Dzhordzh Martin. Zver' dlya Norna -------------------- Dzhordzh Martin. Zver' dlya Norna ("Puteshestviya Tafa" #5). Per. - E.Aleksandrova. George R.R.Martin. Beast for Norn ("Tuf Voyaging" #5). ======================================== HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5 -------------------- Hudoshchavyj muzhchina razyskal Hevilanda Tafa, kogda tot rasslablyalsya v pivnoj na Tembere. Taf sidel v odinochestve v samom temnom ugolke tusklo osveshchennoj taverny, polozhiv lokti na stol i edva ne zadevaya lysym temenem derevyannuyu balku pod potolkom. Pered nim stoyali chetyre pustyh kruzhki v rastekshihsya iznutri po stenkam kol'cah peny, pyatuyu zhe, opolovinennuyu, berezhno derzhali ogromnye mozolistye ladoni. Esli Taf i soznaval, chto drugie zavsegdatai net-net da i nagradyat ego lyubopytnym vzglyadom, vida on ne podaval; on metodichno, zalpami, pogloshchal el', a lico, beloe tochno kost' i sovershenno bezvolosoe (kak i vse telo), nichego ne vyrazhalo. P'yushchij v odinochestve v svoej kabinke, Taf - muzhchina geroicheskih proporcij, velikan s sokrushitel'nym udarom, sootvetstvuyushchim gabaritam, - predstavlyal soboj figuru isklyuchitel'no svoeobraznuyu. Odnako na dele odinochestvo Tafa bylo n_e_ s_o_v_s_e_m polnym; na stole pered Hevilandom klubkom temnogo meha lezhal i spal ego chernyj kot Daks, i poroj Taf, otstaviv kruzhku s elem, lenivo gladil svoego tihogo tovarishcha. Udobno ustroivshijsya mezh pustyh kruzhek Daks i uhom ne vel. V sravnenii s drugimi koshkami etot kot byl sovershenno takim zhe gigantom, kak Heviland Taf - v sravnenii s drugimi lyud'mi. Kogda hudoshchavyj muzhchina podoshel k kabinke Tafa, Taf ne skazal nichego. On prosto podnyal glaza, zamorgal i stal zhdat', chtoby prishedshij nachal. - Vy Heviland Taf, prodavec zhivotnyh, - skazal toshchij. On dejstvitel'no byl boleznenno hud: odezhda - splosh' chernaya kozha i serye meha - svobodno boltalas' na nem, mestami provisaya. Odnako chelovek etot yavno raspolagal opredelennymi sredstvami, poskol'ku ego lob pod kopnoj chernyh volos ohvatyvala tonkaya bronzovaya diadema, a vse pal'cy byli unizany perstnyami. Taf pogladil Daksa i, glyadya vniz, na kota, zagovoril. - Ty slyshal, Daks? - sprosil on. Govoril Taf chrezvychajno medlenno, glubokim basom, v kotorom slyshalsya lish' namek na intonacii. - YA Heviland Taf, prodavec zhivotnyh. Ili takovym menya polagayut. - Tut on vzglyanul na stoyavshego pered nim snedaemogo neterpeniem hudoshchavogo muzhchinu. - Ser, - skazal on, - ya v samom dele Heviland Taf. I dejstvitel'no torguyu zveryami. No, vozmozhno, vse zhe ne schitayu sebya prodavcom zhivotnyh. Vozmozhno, ya schitayu sebya inzhenerom-ekologom. Toshchij muzhchina vzbeshenno mahnul rukoj i, bez priglasheniya proskol'znuv v kabinku, ochutilsya naprotiv Tafa. - YA ponimayu, vam prinadlezhit korabl'-seyatel' iz sostava drevnego |kologicheskogo Korpusa, odnako eto ne delaet vas inzhenerom-ekologom, Taf. Vse oni mertvy - mertvy ne odno stoletie. No raz vam predpochtitel'nee nazyvat'sya inzhenerom-ekologom, horosho. Bud' po-vashemu. Mne trebuyutsya vashi uslugi. YA hochu kupit' kakoe-nibud' chudovishche - ogromnogo, lyutogo zverya. - Aga, - skazal Taf, snova obrashchayas' k kotu. - Neznakomec, rassevshijsya za moim stolom, zhelaet kupit' chudovishche. - Menya zovut Hirol'd Norn, esli vas bespokoit e_t_o, - skazal toshchij. - YA - Starshij Zverousmiritel' svoego Doma, odnogo iz dvenadcati Velikih Domov Lajroniki. - Lajronika, - zayavil Taf. - YA slyshal o Lajronike. Sosednyaya s etoj planeta, esli dvigat'sya k Frinzhu, verno? Cenimaya za svoi igornye areny. Norn ulybnulsya. - Da-da, - skazal on. Heviland Taf pochesal Daksa za uhom (pochesal stranno ritmichno), i kot ne spesha, zevaya, razvernulsya i glyanul vverh, na toshchego. Tafa zatopila volna uspokoeniya - pohozhe, posetitel' ne lgal i ne pital durnyh namerenij. Esli verit' Daksu. Vse koshki obladayut maloj tolikoj psi; v sluchae Daksa vyrazhenie "malaya tolika" ne godilos' - ob etom pozabotilis' genetiki-charodei iz ischeznuvshego |kologicheskogo Korpusa. Daks chital dlya Tafa mysli. - Delo proyasnyaetsya, - skazal Taf. - Byt' mozhet, vy potrudilis' by razvit' temu, Hirol'd Norn? Norn kivnul. - Konechno, konechno. CHto vam izvestno o Lajronike, Taf? V osobennosti ob igornyh arenah? Tyazheloe, sovershenno beloe lico Tafa po-prezhnemu ne otrazhalo nikakih emocij. - Nekie melochi. Vozmozhno, ih nedostatochno, esli ya sobirayus' vesti s vami dela. Rastolkujte, chego vy zhelaete, i my s Daksom obdumaem eto. Hirol'd Norn poter hudye ladoni i opyat' kivnul. - Daks? - skazal on. - Ah, da, konechno. Vash kot. Krasivoe zhivotnoe, hotya lichno ya nikogda ne lyubil zverej, ne sposobnyh vesti boj. YA vsegda govoryu: nastoyashchaya krasota - v ubojnoj sile. - Svoeobraznoe otnoshenie, - zametil Taf. - Net-net, - skazal Norn, - vovse net. Nadeyus', rabota zdes' ne zarazila vas temberijskoj brezglivost'yu. Taf v molchanii osushil svoyu kruzhku, posignalil, chtoby podali eshche dve, i hozyain zavedeniya ne zamedlil ih prinesti. - Blagodaryu, blagodaryu, - skazal Norn, kogda pered nim