Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Kit Pedler, Gerry Davis. Mutant 59: The Plastic Eaters (1972).
   Izd. "Mir", M., 1975. Per. - K.Senin.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 13 September 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   PAMYATI S.|JNSLI

   20 iyulya s.g. v svoem dome v Sajdenheme na 54-m godu zhizni skoropostizhno
skonchalsya  doktor  Sajmon  |jnsli,  starshij  prepodavatel'   mikrobiologii
Kensingtonskoj  bol'nicy,  chlen  Britanskogo  biologicheskogo  obshchestva   i
Associacii patologoanatomov.
   Sajmon |jnsli rodilsya 6 dekabrya 1919 g.  Svoj  pervyj  kvalifikacionnyj
ekzamen on sdal v 1939 g.  pri  bol'nice  sv.Marii.  Vskore  posle  nachala
vtoroj   mirovoj   vojny   on   byl   zachislen   v   sostav   Korolevskogo
voenno-medicinskogo korpusa, gde dlitel'noe vremya zanimalsya issledovaniyami
v oblasti bakterial'nogo zarazheniya ognestrel'nyh ran.
   Po vozvrashchenii k grazhdanskoj zhizni |jnsli posvyatil sebya  bakteriologii,
proyavlyaya  osobyj  interes  k  probleme   prisposoblyaemosti   bakterij.   V
rezul'tate   mnogoletnih   trudov   on   sobral    obshirnye    dannye    o
zhiznedeyatel'nosti bakterij v neobychnyh pitatel'nyh sredah, i, hotya  raboty
|jnsli ostalis' neopublikovannymi, kollegi otdavali spravedlivuyu dan'  ego
usiliyam. Odin iz nih pisal:
   "Sajmon byl chelovekom redkogo obayaniya. On  ohotno  pomogal  sovetami  v
lyuboj znakomoj emu oblasti; a v poslednie  mesyacy,  kak  yavstvuet  iz  ego
zametok, provel seriyu original'nyh eksperimentov s  Bacillus  prodigiosus,
kotorye privlekli osobenno pristal'noe  vnimanie  uchenogo.  Tragichno,  chto
|jnsli ne suzhdeno bylo dozhit' do zaversheniya svoih  issledovanij.  Kollegam
po rabote ego budet ochen' nedostavat'".
   My skorbim po povodu utraty i prinosim  nashi  iskrennie  soboleznovaniya
sem'e pokojnogo.
   British medikal dzhornel





   Pereklyuchatel' etot stoil 18 dollarov  43  centa.  Naznachenie  ego  bylo
tochno takim zhe, kak i u lyubogo drugogo pereklyuchatelya na prilavke  magazina
hozyajstvennyh tovarov, no s odnoj lish'  raznicej,  malo  sushchestvennoj  dlya
obyvatelya, odnako zhiznenno vazhnoj  dlya  Hansena.  V  tehnicheskom  opisanii
znachilos':  "Veroyatnost'  otkaza  =  0,0001",  inache  govorya,   ona   byla
beskonechno mala. Za 18 dollarov 43 centa vam  garantirovalas'  prakticheski
absolyutnaya nadezhnost'.  SHCHelchok  v  odnu  storonu  -  korrekciya  traektorii
proizvoditsya vruchnuyu, shchelchok v druguyu - eto delaetsya avtomaticheski.
   Komandir  kosmicheskogo  korablya  perevel  pereklyuchatel'   v   polozhenie
"vruchnuyu" i s etoj sekundy obrek sebya na gibel'.
   Dvizhenie komandira dolzhno bylo poslat' mgnovennyj elektricheskij impul's
v hitrospletenno mikrocepej, spryatannyh pozadi kontrol'noj paneli. No  tok
dostig lish' krohotnoj provolochki, nekogda nadezhno izolirovannoj, a  teper'
- nevidimo dlya glaz - mercavshej  ogolennym  metallom.  Na  paneli  totchas,
mignuv, rovnym svetom zagorelsya krasnyj trevozhnyj ogonek.
   Lico  komandira  ostalos'  besstrastnym.  Byt'   mozhet,   lish'   slegka
rasshirilis' zrachki da  chut'  drognuli  veki.  On  vernul  pereklyuchatel'  v
prezhnee polozhenie, zatem opyat' shchelknul  im  -  trevozhnyj  ogonek  poslushno
pogas, no tut zhe vspyhnul snova.
   Oba drugih chlena ekipazha sosredotochenno sledili za ego  dejstviyami.  Ih
lica takzhe nichego ne  otrazhali.  Lyudi  smertel'no  ustali.  Nechelovecheskoe
napryazhenie temnymi tenyami leglo vokrug glaz.
   Volya vseh troih byla napravlena tol'ko na odno - vyzhit' vo chto by to ni
stalo, vyzhit': etomu uchili ih dolgie gody trenirovok.
   Komandir glubzhe vtisnul svoe nevesomoe telo v kreslo. On  molchal.  Dvoe
drugih  tozhe   ne   proronili   ni   slova.   Vnezapno   kabinu   napolnil
nevyrazitel'nyj, iskazhennyj pomehami golos - ih vyzyval  centr  upravleniya
poletom v H'yustone.
   - Hello, Kondor, do poslednej korrekcii ostaetsya odna minuta sorok pyat'
sekund. Daem signal...
   Vsled  za  golosom  korotko  myauknul  zummer.  Komandir  otvetil  samym
obydennym tonom:
   -  Vnimanie,  H'yuston,  vyshel  iz  stroya  pereklyuchatel',  komp'yuter  ne
srabatyvaet,  sami  otdelit'  posadochnuyu  stupen'  ne  smozhem,   povtoryayu,
otdelit' posadochnuyu stupen' ne smozhem. Priem...
   Snova zummer.
   - Kondor, vas ponyal. Provodim nazemnuyu proverku, priem...
   - Spasibo, H'yuston...
   Korabl' - nichtozhnaya chastichka v pustote i mrake prostranstva  -  bystree
lyubogo snaryada mchalsya po izognutoj traektorii navstrechu Zemle, ne ostavlyaya
za soboj ni sleda, ni zvuka.
   -  Kondor,  nazemnaya  proverka  podtverzhdaet  neispravnost'  na  bortu.
Pereklyuchites' na avtomatiku, povtoryayu, peredajte kontrol' avtomatike...
   - Vas ponyal, H'yuston. Proshu povtorit' vremya korrekcii...
   Komandir tronul pereklyuchatel', i trevozhnyj ogonek pogas.
   - Do zapuska dvigatelej ostaetsya odna minuta pyatnadcat'. Daem signal...
   Zummer myauknul snova.
   V biomedicinskom otdele  centra  upravleniya  poletom  vrachi  ozabochenno
sledili za skachkami samopiscev, fiksiruyushchih sostoyanie ekipazha. Odin iz nih
sdelal pometku v svoem dnevnike: "Pervyj pilot -  tahikardiya,  pul's  110,
chastota dyhaniya 30".
   A v komandnom otseke korablya, pozadi kontrol'noj paneli,  shel  process,
ne  predusmotrennyj  konstruktorami,  -  s   kazhdoj   sekundoj   neumolimo
priblizhalsya konec...
   Neozhidanno otkazali eshche dva  mikroelementa.  Po  cepyam  schetno-reshayushchih
ustrojstv pronessya celyj shkval impul'sov. Posledovala bezzvuchnaya vspyshka -
i v tesnotu kabiny vorvalsya dym.  Troe  kosmonavtov,  zadyhayas',  otchayanno
staralis' sohranit' kontrol' nad korablem, no korabl', uzhe  sovershenno  ne
upravlyaemyj, stremitel'no priblizhalsya k granicam atmosfery...


   Passazhiry rejsa 122, letevshie nad Atlantikoj v N'yu-Jork,  dremali  -  v
salone gorel  neyarkij  sinij  svet.  Tol'ko  mal'chonka  v  kresle  u  okna
bespokojno erzal, to i delo prizhimayas' nosom k steklu, i  vdrug,  otpryanuv
ot illyuminatora, vcepilsya v ruku materi:
   - Mama, smotri skoree, mama!..
   On pokazyval pal'cem za okno. Mat', ochnuvshis', naklonilas' nad  malyshom
i posmotrela vsled za nim v noch'.
   Poperek yasnogo zvezdnogo neba prolegla plameneyushchaya oranzhevaya duga; bylo
vidno, chto nachalo ej daet kakoe-to dvizhushcheesya telo.  Nekotoroe  vremya  ono
roslo na  glazah,  a  potom  raspalos'  na  tri  ognennyh  komka,  kotorye
rassypalis'  v  temnote,  slovno  iskry  gigantskogo  fejerverka  v   Den'
nezavisimosti. Mat' otkinulas' v kresle i laskovo prizhala synishku k sebe.
   - |to zvezda upala, milyj. Ne bojsya, ona nikomu ne prichinit vreda...


   Missis Garris slozhila knigi muzha na cherdake, prikryla za soboj  lyuk  i,
tyazhelo dysha, spustilas' po pristavnoj lestnice. V bol'nice obeshchali, chto on
protyanet mesyaca dva, a na samom dele vse konchilos' za tri nedeli...
   V gostinoj ej na glaza  popalas'  ih  svadebnaya  fotografiya  v  shirokoj
ramke, i, vsplaknuv, ona podumala: a ne ubrat' li i fotografiyu  na  cherdak
vmeste s drugimi ego veshchami? No potom zhenshchina vspomnila  o  svoem  vysokom
davlenii i bol'nyh nogah i, snyav  fotografiyu  so  steny,  polozhila  ee  na
kaminnuyu dosku.
   |to spaslo ej zhizn'.
   Komandir samoleta, sledovavshego  rejsom  510  iz  Parizha  v  londonskij
aeroport Hitrou, byl v  prekrasnom  nastroenii.  Vperedi  ne  predvidelos'
nikakih osobyh oslozhnenij, razve chto  legkaya  dymka  v  Hitrou.  Dver'  za
spinoj otvorilas', i v kabine poyavilsya vtoroj pilot. Privychno proskol'znuv
mezhdu otkinutym siden'em i pul'tom i ne zadev ni  odnogo  iz  beschislennyh
rychazhkov i priborov, on opustilsya na svoe mesto. Komandir vstretil  ego  s
uhmylkoj:
   - Dumaesh', ne znayu, gde ty propadal?  Mne  kazalos',  pravda,  chto  ona
pomolvlena...
   - Vse chleny ekipazha, - otvetil vtoroj pilot, potiraya  ruki,  -  obyazany
besprekoslovno vypolnyat' rasporyazheniya starshih po rangu...
   - Nu, polozhim, tol'ko v professional'nyh voprosah...
   Vtoroj pilot pospeshil smenit' temu:
   - Kakoe u nas raschetnoe vremya pribytiya?
   - Semnadcat' desyat', esli nad polosoj ne proderzhat...
   Kapli dozhdya skol'zili po steklam kabiny. Slivayas' v ruchejki, oni  pochti
skryvali plotnuyu pelenu oblakov, rasstilavshuyusya nad samoletom.
   Komandir vyshel na svyaz' s dispetcherom v Hitrou, starayas'  vydelit'  ego
golos iz zapolnyavshej efir besporyadochnoj boltovni.
   - Al'fa CHarli vyzyvaet bort  510.  Vam  razreshaetsya  vojti  v  zonu.  V
kvadrate 82 vypolnyajte pravyj razvorot...
   - Blagodaryu, Al'fa CHarli, razvorachivayus' napravo...
   Poka komandir vel peregovory, bortinzhener  snimal  pokazaniya  priborov,
kontroliruyushchih rabotu kazhdogo iz chetyreh dvigatelej: temperaturu,  tyagovoe
usilie, davlenie masla. Svoi nablyudeniya  on  zanosil  v  bortovoj  zhurnal,
privyazannyj k pribornomu shchitku,  -  a  samolet  tem  vremenem  nakrenyalsya,
lozhas' v poslednij virazh. Vot uzhe on voshel v konus radiosignalov,  kotorye
dolzhny privesti ego na  posadochnuyu  dorozhku.  Vtoroj  pilot  otmotal,  chto
mashina idet sovershenno tochno i po napravleniyu  i  po  uglu  snizheniya.  Oni
minovali pervyj vertikal'nyj marker...


   |na Garris prigotovila na kuhne chaj  i  teper',  mrachno  ustavivshis'  v
okno, ne toropyas', prihlebyvala ego iz obzhigayushche goryachej chashki.
   V levom kryle lajnera, vypolnyavshego rejs 510, pryatalas' malen'kaya seraya
korobochka, nachinennaya plastinkami s zamyslovatymi uzorami  pechatnyh  shem.
Blestyashchee dyuralevoe krylo skryvalo v sebe celuyu  set'  sosudov,  pochti  ne
ustupayushchuyu po  slozhnosti  zhivomu  organizmu,  a  korobochka  prizvana  byla
kontrolirovat' podachu topliva v dvigatel'  nomer  dva.  Imenno  otsyuda  na
pul't bortinzhenera  postupali  dannye  o  pitanii  dvigatelya,  a  takzhe  o
temperature ognennogo vihrya, revushchego v ego turboventilyatornom serdce.
   No  vot  vnutri  seroj  korobochki  ot  odnoj  plastinki  stal  medlenno
otdelyat'sya dvuhmillimetrovyj provodnichok.
   A v kabine komandir korablya  uzhe  obmenivalsya  s  nazemnym  dispetcherom
poslednimi replikami:
   - Al'fa CHarli vyzyvaet bort 510.  Vam  razreshaetsya  posadka  na  polosu
chetyre. Do svidaniya.
   - Spasibo, Al'fa CHarli. Do svidaniya.
   I komandir vyklyuchil peredatchik.
   Imenno v etot moment spryatannaya v kryle korobochka okonchatel'no vyshla iz
stroya. V  dvigatel'  nomer  dva  hlynulo  goryuchee  iz  central'nogo  baka,
raspolozhennogo  v  nizhnej  chasti  fyuzelyazha,  hlynulo  tak,  kak  esli   by
toplivoprovod ot baka levogo kryla byl predvaritel'no perekryt.
   No toplivoprovod perekryt ne byl...
   Dvigatel' zahlebnulsya, posledoval vnezapnyj  korotkij  vzryv,  odna  iz
lopatok turbinnogo vala otlomilas' i so skorost'yu puli otletela vverh. Kak
nozh maslo vzrezav listovoj metall, ona proshila ploskost'  kryla,  vsporola
germetizirovannye patrubki  i  nakonec  zastryala  v  plotnom  perepletenii
truboprovodov  mezhdu  shchitkom  poperechnogo  upravleniya  i  zakrylkami.   Iz
razorvannyh sosudov hlynula "krov'"  -  krasnaya  gidravlicheskaya  zhidkost'.
Mgnovenno raskrylis' vnutrennie i vneshnie elerony, i ih tut zhe  zaklinilo.
Sorvavshis' s podveski, razvalilsya dvigatel'. Krylo ryvkom opustilos'  vniz
- i ranenuyu mashinu neuderzhimo potyanulo v storonu,  vse  dal'she  ot  konusa
radiosignalov, garantiruyushchego bezopasnost'...
   Missis Garris bezradostno dopila svoj chaj i otpravilas'  v  sad,  chtoby
snyat' s verevok bel'e. Edva ona slozhila pervye prostyni, serye ot dozhdya  i
tumana, kak do nee donessya gul priblizhayushchegosya samoleta.
   Ona prozhila  zdes',  v  Ajluorte,  vsego  v  neskol'kih  kilometrah  ot
glavnogo aeroporta stolicy, celyh dvadcat' let i  obychno  ne  obrashchala  na
etot gul vnimaniya. No na sej raz zvuk byl kakim-to  osobennym,  i  zhenshchina
nevol'no stala vglyadyvat'sya vo mglu. Nadsadnyj rev dostig nemyslimoj sily,
i togda  nad  verhushkami  yablon'  v  dal'nem  uglu  sada  vdrug  pokazalsya
ispolinskij fantasticheski nakrenennyj krylatyj siluet.
   |na Garris ostolbenela, ne verya sobstvennym glazam, a potom brosilas' k
domu. Ona uzhe dobezhala do dveri, kogda gigantskaya ten' samoleta  zaslonila
nebo. Poslednee, chto ona zapomnila,  prezhde  chem  poteryat'  soznanie,  byl
chernyj kokon kolesa i blestyashchie stojki shassi,  mel'knuvshie  nad  samoj  ee
golovoj.
   S etogo mgnoveniya lajner, vypolnyavshij rejs 510, kak letatel'nyj apparat
prekratil svoe sushchestvovanie.  Koleso,  rasshvyryav  cherepicu  i  akkuratnye
stopki knig, vrezalos'  v  cherdak,  stropila  vzvilis'  v  vozduh,  slovno
spichki, a samolet perevernulsya i  nachal  razvalivat'sya.  Odno  iz  kryl'ev
sneslo postrojki po druguyu storonu ulicy, a fyuzelyazh, budto vyrvavshayasya  na
volyu ispolinskaya torpeda, raspahal seredinu mostovoj i, oprokidyvaya  lyudej
i  avtomashiny,  prolozhil  po  nej  strashnuyu  dorogu  smerti.  Otorvavshijsya
dvigatel' pravogo  kryla,  vse  eshche  prodolzhaya  rabotat',  probil  vitrinu
perepolnennogo  magazina  samoobsluzhivaniya  i   vzorvalsya   vnutri,   ego.
Hvostovoj otsek, kuvyrkayas'  podobno  chudovishchnomu  bumerangu,  vonzilsya  v
stenu loterejnogo agentstva i ischez v oblakah kirpichnoj pyli. Otdelivshayasya
nosovaya chast', dokativshis' do  konca  ulicy,  podprygnula  na  proshchanie  i
zakonchila svoj poslednij pryzhok v sploshnom nagromozhdenii domishek, krusha ih
steny i potolki. Ostatki  fyuzelyazha  prosto  rassypalis'  i  zavertelis'  v
vozduhe kuskami rvanogo metalla.
   ZHizn' soroka  vos'mi  passazhirov  i  chlenov  ekipazha  oborvalas'  pochti
mgnovenno - smyatye pereborki, lopnuvshie stojki i paneli  raspolosovali  ih
tela na kuski i razbrosali koshmarnym dozhdem na vsem protyazhenii ulicy.


   SHel sil'nyj kosoj dozhd', i Annu Krejmer  slegka  znobilo.  Ona  podnyala
kapyushon plashcha i, napryagaya sluh, staralas' razobrat', chto  govorit  oficer,
raspolozhivshijsya s megafonom na molu.
   S mostika nebol'shogo konvojnogo minonosca, gde ona stoyala, byla  horosho
vidna  nosovaya  paluba  atomnoj  podvodnoj  lodki  "Rinaun",   vooruzhennoj
shestnadcat'yu raketami klassa "Polaris A-3". Na chernoj oval'noj  palube  ee
kitoobraznogo korpusa, otkrytye  vsem  dozhdyam,  ziyali  shestnadcat'  lyukov,
vedushchih k puskovym ustanovkam. U odnogo iz lyukov,  zadrav  kverhu  golovy,
stoyali dvoe matrosov. So strely krana k nim lenivo  spuskalsya  temno-seryj
cilindr rakety. Matrosy ostorozhno napravili ee  hvost  tochno  v  otverstie
lyuka, i raketa medlenno ischezla v nem. Zatem oni prinyalis' zadraivat'  lyuk
krugloj plastmassovoj membranoj.
   Anna i ee kollegi - nebol'shaya  gruppa  zhurnalistov  -  zhalis'  k  stene
rubki, pytayas' hot' kak-to ukryt'sya ot dozhdya.  Usilennyj  megafonom  golos
otdaval metallom:
   - Pri zapuske davlenie  gazov,  sozdannoe  obychnym  porohovym  vzryvom,
vytalkivaet  raketu  vverh.  Membrana  proryvaetsya,  i   raketa   pokidaet
podlodku, napravlyaemaya na cel' s pomoshch'yu komp'yuterov...
   Golos treskuche prodolzhal v tom zhe duhe. I Anna podumala, chto vryad li  v
budushchej  stat'e  ej  udastsya  vosproizvesti  etot   rasskaz,   razve   chto
oficial'nyj  tekst,  prednaznachennyj  dlya  pechati,   okazhetsya   dostatochno
podrobnym. Sledovalo by kak-nibud' uhitrit'sya i nabrosat' chernovik.
   Za oknami kayut-kompanii zavyval shtorm, pelenoj dozhdya maskiruya  ogromnye
ellingi pod goroj na beregu zaliva. Vnutri  caril  myagkij  polumrak,  bylo
teplo. Priglushennye razgovory u stojki bara stali gromche i neprinuzhdennee.
Gruppu podobrali yavno naspeh. Ryadom s zhurnalistami,  na  lackanah  kotoryh
krasovalis' oranzhevye zhetony "Pressa", oficery v forme kazalis' neveroyatno
holenymi i izyskanno vospitannymi.
   - Ledi i dzhentl'meny! Minutochku vnimaniya!.. -  vozvysil  golos  starshij
oficer. Razgovory smolkli. - Blagodaryu vas.  Prezhde  vsego  pozvol'te  mne
privetstvovat' vas ot imeni komandovaniya bazy Gerloh. Nadeyus', vy povidali
zdes' vse, chto hoteli...
   ZHurnalisty otkliknulis' na eto zayavlenie dobrodushnym  gikan'em.  Oficer
otvetil im ulybkoj:
   -  Uveryayu  vas,  ledi   i   dzhentl'meny,   chto   zakon   o   sohranenii
gosudarstvennoj tajny ne imeet otnosheniya  k  sistemam,  dislocirovannym  v
nashem bare, tak chto proshu vas - ne stesnyajtes'!
   - Blagoslovi vas  bog,  nachal'nik,  -  nasmeshlivo  voskliknul  odin  iz
gostej, pripodnyav svoj stakan.
   - Teper' o programme na  zavtra,  -  prodolzhal  oficer.  -  S  utra  my
predlagaem vam posetit' uchebnye klassy, gde gotovyat personal dlya raboty  s
raketami  "Polaris",  -  boyus'  tol'ko,  tam  pridetsya   vozderzhat'sya   ot
fotografirovaniya. Zatem my s vami planirovali podnyat'sya na bort "Tritona",
pervoj iz podlodok ee velichestva, vooruzhennyh raketami "Posejdon". Kak vam
izvestno, zavtra "Triton" dolzhen byl oshvartovat'sya na nashej  baze,  odnako
vsledstvie  nepredvidennyh  obstoyatel'stv  proizoshla  nekotoraya  zaderzhka,
poetomu my povedem vas v suhoj dok, gde v nastoyashchee vremya stoit na remonte
podlodka "Rezolyushn". Da, i eshche vot chto:  obed  budet  podan  v  semnadcat'
tridcat'. Blagodaryu za vnimanie.
   - CHto sluchilos'? - obratilas' Anna k stoyavshemu ryadom s nej  zhurnalistu.
- Do sih por oni byli tochny kak chasy.
   Obychno veselyj i razgovorchivyj, sejchas Mett  byl  ser'ezen,  ego  glaza
ryskali vokrug v poiskah nameka na razgadku.
   - Ty prava, oni nikogda ne menyayut raspisaniya bez chertovski uvazhitel'nyh
prichin. - On pristal'no posmotrel na Annu.  -  U  nih  opredelenno  chto-to
stryaslos'...


   Doktor Lajonel Slejter specializirovalsya v oblasti teorii svyazi. Eshche  v
studencheskie gody ego otmechali kak ochen'  odarennogo  matematika.  Pravda,
kto-to  iz  prepodavatelej  odnazhdy  zametil,  chto,  krome  sklonnosti   k
matematike, u nego est' eshche i priskorbnaya sklonnost'  k  vyvodam,  kotorye
vyhodyat  za  ramki  strogoj  nauchnosti.  Zavershiv   dissertaciyu,   Slejter
vospol'zovalsya subsidiej, chtoby sovershit' poezdku po  nauchnym  uchrezhdeniyam
Severnoj Ameriki, a zatem vozvratilsya v Angliyu i v poiskah raboty prinyalsya
izuchat' ob座avleniya v special'nyh zhurnalah. Ego amerikanskoe turne ne  bylo
ni osobenno interesnym, ni  osobenno  uspeshnym,  esli  ne  schitat'  odnogo
proisshestviya, kotoroe samo po sebe tozhe otnyud' ne vyglyadelo znachitel'nym.
   Hotya  poezdka  oboshlas'  molodomu  uchenomu  gorazdo  dorozhe,   chem   on
predpolagal, Slejter pozvolil  sebe  dobrat'sya  ot  aeroporta  Kennedi  do
Manhettena vertoletom: emu ochen' hotelos' posmotret' na gorod s vysoty.
   Glyadya s ptich'ego poleta na zabitye avtomobilyami  ulochki  i  perekrestki
Bruklina,  on  predstavil  sebe  vse  eto  kak  edinuyu  sistemu.  Dvizhenie
blestyashchih cvetnyh tochek podchinyalos' opredelennomu  ritmu,  oni  ne  prosto
povinovalis' signalam svetoforov, a kakim-to nevedomym obrazom vliyali drug
na  druga.  Slejter  dazhe  nabrosal   v   zapisnoj   knizhke   priblizhennye
matematicheskie zavisimosti i k tomu momentu, kogda  vertolet  prizemlilsya,
byl uzhe celikom vo vlasti togo osobogo vozbuzhdeniya,  s  kotorym  neizmenno
svyazano vozniknovenie horoshej novoj idei.
   Vernuvshis' v Angliyu, Slejter posle dolgih  i  tyagostnyh  poiskov  nashel
sebe rabotu v issledovatel'skom centre pri  ministerstve  transporta  i  s
pomoshch'yu  inzhenerov-avtodorozhnikov  i  specialistov  po  elektronike   stal
"dovodit'" svoyu ideyu do urovnya prakticheskoj osushchestvimosti.
   On pridumal i nazvanie dlya svoego  proekta:  "Samoobuchayushchayasya  dorozhnaya
sistema".
   Uproshchenno ego ideya svodilas' k tomu, chtoby, vzyav zamknutuyu  set'  ulic,
prevratit' ee v  podobie  biologicheskogo  celogo.  Snabdit'  ee  "organami
chuvstv"  -  pnevmaticheskimi  schetchikami,  pomeshchennymi   pod   poverhnost'yu
mostovyh, i televizionnymi kamerami, a vsyu informaciyu, postupayushchuyu ot etih
organov chuvstv, peredavat' na  komp'yuter,  sposobnyj  korrektirovat'  svoi
resheniya na osnovanii nakoplennogo opyta, inache govorya, "samoobuchat'sya". I,
nakonec, svyazat'  etot  komp'yuter  obratnoj  svyaz'yu  so  svetoforami  i  s
policiej, reguliruyushchej dvizhenie.
   Otlichie sistemy Slejtera ot drugih podobnyh sistem zaklyuchalos' imenno v
sposobnosti komp'yutera  "samoobuchat'sya".  Izuchaya  transportnye  potoki  na
peredannyh  pod  ego  kontrol'  ulicah,  on  mog   maksimal'no   uvelichit'
intensivnost'  dvizheniya  na  kazhdyj  otdel'nyj  den',  nedelyu  ili  mesyac.
Kategoricheski  vozrazhali  protiv  etogo  proekta  lish'  policiya  da  nekto
|zerton.
   Nedovol'stvo  policii,  po  mneniyu   Slejtera,   bylo   vyzvano   chisto
emocional'nymi soobrazheniyami - oni, mol,  lyudi  i  ne  dolzhny  popadat'  v
rabskuyu zavisimost' ot mashiny. |to-de unizit ih chelovecheskoe dostoinstvo.
   |zerton vhodil v  sostav  komiteta,  kotoryj  v  konce  koncov  odobril
predlozhennuyu sistemu. Tem ne menee on ostalsya ubezhdennym protivnikom samoj
idei, utverzhdaya, chto posledstviya v dostatochnoj  mere  ne  vzvesheny  i  chto
ekspluatacionnye  kachestva  samoobuchayushchegosya  komp'yutera  ne  mogut   byt'
opredeleny s polnoj nauchnoj dostovernost'yu.
   Dlya eksperimenta  byl  vybran  rajon,  ogranichennyj  chetyr'mya  ulicami:
Najtsbridzh s  severa,  Kromvel-roud  s  yuga,  Glochester-roud  s  zapada  i
Sloun-strit  s  vostoka.   Potrebovalos'   chetyrnadcat'   mesyacev,   chtoby
ustanovit' neobhodimoe oborudovanie i prolozhit' kabeli, svyazyvayushchie ego  s
komp'yuterom i s postom upravleniya  v  raspolozhennom  poblizosti  Imperskom
kolledzhe.
   Prezhde chem nachat' eksperiment,  byli  sobrany  ischerpyvayushchie  dannye  o
transportnyh potokah v rajone, chtoby sopostavit' skorosti  dvizheniya  do  i
posle puska sistemy. Prishlos' soedinit' sistemu s kontrol'nymi postami  na
magistralyah,  vedushchih  v  etot  rajon,  i  na  vyhode  iz  nego:  prinyatye
komp'yuterom resheniya nadlezhalo uchityvat' i v sosednih kvartalah.
   Eshche tri mesyaca ushlo na to, chtoby "prepodat'" mashine  nuzhnyj  kurs:  ona
dolzhna byla polnost'yu osoznat' svoi  zhiznennye  funkcii.  I  tol'ko  posle
mnogokratnyh proverok ej bylo dovereno upravlyat' svoimi nervami i  myshcami
- signalami svetoforov i dejstviyami polismenov v shlemah s antennami.
   Slejteru vspomnilos',  s  kakoj  trevogoj  on  vpervye  peredal  mashine
kontrol' za dvizheniem. Dannye o transportnyh potokah na  kazhdom  otdel'nom
uchastke pomestili vozle schetchikov, kotorye dolzhny byli  registrirovat'  te
zhe potoki, no uzhe upravlyaemye komp'yuterom.  Neskol'ko  dolgih  muchitel'nyh
minut schetchiki ne pokazyvali  nikakih  peremen,  no  vot  medlenno,  ochen'
medlenno nachalis' uluchsheniya. Mashina slovno by serdilas' za to, chto na  nee
vzvalili stol' vysokuyu  otvetstvennost'.  V  posleduyushchie  chasy  vplot'  do
pozdnego vechera skorost'  dvizheniya  prodolzhala  vozrastat'.  Torzhestvuyushchie
uchenye, ostaviv  sistemu  pod  nablyudeniem  assistentov,  otmetili  pobedu
prilichestvuyushchim sluchayu vozliyaniem.
   S teh por propusknaya sposobnost' sistemy neuklonno vozrastala, poka  ne
dostigla raschetnoj velichiny. No segodnya  Slejter  opyat'  ne  nahodil  sebe
mesta.  On  nervno  meril  komnatu  shagami,  perekladyval  papki,   chto-to
popravlyal i peredvigal.
   Pered nim v  boevom  poryadke  vystroilis'  sorok  vosem'  televizionnyh
ekranov. Vozle kazhdogo iz nih osveshchennyj schetchik  pokazyval  intensivnost'
transportnyh  potokov  na  dannom  perekrestke.  Ryadom  so  schetchikom   na
special'noj kartochke znachilas'  kontrol'naya  cifra,  poluchennaya  do  vvoda
sistemy  v  dejstvie.  Okinuv  vzglyadom  ekrany,  na  kotoryh  beskonechnoj
verenicej dvigalis' limuziny i avtobusy, Slejter uteshil sebya nadezhdoj, chto
vse i vpred' budet v poryadke. Potom on  posmotrel  na  chasy  -  ostavalos'
desyat' minut. CHert ego znaet, kak polagaetsya razgovarivat' s ministrami  -
nepreryvno klanyat'sya i povtoryat' cherez kazhdoe slovo "ser"?
   Na postu  upravleniya  segodnya  byl  obrazcovyj  poryadok.  Slejter  edva
uderzhal sekretarshu ot togo, chtoby vodruzit' na  pul't  gorshok  s  cvetami.
Nakonec, ona prosunula golovu v dver' i soobshchila:
   - Idut!
   Iz koridora poslyshalis' priblizhayushchiesya golosa,  dver'  raspahnulas',  i
voshli direktor issledovatel'skogo centra, ministr, dva ego pomoshchnika  i...
|zerton.  Direktor  predstavil  Slejtera;  segodnya  on  tak   i   svetilsya
professional'nym obayaniem.
   - Nu, a teper', Slejter, rasskazhite  nam  vkratce,  kak  pozhivaet  vashe
ditya. Mne dokladyvali, chto vse v polnom poryadke.
   - Sovershenno verno, ser, propusknaya sposobnost' uderzhivaetsya  na  odnom
urovne. Skorost' dvizheniya vozrosla pochti povsemestno na  vosem'  i  chetyre
desyatyh procenta.
   Ministr, dlya kotorogo eto byl uzhe tretij delovoj vizit za den',  schital
svoim dolgom proyavit' hotya by nekotoryj interes.
   - Skorost' dvizheniya, - povtoril on. - Da,  da,  razumeetsya.  Odnako  ne
rasskazhete li vy mne vse tak, slovno... slovno pered vami rebenok let treh
ot rodu.
   I on ulybnulsya, pokazav zheltye ot tabaka zuby.
   Slejteru  nichego  ne  ostavalos',  kak  pristupit'  k  ocherednomu,   po
sobstvennomu  ego  vyrazheniyu,  "razzhevyvaniyu   dlya   kretinov".   Direktor
pokrovitel'stvenno ulybalsya, a ministr vremya ot vremeni kival. Esli zhe  on
vdrug dejstvitel'no ponimal, o chem idet rech', kivki stanovilis'  koroche  i
chashche.
   Komp'yuter v sosednej komnate rabotal pochti bezzvuchno -  slyshalis'  lish'
otryvistye shchelchki, kogda zapisyvayushchie golovki menyali svoe polozhenie. Nichto
ne ukazyvalo na to, kakoj intensivnyj potok informacii ustremlyaetsya syuda s
sosednih  perekrestkov.  Schetno-reshayushchee  ustrojstvo   za   doli   sekundy
obrabatyvalo ee, proizvodya slozhnejshie vychisleniya,  a  logicheskie  shemy  -
dusha komp'yutera - vynosili pravil'nye  resheniya.  Vse  komponenty  rabotali
bezuprechno.
   No vot odin iz nih, nazvannyj konstruktorami logicheskoj  yachejkoj  M-13,
vydal dva nevernyh resheniya, a potom i vovse otkazal.
   Slejter uzhe blagopoluchno zakanchival  svoe  soobshchenie,  a  tem  vremenem
posledstviya otkaza etoj yachejki mnozhilis', rashodyas' kak krugi po vode,  ot
centra k periferii podchinennoj mashine dorozhnoj seti.
   Zagovoril ministr:
   - Zamechatel'no, Slejter. Ochen'-ochen'  interesno.  Pozdravlyayu  vas.  Mne
izvestno, chto do sih por vashi idei ne pol'zovalis' vseobshchej podderzhkoj,  -
|zerton pereminalsya s nogi na nogu, - no zaveryayu vas, otnyne vy ne  budete
ispytyvat' nikakih... gm, nikakih finansovyh zatrudnenij.
   On podoshel poblizhe k teleekranam.
   - Gde zhe eto my?  Nu,  konechno,  kak  zhe  ya  srazu  ne  uznal  -  Muzej
estestvennoj istorii, ne pravda li? A von  i  Muzej  korolevy  Viktorii  i
princa Al'berta... - On byl pohozh na rebenka, poluchivshego novuyu igrushku. -
Zamechatel'no, chuvstvuesh' sebya budto v centre ispolinskogo mozga...
   No tut golos ministra sorvalsya, malen'kie golubye  ekrany  prikovali  k
sebe obshchee vnimanie.
   Otkaz odnogo-edinstvennogo komponenta do osnovaniya sotryasal teper'  vsyu
sistemu. Na perekrestke |gzibishn-roud i Kromvel-roud svetofor pereklyuchilsya
s krasnogo na zelenyj i tut zhe snova na krasnyj. Taksi, uspevshee vyskochit'
na perekrestok, srazu zhe stolknulos' s avtobusom.
   Na perekrestke Najtsbridzh i Sloun-strit svetofory sovsem potuhli, chtoby
cherez minutu sovershenno sojti s  uma.  Mashiny,  dvigavshiesya  na  zapad  ot
Pikadilli, v mgnovenie oka sbilis' v grandioznuyu chadyashchuyu probku.
   Pokazaniya schetchikov s Prins-Konsort-roud vdrug srazu  vozrosli  na  dva
poryadka, v rezul'tate na Kuins-gejt u perekrestka s Kromvel-roud vklyuchilsya
postoyannyj zelenyj. Proshlo kakih-to chetyre  minuty,  i  dvizhenie  vo  vsem
rajone okazalos' polnost'yu paralizovannym. V obshchej nerazberihe to  i  delo
proishodili neschastnye sluchai, no karety skoroj pomoshchi ne mogli  probit'sya
po zadyhayushchimsya ulicam - v rannih  sumerkah  bespomoshchno  migali  ih  sinie
ogon'ki.
   Na postu upravleniya stoyala polnaya tishina - nikto ne reshalsya  zagovorit'
pervym. Nakonec direktor ne vyderzhal:
   - Boga radi, Slejter, chto sluchilos'?
   Slejter byl oshelomlen.
   - Boyus'... Net, ne znayu. Prosto ne znayu...
   Emu hotelos' rasplakat'sya.
   Ministr posmotrel na svoih pomoshchnikov i skazal podcherknuto tverdo:
   -  Izvinite,  dzhentl'meny,  no...  gm...  nam   pora   vozvrashchat'sya   v
ministerstvo. Ne zabud'te, - obratilsya on k direktoru, -  predstavit'  mne
obo vsem etom podrobnyj doklad...
   Direktor otvetil mrachnym kivkom. Ministr vspomnil pro Slejtera:
   - Ves'ma sozhaleyu, pover'te, ves'ma i ves'ma sozhaleyu...
   Kogda oni vyhodili iz komnaty, lico |zertona  nichego  ne  vyrazhalo,  on
tol'ko pristal'no posmotrel na Slejtera cherez plecho.





