i v nepronicaemom vyrazhenii lica ugadyvalas' ugryumaya reshimost'. Svoj karabin Drejk derzhal nagotove, hotya do konca dnya ostavalos' eshche ochen' mnogo vremeni. Segodnya, pravda, dazhe svetloe vremya sutok bylo pohozhe na sumerki. A daleko nad gorizontom svincovo-serye klubyashchiesya massy netoroplivo zakruchivalis' v chudovishchnuyu spiral' i, slovno vtyagivayas' v gigantskuyu voronku, ustremlyalis' k poverhnosti pokrytogo ogromnymi valami morya. Tam nahodilas' zona ponizhennogo davleniya - epicentr ciklona, - medlenno, no neotvratimo priblizhayushchayasya k Gou-Ajlendu. I veter dul segodnya sil'nee obychnogo, a otdel'nye shkvalistye poryvy dostigali skorosti v tridcat' - sorok mil' v chas. Navisshuyu nad yuzhnoj okonechnost'yu ostrova tuchu iz desyatkov tysyach raznoobraznyh morskih pernatyh oni uvideli mnogo ran'she, chem okruzhennoe skalami bazal'tovoe plato, zanyatoe ptich'im bazarom. Kartina s pervogo vzglyada byla obychnoj, no, priglyadevshis', mozhno bylo zametit' opredelennye peremeny v povedenii zdeshnih obitatelej. Oni vyglyadeli bolee obespokoennymi i celeustremlennymi, chem v obychnye dni. Slovno predchuvstvuya nepogodu, oni sovershali korotkie rejsy ot gnezdov'ya k vode i obratno, spesha nakormit' ptencov i nasytit'sya samim, poka shtorm i nenast'e ne zagonyat ih v ukrytie, byt' mozhet, na neskol'ko sutok. Za ves' put' Drejk lish' odnazhdy zagovoril, da i to ne s Noroj, hotya devushka byla absolyutno ubezhdena v tom, chto on ni na mgnovenie ne zabyval o nej. - Kogda vy vse eto vychislili, Bichem? I pochemu ne postavili v izvestnost' menya? - sprosil on strogo. - Kogda proizvel vskrytie pervogo obrazca psevdoflory, hotya pravil'nee bylo by nazyvat' ih psevdofaunoj, - ponuriv golovu, priznalsya biolog. - Tol'ko pojmite menya pravil'no, Drejk! Kak ya mog komu-to skazat', esli sam ne v sostoyanii byl v eto poverit'?! U menya takoe prosto v golove ne ukladyvalos'! Hotya s nauchnoj tochki zreniya vse vyglyadit sovershenno logichno. Bolee togo, esli kak sleduet vdumat'sya, evolyucionnyj process v teh usloviyah ne mog osushchestvlyat'sya nikakim drugim putem! Nachal'nik plotno szhal guby i bol'she ne proronil ni slova. On snova zanyal mesto vo glave malen'kogo otryada i uskoril shag. Tol'ko v odnom meste on zaderzhalsya i zhestom ostanovil bredushchuyu sledom Noru. Nebol'shoj pyatachok, splosh' zarosshij vysokoj bolotnoj travoj, ne tail nikakoj opasnosti, no Drejk, na vsyakij sluchaj, osnovatel'no protoptal sapogami shirokuyu tropinku. V sheleste travy emu pomereshchilos' harakternoe shurshanie yadovityh zelenyh monstrikov. Nakonec oni dostigli tochki, otkuda otkryvalas' shirokaya panorama ptich'ego bazara i prilegayushchih k nemu okrestnostej. Sravnitel'no uzkaya polosa gnezdovij tyanulas' na celyh polmili s podvetrennoj storony gryady beregovyh utesov. Otsyuda uzhe byl viden okean. Gigantskie temno-serye valy, slovno vzdyblennye koni, pokryvali vsyu ego poverhnost' ot berega do linii gorizonta. SHkval'nyj veter lohmatil ih grebni serebristymi grivami solenoj peny. Dostigaya podnozhiya skal, oni s revom i zloboj obrushivali na nepodatlivyj kamen' vsyu nakopivshuyusya v nih yarost', i kazalos', budto tam, vnizu, gryzutsya ne na zhizn', a na smert' polchishcha ogromnyh, svirepyh chudovishch. O moshchi etoj neskonchaemoj shvatki mozhno bylo sudit' po tomu, chto dazhe syuda, pochti za milyu ot berega, doletali mel'chajshie vodyanye bryzgi, oroshaya lica i odezhdu chetyreh lyudej. Beschislennye stai ptic vilis' nad golovami. Pisk tysyach golodnyh ptencov slivalsya v odin zhalobnyj, trebovatel'nyj vopl', a obshchij gam perekryval dazhe gromopodobnyj gomon priboya. Razmah kryl'ev nekotoryh krupnyh ekzemplyarov