postavili zolotuyu penyashchuyusya kruzhku. - Prodolzhajte. - Da. Vidite li, Dvenadcat' Velikih Domov Lajroniki sostyazayutsya na igornyh arenah. Nachalos' eto... o, stoletiya tomu nazad. Do toj pory Doma voevali. Odnako nyneshnij sposob kuda luchshe. Otstaivaetsya chest' roda, delayutsya sostoyaniya i nikomu ne nanosyat uvechij. Ponimaete, kazhdyj Dom upravlyaet obshirnymi zemlyami, besporyadochno razbrosannymi po vsej planete, i, poskol'ku zaseleny oni ves'ma skudno, zhivotnaya zhizn' tak i kipit. Mnogo let nazad vo vremya peremiriya vlasteliny Velikih Domov nachali provodit' boi zhivotnyh. Okazavsheesya priyatnym razvlechenie korenilos' v glubinah istorii - byt' mozhet, vy znaete o drevnem obychae ustraivat' petushinye boi? Ili o rimlyanah, plemeni, naselyavshem Starushku-Zemlyu, chto obyknovenno stravlivalo na svoih kolossal'nyh arenah vsevozmozhnyh dikovinnyh zverej? Norn umolk i othlebnul elya, ozhidaya otveta, odnako Taf poprostu pogladil tihogo, no nastorozhennogo Daksa i nichego ne skazal. - Nevazhno, - nakonec skazal toshchij lajronikanec, otiraya tyl'noj storonoj ruki penu s gub. - Tak voznikla eta zabava. Kazhdyj Dom vladel osoboj stranoj s osobymi zveryami. Naprimer, Dom Varkur, raskinuvshijsya na zharkom bolotistom yuge, lyubit vystavlyat' na igornye areny ogromnyh zveroyashcherov. Feridian, gornoe carstvo, vyvelo vid zhivushchej v skalah krupnoj obez'yany, kotoruyu my, estestvenno, nazyvaem "feridianom". Oderzhannye etim zhivotnym pobedy prinesli Domu Feridian celoe sostoyanie. Moj sobstvennyj Dom, Norn, stoit na travyanistyh ravninah bol'shogo severnogo kontinenta. My otpravlyali bit'sya na arenah sotnyu raznyh zverej, no samuyu gromkuyu slavu nornijcam styazhali stalezuby. - Stalezuby, - povtoril Taf. Norn ukradkoj ulybnulsya. - Da, - s gordost'yu skazal on. - YA, Starshij Zverousmiritel', vyuchil i nataskal tysyachi stalezubov. O, da eto prelestnye zhivotnye! Vysokie kak vy, s mehom naichudesnejshego sine-chernogo cveta, svirepye i bezzhalostnye. - Semejstvo sobach'ih? - No _k_a_k_i_h_ sobach'ih, - skazal Norn. - I vse-taki vy trebuete ot menya chudovishche. Norn vypil eshche elya. - Istinno, istinno tak. ZHiteli dyuzhiny blizhnih mirov letayut na Lajroniku posmotret' zverinye boi na igornyh arenah i postavit' na pobeditelya. Osobenno publika stekaetsya na Bronzovuyu Arenu, chto prostoyala v Gorode Vseh Domov uzhe shest'sot let. Tam-to i provodyatsya velichajshie boi. Doshlo do togo, chto ot nih stalo zaviset' procvetanie nashih Domov i nashej planety. Bez zverinyh boev bogataya Lajronika stanet tak zhe bedna, kak krest'yane Tembera. - Da, - skazal Taf. - No, ponimaete, eto bogatstvo othodit k Domam sootvetstvenno pobedam, sootvetstvenno zasluzhennomu pochetu. Dom Arnet dostig naivysshego velichiya i mogushchestva blagodarya tem smertel'no opasnym zveryam, chto vodyatsya na ih raznoobraznyh zemlyah; rangi prochih domov sootvetstvuyut ih schetam na Bronzovoj Arene. Dohod ot kazhdogo sostyazaniya - den'gi, uplachennye temi, kto smotrit i delaet stavki - idet pobeditelyu. Heviland Taf opyat' pochesal Daksa za uhom. - Dom Norn schitaetsya sredi Dvenadcati Velikih Domov Lajroniki naiposlednejshim i nainichtozhnejshim, - progovoril on, i peredannyj emu Daksom ukol boli podtverdil: oshibki net. - Tak vy znaete, - skazal Norn. - Ser. |to bylo ochevidno. No etichno li po pravilam vashej Bronzovoj Areny pokupat' inoplanetnoe chudovishche? - Precedenty est'. Primerno sem'desyat s chem-to standartnyh let nazad s samoj Starushki-Zemli yavilsya nekij igrok s vyuchennym im sozdaniem, imenuemym "volk". V pristupe bezumiya Dom Kolin podderzhal ego. Neschastnogo zverya postavili v paru s nornijskim stalezubom, i zadacha okazalas' volku ne pod silu. Est' i drugie sluchai. K neschast'yu, v poslednie gody razvedenie stalezubov perezhivaet upadok. Dikij ravninnyj vid pochti vymer; a sohranivshiesya schitannye edinicy stali provorny i neulovimy, nashim lyudyam trudno ih pojmat'. Poroda zhe, soderzhashchayasya v plemennyh pitomnikah, nevziraya ni na moi usiliya, ni na staraniya moih predshestvennikov, kak budto by odryabla, poteryala formu. V poslednee vremya Norn redko oderzhivaet pobedy i, esli nichego ne predprinyat', ya ne dolgo ostanus' Starshim. My bedneem. Proslyshav, chto na Tember pribyl korabl'-seyatel', ya reshil otyskat' vas. S vashej pomoshch'yu ya otkroyu novuyu eru nornijskoj slavy. Heviland Taf sidel ochen' tiho. - Ponimayu. No vse zhe ya ne imeyu obyknoveniya prodavat' monstrov. "Kovcheg" - drevnij korabl'-seyatel', skonstruirovannyj Imperatorami Zemli tysyachi let tomu nazad dlya togo, chtoby v hode ekologicheskoj vojny unichtozhit' hruunov. YA mogu spustit' s privyazi tysyachi boleznej, a v banke kletok "Kovchega" - material dlya klonirovaniya zverej so stol'kih planet, chto nest' chisla. Vprochem, vy neverno ponimaete prirodu biooruzhiya. Samye opasnye vragi - ne krupnye hishchniki, a kroshechnye nasekomye, opustoshayushchie polya planety, ili prygunki, chto razmnozhayutsya i razmnozhayutsya, vytesnyaya vsyakuyu inuyu zhizn'. U Hirol'da Norna sdelalsya ubityj vid. - Tak znachit, u vas nichego