   Ispodvol' nablyudaya za svoimi kollegami, Lyuk Dzherrard v desyatyj  raz  za
den' zadaval sebe odin i tot zhe vopros: za kakim, sobstvenno,  chertom  ego
syuda zaneslo?
   Bol'shuyu chast' vremeni oni, sotrudniki  agentstva  Krejmera,  provodili,
slonyayas' po komnate v tshchetnoj nadezhde najti reshenie  problemy  butylochnogo
gorlyshka. Dzherrarda davno uzhe toshnilo i ot bessmyslennosti ih usilij, i ot
samih ego kolleg.
   Za oknom byl seryj dekabr'skij den'. CHasy pokazyvali  polovinu  pyatogo,
postepenno temnelo.  V  sumerkah  komnata  kazalas'  Dzherrardu  eshche  bolee
mrachnoj, chem obychno.  Kirpichnye,  v  viktorianskom  duhe  steny  shkol'nogo
zdaniya, kotoroe agentstvo prisposobilo dlya svoih nuzhd, uporno  protivilis'
vsyakim popytkam obnovleniya. Zdanie, kak nepreklonnaya staraya deva, menyat'sya
ne zhelalo. Komnata ostavalas'  syroj,  temnoj,  promozgloj  i  neuyutnoj  -
vozvyshenie dlya kafedry v odnom uglu, ogromnaya doska  na  rolikah  razmerom
chut' ne vo vsyu stenu - v drugom.  Dosku  pochti  splosh'  pokryvala  pautina
formul; na stul'yah, na stolah,  na  polu  -  povsyudu  valyalis'  skomkannye
bloknotnye listki. Desyatidnevnye usiliya  zaveli  gruppu  v  sovershennejshij
tupik.
   Vinoj tomu otchasti byl sam sostav  chetverki:  Krejmer  podobral  ee  na
udivlenie ploho. Desyat' dnej podryad shotlandec B'yuken - redkoe  terpenie  i
sklonnost' k samoanalizu  -  slovno  mashina,  vykidyvayushchaya  tarelochki  dlya
strel'by, vydaval idei, a anglichanin Rajt tol'ko i delal,  chto  s  pervogo
vystrela raznosil eti  idei  vdrebezgi.  Dzherrardu  ostocherteli  i  tot  i
drugoj. Oni byli kak chislitel' i znamenatel', sokrashchayushchiesya bez ostatka, a
problema - ni s mesta.
   Vse, chto v  obychnyh  usloviyah  moglo  by  stat'  otpravnoj  tochkoj  dlya
tvorcheskoj mysli, zdes' svodilos' na net, a  to  i  prevrashchalos'  v  novyj
istochnik napryazhennosti. Ostavalos' tol'ko divu davat'sya: na chto v sushchnosti
rasschityval Krejmer, kogda  nanimal  na  rabotu  lyudej,  stol'  raznyh  po
temperamentu, mirovozzreniyu  i  nauchnoj  podgotovke!  Poka  oni  preuspeli
tol'ko  v  odnom  bolee  ili  menee  znachitel'nom  nachinanii  -   izobreli
samoraspadayushchuyusya plastmassovuyu butylku; sherenga  takih  butylok  ukrashala
dal'nyuyu stenu komnaty, daby porazit' voobrazhenie posetitelej, esli takovye
udostoyatsya chesti byt' priglashennymi syuda, v svyataya svyatyh firmy.
   Dzherrardu predstavlyalos' istinnym chudom, chto oni pridumali hotya by  etu
butylku. On perevel  vzglyad  na  tret'ego  iz  svoih  soratnikov  -  Dzhima
Skenlona.
   Skenlon byl molozhe drugih - bodren'kij, chereschur usluzhlivyj i  dovol'no
bezlikij  tehnar',  iz  teh,  komu  priroda  ne  otmerila   sklonnosti   k
tvorchestvu.  "Vot  prodavec  iz  nego  byl  by  neplohoj",  -   podumalos'
Dzherrardu. A poka chto Skenlon poluchal, po-vidimomu, udovol'stvie ot  togo,
chto seyal rozn' mezhdu B'yukenom i Rajtom,  natravlivaya  ih  drug  na  druga.
Vprochem, Skenlonu sledovalo otdat' dolzhnoe - esli emu poruchali  konkretnuyu
laboratornuyu zadachu, on vypolnyal ee tochno i dobrosovestno.
   Voshla sekretarsha Betti s chaem. Vodruziv podnos na stol, ona zadala svoj
koronnyj vopros:
   - Komu pirozhnyh?
   Vopros etot, kak uzhe uspel usvoit' Dzherrard,  byl  chisto  ritoricheskim.
Rajt, kazalos', vovse nichego  ne  el;  on  ves'ma  skrupulezno  sledil  za
sobstvennym vesom i ni pri  kakih  obstoyatel'stvah  ne  pritronulsya  by  k
klejkomu kremu, neizbezhno venchavshemu lyuboe iz kuplennyh Betti pirozhnyh.  A
gurman B'yuken nikogda ne opustilsya by do togo, chtoby perebit' sebe appetit
nezadolgo do obeda.
   Poka Betti razlivala chaj, muzhchiny s sumrachnym vidom molchali.
   -  Segodnya  my  vse  ravno  ne  pridumaem   nichego   putnogo,   davajte
zakruglyat'sya, - skazal nakonec Rajt i, prishchuryas', glyanul iz-pod  ochkov  na
B'yukena, budto vyzyvaya ego na spor.
   No B'yuken otvetil ustalym soglasnym kivkom:
   - Vy pravy...
   Betti podala Dzherrardu ego chashku, i on otoshel k oknu.  Vnizu  na  ulice
mercali zheltye fonari, snova  morosil  dozhd',  i  Dzherrardu  s  mimoletnoj
toskoj podumalos', chto v Kanade, v ego rodnom gorodishke, ulicy,  navernoe,
uzhe vybeleny pervym snegom. Pamyat' vernula ego na dva goda  nazad,  k  toj
minute, kogda emu dovelos' poznakomit'sya s  Arnol'dom  Krejmerom,  kotoryj
priletel v Kanadu  provesti  seriyu  issledovanij,  vybrav  dlya  etoj  celi
universitet, gde rabotal Dzherrard.
   V techenie  treh  mesyacev  oni  sotrudnichali  bok  o  bok.  Temoj  svoih
eksperimentov Krejmer izbral samoproizvol'noe razrushenie  plastmass,  a  v
rezul'tate - v  rezul'tate  v  zhizni  Dzherrarda  proizoshel  nepredvidennyj
povorot. On pozvolil sebe uglubit'sya v vospominaniya, pytayas' razobrat'sya v
sobstvennom dushevnom sostoyanii togda i potom.
   Do universiteta on byl vrachom  so  skromnoj  praktikoj  na  rudnikah  v
severnoj chasti provincii Ontario. Tam on vstretil SHaron, zhenilsya na nej i,
zarazivshis' ee neugomonnoj energiej, v tridcat' let reshil poprobovat' svoi
sily  na  novom   poprishche   -   v   eksperimental'noj   biologii.   Odnako
universitetskaya zhizn' na poverku okazalas'  pustoj  i  nudnoj,  i  k  tomu
vremeni, kogda na gorizonte poyavilsya Krejmer, Dzherrard nachal ponimat', chto
popal na dorogu, vedushchuyu v nikuda.
   Krejmer uchilsya v Garvarde, u luchshih uchenyh Ameriki. CHelovek nedyuzhinnogo
uma,  on  otlichalsya  takzhe  porazitel'noj  aktivnost'yu  i   redkim   darom
kriticheskogo analiza. Ponachalu Dzherrard prinimal  ego  s  bol'shim  trudom.
YArost'  tvorcheskih  sil,  bushevavshih  v  etom  cheloveke,  poprostu  pugala
kanadca, i emu otnyud' ne srazu udalos'  naladit'  s  Krejmerom  normal'nye
otnosheniya.  No  kogda  otnosheniya  naladilis',  soprikosnovenie  s  moguchim
intellektom Krejmera posluzhilo dlya Dzherrarda ogromnym stimulom v rabote.
   Krejmer zhil v dome Dzherrarda, i SHaron prismatrivala za nimi oboimi. |to
bylo vremya velikih nadezhd, i, kogda Krejmer  v  konce  koncov  vernulsya  v
Angliyu, chtoby osnovat' tam svoe nauchnoe agentstvo,  Dzherrard  bespovorotno
ponyal,  chto  nikogda  ne  sumeet  prisposobit'sya   k   zathloj   atmosfere
provincial'nogo universiteta s ego nezyblemoj tabel'yu o rangah.
   Mezhdu Dzherrardom i SHaron voznikli treniya, postepenno  obostrivshiesya  do
vzaimnyh izmen i muchitel'nogo po svoej poshlosti razvoda. Dzherrard  ostalsya
v universitete eshche na god, no vse bolee zamykalsya v sebe i vse reshitel'nee
vozmushchalsya sistemoj avtoritarnoj vlasti, navyazannoj starymi professorami.
   Bunt uvenchalsya uspehom, no, kak neredko  sluchaetsya  s  buntovshchikami,  i
protivniki, i storonniki otvernulis' ot nego. Imenno  v  eti  tyazhelye  dni
razdalsya telefonnyj zvonok iz Londona, i Krejmer predlozhil emu  perejti  v
agentstvo. Reshenie bylo mgnovennym: Dzherrard podal v otstavku, prodal dom,
mashinu, mebel' i, sokrativ svoe imushchestvo  do  dvuh  chemodanov,  pereletel
okean, chtoby zanyat' predlozhennoe mesto.
   Vneshne  nachinanie  Krejmera  vyglyadelo  neobychnym,  no  mnogoobeshchayushchim:
gruppa specialistov, ob容diniv svoi sposobnosti i znaniya s organizacionnym
geniem  Krejmera,  po  zakazu  predugadyvaet  i  reshaet   lyubye   problemy
nauchno-tehnicheskogo haraktera.
   Postepenno gruppa  vyshla  za  ramki  chuzhih  problem  i  po  sobstvennoj
iniciative sdelala neskol'ko krajne pribyl'nyh izobretenij.
   Odno iz takih izobretenij razrabotal himik Rajt. On sozdal plastik  pod
nazvaniem aminostiren  -  novyj  iznosoustojchivyj  izolyacionnyj  material,
nashedshij shirokoe primenenie v promyshlennosti. Drugoe  izobretenie  bylo  v
sushchnosti popytkoj vnesti vklad v delo bor'by za ohranu  okruzhayushchej  sredy:
plastmassovaya butylka, pod vozdejstviem sveta rassypayushchayasya v melkuyu pyl'.
Sama ideya predstavlyalas' Dzherrardu blestyashchej - imenno takie plody i dolzhny
byli proizrastat' v stol' zamechatel'noj teplice, no proshlo kakoe-to vremya,
i  on  ponyal:  v  deyatel'nosti  agentstva  bezvozvratno  ischezlo   chto-to,
sovershenno neobhodimoe im vsem kak uchenym. Pozhaluj, eta  metamorfoza  byla
opredelennym obrazom svyazana s lichnost'yu samogo Arnol'da Krejmera.
   Krejmer vnushal vseobshchee blagogovenie. On byl chelovekom krepkogo,  pochti
bogatyrskogo slozheniya  i  imel  privychku  nikogda  ne  smotret'  pryamo  na
sobesednika. Ego golubye glaza, prikrytye tyazhelymi vekami, obychno kazalis'
ustremlennymi poverh vashej golovy. Kogda  zhe  on,  nakonec,  opuskal  svoj
vzglyad,  eti  glaza  izluchali  pryamo-taki  magneticheskuyu  silu.  Blestyashchij
sobesednik, on znal  vse  ili  pochti  vse  i  obladal  takim  bezoshibochnym
chuvstvom slova, chto vremenami eto granichilo s poeziej.
   Odnako so vremeni sovmestnyh issledovanij v Kanade v Krejmere proizoshla
peremena. A mozhet, Dzherrard togda ne znal ego kak sleduet?
   Krejmer kanadskogo obrazca byl samo vdohnovenie. Vsya ego erudiciya, ves'
intellekt byli podchineny poisku, tochnee, radosti poiska (pravda, ne vsyakij
risknul by upotrebit' eti slova primenitel'no k Krejmeru). On s  vostorgom
provodil chasy i dazhe dni v razmyshleniyah, stroya razlichnogo roda  dogadki  i
razvivaya na ih osnove neobychnye teorii.
   Teper' vse eto kuda-to ushlo. CHelovek,  kotorogo  Dzherrard  videl  pered
soboj, byl sovsem drugim Arnol'dom  Krejmerom,  rezko  otlichnym  ot  togo,
bylogo. Prezhde polnovodnyj, iskryashchijsya potok ego rechi teper'  byl  szhat  v
eklektichnuyu, otryvistuyu, a poroj i grubuyu skorogovorku biznesmena.  Kazhdoe
ego zamechanie, kazhdoe zadanie, kazhdaya mysl' podchinyalis' teper' odnoj  celi
- vygode. Edinstvennyj kriterij pri lyuboj ocenke -  mozhno  li  sdelat'  na
etom den'gi.
   Esli prezhnij Krejmer podavlyal svoim intellektom, to etot novyj  Krejmer
prosto pugal - ego energiya zhgla, kak luch lazera. Sozdavalos'  vpechatlenie,
chto on s trudom sderzhivaetsya, chtoby ne napast'  na  vas.  Ran'she  Dzherrard
oshchushchal opredelennuyu blizost' etogo cheloveka, druzheskoe  vlechenie  k  nemu;
teper' polozhenie bossa otdelilo Krejmera  ot  Dzherrarda,  kak  i  ot  vseh
ostal'nyh. Stav hozyainom, Krejmer ne shchadil nikogo i  v  pervuyu  ochered'  -
samogo sebya. On ne utratil izvestnogo obayaniya,  no  eta  privlekatel'nost'
byla privlekatel'nost'yu oderzhimogo. Teper' on dumal tol'ko ob odnom  -  ob
uspehe, uspehe lyuboj cenoj.
   Smerkalos'.  Vnezapno  v  komnate  vspyhnul  svet  -   voshel   Krejmer.
Osmotrelsya.
   - Nu kak? Nadumali chto-nibud'?
   Vse chetvero podnyali glaza. Krejmer samim svoim prisutstviem zastavil ih
vypryamit'sya, nesmotrya na ustalost'. Vysokogo rosta, s krupnoj  golovoj  na
moguchih, slegka sutulyh plechah, v svoi sorok pyat' let on prekrasno  vladel
iskusstvom momental'no stanovit'sya  centrom  vnimaniya  vsyudu,  gde  by  ni
poyavilsya.
   - Opyat' vernulis' k tomu,  s  chego  nachali,  -  otvetil  Rajt,  poblizhe
podojdya k hozyainu.
   - Tak ya i dumal, - skazal Krejmer. - Nichego drugogo ya i ne ozhidal.
   B'yuken vytyanul nogi i s obrechennym vidom zalozhil ruki za golovu.
   - Tak, znachit, vse, chem my zanimalis' poslednie dni, bylo ni k chemu?
   -  Govoryat,  na  kazhduyu  tolkovuyu  mysl'  obyazatel'no  prihoditsya  sem'
nikchemnyh, - otozvalsya Krejmer. - |ti sem' u vas uzhe byli, tak chto sejchas,
s vashego razresheniya, ya hotel by provesti soveshchanie po sushchestvu...
   - Sejchas? - prostonal B'yuken.
   Krejmer kivnul:
   - Imenno sejchas. Znayu, chto vy ustali, no chasto imenno ustalost' rozhdaet
samye perspektivnye idei. Davajte  rassmotrim  zanovo  vse  predposylki  i
podumaem, pochemu oni ne srabotali. Mozhet, my nichego  i  ne  nadumaem,  no,
veroyatno, natolknemsya na ideyu-druguyu, nad kotorymi vy  potom  porazmyslite
na dosuge, v subbotu i voskresen'e. - On okinul vzglyadom svoih  izmuchennyh
podchinennyh.  -  Betti,   prinesite   nam   butylku   viski,   nastoyashchego,
shotlandskogo. - Kivok v storonu B'yukena: - Samogo nastoyashchego, bez  obmana.
Pravda, poyavilas' eshche odna zabota, trebuyushchaya nashego vnimaniya...
   On snova osmotrelsya i, kazalos', tol'ko sejchas zametil Dzherrarda.
   - Lyuk, vy, navernoe, s etim spravites'. Pridetsya nemnogo progulyat'sya...
   Dzherrard postaralsya  ne  slishkom  yavno  obnaruzhit'  svoyu  radost'.  CHto
ugodno, lish' by vyrvat'sya iz etih gnetushchih sten! On pochti ne uchastvoval  v
sporah  poslednih  dnej,  soznavaya  sebya  ne  dostatochno  kompetentnym   v
tonkostyah himii vysokomolekulyarnyh soedinenij.
   - Vy znaete, chto takoe Barret v Kensingtone? - sprosil Krejmer.
   - Bol'shoj univermag?
   - On samyj. U nih tam kakie-to nepriyatnosti v otdele igrushek...
   - Bez shutok, - pripodnyal brovi Dzherrard.
   - Pohozhe, chto nepriyatnosti svyazany s aminostirenom.
   Rajt tut zhe otorvalsya ot bumag, kotorye perebiral u sebya na stole.
   - Byt' mozhet, luchshe mne?..
   Aminostiren  Rajta  prines  im  pervyj  bol'shoj   kommercheskij   uspeh.
Ostroumnaya formula, osnovannaya na sochetanii molekulyarnyh struktur proteina
i polistirola, da k tomu zhe, kak vyyasnilos',  deshevizna  i  neslozhnost'  v
izgotovlenii.   Krupnye   firmy   nezamedlitel'no   razvernuli    massovoe
proizvodstvo,  poluchiv  neplohie  baryshi.  Aminostiren  ne  tol'ko  yavilsya
himicheskoj osnovoj sleduyushchego ih izobreteniya - samoraspadayushchejsya  butylki,
no i nashel primenenie bukval'no v sotnyah izdelij - ot raket do igrushek.
   - YA predpochel by videt' vas zdes', - holodno  skazal  Krejmer  Rajtu  i
obernulsya k Dzherrardu. - Anna  uzhe  tam.  YA  ne  sklonen  pridavat'  etomu
bol'shogo znacheniya. Prosto nezhelatel'no, chtoby eta istoriya popala v pressu.
Tam dolzhen byt' eshche i kto-to iz  nas...  -  On  perehvatil  voprositel'nyj
vzglyad kanadca. - To li na  vystavke  igrushek,  to  li  na  rozhdestvenskom
bazare rasplavilas' kakaya-to aminostirenovaya detal'.  Paren',  kotoryj  za
eto otvechaet, nikak ne razberetsya, v chem delo.  Mozhet,  vinovata  zhara,  a
mozhet, kakoj-to shutnik bryznul acetonom. My zhe  ne  davali  garantii,  chto
aminostiren protivostoit lyubym vozdejstviyam. Slovom, posmotrite, v chem tam
delo, i privezite nam obrazec dlya proverki...
   Dzherrard podnyalsya i napravilsya k dveri.
   - Vy na mashine? Anna  budet  ochen'  vam  priznatel'na,  esli  vy  potom
podbrosite ee domoj...
   V dveryah Dzherrardu vstretilas' Betti s podnosom v rukah  -  na  podnose
stoyala butylka i neskol'ko stakanov. On otstupil na  shag,  chtoby  dat'  ej
projti. A B'yuken podnyalsya s mesta - v pervyj raz s  samogo  zavtraka  -  i
pospeshil prinyat' u Betti podnos, ne v silah otvesti glaz ot uzkogo temnogo
gorlyshka. "Ladno, obojdus' bez vashej vypivki, - podumal  Dzherrard.  -  Vse
ravno vodka luchshe". Projdya po koridoru, on vyshel iz zdaniya pod dozhd'.
   Po doroge, ele dvigayas' v  predrozhdestvenskom  potoke  mashin,  Dzherrard
dumal ob Anne Krejmer.
   On videl ee dvazhdy. V pervyj raz vmeste s muzhem u nih doma, v tot samyj
vecher, kogda priletel v London, i vtorichno - v agentstve, neskol'ko nedel'
spustya. Dvuh vstrech okazalos' dostatochno, chtoby on ponyal - Anna privlekaet
ego, kak uzhe mnogie gody ne privlekala ni odna drugaya zhenshchina.
   Dzherrard  rezko  nazhal  na  tormoz,  mashinu  zaneslo,  no  ona   uspela
ostanovit'sya, edva ne zadev taksi, kotoroe  vnezapno  vynyrnulo  otkuda-to
sboku. Taksi kak ni v chem ne byvalo poehalo dal'she, i Dzherrard, teper' uzhe
vpolne privykshij k chadu i  haosu  londonskih  ulic,  tut  zhe  vykinul  eto
proisshestvie iz golovy, prodolzhaya dumat' o svoem. Anna volnovala ego.
   Ona byla krasiva po samym strogim merkam: vysokaya  shatenka  s  bol'shimi
karimi  glazami  i  kozhej   chut'   smuglee   obychnogo.   Otlichala   ee   i
elegantno-neprinuzhdennaya manera derzhat'sya, manera, kotoruyu on nikak ne mog
zabyt' i kotoraya, po ego mneniyu,  yavlyalas'  sledstviem  aristokraticheskogo
britanskogo vospitaniya. Ugolki gub u Anny neizmenno  skladyvalis'  v  edva
zametnuyu ulybku, a glaza smotreli na vas so skrytym vyzovom. Netrudno bylo
dogadat'sya, s kakim uspehom ona brala interv'yu, hotya  iz  etogo  vovse  ne
sledovalo, chto ej udastsya dobit'sya priznaniya kak nauchnomu obozrevatelyu.
   Ona,  bessporno,  umela  obhodit'sya  s  muzhchinami.  Kazhdyj,  s  kem  ej
prihodilos' soprikasat'sya, voobrazhal, chto ona  zainteresovana  imenno  im.
Vozmozhno, eto byl professional'nyj  tryuk,  no  esli  dazhe  i  tryuk,  reshil
Dzherrard, to chertovski dejstvennyj.
   Voobshche-to Dzherrard otnosilsya  k  zhenshchinam  s  izryadnoj  dolej  cinizma.
Razvalivshijsya brak i vse,  chto  za  nim  posledovalo,  a  takzhe  neskol'ko
mimoletnyh,  ne  prinesshih  radosti  vstrech  pobudili   ego   osteregat'sya
ser'eznyh uvlechenij. No, mozhet stat'sya,  posle  razvoda  on  slishkom  yavno
iskal etih vstrech; mozhet stat'sya,  smotrel  na  zhenshchin  slishkom  golodnymi
glazami i v ego povedenii skvozila izlishnyaya ozabochennost'. Tak ili  inache,
vse  ego  popytki  po-nastoyashchemu  sblizit'sya  s   zhenshchinoj   zakanchivalis'
bezrezul'tatno. Bystren'ko uteshit' ego - na eto eshche soglashalis', no  razve
k etomu on stremilsya! Priroda ne obidela ego rostom, on byl privlekatelen,
hotya i ne krasiv v tradicionnom smysle slova, i na lice u nego chitalas' ta
muzhskaya sila, kotoraya vsegda nravitsya zhenshchinam. No, pohozhe, ni odna iz nih
ne zhelala vstupat' s nim v skol'ko-nibud' prodolzhitel'nye otnosheniya...
   K svoemu udivleniyu, on obnaruzhil, chto dobralsya do  mesta  naznacheniya  -
nebol'shoj, okajmlennoj derevcami ploshchadki  pozadi  univermaga  Barreta.  I
chej-to "bentli", slovno po zakazu, vyezzhal s  odnoj  iz  nemnogih  platnyh
stoyanok.
   Voznamerivshis' vtisnut' svoj "sitroen" na osvobodivsheesya mesto,  on  ne
zametil nahal'noj malolitrazhki, kotoraya kralas' sledom i  sejchas  pytalas'
obojti ego, chtoby proshmygnut' na stoyanku. Malolitrazhku vela  dlinnovolosaya
blondinka s oslepitel'noj ulybkoj. Dzherrard podumal, chto ona hochet  prosto
proehat'  mimo,  i  sdelal  znak  rukoj,  chto  podozhdet,  no  ona   nachala
zavorachivat' na stoyanku,  i  on  molnienosno  dal  zadnij  hod.  Sekundnaya
shvatka dvuh samolyubii - mashiny dvigalis' drug na druga, na taran, no  tut
devica nazhala na  tormoz  i  ispuganno  podala  svoyu  malolitrazhku  nazad.
Dzherrard zanyal stoyanku, brosil v prorez' schetchika paru monet i  otpravilsya
cherez ploshchadku k Barretu.
   Univermag  byl  nabit  pokupatelyami.  Kogda-to   Dzherrard   lyubil   etu
predrozhdestvenskuyu suetu. V studencheskie gody on,  sluchalos',  vstaval  za
prilavok sam,  chtoby  podrabotat'  za  kanikulyarnye  dni.  Emu  dovodilos'
pomogat' v krupnyh univermagah Toronto i Monrealya, no  zdes',  u  Barreta,
obstanovka byla sovershenno inoj.
   V Kanade krupnye  magaziny,  nevziraya  na  kriklivye  prizyvy  pokupat'
nikomu ne nuzhnye veshchi, sverkali vesel'em, prostodushnoj radost'yu rozhdestva.
A zdes' vse kazalis' utomlennymi, byli razdrazheny i nikto  ne  poluchal  ni
malejshego  udovol'stviya.  |to  byl   ritual,   ispolnyaemyj   istovo,   kak
polagaetsya, no bez teni  radosti  i  nadezhd.  Vprochem,  zametil  pro  sebya
Dzherrard, podnimayas' po eskalatoru k  otdelu  igrushek,  delat'  pokupki  i
vpravdu nevelika radost'.
   V otdele igrushek sumatoha,  esli  uzh  primenyat'  eto  slovo,  byla  eshche
bol'shej, a uroven' shuma on ocenil ne menee chem v sem'desyat  decibel.  Deti
krichali, vizzhali, bili v barabany, dudeli v zhestyanye truby;  na  malen'kih
proigryvatelyah  hripeli  proshlogodnie  shlyagery,  slyshalos'   metallicheskoe
poskripyvanie muzykal'nyh shkatulok. Na vysokih notah vyli zavodnye mashinki
i motorchiki - i vse  eto  vperemeshku  s  zhuzhzhaniem  chasovyh  mehanizmov  i
besporyadochnym klacan'em zheleznyh lap i kopyt soten zverushek, skachushchih  kak
popalo po poverhnosti ogromnogo kruglogo stola.
   V  dal'nem  konce  otdela  raspolagalas'  tradicionnaya   rozhdestvenskaya
peshchera, gde stoyala dlinnaya  ochered'  k  Santa-Klausu.  Vozle  peshchery  byla
fanernaya peregorodka, nad kotoroj krasovalas' vyveska "Progulka po  Lune",
a ryadom Dzherrard uvidel Annu Krejmer.
   - Privet, - skazala ona  i  predstavila  kanadcu  energichnogo  molodogo
cheloveka v tolstoj tvidovoj kurtke. - Mister |spajnel - doktor Dzherrard...
   Oni obmenyalis' rukopozhatiem. Dolgovyazyj |spajnel byl eshche  ochen'  yun,  i
ruka u nego okazalas' vyaloj i vlazhnoj ot pota.
   - Nu, chto zh, poshli,  -  predlozhil  Dzherrard,  i  |spajnel  povel  ih  k
zakrytoj segodnya ot publiki panorame.
   Svoim attrakcionom Barret uhitrilsya porazit' dazhe londoncev.  "Oboshlos'
emu eto, nado polagat', nedeshevo", - podumal Dzherrard. Firma dejstvitel'no
ne poskupilas': tochnaya kopiya lunnogo modulya,  shirokaya  polosa  serebristoj
lunnoj pyli i, glavnoe, tri figury v kosmicheskih skafandrah v  natural'nuyu
velichinu.  Odna  iz  figur,  kak  ob座asnil  |spajnel,  vremya  ot   vremeni
naklonyalas', podbirala s poverhnosti oskolok porody, otnosila ego za  pyat'
metrov nazad k korablyu, zagruzhala v kontejner i  vozvrashchalas'  na  prezhnee
mesto. Nepoladki proizoshli, po-vidimomu, imenno s etim robotom.
   Pervonachal'no  on  byl   skonstruirovan   v   odnom   iz   amerikanskih
universitetov kak demonstracionnaya  model'  dlya  kakoj-to  kiberneticheskoj
konferencii. Potom ego v chastichno  razobrannom  vide  priobrela  kompaniya,
kotoruyu predstavlyal |spajnel, i tot s  neskol'kimi  pomoshchnikami  vossozdal
vse zanovo, ispol'zovav, v chastnosti, zubchatye peredachi  iz  aminostirena.
Nedelyu nazad  robota  ustanovili  v  magazine,  i  Anna  Krejmer  sochinila
zametku, proslavlyayushchuyu panoramu, a ravno  aminostiren  i  drugie  novejshie
sorta plastmass.
   Torzhestvennoe otkrytie panoramy proshlo s uspehom, i pervye dva-tri dnya,
nesmotrya na vnushitel'nuyu vhodnuyu platu, ona privlekala tolpy i vzroslyh  i
detej. No potom nachalis' polomki,  i  vot  uzhe  pyat'  dnej  panorama  byla
zakryta. Prichina polomok krylas', ochevidno, v porokah samoj plastmassy.
   |spajnel podvel ih k nizen'komu verstaku, ustanovlennomu pozadi lunnogo
modulya; zdes' byli  razlozheny  shesterenki,  krepezhnye  plastiny  i  drugie
detali robota. Otchego-to  razmyagchivshis',  oni  poteryali  formu  i  stranno
perekosilis'.
   - Kakaya tam temperatura?
   Dzherrard kivkom pokazal na pylayushchie dugovye lampy  -  ih  otrazhenie  na
serebristoj pyli imitirovalo solnechnyj svet.
   - Primerno dvadcat' chetyre po Cel'siyu, - otvetil |spajnel. -  Nikak  ne
hvatit, chtoby vse eto rasplavit'. Vprochem, vy v  takih  delah  specialist,
vam vidnee...
   Dzherrard otnyud' ne chuvstvoval sebya specialistom, odnako  kivnul  snova.
Anna podoshla poblizhe k verstaku,  vzyala  odnu  iz  detalej  i  vnimatel'no
osmotrela.
   - Mozhet, vse-taki kakoj-nibud' rastvoritel'? - predpolozhila ona.
   - |to,  konechno,  bylo  by  ob座asneniem,  -  otvetil  |spajnel,  -  no,
naskol'ko ya mogu sudit', tut i blizko nichem takim ne pahlo.
   - No vy zhe ne sideli zdes' neotluchno?  -  vmeshalsya  Dzherrard.  -  Mozhet
byt', uborshchica?..
   |to nereshitel'noe predpolozhenie smutilo prezhde vsego ego samogo.
   - Sovershenno isklyucheno, - zayavil |spajnel. - My chistim zdes' vse  sami,
i tol'ko spirtom. Ostal'nym dany strogie instrukcii syuda ne lazit'. A  eto
tem ne menee sluchaetsya snova i snova. YA uzhe tri raza menyal  shesterenki,  i
kazhdyj raz odna i ta zhe istoriya. Syuda, pozhalujsta...
   On povel ih k centru panoramy. Oni prikryli glaza  ladonyami,  zashchishchayas'
ot bleska dugovyh lamp.
   - Segodnya, - prodolzhal on, - ya pustil v hod  poslednij  zapasnoj  nabor
shesterenok, pokryv ih zashchitnym lakom. Tak chto esli aceton ili lyuboj drugoj
rastvoritel' kakim-to obrazom popal vnutr' robota, on ne  srazu  doberetsya
do samoj plastmassy. YA postavil termometr - vot, - chtoby my mogli  sledit'
za temperaturoj. Posmotrim, chto budet. Pozhalujsta, otojdite nemnogo...
   On zalez na podmostki - perednij plan panoramy - i napravilsya k  tonkoj
fanernoj  peregorodke,  otdelyayushchej  panoramu  ot  prilavkov  otdela.  Pyl'
skripela u nego pod nogami. Anna zaderzhalas' na seredine, licom k  licu  s
robotom.
   - Idite syuda, ne to okazhetes' u nego na doroge, - pomanil ee  |spajnel.
Osmotrevshis',  on  podnyal  portativnyj   peredatchik   vrode   teh,   kakie
prilagayutsya k radioupravlyaemym kateram i avtomobil'chikam. - Nachali!..
   On vklyuchil peredatchik i povernul ruchku. Oni ne svodili s  robota  glaz.
Zashumel servoprivod, golova medlenno pripodnyalas',  ruki  sognulis',  odna
noga sdvinulas' nazad, i robot nakrenilsya nabok. Potom ego dvizheniya obreli
celeustremlennost', i on poshel.
   - Rabotaet! - voskliknul |spajnel.
   - Byt' mozhet, vy otyskali reshenie, - zametila Anna.
   Robot tyazhelym shagom vodolaza  priblizhalsya  k  korablyu.  Ruki  ego  byli
vytyanuty vpered - podderzhivali voobrazhaemuyu nahodku.
   - Sejchas on polozhit obrazec v kontejner, - skazal |spajnel.
   - I chto dal'she? - osvedomilsya Dzherrard.
   - Povernetsya i napravitsya za novym obrazcom.
   -  Zahvatyvayushchee  zrelishche!  -  Dzherrard  staralsya   byt'   ne   slishkom
sarkastichnym.
   - Po mneniyu rebyatishek, da, - otozvalsya |spajnel ne bez obidy v  golose.
- Proshu menya izvinit'...
   On otoshel k lunnomu modulyu. Robot kak raz dobralsya do vhodnogo lyuka  i,
gruzno naklonivshis', ukladyval voobrazhaemyj obrazec v kontejner.  |spajnel
proskol'znul mimo i skrylsya v nedrah korablya. Robot ne spesha povernulsya  i
netverdoj pohodkoj dvinulsya obratno.
   Anna, poluosleplennaya bleskom lamp, obratilas' k Dzherrardu:
   - YA nabrala pyli v tuflyu. Ne pomozhete li?..
   Dzherrard podhvatil ee ruku, i  ona,  nagnuvshis',  prinyalas'  staskivat'
tufel'ku. Sejchas on byl blizhe k nej, chem kogda by to  ni  bylo,  i  oshchushchal
tonkij aromat ee duhov. Roskosh' ee  temnyh,  nispadayushchih  na  plechi  volos
zastavila szhat'sya chto-to vnutri;  kak  medik,  on  otdaval  sebe  otchet  v
uchashchennom serdcebienii - takogo on ne pomnil  godami.  Krepko  derzhas'  za
nego, ona sklonilas'  eshche  nizhe  i  vytryasla  pyl'.  Ee  strojnye  nogi  v
telesnogo cveta kolgotkah otchetlivo vyrisovyvalis' na fone belogo  lunnogo
grunta.
   CH'ya-to dlinnaya ten' upala  mezhdu  nimi.  On  oglyanulsya.  Pryamo  nad  ee
golovoj  navisla  ogromnaya  figura  robota  s  ruchishchami,  podnyatymi  pochti
vertikal'no, slovno izgotovlennymi k udaru karate.
   - Ostorozhno! - kriknul Dzherrard.
   Stremitel'no shvativ Annu za taliyu, on rvanul  ee  k  sebe;  v  tot  zhe
moment ruki robota obrushilis' vniz.  Odna  iz  nih  vse  zhe  zadela  Annu,
oprokinuv ih oboih. A robot prodolzhal shagat' pryamo k fanernoj peregorodke.
Ruki ego vnov' podnyalis', gotovye prinyat' novye obrazcy porod. CHem blizhe k
peregorodke, tem bystree dvigalis' ego negnushchiesya nogi.  Na  kakoj-to  mig
on, kazalos', zadumalsya i vdrug vsej svoej massoj udaril v fanernuyu stenu.
   Peregorodka ruhnula; Dzherrard uvidel izumlennye lica detej i roditelej,
ozhidavshih svoej ocheredi na priem k Santa-Klausu. Eshche mgnovenie -  i  robot
ochutilsya v zale.
   Lyudi s krikom brosilis' vrassypnuyu: ochered' tut zhe rasseyalas'. Kakaya-to
zhenshchina s devochkoj na rukah spotknulas' i upala. Bystro vskochiv,  Dzherrard
podbezhal k ostavlennomu |spajnelom peredatchiku. Robot neumolimo nadvigalsya
na poteryavshuyu soznanie zhenshchinu i rebenka, kotoryj ocepenel ot uzhasa.
   Dzherrard povernul vyklyuchatel'. Robot  izdal  korotkoe  gudenie,  i  uzhe
pripodnyavshayasya  noga,  lyazgnuv,  ostanovilas'.  Odnako  ravnovesie   robot
sohranyal tol'ko na hodu; teper'  on  medlenno  osel  nabok  i  s  grohotom
oprokinulsya.
   Dzherrard podoshel k Anne.
   - Vy ne raneny? - poyavilsya otkuda-to |spajnel.
   - S nami vse v poryadke. Zajmites' svoim urodom, - Dzherrard  pokazal  na
robota i obratilsya k Anne. - Idemte. Vam nado ehat' domoj.
   - Net, net, - vozrazila ona, - so mnoj vse v poryadke...
   - A plecho? - On kosnulsya razorvannogo rukava pal'to. Anna pomorshchilas'.
   - Ostav'te, eto prosto ushib. Dolzhna zhe ya uznat', chto sluchilos'  s  etim
chuchelom...
   Ona podoshla k |spajnelu, kotoryj, nagnuvshis' nad rasprostertoj figuroj,
otkryval kryshku u nee na spine.
   - My eshche vernemsya, - ne otstupal Dzherrard. - Polagayu,  kaplya  spirtnogo
vam ne povredit...
   - Net, net,  -  povtorila  Anna  tverdo  i  vdrug  slegka  pokachnulas'.
Dzherrard podderzhal ee. Ona podnyala  ruku  ko  lbu.  -  Byt'  mozhet,  vy  i
pravy...
   Oni ne bez truda probralis' skvoz' tolpu.
   - Nu kak, pomogaet? - sprosil  Dzherrard  nekotoroe  vremya  spustya.  Oni
sideli  s  bol'shimi  ryumkami  viski  v  shumnoj  i  bezvkusno  obstavlennoj
kensingtonskoj pivnoj nepodaleku ot univermaga.
   - Eshche by! - otvetila Anna i ostorozhno potrogala  plecho.  -  Tol'ko  vot
pobalivaet sil'nee, chem ran'she...
   - Gde vy zhivete?
   - Ryadom, bukval'no za uglom. - Ona podnyala na nego glaza. - Da vy zhe  u
nas byli!..
   - Sovsem zapamyatoval. Ladno, otvezu vas domoj.
   - Pravo zhe, mne sovsem ne tak ploho.
   - Sudit' ob etom budu ya, dogovorilis'? - ulybnulsya Dzherrard. -  Ved'  ya
vrach, - dobavil on pritvorno napyshchennym tonom.
   - Ah, doktor, proshu menya izvinit'. Togda pojdem?
   Ona podnyalas', i oni napravilis' k vyhodu.
   - Mashina na stoyanke cherez dorogu, - skazal Dzherrard.
   Minovav   verenicu   uzkih   ulochek,   oni   zatormozili   u   bol'shogo
ul'trasovremennogo zhilogo doma na Kromvel-roud.
   - Vse eti novye kvartaly dlya menya na odno lico, - zametil Dzherrard.
   - Blagodaryu pokorno...
   Ee kvartira vyglyadela teper' inoj, chem prezhde. Kogda Dzherrard byl zdes'
v pervyj raz, eshche ne opomnivshis' posle pereleta, obstanovka pokazalas' emu
raspolagayushchej i uyutnoj. Teper' vpechatlenie izmenilos'. "Dolzhno  byt',  vse
zavisit ot nastroeniya", - podumal Dzherrard. Togda emu hotelos'  oshchutit'  v
etom dome teplo. A teper' i kozhanaya kushetka, i mozaichnyj kofejnyj stolik u
kamina  budto  vyrosli  v   razmerah,   stav   kakimi-to   gromozdkimi   i
pretencioznymi. I kladka samogo kamina vypirala v storony kuda bol'she  chem
nuzhno.  Vse  bylo  slishkom   bogatym,   sdelannym   napokaz   i   lishennym
izyskannosti.
   - Razreshite, ya vas osmotryu.
   Ona prinyalas' rasstegivat' pugovicy zhaketa.
   Plechi u Anny byli uzhe i ton'she, chem  kazalis'  pod  odezhdoj.  Na  levom
pleche  bagrovel  solidnyj  sinyak,  no  kozha  ostalas'  nepovrezhdennoj.  On
ostorozhno oshchupal ee plecho i ruku.
   - Tak ne bol'no?
   On podnyal ej ruku vverh do urovnya plecha.
   - Net, - otvetila ona, - ne bol'no.
   On podnyal ruku eshche vyshe.
   - A tak?
   Ona vzdrognula.
   - Bol'no. Vy dumaete, treshchina?
   - Net, ne dumayu, hot' i  ne  mogu  utverzhdat'  s  polnoj  uverennost'yu.
Sovetuyu sdelat' snimok, prosto radi sobstvennogo spokojstviya. - On  vstal.
- Ladno, s professional'nymi obyazannostyami pokoncheno. Mozhete odevat'sya.
   Anna, ne skryvaya ulybki, nabrosila zhaket na plechi. K  svoemu  smushcheniyu,
on zametil, chto ona vovse ne nosit lifchika. Zametil on i krasnuyu metku  na
shee. Ona perehvatila ego vzglyad i pospeshno zastegnula zhaket.
   - A eto otkuda? - sprosil on.
   Anna smutilas'. Zavyazav shejnyj  platok,  ona  dazhe  zapravila  ego  pod
vorotnik.
   - Starye rany...
   - Nu, ne takie uzh starye, - ne soglasilsya Dzherrard.  Vnezapno  do  nego
doshlo, chto eto mozhet  znachit',  i  on  obrugal  sebya  za  naivnost'.  Sled
poceluya, i dovol'no svezhij. "Diskvalificirovalsya ty vo vseh otnosheniyah", -
skazal on sebe i poryvisto podnyalsya s divana.
   - Poedu-ka ya obratno k Barretu i uznayu,  chto  tam  obnaruzhil  |spajnel.
Nado zabrat' eti shesterenki v laboratoriyu. YA v nih ne razbirayus',  ved'  ya
zhe ne himik...
   - A mozhet byt', vy zaderzhites' eshche chut'-chut', vyp'ete  ryumochku?  -  Ona
vzglyanula na nego v upor. - Pravo zhe, ya ochen' vam priznatel'na... doktor.
   - Nel'zya zhe ostavlyat' bednogo parnya v  nevedenii  o  tom,  chto  s  vami
priklyuchilos'. On, verno, reshil uzhe, chto vy v bol'nice. YA luchshe poedu.
   - YA tozhe hochu uznat', chto tam takoe. Soobshchite mne, ne sochtite za  trud,
kak tol'ko sami uznaete.
   - Razumeetsya, soobshchu, no razve... Vy zhe uznaete i bez menya...
   - Vy imeete v vidu - ot muzha? - utochnila Anna. -  On  slishkom  zanyat...
Pozhalujsta, ne zabud'te pozvonit' mne.
   - Nu, chto zh, pozhaluj, tut dejstvitel'no est' o chem napisat'.
   - "Vzbesivshijsya robot v perepolnennom  torgovom  zale",  -  usmehnulas'
Anna. - |to ne moe amplua. Net, ya hochu znat'  podrobnosti  iz-za  togo,  k
chemu my prichastny, - iz-za aminostirena...
   Dzherrard zamyalsya na poroge.
   - YA pozvonyu. Vsego dobrogo...
   Po puti k liftu on staralsya ponyat', otkuda beretsya v  nej  takaya  sila,
chto on zaikaetsya i chuvstvuet sebya durakom. Emu stalo dosadno, a tut eshche  i
lift nikak ne prihodil, i on sbezhal po lestnice begom, vymeshchaya etu  dosadu
na sebe.
   Kogda on vnov' dobralsya do otdela igrushek,  univermag  uzhe  zakryvalsya,
poslednih pokupatelej vezhlivo, a inogda i ne ochen'  vezhlivo  vyprovazhivali
von. Prodavcy, podschityvaya vyruchku, tolpilis' u kass. |spajnela on nashel v
pomeshchenii panoramy; nepodaleku na kozlah rasprosterlas' figura robota.
   - Veshchestvennoe dokazatel'stvo nomer odin, - ob座avil |spajnel,  ukazyvaya
na izvlechennye iz poverzhennogo robota detali.
   Dzherrard  s  interesom   vzglyanul   na   nih.   Plastmassa   nesomnenno
razmyagchilas' po krayam, a v odnom meste ee poverhnost' kazalas' lipkoj.
   - |to luchshe otpravit' v laboratoriyu.
   Dzherrard  dostal  iz  portfelya  korobochku  i  pincetom  sobral  v   nee
shesterenki. Polozhiv korobochku obratno v portfel', on pointeresovalsya:
   - CHto zhe vy teper' namereny delat'?
   -  Pridetsya,  navernoe,  opyat'  perejti  na   metallicheskie   shesterni.
CHertovskoe nevezenie! Ih nado vytachivat' na zakaz  -  a  eto  zajmet  ujmu
vremeni...
   - Videli vy kogda-nibud' ran'she podobnoe razmyagchenie?
   - Kak vam skazat', - otvetil |spajnel, - ya ved' zdes' ne rabotayu, no  ya
sprashival u mestnyh remontnikov. Oni takogo ne vstrechali.
   Dzherrard kivnul i vzyal svoj portfel', sobirayas' ujti.  |spajnel  tronul
ego za lokot'.
   - Peredajte, pozhalujsta, moi izvineniya Anne. To est' missis Krejmer...
   - Horosho, peredam. Vy davno s nej znakomy?
   Dzherrard opyat' pochuvstvoval smutnoe razdrazhenie. CHto za beda  s  takimi
zhenshchinami: ih obayanie nikogo ne minuet, kak gripp v yanvare.
   - Ona byla na otkrytii nashej panoramy. YA chital, chto ona  napisala.  Dlya
zhenshchiny eto, znaete li, sovsem neploho...
   - Da, mne govorili, - otvetil Dzherrard. - My s vami eshche svyazhemsya...
   On  shel  po  opustevshim  otdelam,  presleduemyj  gudeniem  pylesosov  -
nachinalas' uborka. Na prilavki  byli  uzhe  nabrosheny  chehly,  i  univermag
pohodil na gigantskuyu obsharpannuyu pepel'nicu.





   Lajonel Slejter prosnulsya kak ot tolchka i tut zhe natyanul poverh  golovy
odeyalo, chtoby spryatat'sya  ot  holodnogo  vozduha  spal'ni.  On  hotel  eshche
minutku ponezhit'sya v posteli, no im  uzhe  ovladelo  smutnoe  bespokojstvo:
predstoyashchij  den'  sulil  chto-to  nepriyatnoe,  chto-to   skvernoe,   slovno
prodolzhenie kakogo-to durnogo sna... Vnezapno on vspomnil.
   Sledstvennaya komissiya. Krov' prilila k viskam.
   Takaya gigantskaya rabota! I ideya byla verna, nesomnenno verna. I  kazhdaya
meloch' pri proektirovanii i sborke sistemy byla proverena i  pereproverena
- takogo chudovishchnogo sryva proizojti prosto ne moglo.  Vse  osnovnye  uzly
dublirovali, signaly shli parallel'no po nezavisimym kanalam, pered  puskom
byli provedeny vse myslimye ispytaniya.
   Stryahnuv s sebya unynie, on  popytalsya  predugadat',  kak  povedut  sebya
chleny komissii.
   |zerton. Nu, ot etogo pomoshchi ne  dozhdesh'sya:  oni  pryamo-taki  nenavidyat
drug druga i v nauke neizmenno vystupayut antagonistami. Pervoklassnyj um -
v etom somnevat'sya ne  prihoditsya,  -  no  nachisto  lishen  original'nosti.
CHestolyubivyj, zhestokij, ne vedayushchij sostradaniya, |zerton vsegda  umudryalsya
delat' to chto nado i togda kogda nado  i  udachlivo  izbegal  opasnostej  i
oshibok. K obshchemu neudovol'stviyu, so vremenem on,  nado  dumat',  zajmet  v
ministerstve odin iz samyh vysokih postov. Negodyaj! Minutu-druguyu  Slejter
teshil sebya, vyiskivaya nelestnye epitety v adres |zertona.
   Kto tam eshche? Professor Starr - s  nim  Slejter  videlsya  lish'  odnazhdy,
posle lekcii v Korolevskom obshchestve. Vspominalsya vnushitel'nogo vida starik
s ezhikom neposlushnyh sedyh volos na golove, spokojnyj,  obhoditel'nyj,  no
ves'ma nastojchivyj i, vidimo, chestnyj. |tot po krajnej mere vyslushaet.
   Holland, direktor issledovatel'skogo centra. Tut  predskazat'  chto-libo
dovol'no trudno. Ozabochennyj chelovechek s licom yazvennika. Pravda, v  konce
koncov Holland okazal proektu polnuyu podderzhku, tak chto, veroyatno, do pory
do vremeni budet ego zashchishchat', no, pochuvstvovav, chto  dela  plohi,  stanet
iskat' kozla otpushcheniya. Esli vdrug  obnaruzhitsya  kakaya-nibud'  oshibka  pri
proektirovanii, togda emu, Slejteru, kryshka - i  |zerton  s  udovol'stviem
vob'et v etu kryshku poslednij gvozd'.
   Hinton, specialist po  vychislitel'noj  tehnike.  S  etim  Slejter  tozhe
vstrechalsya ne vpervye. Dobrosovestnyj  delec,  zainteresovannyj  tol'ko  v
tom, chtoby zashchitit' produkciyu svoej kompanii - komp'yutery DPF-6. Podnyat'sya
nad vedomstvennymi bar'erami nesposoben, budet  otstaivat'  chest'  mundira
lyuboj cenoj. Tut Slejtera pronzilo chuvstvo straha: a sohranil  li  on  vse
specifikacii? Lyuboj namek na  oshibku  elektroniki  ili  na  konstruktivnyj
defekt  zastavit  Hintona  vytashchit'  na  svet  bozhij  harakteristiki  vseh
pechatnyh shem do edinoj. Nichego ne popishesh', professional...
   Slejter vybralsya iz posteli, pokachnulsya  -  i  tol'ko  tut  vspomnil  o
tabletkah. Vrach preduprezhdal - ne bol'she dvuh; on prinyal tri, i  eto  dalo
emu neskol'ko chasov zabveniya, zato  teper'  obernulos'  golovokruzheniem  i
toshnotoj. Mel'knula mysl', chto segodnya emu nipochem ne dozhit' do vechera.
   On podoshel k oknu, poskreb  nogtem  inej  i  glyanul  na  ulicu;  hmuroe
dekabr'skoe utro tol'ko usugubilo ego unynie. Kakim mozhet byt'  zaklyuchenie
komissii? Tol'ko takim:  ochen'  sozhaleem,  Slejter,  pover'te,  my  samogo
vysokogo mneniya o vashih sposobnostyah, po oshibka oboshlas' slishkom dorogo  i
kak dolzhnostnye lica my obyazany skazat' "net". |to  znachit  snova  listat'
zhurnaly v poiskah vakansii, snova primknut' k armii bezrabotnyh s  uchenymi
stepenyami i zakonchit' svoi dni v  kakoj-nibud'  kustarnoj  prachechnoj,  kak
Met'yuz.
   Kogda on dobralsya avtobusom do  Uajtholla,  nachalsya  snegopad;  krupnye
mokrye hlop'ya,  padaya  na  zemlyu,  tut  zhe  prevrashchalis'  v  buruyu  gryaz'.
Dostignuv  celi  svoego  puteshestviya  -  glavnogo  pod容zda   ministerstva
vnutrennih del, Slejter pochuvstvoval, chto v botinke hlyupaet voda. Podmetka
prohudilas' naskvoz'.
   Dejstvie tabletok konchilos', i on vnov' poddalsya panike. Zanaves  upal.
Emu ne pridetsya bol'she byvat' v professional'noj srede: "Glyadite, von idet
starina Slejter. Pomnite, kakuyu kashu on zavaril u  transportnikov?  Vot  k
chemu privodyat fantasticheskie  prozhekty".  Ni  priglashenij  chitat'  lekcii,
nichego. Samaya malaya neudacha, i eti  uchenye  sukiny  deti  s  udovol'stviem
primutsya pinat' tebya nogami...
   Svodchatye koridory, propahshie  otsyrevshej  bumagoj  i  kislym  tabakom,
probudili v nem pochti nepreodolimoe zhelanie bezhat',  bezhat'  bez  oglyadki.
Vernut'sya domoj, pritvorit'sya bol'nym -  chto  ugodno,  lish'  by  izbegnut'
unizitel'noj procedury. K gorlu opyat' podstupila toshnota.
   Ot trevozhnyh myslej ego otvlek golos Hollanda:
   - Dobroe utro,  Lajonel.  -  Unylyj  vid  Slejtera  zastavil  direktora
dobavit': - Nu veselee, ne tak vse ploho, kak vam kazhetsya...
   - Kuda uzh huzhe, - probormotal  Slejter.  -  Ostalos'  tol'ko  podpisat'
zaklyuchenie - i tut mne konec...
   - Lajonel, - skazal direktor tverdo, - ya vozglavlyayu komissiyu i  nameren
vesti rassledovanie na osnove fakticheskih dannyh, a ne lichnyh mnenij. Nasha
zadacha - vyyasnit', chto sluchilos', a ne kto vinovat.
   - No rano ili pozdno vy doberetes' i do menya, ne tak li?
   - Ne obyazatel'no. Vse zavisit ot togo, chto imenno my vyyasnim.
   - Hinton budet zashchishchat' svoj komp'yuter do posineniya, Starr otsiditsya  v
storonke, a |zerton bez promedleniya pustit mne krov'. Kakoj  zhe,  v  samom
dele, smysl...
   Holland vypryamilsya, v golose ego zazvuchali oficial'nye notki:
   -  Uchtite,  Slejter,  -  obrashchenie  po  familii  rezanulo  sluh,  -   ya
predsedatel' komissii, i mne vovse  ne  nravitsya,  chto  nasha  deyatel'nost'
predstavlyaetsya ram farsom. My ne sobiraemsya nikogo obvinyat'  do  teh  por,
poka ne sumeem dokazat' vinu, uzh v etom vy mozhete byt' uvereny... - Vid  u
Slejtera byl nastol'ko ubityj, chto on smyagchilsya: - YA  znayu  |zertona  sem'
let i - strogo mezhdu nami - polagayu, chto  on  der'mo.  Razumeetsya,  Hinton
budet zashchishchat' svoyu mashinu. No i ya v svoem dele tozhe ne  novichok...  -  On
vzglyanul na chasy i vzyal Slejtera pod ruku. - Pozhaluj, nam pora.
   V  komnate,  vydelennoj   dlya   zasedanij   komissii,   stoyal   dlinnyj
polirovannyj stol krasnogo dereva, blagouhayushchij  voskom.  Iz-pod  vysokogo
potolka na voshedshih neodobritel'no vzirali portrety davno pochivshih v  boze
slug obshchestva. Holland obratilsya k povestke dnya:
   -  Mne  predstavlyaetsya,  chto  segodnya  my  vryad  li  sumeem  vyrabotat'
okonchatel'noe reshenie. Predlagayu dlya nachala  sravnit'  zaklyucheniya  kazhdogo
chlena komissii, s kotorymi vy vse uspeli predvaritel'no  oznakomit'sya,  ne
tak li?
   On obvel sobravshihsya vzglyadom, i kazhdyj kivkom vyrazil svoe soglasie.
   - Esli pozvolite, ya rezyumiruyu eti tochki zreniya, - prodolzhal direktor. -
Doktor  Slejter  zayavlyaet   s   polnoj   opredelennost'yu,   chto   otkazalo
vychislitel'noe ustrojstvo i chto katastrofa proizoshla po etoj prichine.  Vy,
mister Hinton, priderzhivaetes' protivopolozhnoj tochki zreniya, a imenno  chto
otkaz odnogo uzla ne mog privesti k stol' ser'eznym posledstviyam i chto, po
vashemu mneniyu, - on posmotrel v tekst i procitiroval,  -  "pri  razrabotke
sistemy v  celom  ne  bylo...  mm...  predusmotreno  dostatochnyh  garantij
bezopasnosti".
   Hinton sveril tekst po svoemu ekzemplyaru i vnov' kivnul.
   -  Vasha,  mister  |zerton,  tochka  zreniya,  naskol'ko  ya  mogu  sudit',
analogichna tochke zreniya mistera Hintona...
   - Nichego podobnogo, - vmeshalsya |zerton. - Po-vidimomu, ya  vyrazilsya  ne
vpolne yasno, no ya priderzhivayus' togo mneniya,  chto  sama  ideya  proekta  ne
podverglas' neobhodimoj  proverke,  dazhe  v  ishodnyh  dannyh  proekt  byl
chrezvychajno, nepozvolitel'no riskovannym...
   |zerton govoril temperamentno, so strast'yu, za tolstymi steklami  ochkov
ugadyvalas' nedvusmyslennaya  vrazhdebnost'.  I  hotya  lico  ego  ostavalos'
spokojnym, vnimatel'nyj nablyudatel' ne mog ne pochuvstvovat',  chto  steret'
molodogo uchenogo v poroshok dostavilo  by  |zertonu  bukval'no  chuvstvennoe
naslazhdenie.
   Holland otvetil myagko, bez nazhima:
   - Sovershenno verno, v vashem zaklyuchenii, mister |zerton,  imenno  tak  i
skazano. Nu, a vy, professor Starr, naskol'ko ya ponimayu, prishli k  vyvodu,
chto otkaz odnogo uzla  povlek  za  soboj,  tak  skazat',  cepnuyu  reakciyu,
svyazannuyu s neustojchivost'yu, prisushchej sisteme doktora  Slejtera  v  celom.
Pravil'no ya formuliruyu?
   Starr zagovoril otryvisto, tshchatel'no vzveshivaya  slova.  Glaza  ego  pri
etom prinyali sosredotochennoe, sozercatel'noe vyrazhenie.
   - Da,  v  opredelennoj  stepeni  tak.  No  v  dele  eshche  slishkom  mnogo
neizvestnyh. YA  dovol'no  podrobno  besedoval  s  doktorom  Slejterom,  i,
naskol'ko  mogu  sudit',  na  dannom  etape  on  prinyal  dostatochnye  mery
predostorozhnosti protiv lokal'nyh povrezhdenij. Vo mnogih  zven'yah  sistemy
otkaz lyubogo elementa vyzval by avtomaticheskoe pereklyuchenie na dubliruyushchuyu
cep'...
   - No v dannom sluchae etogo ne proizoshlo, - vnov'  vmeshalsya  |zerton.  -
Otkazala odna logicheskaya yachejka, a v rezul'tate  polnejshij  haos  i,  smeyu
dobavit', sem' smertej.
   - CHto vy skazhete na eto, doktor Slejter? - osvedomilsya Holland.
   - Mister |zerton prav. Dublirovanie etoj yachejki predusmotreno ne bylo.
   |zerton ne zamedlil vospol'zovat'sya blagopriyatnoj vozmozhnost'yu:
   - Interesno, pochemu zhe?
   - Potomu chto nas v pis'mennoj forme zaverili,  chto  veroyatnost'  otkaza
dannogo komponenta beskonechno mala; my poprostu ne mogli  dublirovat'  vse
cepi do edinoj - eto bylo by nemyslimo dorogo.
   - Mister Hinton, daleko li prodvinulas' ekspertiza?
   - Komp'yuter dostavlen na  ispytatel'nyj  stend.  K  nastoyashchemu  vremeni
ustanovlena neispravnost' odnogo logicheskogo zvena.
   - Stalo byt', neispravnost' obnaruzhena v samom komp'yutere?
   - Da, odna iz cepej okazalas' zamknutoj, odnako...
   - No vy uveryali, - prerval ego Slejter, - chto etogo proizojti ne mozhet!
   -  Net,  eto  vy  uveryali,  chto  otkazy  otdel'nyh   blokov   dlya   vas
nesushchestvenny, dazhe esli oni proizojdut.
   - Nepravda! YA govoril lish', chto eta cep' rezerviruetsya,  no  tol'ko  na
neprodolzhitel'noe vremya...
   Vspyhnuv ot yarosti, Hinton vydernul iz svoej papki pis'mo:
   - Vot! Vy sami pishete  zdes'  -  pis'mo  ot  desyatogo  avgusta,  -  chto
soglashaetes'   na   predlozhennye   nami   harakteristiki   vychislitel'nogo
ustrojstva i chto -  ya  citiruyu  -  "vnesete  sootvetstvuyushchie  izmeneniya  v
sistemu kontrolya"!
   - Razve vy ne pomnite, - vzorvalsya Slejter, -  chto  my  obsuzhdali  etot
vopros znachitel'no pozzhe i chto imenno vy ugovarivali menya  soglasit'sya  na
kompromiss? Vam hotelos' togda odnogo, chtoby...
   - Gospoda, - strogo proiznes Holland,  -  tak  my  s  vami  nikogda  ne
sdvinemsya s mesta... - Slejter i Hinton pozhirali  drug  druga  glazami.  -
Predlagayu  priderzhivat'sya   tochno   ustanovlennyh   faktov.   Prodolzhajte,
professor Starr.
   - My modeliruem  samoobuchayushchuyusya  sistemu  doktora  Slejtera  na  nashem
sobstvennom komp'yutere. V programmu namerenno vvodyatsya raznogo roda oshibki
s cel'yu vyyasnit', kakoe vozdejstvie eto okazhet na sistemu v  celom.  CHerez
neskol'ko dnej ya smogu predstavit' vam bolee ischerpyvayushchie svedeniya.
   - Ne ponimayu, - provorchal |zerton, - zachem eto  nuzhno,  esli  vsya  ideya
zizhdetsya na abstraktnom teoretizirovanii.
   Starr otvetil spokojno, glyadya kuda-to vdal'; kazalos', on obrashchaetsya  k
samomu sebe:
   - Polagayu, sleduet vse zhe priderzhivat'sya cifr i faktov.
   |zerton pokrasnel i otvel glaza. Holland obratilsya k Hintonu:
   - Vy govorili, chto odna iz cepej okazalas' zamknutoj.  Byt'  mozhet,  vy
poyasnite?..
   - My uzhe demontirovali chast' cepej. Defekt obnaruzhilsya tol'ko  v  odnoj
iz nih. Po neizvestnym poka prichinam  na  ogranichennom  uchastke  polnost'yu
razrushena izolyaciya...