porazhal voobrazhenie, a ta lovkost', s kotoroj oni manevrirovali v vozduhe, umudryayas' ne zadevat' sobrat'ev, lihie razvoroty, uverennye zahody na posadku i tochnost' prizemleniya vyzyvali u zritelej nevol'noe voshishchenie. V period aktivnosti pernatyh ptichij bazar vyzyval stojkuyu associaciyu s krupnym megapolisom v chasy pik, s toj lish' raznicej, chto zdes', vmesto neboskrebov i zhilyh kvartalov, vplotnuyu drug k drugu tesnilis' beskonechnye ryady gnezd. Sverhu horosho prosmatrivalis' otdel'nye uchastki, na kotoryh gnezda byli razrusheny. Obezdolennye pernatye uzhe nachali vit' novye, no poka ih zhilishcha ne byli gotovy k zaseleniyu. |picentr razrushenij prishelsya na central'nuyu chast' bazara, kotoraya vyglyadela tak, budto po nej proshlos' stado vzbesivshihsya bujvolov. Povsyudu valyalis' mertvye pticy, no ih bylo ne tak mnogo, uchityvaya masshtaby bedstviya. Nekotorye iz ucelevshih hromali ili volochili podbitye kryl'ya, vremya ot vremeni predprinimaya otchayannye, no bezuspeshnye popytki vzletet'. U podnozhiya holma, na vershine kotorogo ostanovilis' Drejk i ego sputniki, valyalos' otorvannoe ptich'e krylo. Zloveshchaya temnaya pelena zavolokla liniyu gorizonta, s kazhdoj minutoj uvelichivayas' v razmerah i priblizhayas' k ostrovu. Kazalos', budto oblaka nad golovoj navisli tak nizko, chto vot-vot sol'yutsya s zemlej. - |j, vzglyanite-ka syuda! - voskliknul vdrug Tom Belden. - Kak, chert voz'mi... On zamolchal, izumlenno i podozritel'no razglyadyvaya zashchishchennuyu ot vetra nebol'shuyu ploshchadku u osnovaniya krutogo utesa. Eshche nedavno etot pyatachok splosh' pokryvali ptich'i gnezda. Sejchas tam ne ostalos' ni odnogo gnezda. Na ih meste stoyalo derevo. |to bylo neveroyatno, nevozmozhno. |to ne ukladyvalos' ni v kakie ramki. Prezhde vsego, bylo sovershenno neponyatno, kak moglo vyrasti derevo na goloj skale? Tolstyj, kryazhistyj stvol okolo shesti futov vysotoj opiralsya na krepkie, uzlovatye poverhnostnye korni. Pokryvayushchie ih temno-zelenye voloknistye otrostki, pohozhie na gustoj meh ili vors, plotno prisosalis' k gruntu, vytyagivaya pitatel'nye veshchestva iz tonchajshego sloya zdeshnej pochvy. Kronu dereva obrazovyvali dlinnye, gibkie, zmeevidnye vetvi, prakticheski lishennye listvy. Oni raskinulis' vo vse storony, mestami svisaya pochti do samoj zemli. Drejk do boli stisnul zuby, a Bichem uzhe bezhal vniz po sklonu, spotykayas' i padaya, no nichego ne zamechaya, stremyas' poskoree dobrat'sya do okkupirovannoj novym hozyainom ploshchadki. |to derevo rodilos' i vyroslo za tysyachi mil' otsyuda, v oazise Goryachih ozer, zateryannom sredi l'dov samogo yuzhnogo na Zemle kontinenta. Potom ono popalo na Gou-Ajlend i bylo vysazheno v grunt v doline termal'nyh istochnikov, raspolozhennoj v treh milyah ot ptich'ego bazara. Nikomu i nikogda ne moglo by prijti v golovu posadit' ego zdes', v samom centre ptich'ih vladenij. Bichem pochti dostig celi. On pereshel na shag, potom ostanovilsya, tyazhelo dysha i po privychke zalamyvaya ruki. Vnezapno bezvol'no obvisshie vetvi dereva zashevelilis' i prishli v dvizhenie. Drejk predosteregayushche zakrichal. Nora otchayanno zavizzhala. Dergayas' korotkimi, neuverennymi ryvkami, slovno preodolevaya kolossal'nuyu inerciyu, blizhajshaya k uchenomu vetv' raspryamilas' i stala vytyagivat'sya. Sosednie vetvi tozhe nachali dergat'sya, postepenno uvelichivaya razmah i skorost'. Spustya mgnoveniya vsya krona prevratilas' v sploshnuyu izvivayushchuyusya massu, pohozhuyu na shchupal'ca raz座arennogo spruta. I eti shchupal'ca zhadno tyanulis' k zastyvshemu v uzhase, kak solyanoj stolb, Bichemu. 8 Vse moglo konchit'sya ochen' skverno. Neizvestno, chto vyvelo uchenogo iz