net? Taf pogladil Daksa. - Nemnogo. Million tipov nasekomyh, sotnya tysyach rodov melkih ptah, stol'ko zhe ryb. No monstry, monstry... raz-dva i obchelsya... byt' mozhet, tysyacha naberetsya. Poroj ih ispol'zuyut. Neredko - po psihologicheskim prichinam, no, vprochem, ne menee chasto - po inym. - Tysyacha monstrov! - Norn snova vzvolnovalsya. - Bolee chem dostatochnyj vybor! Nesomnenno, sredi tysyachi mozhno najti zverya dlya Norna! - Vozmozhno, - skazal Taf. - Ty tozhe tak dumaesh', Daks? - obratilsya on k kotu. - Da? Tak! - On opyat' posmotrel na Norna. - Vashe delo dejstvitel'no interesuet menya, Hirol'd Norn. Poskol'ku ya dal temberijcam pticu, kotoraya ostanovit i obuzdaet bich zdeshnih zemel', kornevogo chervya, i ptica eta pozhivaet neploho, moya rabota zdes' zavershena. Posemu my s Daksom otvedem "Kovcheg" na Lajroniku, poglyadim na vashi igornye areny i reshim, chto delat'. Norn ulybnulsya. - Prevoshodno, - skazal on. - Togda el' na etot krug pokupayu ya. I Daks bezmolvno soobshchil Hevilandu Tafu, chto hudoshchavogo muzhchinu perepolnilo oshchushchenie pobedy. Bronzovaya Arena raspolagalas' tochno v centre Goroda Vseh Domov, tam, kuda, kak kuski neob®yatnogo piroga, shodilis' podvlastnye Dvenadcati Velikim Domam sektora. Kazhduyu chast' besporyadochno vystroennogo kamennogo goroda otgorazhivala stena, nad kazhdoj vilsya flag osobyh, otlichnyh ot drugih, cvetov, u kazhdoj byli svoi stil' i atmosfera - no vse vstrechalis' na Bronzovoj Arene. Arena v konechnom itoge byla ne bronzovoj, a preimushchestvenno iz chernogo kamnya i polirovannogo dereva. Ee vzdymavshuyusya k nebu gruznuyu gromadu, chto vysilas' nad vsem i vsya za isklyucheniem neskol'kih razbrosannyh po gorodu bashen i minaretov, venchal siyayushchij bronzovyj kupol, otrazhavshij oranzhevye zakatnye luchi. Iz raznomastnyh uzkih okoshek vyglyadyvali vyrezannye iz kamnya i vykovannye iz bronzy i chuguna himery. Iz metalla zhe byli otlity vstroennye v chernyj kamen' dvenadcat' ogromnyh dverej; kazhdaya, s vygravirovannoj na nej emblemoj opredelennogo Doma i okrashennaya v ego cveta, vyhodila v svoj sektor Goroda Vseh Domov. Kogda Hirol'd Norn vel Hevilanda Tafa na sostyazaniya, solnce Lajroniki, krasnyj plameneyushchij kulak, pyatnalo bagryancem zapadnyj gorizont. CHelyad' tol'ko chto zazhgla gazovye svetil'niki - metallicheskie obeliski, kol'com temnyh zubov obstupivshie Bronzovuyu Arenu, - i gromadnoe drevnee stroenie okruzhili stolby koleblyushchegosya sine-oranzhevogo plameni. V tolpe igrokov i azartnoj publiki Taf sledom za Nornom proshel po polupustynnym ulicam nornijskih trushchob, po vylozhennoj razbitymi kamennymi plitami dorozhke mezh dvenadcati bronzovyh stalezubov, chto v nepodvlastnyh vremeni pozah skalilis' po obeim storonam ulicy, i dal'she, v shirokie Vorota Norna, stvorki kotoryh yavlyali zamyslovatoe sochetanie chernogo dereva s bronzoj. Strazha v formennoj odezhde, oblachennaya v tu zhe chernuyu kozhu i seryj meh, chto i sam Hirol'd Norn, uznala Zverousmiritelya i propustila ih; prochie zhe ostanovilis', chtoby rasplatit'sya zolotymi ili zheleznymi monetami. Arena byla samoj krupnoj na Lajronike igornoj arenoj i napominala kolodec - peschanoe dno, pole bitvy, okruzhennoe kamennymi stenami chetyrehmetrovoj vysoty, uhodilo gluboko v zemlyu. Srazu nad stenami nachinalis' ryady sidenij. Opisyvaya krug za krugom, oni voshodyashchimi yarusami podnimalis' k samym dveryam. Mesta bylo dovol'no, chtoby razmestit' tridcat' tysyach zritelej, hotya s dal'nih ryadov vidno bylo v luchshem sluchae ploho, a inye mesta sovershenno zaslonyali zheleznye stolby. Po vsemu zdaniyu byli rassypany vyhodivshie okoshkami vo vneshnyuyu stenu kabinki, gde prinimali stavki. Hirol'd Norn otvel Tafa na luchshie mesta Areny, v pervyj ryad nornijskogo sektora - ot chetyrehmetrovogo obryva k pesku, gde proishodili boi, ih otdelyal lish' kamennyj parapet. Siden'ya tam ne byli hlipkimi konstrukciyami iz dereva i zheleza, kak v zadnih ryadah - eti gromadnye i neimoverno udobnye kozhanye trony mogli bez truda dat' pristanishche dazhe neob®yatnym telesam Tafa. - Vse siden'ya obtyanuty shkurami zverej, dostojno pogibshih vnizu, - skazal Hirol'd Norn, kogda oni s Tafom usazhivalis'. Vnizu pod nimi brigada rabochih v cel'nokroenyh sinih odeyaniyah tashchila k odnomu iz vhodov ostov kakogo-to ottalkivayushchego pernatogo sozdaniya. - Boevaya ptica Doma Rej Hill, - poyasnil Norn. - Rejskij Zverousmiritel' vystavil ee protiv varkurskogo zveroyashchera. Ne samyj udachnyj vybor. Heviland Taf nichego ne skazal. Odetyj v nispadavshuyu do shchikolotok seruyu vinilovuyu shinel' so sverkayushchimi pogonami i zeleno-korichnevoe kepi s kozyr'kom i zolotoj "tetoj" inzhenera-ekologa na kokarde, on sidel pryamo i choporno, scepiv bol'shie grubye ruki na vypirayushchem zhivote. Hirol'd Norn tem vremenem podderzhival rovnoe techenie besedy. Potom zagovoril ob®yavlyayushchij Areny, i vokrug zagremeli gulkie raskaty golosa, prevrashchennogo usilitelyami v grom. - Pyataya para, - skazal on. - Ot Doma Norn - samec stalezuba, vozrast dva goda, ves 2,6 kvintalov, dressura Mladshego