   Tem  vremenem  nepodaleku,  u  sebya  v  ofise,  inspektor  Tom   Majers
redaktiroval chernovik doklada o neschast'e v Ajluorte. Frazu  "Pervoprichina
katastrofy - poterya etalonnogo napryazheniya" on zamenil  bolee  razvernutoj:
"Pervoprichina  katastrofy  -  poterya  etalonnogo   napryazheniya   vsledstvie
razrusheniya izolyacii v kontrol'nom bloke toplivnogo nasosa".


   Blizhe k vecheru v bare "Krasnyj  lev"  vozle  Uajtholla  sobralas',  kak
vsegda, shumnaya orava chinovnikov, pohozhih drug na druga, slovno kapli vody.
Oni tolkalis' u stojki, toropyas' proglotit' svoi dve  porcii  viski  pered
broskom na vokzal Vaterloo i  dolgoj  poezdkoj  domoj  k  nudnym  zhenam  -
hozyajkam dorogih i unylyh kottedzhej i inter'erov,  durno  skopirovannyh  s
ocherednogo nomera zhurnala "Observer".
   Holland sidel v odinochestve, tupo glyadya v kruzhku s pivom i  prikidyvaya,
kak ubit' predstoyashchij vecher. Davala sebya znat' yazva. Podumalos', chto svoru
ekspertov, kazhdyj iz kotoryh ne  hochet  znat'  nichego,  krome  sobstvennyh
soobrazhenij, nikakimi sredstvami v  uzde  ne  uderzhish'.  Den'  vydalsya  na
redkost' utomitel'nyj - a vse iz-za etogo izvrashchenca  |zertona,  tol'ko  i
mechtayushchego, kak by prizhat' k nogtyu bednyagu Slejtera.
   -  Napivat'sya  v  odinochku  -  vernejshij  sposob  uskorit'  sobstvennuyu
konchinu...
   On podnyal glaza  i  vstretil  druzhelyubnyj  i  nasmeshlivyj  vzglyad  Toma
Majersa.
   - Tom! Rad tebya videt', prisazhivajsya, chto budesh' pit'?
   - Spasibo, ya uzhe propustil odnu, a ty kak?
   - Mne hvatit.
   - Kuda podevalsya tvoj neizmennyj optimizm?
   - Vo vsem vinovata eta treklyataya svetofornaya istoriya.
   - Ah da, ya i zabyl, ty zhe vozglavlyaesh' sledstvennuyu komissiyu!
   - Ugu.
   - Tak v chem zhe zagvozdka?
   - V ekspertah.
   Majers sochuvstvenno hmyknul.
   - Na nih nadeesh'sya, -  prodolzhal  Holland,  -  chto  oni  proanaliziruyut
fakty, a oni uskol'zayut, kak tarakany.  ZHdesh'  ot  nih  kakih-to  razumnyh
vyvodov, a oni vilyayut, vyzhidayut da  vremya  ot  vremeni  karkayut  na  svoem
fantasticheskom zhargone - zvuchit ah kak solidno, no na dele kazhdyj  pechetsya
tol'ko o sebe...
   - Znakomaya kartina, - zasmeyalsya Majers. - Dlya nachala oni  zayavlyayut:  "S
odnoj  storony..."  Mozhesh'  ne  somnevat'sya  -  rovno  cherez  dve   minuty
posleduet: "S drugoj storony", a v konce koncov: "Kto ego znaet..."
   - Tochno.
   - A o chem spor? Kto on, zlodej?
   - Ty bolee ili menee v kurse dela?
   - Kakoe tam, videl po televideniyu, i tol'ko.
   -  Ponimaesh';  sozdatel'  sistemy  schitaet,   chto   podvel   komp'yuter,
specialist po komp'yuteram schitaet, chto podvela sistema, a  uchenyj-teoretik
staraetsya razdat' vsem sestram po ser'gam...
   - A ty sam chto dumaesh'?
   - Otkazal komp'yuter, eto fakt, po krajnej  mere  otkazal  odin  iz  ego
uzlov.
   - Pochemu?
   - Korotkoe zamykanie  v  logicheskoj  yachejke.  Esli  verit'  tehnicheskoj
harakteristike, to eta yachejka voobshche ne mogla otkazat',  a  vot  otkazala.
Razrushenie izolyacii. Strannaya istoriya...
   Majers medlenno opustil svoyu kruzhku  na  stol.  Na  sekundu  zadumalsya,
potom povtoril:
   - Razrushenie izolyacii. Dejstvitel'no stranno, ochen' stranno...
   - Ty o chem?
   -  O  razrushenii  izolyacii.  Tebe  izvestno,  chto  ya  sejchas  rassleduyu
katastrofu v Ajluorte?
   - Slyshal.
   - My eshche ne prishli k  okonchatel'nym  vyvodam  -  znaem,  chto  zagorelsya
dvigatel', vozmozhno, sorvalas' lopatka turbinnogo vala, -  no  delo  ne  v
tom. Kontrol'nyj blok, regulirovavshij pitanie odnogo iz dvigatelej...
   - Pri chem tut kontrol'nyj blok?
   - A pri tom - blok vzyali na zavod dlya ekspertizy i obnaruzhili, chto  ego
metallicheskij korpus  podvergsya  temperaturnomu  vozdejstviyu  poryadka  sta
pyatidesyati po Cel'siyu, - Majers zamolchal, vidno bylo, chto on napryazhenno  o
chem-to dumaet, - a na provodah vnutri ne ostalos' nikakih sledov izolyacii!
   - Sgorela?
   - Da net, dlya etogo temperatura byla nedostatochno  vysoka.  Izolyaciya-to
aminostirenovaya, on teploustojchivee teflona. CHtoby aminostiren  isparilsya,
nuzhna temperatura ne nizhe trehsot...
   Holland nahmurilsya.
   - Raznica sushchestvennaya. Davaj pri sluchae potolkuem ob etom popodrobnee.
   Majers podnyal kruzhku s pivom.
   - S udovol'stviem. Bud' zdorov!..





   "Nu i pedant",  -  podumal  Dzherrard.  Rajt  napominal  emu  anglijskih
oficerov, kakimi ih izobrazhayut v gollivudskih fil'mah, -  to  zhe  chopornoe
bespokojstvo po pustyakam. Prevoshodnyj ispolnitel', no ne bol'she. Dzherrard
polozhitel'no ne perevarival ego.
   - V vysshej stepeni  vozmozhno,  -  razglagol'stvoval  Rajt,  -  chto  eto
proizoshlo ot vozdejstviya kakogo-libo rastvoritelya.  Povyshenie  temperatury
ne moglo vyzvat' stol'  sil'noj  deformacii.  ZHara  skoree  privela  by  k
obuglivaniyu po krayam. Est' u nas polnaya uverennost', chto nikto ne prolival
nikakih  letuchih  zhidkostej  -   acetona   ili   eshche   chego-nibud'   -   v
neposredstvennoj blizosti k robotu?
   - Mogu soslat'sya lish' na ruchatel'stvo |spajnela, - otvetil Dzherrard.  -
CHelovek on vpolne tolkovyj. Nikomu, krome nego, priblizhat'sya k  robotu  ne
razreshalos'.
   Rajt ulybnulsya slaboj nedoverchivoj ulybkoj.
   - Mozhet byt', i tak, no eto eshche nado dokazat'...
   On sobral  shesterenki,  polozhil  ih  snova  v  korobochku,  sunul  ee  v
metallicheskij kontejner i, vytashchiv listok bumagi, prinyalsya pisat'.
   - CHto vy budete s nimi delat'? - sprosil Dzherrard.
   - Proizvedu issledovanie. No ne  sejchas  -  snachala  nado  pokonchit'  s
zadaniem. Potom proverim zhestkost', pronicaemost', nu i tomu podobnoe...


   Utrennee  solnce  shchedro  svetilo  skvoz'   vysokie   strel'chatye   okna
prevrashchennogo v laboratoriyu klassa  -  okna,  po  mneniyu  Dzherrarda,  byli
edinstvennoj vygodoj, kakuyu prinosil im etot bredovyj viktorianskij stil'.
Cvetnye vitrazhi v verhnej chasti  okon  otbrasyvali  na  stol  Rajta  yarkie
krasnye, sinie i zheltye pyatna.
   - A esli vyyasnitsya, chto nikakoj sluchajnosti tut net? -  pointeresovalsya
Dzherrard.
   - To est' kak eto? - ne ponyal Rajt.
   - YA ne himik, no ne mozhet li byt', chto kakoe-to nepredvidennoe svojstvo
plastmassy delaet ee podverzhennoj vozdejstviyu  izvne?  Kakoe-to  izmenenie
molekulyarnoj struktury - i  ona  stanovitsya  chuvstvitel'noj  k  azotu  ili
kislorodu vozduha?
   Rajt glyanul na nego poverh ochkov.
   -  Kompaniya  "Politad"  otnositsya  k  svoemu  delu   s   isklyuchitel'noj
skrupuleznost'yu.  Da  budet  vam  izvestno,  chto  oni  rabotayut  po  nashej
licenzii,  i  ya  utverzhdayu  s  polnoj  uverennost'yu,  chto  kazhdaya   partiya
plastmassy prohodit kompleksnyj kontrol'. A krome togo, my prosili  druguyu
firmu provesti kontrol' nezavisimo ot nih. Poluchennye  dannye  neosporimy,
da i kakoj zhe smysl etoj firme lgat' - za lozh' im ne platyat...
   - YA nikogo ni v chem ne obvinyayu, - otozvalsya Dzherrard.
   - Nadeyus', moj otvet rasseyal vashi opaseniya, doktor Dzherrard,  -  zayavil
Rajt. Vzyav korobochku s obrazcami, on  sunul  ee  poglubzhe  v  holodil'nik.
Posmotrev na Dzherrarda eshche raz, Rajt gromko hlopnul dvercej i  dobavil:  -
Zakonchim pozzhe.
   - YA polagal, chto byurokratizm  i  volokita  v  etoj  strane  svojstvenny
tol'ko pravitel'stvennym uchrezhdeniyam, - zametil Dzherrard v otvet.
   - Nikoim obrazom, dorogoj kollega, - vozrazil Rajt. - Vy vstretites'  s
nimi povsyudu, no est' i drugie ponyatiya, kotorye vam, nesomnenno,  znakomy:
posledovatel'nost' i ocherednost'...
   I on s ulybkoj vyshel iz laboratorii.
   Dzherrard medlenno vernulsya na svoe mesto i sel. Mozhet, est' smysl pojti
k Krejmeru? On byl uveren, chto v razmyagchenii plastmassy  povinen  kakoj-to
inoj, eshche ne izvestnyj faktor. CHto budet,  esli,  k  primeru,  rasplavitsya
plastmassovaya izolyaciya?.. Stop, stop - izolyaciya!  Slovo  zadelo  v  pamyati
kakuyu-to  strunu.  On  sovsem  nedavno  chital  chto-to   o   rasplavivshejsya
izolyacii... Vot tol'ko v kakoj  svyazi?  On  porazmyslil  i  vdrug  shchelknul
pal'cami.
   - Nashel! - proiznes on vsluh. -  Samolet,  razbivshijsya  v  Ajluorte.  V
soobshchenii govorilos', chto vinoyu tomu razrushivshayasya izolyaciya. Ne svyazany li
eti proisshestviya mezhdu soboj? Izolyaciya... plastmassa... nu, konechno!  CHert
voz'mi, v kakoj zhe eto bylo gazete?
   On podnyalsya na nogi i shvatil telefonnuyu trubku.
   - Betti, vy ne mogli by prinesti mne gazety za poslednie desyat' dnej?
   - Vse?..
   V ee golose slyshalos' somnenie.  On  otmetil  pro  sebya,  chto  sniskat'
raspolozhenie sekretarshi - zadacha kuda bolee tyazhkaya, chem zavoevat'  doverie
lyubogo delovogo kompan'ona.
   - Vot imenno, vse do poslednej, i pobystree!
   On polozhil trubku i snova sel, - a mysli bezhali, obgonyaya drug druga...
   Vzglyad ego upal na vitrinu, zanimavshuyu  pochti  vsyu  stenu.  Zdes'  byli
sobrany obrazcy izdelij iz aminostirena: telefonnye kabeli, gazovye truby,
elektricheskie  provoda.  Predpolozhim,  v  plastmasse  dejstvitel'no  skryt
kakoj-to defekt  i  pri  opredelennyh  usloviyah  ona  nachnet  razrushat'sya.
Sistema svyazi tut zhe obratitsya v nemyslimyj haos. On opyat' podnyalsya, ne  v
silah izbavit'sya ot podozrenij, odnako vzyal  sebya  v  ruki.  Slishkom  malo
vremeni eshche on zdes' rabotaet! Razumeetsya, emu  poka  ne  doverili  nichego
vazhnogo, otchasti etim i  vyzvana  ego  nepriyazn'  k  Rajtu.  Emu  ponevole
kazhetsya, chto ego ne ispol'zuyut, ne priznayut, ne cenyat.  Ne  delaet  li  on
sejchas vse eto iz chuvstva sopernichestva, ne pytaetsya li ispodvol'  vnushit'
kollegam, chto on, Dzherrard, kak uchenyj glubzhe i poleznee Rajta?
   I chto skazal by Krejmer, esli by  Dzherrard  i  vpravdu  ustanovil,  chto
aminostiren - kraeugol'nyj kamen' v pribylyah firmy - dalek ot sovershenstva
i ego proizvodstvo neobhodimo prekratit'? Vryad li eto povysilo by  prestizh
samogo Dzherrarda.
   Finansovoe blagopoluchie firmy pochti celikom zaviselo ot odnogo osobenno
vpechatlyayushchego dostizheniya - ot samoraspadayushchejsya degronovoj butylki.
   Rajt vskore posle svoego poyavleniya zdes' provel s sotrudnikami  seminar
na svoyu izlyublennuyu temu - plastmassy,  sochetayushchie  v  sebe  nesovmestimye
dosele svojstva: vysokuyu  prochnost'  na  razryv,  znachitel'nuyu  uprugost',
neobyknovennuyu   desheviznu.   Ottalkivayas'   ot   svoego   pervonachal'nogo
izobreteniya, aminostirena, Rajt sozdal ryad drugih polimerov -  soedinenij,
otlichayushchihsya tesnymi perekrestnymi svyazyami molekulyarnyh cepej i vse tochnee
i tochnee otvechayushchih zadannoj programme.
   Odno iz soedinenij  okazalos',  pozhaluj,  pochti  sovershennym,  esli  ne
schitat' ves'ma sushchestvennogo  i  priskorbnogo  nedostatka.  Pod  dejstviem
kisloroda i vidimogo sveta ono stremitel'no  raspadalos'  i  za  neskol'ko
chasov prevrashchalos' v seren'kij voloknistyj poroshok.  Rajt  posetoval,  chto
poka ne vidit sposoba obojti eto zatrudnenie.
   No edva Rajt zakonchil, ne na shutku vzvolnovannyj B'yuken s torzhestvuyushchim
voplem brosilsya k doske i v mgnovenie oka transformiroval iz座any, prisushchie
soedineniyu, v dostoinstva,  kak  on  vyrazilsya  togda,  "samorazrushayushchihsya
emkostej". On pokazal, chto plastmassu sovsem neslozhno predohranit' kak  ot
sveta, tak i ot kisloroda (pri etom ona sohranit vse svoi svojstva),  zato
dostatochno snyat' zashchitu - i ona dezintegriruet po vashej vole.
   Krejmer prishel v  chrezvychajnoe  vozbuzhdenie,  na  kakoj-to  mig  v  nem
prosnulsya prezhnij Krejmer s  ego  udivitel'noj  sposobnost'yu  generirovat'
tvorcheskuyu energiyu. On utochnil nedostayushchie  detali:  plastmassovye  sosudy
mozhno proizvodit' metodom shpricevaniya v mashinah, gde  plastmassa  zashchishchena
ot vozdejstviya sveta i vozduha, takim zhe obrazom  na  nih  mozhno  nanosit'
sverhu sloj drugoj plastmassy, neprozrachnoj i nepronicaemoj dlya  gazov.  V
etot vneshnij  neprozrachnyj  sloj  dostatochno  vpayat'  otryvnuyu  polosku  -
potyanete za nee, i sosud otkroetsya. |ta zhe poloska otkroet dostup svetu  i
vozduhu i vyzovet dezintegraciyu.
   Ostroumnaya ideya pochti vsegda vyzyvaet otricatel'nuyu reakciyu so  storony
teh, kto ne doshel do nee sobstvennym umom, i samorazrushayushchiesya  sosudy  ne
sostavili  isklyucheniya.  No,  otvergnuv  vse  i  vsyakie   napadki,   gruppa
lihoradochno vzyalas' za rabotu.
   V laboratorii byla ustanovlena priobretennaya po  sluchayu  nuzhnaya  mashina
dlya lit'ya, tut zhe na presse shtampovalis' formy, a Rajt prinyalsya za  sintez
smesi dlya nebol'shoj opytnoj  partii  sosudov.  Vozduh  srazu  progrelsya  i
propitalsya  tyazhelymi  zapahami   "syr'ya",   neobhodimogo   dlya   "vypechki"
plastmassy.
   Tem  vremenem  Krejmer  oformil  predvaritel'nyj  patent  i   zaruchilsya
podderzhkoj Nacional'noj nauchno-issledovatel'skoj korporacii.
   Odnako prishlos' odolet' eshche nemalo trudnostej, prezhde chem  ideya  nachala
prinosit' plody. Glavnoe -  molekulyarnuyu  strukturu  plastmassy  sledovalo
produmat' takim obrazom, chtoby process samorazrusheniya ohvatyval ne  tol'ko
ogranichennyj uchastok pod otryvnoj poloskoj, no i ves' sosud celikom.
   Pokrytie samo po sebe tozhe  predstavlyalo  izvestnuyu  problemu.  Ono  ne
podvergalos' samoproizvol'nomu  razrusheniyu,  kak  osnovnaya  massa  sosuda.
Poetomu v poslednyuyu  dobavili  veshchestvo,  kotoroe,  vstupaya  v  reakciyu  s
ostatkom,  vypadavshim  posle  raspada,  vydelyalo  opredelennoe  kolichestvo
rastvoritelya, dejstvuyushchego na neprozrachnuyu obolochku. Obolochka prevrashchalas'
v letuchuyu zhidkost' i poprostu isparyalas',  ne  ostavlyaya  na  meste  sosuda
nichego, krome chastichek  uglya,  blagodarya  kotorym  i  dostigalas'  prezhnyaya
neprozrachnost'.
   Ostavalos' reshit' poslednij vopros - prodolzhitel'nost'  samoraspada.  V
konce koncov postanovili, chto optimal'nym budet  dvuhchasovoj  cikl,  a  na
butylki stanut nakleivat' predpisanie  -  srazu  posle  vskrytiya  perelit'
soderzhimoe v druguyu posudu.
   V techenie vseh  etih  bezumnyh  dnej  rvenie  sotrudnikov  dohodilo  do
fanatizma. Rabotali ne za strah, a za sovest', zachastuyu nochi naprolet. Vse
zhili predvkusheniem, vse byli radostno vozbuzhdeny.  Nikto  ne  shchadil  sebya.
Betti stala im mater'yu, kuharkoj i posyl'noj, snabzhayushchej vseh edoj, kofe i
viski. I odnazhdy vecherom, na ishode  kruglosutochnyh  bespreryvnyh  opytov,
dolgozhdannuyu butylku pustili po  rukam,  a  Krejmer  nachal  zabavlyat'sya  u
doski, podbiraya dlya novoj plastmassy nazvanie.  Po  mere  togo  kak  hmel'
goryachil  lica  i  razvyazyval  yazyki,  predlozheniya  stanovilis'  vse  bolee
legkomyslennymi, a to i poluprilichnymi. Kto-to predlozhil "Aminostervin"  -
i tut  zhe  poluchil  v  otvet  "Razlozhenka"  i  "KKK"  ("Krasotka,  kotoraya
kroshitsya"). V konce koncov soshlis' na nejtral'nom nazvanii "Degron".
   Potom v  kontore,  snyatoj  Krejmerom  v  centre  Londona  pod  torgovoe
predstavitel'stvo, byla sozvana press-konferenciya; spirtnoe lilos'  rekoj,
zhurnalistam razreshalos' zadavat' lyubye voprosy, no organizovano  vse  bylo
tak, chtoby nikto ne  sumel  nevznachaj  utashchit'  s  soboj  dazhe  mel'chajshij
obrazec.
   Zatem nastal chered televizionnyh interv'yu i nauchno-populyarnyh programm,
i, nakonec, v kontoru potekli predprinimateli,  zhazhdushchie  nachat'  massovoe
proizvodstvo degronovyh sosudov po licenzii agentstva.
   Krejmer provel sredi konkuriruyushchih firm aukcion,  kotoryj  posramil  by
dazhe samogo otpetogo baryshnika, i  zaklyuchil  sdelku  s  izvestnym  na  vsyu
stranu vladel'cem firmy bezalkogol'nyh napitkov - tomu kak raz  prispichilo
vydumat' kakoj-nibud' novyj tryuk, chtoby vsuchit' pokupatelyam smes' vinnoj i
limonnoj kislot, saharina i kraski  s  besstydnoj  etiketkoj  "Tropicheskij
ekstaz".
   Firma razvernula shirokuyu reklamnuyu kampaniyu. Sotni afishnyh tumb,  steny
v metro, teleperedachi, stranicy gazet prizyvali vseh, vseh, vseh  pokupat'
"Tropicheskij ekstaz".
   "Pomogajte delu ohrany prirody - pejte "Tropicheskij ekstaz"! Oporozhnite
butylku - i ona na vashih  glazah  rassypletsya  v  prah!  Postav'te  ee  na
podokonnik - i ona okropit vash sad, vashi lyubimye cvety s  kazhdoj  butylkoj
budut raspuskat'sya vse pyshnee! A esli u vas  net  sada,  ne  dolgo  dumaya,
spustite pustuyu butylku v kanalizaciyu!"
   "Za kazhdye desyat' otryvnyh polosok vam  polagaetsya  premial'nyj  kupon!
Desyat' kuponov - i v lyubom iz magazinov "Tropicheskij ekstaz"  vy  poluchite
lyuboj iz podgotovlennyh firmoj prekrasnyh  podarkov!  Sistema  premial'nyh
kuponov dejstvuet tol'ko do konca mesyaca! Ne upustite sluchaya!"
   I lyudi pokupali, pokupali to zhe  himicheskoe  pojlo  v  novoj  upakovke,
kotoraya byla privlekatel'noj s vidu i otkryvalas' na nevidannyj maner.
   Po  vsej  strane  sotni  tysyach  ruk  obrekali  plastmassu  na   raspad,
vozvrashchali ee zemle, bezdumno spuskaya vodu v millionah ubornyh.
   Degron stal obihodnym slovom, i promyshlenniki  chut'  li  ne  v  ochered'
vystraivalis', chtoby priobresti licenziyu na ego proizvodstvo.
   |to byl ves'ma zamanchivyj biznes  -  predlozhit'  miru,  strazhdushchemu  ot
zagryazneniya, rod upakovki, ne ostavlyayushchij nikakih othodov.  Za  pervye  zhe
devyat'  mesyacev  agentstvo  Krejmera  podpisalo  sorok  sem'   nezavisimyh
kontraktov s fabrikantami banok i butylok. Drugie bezalkogol'nye  napitki,
narechennye  ne  menee  lzhivo,  chem  "Tropicheskij  ekstaz",  takzhe   nachali
vypuskat'sya v  samoraspadayushchejsya  posude.  Konchilos'  tem,  chto  na  scenu
vystupilo ministerstvo, vedayushchee ohranoj okruzhayushchej sredy, i obratilos'  k
agentstvu s pros'boj prodat' tehnologiyu proizvodstva pravitel'stvu.
   Vse byli dovol'ny. Ministry darili milostivye ulybki, a  po  labirintam
stochnyh trub, pod gulkimi svodami kollektorov soten gorodov  tekli  potoki
degrona. Butylki iz obychnoj  plastmassy  teper'  ne  zastrevali  v  setkah
stancij ochistki. Municipal'nye sovety ne pomnili sebya ot radosti.
   Pribyl' da eshche oreol slavy! Krejmer tozhe byl dovolen.
   "Itak, - skazal sebe Dzherrard, - Krejmer nashel svoyu  zolotuyu  zhilu,  no
chto ona s nim sdelala, vot vopros..."  Gde  ego  prezhnij  nauchnyj  razmah?
Neuzheli ego gorizonty suzilis' do nebezvygodnyh, no ubogih s nauchnoj tochki
zreniya pobryakushek? Predpolozhim, ustanovyat,  chto  aminostirenu  svojstvenny
organicheskie poroki, - chto  togda?  Issyaknet  li  zhila?  Na  chto  napravit
Krejmer usiliya svoih podchinennyh? Ili agentstvo prosto-naprosto lopnet?
   Dzherrardu vspomnilos', kak gluboko trevozhilsya prezhnij Krejmer o budushchem
chelovechestva, kak obrushivalsya na teh, kto ispovedoval  nauku  radi  nauki,
kak  goryacho  zhelal  pereklyuchit'  vnimanie  uchenyh  na  reshenie  social'nyh
problem. Kanadec vse vremya sravnival togo,  bylogo  Krejmera  s  nyneshnim.
Pochemu zhe, pochemu on tak pererodilsya?
   Voshla Betti s kipoj gazet i shvyrnula ih Dzherrardu na stol.
   - Vot vam osnovnye gazety, - zayavila ona. -  Teh,  gde  pechatayut  golyh
tancovshchic, ya ne brala...
   - Vot uzh ne znal, chto vy puritanka, - ulybnulsya Dzherrard.
   Betti ostavila shutku bez otveta.
   - V agentstve nikogo, krome vas, - skazala ona. - Vy  ved'  ne  stanete
pit' kofe v odinochestve, bez kompanii?
   Ej otkrovenno ne hotelos' varit' kofe dlya odnogo  cheloveka,  tem  bolee
dlya novichka v laboratorii.
   - Horosho, horosho, - soglasilsya on, hotya ulybalsya uzhe ne tak iskrenne. -
Ne bespokojtes'.
   Ona vyshla.
   On prinyalsya listat' gazety, obizhennyj i razdrazhennyj. CHert  ee  poderi,
kofe byl by kstati! CHerez minutu-druguyu  on  pozvonit  ej  i  skazhet,  chto
peredumal. Pust' pripodnimet svoyu tolstuyu zadnicu!.. S tem on i  uglubilsya
v chtenie.
   Katastrofa s samoletom proizoshla nedelyu nazad. On prosmatrival stranicu
za  stranicej  v  poiskah  podrobnostej.   Nichego   opredelennogo   naschet
rasplavlennoj izolyacii on ne vstretil. Avtory zametok stroili vsevozmozhnye
dogadki  prosto  radi  bol'shego  chisla   strok.   Vedetsya   rassledovanie,
oprashivayutsya svideteli... On  ogorchenno  slozhil  gazetu  i  sobiralsya  uzhe
otodvinut' vsyu kipu v storonu, kogda ego vnimanie privlek zagolovok sovsem
inogo svojstva. |tot  zagolovok  otnosilsya  k  nebyvalomu  sryvu  ulichnogo
dvizheniya, kotoryj proizoshel v centre Londona.
   On vnimatel'no prochital vsyu stat'yu, zatem proglyadel gazety za sleduyushchie
dva dnya. Nashel otchet o press-konferencii nekoego Slejtera, sozdatelya novoj
sistemy dorozhnogo kontrolya,  kotoryj  zayavil,  chto  vinoj  vsemu,  po  ego
mneniyu, razrushenie izolyacii v odnom iz komp'yuterov.
   Opyat' izolyaciya! Interesno, chto za izolyaciyu oni primenyali? Dzherrard  eshche
raz okinul vzglyadom stend.  Odna  iz  raznovidnostej  aminostirena  shiroko
ispol'zovalas'  v  kachestve  izolyacionnogo  materiala.   Pozhaluj,   vpolne
veroyatno, chto v oboih sluchayah izolyaciya byla imenno takogo roda. A mozhet, i
s robotom proizoshla ta zhe beda? Aminostiren i degron - nado  by  vyyasnit',
naskol'ko otlichaetsya ih struktura...
   Tak chto  zhe  vse-taki  delat'?  Pozvonit'  Krejmeru?  No  etomu  novomu
Krejmeru zvonit' ne hotelos'. Ne  isklyucheno,  chto  i  on  primet  somneniya
svoego ryadovogo sotrudnika tochno tak zhe, kak Rajt. U agentstva est' zadachi
povazhnee,  chem,  vozvrashchayas'  vspyat',  proveryat'  i  pereproveryat'   davno
otrabotannoe. Net, snachala on, Dzherrard, dolzhen  uverit'sya  vo  vsem  sam,
sovershenno uverit'sya. On eshche raz zaglyanul v gazetu.  |tot  samyj  Slejter,
razumeetsya, otstranen ot del, no chislitsya poka po-prezhnemu v  ministerstve
transporta. I Dzherrard potyanulsya za telefonnoj knigoj.


   Slejter zapazdyval. Oni dogovorilis' vstretit'sya v pivnoj na  zadvorkah
Sent-Dzhejms-strit, nepodaleku ot ministerstva. Po telefonu Slejter otvechal
uklonchivo, ochevidno zapodozriv po zaokeanskomu akcentu Dzherrarda, chto  eto
kakoj-nibud' ocherednoj reporter. Da i samomu  Dzherrardu  tozhe  ne  slishkom
hotelos' izlagat' svoi podozreniya telefonnoj trubke. Vdrug on oshibaetsya, a
sotrudniku Krejmera vovse ne k licu somnevat'sya v  dostoinstvah  produkcii
svoego agentstva. Luchshe vnachale poslushat', chto skazhet  Slejter,  a  samomu
postarat'sya ne boltat' lishnego.
   Vid u Slejtera byl kakoj-to vzvinchennyj - obychno tak vyglyadit  chelovek,
zadavlennyj obstoyatel'stvami. Dzherrard predlozhil emu bol'shuyu ryumku  viski.
Tot, ne medlya, dolil viski  do  kraev  sodovoj  i  prinyalsya  prihlebyvat',
slovno pivo.
   - Dumayu, vam eto otnyud' ne povredit, - zametil Dzherrard. Sam  on  takzhe
posasyval viski, tol'ko ryumka u nego byla pomen'she. Emu hotelos'  podpoit'
Slejtera, no sdelat' eto nezametno. Voz'mi on sebe prosto piva - eto srazu
zhe brosilos' by v glaza.
   - Nikogda ne svyazyvajtes' so sluzhboj  v  krupnom  vedomstve,  -  skazal
Slejter, pomolchav. - Slishkom mnogo tam raznyh... perepugannyh lyudishek.
   Dopiv svoe viski, on zakazal eshche po ryumke i,  pozhaluj,  stal  ponemnogu
uspokaivat'sya. Pered Dzherrardom sidel nevysokij, plotnyj, s vidu  dovol'no
sil'nyj  chelovek  s  chisto  vybritym  otkrytym  licom.  |tot  chelovek  emu
nravilsya, i ne sovsem ponyatno bylo, kak takoj chelovek mozhet  prizhit'sya  na
pravitel'stvennoj sluzhbe s ee  kancelyarshchinoj  i  nivelirovaniem  lichnosti.
Skoree vsego, Slejter s ego  nervoznost'yu,  neterpimost'yu  i  pryamotoj  ne
sumeet  dolgo  proderzhat'sya  na   oficial'nom   postu.   Govoril   Slejter
energichnymi rublenymi frazami, da i dumal, ochevidno, napryazhenno i  bystro.
Vremennaya otstavka i damoklov mech nad golovoj ne mogli ne nalozhit' na  ego
povedenie svoj otpechatok - vsyudu emu mereshchilis' vragi,  poetomu  i  otvety
ego zvuchali uklonchivo.
   - Nu, a vse-taki, chego vy  dobivaetes'?  -  sprosil  on  nakonec.  -  YA
predpochel by znat', s kem govoryu i vo imya chego.
   - Mne kazalos', ya ob座asnil vam po telefonu...
   - Vy skazali, u kogo vy rabotaete i kem, no ne ob座asnili rovnym  schetom
nichego... - U Dzherrarda, navernoe, izmenilos'  lico,  potomu  chto  Slejter
prodolzhal: - Prostite menya, no ya sejchas slovno lisa,  za  kotoroj  gonitsya
svora golodnyh sobak. Ochen' milo, chto kto-to interesuetsya moimi delami, no
prezhde vsego ya hotel by ubedit'sya, chto etot kto-to - drug...
   Dzherrard reshil otkryt' karty. On vkratce rasskazal o sebe i o povedenii
robota v otdele igrushek u Barreta.
   Slejter vnimatel'no slushal, potom v svoyu ochered' shematichno izlozhil to,
chto  stalo  izvestno  komissii.  Opyat'-taki   ne   bylo   nikakih   pryamyh
dokazatel'stv, chto plastmasse prisushch  kakoj-to  vnutrennij  porok.  Avariya
mogla byt' vyzvana mnozhestvom prichin. No novaya informaciya  chego-nibud'  da
stoila.
   - Popytayus' dlya nachala pozvonit'  Hollandu,  -  skazal  Slejter.  -  On
predsedatel' komissii. - Slejter  podnyalsya  i  posmotrel  na  chasy.  -  On
zavtrakaet vsegda u sebya v kabinete. Vy ne otkazhetes' podozhdat'?
   - Podozhdu, konechno.
   Odnako, kogda Slejter otoshel, Dzherrarda opyat' odoleli somneniya,  stoilo
li zatevat' ves' etot razgovor. Slovno shvyrnul v  ozero  kamen'  -  i  kto
teper' znaet, kak daleko pojdut po vode krugi i chto imenno  vynesut  volny
na bereg.
   Vernulsya Slejter uzhe menee smyatennym, chem prezhde.
   - On skazal, chto proverit.
   - I bol'she nichego? - osvedomilsya Dzherrard.
   Slejter pozhal plechami.
   - Bol'she nichego. On prodolzhit rassledovanie. S ego storony eto, vidimo,
bol'shaya ustupka.
   - A esli ser'ezno, sposoben on sdelat' chto-nibud'?
   -  Voobshche-to,  polagayu,  da.  Veroyatno,  privlechet  Toma  Majersa.  Mne
kazhetsya, my sdvinuli telegu s mertvoj tochki, a tam pozhivem - uvidim...
   "Vot tak, - podumal Dzherrard, dopivaya viski, - tak v etoj strane vse  i
delaetsya. Nikakih zayavlenij na publiku. Izbavi bog obrashchat'sya v  gazety  -
prosto najdite nuzhnogo cheloveka, shepnite emu v podhodyashchij moment slovechko,
i, esli vam povezet, glyadish', chego-to vy i dob'etes'..."





   Majers podtolknul miniatyurnuyu model' vagonchika na vozdushnoj podushke,  i
ta prokatilas' po stolu, naskol'ko  pozvolyala  dlina  puti.  Posmotrev  na
Hollanda, ozhidavshego otveta u  telefona,  on  obvel  glazami  zahlamlennuyu
komnatu. Na odnoj iz  sten  visela  poblekshaya  litografiya  s  izobrazheniem
pervogo poezda podzemki - parovozik izrygal pod svody tonnelya kluby  dyma.
Druguyu stenu zanimala mnogokrasochnaya  karta  Anglii,  pochti  vsya  pokrytaya
set'yu aviatrass.
   Na polkah stoyali ryady knig s mudrenymi nazvaniyami: "Analiticheskij obzor
tendencij metrostroeniya", "Teoriya  protivosvyazi  i  cirkulyaciya  podvizhnogo
sostava". Manere pristal'nee prismotrelsya  k  Hollandu.  Bednyaga  Bernard,
vyglyadit on sovershenno  izmuchennym,  vidno,  bumazhki  zaeli,  ne  ostaetsya
vremeni sosredotochit'sya, zanyat'sya chem-nibud' dlya dushi...  Kazhetsya,  eshche  i
zhena u nego zabolela - tol'ko etogo emu ne hvatalo...
   Majers prislushalsya - Holland razdrazhenno govoril v trubku:
   - Da, da, zhdu... Net, net, ne nuzhen mne otdel sbyta... YA prosil mistera
Hintona iz nauchno-issledovatel'skogo otdela. Da, zhdu. Blagodaryu vas...
   On s neterpeniem mahnul rukoj. Majers otkliknulsya s ulybkoj:
   -  Nado  by  komu-nibud'  napisat'  stat'yu  o  bessmyslennosti  krupnyh
organizacij, gde nevozmozhno svyazat'sya s lyud'mi...
   Holland podnyal bylo vzglyad:
   - Pomnyu, odnazhdy... Allo, Hinton?  Govorit  Bernard  Holland.  Da,  da,
sovershenno verno... Menya interesuet, udalos' li  vam  vyyasnit'  chto-nibud'
naschet prichin zamykaniya? Prekrasno, i chto zhe vy nashli? Ochen' interesno. Vy
uvereny v etom? Ponimayu. Skazhite, a  vam  izvestno,  kto  vypuskaet  takie
provoda? Da, razumeetsya... - On prikryl rukoj mikrofon i  soobshchil  Majersu
odnoslozhno: - Ishchut... Allo!  Da,  da...  tak!  Teper'  skazhite,  eto  byla
izolyaciya novogo tipa - aminostirenovaya?.. - Kivok  v  storonu  Majersa.  -
Ves'ma vam priznatelen. Izvinite, chto pobespokoil. Sleduyushchee zasedanie  vo
vtornik. Horosho. Vot imenno. Vsego dobrogo... - On polozhil  trubku.  -  Ty
ugadal: izolyaciya byla iz aminostirena.
   Majers s siloj shchelknul po vagonchiku - lyazgnuli bufera.
   - Vse  tochno!  Odin  i  odin  ravnyaetsya...  mozhet  stat'sya,  trem.  Kto
izgotovitel'?
   Holland na mig zaderzhalsya s otvetom.
   - Kompaniya "Politad" iz |sseksa, volshebniki po chasti plastmass.
   - Oni-to mne znakomy, - nahmurilsya Majers,  -  no,  uvy,  v  tehnologii
etogo dela ya ne silen, a ty kak?
   - Da tozhe ne Slishkom. Znayu tol'ko, chto aminostiren deshev, ne gorit,  ne
teryaet plastichnosti so  vremenem,  nasyshchen  azotom.  Horoshij  izolyacionnyj
material...
   - Vspomnil! - prerval ego Majers.  -  |to  zhe  detishche  Garol'da  Rajta.
Pomnish' takogo?
   - Smutno. Vysokij, surovyj, s reputaciej sovershennejshego asketa...
   - SHutit'! YA stalkivalsya s nim  v  SHeffilde.  On  begal  tam  za  kazhdoj
vstrechnoj yubkoj. A segodnya posmotrish' na nego  -  celomudren,  kak  monah,
vrode by i zhenshchin v zhizni ne videl. Vprochem, himik on horoshij. Kazhetsya, on
postupil k etomu professional'nomu umniku, kotoryj obosnovalsya v Mitcheme?
   -  Verno.  Agentstvo  Krejmera,  zavedenie   kalifornijskogo   obrazca.
Nanimaesh' dyuzhinu-druguyu aspirantov, sozdaesh' kompaniyu, ovladevaesh'  rynkom
v  kakoj-to  uzkoj  oblasti,  a   potom   po   basnoslovnoj   cene   daesh'
konsul'tacii...
   - V dannom konkretnom sluchae - naschet samoraspadayushchihsya butylok.
   - "Tropicheskij ekstaz". I ne napominaj, prosto zavist' beret. Kakoj kush
sorvali! A teper' ryshchut, chem by eshche pozhivit'sya...
   - Nu, s  patentom  na  aminostiren  da  eshche  s  etoj  samoraspadayushchejsya
butylkoj oni vryad li nuzhdayutsya v novoj pozhive.
   - Interesno, skoro li  "Politad"  dogadaetsya  pereadresovat'  pretenzii
Krejmeru? - Holland zadumalsya.  -  Inogda,  znaesh',  v  moej  rabote  tozhe
obnaruzhivayutsya privlekatel'nye cherty...