Zverousmiritelya Kersa Norna. Na Bronzovoj Arene vpervye. - Vnizu nezamedlitel'no razdalsya skrezhet metalla po metallu, i v kolodce areny neskol'kimi pryzhkami ochutilsya koshmarnyj zver'. Stalezub okazalsya kosmatym ispolinom s gluboko posazhennymi krasnymi glazkami i dvojnym ryadom krivyh zubov, s kotoryh kapala slyuna, - nepomerno vyrosshij volk, skreshchennyj s sablezubym tigrom; lapy zverya tolshchinoj ne ustupali molodym derevcam, cherno-sinij meh, skryvavshij igru myshc, lish' otchasti maskiroval bystrotu i vselyayushchee strah izyashchestvo zverya. Stalezub zarychal, i arena otvetila ehom; koe-gde zazvuchali privetstvennye kriki. Hirol'd Norn ulybnulsya. - Kers moj dvoyurodnyj brat i odin iz naibolee mnogoobeshchayushchih Mladshih. On govorit, chto etim zverem my budem gordit'sya. Da, da. Mne nravitsya, kak on vyglyadit, a vam? - Poskol'ku na Lajronike i na vashej Bronzovoj Arene ya chelovek novyj, mne ne s chem sravnivat', - bez vyrazheniya otkliknulsya Taf. Ob®yavlyayushchij opyat' zagovoril: - Ot Doma Arnet-v-Zolochenom-Lesu - obez'yana-dushitel', vozrast shest' let, ves 3,2 kvintalov, dressura Starshego Zverousmiritelya Dejnela Li Arneta. Trizhdy veteran Bronzovoj Areny, tri vyzhivaniya. Na protivopolozhnoj storone yamy dlya boev otkrylsya drugoj vhod, kovanaya alo-zolotaya dver'. Na dvuh korotkih polusognutyh lapah tyazhelo vyskochil vtoroj zver'. On oglyadelsya. Obez'yana-dushitel' byla malen'kogo rosta, no neob®yatno shiroka, s treugol'nym torsom i pulevidnoj golovoj; pod tyazhelo navisayushchim kostyanym grebnem byli gluboko posazheny glaza. Ruki etogo sushchestva, muskulistye, s dvumya sochleneniyami, volochilis' po pesku areny. Esli ne schitat' klochkov temno-ryzhej shersti podmyshkami, zver' s golovy do pyat byl bezvolos. Ot gryazno-beloj shkury pahlo - dazhe nahodyas' na drugoj storone areny, Heviland Taf ulovil etot muskusnyj zapah. - Obez'yana poteet, - ob®yasnil Norn. - Prezhde, chem otpravit' ee syuda, Dejnel Li dovel ee do neistovstva, do beshenogo zhelaniya ubivat'. Vidite li, za ego zverem - preimushchestvo opyta, k tomu zhe obez'yana-dushitel' sama po sebe svirepoe zhivotnoe. V otlichie ot svoego sorodicha, gornogo feridiana, v prirode ona - hishchnik i malo nuzhdaetsya v vyuchke. No stalezub Kersa molozhe. Sostyazanie budet interesnym. - Nornijskij Zverousmiritel' podalsya vpered, v to vremya kak Taf sidel spokojno i nepodvizhno. S gortannym rykom obez'yana povernulas', no vorchashchij stalezub sine-chernym razmytym pyatnom uzhe nessya k nej, vzmetaya na begu pesok areny. Obez'yana-dushitel' zhdala, rastopyriv ogromnye neskladnye ruki, i u Tafa sozdalos' smutnoe vpechatlenie, chto velikij nornijskij ubijca chudovishchnym skachkom otorvalsya ot zemli. Zatem oba zverya namertvo vcepilis' drug v druga, svirepym klubkom pokatilis' po pesku, i nad arenoj zagremela simfoniya pronzitel'nyh krikov. "Glotku! - krichal Norn. - Vyrvi ej glotku! Glotku rvi!" Potom zveri razdelilis' - tak zhe vnezapno, kak stolknulis'. Vihrem otskochiv v storonu, stalezub prinyalsya medlenno kruzhit' po arene, i Taf zametil: podzhav slomannuyu perednyuyu lapu, zver' hromaet na treh zdorovyh. Nesmotrya na eto, kruzhen'ya stalezub ne prekrashchal, odnako udobnyj sluchaj nikak ne predstavlyalsya: obez'yana neizmenno povorachivalas' k podkradyvavshemusya vragu mordoj. Iz dlinnyh rvanyh ran na grudi obez'yany, ottuda, gde proshlis' krivye klyki stalezuba, tekla vyazkaya krov', no arnetskij zver', kazalos', oslab ves'ma neznachitel'no. Hirol'd Norn ryadom s Tafom nachal chto-to negromko bormotat'. Pridya v neterpenie ot vremennogo zatish'ya, zriteli Bronzovoj Areny zatyanuli ritmichnyj napev, tihoe gudenie bez slov, nabiravshee gromkost' po mere togo, kak, uslyhav, ego podhvatyvali novye golosa. Taf srazu zametil, chto shum podejstvoval na zverej vnizu. Teper' oni prinyalis' rychat' i shipet', svirepymi golosami izdavaya boevye kliki. Obez'yana-dushitel' pereminalas' s nogi na nogu v tance smerti, a iz otverstoj pasti stalezuba kapala obil'naya slyuna. Napev vse nabiral i nabiral silu - vot i Hirol'd Norn podhvatil ego, protyazhno zastonal, pokachivayas' vsem svoim toshchim telom, - i Taf raspoznal, chto eto takoe: pesn' ubijstva. Zverej vnizu ohvatilo beshenstvo. Vdrug stalezub snova napal, i dlinnye ruki obez'yany protyanulis' perehvatit' vraga v ego neistovom broske. Stolknovenie otbrosilo dushitelya nazad, no Taf uvidel, chto chelyusti stalezuba shchelknuli v vozduhe, zato obez'yana obvila rukami sine-chernoe gorlo. Zveri pokatilis' po pesku, stalezub isstuplenno bilsya, stremyas' vyrvat'sya. Pochti srazu razdalsya rezkij, otvratitel'no gromkij hrust, i volkopodobnoe sozdanie, nelepo otkinuv golovu vbok, prevratilos' poprostu v mohnatuyu tryapku. Zriteli oborvali stonushchij napev i prinyalis' hlopat' i svistet'. Posle etogo alaya s zolotom dver' eshche raz otkrylas', skol'znuv kverhu, i obez'yana-dushitel' vernulas' tuda, otkuda poyavilas'. CHetvero muzhchin Doma Norn v chernom i serom vyshli, chtoby unesti trup. Hirol'd Norn byl mrachen. - Eshche odna poterya. YA pogovoryu s Kersom. Ego zver' ne nashel gorlo. Heviland Taf podnyalsya. - Bronzovuyu Arenu ya uvidel. - Vy uhodite? - s bespokojstvom sprosil Norn. - No ved' ne tak zhe skoro! Ostaetsya eshche pyat' sostyazanij. V sleduyushchem gigantskij feridian srazhaetsya s vodyanym skorpionom s ostrova |jmar! - Smotret' bolee ni k chemu. Vremya kormit' Daksa, a znachit, ya dolzhen vernut'sya na "Kovcheg". Norn s usiliem podnyalsya na nogi i, zhelaya uderzhat' Tafa, vstrevozhenno polozhil ruku emu na plecho. - Nu tak vy prodadite nam chudovishche? Taf stryahnul cepkie pal'cy Zverousmiritelya. - Ser. Mne ne po nravu chuzhie prikosnoveniya. Obuzdajte sebya. - Kogda ruka Norna upala, Taf zaglyanul emu v glaza. - YA dolzhen posoveshchat'sya s komp'yuterami, sverit'sya s zapisyami. "Kovcheg" na orbite. ZHdu vas poslezavtra s chelnochnym rejsom. Sushchestvuet nekaya trudnost', i ya berus' preodolet' ee. - I, ne skazav bol'she ni slova, Heviland Taf razvernulsya i zashagal proch' s Bronzovoj Areny, v kosmoport Goroda Vseh Domov, gde stoyal i zhdal ego "chelnok". Hirol'd Norn okazalsya yavno ne podgotovlen k "Kovchegu". Kogda cherno-seryj "chelnok" proizvel stykovku i s proceduroj perehoda s borta na bort bylo pokoncheno, Zverousmiritel' ne sdelal ni malejshego usiliya skryt' svoyu reakciyu. - Mne sledovalo znat', - povtoryal on. - Razmery etogo korablya, r_a_z_m_e_r_y! Razumeetsya, mne sledovalo by znat'. Ravnodushnyj ko vpechatleniyam vizitera, Heviland Taf stoyal, bayukaya na ruke Daksa, i netoroplivo poglazhival kota. - Na Starushke-Zemle stroili korabli, prevoshodivshie razmerami te, chto sozdayut na sovremennyh planetah, - besstrastno progovoril on. - "Kovchegu", korablyu-seyatelyu, nadlezhalo byt' bol'shim. Nekogda ego ekipazh naschityval dve sotni chelovek. Teper' - odnogo. - Vy - _e_d_i_n_s_t_v_e_n_n_y_j_ chlen ekipazha? - vyrvalos' u Norna. Taf vnezapno poluchil ot Daksa predosterezhenie: byt' nastorozhe. V golove u Zverousmiritelya zashevelilis' vrazhdebnye mysli. - Da, - podtverdil Taf. - Edinstvennyj. No, konechno, est' eshche Daks. A na tot sluchaj, esli upravlenie vyrvut u menya siloj, v programmu zalozheny oboronitel'nye meropriyatiya. Daks soobshchil, chto plany Norna vdrug uvyali. - Ponimayu, - skazal gost' i neterpelivo dobavil: - Nu, chto u vas est'? - Idemte, - skazal Taf, povorachivayas'. On vyvel Norna iz priemnogo otseka i po malen'komu koridorchiku provel v koridor pobol'she. Tam oni pogruzilis' v trehkolesnyj mobil' i pokatili po dlinnomu tonnelyu, vdol' kotorogo tyanulis' ryady steklyannyh bakov vsevozmozhnyh form i razmerov. Ih zapolnyala tihon'ko bul'kavshaya zhidkost'. Odna gruppa bakov byla podelena na malen'kie, s chelovecheskij nogot', yachejki; drugaya krajnost' byla predstavlena edinstvennoj yachejkoj, dostatochno bol'shoj, chtoby v nej pomestilos' vse vnutrennee ubranstvo Bronzovoj Areny. YAchejka pustovala, no v nekotoryh rezervuarah srednih razmerov viseli prozrachnye meshki, v kotoryh sudorozhno shevelilis' temnye siluety. Taf, na kolenyah u kotorogo svernulsya Daks, pravil, ustavyas' pryamo pered soboj, a Norn vertel golovoj, s izumleniem i interesom ozirayas' po storonam. Nakonec oni vyehali iz tonnelya i popali v nebol'shoe pomeshchenie, splosh' sostoyavshee iz komp'yuternyh stoek. V chetyreh uglah kvadratnoj kayuty stoyali chetyre bol'shih kresla s panelyami upravleniya na podlokotnikah; v pol mezhdu nimi byla vstroena kruglaya plastina voronenogo metalla. Prezhde, chem usest'sya samomu, Taf opustil v odno iz kresel Daksa. Norn oglyadelsya, potom sel naiskosok ot Tafa. - YA dolzhen izvestit' vas o neskol'kih veshchah, - nachal Taf. - Da-da, - skazal Norn. - CHudovishcha stoyat dorogo, - skazal Taf. - YA potrebuyu sto tysyach standartov. - CH_t_o! Vozmutitel'no! CHtoby sobrat' takuyu summu, nam potrebovalas' by sotnya pobed na Bronzovoj Arene. YA zhe skazal vam, Norn - bednyj Dom. - Tak. Vozmozhno, togda nuzhnuyu cenu dast bolee bogatyj Dom. |kologicheskij Inzhenernyj Korpus ne sushchestvuet uzhe mnogo vekov, ser. Ni odnogo ih korablya v rabochem sostoyanii ne ostalos' - o "Kovchege" rech' ne idet. Znaniya |kologov v znachitel'noj stepeni utracheny. Te metody klonirovaniya i gennoj inzhenerii, kakie primenyal Korpus, nyne sushchestvuyut lish' na Prometee da samoj Starushke-Zemle, gde podobnye sekrety tshchatel'no ohranyayutsya. A u prometejcev bol'she net polya stasisa, to bish' ih klony dolzhny sozrevat' estestvennym putem. - Taf posmotrel tuda, gde vozle laskovo podmigivayushchih ogon'kov komp'yuternoj stojki sidel v kresle Daks. - I vse zhe, Daks, Hirol'du Nornu kazhetsya, budto moya cena nepomerna. - Pyat'desyat tysyach standartov, - skazal Norn. - My edva mozhem dat' etu cenu. Heviland Taf nichego ne otvetil. - Togda vosem'desyat tysyach standartov! Bol'she ya dat' ne mogu. Dom Norn razoritsya! Nashih bronzovyh stalezubov sorvut s postamentov, nornijskie vorota zapechatayut! Heviland Taf ne otvetil. - Bud'te vy proklyaty! Sto tysyach, da-da. No tol'ko esli chudovishche budet otvechat' nashim trebovaniyam. - Vy uplatite polnuyu summu pri poluchenii chudovishcha. - Nevozmozhno! Taf snova promolchal. - Nu, horosho. - CHto