   Krejmer byl vne sebya.
   - Teper' "Politad"  ne  otvyazhetsya.  Vy,  mol,  vinovaty,  vam  i  vyhod
iskat'...
   Rajt, prishchurivshis', bezuchastno nablyudal za hlop'yami snega, skol'zivshimi
za steklami vysokogo okna.
   - V sushchnosti, v chem nas obvinyayut?
   - Poka nichego opredelennogo. No vam izvestno o katastrofe v Ajluorte?
   - CHital.
   - A o svetoprestavlenii na ulice Najtsbridzh?
   - Dolzhen skazat', ya vsegda utverzhdal, chto rano ili pozdno...
   - Ne trat'te lishnih slov. V  rajone,  gde  ulichnym  dvizheniem  upravlyal
komp'yuter, proizoshlo krupnoe krushenie, tak?
   - Ne vizhu svyazi...
   - Mne zvonil chelovek, kotoryj rassleduet delo v Ajluorte. On svyazalsya s
temi, kto zanimaetsya  ulicej  Najtsbridzh,  i  oni  prishli  k  vyvodu,  chto
vozmozhnoj prichinoj oboih katastrof yavlyaetsya razrushenie izolyacii...
   Rajt kak ni v chem ne byvalo prodolzhal risovat' uzory na stekle.
   - Ne uveryajte menya, chto ne ponimaete! - vzorvalsya  Krejmer.  -  Slishkom
otchetliva cepochka: aminostiren - izolyaciya - zamykanie - smert'! Razrushenie
izolyacii  vyzvalo  korotkoe  zamykanie,  i  oni  utverzhdayut,  chto  vinovat
plastik! A izolyaciya byla aminostirenovaya...
   Rajt, nakonec, obernulsya:
   - Tut ponadobitsya koe-chto potochnee podozrenij.  Naskol'ko  ya  ponyal  iz
vashih slov, vse poka svoditsya k tomu,  chto  dve  kuchki  lyudej,  otchayavshis'
najti  razumnoe  ob座asnenie,  prinyalis'  iskat'  obshchij   faktor   -   hot'
kakoj-nibud' obshchij faktor, lish' by ulozhit'sya v srok i ne osramit'sya  pered
sobstvennym nachal'stvom...
   - Garol'd, - golos Krejmera stal ledyanym, - eto neporyadochno. YA  vytashchil
vas iz "Politada", ya vas subsidiroval, sozdal vam usloviya  -  vy  v  otvet
predlozhili  mne  etot  plastik.  Sostoyalas'  sdelka,  i  my  oba  na   nej
zarabotali.
   - YA predpochel by drugie vyrazheniya!
   - Ladno - my oba vyigrali. My  poluchili  sovmestnyj  patent.  "Politad"
skulil, chto eto gangsterizm i tomu podobnoe, no sdelat' s nami oni  nichego
ne mogli i ponimali, chto ne mogut. -  Rajt  pomrachnel.  -  Zato  teper'  -
teper' oni togo i glyadi smogut! Kto  vas  znaet,  vsyu  li  pravdu  vy  nam
skazali? A eti podlecy iz ministerstva vstanut v pozu  i  zayavyat,  chto  my
proveli ispytaniya koe-kak i naduli ih s aminostirenom. Garol'd, oni prosto
utopyat vas, esli nedostanet kakih-nibud' dannyh, esli vy ne pred座avite  im
dnevniki ispytanij po vsej forme - izmenenie  udel'nogo  soprotivleniya  so
vremenem, vliyanie nasyshcheniya azotom na elastichnost', da malo li chto eshche!..
   - Vy chto, somnevaetes' vo mne? Vy videli dnevniki svoimi glazami.  Vse,
chto v nih soderzhitsya, - istinnaya pravda!
   - Nadeyus', radi vashego zhe blaga, chto eto tak.
   Rajt smeril Krejmera vzglyadom:
   - Vy besites' i ishchete zhertvu! Vam izvestno vse ne huzhe, chem mne.  YA  ne
halturil, da v tom i ne bylo nuzhdy.
   Krejmer smotrel na himika, podzhav guby, v kazhdom ego dvizhenii  skvozila
skrytaya ugroza.
   - Ne probujte odurachit' menya, Garol'd. Vy dumaete, chto govorite?
   Rajt molchal, lico u nego zastylo, glaza vpilis' v fizionomiyu patrona:
   - |to vy, a ne ya ne mogli zhdat', - rezko progovoril on.  -  "Naplevat',
dovol'no proverok, hvatit, ya prodayu!" Vy  neprestanno  podstegivali  menya,
podstegivali sil'nee, chem kto by to ni bylo za  vsyu  moyu  zhizn'.  CHto  mne
ostavalos' delat'? Kal'kulirovat' tablicy otklonenij po  kazhdoj  idiotskoj
pozicii? Razumeetsya, ya speshil. Vy zhe ne mogli zhdat'!..
   On  nasupilsya  i  zamolk,  nedovol'nyj  sobstvennoj  vspyshkoj.  Krejmer
zaglyanul emu v glaza, zatem korotko rashohotalsya.
   - Imenno eto ya i pytayus' vam vtolkovat'. Tut nashi dorozhki shodyatsya.
   Rajt podozritel'no posmotrel na Krejmera, ozhidaya novoj  ataki.  No,  ne
dozhdavshis', natyanuto ulybnulsya. Napryazhennost' nachala ponemnogu oslabevat'.
   - Presledovat' nas po sudu oni ne smogut - ne za  chto.  Pervaya  partiya,
kotoruyu sdelali my sami, prevoshodila vse  nashi  obeshchaniya.  Ne  bylo  dazhe
nameka na raspad. Ni depolimerizacii, nichego. Pravda,  koe-kakie  sryvy  v
pervoj serii opytov na nasyshchenie ukazyvali na ponizhennuyu elastichnost',  no
eto ne imeet otnosheniya k molekulyarnomu stroeniyu, tut vse zhelezno...
   - Vy uvereny v etom? - vstavil Krejmer.
   Voshel B'yuken i, poudobnee razmestiv na laboratornoj skam'e svoe dlinnoe
kostlyavoe telo, stal prislushivat'sya k sporu.
   - Mogli by i ne sprashivat', -  prodolzhal  Rajt.  -  Vas  otdelyvali  na
fabrike, imenuemoj Massachusetskim tehnologicheskim? A  ya  proshel  takuyu  zhe
obrabotku v SHeffilde. K luchshemu ili net, mozhet byt', eto i ne  delaet  mne
chesti, ya ne umeyu poddelyvat' dannye ispytanij. Ne potomu, chto  menya  mogut
ulichit',  i  ne  potomu,  chto  nahozhu   eto   nevozmozhnym   po   moral'nym
soobrazheniyam, a  prosto  ottogo,  chto  lyubaya  podtasovka  lishila  by  menya
opredelennogo komforta. YA tehnicheskaya skotinka, bezmozglaya,  esli  hotite,
no po mne ploho lish' to, chto tehnicheski neosushchestvimo!..
   - Kogda-nibud' ya vam eto pripomnyu, - zayavil B'yuken.
   - Da, da, tol'ko ne sejchas, starina, - otmahnulsya ot nego Krejmer. - Vy
voobshche-to v kurse dela?
   B'yuken kivnul.
   - YA vyyasnyal obshchee chislo kontraktov na aminostiren. Ih  bol'she  trehsot.
|tot plastik teper' povsyudu.
   - K chemu vy klonite? - nastorozhilsya Krejmer.
   - Vidite li, esli  materialu  prisushch  kakoj-to  organicheskij  porok,  -
netoroplivo  otvetil  B'yuken,  -  to  my,   nesomnenno,   nesem   ogromnuyu
otvetstvennost'...
   - Kakuyu otvetstvennost'? - vstrepenulsya Rajt. - My izobretaem plastik s
opredelennymi  svojstvami,  razrabatyvaem  metodiku  ego  proizvodstva   i
prodaem   etu   metodiku   i   material,   v   tochnosti    sootvetstvuyushchij
harakteristike...
   - Da, no esli material dejstvitel'no staritsya, staritsya  kakim-to  inym
obrazom, kotorogo my  ne  raspoznali?  Razrushenie  izolyacii  -  vy  tol'ko
podumajte! Vam izvestno, kak shiroko primenyaetsya  aminostiren  -  vozniknet
chudovishchnaya opasnost'. Katastrofy, gibel' lyudej, i esli my upustili chto-to,
to ne mozhem ne nesti otvetstvennosti...
   Krejmer vstal.
   -  CHto  vy  hotite  etim  skazat'?  |to  byli  kommercheskie  sdelki,  i
pokupateli predvaritel'no znakomilis' s tem, chto pokupayut.  My  nichego  ne
skryli, soobshchili im vse dannye, kakimi raspolagali sami.  CHem  zhe  eshche  my
mozhem im pomoch'?
   - I vse-taki, - nastaival  B'yuken,  -  po-moemu,  nash  dolg  pristal'no
proverit' vse zanovo.
   - Dolg? - rassmeyalsya Krejmer. - CHto takoe dolg? Po  otnosheniyu  k  komu?
Mozhet, my budem imenovat' vas  vpred'  ne  B'yukenom,  a  Buhmanom?  [Frenk
Buhman  -  amerikanskij  uchenyj-idealist,  osnovatel'  dvizheniya   za   tak
nazyvaemoe moral'noe perevooruzhenie, poluchivshego izvestnoe rasprostranenie
na Zapade v 20-30-e gody nashego veka]
   Nasmeshka zastavila B'yukena vspyhnut' ot gneva:
   - |to nedostojno...
   - Ladno, proshu proshcheniya, no vy sami naprosilis'. YA  sobiralsya  skazat',
chto my ne v sostoyanii pozvolit' sebe - podcherkivayu: ne v sostoyanii - vesti
tekushchuyu  issledovatel'skuyu  rabotu  za  vseh  i  kazhdogo.  My  prodali  im
metodiku, kakoj ona risovalas' nam v tot konkretnyj moment, my dejstvovali
otkryto, nichego  ne  utaivaya  i  ne  davaya  nikomu  nikakih  garantij,  za
isklyucheniem real'no ustanovlennyh...
   - Razreshite mne tem ne menee vstretit'sya i pobesedovat' s etimi lyud'mi.
   - Vam? Net, starina, ne obizhajtes', tol'ko ne vam. Vy pridete k nim,  v
raskayanii zalamyvaya ruki, i nas prigvozdyat k pozornomu stolbu ran'she,  chem
vy uspeete raskryt' rot...
   B'yuken pytalsya protestovat', no Krejmer uzhe otvernulsya  k  selektoru  i
nazhal klavishu. Poslyshalsya golos Betti.
   - Doktor Dzherrard zdes'?
   - YA ego ne videla.
   - Bud'te lyubezny, soedinite menya s nim po domashnemu telefonu...


   Kogda zazvonil telefon, Dzherrard, sidya  nad  elektricheskoj  kofemolkoj,
naslazhdalsya ostrym aromatom svezhemolotyh zeren.
   V kvartire caril izyskannyj,  sozdannyj  sobstvennymi  rukami  komfort.
Raspolozhennaya v Kensingtone nad garazhom, gde torgovali dorogimi  gonochnymi
mashinami, ona sostoyala  iz  odnoj  prostornoj  nizkoj  komnaty,  vannoj  i
krohotnoj kuhon'ki.
   Lakirovannyj svetlyj parket v zhiloj  komnate  byl  poluprikryt  bol'shim
vorsistym belym kovrom. Vdol' odnoj iz  sten  shli  polki  grubogo  dereva,
podpertye kirpichnymi stolbikami.  Na  polkah  lezhali  stopki  knig,  kuski
obtochennoj morem drevesiny, temno-zelenyj prozrachnyj poplavok ot  rybackoj
seti, tam zhe raspolagalsya ugrozhayushchego  vida  magnitofon.  Korpus  ego  byl
vypolnen iz pleksiglasa s probitymi  tam  i  syam  dyrami,  skvoz'  kotorye
vidnelis' mnogocvetnye uzory pechatnyh shem. Samomu Dzherrardu  eto  zrelishche
predstavlyalos' prekrasnym.
   Ubranstvo dopolnyali dva ogromnyh  dinamika  na  protivopolozhnoj  stene,
razbrosannye po polu kubiki penoplasta,  kustarno  zadrapirovannye  gruboj
sherstyanoj  tkan'yu.  Vo  vsej  komnate  byl  lish'  odin  nastoyashchij  stul  -
vypolnennaya iz chernoj kozhi kopiya vystavochnogo nemeckogo originala, kotoraya
stoila hozyainu kuchu deneg.  Povernutye  k  stene  samodel'nye  alyuminievye
svetil'niki, napominayushchie miniatyurnye prozhektory, davali myagkij rasseyannyj
svet. V kuhne  krasovalis'  grudy  blestyashchih  mednyh  kastryul',  banki  so
speciyami, a k stene  byla  prilazhena  groznaya  kollekciya  kuhonnyh  nozhej.
Oshchushchalsya slabyj zapah chernogo perca i chesnoka.
   Otstaviv kofemolku, Dzherrard podoshel  k  telefonu  i  snyal  trubku.  On
uslyshal toroplivyj golos Krejmera:
   - Da, da, vot imenno... Poezzhajte i postarajtes' vyvedat',  chto  u  nih
tam est' za dushoj, no ne svyazyvajte sebya obyazatel'stvami. Ih dvoe:  odnogo
zovut Holland, ego ya ne znayu, on iz ministerstva transporta,  a  drugoj  -
Tom Majers. |togo tipa, Lyuk, sovetuyu osteregat'sya,  on  iz  teh,  kogo  vy
nazyvaete  "staroj  gvardiej"  -  lyubitel'  piva  s   bul'dozh'ej   mordoj.
Vot-vot... No s golovoj. Umen, ochen' umen, tak chto ne speshite poddakivat'.
Gde? Postojte-ka... Komnata 242, ministerstvo promyshlennosti.





   Vozduh v vagone metro byl gniloj i spertyj; ot tolpy ustalyh,  speshashchih
domoj passazhirov ishodili zapahi nesvezhih los'onov i dezodorantov i  syroj
odezhdy. Poezd gremel, podskakivaya na stykah, i vladel'cy sezonnyh  biletov
kachalis' iz storony v storonu, slovno kukly, stojmya upakovannye v korobku.
Upast' oni ne mogli - dlya etogo im ne hvatilo by mesta, k tomu zhe  koe-kto
opiralsya na teh schastlivcev, kotorym udalos' uhvatit'sya za remennye petli.
   Nerovnyj shum koles pochti zaglushal lyubye slova, vzglyady tupo upiralis' v
plechi sosedej.
   Kakoj-to vysokij muzhchina, prizhav k grudi podborodok - krysha meshala  emu
vypryamit'sya, - tshchetno pytalsya chitat' gazetu, kotoruyu priladil na blizhajshej
spine. Dorodnaya tetka, hriplo dysha, navisla nad lohmatym borodatym  yuncom,
razvalivshimsya na siden'e, i svirepo ela ego glazami, no tot i uhom ne vel.
V dal'nem konce vagona molodaya mat' staralas' uspokoit' napugannogo  shumom
mladenca.
   Zamedliv  hod,  poezd  so   skrezhetom   ostanovilsya.   Edva   oborvalsya
gipnoticheskij ritm koles, golosa, silivshiesya perekryt' gul,  srazu  stihli
do rasteryannogo shepota. Vnezapnyj tolchok - vagony snova prishli v dvizhenie,
no tut zhe s lyazgom ostanovilis' opyat'.
   V vagone povisla ostraya, trevozhnaya tishina.
   Minuty shli za minutami, passazhiry prinyalis' erzat'  i  sharkat'  nogami.
Dve moloden'kie kontorshchicy, vtisnutye v ugol u dveri, po kakomu-to  tol'ko
im odnim izvestnomu povodu glupo zahihikali.
   Vysokij, s hrustom svernuv svoyu gazetu, prinyalsya izuchat' reklamnye shchity
nad golovami sidyashchih. Ego vnimanie  osobenno  privlek  odin  iz  nih  -  o
vygodah vyneseniya delovyh  kontor  za  chertu  goroda.  Muzhchina  ironicheski
ulybnulsya.
   Pod polom vdrug zarabotal kompressor, ego drebezzhashchij gul na  mgnovenie
vnes nadezhdu v napryazhennuyu tishinu. No i  on  oborvalsya;  teper'  vremya  ot
vremeni slyshalos' lish' legkoe potreskivanie - vagon postepenno ostyval.
   Proshlo minut pyatnadcat', passazhiry stali poglyadyvat' na  chasy,  im  uzhe
mereshchilis' podgorevshie supy i podozritel'nye vzglyady zhen. Toshchij  chelovechek
s ptich'im licom, vynuv iz karmana religioznyj traktat, prinyalsya vpolgolosa
ego  chitat'.  Obstanovka  nakalyalas'.  YUnec  dostal  sigaretu  i  zakuril.
Dorodnaya tetka zlobno tknula pal'cem v  nadpis'  "Ne  kurit'"  na  okonnom
stekle. Togda yunec, ne svodya s tetki glaz, ne spesha stryahnul goryachij pepel
ej na podol.
   No  tut  steklyannye  dveri  mezhdu  vagonami  raspahnulis',  i  v  tolpu
vtisnulsya bodryj rumyanyj mashinist v sinej hlopchatobumazhnoj  forme.  Tishina
razom lopnula, so vseh storon posypalis' voprosy:
   - CHto sluchilos'?
   - Dolgo tak budet prodolzhat'sya?
   - Mozhet, podtolknut'?
   Mashinist usmiryayushche podnyal ruki:
   - Uveryayu vas, ledi i dzhentl'meny, osnovanij dlya trevogi net.  Nelady  s
signalizaciej, tol'ko  i  vsego...  -  CHtoby  perekryt'  obshchij  ston,  emu
prishlos' povysit' golos: - Vam predstoit  sojti  s  poezda  i  po  tonnelyu
prosledovat' na sleduyushchuyu stanciyu...
   - No ved' tam rel'sy! Nas ub'et tokom!
   - A eto daleko?
   - Spokojnee, spokojnee, - vystupat' v  roli  komandira  dostavlyalo  emu
yavnoe udovol'stvie, - osnovanij dlya trevogi net, tok  vyklyuchen.  Malen'kaya
progulka, tol'ko i vsego. Tam, pravda, nemnogo pyl'no, no, krome pyli, vam
nichto ne ugrozhaet. A teper' zhivee, perehodite po odnomu v perednij  vagon,
i vse budet v poryadke...
   Slegka podtolknuv blizhajshih passazhirov k otkrytym dveryam  pozadi  sebya,
on prinyalsya probirat'sya dal'she po sostavu, a lyudi, nedovol'no  vorcha,  uzhe
potyanulis' gus'kom v sosednij vagon. Perestupaya cherez shchel' mezhdu vagonami,
oni bespokojno vglyadyvalis' vo t'mu pod nogami. Kazalos' riskovannym  dazhe
na mig rasstat'sya s bezopasnost'yu vagonov. Vozduh tonnelya propah syrost'yu,
plesen'yu i nagretoj izolyaciej.
   Spustivshis'  na  rel'sy,  passazhiry  smyatenno  vsmatrivalis'  vo  mglu,
rassekaemuyu grubymi polosami sveta ot redkih,  nichem  ne  prikrytyh  lamp.
Teper' lish' chernye okruglye rebra tyubingov otdelyali  ih  brennye  tela  ot
chudovishchnoj massy zemli, i etogo oshchushcheniya bylo dostatochno,  chtoby  oborvat'
vsyakie razgovory.
   Kto-to korotko svistnul, proveryaya, budet li eho. Zvuk  mgnovenno  ugas,
rastvorivshis' v zathlom bezmolvii. Lyudi ostorozhno pobreli v storonu yarkogo
pyatna stancionnyh ognej, i vysokij, ni k komu  ne  obrashchayas',  izrek:  "Na
tretij den' puti oni obnaruzhili vodu". Vokrug  razdalis'  nervnye  smeshki,
napryazhenie oslablo  -  uzhe  vidno  bylo,  kak  pervye  passazhiry  neuklyuzhe
karabkayutsya na platformu. YUnec vpripryzhku pripustilsya k stancii - dorodnaya
tetka provodila ego ubijstvennym vzglyadom.
   A pozadi nih, v tonnele,  mashinist  v  sinej  forme  govoril  v  trubku
telefona, spryatannogo nad svetoforom:
   - Da net, byl zelenyj. I tem ne menee avtomat vklyuchil  tormoza...  Net,
tormoza tozhe v poryadke. CHto? Razumeetsya, ya priedu...
   On polozhil trubku na rychag i napravilsya po shpalam  k  stancii,  rugayas'
pro sebya i skol'zya vzglyadom po  tolstym  kabelyam,  slegka  provisayushchim  ot
kronshtejna k kronshtejnu. Potom on  ostanovilsya,  prinyuhalsya,  i  lico  ego
smorshchilos' ot otvrashcheniya. On eshche raz glyanul  na  tolstye  uzlovatye  puchki
kabelej - i otvrashchenie na ego lice smenilos' polnym nedoumeniem.
   Pryamo pered  nim  vlazhno  pobleskival  kusok  kabelya,  pokrytyj  gustoj
raznocvetnoj sliz'yu, kotoraya kaplya za kaplej padala vniz na rel'sy. V ryade
mest iz-pod slizi uzhe proglyadyvala krasnaya tusklo blestyashchaya med' provodov,
a koe-gde na slizi byla zametna plenka zhidkoj peny, kotoraya  kolyhalas'  i
puchilas'; vzduvayas', lopalis' puzyr'ki...
   S minutu on prostoyal, ostolbenev, zatem brosilsya nazad k telefonu.


   Holland sidel u sebya v kabinete, to i delo hvatayas' za zhivot. Na  stole
pered nim krasovalas' butylochka s  beloj  zheludochnoj  miksturoj  i  stakan
vody. Otschitav v stakan neskol'ko kapel' iz butylochki, on  razmeshal  smes'
karandashom i vypil odnim brezglivym glotkom. Spustya  neskol'ko  sekund  on
rygnul i puglivo pokosilsya na raspahnutuyu dver': ne slyshala li sekretarsha.
   Razdalsya telefonnyj zvonok. Holland snyal trubku.
   -  Da.  Allo,  Slejter!  Kak  pozhivaete?  Da,  da.   Bernard   Holland.
Poslushajte, tut vsplylo eshche koe-chto, i, po-moemu, eto  imeet  otnoshenie  k
nashej  probleme.  Otkaz  svetofora  v  metro.  Da  net,   ob座asnyu   pozzhe.
Interesno... CHto? Neuzheli? Gde? Da nu, kto zhe eto uspel vam peredat'? A vy
ne mogli by syuda priehat'? Da, ya budu u sebya... A pochemu by i net? V lyubom
sluchae berite ego s soboj. Da,  da,  kak  mozhno  bystree.  ZHdu  vas  cherez
pyatnadcat' minut...
   Ne opuskaya trubki, on dal otboj i srazu zhe nabral novyj nomer.


   Teper' v kabinete Hollanda bylo  temno  ot  tabachnogo  dyma,  na  polke
gromozdilis' pustye kofejnye chashki. Manere sidel na podokonnike, posasyvaya
nezazhzhennuyu trubku. Slejter i Holland sosredotochenno slushali Dzherrarda.
   - Davajte podytozhim, chto u nas est'.  -  Lyuk  podcherkival  kazhdyj  svoj
tezis, legon'ko  udaryaya  pal'cem  po  ladoni  drugoj  ruki.  -  Vo-pervyh,
katastrofa v Hitrou: otkazal kontrol'nyj blok  toplivnogo  nasosa,  vnutri
bloka obnaruzheno razrushenie izolyacii, a temperatura  byla  otnyud'  ne  tak
vysoka, chtoby ona mogla rasplavit'sya i tem bolee sgoret'. Pravil'no?
   Slushateli ostorozhno zakivali.
   - Vo-vtoryh, - Dzherrard obratilsya k Slejteru, - vy rasskazali nam,  chto
v vashej sisteme kontrolya za  ulichnym  dvizheniem  otkazala  odna  iz  cepej
komp'yutera, i opyat'-taki imelo mesto neob座asnimoe razrushenie izolyacii...
   - No my ne znaem, - vmeshalsya Holland, - eto li bylo prichinoj neschast'ya?
   - Nesushchestvenno, - zayavil Majers.  -  Soglasen,  my  ne  znaem,  pochemu
zavarilas' takaya kasha. No chto otkazala cep', my znaem navernyaka, ne pravda
li?
   Dzherrard prodolzhal vozbuzhdenno:
   - Sovershenno verno. My znaem, chto  cep'  otkazala.  Raznye  ustrojstva,
raznye firmy, a defekt odin...
   - | net, - vzmahnul trubkoj Manere, -  dumayu,  chto  tak  my  daleko  ne
uedem.  Vy  pozvolyaete  sebe  uvlekat'sya  sofistikoj.  Ne  mozhete  zhe   vy
predpolagat'?..
   - Mogu popytat'sya, - ulybnulsya Dzherrard.
   Holland neterpelivo nahmurilsya:
   - Davajte uzh ya pryamo skazhu, k  chemu  vy  klonite.  Aminostiren  -  ved'
imenno on ob容dinyaet nepoladki, ne tak li?
   - Da, - kivnul Dzherrard, - est' shansy, i nemalye...
   - Rovnym - schetom nikakih, - fyrknul Majers. - Sluchajnoe sovpadenie,  i
tol'ko. Kto i kogda slyshal, chtoby plastiki razrushalis'  podobnym  obrazom?
Vozmozhny ustalostnye  treshchiny  vsledstvie  ispareniya  plastifikatorov,  no
chtoby material prosto-naprosto ischezal...
   - No esli izmenilas' vnutrennyaya  struktura?  -  nastaival  Dzherrard.  -
Poterpite,  vyslushajte  menya:  dopustim,  vsledstvie  izmeneniya  struktury
aminostiren stal bolee chuvstvitelen k temperature...
   - Komp'yuter otkazal vne vsyakoj svyazi  s  temperaturoj,  -  prerval  ego
Slejter, - eto vam ne aviakatastrofa...
   Majers s shumom podnyalsya, v razdrazhenii on pohrustyval pal'cami ruk:
   - Razumeetsya! Doktor Dzherrard, ne primite za obidu, no  my  nikogda  ne
sdvinemsya s mertvoj tochki, esli budem igrat' v SHerlokov Holmsov. Nam nuzhny
hot' kakie-to fakty. Vy govorili, u  vas  v  agentstve  issleduyut  robota.
Skoro li mozhno zhdat' rezul'tatov?
   - YA sejchas vozvrashchayus' k sebe, - otvetil  Dzherrard.  -  CHerez  den'-dva
chto-nibud'...
   On zapnulsya - zazvonil telefon. Holland podnyal trubku:
   -  Allo!  Da,  ya  Holland.  Kto?  Da,  pripominayu,  dejstvitel'no,   my
vstrechalis'... Da, da. Net, ya ne odin. Majers  iz  ministerstva  torgovli,
mm... Slejter iz ministerstva transporta i eshche doktor Dzherrard.  CHto?  Da,
doktor  Dzherrard,  on  predstavlyaet  chastnoe   predpriyatie   -   agentstvo
Krejmera...
   Nastupilo dolgoe molchanie - Holland vnimatel'no  slushal,  lico  u  nego
mrachnelo. Ostal'nye sideli ne shevelyas', tshchetno pytayas' dogadat'sya,  v  chem
delo.
   - Mozhno li soobshchit' im soderzhanie nashego razgovora? - sprosil, nakonec,
Holland. - Ponimayu. - On posmotrel na Dzherrarda. - Nu, s etoj-to zadachej ya
spravlyus'. Razumeetsya. Do svidaniya.
   Holland polozhil  trubku;  nel'zya  bylo  ne  zametit',  chto  on  smushchen.
Skorogovorkoj on proiznes:
   - Doktor Dzherrard, proizoshlo nechto ochen'  ser'eznoe.  Boyus',  chto  nashu
besedu pridetsya otlozhit'...
   Dzherrard vzglyanul na chasy.
   - Horosho, ya uhozhu. Kak tol'ko my pridem k kakim-nibud' rezul'tatam, dam
vam znat'...
   - CHto stryaslos'? - nachal Majers. Holland zhestom prizval ego k molchaniyu.
   - Spasibo, chto vy udelili nam stol'ko  vremeni,  doktor  Dzherrard.  My,
nesomnenno, svyazhemsya s vami v blizhajshie dni...
   Dzherrard hotel bylo chto-to  skazat',  no  razdumal  i,  poproshchavshis'  s
kazhdym za ruku, vyshel. Holland tol'ko togo i zhdal:
   -  Zvonil   Uajting...   gm...   Snachala   ya   dolzhen   vyyasnit'   odno
obstoyatel'stvo.   Vy,   ochevidno,   davali   podpisku   o    nerazglashenii
gosudarstvennoj tajny? - Oba druzhno kivnuli. -  Vprochem,  nashi  dopuski  v
nastoyashchee vremya uzhe vyslany  v  admiraltejstvo.  CHistaya  formal'nost',  po
pravde govorya... My im nuzhny, i pritom nezamedlitel'no.
   - A vy ne mogli by nam skazat',  za  kakim  d'yavolom?..  -  razdrazhenno
osvedomilsya Slejter.
   - Znayu ne bol'she togo, chto mne skazano. Pohozhe  na  to,  chto  podvodnaya
lodka ee velichestva "Triton" -  pervaya  anglijskaya  podlodka,  vooruzhennaya
raketami "Posejdon", - propala bez vesti vmeste s ekipazhem gde-to k zapadu
ot Arrana...


   Esli vy projdete pod  arkoj  admiraltejstva  i  napravites'  v  storonu
Bekingemskogo dvorca, to, priderzhivayas' serediny ulicy,  shagov  cherez  sto
okazhetes'  pryamo  nad  odnim  iz  samyh  sekretnyh   pomeshchenij   vo   vsej
"Velikobritanii. Tol'ko ne podumajte, chto  pri  etom  vy  budete  popirat'
nogami ego potolok - pomeshchenie eto nahoditsya v dvadcati shesti  metrah  pod
poverhnost'yu zemli.
   CHtoby popast' tuda, prezhde neobhodimo posetit'  bezvkusno  zastavlennuyu
bronzoj  i  krasnym  derevom  komnatu  v  blizlezhashchem   admiraltejstve   i
pred座avit' horoshen'koj,  no  kakoj-to  bespoloj  sekretarshe  plastmassovyj
pryamougol'nik.  Ona  poprosit  vas  podozhdat',  a   sama   proshestvuet   s
plastinkoj,  v  sosednyuyu  komnatu  k  analizatoru,  s   pomoshch'yu   kotorogo
raspolozhennyj gde-to v  otdalenii  komp'yuter  proverit  vashu  lichnost'  po
ferromagnitnoj zapisi, vpechatannoj v plastmassu.  CHerez  neskol'ko  sekund
teletajp, ustanovlennyj ryadom s analizatorom, zashchelkav,  vybrosit  polosku
cifr. Sekretarsha sravnit eti cifry s  temi,  kotorye  mercayut  na  zelenom
ekrane  nad  analizatorom,  i  reshit:  pustit'  vas  dal'she  ili  otoslat'
vosvoyasi. Nado dumat', ej ochen' nravitsya takoe zanyatie.
   No esli komp'yuter  prikazhet  pustit'  vas,  sekretarsha  vse  s  tem  zhe
bezzhiznennym obayaniem provodit vas k dveri temnogo dereva i nazhmet  knopku
podle nee; ryadom s knopkoj zazhzhetsya lampochka, i dver' otvoritsya. Za dver'yu
vy obnaruzhite dvuh predstavitelej voenno-morskoj policii pri  oruzhii  i  s
polnoj vykladkoj, v ih zaplechnyh rancah, k nemalomu svoemu  izumleniyu,  vy
uvidite protivogazy. Oni povedut vas dal'she, i, kak tol'ko vy  perestupite
porog,  staromodnaya  prelest'  kontory  smenitsya  serym  betonom  voennogo
obrazca. Vperedi vy uvidite kletku lifta.
   A poka vy zhdete lift, vas oslepit bezzvuchnaya vspyshka, i vysunuvshayasya iz
steny fotokamera navechno zafiksiruet fakt vashego poyavleniya.
   Hollanda, Majersa i Slejtera provodil vniz lichno kommodor  Uajting,  po
rasporyazheniyu kotorogo dopuski vsem troim proverili eshche do ih priezda.
   Vnizu  v  koridore  s  belymi  stenami  blestyashchaya   rezinovaya   dorozhka
sovershenno zaglushala shagi. Krupnye bukvy preduprezhdali:  "Vhod  tol'ko  po
udostovereniyam formy A". Za plechami  peregorodivshej  dorogu  ohrany  gosti
uspeli zametit' lish' kontury vychislitel'nyh mashin i pul'tov upravleniya  da
ogromnuyu kartu.
   Uajting vezhlivo otvlek vnimanie gostej i provel ih k  sebe  v  kabinet.
Oni vnimatel'no slushali ego ob座asneniya:
   -  Kak  vam  izvestno,  dlya  korablej,  vooruzhennyh  raketami   klassov
"Polaris" i "Posejdon",  ustanovleny  strogie  ogranicheniya  v  pol'zovanii
radiosvyaz'yu  v  otkrytom  more.  Prakticheski  svyaz'   svedena   k   obmenu
privetstviyami mezhdu  moryakami  i  sem'yami  raz  v  nedelyu  i  k  otdel'nym
operativnym soobshcheniyam...
   - Naprimer? - pointeresovalsya Majers.
   - Izvinite, - Uajting pokachal golovoj, - my ishodim iz principa "kazhdyj
znaet lish' to, chto emu neobhodimo". Sobstvenno, harakter  soobshchenij  i  ne
imeet otnosheniya k delu.  -  On  sbilsya,  slegka  obeskurazhennyj  rezkost'yu
sobstvennyh slov. - Vy, navernoe, mne ne poverite, no  v  dannoj  operacii
est' detali, o kotoryh dazhe  ya  ne  imeyu  ni  malejshego  predstavleniya,  -
posvyashchat' menya v nih ne sochli neobhodimym...
   - CHtoby kovarnyj vrag pod pytkoj ne zastavil vas proboltat'sya, - Majers
reshil svesti vse k shutke.
   - Pohozhe na to, - v ton emu otvetil Uajting, no ne ulybnulsya.  -  Itak,
prodolzhim: "Triton"  vnezapno  vklyuchil  peredatchik  nizkochastotnoj  svyazi,
ispol'zuemyj isklyuchitel'no dlya...
   - Pri opredelennyh operativnyh usloviyah, - myagko vstavil Slejter.
   - Gm... Sovershenno verno. "Triton" soobshchil  svoe  mestonahozhdenie  -  v
glubokih vodah k  zapadu  ot  Arrana.  Oni  zakanchivali  pyatidesyatidnevnyj
pohod, shli na bazu Gerloh, - po pravde  govorya,  nautro  dolzhny  byli  uzhe
stat' v dok, - i tut my prinyali ot nih seriyu radiogramm. Ne stanu dokuchat'
vam detalyami, no v obshchih  slovah  -  oni  dokladyvali  o  kaskade  avarij.
Snachala vyshli iz stroya ruli glubiny, zatem avtomatika navedeniya  raket  i,
nakonec, central'nyj post upravleniya v celom. Vidimo,  na  glavnom  pul'te
navigacionnogo kontrolya voznik pozhar...
   - CHto-to ya ne sovsem ponimayu... - proiznes Holland.
   -  Sejchas  pojmete,  -  prodolzhal  Uajting.  -  Starshij   dezhurnyj   po
radiootseku  obyazan  dokladyvat'  beregovoj  baze  o  lyubyh  polomkah  ili
avariyah. Tak vot, nemnogo ranee  v  tot  zhe  den'  on  dolozhil  ob  otkaze
inercionnoj navigacionnoj sistemy, kotoryj proizoshel - ya citiruyu raport  -
v rezul'tate korotkogo zamykaniya odnovremenno neskol'kih cepej...
   Majers sgorbilsya v kresle:
   - V rezul'tate  korotkogo  zamykaniya...  Da,  dejstvitel'no...  Znachit,
izolyaciya ili pereklyuchateli...
   - Pochti navernyaka, - otvetil Uajting. - On korotko dolozhil nam takzhe  o
povrezhdenii rulej glubiny i komp'yuterov, kontroliruyushchih dal'nost' zapuska,
- vse otkazy  nosili  analogichnyj  harakter.  Konec  peredachi  byl  prosto
udruchayushchim, na bortu carili... gm... zameshatel'stvo  i  panika,  a  potom,
potom oni zamolchali...
   Zakonchil on ne sovsem tverdo i  obvel  vseh  glazami,  slovno  molil  o
pomoshchi. Voobrazhenie risovalo im vnezapnuyu smert' 183 matrosov i oficerov -
lopaetsya korpus, v treshchiny rvetsya voda,  i  stal'naya  gromadina  -  dosele
pochti sovershennyj, teplyj i bezopasnyj mirok - stremitel'no pogruzhaetsya  v
temnye, holodnye glubiny. I vzryv  -  atomnyj  kotel,  shestnadcat'  raket,
kazhdaya so mnozhestvom boegolovok...
   Nastupila dolgaya pauza. Majers pervym narushil molchanie:
   - Vse sistemy odna za drugoj...
   - Vzorvalis'? - perebil Holland.
   - Ne obyazatel'no. My vyslali v etot rajon tri  spasatel'nyh  sudna,  no
tam slishkom bol'shie glubiny - bortovye spasatel'nye ustrojstva  vse  ravno
ne srabotayut, da eshche i vos'miball'nyj shtorm... Vse, chto  nam  ostaetsya,  -
zhdat' da spustit' pod vodu radiacionnye schetchiki.
   - A dobrat'sya do nih nikak nel'zya? - snova sprosil Holland.
   - Tol'ko s pomoshch'yu batiskafa, i to esli pogoda uluchshitsya.
   - Tak chto nadezhdy net?
   - Pochti nikakoj. Vernee, sovsem nikakoj... - Uajting otvernulsya. -  Tam
kapitanom Toni Marsden - my vmeste uchilis'  v  Dartmute...  -  On  nemnogo
opravilsya i zakonchil: - Kak mne dokladyvali, nechto  podobnoe  sluchilos'  s
sistemoj upravleniya dvizheniem i s samoletom, razbivshimsya v Hitrou.
   Kivok v storonu Majersa. Tot nemedlya vspylil:
   - Kakogo cherta vy lezete!..
   Uajting uzhe polnost'yu vzyal sebya v ruki.
   - Mister Majers, rech' idet ob interesah gosudarstva.  Zaveryayu  vas,  my
pol'zuemsya  samymi   zakonnymi   sposobami   polucheniya   informacii.   Mne
predstavlyaetsya, chto razrusheniya izolyacii na ulice Najtsbridzh, v Hitrou i na
bortu "Tritona", veroyatno, nosyat shodnyj harakter...


   Anna  Krejmer  ponimala,  chto  dazhe  sejchas,  na  vos'mom  godu   braka
ispytyvaet blagogovejnyj strah pered muzhem. V dni uhazhivaniya  i  v  pervye
gody posle svad'by on byl dlya  nee  kak  by  drugom-velikanom.  Vo  mnogih
otnosheniyah muzh napominal ej otca,  surovogo  cheloveka  s  nezauryadnym,  no
vysohshim v hlopotah kolonial'noj sluzhby umom.
   Krejmer s pervoj vstrechi vnushal ej takoj zhe  trepet,  a  to,  chto  etot
vydayushchijsya chelovek lyubit ee i hochet na nej zhenit'sya,  kazalos'  ej  svoego
roda kompensaciej za smert' otca, gasilo neosoznannuyu tosku po nemu.
   Ponachalu oni  byli  beskonechno  schastlivy.  Vsyu  svoyu  energiyu  Krejmer
napravil na ih semejnye dela, osveshchaya svoim voobrazheniem kazhdyj ugolok  ee
dushi, celikom zapolnyaya ee zhizn'. Zatem posledovala ego poezdka v Kanadu, a
srazu vsled za vozvrashcheniem - sozdanie agentstva v Londone.
   Peremena v nem proishodila ispodvol'. Agentstvo trebovalo polnoj otdachi
sil, i Anna byla gorda razdelit' s nim ego noshu.  On,  so  svoej  storony,
gordilsya ee zainteresovannost'yu i byl priznatelen ej za pomoshch'. Oni vmeste
razrabatyvali  strukturu   predpriyatiya.   Ona   prisutstvovala   na   vseh
organizacionnyh zasedaniyah, sama varila kofe, pechatala stenogrammy.
   Kopayas' v vospominaniyah,  Anna  pytalas'  ustanovit':  kogda,  s  kakoj
minuty vse izmenilos'?
   Ona byla v  posteli.  Ushiblennoe  plecho  uzhe  ne  bolelo,  lish'  slegka
sadnilo.  S  semi  chasov  ona  zhdala  vozvrashcheniya  Krejmera.  Probilo  dva
popolunochi, a on dazhe ne pozvonil, hotya  obeshchal  vernut'sya  poran'she.  Oni
namechali tiho poobedat' v novom yavanskom restoranchike, a potom zaglyanut' v
teatr...
   Tak sluchilos' daleko ne v pervyj raz. Pozhaluj, za  poslednie  dva  goda
eto stalo skoree normoj ih sovmestnoj zhizni, chem isklyucheniem.  No  segodnya
den' byl osobyj  -  godovshchina  ih  pervoj  vstrechi.  Oni  vstretilis'  pri
dovol'no pamyatnyh obstoyatel'stvah v zale staroj Ligi Nacij v ZHeneve,  kuda
oba priezzhali na kakuyu-to nauchnuyu konferenciyu.
   Ona zaranee znala: kogda on vernetsya, to i ne podumaet nichego ob座asnyat'
i dazhe ne izvinitsya. Rabota dlya nego vsegda shla na pervom meste i byla vne
podozrenij, ravno kak i on sam.
   Ona pytalas' nashchupat' tu rokovuyu minutu, kogda ideya agentstva i -  hotya
ona ne mogla priznat'sya v etom dazhe sebe -  ee  brak  s  Krejmerom  nachali
teryat' pervonachal'nyj blesk. Veroyatno, eto proizoshlo posle  togo,  kak  na
scene poyavilsya Rajt s ego plastikami. Do toj pory oni risovali sebe sovsem
inoe budushchee, uvlekatel'noe, no bespribyl'noe -  budushchee  gruppki  uchenyh,
reshayushchih mirovye problemy.
   Ih  vseh  togda  zahvatyvala  mysl',   chto   nauka   -   ne   zamknutaya
intellektual'naya sfera,  chto  ona  dolzhna  sluzhit'  lyudyam.  Vera  v  takoe
prednaznachenie nauki ishodila glavnym obrazom ot  Krejmera,  opiralas'  na
ego glubokuyu erudiciyu i filosofskuyu mudrost'.
   Potom pochti vnezapno predstavilas' vozmozhnost' prevratit'  agentstvo  v
pribyl'noe, procvetayushchee predpriyatie. K nim prisoedinilsya  Rajt  so  svoim
aminostirenom. Krejmer uhvatilsya za nego kak za sluchaj  podvesti  pod  vse
drugie nachinaniya krepkuyu finansovuyu bazu,  no  postepenno  issledovaniya  v
oblasti plastmass ottesnili na zadnij plan, a vskore i vovse sveli na  net
vsyakuyu  druguyu  rabotu.  Segodnya   zhe   pomysly   Krejmera   stali   chisto
kommercheskimi, Ot idei sluzheniya nauke i chelovechestvu, kotoraya kogda-to tak
vdohnovlyala ih, ne ostalos' rovnym schetom nichego.
   V etot vecher, podzhidaya Krejmera, boryas'  so  snom  i  ustalost'yu,  Anna
otvazhilas' na postupok, kakogo ran'she i predstavit'  sebe  ne  smela.  Ona
proshla v kabinet muzha, otkryla stol - svyataya svyatyh, k kotoroj prisluge  i
prikasat'sya ne razreshalos', - i dostala  iz  verhnego  yashchika  pis'mo.  Ono
lezhalo teper' u nee pod podushkoj, i vot uzhe dobryh tri chasa Anna  pytalas'
sobrat'sya s duhom, chtoby vskryt' ego.
   Pocherk byl ej znakom. Vsled za poezdkoj Krejmera v Kanadu k nemu hlynul
potok zaokeanskoj korrespondencii ot delovyh partnerov,  druzej  i  prosto
znakomyh.
   No shli mesyacy, i potok istoshchalsya, poka ne ostalsya lish' odin nastojchivyj
otpravitel' - im byla zhenshchina. ZHenshchina s zavidnoj regulyarnost'yu prodolzhala
slat' pis'ma vse eti dva goda, i odnazhdy Anna otvazhilas' dazhe  sprosit'  u
Krejmera, kto ona. Rashohotavshis' v  otvet,  on  skazal,  chto  eto  ves'ma
muzhepodobnaya professorsha-himik iz universiteta YUzhnogo Saskachevana. Tipichno
amerikanskaya dama s moguchimi plechami i golosom,  kak  u  plemennogo  byka.
Anna ulybnulas' i prinyala ego slova na veru. On, so svoej storony, nikogda
ne vykazyval lyubopytstva: komu pisala? gde byla?
   Odnako vskore pis'ma stali prihodit' uzhe ne iz Kanady, a iz evropejskih
stolic, segodnya zhe utrom, edva Krejmer ushel iz domu, poyavilos'  eshche  odno,
so shtempelem "Kembridzh". I vecherom, ispytyvaya brezglivost' k  sebe  samoj,
Anna prinesla pis'mo na kuhnyu, ostorozhno poderzhala  konvert  nad  parom  i
polozhila otkrytym na stol, reshivshis' prochest'. Prochest' ego tem  ne  menee
ona ne smogla, hotya ne svodila s pis'ma glaz; ona  vskakivala,  hodila  po
komnate, no chuvstvo viny bylo po-prezhnemu slishkom sil'nym. V konce  koncov
ona sunula pis'mo pod podushku. "Esli Krejmer  ne  yavitsya  do  polunochi,  -
tverdila ona sebe, - nepremenno prochtu..." No  probilo  dvenadcat',  zatem
chas, a ul'timatum vypolnen ne byl. Minulo dva - pis'mo vse eshche  ostavalos'
neprochitannym.
   Vnizu, v gostinoj, poslyshalsya legkij shum, i  ona  tak  i  podskochila  v
posteli, nelovko dernuv pri etom plechom. Zataiv dyhanie, vslushivalas'  ona
v polumrak, no shum ne povtorilsya.
   U nih byl ogromnyj perekormlennyj kot po klichke Arhimed, kotoryj schital
sebya izyashchnym yunym kotenkom i postoyanno  oprokidyval  vsyakie  bezdelushki  i
ukrasheniya, starayas' vtisnut'sya v shcheli, slishkom  uzkie  dlya  ego  solidnogo
torsa.
   Navernoe, eto kot.
   Anna vnov' otkinulas' na podushki - plecho  opyat'  zabolelo  sil'nee.  Na
glaza navernulis' nevol'nye slezy - odolela ostraya  zhalost'  k  sebe.  Ona
chuvstvovala sebya odinokoj, pokinutoj v etoj shirochennoj posteli, v ogromnoj
pustoj kvartire...
   Na smenu zhalosti prishel neistovyj gnev. Potyanuvshis' k vyklyuchatelyu,  ona
zazhgla svet, vytashchila iz-pod podushki pis'mo i razvernula ego. Pis'mo  bylo
dlinnoe,  napisannoe  melkim,  tipichno  zhenskim,  dovol'no   nerazborchivym
pocherkom. Prochitav neskol'ko strok, Anna vyskochila  iz  posteli  i,  naliv
sebe v sosednej komnate dzhina, postavila stakan na stolik vozle krovati.
   |to  bylo  ne  prosto  lyubovnoe  pis'mo.  Mestami  ono  kazalos'  pochti
semejnym. Bolee togo, mezhdu otpravitelem i adresatom proslezhivalas' eshche  i
intellektual'naya blizost'. Pis'mo bylo polno shutochek  po  raznym  povodam,
namekov na znamenitosti uchenogo mira. SHaron - etim imenem  bylo  podpisano
pis'mo, - po-vidimomu, predprinyala bol'shuyu poezdku po Evrope  na  sredstva
Kanadskogo issledovatel'skogo soveta i izvlekla iz  etoj  poezdki  nemaluyu
pol'zu. Ona byla - i tut Anna oshchutila takoj ukol revnosti,  chto  mgnovenno
pozabyla ob ushiblennom  pleche,  -  nesomnenno,  umna  i  nezauryadna.  Anna
dochityvala  poslednyuyu  stranicu,   kogda   razdalsya   telefonnyj   zvonok,
zastavivshij ee vzdrognut'.  Vopreki  vsyakoj  logike,  prezhde  chem  podnyat'
trubku, ona zasunula pis'mo pod podushku.
   Zvonil Krejmer:
   - |to ty, dorogaya? Mne strashno zhal', chto ty poteryala vecher... - Otvetom
emu sluzhilo molchanie. - Ty menya slyshish'?..
   Do nego donessya tihij, sdavlennyj golos Anny:
   - Slyshu.
   - Nu, tak chto tam proizoshlo v magazine? - Krejmer ne dal ej vremeni dlya
otveta. - Net, net, dorogaya, ty, dolzhno byt', ustala.  YA  tebya,  navernoe,
razbudil. Prosti, pozhalujsta. Tri chasa utra - ne  samoe  podhodyashchee  vremya
dlya uchenyh besed. - Golos ego zvuchal  fal'shivo,  s  shutovskimi  notkami  i
vovse ne pohodil na tot, kakoj ona znala.  -  Boyus',  chto  ya  okonchatel'no
zavyaz zdes'. Tol'ko chto zakonchil soveshchanie. Popast' segodnya domoj  uzhe  ne
smogu. Uvidimsya zavtra k vecheru. Dogovorilis'?..
   Nakonec ona vydavila iz sebya:
   - Gde ty?
   - Razve ya ne skazal? V Kembridzhe. Nu, ne budu bol'she meshat' tebe spat'.
Spokojnoj nochi, dorogaya. Blagoslovi tebya bog...
   - Spokojnoj nochi, - otozvalas' Anna, i on polozhil  trubku  prezhde,  chem
ona uspela dokonchit' frazu.
   Ona  otkinulas'  v  posteli,  vnezapno   oslabevshaya   i   obessilennaya,
posmotrela na konvert - pis'mo bylo otpravleno  nakanune,  otpravitel'nica
preduprezhdala, chto pozvonit Krejmeru na rabotu. Vyvod byl ocheviden, i  tem
ne menee teper', kogda hudshee ostalos' pozadi, ona oshchutila dazhe  izvestnoe
oblegchenie. Anna vzyala konvert, povertela ego v rukah i tol'ko tut prochla:
doktor SHaron Dzherrard. Dzherrard?.. Nu konechno, familiya  ta  zhe,  chto  i  u
vysokogo chut' zastenchivogo kanadca, s kotorym  ona  vstretilas'  v  otdele
igrushek neskol'ko chasov nazad...
   Ona vspomnila, kak berezhno on osmatrival  ee  plecho  i  kak  otkrovenno
voshishchalsya eyu. CHto-to znakomoe chudilos' ej v  ego  lice,  v  etih  shirokih
pokatyh plechah, podzharom tele. Iv Montan, vot  ono  chto!  V  kanadce  bylo
chto-to ot Iva Montana, ne slishkom blizkoe shodstvo -  volosy  u  Dzherrarda
zametno svetlee, - no dostatochnoe dlya  togo,  chtoby  vy  zapodozrili,  chto
videli ego gde-to ran'she.
   Ej dovodilos' slyshat', chto on razoshelsya  s  zhenoj.  Krejmer  byl  ochen'
druzhen s nim v  Kanade,  a  potom  priglasil  ego  k  sebe.  Vnezapno  ona
vypryamilas', slovno porazhennaya gromom.  Pis'ma  nachali  prihodit'  s  togo
samogo dnya, kogda Krejmer vernulsya iz Kanady. Postoj, postoj - tak ved' on
i zhil-to te tri mesyaca, chto byl tam, u Dzherrardov!
   Nakonec-to Anna ponyala, chto takoe muki uyazvlennoj  gordosti.  Hotya  oni
neuklonno otdalyalis' drug ot druga vot uzhe celyh dva goda, ej i  v  golovu
ne prihodilo, chto on mog izmenyat' ej eshche v te davnie, bezoblachnye vremena.
|to bylo uzhasno. Znachit, on  predal  vse:  ih  plany,  idealy,  budushchee  -
sovershenno vse...
   A Dzherrard? Vyhodit, eto Krejmer razbil ego sem'yu? A potom nanyal ego na
rabotu? Mysli putalis', obgonyaya drug druga. Bol'shaya porciya dzhina,  kotoruyu
ona vypila, da i pereutomlenie davali sebya znat'. Ona zabylas'  neglubokim
ne prinosyashchim otdyha snom.
   Prosnulas' Anna v devyat' utra, odnovremenno  razbitaya  i  vozbuzhdennaya.
Ruka ne slushalas', no bol' poutihla, i sinyak na pleche stal  zheltet'.  Poka
ona odevalas', somneniya predydushchej nochi ustupili mesto tverdoj  reshimosti.
Ona vse s nim vyyasnit, i ne dalee chem segodnya vecherom. Lyuboj ishod  luchshe,
chem postylaya tyur'ma poslednih dvuh let. Kak ni stranno, tot fakt,  chto  on
ej neveren, kazalsya Anne pochti uteshitel'nym. Sopernica iz  ploti  i  krovi
vse zhe kuda luchshe, chem soznanie, chto k tebe poprostu poteryali interes, kak
k kakoj-nibud' pokupnoj bezdelushke...
   A kak byt' s Dzherrardom? Skazat'  emu?  No  chto  eto  dast?  Interesno,
razvelis' li oni? Bezuslovno, rasstalis', i pritom dostatochno  davno.  Ona
snova s teplym chuvstvom vspomnila ego. Odurachili cheloveka  tochno  tak  zhe,
kak odurachili i ee. I vpervye za mnogo chasov ulybka tronula  guby  molodoj
zhenshchiny: esli uzh pridetsya ob容dinyat' usiliya,  to  roslyj,  privlekatel'nyj
uchenyj otnyud' ne samyj hudshij soyuznik.
   Nemnogo pozzhe ona  pozvonila  Dzherrardu,  chtoby  uznat'  o  rezul'tatah
issledovaniya plastmassovyh shesterenok. Kanadec soobshchil ej o reshenii  Rajta
otlozhit' proverku. Poputno on rasskazal ob otkaze svetofora v  metro  i  o
tom, chto sobiraetsya na sleduyushchee utro pobyvat' na meste proisshestviya.  Ona
poprosila vzyat' ee s  soboj,  Dzherrard  byl  udivlen,  no  posle  nedolgih
kolebanij soglasilsya.
   Lyuk i sam ne vpolne ponimal, chto  zastavilo  ego  skazat'  "da";  mozhet
byt', on rasschityval, chto ego pozicii v  agentstve  uprochatsya,  esli  zhena
bossa otpravitsya vmeste s nim. Nikomu iz  svoih  kolleg  on  i  slovom  ne
obmolvilsya o tom,  kuda  idet,  -  vot  vernetsya  s  podlinnymi  obrazcami
defektnoj izolyacii, togda drugoe delo.  A  mozhet,  emu  prosto  zahotelos'
vnov' uvidet'sya s Annoj?
   Vecherom Anna, sobrav vse  svoi  sily,  prigotovilas'  k  ochnoj  stavke,
postavila poblizhe butylku dzhina, nadela  svoj  luchshij  shelkovyj  kostyum  i
stala podzhidat' Krejmera.
   Proshlo tri chasa.  Ona  sovershenno  op'yanela  ot  dzhina,  pereodelas'  v
pen'yuar i mrachno rashohotalas'  nad  melodramatichnost'yu  sceny:  ona  zhdet
muzha, a pered nej na stole - oblichayushchee pis'mo. Eshche pozzhe, protrezvev, ona
pochuvstvovala,  chto  zamerzla,  i  nadela  nochnuyu  rubashku  i   halat.   K
odinnadcati chasam golova stala raskalyvat'sya ot boli, muchila toshnota.
   V polovine dvenadcatogo zazvonil  telefon.  |to  byl  Krejmer.  Segodnya
golos ego zvuchal suho, edva li ne grubo:
   - Prosti, dorogaya, vernut'sya nikak ne  sumeyu.  -  On  pritvoryalsya,  chto
utomlen do iznemozheniya. - Pridetsya tebe izvinit'  menya.  Nas  tut  zamelo,
sneg  chut'  ne  do  krysh.  Vozvratit'sya  do  zavtra   prosto   nevozmozhno.
Predstavlyaesh'?
   - Predstavlyayu, - tiho otvetila Anna. Pozvoni on poran'she, ona eshche nashla
by kakoj-to otvet, kakie-to slova, no sejchas ee tol'ko bil oznob.
   - Nu to-to, - skazal Krejmer. - Uvidimsya zavtra. Segodnya,  malyshka,  uzh
kak-nibud' obojdis' bez menya!
   On dal otboj.
   O mnogom eshche nado bylo  pozabotit'sya,  mnogoe  soobrazit'.  Anna  legla
spat'  i  vopreki  sovetam  vracha  prinyala  paru   tabletok   snotvornogo.
Poslednee, o chem ona podumala, zasypaya,  -  ne  zabyt'  by  zavtra  nadet'
chto-to podhodyashchee dlya metro...
   Nautro ona prosnulas' rano. Son privel razbezhavshiesya mysli  v  poryadok.
Ona odelas', proshla v  gostinuyu,  prisela  k  stolu  i  napisala  Krejmeru
pis'mo.
   Kak vsegda, ee vospitanie i privychka vsej zhizni skryvat'  svoi  chuvstva
dali o sebe znat'. Pis'mo poluchilos' lakonichnym. CHuvstva ne nashli, vernee,
pochti ne nashli v nem vyrazheniya. Ej stalo izvestno, "chto on izmenyaet ej  na
protyazhenii mnogih let. Ona  rascenivaet  eto  kak  predatel'stvo.  Ona  ne
zhelaet prodolzhat' podobnuyu zhizn'. Ona uverena, chto  on  bez  truda  najdet
sebe uteshenie s drugoj, - tol'ko eta poslednyaya  fraza  otchasti  vydala  ee
podlinnye perezhivaniya.
   Prezhde  chem  zapechatat',  ona  naskoro  perechitala  pis'mo.  S  gorech'yu
podumalos', chto, esli Krejmer zahochet ispol'zovat' pis'mo pri razvode, ono
posluzhit otlichnym dokazatel'stvom holodnosti  i  beschuvstvennosti  prezhnej
zheny. No  peredelyvat'  chto-libo  ne  ostavalos'  vremeni.  Anna  zakleila
konvert i polozhila ego na kamin.
   Vyjdya iz domu, ona ostanovila taksi i poehala na vstrechu s Dzherrardom i
Slejterom.