kasaetsya samogo monstra, ya vnimatel'no izuchil vashi trebovaniya i prokonsul'tirovalsya s komp'yuterami. Zdes', na bortu "Kovchega", v banke zamorozhennogo kletochnogo materiala, sushchestvuyut tysyachi tysyach hishchnikov, vklyuchaya mnozhestvo nyne vymershih na svoih rodnyh planetah. I vse zhe, po moemu mneniyu, lish' malaya ih tolika udovletvoryala by trebovaniyam Bronzovoj Areny. Iz teh zhe, chto mogli by, mnogie ne godyatsya po inym prichinam. Naprimer, ya reshil, chto vybor sleduet ogranichit' zveryami, kotoryh mozhno bylo by uspeshno razvodit' vo vladeniyah Doma Norn. Sozdanie, nesposobnoe k vosproizvedeniyu sebe podobnyh, stalo by nezavidnym kapitalovlozheniem. Nevazhno, skol' nepobedimym ono moglo by okazat'sya - v svoe vremya zhivotnoe sostaritsya, umret, i pobedam Norna pridet konec. - Prevoshodnoe soobrazhenie, - skazal Hirol'd Norn. - Vremya ot vremeni my pytalis' razvodit' zveroyashcherov, feridianov i drugih zverej Dvenadcati Domov, no bezuspeshno. Klimat, rastitel'nost'... - On s otvrashcheniem mahnul rukoj. - Imenno. Soobrazno etomu ya isklyuchil formy zhizni na osnove kremniya, kotorye nesomnenno pogibli by na vashej uglerodnoj planete. Takzhe - zhivotnyh, atmosfery planet kotoryh slishkom sil'no otlichayutsya ot atmosfery Lajroniki. Takzhe - zverej, obitayushchih v nepohozhem klimate. Vy uyasnite neizbezhnye dlya moih poiskov raznoobraznye i vsevozmozhnye trudnosti. - Da-da, no vernemsya k teme. CHto vy nashli? CHto eto za stotysyachnoe chudovishche? - YA predlagayu vam vybrat', - skazal Taf. - Primerno iz tridcati zhivotnyh. Vnimajte! On kosnulsya svetyashchejsya knopki na podlokotnike kresla, i vdrug na voronenoj metallicheskoj plastine mezhdu nimi prisel na polusognutyh zver'. Vysotoj dva metra, s guttaperchevoj sero-rozovoj kozhej i redkoj beloj sherst'yu. U etogo sozdaniya bylo rylo, pohozhee na svinoe, nizkij lob, a k nim - otvratitel'nye krivye roga i ostrye, kak kinzhaly, kogti na perednih lapah. - Ne stanu dosazhdat' vam nazvaniyami vidov, poskol'ku zametil, chto zakon Bronzovoj Areny - otsutstvie formal'nostej, - skazal Heviland Taf. - |to tak nazyvaemaya kradushchayasya hejdejskaya svin'ya, kotoraya voditsya kak v lesah, tak i na ravninah, i pitaetsya preimushchestvenno padal'yu. Odnako izvestno, chto eto zhivotnoe s udovol'stviem poedaet i svezhee myaso, podvergshis' zhe napadeniyu, zlobno deretsya. Govoryat, budto kradushchiesya svin'i ves'ma umny, no odomashnit' ih nevozmozhno. Kradushchayasya svin'ya - velikolepnyj proizvoditel'. Iz-za nee kolonisty s Gullivera okonchatel'no pokinuli svoe poselenie v Hejdee. Bylo eto okolo dvuhsot let nazad. Hirol'd Norn poskreb polosku kozhi mezhdu temnoj shevelyuroj i bronzovoj diademoj. - Net. Slishkom uzh ona hudaya, slishkom legkaya. Vzglyanite na sheyu! Podumajte, chto sdelal by s nej feridian. - On yarostno zatryas golovoj. - Krome togo, ona _u_r_o_d_l_i_v_a. Da i predlozhenie priobresti pozhiratelya padali - nevazhno, naskol'ko norovistogo i zlobnogo, - mne pretit. Dom Norn razvodit gordyh bojcov, zverej, ubivayushchih svoyu zakonnuyu zhertvu. - Tak, - skazal Taf. On kosnulsya knopki, i kradushchayasya svin'ya ischezla. Na ee meste ochutilsya massivnyj klubok bronirovannoj seroj ploti, bezlikij kak boevaya plastina i takoj gromadnyj, chto kasalsya obshivki potolka, ischezaya v nej. - Rodnuyu planetu etogo sushchestva tak i ne nazvali i ne zaselili. Odnako kak-to raz komanda so Starogo Posejdona issledovala ee, vzyav obrazcy kletochnyh kul'tur. Sushchestvovanie predstavitelej zoologicheskih vidov okazalos' kratkim i dalekim ot procvetaniya. |tot zver' poluchil prozvishche "katitaran". Vzroslye osobi vesyat primerno shest' metricheskih tonn. Na ravninah svoej rodnoj planety katitarany razvivayut skorost' bolee pyatidesyati kilometrov v standartnyj chas, podminaya pod sebya i razdavlivaya dobychu. Ves' zver' - sploshnaya past'. Posemu, raz lyuboj uchastok shkury katitarana sposoben vydelyat' pishchevaritel'nye fermenty, zhivotnoe prosto lezhit na svoej pishche do teh por, poka myaso ne budet pogloshcheno. Po golosu Hirol'da Norna, kotoryj i sam napolovinu pogruzilsya v mayachivshuyu nad nimi gologrammu, bylo ponyatno, chto monstr proizvel vpechatlenie. - O da. |to luchshe, gorazdo luchshe. Sozdanie, vnushayushchee uzhas. Vozmozhno... no net. - Ego ton vnezapno izmenilsya. - Net-net, vovse ne goditsya. Sushchestvo vesom v shest' tonn, kotoroe katitsya tak bystro, mozhet vybrat'sya s Bronzovoj Areny, lomaya i krusha vse na svoem puti, i ubit' sotni nashih postoyannyh posetitelej. I kto stanet platit' tverdoj monetoj za to, chtoby posmotret', kak eta "shtuka" razdavit zveroyashchera ili dushitelya? Net. Nikakoj potehi ne poluchitsya. Vash katitaran slishkom chudovishchen, Taf. Ravnodushnyj k slovam Norna Taf eshche raz nadavil na knopku. Neob®yatnaya seraya tusha ustupila mesto losnyashchejsya vorchashchej koshke velichinoj so stalezuba, s zheltymi soshchurennymi glazami i bugryashchejsya pod temno-sinim mehom moshchnoj muskulaturoj. Mestami meh byl polosatym; vdol' bokov zverya tyanulis' dlinnye i tonkie blestyashchie serebryanye linii. - Ahhh, - skazal Norn. - Krasavica, voistinu, voistinu. - Kobal'tovaya pantera s Planety Selii, - skazal Taf, - neredko imenuemaya kobal'tovoj koshkoj. Odna iz samyh krupnyh i opasnyh sredi ispolinskih koshek i izhe s nimi. |tot zver' - poistine ohotnik vysochajshego klassa, ego pyat' chuvstv - chudo bioinzhenerii. Blagodarya sposobnosti ulavlivat' infrakrasnoe izluchenie, on sposoben ryskat' v nochi, a ushi - otmet'te razmer i razvertku, Zverousmiritel'! - ushi chuvstvitel'ny do krajnosti. Buduchi koshach'ego rodu-plemeni, kobal'tovaya koshka obladaet psionicheskimi sposobnostyami, odnako u nee oni razvity kuda sil'nee obychnogo. Strah, golod i zhazhda krovi srabatyvayut kak puskovye mehanizmy; togda kobal'tovaya koshka obretaet sposobnost' chitat' mysli. Izumlennyj Norn podnyal glaza: - CHto? - Psionika, ser. YA skazal, psionika. Kobal'tovaya koshka chrezvychajno strashna poprostu ottogo, chto uznaet, kakie hody sdelaet protivnik eshche do togo, kak eti hody byvayut sdelany. Predchuvstvuet ih. Predvidit. Ponimaete? - Da, - v golose Norna zvuchalo vozbuzhdenie. Heviland Taf oglyanulsya na Daksa, i kotishche, kotorogo ni v maloj stepeni ne potrevozhil parad poyavlyayushchihsya i ischezayushchih fantomov, podtverdil nepoddel'nyj entuziazm Hirol'da. - Ideal'no, ideal'no. Da chto tam, risknu skazat', chto my dazhe sumeem vyuchit' etih zverej, kak obuchaem stalezubov, a? A? I vdobavok ch_t_e_c_y m_y_s_l_e_j! Ideal'no. Dazhe cvet, ponimaete li, tot, chto nado, temno-sinij - nashi stalezuby byli sine-chernymi, tak chto eti koshki okazhutsya nainornijskimi, da-da! Taf tronul podlokotnik svoego kresla, i kobal'tovaya koshka rastayala. - Stalo byt', prodolzhat' net nuzhdy. ZHivotnoe, esli ugodno, budet peredano Domu Norn cherez tri standartnyh nedeli. Za uslovlennuyu summu ya predostavlyu tri pary: dve - molodnyaka, ih sleduet pustit' na plemya, i odnu vzrosluyu paru, samca i samku - etih mozhno budet nezamedlitel'no otpravit' na Bronzovuyu Arenu. - Tak skoro, - nachal Norn, - otlichno, no... - YA pol'zuyus' polem stasisa, ser. Buduchi reversirovano, ono daet hronoiskazheniya - vremennoe uskorenie, esli ugodno. Standartnaya procedura. Pri ispol'zovanii metodov Prometeya potrebovalos' by zhdat' dostizheniya klonom estestvennoj zrelosti, chto poroj schitaetsya nepodhodyashchim. Vozmozhno, blagorazumnee dobavit', chto, hot' ya i obespechu Dom Norn shest'yu zveryami, podlinnyh individov budet tol'ko tri. Na "Kovchege" imeetsya tri obrazca kletok kobal'tovoj koshki. Kazhduyu kletku, i samca, i samki, ya kloniruyu dvazhdy, i nadeyus', chto, kogda na Lajronike nachnetsya skreshchivanie, poluchitsya zhiznesposobnaya geneticheskaya smes'. Daks zapolnil golovu Tafa zanyatnym potokom torzhestva, smushcheniya i neterpeniya. Stalo byt', Hirol'd Norn nichego ne ponyal iz skazannogo Tafom... vo vsyakom sluchae, trudno bylo istolkovat' eto inache. - Otlichno, chto by vy tam ni govorili, - skazal Norn. - YA ne zamedlyu prislat' korabli s sootvetstvuyushchimi transportnymi kletkami. Zatem my rasplatimsya s vami. Daks izluchal lzhivost', nedoverie, trevogu. - Ser. Vy polnost'yu uplatite do togo, kak zveri budut sdany vam. - No vy zhe skazali p_r_i_ p_o_l_u_ch_e_n_i_i. - Priznayu. Odnako ya podverzhen vnezapnym kaprizam, i sejchas nekij poryv podskazyvaet mne vzyat' platu ne v moment peredachi, a do nee. - Nu, horosho, horosho, - skazal Norn. - Pust' vy vydvigaete despoticheskie i nepomernye trebovaniya - s kobal'tovymi koshkami my vskore vozmestim uplachennuyu summu. - On nachal podnimat'sya. Heviland Taf podnyal palec. - Odnu minutu. Vy ne sochli umestnym izlishne informirovat' menya ob ekologii Lajroniki voobshche i vladenij Doma Norn v chastnosti. Vozmozhno, tam sushchestvuet kakaya-to dich'. Odnako dolzhen vas predosterech': kobal'tovye koshki stanut plodit'sya tol'ko, esli ohota budet horosha. Im trebuyutsya podhodyashchie vidy dobychi. - Da-da, konechno. - Togda pozvol'te mne dobavit' eshche vot chto. Za dopolnitel'nye pyat' tysyach standartov ya mog by vyrastit' vam na plemya selijskih prygunkov, voshititel'nyh pushistyh travoyadnyh, proslavivshihsya svoim sochnym myasom na mnogih planetah. Hirol'd Norn nahmurilsya. - A! Vy dolzhny predostavit' ih nam besplatno. Torgovec, ty vyzhal uzhe dovol'no deneg, i... Taf podnyalsya i tyazhelo pozhal plechami. - |tot chelovek branit menya, Daks, - skazal on svoemu kotu. - Kak postupit'? YA stremlyus' tol'ko k odnomu: zhit' chestno. - On posmotrel na Norna. - Mnoj ovladevaet eshche odin iz moih vnezapnyh poryvov. Po neponyatnym prichinam mne kazhetsya, chto vy ne smyagchites', dazhe voznamer'sya ya predlozhit' vam prevoshodnuyu skidku. Sledovatel'no, ya sdamsya. Prygunki vashi, besplatno. - Horosho. Velikolepno. - Norn povernulsya k dveri. - My zaberem ih togda zhe, kogda i kobal'tovyh koshek, i vypustim na svoi zemli. Heviland Taf i Daks vyshli sledom za nim iz kayuty i v molchanii poehali obratno k korablyu Norna. Dom Norn prislal platu za den' do togo, kak dolzhno bylo sostoyat'sya vruchenie. Pod vecher sleduyushchego dnya na "Kovcheg" podnyalas' dyuzhina muzhchin v chernom