   - Spustimsya zdes'...
   Holden, general'nyj direktor remontnyh sluzhb londonskoj podzemki, legko
sprygnul s platformy i obernulsya,  chtoby  predlozhit'  ruku  Anne  Krejmer.
Ostal'nye, posledovav za nej, vystroilis' vdol'  silovogo  rel'sa.  Holden
brosil vzglyad na chasy:
   - Liniya vspomogatel'naya, ispol'zuetsya tol'ko v chasy pik. Poezdov bol'she
ne budet, ne tak li?
   Vopros  byl  adresovan  nachal'niku   stancii,   prizemistomu   pozhilomu
chelovechku v formennoj furazhke.  Krasnye  pyatna  na  ego  lice  govorili  o
povyshennom davlenii i hronicheskom bronhite. Ot napryazheniya nachal'nik  dyshal
s prisvistom:
   - Poslednij proshel v desyat' desyat', ser...
   - Horosho, - Holden povernulsya k ostal'nym. - Togda otpravlyaemsya...
   V rukah u general'nogo direktora byl tyazhelyj elektricheskij fonar', i on
pokazal im na ziyayushchee zherlo tonnelya. Nachal'nik stancii  vklyuchil  remontnoe
osveshchenie - rubil'nik nahodilsya u kraya platformy, - v tot zhe moment  pered
nimi cheredoj vysvechennyh mertvenno-blednym svetom reber zloveshche  izognulsya
tonnel'.
   - Liniya eshche pod tokom... - brosil cherez plecho Holden.
   Slejter podnyal na nego glaza.
   - Razve eto ne opasno?
   - Nu, esli vy uhitrites' upast' mezhdu etimi dvumya rel'sami...
   Anna nervno vcepilas' v ruku Dzherrarda.
   Holden zashagal po putyam, za nim sledovali  Slejter,  Dzherrard  i  Anna,
nachal'nik stancii zamykal  shestvie.  Neskol'ko  shagov  -  i  oni  ostavili
vylozhennuyu belym kafelem, uspokaivayushche znakomuyu stanciyu  s  ee  reklamnymi
shchitami i ochutilis' v gnetushchej t'me tonnelya. Zdes' bylo dovol'no prohladno,
holodnee, chem ozhidal Dzherrard. Ved'  on  chital  gde-to,  chto  v  podzemnyh
sooruzheniyah  kruglyj  god  sohranyaetsya  postoyannaya  temperatura,  chto  tam
prohladno letom i teplo zimoj. Vozduh kazalsya zathlo-vlazhnym. CHuvstvovalsya
sil'nyj ustojchivyj skvoznyak.
   Holden, shagaya vperedi, vremya  ot  vremeni  ukazyval  na  prepyatstviya  i
osveshchal ih svoim fonarem. Nakonec on oglyadelsya i skazal:
   - Vot my, po-moemu, i prishli. Verno, nachal'nik?
   Tot kivnul, sovershenno zapyhavshis'.
   - Verno. Vot tam, naverhu...
   I pokazal na protivopolozhnuyu stenu tonnelya.
   Oni vyshli na peresechenie dvuh linij metro. Odna iz nih,  vidimo,  davno
uzhe ne ekspluatirovalas'. Ee pregrazhdal tolstyj stal'noj shchit. V otlichie ot
blestyashchih rel'sov dejstvuyushchej linii  ee  rel'sy  byli  pokryty  rzhavchinoj.
Otkuda-to tyanulo zapahom tleniya, zastavivshim Annu vzdrognut'.
   - Vot, pozhalujsta...
   Holden povel ih cherez  rel'sy  k  nagluho  zakrytoj  dveri.  Podle  nee
vidnelis'  gustaya  set'  kabelej  i  neskol'ko  raspredelitel'nyh   shchitov,
pohoronennyh  pod  tolstym  sloem  pyli.  |kspediciya  peresekla  puti,   i
nachal'nik stancii vklyuchil eshche odnu lampochku nad blokom predohranitelej.
   Slejter vyshel vpered i konchikom  karandasha  ostorozhno  tronul  izolyaciyu
verhnih kabelej.  Ona  otvalivalas'  syrymi  lipkimi  kom'yami.  On  podnes
karandash k nosu: pahlo gniyushchim myasom s primes'yu ammiaka.
   Dzherrard, snyav s  plecha  sumku  i  raspakovav  ee,  prinyalsya  akkuratno
sobirat' shpatelem obrazchiki razmyagchennogo plastika v special'nye banochki.
   - Velik li uchastok porazheniya? - obratilsya on k Holdenu.
   - Trudno skazat'. My otryadili brigadu proverit' ves'  rajon.  Poka  chto
delo kak budto ogranichivaetsya etim skreshcheniem, no ruchat'sya nel'zya...
   - Slyshite? - vstrepenulas' Anna. Otkuda-to izdaleka  donosilos'  gluhoe
gromyhan'e, kotoroe s kazhdoj sekundoj  stanovilos'  vse  otchetlivee.  Anna
bespokojno otstupila.
   - Ne bespokojtes', vse v poryadke, miss, vy zdes' v polnoj bezopasnosti,
sostav idet po drugomu tonnelyu...
   Gromyhan'e  narastalo;  v  glavnom  tonnele  pokazalis'   ogni   bystro
priblizhayushchegosya  poezda.  V  sleduyushchee  mgnovenie,  raskolov  vozduh,   on
pronessya mimo. Po licam  zamel'kali  ogni  vagonov.  Tonnel'  zadrozhal  ot
perestuka koles po rel'sam. Zatem vnezapno vse konchilos', shum utih  vdali,
ih snova okruzhal mrak.
   - Kak vy dumaete, eto yavlenie  ne  budet  rasprostranyat'sya?  -  sprosil
Slejter. - Ved' esli  izolyaciya  nachnet  otvalivat'sya,  korotkoe  zamykanie
neminuemo, nu i...
   - Vy menya sprashivaete? - rezko otozvalsya Holden. - Vy, specialist?..
   Slejter zamolk, i oni s Holdenom ustremili vzglyady na  Dzherrarda.  Tomu
stalo ne no sebe.  Kakogo  cherta,  nado  bylo  predostavit'  Rajtu  samomu
vyputyvat'sya iz nepriyatnostej. A teper' ot nego zhdut suzhdenij o tom, o chem
on ne imeet ni malejshego predstavleniya...
   - Prezhde vsego sleduet dostavit' obrazcy  v  laboratoriyu  i  ustanovit'
skorost' reakcii... - on zapnulsya, - skorost' reakcii, vyzyvayushchej  process
razrusheniya. Polagayu, chto neposredstvennoj opasnosti net.
   On prodolzhal akkuratno,  sloj  za  sloem  otdelyat'  razmyakshij  plastik,
raskladyvaya ego no banochkam, kotorye, tshchatel'no zavintiv, pryatal obratno v
sumku.
   Anna dostala miniatyurnuyu fotokameru so  vspyshkoj  i  sdelala  neskol'ko
snimkov narushennoj izolyacii i vsego tonnelya.
   - Imejte v vidu, bez nashego razresheniya eti snimki ispol'zovat'  nel'zya,
- zayavil Holden.
   - A my i ne sobiraemsya ih publikovat',  -  suho  otvetila  Anna,  -  my
pomogaem vam po vashej zhe pros'be. - Ona priladila k  kamere  ob容ktiv  dlya
s容mki krupnym planom i sdelala snimok togo uchastka kabelya,  gde  izolyaciya
byla povrezhdena osobenno sil'no i iz-pod nee  prostupala  mednaya  zhila.  -
Snimki nam  ponadobyatsya,  chtoby  ustanovit',  otkuda  vzyat  tot  ili  inoj
obrazec.
   - Vy eshche dolgo? - osvedomilsya nachal'nik stancii, obrashchayas' k Dzherrardu.
   - YA konchil.
   Nachal'nik povernulsya k Holdenu.
   - S vashego razresheniya, ser, nam pora...
   - Vy udovletvoreny osmotrom? - osvedomilsya Holden u Slejtera.
   - Da, vpolne, blagodaryu vas.
   - Horosho, togda pospeshim...
   Nachal'nik stancii, uzhe proyavlyavshij priznaki bespokojstva,  povel  ih  s
fonarem v ruke v obratnyj put'. Oni cepochkoj posledovali za nim.
   I  vdrug  sovershenno  neozhidanno  tonnel',  kazalos',  podnyalsya  dybom.
Betonnoe osnovanie  puti  tryahnulo  ih  i  shvyrnulo  navznich'.  Za  udarom
posledoval narastayushchij grohot. Zatem neskol'ko sil'nyh vzryvov eshche  i  eshche
sotryasli steny tonnelya, perekashivaya  betonnye  i  stal'nye  krepi,  sverhu
sypalsya dozhd'  oblomkov.  Rebra  tyubingov  sgibalis'  i  razgibalis',  kak
rezinovye.
   Edva lyudi v oblakah pyli podnyalis' na  nogi,  razdalos'  eshche  neskol'ko
bolee otdalennyh vzryvov. I  nakonec  nastupila  tishina,  narushaemaya  lish'
klacan'em osypavshihsya so svoda melkih cheshuek.
   - Gospodi, chto eto? - sprosil Slejter. Otvetom emu byl eshche odin  vzryv,
pozhaluj, chut' bolee otdalennyj. Tonnel' vnov' pokachnulsya,  i  gluboko  pod
nogami oni oshchutili kakuyu-to nerovnuyu drozh'.
   - Bystree, - kriknul Holden, - na stanciyu! Begom!
   On brosilsya v storonu platformy. Vse posledovali ego primeru,  no  tut,
mignuv, pogaslo osveshchenie. Vperedi, na stancii,  avtomaticheski  vklyuchilis'
tusklye mercayushchie avarijnye ogni. Poezd eshche ne ushel, oni videli ego  hvost
i slyshali vozbuzhdennye golosa i kriki.
   Kogda oni podbezhali blizhe, poslyshalos' shipenie szhatogo  vozduha,  dveri
vagonov otkrylis', i na  platformu  vysypali  vstrevozhennye  passazhiry.  V
otdalenii opyat' dvazhdy prozvuchali vzryvy, i stanciyu, kak i tonnel',  snova
vstryahnulo i vypryamilo.
   Zakrichala zhenshchina.  Passazhiry  nachali  protiskivat'sya  po  perehodam  k
eskalatoram.
   - Pridetsya nam lezt' cherez sostav, - skazal Holden.
   On vskochil na stupen'ku i prinyalsya otkryvat' dver' v kabinu  mashinista.
No edva Holden spravilsya so svoej zadachej, udaril novyj gromovoj raskat, i
vozdushnaya volna edva ne sbrosila sostav s rel'sov.
   Na smenu polut'me prishel oslepitel'nyj svet.  Dal'nij  konec  poezda  i
bol'shaya chast' samoj stancii v mgnovenie oka okazalis' ohvachennymi yarostnym
plamenem.
   Holden  ryvkom  raspahnul  vtoruyu  dver'  i  cherez  vagon  vybralsya  na
platformu, ostal'nye pospeshili za nim. Tut carila polnaya panika. Passazhiry
v otchayanii metalis', ceplyayas' drug za druga v tshchetnyh popytkah uskol'znut'
ot struj ognya, bivshih iz  razverstogo  zherla  tonnelya  na  protivopolozhnom
konce stancii. Slepaya ot straha tolpa valila s nog detej i  starikov,  tut
zhe zataptyvaya ih nasmert'. Kakaya-to zhenshchina, prikovannaya uzhasom  k  mestu,
ocepenelo smotrela, kak pryamo na nej  snachala  zatlelo,  a  potom  fakelom
vspyhnulo ee  dolgopoloe  pal'to.  V  rukah  pozhilogo  muzhchiny  vzorvalas'
polietilenovaya kanistra, i on v mgnovenie oka obratilsya  v  ognennyj  shar.
Kakoj-to delec, rasteryav vsyu svoyu privychnuyu sderzhannost', lyagalsya  i  vyl,
raskidyvaya vstrechnyh, a ego kostyum pylal u nego na spine.
   Issohshie derevyannye ramy staren'kih, obrazca devyatisotyh godov, vagonov
polyhali kak spichki; treskayas' ot zhary, rassypalis' so zvonom stekla. Lyudi
na glazah cherneli, padali, kak tol'ko plamya nakryvalo ih. Korchas',  slovno
oblitye benzinom murav'i, oni,  nakonec,  zastyvali  v  zhutkom  obuglennom
pokoe.
   Vnezapno na fone  polyhayushchego  plameni  pokazalis'  eshche  dve  groteskno
vysvechennye figury, odezhda na nih pylala, oni s trudom derzhalis' na nogah.
   Prikryvaya lico ot nevynosimogo zhara, Dzherrard  i  Slejter  kinulis'  im
navstrechu. Dzherrard protyanul ruku k tomu, kto, shatayas', brel pervym,  -  i
tut zhe otpryanul v uzhase. Edva on kosnulsya  pal'cev  etogo  cheloveka,  kozha
vmeste s myasom snyalas' s nih, kak vethaya perchatka.  CHelovek  posmotrel  na
Dzherrarda nevidyashchimi glazami, sognulsya i upal licom vniz.
   Vtoroj ne uspel podojti  blizko  -  ego  dognal  novyj  poryv  plameni.
Slejter otskochil, opaliv sebe volosy i brovi.
   Eshche neskol'ko sekund  Dzherrard  tashchil  ostanki  svoego  podopechnogo  po
platforme, ne  soznavaya,  chto  eto  uzhe  bespolezno,  a  potom  vmeste  so
Slejterom prisoedinilsya k ostal'nym.
   Odnim pryzhkom oni vernulis' v hvostovoj vagon.  Tam  teper'  komandoval
neznakomyj vysokij muzhchina. On  naklonilsya  k  svoej  sputnice  -  molodoj
blondinke.
   - Ty mozhesh' vstat', Vendi?
   Blondinka otkryla glaza i slabo kivnula.
   - Togda davaj vybirat'sya otsyuda. - On obratil svoe vnimanie na Annu.  -
Pozhalujsta, pomogite mne.
   Dorodnyj i vlastnyj, on, vidimo, bol'she privyk povelevat', chem prosit'.
Vdvoem  oni  spustili  blondinku  so  stupenek  na  rel'sy,  ostal'nye  ne
zamedlili  posledovat'  za  nimi.  Tol'ko  nachal'nik   stancii   vse   eshche
nereshitel'no myalsya v dveryah vagona, a poezd za ego spinoj yarostno pylal.
   - Da spuskajtes' zhe, radi boga! - potoropil ego Holden.
   Nachal'nik obernulsya.
   - Pravo, ne znayu. Tam takaya ujma narodu...
   On pokazal na ognennuyu preispodnyuyu.
   - My im nichem ne pomozhem, - neterpelivo skazal Holden. - Spuskajtes'!
   Nachal'nik vse kolebalsya.
   - Est' eshche odin put' naverh, - skazal on nakonec.
   - Kakoj? - otozvalsya Holden.
   - Pod eskalatorom.
   - Nichego ne vyjdet, - vozrazil  Holden.  -  Stupen'ki  eskalatora  tozhe
derevyannye. Tam sejchas takoe zhe peklo. -  On  protyanul  ruku  i  podderzhal
nachal'nika stancii, poka tot neuklyuzhe slezal so stupenek. - U nas  ostalsya
edinstvennyj shans - po putyam do sleduyushchej stancii. Daleko eto, Bill?
   - Net, ne ochen', - otvetil nachal'nik. - Metrov vosem'sot...
   Poryvy goryachego vetra naletali na  nih  skvoz'  dver',  poka  Holden  s
trudom ne zatvoril ee. Ostal'nye bespokojno pereminalis' s nogi na nogu.
   - A sleduyushchij poezd, - obespokoilsya Slejter, - nas ne...?
   On zamolk, ne okonchiv frazu.
   - Poezda ne budet, - suho skazal Holden, - set' obestochena.
   - Dopustim, - ne unimalsya Slejter, - no put' idet pod uklon.  CHto  esli
etot poezd pokatitsya sledom za nami?
   - On na tormozah. Ego-to boyat'sya nechego...
   I oni dvinulis' po tonnelyu obratno. Vozduh, prezhde  prohladnyj,  bystro
nagrevalsya, nagonyaya i obtekaya ih. Po tonnelyu ehom  perekatyvalsya  tresk  i
rev ognya u nih za spinoj. Hvostovoj vagon tozhe zanyalsya, razbrasyvaya iskry,
i dlinnye yazyki plameni tyanulis' za nimi  vdogonku,  rezko  vycherchivaya  ih
teni  na  rebrah  tyubingov.  Nakonec  oni  odoleli  povorot  i   vyshli   k
peresecheniyu, gde nedavno rassmatrivali povrezhdennye  kabeli.  I  blondinka
Vendi, i nachal'nik stancii zadyhalis'.  Ostanovivshis',  Holden  osmotrelsya
vokrug.
   - Podozhdite nemnogo, - skazal on. - A ya razvedayu, chto vperedi.
   - YA s vami, - vyzvalsya Slejter.
   Holden pokachal golovoj.
   - Pozhalujsta, ostavajtes' zdes'.
   S etimi slovami on napravilsya vdol' glavnoj linii.
   Ostal'nye priseli na kuchu zapylennyh shpal. Ognya oni teper'  ne  videli,
odnako vozduh v tonnele vse bolee nakalyalsya.  Nachal'nik  stancii,  kotoryj
dyshal vse tyazhelee, zashelsya v kashle.
   Dorodnyj muzhchina vdrug reshil obratit'sya ko vsem srazu:
   - Moya familiya Pervis. Kto-nibud' mozhet mne ob座asnit', chto proishodit?
   V nem byla kakaya-to neterpelivaya nadmennost', proizvodivshaya ne  slishkom
priyatnoe vpechatlenie. Slejter pozhal plechami.
   - Sami znaem ne bol'she vashego...  -  Rezko  obernuvshis',  on  podhvatil
fonar' iz ruk nachal'nika stancii,  kotoryj  nachal  osedat',  vidimo  teryaya
soznanie. - |j, - pozval Slejter Dzherrarda, - posmotrite-ka, chto s nim!
   Dzherrard sklonilsya  nad  nachal'nikom,  s容zzhavshim  vse  nizhe  po  stene
tonnelya:  lico  u  togo  pobagrovelo,  on  sudorozhno  lovil  rtom  vozduh,
poluzakryv glaza. Dzherrard raspustil emu galstuk  i  prilozhil  uho  k  ego
grudi.
   Slejter reshil vse zhe otpravit'sya sledom za Holdenom.
   - Poslushajte, ne vzdumajte zabrat' ego, - skazal Pervis,  imeya  v  vidu
fonar'. - On zhe u nas edinstvennyj...
   S minutu Slejter zadumchivo smotrel na fonar', potom pozhal plechami:
   - Navernoe, vy pravy...
   On peredal fonar' Pervisu, povernulsya i na oshchup' pobrel po tonnelyu v tu
storonu, kuda ushel Holden.





   Rajon, primykayushchij k  vokzalu  Kingz-kross,  predstavlyaet  soboj,  nado
dumat', odin iz samyh slozhnyh transportnyh uzlov v mire.
   Na poverhnosti  raskinulsya  bol'shoj  i  prichudlivyj  kompleks  dorog  s
nikogda ne prekrashchayushchimsya  dvizheniem.  Gruzoviki  so  stonom  zavorachivayut
vverh po Jork-vej, napravlyayas' k Grejt-Nort-roud; gustye potoki furgonov i
limuzinov tekut na zapad po YUston-roud k centru goroda,  i  tam,  gde  eti
potoki vstrechayutsya,  sozdaetsya  pochti  nemyslimyj  haos.  Vsego  zdes',  v
neposredstvennoj blizosti k vokzalu, shodyatsya  shest'  krupnyh  ulic,  i  k
etomu eshche sleduet dobavit' transport,  dvizhushchijsya  k  raspolozhennomu  chut'
dal'she na zapad vokzalu Sent-Pankras.
   SHum, grohot, zlovonie vyhlopnyh gazov - takov udel etih ulic s  rannego
utra do pozdnej nochi. Peshehody, kotorye risknuli  popast'  v  eto  carstvo
gula, lyazga i skrezheta tormozov, s trudom uvertyvayutsya  ot  napirayushchih  na
nih chudovishch i starayutsya  kak  mozhno  skoree  nyrnut'  v  dezinficirovannuyu
atmosferu  podzemki  ili  lezut  naverh,  navstrechu  svistkam   i   tolchee
zheleznodorozhnyh platform. Libo vniz, libo vverh -  drugih  putej  spaseniya
otsyuda poprostu net.
   Pod zapruzhennymi trotuarami i sodrogayushchimisya mostovymi  raspolozhen  eshche
odin zaputannyj uzel: tonneli, perehody, eskalatory, puti - stanciya  metro
Kingz-kross. Te, kto pronositsya po yarko osveshchennoj  pautine  ee  tonnelej,
nikogda ne zadumyvayutsya, chto ih okruzhaet eshche  i  hitrospletenie  gorodskih
arterij - vodoprovodnyh, gazovyh i svodchatyh kanalizacionnyh trub, a takzhe
kabelej i kollektorov, pronizyvayushchih vse vokrug. Odnih tol'ko trub,  stan'
oni  vidimy,  hvatilo  by,  chtoby  vyzvat'  u  passazhirov  ostryj  pristup
klaustrofobii, a esli eshche predstavit' sebe davlenie,  okazyvaemoe  na  nih
tolshchej zemli...
   V sutkah est', byt' mozhet, vsego dva chasa, kogda na zemle i pod  zemlej
vocaryaetsya otnositel'nyj pokoj.  Ot  poloviny  vtorogo  nochi  do  poloviny
chetvertogo utra dvizhenie,  nakonec,  sokrashchaetsya,  i  opustevshie  tumannye
ulicy mrachno blestyat v rezkom svete natrievyh lamp.  A  vnizu,  po  gulkim
okochenevshim tonnelyam dvizhetsya  tem  vremenem  nebol'shaya  armiya  uborshchikov,
obhodchikov i tehnikov-remontnikov, kotoraya metodicheski ochishchaet  sverkayushchie
rel'sy ot maslyanyh  natekov  i  osmatrivaet  perepletenie  linij  svyazi  i
silovyh kabelej, podveshennyh pryamo k rebram chugunnyh kolec.
   Te, kto peredvigaetsya po zemle, i te, kto idet  ili  edet  pod  zemlej,
nikogda ne vidyat drug druga, hotya koe-gde ih razdelyaet vsego lish' metrovoe
prostranstvo, tol'ko ono i prepyatstvuet nevoobrazimomu smesheniyu.
   V rajone Kingz-kross peresekaetsya pyat' urovnej rel'sovyh putej.  Prezhde
vsego eto prolozhennye po  poverhnosti  linii  Britanskih  zheleznyh  dorog,
zatem, srazu pod poverhnost'yu, vystroennaya eshche v  proshlom  veke  kompaniej
"Metropoliten"  liniya  Inner-serkl  -  vnutrennyaya  kol'cevaya.  CHut'   nizhe
kol'cevoj nedavno probita tak nazyvaemaya Semsonovskaya liniya -  ot  stancii
Viktoriya k kvartalam Hornsi i Aplington, zatem, eshche  nizhe,  lezhat  tonneli
linii Pikadilli i, nakonec, samaya glubokaya iz vseh - Severnaya liniya.
   Kazhdaya iz etih linij postroena  svoim,  otlichnym  ot  drugih  sposobom.
Steny tonnelej Inner-serkl, k primeru, slozheny iz kirpicha,  a  puti  zdes'
pokoyatsya pryamo na goloj zemle. Semsonovskaya liniya,  naprotiv,  sobrana  iz
betonnyh sekcij. Poskol'ku ona vklinilas' mezhdu kol'cevoj i Pikadilli,  to
vo vremya ee stroitel'stva lishennye podderzhki  puti  starinnoj  Inner-serkl
prishlos' koe-gde special'no ukreplyat' stal'nymi  plitami  i  vo  izbezhanie
obvala podvodit' pod nih gigantskie gidravlicheskie opory.
   Prezhde chem London byl splosh' pokryt  bezobraznoj  kamennoj  i  betonnoj
korkoj, s Severnyh holmov k Temze stekali neskol'ko  vol'nyh  rechushek.  No
kogda chelovek, neuemnyj stroitel', razbrosal plody svoih  trudov  po  vsej
okruge, rechki eti vypryamili, suzili i v konce koncov zagnali pod  zemlyu  i
zaperli v trehmetrovyh trubah. Tak, rechka Flit, nekogda otkrytaya solncu  i
nebu, a teper' prevrashchennaya  v  stochnuyu  kanavu,  protekaet  bukval'no  za
stenoj odnogo iz podzemnyh kassovyh zalov metro.
   V  putanicu  tonnelej  vplelis'  eshche   i   dve   krupnye   parallel'nye
vodoprovodnye magistrali, gazovye  magistrali  polumetrovogo  diametra,  a
takzhe obvodnoj kanalizacionnyj kanal, sooruzhennyj eshche v 1842 godu.
   ZHizn' sovremennogo goroda - v sushchnosti,  balans  na  ostrie  nozha:  ona
zavisit ot ravnovesiya  mezhdu  otdel'nymi  peregruzhennymi  sistemami  i  ot
otsutstviya   nezhelatel'nyh   vzaimodejstvij   mezhdu   nimi.   A   podobnoe
vzaimodejstvie mozhet vozniknut' bukval'no ot tysyachi prichin.
   Imenno takoe neznachitel'noe  proisshestvie  privelo  v  konce  koncov  k
katastrofe v tonnele Semsonovskoj linii nepodaleku ot stancii Kingz-kross.
   V dejstvitel'nosti  vse  nachalos'  neskol'kimi  nedelyami  ranee,  kogda
skvoz' defektnyj styk mezh dvumya sekciyami  Semsonovskoj  linii  prosochilas'
nikem ne zamechennaya kapel'ka vody. Zauryadnaya eta kapel'ka sama po sebe  ne
sostavila by ni malejshej opasnosti. No v dannom sluchae voda  okazalas'  iz
protekayushchej po sosedstvu byvshej rechki Flit.
   Opyat'-taki  i  etot  fakt  ostalsya  by   bez   posledstvij,   esli   by
prosochivshayasya voda ne soderzhala v sebe dvuh neobychnyh ingredientov i  esli
by kabeli, visyashchie  na  stenke  tonnelya,  ne  byli  pokryty  obolochkoj  iz
plastika. Zlomu sluchayu bylo ugodno, chtoby  vneshnyaya  obolochka  kabelya  byla
imenno plastmassovoj, v to vremya kak sobrannye v nem provoda v bol'shinstve
svoem nesli na sebe izolyaciyu iz sinteticheskogo kauchuka.
   V  techenie  posleduyushchih  nedel'   plastmassovaya   obolochka,   ponemnogu
razmyagchayas' i  razlagayas',  otvalivalas'  vlazhnymi  klejkimi  kusochkami  s
durnym zapahom. Odnako kauchuk vse eshche predohranyal zhily provodov,  tak  chto
elektricheskie  cepi  prodolzhali  rabotat'  i  sistemy   svyazi   ostavalis'
netronutymi; ni k inzheneram, ni k dispetcheram nikakih  trevozhnyh  signalov
ne postupalo.
   Reakciya  narastala  medlenno,   esli   ne   schitat'   legkogo   shipeniya
vzduvayushchihsya i lopayushchihsya na poverhnosti izolyacii  puzyr'kov.  Puzyrek  za
puzyr'kom - i tonnel'  postepenno  stal  zapolnyat'sya  gazom.  CHastichno  on
rasseivalsya,  chastichno  otsasyvalsya   ventilyacionnymi   ustrojstvami,   no
kakoe-to  ego  kolichestvo  vse  zhe  zaderzhivalos'  v  putevyh  "karmanah",
nakaplivalos'  vo  vspomogatel'nyh   pomeshcheniyah   i   mezhdu   poperechinami
tonnel'nogo svoda.
   Na ulice tolpy sluzhashchih speshili domoj, zakryvaya lica vorotnikami pal'to
ot pronizyvayushchego dekabr'skogo tumana. Vhody v metro, kak razverstye pasti
gigantskih  doistoricheskih  chudovishch,  zaglatyvali  lyudskie  potoki,  i  te
stekali po stupen'kam i eskalatoram vniz, navstrechu yarkomu svetu i  teplu.
Edkaya mgla zamedlila ulichnoe dvizhenie edva li  ne  do  skorosti  peshehoda,
mashiny neterpelivo rychali i chadili, povinuyas' zhestam polismenov v  nadetyh
poverh shinelej svetyashchihsya oranzhevyh zhaketah.
   A pod zemlej, v zapolnennom gazom tonnele Semsonovskoj  linii,  reakciya
nakonec-to ogolila dve mednye zhily. Oni raspolagalis' odna nad  drugoj,  i
verhnyaya, pod napryazheniem 170 vol't,  provisla  nad  nizhnej,  kotoraya  byla
zazemlena. Oni soprikosnulis'. Mgnovennaya iskra - i tok,  pitavshij  linij,
oborvalsya.
   V dispetcherskoj na Koburg-strit dezhurnyj  inzhener  v  izumlenii  podnyal
brovi: pered nim zagorelsya nevidannyj prezhde signal. V  tu  zhe  sekundu  v
tonnele  razdalsya  pervyj  vzryv  -  vspyhnul  pojmannyj  v  lovushku  gaz.
Proizoshlo eto v promezhutke mezh dvumya poezdami,  dvizhushchimisya  na  sever,  i
udarnaya  volna  okazalas',   takim   obrazom,   stisnutoj   cilindricheskim
prostranstvom mezhdu nimi.
   Stremitel'naya stena plameni udarila v hvost pervogo poezda  i  raznesla
stekla v kabine mashinista vtorogo.  Kogda  sila  vzryva  dostigla  apogeya,
kreplenie sekcij tonnelya ne vyderzhalo, i oni razoshlis', potyanuv  za  soboj
stal'nye i betonnye  konstrukcii  raspolozhennoj  vyshe  linii  Inner-serkl.
Mezhdu liniyami  prohodila  shestidesyatisantimetrovaya  gazovaya  truba  -  ona
lopnula, i vniz, v tonnel', hlynul eshche i potok bytovogo gaza. On  zapolnyal
prostranstvo mezhdu dvumya poezdami, a na stenah iskorezhennogo  tonnelya  eshche
tleli nedogorevshie provoda.  Dostignuv  opredelennoj  koncentracii,  smes'
bytovogo gaza s vozduhom tonnelya tozhe vzorvalas'.
   S revom,  slyshnym  na  kilometry  vokrug,  tonnel'  Semsonovskoj  linii
vzletel vverh, probiv kirpichnyj svod Inner-serkl i metrovyj  sloj  grunta,
otdelyavshij ego ot poverhnosti.  Imenno  v  etot  moment  Dzherrarda  i  ego
sputnikov gluboko pod zemlej shvyrnulo navznich' na rel'sy.
   Mostovaya  vdrug  stala  postepenno,   kak   pri   zamedlennoj   s容mke,
vspuchivat'sya, a potom lopnula, slovno voldyr', i iz-pod  zemli  k  nebesam
vyrvalsya, kak pri yadernom vzryve, zhelto-oranzhevyj  ognennyj  shar.  Udarnaya
volna, vskolyhnuv tuman, razorvala ego na krivye polosy i  ponesla  skvoz'
plotnye ryady mashin.
   Dvizhenie prekratilos': mashiny stalkivalis', perevorachivalis',  vyletali
na trotuary, sbivaya peshehodov. Ogromnyj  gruzovik  s  pricepom,  gruzhennyj
stal'nymi trubami, razvernuvshis' yuzom,  sshib  dve  drugie  mashiny,  a  ego
kabina,  otdelivshis',  perevernulas'  i  s容hala  v  ziyayushchuyu  dyru.  Truby
svalilis' i pokatilis' na onemevshuyu ot uzhasa tolpu, krusha  i  podminaya  ee
pod sebya, podobno chudovishchnomu rol'gangu.
   Na linii Inner-serkl mashinist tshchetno pytalsya  ostanovit'  perepolnennyj
sostav, mchavshijsya v storonu vzryva. No eto  emu  ne  udalos',  i  golovnoj
vagon vyletel na uchastok, lishennyj opory, poshel  pod  uklon  i  spikiroval
vniz, na Semsonovskuyu  liniyu.  Vagony  smyali  drug  druga,  obrativshis'  v
krovavoe mesivo popolam so steklom i shchepoj.
   Lopnuvshaya gazovaya magistral', eshche  nedavno  zamurovannaya  v  beton  mezh
dvumya  tonnelyami,  teper'  izvergala  vvys'  desyatimetrovyj  stolb   ognya.
Gigantskij fakel  plyasal  na  oblomkah  vagonov,  i  vysohshaya  ot  vremeni
drevesina prevrashchala ih v koshmarnyj pogrebal'nyj koster.
   Iz zheltoj mgly pokazalis'  pronzitel'nye  sinie  "migalki"  policejskih
mashin, trevozhno vzvyli sireny karet skoroj pomoshchi. V furgonah pribyli lyudi
v forme, kotorye bystro i umelo ottesnili tolpu  i  perekryli  pod容zdy  k
rajonu bedstviya. Pozharnye borolis' s plamenem, izvergavshimsya iz kratera.