i serom. Oni perenesli iz bakov s pitatel'noj sredoj v kletki, podzhidavshie na nornijskih korablyah, shest' kobal'tovyh koshek, nahodivshihsya pod dejstviem uspokoitel'nogo sredstva. Taf vyalo rasproshchalsya s posetitelyami i bol'she vestej ot Hirol'da Norna ne imel. Odnako derzhal "Kovcheg" na orbite Lajroniki. Ne proshlo i treh ukorochennyh lajronikskih dnej, kak Taf sdelal nablyudenie: dlya boya na Bronzovoj Arene ego klienty zayavili kobal'tovuyu koshku. V naznachennyj vecher, zamaskirovavshis' nailuchshim dlya podobnogo cheloveka obrazom (fal'shivaya boroda, ryzhij parik do plech plyus veselen'kij kostyumchik kanareechno-zheltogo cveta s pyshnymi rukavami, dopolnennyj mehovym tyurbanom), Taf, nadeyas' ostat'sya nezamechennym, "chelnokom" otpravilsya v Gorod Vseh Domov. Kogda ob®yavili boj (tretij v raspisanii), Taf sidel v zadnih ryadah Areny, privalyas' plechami k shershavoj kamennoj stene, a uzkoe derevyannoe siden'e sililos' vyderzhat' ego tyazhest'. On zaplatil za vhod neskol'ko zhelezok, no s velichajshim tshchaniem minoval kabinki, gde prinimali stavki. - Tretij boj, - krichal ob®yavlyayushchij, poka rabochie utaskivali raskidannye po pesku myasistye ostanki pobezhdennogo vo vtorom boyu. - Ot Doma Varkur - samka zveroyashchera, vozrast devyat' mesyacev, ves 1,4 kvintala, dressura Mladshego Zverousmiritelya |mmari-i-Varkur Oteni. Veteran Bronzovoj Areny, odno vyzhivanie. - Zavsegdatai podle Tafa razrazilis' privetstvennymi krikami i besheno zamahali rukami (na sej raz, chtoby popast' na arenu, on izbral varkurskie vorota, projdya po zelenoj betonirovannoj doroge v ziyayushchuyu past' chudovishchnogo zolotogo yashchera), a daleko vnizu skol'znula kverhu dver', ukrashennaya zelenoj i zolotoj emal'yu. Zablagovremenno zapasshijsya binoklem Taf podnes ego k glazam i uvidel, kak iz otkryvshegosya proema, perebiraya lapami, vybezhal zveroyashcher - dvuhmetrovaya pokrytaya zelenoj cheshuej reptiliya s pohozhim na hlyst hvostom, po dline v tri raza prevoshodyashchim tulovishche, i vytyanutym rylom alligatora so Starushki-Zemli. CHelyusti zveroyashchera otkrylis' i besshumno somknulis', prodemonstrirovav ryady vnushitel'nyh zubov. - Ot Doma Norn - samka kobal'tovoj koshki, vyvezennaya s drugoj planety. Vozrast... vozrast tri nedeli, - ob®yavlyayushchij nenadolgo umolk. - Vozrast tri nedeli, - nakonec skazal on, - ves 2,3 kvintala, dressura Starshego Zverousmiritelya Hirol'da Norna. Na Bronzovoj Arene vpervye. - Metallicheskij kupol nad golovami zazvenel ot kakofonii radostnyh krikov v sektore Norna: Hirol'd Norn zabil Bronzovuyu Arenu svoej chelyad'yu i turistami, postavivshimi standarty na cherno-seroe. Kobal'tovaya koshka medlenno, s ostorozhnoj plavnoj graciej vyshla iz temnoty i obvela arenu bol'shimi zolotistymi glazami. |to do konchikov kogtej byl tot samyj zver', kotorogo obeshchal Taf - komok smertonosnyh muskulov i sderzhivaemogo, ostanovlennogo dvizheniya, splosh' sinij, s edinstvennoj serebryanoj polosoj. Vorchanie koshki bylo edva slyshno, tak daleko ot mesta dejstviya nahodilsya Taf, no Heviland razglyadel v binokl' razinutuyu past'. Zveroyashcher tozhe uvidel eto i vperevalku dvinulsya vpered, vzryvaya pesok korotkimi cheshujchatymi lapami, a nevozmozhno dlinnyj hvost izognulsya kverhu, tochno zhalo nekoego gibrida skorpiona s reptiliej. Potom, kogda kobal'tovaya koshka obratila na vraga svoi prozrachnye glaza, zveroyashcher s siloj obrushil hvost vpered i vniz. Razdalsya hrust, slovno lomalis' kosti, - hvost voshel v soprikosnovenie, odnako ne s kobal'tovoj koshkoj (ta plavno skol'znula v storonu), a lish' s vozduhom i razletevshimsya vo vse storony peskom. Oskalennaya koshka kruzhila po arene. Zveroyashcher neprimirimo razvernulsya i, vnov' zadrav hvost, razinul past' i brosilsya vpered. Kobal'tovaya koshka uvernulas' i ot zubov, i ot "knuta". Hvost shchelknul snova, eshche raz; koshka byla slishkom provorna. Kto-to v publike zatyanul pesn' ubijstva, prochie podhvatili; Taf razvernul binokl' i v sektore Norna uvidel raskachivayushchihsya lyudej. Zveroyashcher v beshenstve zaskrezhetal vytyanutymi chelyustyami, obrushil hvost na blizhajshuyu dver' i prinyalsya lupit' po nej. Kobal'tovaya koshka, pochuyav udobnyj sluchaj, gracioznym pryzhkom peremestilas' vragu za spinu i, ogromnoj sinej lapoj prigvozdiv otbivayushchegosya yashchera k pesku, do kostej sodrala kogtyami myagkie zelenovatye boka i bryuho. Obnazhilis' rebra. CHut' pogodya, neskol'ko raz vpustuyu stegnuv hvostom, chto lish' razdraznilo koshku eshche sil'nee, zveroyashcher zatih. Nornijcy chrezvychajno gromkimi krikami privetstvovali pobedu. Heviland Taf - ogromnyj, borodatyj, krichashche odetyj - podnyalsya i ushel. SHli nedeli; "Kovcheg" ostavalsya na orbite Lajroniki. Slushaya po sisteme korabel'noj svyazi soobshcheniya o rezul'tatah boev na Bronzovoj Arene, Heviland Taf otmetil, chto kobal'tovye koshki Norna vyigryvayut boj za boem. Poroj Hirol'd Norn eshche proigryval sostyazaniya - obychno, kogda ispol'zoval stalezuba, daby otdat' dolzhnoe Arene, - no pobedy s legkost'yu pereveshivali eti porazheniya. Taf sidel so svernuv