   Dzherrard obvel sputnikov vzglyadom. Anna kivkom pokazala  na  nachal'nika
stancii:
   - CHto s nim?
   - Veroyatno, vykarabkaetsya, esli my ne zastryanem zdes' uzh ochen' nadolgo,
- otvetil Dzherrard. - Levostoronnij otek legkogo...
   - |togo nam tol'ko ne hvatalo, - burknul Pervis i otvernulsya. Posmotrev
v tonnel', on dobavil: - Dolgo oni tam sobirayutsya vozit'sya? -  Po  tonnelyu
uzhe nachal prosachivat'sya dym. - Zdes' my skoro poprostu zadohnemsya...
   - No my vse eshche ne znaem, chto proizoshlo, - otkliknulsya Dzherrard.
   Pervis posmotrel na nego s razdrazheniem.
   - CHert s nej, s prichinoj, no ne brosat' zhe zdes' etogo bedolagu!
   Tut Dzherrard obratil vnimanie na tret'ego iz kompanii Pervisa: eto  byl
toshchij chelovek s temnymi volosami i kakim-to ptich'im licom. Za vse vremya on
ne proronil ni slova.
   - Ladno, - skazal kanadec, - tol'ko pomogite mne oba...
   Pervis kivnul v storonu toshchego:
   - |to Hardi, sekretar' nashej firmy...
   Dzherrard vnov' podumal, chto predstavlyat'sya v podobnyh obstoyatel'stvah -
sovershennejshij absurd.
   Dym uzhe vilsya vokrug nih, nachal'nik stancii dyshal, shiroko raskryvaya rot
i vremya ot vremeni nadryvno kashlyaya. Dzherrard ryvkom podnyal  ego  na  nogi.
Hardi podobralsya s drugoj storony i  podsunul  ruku  pod  plecho  bol'nogo,
odnako sdvinut' obvisshee telo emu okazalos' ne po silam.
   - Izvinite, u menya chto-to ne poluchaetsya, - nachal on.
   Pervis besceremonno ottolknul ego.
   - Dajte-ka ya...
   On polozhil ruku nachal'nika sebe na plechi i, uhvativshis' za nee, otorval
ego telo ot zemli.
   Blednaya kak polotno Vendi prizhimala k nosu platochek. Anna prikryla  rot
sharfom. Vse dvinulis' dal'she - Hardi, vzyav fonar', osveshchal dorogu.
   Poshatyvayas', oni breli po dymnomu tonnelyu, perekrestok uzhe  skrylsya  za
spinoj. Anna shla sledom za Dzherrardom, kotoromu  ne  bez  truda  udavalos'
uderzhivat' na nogah nachal'nika.
   - Lyuk, - tronula ona ego za ruku.
   - Da?
   - A chto esli poezd, kotoryj pozadi, pokatitsya na nas?
   Dzherrard slegka povernul k nej golovu.
   - YA tut videl kakie-to soedinitel'nye prohody. Kazhetsya, Holden nazyvaet
ih skvoznymi norami. Spryachemsya v odnu iz nih...
   - Da kuda zhe, chert voz'mi, podevalis' eti dvoe? - vorchal Pervis.
   V samom dele, oni uzhe proshagali po izgibayushchemusya tonnelyu metrov trista,
a Slejtera ili Holdena ne bylo i v pomine.
   - Dolzhno byt', my uzhe nedaleko  ot  sleduyushchej  stancii,  -  predpolozhil
Dzherrard.
   No tut Hardi sdavlenno vskriknul i, ostanovivshis', napravil luch  fonarya
na chto-to vperedi. V mutnom svete vse ne srazu razobrali, chto eto polzushchij
na chetveren'kah chelovek. Kogda chelovek podnyal golovu, oni uznali Slejtera.
Nevidyashchimi glazami on sekundu smotrel na nih, a potom upal na rel'sy.
   Dzherrard i Pervis, bystro  prisloniv  nachal'nika  k  stenke,  brosilis'
vpered. Dzherrard vyhvatil u ocepenevshego  Hardi  fonar'  i  sklonilsya  nad
Slejterom. Tot kazalsya mertvym.
   - Skoree, - voskliknul kanadec, - iskusstvennoe dyhanie!..
   On lovko perekatil Slejtera na spinu i, poshchupav pul's, nachal ritmicheski
razvodit' i prizhimat' ego ruki k  grudi.  Proshlo  s  polminuty.  Dzherrard,
opyat' sklonivshis' k licu Slejtera,  ulovil  pervye  chut'  slyshnye  vzdohi.
Potom kanadec vnov' prinyalsya za rabotu,  i  nakonec  minuty  cherez  chetyre
grudnaya kletka Slejtera sudorozhno podnyalas' i ritmichno zadvigalas'.
   Dzherrard otkinulsya k stenke. On i sam dyshal tyazhelee obychnogo.
   Pervis podoshel i protyanul emu chto-to:
   - Dajte, vdrug pomozhet...
   Dzherrard vzyal flyazhku v kozhanoj s serebrom opletke i podnes ee  k  gubam
Slejtera. Snachala tot nikak ne reagiroval, a potom  zakashlyalsya  i  raskryl
glaza. On dazhe popytalsya podnyat'sya, no skrivilsya ot boli.
   - Vy mozhete govorit'? - Dzherrard berezhno pripodnyal ego, pomogaya  sest'.
- CHto sluchilos'?
   Slejter otvetil emu ustalym vzglyadom.
   - Ne znayu. Put' vperedi... zavalen... chastichno zavalen.
   - A gde Holden?
   -  Hotel  prolezt'  cherez  zaval,  poteryal  soznanie.  YA  staralsya  ego
vytashchit', no... ne smog.
   Slejter vnov' zakryl glaza, tyazhelo dysha.
   - Pojdu posmotryu, - skazal Dzherrard.
   - I ya s vami, - toroplivo podnyalsya vsled za nim Pervis.
   Uklon vperedi okazalsya neozhidanno krutym. Svet fonarya  osvetil  lezhashchie
poperek puti iskorezhennye metallicheskie konstrukcii i  grudy  obvalivshejsya
zemli. Put' byl perekryt, tol'ko v odnom meste  mezhdu  oblomkami  vidnelsya
laz. Iz-pod obvala sochilas' voda. Vse  eto  ne  moglo  ne  dejstvovat'  na
nervy.
   - Bog moj! - voskliknul Pervis. - Na kakoj my glubine?
   - Po slovam Holdena, glubina zdes' metrov vosemnadcat'. Nad nami  vsego
odna liniya, Inner-serkl. Vzryv, navernoe, byl gde-nibud' tam...
   Ne hvatalo vozduha. Oba nachali zadyhat'sya. Dzherrard posvetil fonarem  v
uzkij laz.
   - On, dolzhno byt', polez v etu dyru...
   Pervis sharil po karmanam. V tusklom svete fonarya oni  uvideli  torchashchuyu
iz-pod oblomkov nogu. Uslyshav za spinoj chirkan'e spichki, Dzherrard v yarosti
obernulsya:
   - Idiot, pogasite sejchas zhe! Gaz!
   No plamya spichki, korotko mignuv, pogaslo.
   - Ne gorit. Vidno, zdes' dvuokis' ugleroda...
   Dyshat' stalo sovsem tyazhelo. Dzherrard pochuvstvoval legkoe golovokruzhenie
- eto  byl  pervyj  simptom  otravleniya  uglekislym  gazom.  On  popytalsya
podobrat'sya  k  Holdenu  poblizhe,  no  sily  izmenyali  emu.  Pervisa  tozhe
pokachivalo. Dzherrard zastavil sebya vypryamit'sya: on uzhe  edva  derzhalsya  na
nogah.
   - Skoree otsyuda! Da dvigajtes' zhe, radi boga!.. - vydohnul  on,  i  oni
vdvoem, shatayas' kak vo hmelyu i podderzhivaya drug druga, s trudom  vybralis'
iz-pod uklona naverh. Dobravshis' do ostal'nyh, oba ruhnuli nazem'.
   - CHto s vami? - vstrevozhenno vskriknula Anna.
   - Gaz... - tol'ko i otvetil Dzherrard. YAzyk ne povinovalsya emu.
   Slejter sidel s flyazhkoj v ruke. On uzhe pochti prishel v sebya.
   - A chto s Holdenom? - pointeresovalsya on.
   Dzherrard slabo pokachal golovoj.
   - K nemu ne prolezt'. Nikakih shansov. On, po-vidimomu, davno umer.
   Vse pomolchali, potom Pervis sprosil:
   - Otkuda vzyalsya etot gaz?
   - Ne znayu, - otvetil Dzherrard. - YAsno tol'ko, chto nam  nado  vybirat'sya
otsyuda, i pobystrej.
   - No zdes'-to etot gaz na nas ne dejstvuet?
   Golos Hardi slegka drozhal.
   - Uglekislyj gaz tyazhelee vozduha i derzhitsya vnizu, - otvetil  Dzherrard.
- Mozhet, on i podnimaetsya k nam, no postepenno...
   S drugoj storony tonnelya ogon' shvyryal v nih pushistye oblaka dyma.
   - Kuda zhe my teper'? - sprosil Slejter.
   - Kazhetsya, ya videl soedinitel'nyj prohod, - zametil Pervis, - metrah  v
pyatidesyati otsyuda...
   - No my zhe ne znaem, kuda on vedet, - otozvalsya Slejter.  On  oglyanulsya
na nachal'nika stancii, kotoryj dyshal teper' nemnogo rovnee, no glaz tak  i
ne otkryval. - Nado vyyasnit'. Rastolkajte ego!
   Pervis priblizilsya k nachal'niku i potryas togo za plecho.
   - |j! - pozval on gromko. - |j!..
   Dzherrard ottolknul ruku Pervisa.
   - Dajte mne brendi.
   Slejter protyanul flyazhku, i Dzherrard slegka smochil guby  bol'nogo.  Veki
nachal'nika zatrepetali, i on otkryl glaza.  Dzherrard  sklonilsya  nad  nim,
osvetiv fonarem ego lico.
   - Vy menya slyshite?
   Nachal'nik stancii medlenno kivnul.
   - Nam pridetsya iskat' drugoj put' naverh. Tut est' skvoznaya nora,  kuda
ona vedet?
   Nachal'nik hlebnul rtom vozduh i popytalsya chto-to skazat'. Dzherrard  dal
emu eshche glotok brendi.
   - Tam lestnica... -  progovoril  on  otryvisto,  boryas'  s  udush'em.  -
Lestnica... vniz... na liniyu... Pikadilli.
   - A ne vverh?
   - Net... vniz.
   - Ne stanem zhe my spuskat'sya eshche glubzhe! - vozmutilsya Pervis.
   Dzherrard v razdrazhenii vypryamilsya.
   - A chto eshche vy mozhete predlozhit'? Ostavat'sya zdes'? - Dym klubilsya  vse
gushche. Kanadec povernulsya k Slejteru. - Vy v sostoyanii idti?
   Slejter ostorozhno poshchupal nogi.
   - Dumayu, chto da. YA ne podvedu!
   Dzherrard brosil voprositel'nyj vzglyad na zhenshchin. Obe kivnuli. Togda  on
vruchil fonar' Slejteru:
   - My za vami...
   On podozval Pervisa, i oni podnyali na nogi  nachal'nika  stancii.  Kogda
oni vtroem dostigli bokovogo prohoda,  ostal'nye  uzhe  probralis'  vnutr'.
Koe-kak  im  udalos'  zatashchit'  tuda  i  nachal'nika.  K  nemalomu   obshchemu
oblegcheniyu, tut bylo ne tak  dymno  i  yavno  oshchushchalsya  pritok  prohladnogo
svezhego vozduha.
   Nemnogo otdohnuv, Dzherrard  s  Pervisom  volokom  protashchili  nachal'nika
skvoz' nebol'shoj kvadratnyj lyuk v dal'nem konce prohoda. Za nim  okazalos'
dovol'no prostornoe pomeshchenie. Sputniki ih stoyali vokrug temnogo kolodca v
polu, kuda vela staraya rzhavaya lestnica.
   Hardi  posvetil  fonarem  vniz.  Iz  otverstiya  tyanulo  svezhim   chistym
veterkom. Dzherrard reshilsya na risk.
   - Est' u vas eshche spichki? - obernulsya on k Pervisu.
   Tot dostal iz  karmana  korobok  i  chirknul.  Spichka  zagorelas'  yarkim
plamenem.
   - Gaza tut net, - sdelal vyvod Dzherrard. -  Schitajte,  u  nas  poyavilsya
shans...
   - A chto delat' s etim? - Pervis pokazal na nachal'nika stancii, kotoryj,
opyat' poteryav soznanie, otkinulsya k stene. - Po takoj lesenke nam  ego  ne
spustit'...
   - Vyberemsya, togda vozvratimsya za nim, - skazal Dzherrard. -  Pozhar  emu
zdes' ne strashen, da i dym, poka snizu duet, syuda ne doberetsya.
   - Neuzheli vy ego zdes' brosite?! - voskliknula Anna.
   - Nichego ne podelaesh', - otvetil Dzherrard i zaglyanul vniz. - Slishkom uzh
on tyazhel, bez verevok tut s nim ne spravit'sya.
   - U menya i u  vas  est'  poyasa,  -  prodolzhala  Anna  i,  posmotrev  na
nachal'nika stancii, dobavila: - U nego, smotrite, tozhe est'. Razve  nel'zya
svyazat' ih vse vmeste?..
   - No v nem bez malogo sto kilogrammov! Nikakie poyasa ne vyderzhat.
   V  etot  moment  Vendi,  otvernuvshis',  zalilas'  slezami,  i  Anna,  k
oblegcheniyu Dzherrarda, ostavila spor i prinyalas' ee uspokaivat'.
   - Vot gde prigodilsya by vtoroj fonar', - skazal Dzherrard.
   - CHto? - peresprosil Pervis. - A kuda zhe on delsya?
   Slejter pozhal plechami.
   - On byl u Holdena...
   - Pochemu zhe vy ne zabrali ego?
   Pervis byl rezok i zol. Slejter otvetil prosto:
   - YA staralsya spasti cheloveka, a ne fonar'!..
   Pervis brosil na nego yarostnyj vzglyad, potom napravilsya k lestnice.
   -  YA  na  razvedku,  -  zayavil  on  i,  pereshagnuv  cherez  kraj,  nachal
spuskat'sya.  Kogda  ego  golova  byla  uzhe  na  urovne  pola,   on   vdrug
ostanovilsya. - Dajte mne svoj fonar'!
   - On nam samim nuzhen.
   Dzherrardu prishlos' otvlech'sya  ot  bol'nogo  nachal'nika  stancii.  Byloe
dostoinstvo Pervisa isparyalos' na glazah.
   - Ne stanu ya tuda spuskat'sya bez sveta! Dajte mne ego!
   I on vlastno protyanul ruku.
   - YA vam posvechu, - predlozhil Dzherrard.
   Dvoe muzhchin nepriyaznenno ustavilis' drug na Druga.
   - Postojte, u menya ved' tozhe est' fonarik, - vspomnila Anna  i  otkryla
sumochku. - Pravda, on sovsem malen'kij, no, mozhet byt', prigoditsya...
   Ona  vytashchila  kroshechnyj  fonarik  dlya  podsvetki   zamochnyh   skvazhin,
prikreplennyj k kolechku s klyuchami, i vklyuchila ego. Fonarik poslal vo  mrak
tusklyj zhelten'kij luchik. No Pervis, ne skazav ni slova, vzyal ego i  ischez
v kolodce.
   Dzherrard obvel vzglyadom ostal'nyh. Potom kivnul Hardi:
   - Vy sleduyushchij. - Hardi perelez  cherez  kraj  i  otpravilsya  sledom  za
Pervisom. - Teper' vy dvoe...
   |to otnosilos' k zhenshchinam, zatem  nastala  ochered'  Slejtera.  Dzherrard
brosil poslednij vzglyad na nachal'nika stancii i, snyav s sebya plashch,  ukutal
im beschuvstvennogo tolstyaka.
   - Vy menya slyshite? - sprosil kanadec. Otvetom emu  bylo  edva  zametnoe
drozhanie vek. - Togda zapomnite. - On govoril pochti v samoe uho  bol'nogo.
- My poshli za pomoshch'yu. Ponimaete? - Posledoval slabyj kivok. - Kak  tol'ko
smozhem, nepremenno za vami vernemsya. A poka vy  pobudete  zdes'  v  polnoj
bezopasnosti.
   Na etot raz otvetnogo kivka ne  posledovalo,  tol'ko  podragivanie  vek
govorilo, chto bol'noj slyshit. Dzherrard kruto povernulsya, posvetil  fonarem
v kolodec, zatem perekinul nogi na  lestnicu  i  nachal  spuskat'sya.  Steny
kolodca byli  serymi  i  lipkimi,  na  potemnevshih  ot  starosti  kirpichah
vidnelis' nateki izvesti. Kazalos', chto nahodish'sya vnutri pechnoj truby. Do
sluha Dzherrarda ehom donessya krik Pervisa:
   - YA vnizu!.. Tut vrode by vse spokojno...
   Vse stali spuskat'sya rezvee, podoshvy skripeli na drevnih skobah, hlop'ya
rzhavchiny sypalis' v glaza.
   Dobravshis' donizu, oni ochutilis'  v  nevysokom  svodchatom  pomeshchenii  s
kirpichnymi  stenami.  V  dal'nej  stene  byla  tyazhelaya  stal'naya  dver'  s
massivnymi zasovami. Posredi komnaty na kozlah lezhali kakie-to doski, a na
nih tyazhelye gaechnye klyuchi i raznoj dliny truby. Vozle svarochnogo  apparata
valyalis' dve kirki i lom. Na polu stoyal chajnik, a ryadom  -  dve  kruzhki  i
paketik chayu. Slejter prinyalsya rassmatrivat' instrument,  a  Anna  vzyala  v
ruki chajnik.
   - Teplyj! - voskliknula ona.
   - Slava bogu, - otozvalsya Slejter. - Znachit, kto-to  byl  zdes'  sovsem
nedavno. Vopros tol'ko v tom, kakim putem on otsyuda ushel?
   Dzherrard napravil luch fonarya snachala v samyj konec pomeshcheniya,  a  potom
osvetil stal'nuyu dver'.
   - Vot imenno, - Slejter pervym vyskazal  to,  chto  srazu  zhe  prishlo  v
golovu oboim. - Veroyatno, on ili" oni vyshli cherez etu dver'  i...  zakryli
ee za soboj. Navernoe, tak polozheno, esli ryadom pozhar...
   - Ot  togo,  chto  my  budem  zdes'  torchat',  nichego  ne  izmenitsya,  -
razdrazhenno perebil ego Pervis. - Poprobuem vyjti drugim putem...
   On pervym napravilsya v protivopolozhnyj konec pomeshcheniya. Tut byl  spusk.
Po licam vnov' zastruilsya ustojchivyj veterok.
   - Vozduh-to teplyj, - shepnula Anna  Dzherrardu.  Tot  mrachno  kivnul.  -
Znachit, tut ne vyjti. Znachit...
   - Znachit, - podhvatil Dzherrard, - odno iz dvuh: ili eto prosto  spertyj
vozduh s linii na drugom, bolee glubokom urovne, ili tam tozhe pozhar.
   S etimi slovami on  podnyal  svoj  moshchnyj  fonar'  tak,  chtoby  osvetit'
prostranstvo vperedi. Tam okazalsya korotkij i uzkij  laz.  V  dal'nem  ego
konce luch fonarya vyev etil kvadratnyj zheleznyj lyuk - vyhod.  Tem  vremenem
Pervis opustil svoj fonarik vniz. Svet otrazilsya v bol'shoj luzhe na polu.
   - Pridetsya nam lezt' v etu luzhu, - konstatiroval on.
   - Podozhdite! - vmeshalsya Dzherrard. Pervis  zastyl  na  meste.  -  Nu-ka,
otsidite nemnogo!
   Pervis neohotno podvinulsya v  storonu;  Dzherrard  sklonilsya  k  lazu  i
osvetil odnu iz ego stenok.  Po  nej  shla  tolstaya  svyazka  kabelej,  edva
derzhavshayasya na rzhavyh kronshtejnah. V odnom meste  provoda  pochti  kasalis'
poverhnosti vody. Prolezt' pod nimi bylo prakticheski nevozmozhno.
   - Nu! - skazal Pervis neterpelivo. - Davajte zhe!
   - Legche na povorotah, - ogryznulsya Dzherrard. - Poterpite. - On eshche  raz
medlenno provel luchom po stene. - A vy chto dumaete?  -  osvedomilsya  on  u
Slejtera.
   - CHertovski riskovanno.
   - Pochemu? - pointeresovalsya Pervis.
   - A potomu, - otvetil Slejter, - chto  esli  eti  provoda  pod  tokom  i
kto-nibud' zadenet ih, stoya v vode, iz nego poluchitsya  neploho  zazharennyj
bifshteks.
   - Kakoj zdes' mozhet byt' tok? My videli desyatki lampochek, i ni odna  ne
gorela...
   - Ih mogli prosto vyklyuchit'. A vyklyuchatel',  dopustim,  po  tu  storonu
dveri.
   - Vse ravno ya polezu, - skazal Pervis v razdrazhenii i  uzhe  naklonilsya,
chtoby vtisnut'sya v uzkuyu gorlovinu.
   - A ya net, - golos Slejtera kazalsya osobenno spokojnym posle upryamyh  i
bezapellyacionnyh replik Pervisa. - Vam ne probrat'sya  na  tu  storonu,  ne
zadev provodov.
   Teper', kogda glaza poprivykli k temnote, oni  stali  razlichat'  slabyj
svet, ishodivshij s protivopolozhnoj storony laza.
   - Tam chto-to svetitsya, - zametil Pervis.
   - Vot imenno, - suho otozvalsya Slejter. - Potomu-to ya i ne sovetuyu  vam
lezt' tuda.
   - A vy mozhete predlozhit' chto-nibud' drugoe?  -  osvedomilsya  Pervis.  -
Vozrazhat' vy mastak, a gde vashi predlozheniya?
   Slejter eshche bolee ponizil golos i zagovoril sderzhanno, pochti shepotom:
   - Budut i predlozheniya, tol'ko soblagovolite vyslushat'. - Pervis  ugryumo
ustavilsya na nego. - Pojdemte, ya vam koe-chto pokazhu. -  Slejter  povel  ih
obratno i osvetil fonarem svarochnyj apparat. - Vot, izvol'te. Vse v polnom
komplekte. - On brosil vzglyad na dver'. - Derzhu pari, my sumeem vyzhech' vse
eti zamki i vzrezat' zapory...
   Podnyav fonar', on podnes  ego  k  dveri  i  vdrug  izdal  torzhestvuyushchij
vozglas. Na stene byla nebol'shaya raspredelitel'naya korobka.
   - Vot eto povezlo, - skazal Slejter. SHagnuv vpered, on otkryl korobku i
opustil vniz rubil'nik. Totchas zhe komnatu zalil yarkij svet, i vse, kak  po
komande, instinktivno prikryli  glaza  rukami.  -  Po-moemu,  my  uhvatili
sud'bu za hvost. V nashem rasporyazhenii est' sredstva projti cherez  zapertuyu
dver'. Nado dumat', eta dver' vedet naruzhu, inache rabochie torchali by zdes'
do sih por. Razumeetsya, oni ushli tol'ko etim putem. I... -  on  osmotrelsya
eshche raz, - kazhetsya, - on naklonilsya, - zdes' est' dazhe eda!
   - Eda? - peresprosila Anna. - Gde eda?
   Slejter pokazal na malen'kij derevyannyj yashchichek.
   - Oni ostavili nam zavtrak.
   Anna raskryla yashchichek i izvlekla iz nego  nemnogo  syra,  suhoe  moloko,
sahar i zhestyanku,  v  kotoroj  okazalis'  biskvity.  Pervis  tem  vremenem
obsledoval dver'.
   - Listovaya stal'. Tolshchina ne menee santimetra. Nam  nikogda  s  nej  ne
spravit'sya...
   Slejter  vdrug,  vspyhnuv  ot  yarosti,  rezko  obernulsya  i   ottolknul
biznesmena k stenke.
   - Da zatknesh'sya li ty, nakonec? Ostochertel...
   Pervis sekundu pomedlil, potom glaza u nego suzilis', i on  rinulsya  na
Slejtera s podnyatymi kulakami. Dzherrard vstal mezhdu nimi:
   - Vam ne kazhetsya, chto u nas hvataet zabot i bez matchej po boksu? Tol'ko
sily popustu tratite, prekratite!..
   Kakoe-to mgnovenie kazalos', chto oni ottolknut Dzherrarda  i  shvatyatsya.
No boevogo zadora u sporshchikov ne hvatilo. Pervis ponuro otoshel  i  sel  na
doski ryadom s Vendi, a Slejter prinyalsya za osmotr svarochnogo oborudovaniya.
   Minutu spustya Pervis vytashchil svoyu flyazhku, vstryahnul ee, proveryaya, mnogo
li tam ostalos', zatem dolil iz chajnika teploj vodoj i, navintiv kolpachok,
eshche raz vstryahnul, chtoby poluchshe peremeshat' soderzhimoe.
   - Tut nemnogo, no, nadeyus', pomozhet,  -  skazal  on,  predlagaya  flyazhku
Anne.
   Anna sdelala glotok i pustila spirtnoe  po  krugu.  Poslednim  okazalsya
Slejter - on perevernul flyazhku vverh dnom i opustoshil ee.
   S chetvert' chasa oni prosto sideli v ozhidanii, poka blagodatnoe teplo ne
razol'etsya po ustalym  konechnostyam.  Lica  ih  davno  pocherneli  ot  sazhi.
Bezuprechnyj delovoj kostyum Pervisa byl pomyat, a koe-gde i razorvan.  Kogda
hmel' vzyal svoe, zavyazalsya razgovor.
   Dzherrard neozhidanno dlya  sebya  uvleksya  besedoj  s  Hardi,  kotoryj  no
rozhdeniyu tozhe okazalsya kanadcem, prosto ego akcent za desyat' let  zhizni  v
Londone   sgladilsya.   Hardi   byl    diplomirovannym    sociologom,    on
specializirovalsya na izuchenii rynkov sbyta i rabotal na Pervisa.  Dzherrard
ne udivilsya, kogda uznal,  chto  firma  Pervisa  vypuskaet  snaryazhenie  dlya
bul'dozerov.
   No vot Slejter, posmotrev na chasy, podnyalsya na nogi.
   - Pora nachinat'! Pomogite mne, pozhalujsta, - obratilsya on k Dzherrardu.
   Vdvoem oni koe-kak peretashchili tyazhelye ballony poblizhe k dveri.  Slejter
otvernul glavnyj ventil' i otreguliroval davlenie.
   - Kak vy dumaete, skol'ko  eto  zajmet  vremeni?  -  sprosil  Dzherrard,
kivnuv na dver'.
   - Ne znayu, - otvetil Slejter. -  YA  davnen'ko  ne  imel  dela  s  etimi
shtukami, no ne menee dvuh-treh chasov, vse zavisit  ot  struktury  metalla.
Daj nam bog, chtoby v ballonah hvatilo gaza.
   Oba oni hriplo dyshali, na lbu u Slejtera vystupili kapel'ki pota.
   - Vy zametili... - nachal Dzherrard.
   - Da, - perebil Slejter, - s kazhdoj  minutoj  zdes'  stanovitsya  zharche,
vidno, i soderzhanie kisloroda v vozduhe padaet...
   - Tochno, - soglasilsya Dzherrard. -  Ne  govorite  tol'ko  drugim.  -  On
mnogoznachitel'no shchelknul po ballonu s gazom. - CHto-chto, a dyshat'  nam  eta
shtuka ne pomozhet...
   - My teryaem vremya, - otryvisto brosil Slejter. - Ne mogli by vy otvesti
vseh otsyuda podal'she?  Inogda  plamya  gorelki  sozdaet  obratnyj  udar,  i
ballony vzryvayutsya, slovno bomby. Ne stoit lishnim boltat'sya ryadom.
   Slejter  nadel  zashchitnye  ochki  i  otkryl  ventil',  reguliruya   podachu
kisloroda: plamya udarilo  zhestkoj  svistyashchej  sinej  struej.  Anna  reshila
podnyat'sya provedat' nachal'nika stancii. Dzherrard podoshel k ostal'nym:
   - Pridetsya podat'sya nemnogo nazad, prosto na vsyakij sluchaj...
   - CHto vy imeete v vidu? - osvedomilsya podozritel'nyj Pervis.
   Dzherrard kivkom pokazal na pylayushchij acetileno-kislorodnyj rezak.
   - Byvaet, oni vzryvayutsya. Luchshe otojti...
   Oni ottashchili tyazhelye skam'i v samyj dal'nij ugol. Zdes'  stalo  zametno
teplee, pered nimi pobleskival zheleznyj kvadrat laza, v  glubine  kotorogo
tusklo mercala voda.
   Dzherrard vozvratilsya k lestnice. Podnyav fonar', on posvetil vverh. Anna
uzhe spuskalas'. On opyat' obratil vnimanie  na  ee  dlinnye  izyashchnye  nogi.
"Zabavno, pyat'desyat na pyat'desyat, chto my ne vyberemsya otsyuda zhiv'em, a ona
i sejchas volnuet menya..." - podumal on.
   Spustivshis', Anna zaglyanula kanadcu v lico:
   - Nedarom menya uchili, chto zhenshchina dolzhna  izbegat'  krutyh  lestnic,  -
skazala ona. Dzherrard pozhal plechami i, oshchutiv smushchenie, otvel glaza. Togda
ona ulybnulas'. - A emu znachitel'no luchshe...
   - Nastol'ko, chto on mozhet spustit'sya k nam?
   - Ne znayu, - zakolebalas' Anna, - posmotrite na nego sami.
   Dzherrard stal karabkat'sya vverh. S kazhdoj stupen'koj vozduh  stanovilsya
vse goryachee, tak chto, dobravshis' do verha lestnicy,  on  bukval'no  vzmok.
Dyma tut po-prezhnemu bylo nemnogo, no poyavilsya edkij himicheskij zapah,  ot
kotorogo pershilo v gorlo.
   Nachal'nik  stancij  raspolozhilsya  podle  lampochki  u  vhoda  v   shahtu.
Sklonivshis', on chto-to pisal. Kanadec potrepal ego po plechu  -  vzdrognuv,
on vskinul glaza. Dzherrard edva sderzhal ulybku, kogda uvidel, chto  bol'noj
zanyat razgadyvaniem krossvorda iz zahvatannogo nomera "Dejli mirror".
   - Znachit, vam luchshe? - sprosil kanadec.
   - Mnogo luchshe, blagodaryu vas, ser, -  otvetil  nachal'nik.  Lihoradochnyj
rumyanec ischez s ego lica, da  i  dyshal  on,  pozhaluj,  gorazdo  svobodnee.
Skatav svoyu formennuyu tuzhurku, on oblokotilsya o nee. -  Mne  zdes'  vpolne
udobno. Da i krossvord nashelsya. Ne bespokojtes' obo mne, shef!
   Naklonivshis', Dzherrard poshchupal ego pul's.
   - Osilite vy spusk?
   Nachal'nik stancii pokachal golovoj.
   - Ne dumayu. I uzh esli doberus' donizu, to  nazad  vzobrat'sya  tochno  ne
smogu. Krome togo, - dobavil on, - pozhar, navernoe, skoro pogasyat,  pridut
spasatel'nye komandy. YA dumayu, mne luchshe ostat'sya zdes'.
   Dzherrard otnyud' ne razdelyal podobnogo optimizma, no sporit' ne stal.
   - Voistinu vy samyj hladnokrovnyj chelovek v nashej kompanii, -  pokrivil
on dushoj. Potom brosil vzglyad v storonu tonnelya:  -  Pojdu  posmotryu,  chto
tam.
   On dvinulsya po uzhe znakomomu puti vdol' zaplesnevelyh kirpichnyh sten  k
glavnomu  tonnelyu.  Steny  byli  teplymi  na  oshchup'.  V  otdalenii   opyat'
poslyshalsya hrust i tresk bushuyushchego ognya. Volna udushlivogo goryachego vozduha
zastavila ego povernut' obratno k tolstyaku-nachal'niku.
   - My tam vnizu pytaemsya otkryt' dver'. Kogda vylezem,  snova  vzberemsya
za vami i zahvatim s soboj, dogovorilis'?
   Nachal'nik stancii kivnul i s usmeshkoj brosil:
   - Tol'ko ne zaderzhivajtes' slishkom, a to moya hozyajka raspilit  menya  na
chasti...
   - Na kakoe-to vremya tut mozhet stat' eshche zharche, no imejte  v  vidu,  kak
tol'ko my otkroem tu dver', cirkulyaciya vozduha srazu  uluchshitsya.  Togda  u
vas zdes' budet nastoyashchij skvoznyak. On migom vse ostudit.
   "Interesno, soznaet li etot chelovek opasnost'? -  podumal  Dzherrard.  -
Mozhet, i soznaet, no ne podaet vidu... Pristroilsya k svetu, razlozhil  sebe
krossvordik. I ni o chem ne hochet  bespokoit'sya,  poka  v  tom  net  pryamoj
nuzhdy". Dzherrard ulybnulsya emu eshche raz i polez obratno v kolodec.
   Vnizu, zasloniv  glaza  ot  bleska  plameni,  on  srazu  zhe  podoshel  k
Slejteru. Gorelka edva  prozhgla  v  metalle  zhalkuyu  polukrugluyu  dyrochku.
Slejter na sekundu prekratil rabotu, otbrosil s glaz ochki, vyter  lob.  On
davno uzhe snyal pal'to i galstuk, pot ruchejkami struilsya u nego po shee.
   - Pravo, ne znayu, gorelka li vinovata, metall ili ya,  -  skazal  on,  -
tol'ko boyus', chto delo dvizhetsya chertovski medlenno. A chto tam?..
   On zhestom pokazal vverh. Dzherrard rasskazal.
   - Znachit, eto edinstvennyj vyhod, - podvel itog Slejter, - esli  tol'ko
nashi sputnicy ne protisnutsya skvoz' tu lovushku.
   On podrazumeval laz. Dzherrard pokachal golovoj.
   - Slishkom riskovanno. Odno nevernoe dvizhenie - i...
   Ne dogovoriv, kanadec vyrazitel'no  povel  plechom.  Slejter  kivnul  i,
snova  napyaliv  svoi  ochki,  zanyalsya  dver'yu.  Dzherrard  prisoedinilsya   k
ostal'nym. Vendi, sovershenno izmuchivshis', prikornula na grudi u Hardi. Dlya
togo eto posluzhilo povodom, chtoby skazat' Dzherrardu:
   - U menya u samogo dochka. Tol'ko ne zdes' - ya otoslal ee domoj v Kanadu.
Hodit v shkolu v Toronto...
   Govoril on, slegka zapinayas', dysha chashche i glubzhe obychnogo.
   Anna tem vremenem raskladyvala na malen'kie akkuratnye porcii edu.  Ona
vstretila Dzherrarda ulybkoj i pokazala na dva biskvita:
   - |to vam...
   - Vse mne?
   - Ne valyajte duraka, inache zaberu obratno.
   - Nu, razumeetsya, vam k  etomu  ne  privykat',  -  otvetil  Dzherrard  s
usmeshkoj.
   - Ne lyublyu vspominat', - vnov' ulybnulas' Anna, - no v detstve ya hodila
v pohody so skautami. Znaete ih deviz: "Bud' nacheku!"? Beda  lish'  v  tom,
chto ya tak i ne nauchilas' emu sledovat'...
   Dzherrard poiskal glazami Pervisa. Tot  stashchil  s  sebya  uzhe  ne  tol'ko
pidzhak, no i rubashku i rashazhival vzad i vpered vozle laza.
   - Tarzana zaperli v kletku, - zametila Anna.
   - Hot'  by  sidel  spokojno,  -  otozvalsya  Dzherrard.  -  A  to  tol'ko
ponaprasnu kislorod tratit. CHto, esli my nemnogo otdohnem?  Ustraivajtes',
- pohlopal on sebya po kolenu.
   Anna ne zastavila sebya uprashivat', legla na skamejku i polozhila  golovu
na  koleni  Dzherrarda,  kotoryj,  otkinuvshis'  k  stene,  zakryl  glaza  i
popytalsya zabyt'sya.
   Odnako srazu zasnut' on  ne  smog.  To  i  delo  on  poglyadyval  na  ee
blestyashchie zmeistye volosy,  na  smuglovatoe  lico  s  vysokimi  skulami  i
dlinnymi temnymi resnicami. Emu podumalos', chto ona - edva  li  ne  tochnoe
voploshchenie ego ideala zhenskoj krasoty. "Tvoe lico  odno  iz  vseh"  -  eto
SHekspir ili "Celuj menya, Ket"?
   Odnazhdy, mnogo let nazad, on povstrechal  devushku,  kotoraya  byla  ochen'
pohozha... lico u nee bylo pochti takim zhe.  No  Anna  chem-to  blizhe  k  ego
idealu. I, podumat' tol'ko,  ona  zamuzhem  za  Arnol'dom  Krejmerom!..  On
postaralsya  otognat'  etu  mysl'  i  sosredotochit'sya  na  tom  grandioznom
bedstvii, kakoe, vidimo, razrazilos' tam, nad ih  golovami,  -  tam  moglo
vyjti iz stroya vse: svyaz', osveshchenie, gazo- i vodosnabzhenie, transport...
   SHiroko li  rasprostranilos'  eto  yavlenie?  Razrushayutsya  li  plastmassy
povsemestno, po vsemu gorodu, ili tol'ko  v  rajone  Kingz-kross?  Videnie
poluparalizovannogo Londona  okazalos'  neposil'nym  dlya  ego  utomlennogo
mozga. Mysli stanovilis' vse bolee vyalymi, i on provalilsya v glubokij son.





   Kempton-strit k vostoku ot |dzhvar-roud  pochti  kruglosutochno  zapruzhena
transportom. Po obeim storonam  mostovoj  tesnyatsya  stoyanki  dlya  legkovyh
avtomobilej i gruzovikov, ogranichivayushchie dvizhenie v kazhdom napravlenii  do
odnogo-edinstvennogo nervoznogo ryada.
   V centre mostovoj vydelyaetsya ostrovok, kotoryj sulit vremennoe spasenie
peshehodam, pytayushchimsya uvernut'sya ot neterpelivyh, razdrazhennyh  voditelej.
Na etom ostrovke vozvyshaetsya eshche odin ostrovok - torec gromadnoj  betonnoj
truby, otverstie  kotoroj  prikryto  litoj  chugunnoj  reshetkoj.  Zdes'  na
poverhnost' vyhodit ventilyacionnaya shahta  linii  metro  Bejkerloo.  Obychno
iz-pod reshetki v promozgluyu atmosferu ulicy  vyryvaetsya  ustojchivyj  potok
teplogo nesvezhego vozduha s zapahom gudrona i hlorki.
   V tot moment, kogda vzorvalas' stanciya Kingz-kross, Kempton-strit  byla
zapolnena prohozhimi. |nergichno rabotaya  loktyami,  lyudi  prokladyvali  sebe
put' k avtobusnym ostanovkam ili mashinam, pritisnutym k schetchikam  platnyh
stoyanok.
   A v shahte, chto vela k reshetke,  bezzvuchno  ya  neumolimo  podnimalas'  k
poverhnosti durno pahnushchaya zhidkaya  massa.  Ona  penilas'  i  rosla,  rosla
slovno na drozhzhah... Kazhdaya ee kletka delilas' i raspadalas'  nadvoe.  Dve
tut zhe prevrashchalis' v chetyre, chetyre - v vosem'.  Ne  vedaya  nedostatka  v
pitatel'nyh  veshchestvah,  oni  beskonechno  i  neuklonno   sledovali   svoej
edinstvennoj celi - delit'sya i rasti, chtoby snova delit'sya.
   CHas za chasom, den' za dnem vyhodyashchaya na Kempton-strit shahta zapolnyalas'
vspuhayushchej penoj, kotoraya dobralas' pochti do reshetki.
   Bezvestnyj prohozhij, ostanovivshis' na ostrovke posredi  ulicy,  zakuril
sigaretu i brosil spichku. Ona provalilas' v reshetku.
   Posledovala korotkaya vspyshka, sil'nyj gluhoj  udar,  i  betonnaya  shahta
raskololas', budto kartonka dlya shlyap, razmetav nezadachlivogo  prohozhego  v
pyl'.  CHugunnaya  reshetka  vzletela  v  vozduh,  udarilas'  o   trotuar   i
prokatilas' po nemu, davya peshehodov, slovno obruch dityati-velikana, poka ne
probila  stenu  magazina  polufabrikatov  i  ne  uleglas'   na   lozhe   iz
rasplyushchennyh korobok i bitogo stekla.
   V central'noj dispetcherskoj londonskogo metro  na  Koburg-strit  carila
panika. Vse vysshie chinovniki sobralis' zdes' v bol'shoj  oval'noj  komnate,
smyatenno vglyadyvayas' v shemu podzemnyh magistralej.
   Dezhurnye u pul'tov tshchetno pytalis'  pomoch'  poezdam,  krasnymi  tochkami
otmechennym na sheme. Bylo ochevidno, chto masshtaby  katastrofy  stremitel'no
razrastayutsya, ugrozhaya ohvatit' vse sto dvenadcat' kilometrov tonnelej.
   Desyatki  poezdov  so  skrezhetom  ostanavlivalis'  na  peregonah.   Ordy
perepugannyh passazhirov sovershali  vynuzhdennye  progulki,  ustremlyayas'  po
zathlym temnym tonnelyam k spasitel'nomu svetu blizhajshih stancij.  Vse  eto
soprovozhdalos'  eshche  i  melkimi  vzryvami,  pozharami,   iz   stroya   vyshli
prakticheski pochti vse provoda i  kabeli.  Po  mere  razrusheniya  plastmass,
kotoroe priobretalo vse bol'shij razmah, strojnyj poryadok podzemnoj sistemy
prevratilsya v sovershennejshij eralash. I  v  konce  koncov  glavnyj  inzhener
sistemy otdal prikaz, edinstvenno vozmozhnyj v sozdavshihsya obstoyatel'stvah,
- zakryt' metro.


   Nad zemlej, v stylom dekabr'skom  vozduhe,  navis  zapah  razlagayushchejsya
plastmassy. Otvratitel'nyj sladkovatyj  zapah,  podobnyj  zapahu  gniyushchego
myasa. On zapolnil ulicy i doma, masterskie i podvaly.
   Ogni svetoforov pogasli, naproch' paralizovav dvizhenie.  Na  central'noj
telefonnoj stancii poletela izolyaciya v glavnom  zale  relejnyh  iskatelej.
Razrushenie plastmass ne minovalo i radioveshchanie. Iz efira ushli  pervaya,  a
za nej i chetvertaya programmy. Poprobovali vvesti dubliruyushchee oborudovanie,
no  i  ono  otkazalo.  Na  Uordor-strit  vspyhnula   gazovaya   magistral':
okazalos', chto regulyatory davleniya germetizirovany polipropilenom.
   Na  Grik-strit  na  verhnem  etazhe  graviroval'noj  fabriki   pomeshchalsya
plastmassovyj rezervuar s koncentrirovannoj azotnoj  kislotoj;  razlozhenie
kosnulos' i ego, on deformirovalsya, lopnul, i potok kisloty hlynul  skvoz'
potolok v raspolozhennuyu nizhe kontoru. YUnye sekretarshi i klerki  s  voplyami
vybegali iz pomeshcheniya, podgonyaemye obzhigayushchim dozhdem, ot kotorogo na  kozhe
vzduvalis' ogromnye voldyri.
   Raspuhali  i  raspolzalis'  plastmassovye  vodoprovodnye  truby,   voda
zatoplyala zhilye doma, magaziny, restorany.
   Temp razrushenij neumolimo narastal, avarii mnozhilis'. Spustya  bukval'no
dvoe sutok centr Londona prevratilsya v zamerzayushchij sodom, lishennyj  sveta,
otopleniya i transporta.


   V agentstve Krejmera B'yuken s vozmushcheniem brosil telefonnuyu trubku.
   - Ni ot kogo nichego  ne  dob'esh'sya.  Takoe  vpechatlenie,  chto  nikto  i
ponyatiya ne imeet, chto s nimi sluchilos'.
   - Skol'ko vremeni proshlo s teh por, kak oni spustilis'? - sprosil Rajt.
   B'yuken posmotrel na chasy.
   - CHasov vosem', ne men'she.
   - No dolzhen zhe kto-to v upravlenii hotya by znat', s kem oni  polezli  v
tonnel'? Razgovor-to byl o Semsonovskoj linii?
   - Da,  -  otvetil  B'yuken,  -  tol'ko  s  upravleniem  teper'  tozhe  ne
svyazhesh'sya. YA uzhe proboval. Vse,  chego  ya  dobilsya  v  poslednij  raz,  eto
zapisannogo na magnitofon soveta pozvonit' po drugomu nomeru.
   - Nu, i vy zvonili?
   - Zvonil, razumeetsya. No nomer ne otvechaet.
   - Mozhet, s容zdit' k nim na mashine? Togda uzh...
   - Minutochku, - vmeshalsya Skenlon.  Podojdya  k  televizoru,  on  povernul
ruchku regulyatora gromkosti.
   Diktor s ekrana veshchal s yavno naigrannym spokojstviem:
   - Vam, nesomnenno, uzhe stalo izvestno o ves'ma ser'eznyh  proisshestviyah
v  centre  Londona.  Sleduyushchie  peredachi  pojdut  odnovremenno  po  vtoroj
programme Bi-bi-si i po sisteme promyshlennogo televideniya. My nastoyatel'no
rekomenduem vam ne vyklyuchat' svoi televizionnye priemniki,  osobenno  esli
vy prozhivaete v centre Londona...
   Izobrazhenie diktora ustupilo mesto tshchatel'no podobrannym cvetam v  vaze
na sverkayushchem polirovkoj stole.  Zatem  kamera  ot容hala  nazad,  i  pered
zritelyami predstal ugryumyj, nasuplennyj lik ministra vnutrennih del. Golos
diktora predstavil ego:
   - Slovo imeet mister Dzhastin Bredberi...
   Lico ministra ostavalos' nepodvizhnym chut'  dol'she,  chem  sledovalo  by,
dolzhno byt', on zhdal signala operatora, - no vot on zagovoril:
   - Dobryj vecher! YA vystupayu  pered  vami,  chtoby  soobshchit'  o  nekotoryh
resheniyah, prinyatyh segodnya na chrezvychajnom zasedanii  kabineta  ministrov.
Vse vy uzhe znaete o katastrofah, kotorye proizoshli  v  centre  Londona.  V
rezul'tate   ih   tragicheski   pogibli   ili   postradali   mnogie    nashi
sootechestvenniki. Bol'shinstvo iz vas, navernoe, slyshali, chto  eti  sobytiya
vyzvany neizvestnym do sih por processom, kotoryj ohvatyvaet  i  razrushaet
mnogie vidy plastmass. K sozhaleniyu, ya so vsej pryamotoj dolzhen skazat', chto
popytki sderzhat' i tem bolee  ostanovit'  rasprostranenie  etogo  groznogo
processa poka ne uvenchalis' polnym uspehom...
   - Pochemu on ne skazhet prosto, chto oni provalilis'? - vstavil B'yuken.
   - ...i, nesmotrya na prinyatye nami reshitel'nye mery, nashi  sovetniki  po
voprosam  nauki  prishli  k  vyvodu,  chto  mnogie  gorodskie  sluzhby  mogut
polnost'yu vyjti iz stroya, poskol'ku process rasprostranyaetsya vse s bol'shej
skorost'yu. YA soznayu, chto s etim nelegko smirit'sya, odnako  my  raspolagaem
neosporimymi faktami. Vmeste s tem dolzhen vam soobshchit'...
   Kamera  slegka  peremestilas',  chtoby   zriteli   videli   ego   nervno
podragivayushchie pal'cy.
   - ...chto segodnya v polden' ee velichestvo koroleva podpisala  verdikt  o
chrezvychajnom  polozhenii,   kotoryj   daet   pravitel'stvu   neogranichennye
polnomochiya predprinimat' lyubye shagi, chtoby kak mozhno bystroe i effektivnee
spravit'sya s sozdavshejsya situaciej.
   V  nastoyashchee  vremya  s  pomoshch'yu  vooruzhennyh  sil  v   zone   porazheniya
ustanavlivayutsya  special'nye  posty.  Poskol'ku  telefonnye  stancii   tam
prakticheski ne rabotayut, svyaz' budet osushchestvlyat'sya po  vremennym  liniyam,
kotorye sejchas prokladyvayutsya. Kazhdyj, kto zametit kakie  by  to  ni  bylo
priznaki razrusheniya plastmass,  dolzhen  nemedlenno  soobshchit'  ob  etom  na
blizhajshij   post.   Na   mesto   porazheniya   budut   vyslany   special'nye
dezinfekcionnye komandy, kotorye primut sootvetstvuyushchie mery.
   Uchenym eshche ne  udalos'  vyyasnit',  chem  vyzvano  razrushenie  plastmass,
odnako ustanovleno, chto ono  rasprostranyaetsya,  podobno  ostroj  infekcii.
Obrashchat'sya s porazhennoj plastmassoj sleduet s takoj zhe ostorozhnost'yu,  kak
esli by ona byla inficirovana.
   Teper' mne pridetsya perejti  k  samoj  slozhnoj  chasti  moej  zadachi.  YA
vynuzhden uvedomit' vas, chto, opirayas' na polnomochiya,  predostavlennye  nam
verdiktom o chrezvychajnom polozhenii, pravitel'stvo prinyalo reshenie  zakryt'
postradavshij rajon.
   |to  reshenie  uzhe  provoditsya  v  zhizn'.  Vokrug   upomyanutogo   rajona
sosredotochivayutsya vojska, zadacha kotoryh perekryt' vse vozmozhnye  vhody  i
vyhody. Nachinaya s etoj minuty vse, kto nahoditsya  v  rajone  bedstviya,  ne
vprave pokinut' ego, za isklyucheniem nekotoryh osobyh sluchaev...
   Skenlon vstal i vyklyuchil priemnik, sosredotochenno  ustavivshis'  v  odnu
tochku, on zagovoril:
   - Miloserdnyj bozhe, vy tol'ko podumajte! Uberite iz sovremennogo goroda
vse plastmassy, i chto ostanetsya - sploshnaya razruha. My  vse,  okazyvaetsya,
polnost'yu zavisim ot nih. - On povernulsya k Rajtu. - Strashno podumat',  no
esli eto nasha produkciya...
   - Edva li nas mozhno v chem-nibud' obvinit'.
   Esli Rajt i byl napugan, to on tverdo reshil etogo ne pokazyvat'. B'yuken
hladnokrovno perevel vzglyad s odnogo na drugogo.
   - Eshche kak mozhno! I ne tol'ko vas, vseh nas...
   - Nashli vremya bit' sebya kulakom v grud', - otkliknulsya Rajt.
   B'yuken hlopnul ladon'yu po gazetam, razlozhennym na stole, i  vskochil  na
nogi.
   - Moj bog, nu chto za narod teoretiki! Mozhno podumat', chto vy obsuzhdaete
kakoj-to otvlechennyj vopros teoreticheskoj himii. Vy chto, v samom  dele  ne
ponimaete, chto vse eto pryamo svyazano s vami? Rassypaetsya samaya osnova,  na
kotoroj  derzhitsya  gorod,  i   my,   vozmozhno,   nesem   za   eto   polnuyu
otvetstvennost'!..
   Rajt vnezapno vspylil:
   - A chto my mozhem sdelat'? Razumeetsya, ya obespokoen...
   - No vy ne zhelaete priznavat' svoyu vinu!
   - YA priznayu ee, esli i kogda vozniknet takaya neobhodimost',  no  nel'zya
zhe otryvat'sya ot zemli! V pashem rasporyazhenii net  dostatochnyh  faktov.  My
razrabotali  aminostiren,  my  prodali  ego  so  vsemi  eksperimental'nymi
dannymi, my ni ot kogo nichego ne skryvali. Vy znaete eto nichut'  ne  huzhe,
chem ya!
   B'yuken otvernulsya s negodovaniem. Skenlon slabo  dvinul  rukoj,  slovno
pytayas' primirit' vrazhduyushchie storony.
   - Bol'she vsego menya porazhaet, -  skazal  on,  -  chto,  sudya  po  vsemu,
process zatronul vse vidy plastmass. Esli by tol'ko aminostiren, togda da,
togda,  navernoe,  mozhno  bylo  by  najti  himicheskie  prichiny.  Naprimer,
razrushenie pod vozdejstviem sveta - raspadaetsya zhe nash degron pod vliyaniem
sveta i kisloroda vozduha...
   - Ne pojdet, -  zayavil  Rajt.  -  Koncy  s  koncami  ne  shodyatsya.  Da,
dejstvitel'no,  my  pridumali  samoraspadayushchuyusya  butylku:   potyanite   za
otryvnuyu polosku, otkrojte dostup svetu i kislorodu k vnutrennej otlivke -
i ona nachnet razrushat'sya.  Udobryajte  sebe  na  zdorov'e  svoj  sadik  ili
spustite ostatki v sortir.  Tol'ko  eto  eshche  nichego  ne  dokazyvaet.  Net
nikakih osnovanij schitat', chto to zhe samoe  mozhet  proishodit'  s  drugimi
plastmassami. Oni zhe, po krajnej mere mnogie iz  nih,  imeyut  sovsem  inuyu
molekulyarnuyu strukturu - s chego by im reagirovat' na svet?..
   - No predpolozhim, - ne unimalsya Skenlon, - chto degron  obladaet  eshche  i
svojstvom peredavat' svoi osobennosti drugim materialam. Predpolozhim,  chto
sushchestvuet nekij faktor iks, perenoschik etih osobennostej ot  odnogo  vida
plastmassy k drugomu, chto togda?
   - CHtoby eto moglo proizojti, - zayavil  Rajt,  -  vash  tainstvennyj  iks
dolzhen byl by raspolagat' nakoplennoj informaciej. Mozhno bylo by dopustit'
lish' odno iz dvuh: ili nekij universal'nyj  reaktiv,  ili,  skazhem,  zhivaya
kletka...
   - Kletka? -  voskliknul  Skenlon.  -  A  vdrug?  Soglasen,  himicheskogo
soedineniya, reagiruyushchego so vsemi vidami  plastmass,  byt'  ne  mozhet,  no
kletka, zhivaya kletka - ona podoshla by vpolne. Krohotnaya ubogaya  kozyavka  -
zhivotnyh takih, razumeetsya, net, a vot u bakterij  byvayut  samye  strannye
vkusy. Ved' est' bakterii, kotorye poedayut rzhavchinu.
   - CHestno govorya, - perebil  B'yuken,  -  v  dannyj  moment  menya  bol'she
interesuet sud'ba Anny. Kuda k chertu zapropastilsya  Krejmer,  hotel  by  ya
znat'?..
   Skenlon otvetil mnogoznachitel'nym vzglyadom.
   - On vse eshche v Kembridzhe.
   - Nado razyskat' ego!
   - Sovershenno neponyatno, pochemu on do sih por ne vernulsya sam, -  skazal
B'yuken. - Esli by moya zhena vot tak zastryala pod zemlej...
   - No on-to, - vstavil Rajt, - on-to ob etom znaet ili net?





   Prosypalsya Dzherrard muchitel'no.  Emu  snilos',  chto  na  lico  i  grud'
navalilsya kakoj-to bol'shoj  mohnatyj  zver'.  Pod  tyazhest'yu  zverya  dyshat'
stanovilos' vse trudnee, a tot davil vse sil'nee i sil'nee...
   Pod konec prividelos', chto zver', netoroplivo povernuv mordu, ustavilsya
na nego kruglymi blestyashchimi zheltymi  glazami.  Dzherrard  razom  ochnulsya  i
vskochil, edva ne sbrosiv Annu na pol. Ona, vskriknuv, tozhe prosnulas'.
   Kanadec okonchatel'no prishel v sebya i osmotrelsya.
   - A gde ostal'nye? - sprosil on.
   Skam'ya ryadom s nimi byla pusta. Rubashka na Dzherrarde vzmokla  ot  pota,
hot' vyzhimaj; vozduh v kamorke sgustilsya, podernulsya dymkoj  i  nevynosimo
progrelsya. CHtoby skazat' hot' chto-nibud', prihodilos'  lovit'  ego  shiroko
raskrytym rtom. Skol'ko oni  ni  vsmatrivalis'  v  temnotu,  im  udavalos'
razglyadet' lish' siluet Slejtera v  oreole  iskr,  letyashchih  ot  gorelki.  I
nikakih sledov drugoj troicy.
   Vnezapno v toj storone, gde byl laz, chto-to yarko  vspyhnulo,  razdalos'
ne to gromkoe shipenie, ne to tresk, soprovozhdaemyj protyazhnym krikom.
   Dzherrard pospeshno vklyuchil fonar' i osvetil laz. U  vhodnogo  otverstiya,
po koleno v vode, stoyala Vendi. Ee bila neuderzhimaya krupnaya  drozh',  pered
ee plat'ya byl porvan i obozhzhen. Anna kinulas' na pomoshch' Vendi, no Dzherrard
uspel shvatit' ee za ruku.
   - Nazad!..
   On  napravil  luch  chut'  dal'she.  Pokazalos'   eshche   odno   telo.   Ono
rasplastalos'  po  stene  v  nepravdopodobnoj  poze  raspyatiya,  s   shiroko
raskinutymi rukami, lico bylo perekosheno ot boli,  yazyk  vyvalilsya.  Ochen'
medlenno telo spolzalo vniz,  k  vode.  Dzherrard  posvetil  fonarem  nizhe.
Obnazhennye provoda teper' lezhali poperek vhoda, odna iz  provisshih  petel'
skrylas' pod vodoj. On snova brosil luch na lico i uznal Hardi.
   Pervis bessledno ischez.
   Dzherrard peredal fonar' Anne, a sam  otbezhal  nazad.  Tam,  vozle  kuchi
instrumenta, lezhal svernutyj rezinovyj shlang.  On  potashchil  etot  shlang  k
lazu. Slejter, uvlekshis' svoim delom, po-vidimomu, do sih  por  nichego  ne
zametil.
   Dzherrard uhitrilsya bystro razmotat' buhtu i,  zahlestnuv  shlang  vokrug
talii postradavshej, vyvolok  ee  iz  vody  na  betonnyj  pol.  Vendi  byla
smertel'no bledna, no eshche sumela sdelat' neskol'ko  korotkih,  neuverennyh
vzdohov. Vdrug ona sudorozhno dernulas',  veki  ee  zadrozhali,  i  korotkoe
trepetnoe dyhanie oborvalos'. Telo srazu obmyaklo.
   Ne teryaya ni  sekundy,  Dzherrard  naklonilsya  nad  devushkoj  i  prinyalsya
ritmichno  podnimat'  i  opuskat'  ej  ruki.  Reakcii  ne  posledovalo.  On
naklonilsya eshche nizhe i, ottyanuv ej nizhnyuyu chelyust' i zakinuv  nazad  golovu,
poproboval primenit'  priem,  kotoryj  vrachi  nazyvayut  "poceluem  zhizni":
vydyhanie vozduha izo rta v  rot.  Na  mgnovenie  podnyav  vzglyad,  kanadec
uvidel, chto Slejter stoit ryadom i Anna ob座asnyaet emu, chto proizoshlo.
   Bezmolvno i bespomoshchno oni  sledili,  kak  Dzherrard  pytaetsya  vdohnut'
zhizn' v telo pogibshej. Tyanulis' dolgie minuty, a on vse tak  zhe  prodolzhal
gluboko zaglatyvat' syroj goryachij vozduh i vduvat'  ego  v  raskrytyj  rot
Vendi, cherez kazhdye dva-tri vdoha bezuspeshno pytayas' nashchupat' pul's u  nee
na shee.
   Nakonec on slozhil ej ruki krestom odnu na druguyu i stal chasto i  sil'no
nazhimat' cherez nih na grudnuyu kletku. Opyat' poproboval pul's. Proshlo uzhe s
chetvert' chasa. Togda on vypryamilsya. Pot gradom katil u nego po licu.
   On posmotrel na tovarishchej,  no  nikto  ne  narushil  molchaniya.  Dzherrard
berezhno podnyal hrupkoe telo devushki, perenes ego na kozly i prikryl  svoim
plashchom.
   Annu bila drozh', ona spryatala lico v ladonyah. Dzherrard berezhno obnyal ee
za plechi.
   - YA bol'she ne v silah nichego sdelat', Anna. Tut slishkom spertyj vozduh,
slishkom malo kisloroda...
   - A chto s Hardi? - osvedomilsya Slejter.
   - Hardi dostalos' eshche sil'nee,  -  otvetil  Dzherrard.  -  On  mertv.  -
Kanadec pokazal na telo Vendi, rasprostertoe na  doskah.  -  Dolzhno  byt',
Hardi sygral rol' soprotivleniya, i ee udarilo tokom cherez nego...
   S etimi slovami on napravilsya k stal'noj dveri. Slejter sumel prodelat'
vokrug zamka vos'misantimetrovyj razrez.
   - CHto u vas? - sprosil Dzherrard. - Kak davlenie?
   On brosil vzglyad na ventili ballonov.  Slejter  kivkom  podtverdil  ego
dogadku:
   - Bystro padaet. Budu prodolzhat' do poslednej vozmozhnosti, no...
   Beznadezhno pozhav plechami, Slejter otvernulsya k dveri  i  vnov'  natyanul
ochki. Plamya gorelki  otbrasyvalo  na  zamshelye  kirpichi  svoda  gigantskie
tancuyushchie teni.
   V konce koncov razrez v listovoj stali ohvatil  zamok  s  dvuh  storon.
Pozhaluj,  teper'  mozhno  bylo  poprobovat'  prosunut'  tuda  ostrie  loma.
Dzherrard podal Slejteru znak otojti. Tot vyklyuchil acetilenovuyu  gorelku  i
snyal ochki.
   - Nu chto zh, - odobril Slejter, - davajte poprobuem. Gaza uzhe vse  ravno
pochti ne ostalos'...
   Vdvoem oni vstavili ostryj konec loma  v  prorezannuyu  shchel'.  Lom  edva
vhodil, i Dzherrard prines molotok. Slejter  podderzhival  lom  na  vesu,  a
kanadec naotmash' bil po drugomu ego  koncu,  poka  ostrie  ne  zaklinilos'
nadezhno v shcheli. Zatem oni vdvoem navalilis' na lom, kak na  rychag.  Metall
nachal slegka podavat'sya.
   - A nu eshche!
   Dvoe muzhchin bukval'no povisli na  svoem  orudii,  Anna  uperlas'  im  v
spiny,  pytayas'  pomoch',  no  vse  usiliya  byli  tshchetny.  Lom,  kogda  ego
otpustili, ostalsya torchat'  v  dveri,  slovno  indejskaya  strela  v  bortu
pereselencheskogo furgona. Iznurennye, oni prislonilis'  k  protivopolozhnoj
stene.
   Togda Anna obratila vnimanie na tyazheluyu skam'yu.
   - Mozhet byt', ispol'zovat' ee kak taran?
   Dzherrard medlenno pokachal  golovoj.  Vse  troe  hripeli  i  zadyhalis',
rubashki byli naskvoz' propitany  potom.  U  Anny  bluzka,  obtyanuv  grud',
prilipla k kozhe.
   - A mozhet, udarit' etoj skamejkoj po lomu? - predlozhila ona.
   Dzherrard obmenyalsya vzglyadom so Slejterom.
   - Davajte, - ustalo pozhal tot plechami.
   - Ladno, - soglasilsya Dzherrard. On pervym podoshel k massivnoj skam'e, i
oni vtroem podnyali ee, slegka pokachnuvshis' pod tyazhest'yu noshi.  -  Esli  my
razbezhimsya otsyuda i ne promazhem, to, mozhet, chto-nibud' i poluchitsya...
   Oni ottashchili skam'yu eshche dal'she nazad, stali potverzhe na nogi,  a  potom
neuklyuzhe brosilis' k celi. No  proschitalis'  i  vrezalis'  v  dver'.  Udar
zastavil ih vyronit' skam'yu i sbil s nog. Padaya, skam'ya zadela Slejtera po
noge, i on vskriknul ot boli.
   - Poprobuem eshche raz, - skazal Dzherrard. - YA stanu napravlyayushchim.
   On naklonilsya nad tem koncom skam'i, chto byl blizhe k dveri, i pripodnyal
ego. Slejter, chut' prihramyvaya, zanyal poziciyu v hvoste,  Anna  ostalas'  v
seredine. Na etot raz oni  vybrali  bolee  korotkuyu  distanciyu.  Dzherrard,
chuvstvuya,  chto  grud'  ego  vot-vot  razorvetsya  ot   napryazheniya,   smeril
rasstoyanie glazami.
   - Po-moemu, tochno, - vydohnul on. - Nu!..
   Oni snova  rvanulis'  vpered,  naiskos'  cherez  kamorku.  Torec  skam'i
prishelsya kak raz na lom. Razdalsya gromkij tresk, i, otstupiv na  shag,  oni
uvideli, chto dver', nakonec, otoshla,  priotkryv  odin  iz  klepanyh  shvov.
Zazor mezhdu dver'yu i kosyakom byl,  pozhaluj,  dostatochen,  chtoby  prosunut'
ruku.
   Dzherrard tak i sdelal i nashchupal  pal'cami  dlinnyj  zasov.  Upershis'  v
stenku, on medlenno otzhal  ego  vverh.  Zaskrezhetali  bolty,  i  dver'  so
skripom otvorilas'.
   Oni byli slishkom utomleny,  chtoby  po-nastoyashchemu  obradovat'sya.  Skvoz'
raspahnutuyu dver' poveyalo prohladoj, i  vse  troe  oblegchenno  rasstegnuli
vorotnichki, osvezhaya  razgoryachennoe  telo.  Vperedi  lezhal  korotkij,  edva
razlichimyj v temnote koridorchik, a za nim lestnichnyj marsh: stupen'ki  veli
kuda-to vverh, a kuda - poka ne bylo vidno.
   Dzherrard  proshel  do  samyh  stupenek  i  posvetil  fonarem.   Lestnica
zakanchivalas' dver'yu. Eshche odnoj dver'yu, i eta dver' byla  zatvorena  tochno
tak zhe, kak i predydushchaya.
   - Net, tol'ko ne eto,  -  vzmolilas'  Anna.  -  Pozhalujsta,  pust'  ona
otkroetsya...
   Dzherrard vzletel po stupen'kam, zabyv o tom, chto u nego  sadnit  kazhdaya
myshca. Potrogal ruchku, potom rezko potyanul ee na sebya. Dver' byla zaperta!
Slejter, prihramyvaya, podnyalsya sledom.
   - No dolzhen zhe byt' u nas kakoj-nibud'  vyhod!  -  voskliknul  kanadec,
navalivayas' na dver'.
   - Esli on i est', to ne zdes', - pokachal golovoj Slejter.
   - A nasha gorelka?
   - Tam ne ostalos' gaza.
   - Mozhet byt', est' eshche ballony?
   - Ni odnogo. YA uzhe smotrel.
   Slejter otvernulsya i, ssutulya plechi,  poplelsya  nazad  po  koridorchiku;
Dzherrard tyazhelo opustilsya na stupen'ki,  ne  v  silah  otvesti  vzglyad  ot
dveri, kotoraya tak zhestoko otrezala ih ot nadezhdy  na  spasenie.  V  samom
serdce ogromnogo goroda ih  zaperli,  kak  v  lovushke,  v  etih  podzemnyh
labirintah. Do sih por u nih byli svet, voda, dazhe nemnogo pishchi. Dolgo  li
oni eshche smogut proderzhat'sya? I chto tvoritsya tam, na poverhnosti?
   Na mgnovenie Dzherrard prikryl glaza i predstavil sebe London, kakim  on
videl ego v kadrah staroj kinohroniki vremen fashistskih  bombezhek:  ostovy
zdanij" vypotroshennyh vzryvami i pozharami, peregorozhennye dorogi,  zalitye
vodoj  iz  lopnuvshih  magistralej,  fakely  gaza,  rvushchiesya  skvoz'  bityj
kamen'... On napryag vsyu silu voli, chtoby otognat' ot sebya eto  videnie,  i
tut oshchutil myagkoe prikosnovenie k svoemu plechu.
   - Ochnites', Lyuk. Ochnites'! - zvala Anna, sklonivshis' nad nim i  opustiv
emu na plecho ruku.
   - Gde Slejter?
   - Rastyanulsya na odnoj iz skameek. Idite k nam!
   - Ne pojdu, - otvetil Dzherrard. - Zdes' prohladnee.
   Anna vzdrognula.
   -  Tam  sejchas  kak  v  pechke,  -  soglasilas'  ona.  -   Skazhite,   my
dejstvitel'no mozhem zadohnut'sya ot nedostatka kisloroda?
   - Ogon'  pozhiraet  kisloroda  stol'ko,  skol'ko  zahochet...  -  otvetil
Dzherrard - i zapnulsya. "Esli uzh ty ne mozhesh' ne dumat' ob etom, -  obrugal
on sebya, - to delaj eto pro sebya".
   Anna vzglyanula na nego s lyubopytstvom.
   - Prodolzhajte!
   - Pravo, eto nevazhno... - neuverenno otozvalsya Dzherrard.
   Ona vspyhnula.
   - Ne nado obrashchat'sya so mnoj, kak s glupen'koj pustyshkoj! Bud'te dobry,
dogovarivajte...
   - Da ya nichego osobennogo ne skazal.
   - Ladno, pust' budet  tak,  -  i  ona  otvernulas',  pokusyvaya  pal'cy.
Dzherrard  ustavilsya  v  temnotu,  peredernuv  plechami.   Anna   bespokojno
poshevelilas'. - Vy kak hotite, a ya vozvrashchayus'. Zdes' duet.
   U Dzherrarda ne bylo sil sporit'. Ona  vypryamilas'  i  poshla  obratno  v
komnatushku.
   "Nado zhe, - podumal Dzherrard, - poka my vse  aktivno  dejstvovali,  ona
derzhalas' molodcom. A sejchas, kogda vsya zadacha - sidet' i zhdat', obizhaetsya
po lyubomu povodu... Ona skazala - duet? Otkuda zhe?.."
   On oglyadel steny koridorchika. Da, otkuda-to dulo. Ego ruku obveval chut'
zametnyj veterok.  Kazalos',  on  ishodit  ot  steny.  Dzherrard,  podobrav
fonar', staralsya razglyadet' ee  povnimatel'nee.  Kirpichi  byli  ravnomerno
serymi, rastvor mezhdu nimi raskroshilsya  i  napominal  poroshkovyj  mel.  On
povel fonarem vdol' steny, vysmatrivaya treshchinu.
   Ran'she zdes' opredelenno byla kakaya-to dver': kirpichi yavno  otlichalis'.
Ochevidno, imi zadelali eshche  odin  davnij  prohod.  U  samogo  pola  odnogo
kirpicha nedostavalo. Naklonivshis' ponizhe, Dzherrard  vsmatrivalsya  v  dyru,
podsvechivaya sebe fonarem. Kirpichi shli v odin sloj, i po tu  storonu,  hotya
on edva  razlichal  ego,  dejstvitel'no  byl  prohod!  Vozduh,  pronikavshij
ottuda, kazalsya  holodnym  i  svezhim.  Probit'  eti  kirpichi  ne  sostavit
bol'shogo truda, i kto znaet...
   On pochuvstvoval, chto Anna sidit na kortochkah ryadom s nim.
   - YA dura, - skazala ona. - Izvinite menya, eto vse iz-za...
   Dzherrard otmahnulsya:
   - Ne stoit razgovorov. Smotrite-ka!
   Anna nagnulas' nizhe i pril'nula k rasshcheline.
   - A kak my tuda prolezem?
   - Tam, v komnatushke, est' dve kirki. CHto, Slejter vse eshche spit?
   - Spit.
   - I davno on spit? - Dzherrard posmotrel na chasy. - Minut dvadcat'?
   - CHto-nibud' v etom rode.
   - Dadim emu eshche chetvert' chasa, a potom razbudim. A ya poka nachnu sam...
   Dzherrard sbegal  za  kirkami  i  privolok  ih  k  zalozhennomu  prohodu.
Popleval na ruki, nevol'no poglyadev na ladoni. Nemalo vremeni minulo s teh
por, kak on poslednij raz orudoval kirkoj i lopatoj. Podnyal kirku  -  odna
ruka plotno ohvatila konec cherenka, drugaya ushla pod samyj koren'  stal'noj
nasadki - i razmahnulsya.
   Pervyj udar podnyal oblako  pyli,  kotoraya  tut  zhe  zasorila  Dzherrardu
glaza. Razozlivshis', on razmahnulsya i udaril po kladke s novoj  siloj.  Na
etot  raz  stena  otozvalas'  sladostnym  grohotom   -   pyatok   kirpichej,
otorvavshis' ot svoih sobrat'ev, obrushilis'  vnutr'.  Anna,  raspolozhivshis'
chut' pozadi, uzhe prigotovilas' atakovat' sosednij uchastok steny i  zanesla
kirku nad golovoj, no Dzherrard ostanovil ee.
   - Mne ne hotelos' by tashchit' vas dal'she na sebe. - On reshitel'no otobral
u nee kirku i polozhil na pol. - Otojdite-ka luchshe v storonku i polyubujtes'
moimi muskulami...
   - Da nu vas!..
   Anna rasserzhenno otstupila, a on vnov' nabrosilsya na stenu.  Peresohshij
rastvor ne uderzhal kladku, i teper' iz nee vypal takoj solidnyj kusok, chto
Dzherrard edva ne proletel naskvoz'. Anna rashohotalas'.
   - Rasshumelis', merzavcy! - Vozle nih stoyal Slejter. -  Nu,  kak  tut  k
d'yavolu vyspish'sya, kogda vy podnyali takoj grohot?
   Dzherrard vykarabkalsya iz kuchi bitogo kirpicha i vstal na nogi.
   - Vzglyanite!
   Slejter podnyal s polu fonar' i posvetil v prolom. Oni uvideli eshche  odin
svodchatyj koridor.
   - Celyj labirint, - zametila Anna.
   Slejter vzyal vtoruyu kirku, i oni vdvoem rasshirili prolom tak,  chto  bez
truda prolezli v nego. Holodnyj svezhij vozduh momental'no  vosstanovil  ih
sily.
   - Tut pochti mozhno dyshat', - skazal Slejter, vbiraya ego polnoj grud'yu.
   - Pahnet plesen'yu, - sodrognulas' Anna, - budto v mogile.
   - A kak prikazhete tut pahnut'? - otozvalsya Slejter. - Prohod byl zapert
celuyu vechnost', - on osmotrel kirpichi na izlome, - mozhet, dazhe s dovoennyh
vremen...
   - A bezopasno li zdes' dyshat'? YA gde-to chitala,  chto  v  takih  sluchayah
inogda nakaplivayutsya vrednye gazy...
   - U nas net vybora, - vmeshalsya Dzherrard. - Davajte sobirat' imushchestvo.
   Oni vozvratilis'  v  komnatushku.  U  steny  stoyala  korzinka,  veroyatno
prinadlezhavshaya svarshchiku, i Anna polozhila tuda banku s vodoj i ostatki edy.
Slejter vzyal bol'shuyu otvertku, gaechnyj klyuch, chto-to eshche iz  instrumenta  i
sunul vse eto sebe za poyas. Dzherrard reshil na proshchanie eshche  raz  provedat'
nachal'nika stancii.
   Dobravshis' do verha lestnicy, on uvidel, chto  tot  zabylsya  v  glubokom
sne. Bol'noj dyshal tyazhelo, s prisvistom, po licu ego stekali ruchejki pota.
Pozhar na etom gorizonte, po-vidimomu, prodolzhal svirepstvovat' do sih por,
no Dzherrard obratil vnimanie, chto dym pochti rasseyalsya.  Toroplivo  poshchupav
bol'nomu pul's, on spustilsya vniz k ostal'nym.
   Anna so Slejterom uzhe podzhidali ego  u  proloma.  Mimohodom  on  brosil
vzglyad na telo Vendi. Trup byl po-prezhnemu prikryt, no teper' ne plashchom, a
kuskom vethogo brezenta. Plashch okazalsya v rukah u Anny, i ona, ne govorya ni
slova, protyanula ego  Dzherrardu,  kak  tol'ko  tot  podoshel.  |to  tronulo
kanadca. Vernut'sya k mertvoj i snyat' s nee plashch, dolzhno byt', stoilo  Anne
nemalyh usilij, no ona rassudila, chto sam on  vryad  li  sovershit  podobnyj
postupok, a plashch emu neobhodim.
   Dzherrard vklyuchil fonar', i oni dvinulis' vpered po svodchatomu koridoru,
kotoryj upersya v obychnyj uzkij laz. Probravshis' skvoz' nego, oni ochutilis'
v bol'shom peregonnom tonnele. V  svete  potusknevshego  fonarya  byli  vidny
starye propylennye shpaly bez rel'sov. Vozduh zdes', kazalos', byl nedvizhim
godami.
   - Kuda teper'? - sprosila Anna.
   - Tut est' veterok. Slaben'kij, no est'. Poshli v tu storonu,  -  skazal
Dzherrard.
   Oni povernuli navstrechu veterku. Snachala tonnel' vel pryamo, kruto padaya
vniz, potom nachal izgibat'sya. V konce koncov oni  uperlis'  v  pognutuyu  i
prorzhavevshuyu zheleznuyu reshetku. Dzherrard rvanul odin iz  prut'ev  na  sebya.
Prut slomalsya, razvalivshis' na neskol'ko chastej.  Kanadec  bystro  vylomal
eshche tri pruta i napravil luch fonarya vpered, vo t'mu.
   - Nichego ne vizhu, - pozhalovalsya on, i golos ego otozvalsya ehom,  slovno
ot sten bol'shogo zala. - |j! - kriknul on, - i opyat' eho.
   Kanadec protisnulsya mezhdu prut'ev i zashagal  dal'she,  ostorozhno  probuya
dorogu nogoj.
   - CHto eto znachit? - prosheptala Anna, i dazhe shepot razbudil eho.
   Luch fonarya rasskazal im, chto oni popali na stancij  metro.  No  stanciya
eta okazalas' davno zabroshennoj. Na sekundu  oni  predstavili  sebe  bylye
potoki passazhirov, lyazg i perestuk poezdov. Teper' zhe vse pokryval tolstyj
kover pyli. Obstanovka vnushala bezotchetnyj strah, i oni probiralis' vpered
v polnom molchanii.
   - Mozhet, zdes' tozhe est' vyklyuchateli? - vsluh podumala Anna.
   - Poprobuem uznat', chto eto za stanciya, - predlozhil Slejter.
   Dzherrard povel fonarem, i luch,  minovav  verenicu  plakatov,  upersya  v
nadpis': "Grejs-Inn". Kogda-to bukvy pokryval nikel', teper'  oni  obrosli
rzhavchinoj.
   - Grejs-Inn! - voskliknul Slejter.
   - Razve est' stanciya s takim nazvaniem? - udivilas' Anna.
   - Byla do vojny, -  otvetil  Slejter.  -  S  teh  samyh  por  eyu  i  ne
pol'zuyutsya. Vot pochemu v tonnele net rel'sov. Ih davnym-davno snyali.
   Oni  nereshitel'no  dvinulis'  vdol'  platformy  i  chut'  dal'she   vnov'
natknulis' na ryad plakatov. Pervyj iz nih opoznat' bylo netrudno, hotya  on
sil'no pozheltel, byl ispachkan i nadorvan s  ugla.  |to,  nesomnenno,  byla
karikatura Devida Lengdona iz serii o Billi Braune. Opryatnyj  chelovechek  v
kotelke ostanavlival svoego soseda po vagonu, kotoryj  poryvalsya  otognut'
tryapicu, prikleennuyu iznutri k okonnomu  steklu.  Sohranilas'  i  podpis':
"Proshu menya  izvinit',  no  materiya  mozhet  vam  zhizn'  sohranit'".  Nekij
bezvestnyj ostryak dobavil ot sebya zhirnym chernym  karandashom:  "Spasibo  za
cennoe ukazanie, ya primu ego vo  vnimanie,  no  prezhde  chem  pristavat'  k
sosedu, skazhite mne luchshe, kuda ya edu".
   "V drugoj situacii, -  podumal  Dzherrard,  -  eto,  pozhaluj,  moglo  by
pokazat'sya smeshnym". Sejchas zhe eti otzvuki dalekogo proshlogo, napominayushchie
o vojne i bombezhkah,  proizveli  na  nih  skoree  udruchayushchee  vpechatlenie.
Dzherrard posvetil na  nizhnij  kraj  karikatury:  "Po  zakazu  Ministerstva
informacii".
   - Plakat voennyh let, - proronil Slejter. - Mne  dovodilos'  chitat'  ob
etom: okna vagonov zakleivali materiej, chtoby ih pri  bombezhke  ne  vybilo
vozdushnoj volnoj.
   - Tak chto, po-vashemu, eta stanciya ne dejstvuet s teh  samyh  vremen?  -
sprosila Anna.
   - A ne razygralas' li v gody vojny v metro kakaya-to tragediya? - v  svoyu
ochered' sprosil  Slejter.  -  YA  pripominayu,  chto  na  odnoj  iz  stancij,
sluzhivshej bomboubezhishchem, pogibli sotni lyudej...
   Anna vzdrognula:
   - Vy dumaete, eto ta samaya?
   - Ne isklyucheno. Kazhetsya, bomba ugodila  togda  tochno  v  ventilyacionnuyu
shahtu, vse vhody i vyhody  okazalis'  zabarrikadirovannymi.  Dajte-ka  mne
fonar' na minutku, - obratilsya Slejter k kanadcu.
   Dzherrard peredal emu fonar', i  Slejter  napravilsya  k  dal'nemu  koncu
platformy, vremya ot vremeni vyhvatyvaya iz temnoty uchastki sten. Zapomnilsya
eshche odin plakat: tolpa v vagone, dvoe ekspansivno vedut besedu,  a  tretij
sidit, prikryvshis' gazetoj, iz-za kotoroj vidneyutsya usiki  i  chelka  a  lya
Gitler. I podpis': "Legkomyslennaya boltovnya obhoditsya v tysyachi zhiznej".
   Oni dobralis' do konca platformy; vot i  nadpis'  "Vyhod  v  gorod",  i
stupen'ki, vedushchie vverh. No edva oni  nachali  podnimat'sya  po  nim,  put'
pregradila gora obvalivshejsya kladki.
   - Vot kuda prishlos' vashe pryamoe popadanie, - skazal Dzherrard. -  Dolzhno
byt', bomba provalilas' v shahtu i vzorvalas' nad samym perekrytiem...
   - A tonnel'? - otkliknulas' Anna. - On zhe tozhe vedet kuda-to...
   Slejter osvetil chernyj vhod v tonnel'; otlogaya kucha  peska  podnimalas'
ot shpal do arki svoda.
   - Peschanyj bufer! - progovoril Dzherrard. - Neuzheli ne pomnite?  A  ved'
nachal'nik stancii nam  rasskazyval.  V  konce  linii  tonnel'  perekryvayut
peskom, chtoby ostanovit' pochemu-libo ne zatormozivshie poezda...
   Annu bila drozh'.
   - Nel'zya li otdohnut' hot' nemnogo? YA sovsem zamerzla.
   Muzhchiny posmotreli drug na druga.
   - Tam, podal'she, navalena ujma vsyakih derevyashek, - Slejter pokazal, gde
imenno. - Mozhno by razvesti koster...
   - Koster! - voskliknula Anna. - A on ne... ved' gaz!..
   Dzherrard zadumalsya na minutu, zatem vynul  zazhigalku  i,  prishchurivshis',
vysek iskru. YAzychok  plameni  slegka  kachnulsya  v  napravlenii  skvoznyaka.
Slejter brosil na kanadca osuzhdayushchij vzglyad.
   - |to byl neprostitel'nyj risk.
   - N-da, - otvetil Dzherrard. - Zato teper' mozhno zazhech' koster.
   - No ot nego zagoritsya vse vokrug, - bespokoilas' Anna.
   - Ne zagoritsya, - uspokoil ee Dzherrard. - Vokrug lish' beton da  kamen'.
CHistyj vozduh, skvoznyak... Net, eto slavnaya ideya! Davajte sobirat' derevo.
Da i starye gazety tut tozhe est'.
   Vsego neskol'ko minut ponadobilos' im, chtoby sobrat' oblomki  dereva  i
svalit' ih kuchej poverh vethih gazet, razbrosannyh v  pyli  perrona.  Anna
podnyala odnu iz gazet i pri svete fonarya prochla zagolovok:
   - Velikaya pobeda russkih pod  Stalingradom.  -  Ona  probezhala  glazami
pervuyu stranicu. - SHestnadcatoe yanvarya  tysyacha  devyat'sot  sorok  tret'ego
goda.  Esli  by  ne  takoj  chertovskij  holod,  menya  by  vse  eto   ochen'
zainteresovalo...
   Vskore na platforme, vzmetaya pod stancionnye svody kluby dyma i fontany
iskr, razgorelsya veselyj ogon'. Nastroenie u vseh tut zhe  podnyalos'.  Lyudi
sideli, ustavivshis' na plamya, a ot ih otsyrevshej odezhdy podnimalsya par. Po
vygnutomu potolku stancii plyasali ispolinskie teni.
   I kak tol'ko po telu stalo razlivat'sya  teplo,  vseh  odolela  strashnaya
ustalost'. Slejter sdalsya pervym. On sidel u samoj steny, prizhav koleni  k
grudi. Postepenno ego golova stala sklonyat'sya vpered, poka  ne  opustilas'
na koleni, ruka, bezvol'no svesivshis', kosnulas' pola.
   Anna  podtashchila  k  kostru  gryaznoe  rvanoe  brezentovoe  polotnishche   i
prinyalas'  natyagivat'  ego  na  kakie-to  dosochki,  chtoby  zaslonit'sya  ot
neprekrashchayushchegosya znobkogo skvoznyaka.
   Ona rasstegnula molniyu na yubke, lovkimi dvizheniyami vyskol'znula iz nee,
pal'to i bluzki, razvesila vse eto na derevyashkah vokrug, a sama sklonilas'
nad kostrom. "Navernoe, ne soznaet, - reshil kanadec, - chto bel'e u nee,  v
sushchnosti, sovsem prozrachnoe". V yarkih otsvetah ognya on bez truda  razlichal
kontury ee tela.
   Potom ona podnyala na Dzherrarda glaza i vdrug podoshla k  nemu  vplotnuyu.
On obnyal ee odnoj rukoj. Togda ona povernulas' k nemu licom. On  poceloval
ee i ne bez udivleniya pochuvstvoval, chto  ona  so  strast'yu  otvechaet  emu.
Volosy u nee rassypalis', lico pri svete kostra kazalos' blednoj maskoj, a
telo - temnym zolotom, po kotoromu cheredoj metalis' teni.
   I tut on rashohotalsya; ona shepotom osvedomilas', v chem delo.
   - Sam ne znayu, - otvechal on. - Prosto my sejchas v samom centre  goroda,
a sidim podle ognya polugolye, nu, sovsem kak nashi obez'yan'i predki...
   - Ne nado, - vzmolilas' ona, a sama uzhe nachala hohotat' vmeste s nim. -
Pozhalujsta, ne smeshite menya! My zhe razbudim Slejtera...
   - Nichego ne mogu s soboj podelat', - smeyalsya Dzherrard,  otodvigayas'  ot
nee vse dal'she i dal'she.
   Anna pochti slozhilas' nadvoe, pytayas' podavit' pristup smeha.
   - Negodyaj! - vydohnula  ona,  uluchiv  mgnovenie  mezhdu  dvumya  vzryvami
hohota. - Do chego zhe neromantichnyj negodyaj!..
   Slejter poshevelilsya i vypryamilsya, izumlennyj.
   - Bozhe, - voskliknul on, - etogo nam tol'ko ne hvatalo! - Vyrazhenie ego
lica zastavilo ih zakatit'sya s novoj siloj,  no  i  Slejter,  nesmotrya  na
nedoumenie, spustya sekundu-druguyu hohotal uzhe vmeste s nimi. - Da  skazhite
zhe, radi vsego svyatogo, chto vas tut tak zabavlyaet?..
   - Emu zahotelos' poigrat' v peshchernyh lyudej, - skazala Anna, otvernulas'
i prinyalas' odevat'sya, natyagivaya na sebya podsohshuyu odezhdu.
   - Neplohaya ideya, - zametil Slejter. - Dajte mne znat', kogda pridet moya
ochered' vklyuchit'sya v igru.
   - Pora vybirat'sya otsyuda, - zayavil Dzherrard.
   - Tishe! - prizvala Anna. - Pogodite, ya chto-to slyshu...
   - CHto?!
   Oni zamerli. Po spine  Dzherrarda  popolzli  murashki.  No  vse,  chto  im
udalos' rasslyshat', - eto lish' shipenie i potreskivanie  syrogo  dereva  na
ogne.
   - Da  net,  ne  to,  -  skazala  Anna.  -  CHto-to  eshche...  -  Vnezapno,
rasplastavshis' na polu, ona pril'nula  uhom  k  platforme.  -  Tochno,  eto
zdes'. Poslushajte sami!..
   Dzherrard vstal na koleni i pripal uhom k betonnoj  plite.  On  razlichil
shum, kotoryj, kak on ponyal teper', prisutstvoval zdes'  s  samogo  nachala,
prosto oni byli ran'she  slishkom  izmotany,  chtoby  ulovit'  ego.  Tihoe  s
prisvistom bul'kan'e. Ono neslos' otkuda-to iz-pod platformy.
   - Navernoe, tut gde-nibud' est' treshchina, poprobuem  tuda  zaglyanut',  -
predlozhil Dzherrard.
   On vzyal fonar'. Slejter vytashchil iz kostra pylayushchuyu goloveshku i dvinulsya
sledom. SHag za shagom oni obyskali vse podzemel'e i v  konce  koncov  nashli
smotrovoj kolodec s razbitoj chugunnoj kryshkoj.
   Dzherrard nagnulsya, priblizil lico k ziyayushchej shcheli i vdrug, otshatnuvshis',
zakashlyalsya.
   - Nu i zlovonie!
   Slejter, posledovav ego primeru, ponyuhal  i  tozhe  otpryanul,  boryas'  s
pristupom toshnoty.
   - CHto eto? - vymolvila Anna.
   Slejter na sekundu zadumalsya.
   - Pochemu my ne oshchushchali etogo zapaha na tom konce platformy?
   - Navernoe, skvoznyak otnosil ego, - predpolozhil Dzherrard.  On  posvetil
fonarem v kolodec. - Da tam  celyj  potok!  Vsya  massa  dvizhetsya  v  odnom
napravlenii, vzglyanite sami!..
   Slejter i Anna ustavilis' vniz, zazhav  ladonyami  nosy.  Ele  vidimaya  v
tusklom svete, pod nimi tekla, bul'kala, puzyrilas' korichnevataya sliz'.  I
ona dejstvitel'no peremeshchalas' v odnom napravlenii.
   - Vyhodit, platforma vnutri polaya? - udivilsya Slejter.
   - Razumeetsya, - podtverdil Dzherrard. - No etot zapah - gde-to ya ego uzhe
slyshal. Gde? CHert poberi! - udaril on  kulakom  po  ladoni,  pomogaya  sebe
sosredotochit'sya. - Nu konechno!  Plastmassa  -  gniyushchie  provoda  v  metro,
shesterenki robota...
   - Vy pravy, - vpolgolosa skazala Anna, - vy absolyutno  pravy...  -  Ona
otbezhala k ostavlennomu kostru  i  podobrala  pustuyu  banku  iz-pod  vody.
Smeriv  vzglyadom  oboih  muzhchin,  Anna  vybrala  Slejtera.  -  Vash   poyas,
pozhalujsta...
   Slejter snyal s sebya poyas. Ona obvyazala im gorlovinu banki i spustila ee
v kolodec. Kak tol'ko banka kosnulas' penyashchejsya  zhidkosti,  Anna  oslabila
remen', pozvoliv  ej  pogruzit'sya,  a  potom  vytashchila.  Soderzhimoe  banki
besprestanno shevelilos', bul'kalo i shipelo. Anna  otnesla  svoj  trofej  k
ognyu, dostala iz sumochki flakon s odekolonom i, perevernuv  ego,  vytryasla
ottuda vse do kapli. Potom  ona  proterla  flakon  iznutri  namotannym  na
karandash platkom i ostorozhno napolnila ego zhidkost'yu iz banki.  Pri  svete
kostra zhidkost' kazalas' mutno-zheltoj i dazhe teper', v  krohotnom  sosude,
prodolzhala shipet' i penit'sya. Anna tshchatel'no vyterla flakonchik  snaruzhi  i
zavernula metallicheskuyu probku.
   Dzherrard vzyal ego u Anny.
   - A ne postavit' li nam opyt? - vsluh  podumal  on.  -  Interesno,  chto
budet...
   On polez v karman i, vynuv deshevuyu plastmassovuyu ruchku,  opustil  ee  v
banku - tol'ko samyj konchik torchal nad burlyashchej poverhnost'yu. Slejter  vse
tak zhe sidel na kortochkah vozle kolodca i, kogda Anna i Dzherrard vernulis'
k nemu, ozadachenno proiznes:
   - Potok idet kuda-to za predely platformy. I techenie ochen' sil'noe.
   - A, mozhet, on svyazan s odnoj iz podzemnyh rek, - predpolozhila Anna.  -
Kazhetsya, kak raz v etom rajone protekaet podzemnaya rechka Flit...
   - Vozmozhno, i tak, - nereshitel'no otozvalsya  Slejter.  -  A,  vozmozhno,
prosto gde-to nepodaleku lopnula kanalizacionnaya truba. Pahnet, vo  vsyakom
sluchae, podhodyashche.
   Dzherrard vozvratilsya k kostru i, zaglyanuv v banku, vskriknul. Ostal'nye
brosilis' k nemu. On medlenno izvlek avtoruchku iz  banki.  Dazhe  torchavshaya
naruzhu verhushka ee slegka razmyagchilas' - pal'cy  ostavlyali  na  plastmasse
sled, a nizhnyaya chast' pochti rasplavilas', stekaya s  metallicheskogo  sterzhnya
kaplyami, slovno vlazhnaya kraska.
   - Nichego ne ponimayu, - skazala Anna.
   - YA i sam eshche ne ponimayu, - otvetil Dzherrard. - No chto by eto ni  bylo,
v banke soderzhitsya reagent, raz容dayushchij plastmassu. Veroyatno,  on  i  est'
prichina vseh bed...
   Vnezapno on okunul v zhidkost' kist', ruki.
   - Vy s uma soshli! CHto vy delaete? - zakrichala Anna. -  Vy  zhe  sami  ne
znaete, chto tam.
   - Nu chto zh, teper' uznayu, - otozvalsya Dzherrard.
   On  poderzhal  ruku  v  banke  eshche  sekundu-druguyu,  potom  vynul  ee  i
vnimatel'no osmotrel. Vyter ruku nosovym platkom i vybrosil ego.
   - Kak budto vse v poryadke. Mozhno spustit'sya vniz.
   - CHto? Pod platformu? - peresprosila Anna. - Vy ne znaete dazhe, gluboko
li tam...
   - Ochen' gluboko tam byt' ne mozhet. Do urovnya putej men'she  metra.  Prav
li ya, my sejchas uvidim.
   I on shirokimi shagami dvinulsya v storonu lyuka, Anna i Slejter  sledovali
za nim.
   - No hot' skazhite, chto u vas na ume? - osvedomilsya Slejter.
   - Nadeyus', cherez minutu vam vse stanet yasno.
   On perebrosil svoe telo cherez kraj kolodca i ostorozhno opustil  nogi  v
burlyashchij potok. Glubina  okazalas'  chut'  vyshe  poyasa.  Von'  vyvorachivala
zheludok naiznanku, techenie bylo rovnym i sil'nym. On  prinyal  ot  Slejtera
fonar'.
   Kak  tol'ko  Dzherrard,  prignuvshis',  podsunul  golovu  pod  platformu,
bul'kan'e i prisvistyvan'e ohvatili ego so vseh storon,  udarili  pryamo  v
lico. On nachal medlenno prodvigat'sya vpered, vzdragivaya kazhdyj raz,  kogda
noga zadevala o kakoj-nibud' zatonuvshij predmet.
   Projdya, kak emu kazalos', primerno polovinu dliny perrona,  on  nakonec
obnaruzhil to, chto nadeyalsya najti. V stenu  byla  vdelana  chastaya  reshetka,
burlyashchij potok  ustremlyalsya  skvoz'  nee.  U  reshetki  sobralos'  izryadnoe
kolichestvo  vsyakogo  musora  i  oblomkov;  zhizha,  shipya,  obtekala   ih   i
provalivalas' v  chernotu.  Dzherrard  vstal  pokrepche  i,  opustiv  ruku  v
zhidkost' po samoe plecho, prinyalsya obsharivat' yachei reshetki.
   Sleduyushchie neskol'ko minut kanadcu predstavilis' samymi dolgimi vo  vsej
zhizni. Vynimaya iz-pod poverhnosti razmokshij musor i  razglyadyvaya  ego  pri
svete fonarya, on ogromnymi usiliyami voli  staralsya  sderzhat'  neprestannye
pozyvy k rvote. ZHeludok slovno szhimala ch'ya-to bol'shaya ruka.
   No vse zhe on nashel to, chto  iskal,  i  pobrel  obratno.  Uroven'  zhizhi,
kazalos', povysilsya  i  teper'  dohodil  do  nagrudnogo  karmana  pidzhaka.
Dobravshis' pochti do samogo kolodca, on razlichil golos Anny. Ona zvala ego,
i pod platformoj gulyalo eho:
   - Lyuk, Lyuk!..
   Koshmarnyj,  obvolakivayushchij  zapah  dovel  ego  pochti   do   obmorochnogo
sostoyaniya. On eshche sumel koe-kak perevalit'sya  cherez  kraj  -  i  v  polnom
iznemozhenii rasplastalsya na betone. Anna naklonilas'  nad  nim,  protyanula
ruku, no on bessil'no ottolknul etu ruku podal'she.
   - Ne nado. YA sejchas vrode kak neprikasaemyj. Zato  ya  dobyl  ih.  Celyh
dva...
   On vyalo pokopalsya v karmane pidzhaka, dostal ottuda dva malen'kih kruzhka
i pred座avil ih Anne i Slejteru na raskrytoj ladoni.
   - YA chto-to ne sovsem... - nachala ona.
   Slejter vytyanul sheyu. Anna tozhe vsmotrelas' pristal'nee.
   - Gorlyshki butylok! Gorlyshki samoraspadayushchihsya butylok... Nu konechno! U
pervyh,  kto  kupil  licenziyu,  -  u   nih   v   plastmassu   zadelyvalis'
metallicheskie vkladyshi. Oni... nu, da, eto oni i est'.
   Ona ukazala na vybituyu v metalle vituyu monogrammu.
   - A, mozhet, eto i ne gorlyshki vovse, - zayavil Slejter.
   - Maloveroyatno, - otvetila Anna i, smeriv Dzherrarda vzglyadom, dobavila:
- Znachit, imenno ih vy i iskali?
   - Da, - podtverdil kanadec.
   - Znachit, vy s samogo nachala dumali, chto eto oni?
   - Logicheski rassuzhdaya, drugogo ob座asneniya prosto ne bylo. Izvestno, chto
samoraspadayushchiesya butylki pod vozdejstviem sveta i vozduha  razlagayutsya  i
prevrashchayutsya v veshchestvo, s容dobnoe dlya bakterij.  |to  veshchestvo  po  svoej
strukture nahoditsya kak raz na polputi mezhdu plastmassoj i  proteinom,  ne
tak li? Vot ya i podumal, chto bakterii, sposobnye pitat'sya etim  veshchestvom,
mutirovali i stali potreblyat' i drugie vidy  plastmass.  Kazhdoe  novoe  ih
pokolenie stanovilos' vse bolee prisposoblennym i vseyadnym...
   - No chto eto za nevidannye bakterii? - sprosil Slejter.
   -  Po-moemu,  otvet  u  nas  pod  nogami.  |ti  bakterii  razvilis'   v
kanalizacionnyh  trubah.  Samoraspadayushchiesya  butylki,  kak  i  polagaetsya,
spuskali v kanalizaciyu, i bakterii, kotorye tam zhivut, privykli k  pitaniyu
takogo roda. Nu, a potom oni sami prinyalis' iskat' novuyu pishchu i mutirovali
do teh por, poka ne obreli sposobnost'  pozhirat'  vse  prochie  plastmassy.
Podumajte, - obratilsya Dzherrard k Anne, - ne slyshali li  vy  o  kakih-libo
novyh mikroorganizmah, vyvedennyh, skazhem, dlya obezzarazhivaniya nechistot?
   Anna kivnula.
   - CHto-to takoe bylo, ne pomnyu, pravda, tochnogo  nazvaniya.  A  goda  dva
nazad  ya  dazhe  sobiralas'  pisat'  o  bakterii  Bacillus  accelerens.  Ee
special'no vyveli  na  ochistnoj  stancii  v  Redinge.  Govorili,  chto  ona
razrushaet nechistoty bystree, chem lyubaya drugaya bakteriya, da i  razmnozhaetsya
s neobychajnoj skorost'yu. No plastmassu  ona  ne  trogala.  |to  bezuslovno
isklyucheno. K tomu zhe oni tam davno prekratili eksperimenty.  I  kak  moglo
razrushenie, - ona pomedlila, - perekinut'sya na plastmassovye provoda?
   - Da eto zhe ochevidno, - otvetil Dzherrard. - Ne znayu, gde  ran'she  lezhal
kanalizacionnyj stok, no tol'ko ne pod samoj platformoj.  Stalo  byt',  on
probil sebe novoe ruslo. Razumeetsya, eto vse dogadki, no gde-to po  doroge
zhizha kosnulas' odnogo  iz  kabelej.  Edva  zaraza  v容las'  v  plastmassu,
skorost' razmnozheniya bakterij chudovishchno vozrosla, i razrushenie v mgnovenie
oka  rasprostranilos'  po  vsej  dline  kabelya,  pokinulo  kanalizaciyu   i
perebralos' v metro. Pod zemlej est', navernoe, sotni tochek utechki.  Nikto
ih ne schital, nikto i ne dogadyvaetsya, gde oni...
   - A vsled za elektricheskimi kabelyami,  -  prodolzhil  Slejter,  -  stali
razrushat'sya gazovye i vodoprovodnye plastmassovye truby, i v konce  koncov
process dostig komp'yutera, upravlyayushchego moej dorozhnoj set'yu...
   - Tochno.
   - Moj bog, - voskliknul Slejter, - no esli eto tak, to ya voobshche ne vizhu
sposoba ostanovit' bedstvie!
   - Ne znayu, est' li takoj sposob, - zametil Dzherrard, -  i  v  nastoyashchee
vremya ne chuvstvuyu v sebe sposobnosti  rassuzhdat'  dal'she.  Nasha  zadacha  -
dostavit' dobytye obrazcy na poverhnost' zemli, i kak mozhno skoree. Odnomu
vsevyshnemu izvestno, chto tam sejchas delaetsya...
   - No kak nam tuda vybrat'sya? - grustno promolvila Anna.
   - Skvoznyak, - otvetil Dzherrard. - On dolzhen  podskazat'  nam  put'.  On
ved' otkuda-to voznikaet. Vot i nado vyyasnit', otkuda.





   V svoih rassuzhdeniyah Dzherrard byl pochti prav - i v to zhe vremya  zhestoko
oshibalsya. Ne vedaya togo, on otkryl bacillu |jnsli.
   Vpolne  obychnaya  v   srede   bakteriologov   praktika   -   tot,   komu
poschastlivitsya obnaruzhit' novyj shtamm, narekaet ego  svoim  imenem.  Takaya
zabavnaya i nemnogo  grustnaya  forma  bessmertiya  -  zachastuyu  edinstvennoe
sredstvo podderzhat' issohshee samolyubie etih laboratornyh chervej.
   Bacilla |jnsli ne udostoilas' opisaniya na stranicah  uchebnikov.  Tochnee
govorya, do pory do vremeni ona  ne  byla  izvestna  nikomu,  krome  samogo
|jnsli.
   |jnsli nachal svoyu rabotu za dva s polovinoj goda do togo, kak  Dzherrard
i ego sputniki popali v lovushku. Vpervye za vsyu ego  deyatel'nost'  doktoru
Sajmonu |jnsli poschastlivilos' natolknut'sya na voistinu plodotvornuyu ideyu.
Osenilo ego posle togo, kak v odin  prekrasnyj  den'  namertvo  zasorilas'
vyhodyashchaya iz ego domika fanovaya truba; on shlepal po zalitym vodoj polam  v
rezinovyh sapogah, tshchetno pytayas' prochistit'  sistemu  s  pomoshch'yu  gibkogo
pruta, i  v  konce  koncov  nashel  prichinu  bedstviya  -  skomkannyj  kusok
polietilenovoj plenki, veroyatno nechayanno smytyj v ubornuyu  kem-to  iz  ego
detej.
   Doktor |jnsli byl bakteriologom. CHelovek po nature myagkij,  on  nikogda
ne  prilagal  osobyh  usilij  k  tomu,  chtoby  vskarabkat'sya   povyshe   po
akademicheskoj lestnice, i v svoi uzhe otnyud' ne  molodye  gody  zastryal  na
dolzhnosti starshego prepodavatelya kafedry  mikrobiologii  v  Kensingtonskoj
bol'nice - uchebnom centre dlya vseh praktikantov Londona.
   Delya svoe vremya mezhdu trafaretnymi  bol'nichnymi  analizami  i  dovol'no
skuchnymi lekciyami dlya studentov-medikov, kotoryh on,  priznat'sya,  nachinal
pobaivat'sya - uzh ochen' oni  byli  molody  i  naporisty,  |jnsli  chasten'ko
stavil eshche i kakie-nibud' prichudlivye  opyty  v  smutnoj  nadezhde  nabrat'
dostatochno materiala dlya stat'i.
   I vot, poka  on  vytaskival  iz  truby  kusok  polietilena,  ego  vdrug
osenilo,  chto  etot  samyj  kusok  mog  by   sohranyat'sya   v   kanalizacii
tysyacheletiyami, chto plastmassa nikogda  ne  podvergnetsya,  podobno  stochnym
vodam, razrushitel'nomu dejstviyu bakterij.
   Nikogda ne podvergnetsya?..
   Tak rodilas' ideya. A chto esli  zastavit'  bakterii  razrushat'  brosovuyu
plastmassu?   CHto   esli   special'no   izmenit'   ih   prirodu   podborom
posledovatel'nyh pitatel'nyh sred, sozdat' geneticheskuyu mutaciyu s  pomoshch'yu
sootvetstvenno podobrannyh nukleinovyh kislot? Kakoe zamechatel'noe reshenie
problemy unichtozheniya othodov! A byt' mozhet,  i  reshenie  vsej  grandioznoj
problemy otravleniya okruzhayushchej sredy v mirovom  masshtabe...  Fantazii  ego
razrastalis' - no vospitannaya s godami sposobnost'  myslit'  zdravo  vzyala
verh.
   Skol'ko  pokolenij  mikroorganizmov  dolzhno  smenit'sya?   Kak   dostat'
neobhodimoe oborudovanie? Kakie tut potrebuyutsya DNK i RNK?
   K momentu, kogda on s lyazgom postavil zaglushku fanovoj truby na  mesto,
mimoletnoe vozbuzhdenie uzhe uleglos'. Odnako blizhe k vecheru, edva on  vypil
tradicionnyj stakanchik suhogo cherri, ideya vernulas' - i na sej raz pustila
korni. Raskreposhchennyj alkogolem, on nalil sebe vtoroj stakanchik, pobol'she,
i prinyalsya pisat'. Sperva nesmelo, no potom vse  skoree  i  skoree  |jnsli
izlagal svoj proekt na bumage. Ideya byla stoyashchej i mogla opravdat'sya!
   Probilo polnoch', a on vse sidel u stola. Nakonec on  postavil  tochku  i
rasslabilsya, predavayas' blazhennym mechtam o chlenstve v Korolevskom obshchestve
i dazhe o Nobelevskoj premii.
   Proshla nedelya - on ne skazal nikomu ni slova, no bezogovorochno  poveril
v svoyu pravotu. On reshil, chto ne podelitsya svoej ideej ni s kem. Esli  ona
voplotitsya v zhizn', ego, nakonec, zhdet nauchnoe priznanie.
   Malo-pomalu |jnsli nachal taskat' domoj oborudovanie iz bol'nicy. U sebya
v kabinete on montiroval dobytuyu  apparaturu,  ustanavlival  termostaty  i
shtativy  dlya  probirok,  poka  ne  sozdal   nastoyashchuyu   bakteriologicheskuyu
laboratoriyu - neskol'ko umen'shennuyu kopiyu svoej laboratorii v bol'nice.
   A zatem on yarostno nabrosilsya na rabotu. Sokrativ chislo  svoih  lekcij,
on stal uhodit' iz bol'nicy vse ran'she i ran'she. Glyadya na  ego  toroplivuyu
pohodku i vechno ozabochennyj vid, kollegi reshili, chto |jnsli, dolzhno  byt',
zavel sebe lyubovnicu. Na samom dele on speshil domoj s pervym  zhe  poezdom,
na kakoj tol'ko mog uspet', i, obmenyavshis' dvumya-tremya  slovami  s  zhenoj,
zapiralsya u sebya v kabinete-laboratorii i uglublyalsya  v  opyty.  Vzyav  dlya
nachala neskol'ko kolonij horosho izvestnogo mikroba  Bacillus  prodigiosus,
on stal posledovatel'no peredelyvat' ego prirodu.
   Snachala on vyrashchival mikrobov na normal'noj  pitatel'noj  srede,  potom
menyal otdel'nye ee sostavlyayushchie, s tem chtoby sami bakterii  na  protyazhenii
pokolenij  menyalis'  v   nuzhnuyu   eksperimentatoru   storonu.   On   lishal
mikroorganizmy ih normal'noj belkovoj  pishchi,  zameshchaya  protein  razlichnymi
veshchestvami, shodnymi  po  strukture  s  dlinnymi  molekulyarnymi  cepochkami
plastmass.
   Raz v neskol'ko dnej |jnsli vtajne oto vseh bral  odnu  iz  probirok  s
podopytnymi bakteriyami  s  soboj  v  bol'nicu  i  podvergal  ee  oblucheniyu
radioaktivnym kobal'tom, kotoryj hranilsya  v  laboratorii  dlya  sovershenno
drugih celej. Obluchennye bakterii on opyat' prinosil domoj i  peremeshchal  na
novuyu pitatel'nuyu sredu, upovaya,  chto  hot'  odna  iz  mutacij,  vyzvannyh
radiaciej, mozhet prisposobit'sya k potrebleniyu plastmassy.
   Kak vse, komu dovelos' povenchat'sya s samobytnoj ideej  -  s  ideej,  na
kotoruyu vozlagaetsya mnogo lichnyh nadezhd, - on postepenno  nachal  prinimat'
zhelaemoe za  dejstvitel'noe.  Net,  o  zavedomoj  podtasovke  rezul'tatov,
razumeetsya, ne  bylo  i  rechi;  no  kak  ne  podpravit'  cifirku,  kak  ne
perestroit' slegka hod opyta s tem, chtoby rezul'tat luchshe otvechal zadannoj
zaranee celi!
   Mesyacy shli za mesyacami, a on,  vse  men'she  i  men'she  vnimaniya  udelyaya
rabote v bol'nice, zhil tol'ko svoej malen'koj domashnej laboratoriej. On ne
soznaval, chto ego mozg i telo nahodyatsya v postoyannom perenapryazhenii. Da  i
mog li on dumat', k primeru, chto ego  levostoronnyaya  mozgovaya  arteriya  na
bol'shom uchastke suzhena otlozheniyami holesterina - ateroskleroz, skazali  by
kollegi |jnsli. V postoyannoj speshke on ne otdaval sebe otcheta i v tom, chto
uchastivshiesya  golovnye  boli  -  priznak  groznogo   povysheniya   krovyanogo
davleniya.
   Odnazhdy vecherom, chasov v odinnadcat', on uzhe pochti zakonchil izuchat' pod
mikroskopom pyat'desyat devyatuyu po schetu raznovidnost' Bacillus prodigiosus.
U nego bylo  shest'  probirok  s  etoj  kul'turoj.  Vnimatel'no  rassmotrev
soderzhimoe kazhdoj probirki, on akkuratno stavil ee v stakan  s  sil'nejshim
dezinficiruyushchim rastvorom.
   |to voshlo v privychku - |jnsli byl  dobrosovestnym  i  kvalificirovannym
issledovatelem  i  ne  hotel  riskovat',  nechayanno  vypustiv  mutirovavshie
bakterii  na  svobodu.  Rezul'taty  opytov  segodnya   obnadezhivali   bolee
obychnogo,  po  krajnej  mere  tak  kazalos'  ego  pristrastnomu   vzglyadu.
Obnaruzhivalis'   yavnye   priznaki   togo,   chto    zabotlivo    vyvedennye
mikroorganizmy pogloshchayut plastmassu.
   On vzyal poslednyuyu iz probirok - i izdal torzhestvuyushchij krik. Somnenij ne
bylo  -  bakterii  poglotili  zametnoe  kolichestvo  podobnogo   plastmasse
veshchestva.
   |jnsli prishel v sil'noe volnenie - no, kak tol'ko on rezko podnyalsya  na
nogi, perenapryazhennaya arteriya lopnula, zaliv krov'yu  mozgovuyu  tkan'.  Eshche
kakoe-to mgnovenie on stoyal nepodvizhno. Poslednee, chto smutno osoznal  ego
gasnushchij razum, byla strashnaya bol' v golove.
   |jnsli pokachnulsya, teryaya ravnovesie, i  tyazhelo  oprokinulsya  nazad,  na
laboratornyj stol. Probirka s  bakteriyami,  vyletev  iz  ego  bezzhiznennyh
pal'cev, razbilas' o kraj rakoviny, i  tonkaya  strujka  mutnoj  zheltovatoj
zhidkosti, probezhav po fayansu, ustremilas' v slivnuyu trubu. A telo  s容halo
so stola i ruhnulo na pol s takim  grohotom,  chto  zhena  |jnsli  opromet'yu
vyskochila iz gostinoj. Poka ona dobezhala do  dverej  kabineta,  mutant-59,
potomok Bacillus prodigiosus, uzhe popal iz slivnoj  truby  v  fanovuyu,  tu
samuyu, v kotoroj kogda-to proizoshlo zasorenie, a  ottuda  v  magistral'nyj
kollektor. I potoki stochnyh  vod  v  svoem  neuderzhimom  bege  k  nasosnoj
stancii prinyalis' drobit'  sotni  millionov  bakterij,  vyplesnuvshihsya  iz
probirki, na vse bolee i bolee melkie kolonii.
   Smert'  |jnsli  otmetili  korotkimi  suhimi  nekrologami   v   zhurnale,
izdavaemom Kensingtonskoj bol'nicej, i v "British medikal dzhornel"; v oboih
sluchayah ryadom s  nekrologom  pomestili  fotografii,  na  kotoryh  pokojnyj
vyglyadel  nepravdopodobno  molodo.  Vskore  o   nem   zabyli.   Mutant-59,
prosushchestvovav  kakoe-to  vremya  v  kanalizacionnyh  trubah,  tozhe   nachal
ischezat'. Ne v silah najti specificheskuyu pishchu, sozdannuyu dlya nego  |jnsli,
mutant poteryal sposobnost' k deleniyu i pogib. Odnako ne vse  mikroby  byli
unichtozheny - nekotorye iz nih obrazovali spory.
   Spora - osobaya stadiya pokoya, v  kotoruyu  perehodit  bakteriya,  popav  v
neblagopriyatnye  usloviya.  Ona  podobna  semeni.   Kogda   usloviya   vnov'
stanovyatsya blagopriyatnymi, spora vozvrashchaetsya k  zhizni  i  opyat'  obrazuet
bakteriyu, kotoraya zatem delitsya na dve, na chetyre, na vosem' i tak  dalee,
davaya  nachalo  celomu   rodu.   Obladaya   udivitel'noj   ustojchivost'yu   k
obezvozhivaniyu, k vysokim i nizkim temperaturam,  spory  mogut  sohranyat'sya
sotni let.
   Gluboko pod zemlej, nepodaleku ot stancii metro Kingz-kross,  k  stenke
kollektora prilipla vysohshaya kapel'ka stochnyh vod - i v  nej  okolo  sotni
spor. Kazhdaya spora byla diametrom  v  dve  tysyachnye  millimetra  i  kazhdaya
soderzhala  v  sebe  tochnejshij  biologicheskij  chertezh  mutanta-59,  potomka
Bacillus prodigiosas. Bezmolvnye mikroskopicheskie svideteli  edinstvennogo
original'nogo zamysla Sajmona |jnsli, oni pokoilis' v vysohshej kapel'ke, s
beskonechnym dolgoterpeniem  dozhidayas'  svoego  chasa.  Dozhidayas'  privychnoj
pishchi, kotoraya, vozmozhno, nikogda i ne poyavitsya. Dozhidayas' beskonechno maloj
veroyatnosti togo, chto kakaya-to inaya  molekula,  po  razmeram  i  strukture
shodnaya s ih pishchej, najdet sebe put' po mrachnym zlovonnym trubam i dast im
energiyu, chtoby nachat' novuyu zhizn'.
   No vot spustya dva goda posle togo, kak doktor |jnsli kanul  v  nebytie,
vseobshchee rasprostranenie poluchili samoraspadayushchiesya butylki,  izobretennye
v agentstve Krejmera. V kanalizaciyu poletelo to, chto ot nih ostavalos'. Po
toroplivym podzemnym rechkam  iz  millionov  stokov  potekli  specificheskie
molekuly degrona.
   Sluchilos' tak, chto odnazhdy pod vecher  posle  prolivnogo  dozhdya  voda  v
kollektore vozle stancii Kingz-kross podnyalas'  do  nebyvalogo  urovnya.  I
molekuly  degrona,  ochen'  pohozhie  na  te,  kotorye  ispol'zoval  |jnsli,
sozdavaya svoi pitatel'nye sredy, vyplesnulis' na zasohshie spory.
   Proshlo eshche bez malogo dvadcat' chetyre chasa, prezhde chem spory  ubedilis'
v dostoinstvah veshchestva, okruzhayushchego  ih  zaskoruzlye  obolochki.  Obolochki
lopnuli, i mutant-59, naslednik Bacillus prodigiosus, probudilsya k zhizni.
   Usloviya prishlis' mikrobam po vkusu. Oni mnozhilis'  i  rasprostranyalis'.
Kuda by ih ni zaneslo, vezde oni  bez  truda  nahodili  pishchu.  Degron  byl
teper' povsyudu. S kazhdym novym pokoleniem mikroby  stanovilis'  vse  bolee
podvizhnymi i vseyadnymi. CHelovek okazalsya dobr k mutantu-59.  On  obespechil
bakterii pishchej na tysyachi let vpered.


   V  laboratorii  Krejmera  bylo   temno,   svetilis'   tol'ko   neonovye
indikatornye ogon'ki,  razbrosannye  po  pul'tam  elektronnoj  apparatury.
Tishinu narushalo lish' urchanie motora holodil'noj ustanovki. B'yuken  podoshel
k vyklyuchatelyam i razom opustil ih  golovki  vniz.  Zalivshij  komnatu  svet
pomog rasseyat' oshchushchenie neestestvennosti proishodyashchego.
   - Nu, tak gde zhe oni? - osvedomilsya Skenlon.
   B'yuken molcha priotkryl dvercu termostata  i  dostal  ottuda  shtativ  so
steklyannymi  kolbochkami,  markirovannymi  flomasterom.  On  byl   utomlen,
govoril zapinayas':
   - Mozhet, oni... mozhet, ya ih eshche ne vyderzhal, skol'ko  nuzhno.  Delat'-to
vse prishlos' v speshke...
   - Skazhite luchshe, chto imenno vy sdelali? Da, mezhdu prochim, a gde Rajt?
   - Nevazhno gde. Budete rabotat' so mnoj.
   B'yuken vynimal kolbu za kolboj, povorachival ih k svetu i  delal  beglye
zametki v bloknote. Kazalos', on voobshche zabyl o prisutstvii Skenlona.
   - Starina! - vzmolilsya tot. - Ved' dva chasa  nochi!  Vy  poprosili  -  ya
priehal, tak ob座asnite po krajnej mere, chto vy zateyali?
   - M-da, ya ne slishkom-to s vami vezhliv, no slishkom mnogoe ya postavil  na
kartu! Razreshite, ya sejchas vse vam ob座asnyu. - On ukazal na pervuyu kolbu. -
Zdes' vodnaya suspenziya toj dryani, kotoruyu  Dzherrard  soskoblil  s  detalej
robota. V sosednej kolbe to zhe samoe, no s  odnoj  sushchestvennoj  raznicej:
ona proshla sterilizaciyu v avtoklave.
   - Zachem?
   - Sejchas uznaete. Pod nomerom tri - standartnyj pitatel'nyj  bul'on,  ya
kapnul tuda iz kolby nomer odin nesterilizovannoj vzvesi. Nomer  chetyre  -
tot zhe bul'on, po dobavlennaya vzves' sterilizovana. Teper' vzglyanite...
   On podnyal shtativ k svetu. V  pervyh  dvuh  kolbah  zhidkost'  byla  chut'
zheltovatoj, v tret'ej ona  priobrela  mutno-korichnevyj  cvet  i  pokrylas'
tonkim sloem peny. Soderzhimoe chetvertoj kolby okazalos'  korichnevatym,  no
sovershenno prozrachnym.
   - Vy zapomnili, nomer tri - dobavka nesterilizovannaya, nomer  chetyre  -
sterilizovannaya, tak?
   - Tak.
   - Sami vidite, vzves' v kolbe nomer tri proyavlyaet tendenciyu k rostu.
   - Prosto eksperiment ne byl chistym. Vmeste so svoimi obrazcami Dzherrard
neizbezhno prihvatil mnozhestvo samyh raznoobraznyh  bakterij.  Rasti  mozhet
bukval'no lyuboj iz soten vidov.
   - Horosho, dopustim.
   B'yuken snova podoshel k termostatu i vytashchil stopku kruglyh chashek Petri.
CHashki napominali pepel'nicy s plotno  pritertymi  kryshkami,  pod  kotorymi
pryatalis' kusochki  okrashennogo  zhele.  B'yuken  rasstavil  ih  pered  soboj
ryadkom. Kazhdaya kryshka byla pomechena krasnym steklografom.
   - Vy, razumeetsya, pravy. Poetomu ya podgotovil eshche i eti chashki. Umeniya u
menya, pravda, poubavilos' - nichego ne popishesh', s  universitetskih  vremen
mnogo vody uteklo...
   B'yuken pripodnyal kryshechku s perovoj chashki. Vsmotrevshis', Skenlon  sumel
razlichit' desyatki krohotnyh okruglyh kolonij.  Kolonii  byli  vsevozmozhnyh
vidov, razmerov i cvetov.
   - Syuda ya pereseyal pervonachal'nuyu kul'turu, - prodolzhal B'yuken. -  Pered
vami po krajnej mere chetyre tipa  kolonij.  -  On  pokazal  ih  platinovoj
petel'koj,  zaplavlennoj   v   torec   steklyannogo   sterzhen'ka.   -   |to
koli-bakterii,  eto,  vidimo,  stafilokokki,  eti  pohozhi  na  difterijnye
palochki, a vot eti, - on pomedlil, - eti predstavlyayut interes...
   - A chto ya vam govoryu,  -  uporstvoval  Skenlon.  -  Iz  pervonachal'nogo
preparata poluchilsya chut' ne ves' mikrobiologicheskij spektr.
   - Imenno tak, no peresev dlya togo i delaetsya, chtoby razdelit'  bakterii
po tipam. A raz eto udalos', to ostaetsya vzyat' chastichku kazhdoj  kolonii  i
identificirovat' ee na predmetnom stekle pod mikroskopom.
   - CHto, prosto na glaz?
   -  Vovse  net.  Okrashivaya   kul'turu   po   Gramu,   ispol'zuya   raznye
izbiratel'nye  metody  i  pitatel'nye  sredy  -  voobshche-to  eto  nastoyashchaya
golovolomka, no v konce koncov mozhno otozhdestvit' kazhdyj vid s  absolyutnoj
tochnost'yu! - On prishel v vozbuzhdenie, opisyvat' provedennoe  rassledovanie
bylo dlya nego udovol'stviem.  -  Vzglyanite,  ya  pokazhu  vam.  Mne  udalos'
vydelit' vot etu koloniyu... - On vynul iz ryada odnu iz  chashek  -  na  sloe
zhele vidnelas' kuchka smorshchennyh pobleskivayushchih diskov. - Vot oni,  te,  za
kem ya ohotilsya...
   - Starina, vremya ochen' pozdnee, ya teryayu nit'...
   - Pogodite, sejchas vse pojmete. Prismotrites' povnimatel'nee - po krayam
kolonii i-dut kak by vysohshie krapinki...
   - Nu i chto?
   - A to, chto nashim malen'kim druz'yam vovse  ne  nravitsya  ta  sreda,  na
kotoruyu ih pomestili. Sreda eta - krovyanoj agar.
   - Im ne nravitsya krovyanaya sreda?
   - Raznym mikrobam nravitsya raznaya pishcha, tol'ko i vsego. Kak  by  to  ni
bylo, ya identificiroval vse kolonii, krome  etoj  edinstvennoj  -  ona  ne
zhelala rasti ni na odnoj iz obshcheupotrebitel'nyh sred: ni na chistom, ni  na
krovyanom agare, ni na srede Makkonochi i ni na kakoj drugoj...
   - I chto zhe dal'she?
   - YA sostavil sredu po sobstvennomu receptu.
   B'yuken  opyat'  napravilsya  k  termostatu  i   dostal   ottuda   bol'shoj
laboratornyj stakan, vnutri  kotorogo  stoyala  tolstaya  konicheskaya  kolba,
zatknutaya  vatoj.  Verh  stakana  byl  zapechatan  metallicheskoj   fol'goj.
Medlenno, ostorozhno B'yuken opustil vse  eto  na  stol,  poblizhe  k  svetu.
Skenlon  zamer  v  izumlenii.  Mezhdu  kraem  kolby  i  vatoj   obrazovalsya
shevelyashchijsya obodok  peny;  ona  vzduvalas',  lenivo  spolzala  po  vneshnej
poverhnosti konusa i rastekalas' luzhicej po dnu stakana.
   - Bozhe, chto za recept vy vybrali?
   Prezhde chem otvetit', B'yuken pomolchal.
   - YA izmel'chil nemnogo degrona i raster ego v pastu,  dobaviv  nekotorye
soli i aminokisloty, glavnym obrazom tirozin...
   - CHert znaet chto! |tomu dolzhno byt' kakoe-to inoe ob座asnenie.
   - Naprimer?
   - Nu, - zamyalsya Skenlon, otchayanno pytayas' uderzhat'sya v ramkah logiki  i
v to zhe vremya obojti ochevidnoe. - Horosho, vy vyrastili bakterii, odnim  iz
nih nravitsya krov', drugim - sahar...
   -   Skenlon,   kogda   neobhodimy   dokazatel'stva,   stavyat   reshayushchij
eksperiment. Esli v kakom-to sluchae - v klinicheskoj  praktike,  skazhem,  -
vozniklo podozrenie, chto vozbuditel' bolezni - mikrob, nado vyrastit'  ego
chistuyu kul'turu na zdorovoj tkani, vzyatoj  u  pacienta.  V  dannom  sluchae
bol'na plastmassa. Ladno, ladno, vy mne ne verite,  no  eto  tak.  YA  vzyal
kapel'ku von toj dryani iz probirki i pomestil  etu  kapel'ku  na  zdorovuyu
plastmassu. - B'yuken otkryl poslednyuyu iz chashek Petri. - Vot,  polyubujtes'.
- I on ukazal na poverhnost' gelya v chashke. Ona byla  vsya  obleplena  syroj
klejkoj penoj. - Na sej raz ya ispol'zoval prosto kusochki  degrona  i  dazhe
samyj obychnyj polistirol. Vzglyanite, chto s nimi stalos',  -  vse  vidno  i
nevooruzhennym glazom...
   - No s chego vy reshili, chto  eto  bakterii?  Razve  ne  mozhet  eto  byt'
kakim-to himikatom... kakim-to veshchestvom, kotoroe vy nechayanno perenesli?..
   Skenlon,  po-vidimomu,  ponyal  vsyu  zybkost'  svoego  predpolozheniya   i
zamolchal, ne zakonchiv frazy.
   - Dopustim. Znachit, nuzhen eshche odin eksperiment. Vot my i provedem  ego,
esli vy mne pomozhete.
   - Kakoj eksperiment?
   - S pomoshch'yu elektronnogo mikroskopa. Poshli!
   On vstal i napravilsya k dveri, na kotoroj krasovalis' klevernyj list  -
mezhdunarodnyj  znak  radiacionnoj  opasnosti  -   i   tablichka:   "Vysokoe
napryazhenie. Opasno dlya zhizni. Postoronnim vhod vospreshchen".
   Za dver'yu v tusklom zheltom svete nad nimi navisla uhodyashchaya pod  potolok
kolonna  elektronnogo  mikroskopa.   S   ee   verha   sveshivalsya   tolstyj
vysokovol'tnyj  kabel',  kotoryj  vel  k  dvuhmetrovomu  shkafu,   nabitomu
elektronnoj apparaturoj. Slyshalos' myagkoe hlyupan'e i posapyvan'e vakuumnyh
nasosov: oni podderzhivali  razrezhenie,  nedostizhimoe  dazhe  v  kosmicheskom
prostranstve.
   B'yuken  prinyalsya  manipulirovat'   ruchkami   upravleniya.   Ogon'ki   na
kontrol'nyh pul'tah stali yarche, a shum nasosov nazojlivee. Potom  shotlandec
podnyalsya.
   - Pust' poka pokachaet,  a  my  tem  vremenem  podgotovim  preparat  dlya
issledovaniya.
   Vernuvshis' v laboratoriyu, on polozhil na  stol  steklyannuyu  plastinku  i
vodruzil na nee chashku  Petri  s  plastmassovoj  pitatel'noj  sredoj.  Vzyav
predmetnoe steklyshko, on pomahal  im  v  plameni  bunzenovskoj  gorelki  i
kroshechnoj pipetkoj nanes na nego kapel'ku distillirovannoj vody.  Raskaliv
na ogne, a zatem ostudiv platinovuyu petel'ku, B'yuken  ostorozhno  otodvinul
kryshku  s  chashki  Petri  i  zahvatil  petel'koj  chasticu  ee  soderzhimogo.
Tshchatel'no smeshav etu chasticu s distillirovannoj  vodoj  na  steklyshke,  on
vnov' provel provolochkoj skvoz' plamya. Rabota ne meshala emu razgovarivat'.
Skenlon zavorozhenno sledil za vsemi etimi svyashchennodejstviyami.
   - Itak, my poluchili suspenziyu  toj  kul'tury,  kotoraya  byla  v  chashke.
Teper' smeshivaem ee s fosforno-vol'framovoj kislotoj.  Poluchaem  preparat,
vzveshennyj v kislotnom rastvore. Berem vot etu mednuyu setochku. Malyusen'kuyu
setochku treh millimetrov v diametre - ona kak raz podhodit k mikroskopu. A
sejchas pomeshchaem na etu setochku kapel'ku poluchennoj vzvesi...
   On vstal,  berezhno  derzha  setochku  na  fil'troval'noj  bumage.  Otkryl
steklyannyj kolpak, podsoedinennyj k nasosam, polozhil fil'troval'nuyu bumagu
vmeste s setochkoj pod  steklo,  zagermetiziroval  shov  i  vklyuchil  nasosy,
vnimatel'no  sledya   za   vakuumnym   manometrom,   ukazyvayushchim   velichinu
atmosfernogo davleniya pod kolpakom.
   -  V  vakuume  voda  iz  nashej  kapel'ki  isparitsya.  Kak  tol'ko   eto
proizojdet,  fosforno-vol'framovaya  kislota  osyadet   plenkoj   na   lyubyh
material'nyh  telah,  kakie  est'  v  preparate.  Delo  v  tom,  chto   dlya
elektronnogo mikroskopa vse biologicheskie ob容kty  pochti  prozrachny,  zato
veshchestva,  soderzhashchie  tyazhelye  metally,  vyglyadyat  na  ekrane   absolyutno
chernymi.
   - Znachit, vse imeyushchee biologicheskuyu prirodu  dolzhno  kazat'sya  -  dajte
podumat' - chistym pyatnyshkom v okruzhenii temnogo oreola?
   - Vot imenno, vy horosho sebe eto  predstavili,  Dzhim.  Dumayu,  chto  nash
preparat gotov.
   Otkryv klapan, B'yuken vpustil vozduh obratno  pod  kolpak.  Razdavshijsya
bylo rezkij svist  postepenno  stih.  Pripodnyav  kolpak  na  protivovesah,
shotlandec vynul iz-pod nego fil'troval'nuyu bumagu s setochkoj  i  ne  spesha
dvinulsya k mikroskopu. Skenlon posledoval za  nim  i  pritvoril  za  soboj
legkuyu, otmenno prignannuyu dver'.
   B'yuken otkryl zamok i pomestil setochku v  preparatoderzhatel'.  Uverenno
vrashchaya ruchki upravleniya, on perevel mikroskop na rabochij rezhim. |kran  pod
nepronicaemym dlya izlucheniya steklom zagorelsya zelenym  svetom,  otbrasyvaya
snizu  teni  na  sosredotochennye  lica  uchenyh.  B'yuken   tronul   tumbler
distancionnogo  upravleniya  preparatom.  Linii  na  ekrane  kolyhnulis'  i
ischezli, zatem poyavilis' vnov' i zamerli v  nepodvizhnosti.  Oba  s  minutu
prosideli ne shevelyas' i ne proiznosya ni slova.
   Na  ekrane  vidnelis'  tysyachi  prozrachnyh  pryamougol'nikov,  i   kazhdyj
pryamougol'nik byl okruzhen temnym oreolom. Ne  ostavalos'  somnenij  -  eto
byli elektronnye izobrazheniya bakterij.
   - Luchshe by pozvat' Rajta, - skazal Skenlon.
   B'yuken potyanulsya za telefonnoj trubkoj.





   CHrezvychajnyj kontrol'nyj post postroili v 1945 godu. Raspolozhen on  pod
plac-paradom konnoj gvardii na glubine primerno dvadcati metrov i vhodit v
bol'shoj podzemnyj kompleks tonnelej,  centrov  svyazi  i  zhilyh  pomeshchenij,
prostirayushchijsya na sever do samoj Trafal'gar-skver, a na vostok pod  ulicej
Uajtholl do voennogo ministerstva. Celyj  podzemnyj  gorod,  otkuda  mozhno
upravlyat' vsej stranoj, ne podnimayas' na poverhnost'.
   Steny chrezvychajnogo posta  usileny  armirovannymi  betonnymi  brus'yami,
vykrashennymi v belyj cvet, a  pol  zastlan  zelenym  linoleumom  kazennogo
obrazca. Odnu iz sten pochti polnost'yu zanimaet proekcionnyj ekran, a pered
nim - meshanina pul'tov s raznocvetnymi telefonami, mikrofonami  opoveshcheniya
PVO,  televizionnymi   ustrojstvami.   Ostavsheesya   prostranstvo   naskoro
zastavleno ryadami raznokalibernyh stul'ev.
   V komnate temno ot tabachnogo  dyma,  ona  zapolnena  bespokojnym  gulom
golosov - zdes' sobralos' chelovek pyat'desyat, est' lyudi i v voennoj  forme,
est' i v  bezlikom  civil'nom  plat'e.  Atmosfera  sderzhanno  napryazhennaya.
Bol'shinstvu prisutstvuyushchih davno perevalilo za pyat'desyat. Ih lica otrazhayut
privychku k  vlasti,  soznanie  sobstvennoj  znachimosti.  |to  lica  lyudej,
kotorye  ne  stanut  uklonyat'sya  ot  otvetstvennyh   reshenij,   bud'   oni
pravil'nymi ili net.
   V pervom ryadu s mesta podnyalsya korenastyj muzhchina  v  forme  brigadnogo
generala. Posmotrev vokrug,  on  postuchal  kostyashkami  pal'cev  po  kryshke
sosednego pul'ta, trebuya vnimaniya. Razgovory slovno by nehotya smolkli.  So
spokojnoj uverennost'yu cheloveka, privykshego povelevat', general proiznes:
   - Gospoda, - on brosil mimoletnyj vzglyad na chasy,  -  dumayu,  nam  pora
nachinat'...
   General podoshel k pul'tu pered ekranom.
   - Mnogie iz vas, veroyatno, bolee ili menee  v  kurse  dela,  no  prezhde
vsego ya hotel by predstavit' vas drug drugu. Vas privezli syuda  v  bol'shoj
speshke, i ya prinoshu vam za eto svoi izvineniya, no my  postaralis'  sdelat'
vse, chto mogli, chtoby obespechit' vseh vremennym zhil'em.  Mister  Riggs,  -
general kivkom pokazal na cheloveka v shtatskom, stoyashchego  vozle  dverej,  -
peredast vam kartochki s nomerami vashih komnat i  ukazaniyami,  kak  do  nih
dobrat'sya. Sistema tonnelej ves'ma razvetvlena, i ya prosil by  vas  strogo
priderzhivat'sya napravlenij, predpisannyh v kartochkah, poskol'ku sotrudniki
sluzhby bezopasnosti... gm... ochen' revnostno otnosyatsya k ispolneniyu  svoih
obyazannostej.  -  On  holodno  ulybnulsya.  -  Vsem   vam   budut   rozdany
opoznavatel'nye zhetony, tak chto  ya  bez  promedleniya  perejdu  k  sushchestvu
voprosa. Medicinskoj storonoj operacii rukovodit ser Frenk Dejl...
   On ukazal na sedovlasogo, asketicheskogo vida muzhchinu  vo  vtorom  ryadu,
kotoryj  sdelal  nelovkuyu  popytku  pripodnyat'sya  i  poklonit'sya.  General
otmechal rukoj kazhdogo, o kom shla rech'.
   - Policejskoj sluzhboj i ulichnym dvizheniem vedaet zamestitel'  komissara
policii.  Podzemnym  transportom  -  mister  Holland.  Peredvizheniya  vojsk
proishodyat pod komandoj prisutstvuyushchego zdes' generala  Fenvika,  pomogat'
emu  budu  ya.  Deyatel'nost'yu  dezinfekcionnyh  centrov  rukovodit   doktor
Fenning, glavnyj vrach municipaliteta Bol'shogo Londona... Vy,  vidimo,  uzhe
obratili vnimanie  na  prinyatye  nami  mery  predostorozhnosti  -  vse  oni
neobhodimy i vzaimosvyazany i  ishodyat  iz  pravil,  dejstvuyushchih  v  rajone
mestoprebyvaniya pravitel'stva. Sootvetstvuyushchij dokument, ya nadeyus', vy uzhe
chitali...
   On obvel vzglyadom slushatelej, kotorye soglasno kivali.
   - Teper', s vashego pozvoleniya, ser, - on slegka  povernulsya  v  storonu
generala Fenvika, kotoryj nebrezhno pomahal  puhloj  ruchkoj,  -  rassmotrim
problemu na mestnosti...
   General nazhal na  knopku,  i  za  ego  spinoj  na  proekcionnom  ekrane
zelenymi liniyami vspyhnula karta centra Londona.
   - Nashi dannye ukazyvayut na to, chto porazheniya,  kakova  by  ni  byla  ih
priroda, v osnovnom sosredotocheny na dovol'no uzkom  uchastke.  -  On  vzyal
beluyu ukazku. - S severnoj storony oni ogranicheny  ulicej  YUston-roud,  na
zapade do perekrestka s Portlend-plejs i  na  vostoke  -  s  Uobern-plejs.
Granicy  eti,  razumeetsya,  tol'ko  priblizitel'ny.  V  yuzhnom  napravlenii
granica idet po Sautgempton-rou i zatem po ulice Oldvich vyhodit  k  Temze,
kotoraya zamykaet perimetr s yuga. Ploshchad' porazhennogo rajona  sostavlyaet  v
celom okolo chetyreh kvadratnyh kilometrov. Vstrechayutsya, pravda,  otdel'nye
vspyshki i za predelami etoj territorii, no ih nemnogo, oni ves'ma otdaleny
drug ot druga, i my nadeemsya, chto s nimi udastsya spravit'sya bez ser'eznogo
riska.
   Odnako v granicah rajona, o kotorom  ya  govoril,  process  stremitel'no
rasshiryaetsya  i  sderzhat'  ego  stalo  sovershenno  neotlozhnoj  zadachej.  Do
nekotoroj  stepeni  nam  eshche  pomogaet  pogoda,   poskol'ku   holod,   kak
vyyasnyaetsya, snizhaet skorost'... mm...  reakcii,  kak  tol'ko  ona  vyhodit
iz-pod zemli na poverhnost'.
   General pomedlil, v poiskah podderzhki metnuv bystryj vzglyad  na  zheltoe
pergamentnoe lico sera Frenka Dejla, potom prodolzhal:
   - Nasha cel', - podcherkivaya znachimost' svoih slov, on  udaril  rukoj  po
pul'tu, - polnost'yu izolirovat' oznachennyj rajon - na zemle, nad zemlej  i
pod zemlej. Vryad li nuzhno raz座asnyat' vam, chto, esli  process,  razrushayushchij
plastmassu, rasprostranitsya po vsemu miru, eto  mozhet  privesti  k  polnoj
katastrofe. K rajonu  porazheniya  sleduet  otnosit'sya  kak  k  zachumlennoj,
smertel'no opasnoj zone...
   Dva slova  o  peredvizheniyah  vojsk.  Poskol'ku  segodnya  v  polden'  ee
velichestvo podpisala verdikt o chrezvychajnom polozhenii, my nachali styagivat'
chasti  k  granicam  rajona.  Pervyj  batal'on  shotlandskoj   gvardii   uzhe
izoliroval severo-zapadnyj sektor - vot zdes' - vo vzaimodejstvii s  tremya
rotami bronediviziona konnoj gvardii, dislociruyushchimisya na severo-vostoke -
vot zdes'...
   Teper' on stuchal uzhe pryamo po ekranu.
   -  Kontrol'  za  yuzhnym  sektorom  osushchestvlyaetsya  pod  obshchej   komandoj
polkovnika Setbridzha, kotoryj v nastoyashchij  moment  vvodit  syuda  podvizhnye
chasti parashyutnogo polka. Priblizitel'no k dvadcati trem nol'-nol' izolyaciya
porazhennoj zony budet zakonchena, i my  smozhem  nachat'  meropriyatiya  po  ee
evakuacii.  Vspomogatel'nye  operacii  porucheno  osushchestvlyat'   remontnomu
korpusu i korolevskomu korpusu svyazi.
   Na  sekundu  on  zamolchal  i  vnov'  obvel  auditoriyu  vzglyadom,  zhelaya
ubedit'sya, chto vladeet ee vnimaniem.
   - Kak vam izvestno, elektro- i gazosnabzhenie v ryade sektorov  polnost'yu
prekratilos', poetomu my ustanavlivaem po perimetru avarijnye generatory i
tyanem kabeli vnutr' zony s tem, chtoby obespechit' ee energiej hotya  by  dlya
otopleniya.  Kak  tol'ko  sumeem,  ustanovim  takzhe  turbiny  dlya  obogreva
vozduha. V rajone  porazheniya  prozhivaet  mnogo  starikov,  kotorym  sejchas
ugrozhaet smert' ot holoda. Takova v obshchih chertah  situaciya,  a  teper',  s
vashego razresheniya, peredayu  slovo  seru  Frenku  Dejlu.  On  ob座asnit  vam
prichiny proishodyashchego. Proshu vas, ser Frenk!..
   Dejl,  neuklyuzhe  podnyavshis',  vyshel  k  ekranu.   On   molcha   osmotrel
slushatelej, i na lice ego otrazilos' nekotoroe neudovol'stvie ottogo,  chto
stol'  tonkie  voprosy  nauki  prihoditsya  obsuzhdat'   s   neposvyashchennymi.
Zagovoril on monotonno i nudno, bez kakogo by to ni bylo predisloviya:
   -  Do  nastoyashchego  vremeni  v  nashem  rasporyazhenii  pochti  net   tochnoj
informacii ni ob organizme, vyzyvayushchem razrusheniya, ni ob ego  dejstvii.  S
prakticheskoj tochki zreniya izvestno, chto,  ottolknuvshis'  ot  promezhutochnyh
veshchestv belkovopodobnogo haraktera, imeyushchihsya v  kanalizacionnoj  sisteme,
organizm vyrabotal v sebe vse bolee universal'noe svojstvo pogloshchat' samye
raznoobraznye plastmassy...
   Slushateli bespokojno zaerzali.
   - Obychno skorost' rosta bakterij otnositel'no nizka, no v dannom sluchae
kak  latentnaya  faza,  tak  i  faza  ugasaniya...  mm...   zameshcheny   fazoj
uskorennogo eksponencial'nogo rosta.
   Iz auditorii donessya razdrazhennyj golos:
   - Ser Frenk, izvinite, no ya ne ponyal ni edinogo slova. Ne mogli  by  vy
snizojti k nam, nevezhdam?
   Ostal'nye podderzhali eto zayavlenie priglushennym ropotom.
   - Mm? - udivilsya ser Frenk. - N-da, konechno... V obshchem, eto znachit, chto
proizoshlo kak  izmenenie  skorosti  rosta,  tak  i  poistine  udivitel'noe
uvelichenie skorosti vosproizvodstva.  Bolee  togo,  s  poyavleniem  kazhdogo
novogo pokoleniya organizm obretaet sposobnost'  razrushat'  novye  i  novye
vidy plasticheskih materialov. Pitayas' plastmassoj,  bakterii  vysvobozhdayut
znachitel'nye kolichestva  gaza  -  ogneopasnoj  i  vzryvoopasnoj  smesi,  v
osnovnom serovodoroda i metana; v etom i kroetsya  prichina  serii  vzryvov,
kotorym my byli svidetelyami.
   YA uzhe izvestil ministra vnutrennih del, chto moi sotrudniki  zanyali  dve
pustye palaty v bol'nice svyatogo Tomasa - kak  raz  cherez  reku  ot  yuzhnoj
granicy  zony  porazheniya  -  i  pereoboruduyut   ih   v   issledovatel'skie
laboratorii. My rabotaem po dvadcat' chetyre chasa v sutki,  chtoby  izyskat'
sredstva bor'by s etim neobyknovennym organizmom.
   Obychnye priemy immunologii, syvorotki  i  privivki  nam,  ochevidno,  ne
pomogut; ni cheloveka, ni zhivotnyh organizm - po krajnej  mere  poka  -  ne
porazhaet, ili ne zarazhaet,  kak  vam  bol'she  nravitsya.  Byt'  mozhet,  nam
sleduet sdelat' stavku na shirokoe ispol'zovanie raspylennyh  antibiotikov,
no do sih por  ne  udalos'  obnaruzhit'  antibiotik,  k  kotoromu  organizm
proyavil by dostatochnuyu chuvstvitel'nost'. Poka prodolzhayutsya poiski, luchshim,
po nashemu mneniyu, sredstvom priostanovit'  podzemnye  razrusheniya  bylo  by
zapolnenie tonnelej metro i  kollektorov  inertnym  gazom.  My  obnaruzhili
takzhe, chto v atmosfere, sostoyashchej iz azota i  uglekislogo  gaza,  skorost'
vosproizvodstva bakterij umen'shaetsya i, naskol'ko ya znayu, -  on  posmotrel
na brigadnogo generala, - uzhe organizuetsya dostavka  etih  gazov  ko  vsem
glavnym vhodam v metro i lyukam kanalizacii. Dolzhen zametit', chto  v  svoih
dejstviyah  my  rukovodstvuemsya  chisto  empiricheskimi  poiskami,  poskol'ku
kakie-libo precedenty  otsutstvuyut.  Nadeyus',  cherez  den'-drugoj  u  menya
poyavyatsya dlya vas bolee priyatnye novosti. - On  povernulsya  k  generalu.  -
Pozhaluj, u menya vse, blagodaryu za vnimanie.
   General snova vstal.
   - Spasibo, ser Frenk. A teper', komissar, ne otkazhite  proinformirovat'
nas vkratce o merah, prinyatyh vami.
   Zamestitel' komissara policii, gruznyj i nerastoropnyj, medlenno  vyshel
vpered s pachkoj  bumag  v  ruke.  On  ne  staralsya  sgladit'  svoj  akcent
istinnogo  kokni,  i  zavistniki  pogovarivali  dazhe,  chto   etot   akcent
stanovitsya vse zametnee po mere togo, kak rang ego obladatelya - vse  vyshe.
Utverzhdali, chto on glotaet slova  special'no  dlya  togo,  chtoby  napomnit'
vsem: ya nachinal prostym konsteblem na uchastie Hekni...
   - Glavnaya nasha zadacha - evakuirovat' naselenie iz  rajona  porazheniya  v
samyj korotkij  srok.  Dejstvovat'  my  budem  v  sootvetstvii  s  planami
evakuacii, razrabotannymi na sluchaj vojny, i, po-moemu, u  vas  eti  plany
est'. - On posmotrel na slushatelej, kotorye  snova  soglasno  zakivali,  i
prinyalsya ryt'sya v svoih bumagah. - Vy vidite, chto osnovnyh dezinfekcionnyh
centrov tri - na  vokzalah  CHering-kross,  YUston  i  Sent-Pankras.  Doktor
Fenning chut' pozzhe rasskazhet vam o nih podrobnee. A ya uzh  ogranichus'  tem,
kak my planiruem vyselyat' lyudej iz rajona.
   Esli korotko, vse oni delyatsya na postoyannyh  zhitelej  i  priezzhih.  Kak
tol'ko  vokrug  poyavyatsya  zastavy,  vsyakie  tam  pokupateli,  provincialy,
turisty i tak  dalee  vyjti  sami  uzhe  ne  smogut,  i  o  nih  my  reshili
pozabotit'sya v pervuyu  ochered'.  CHrezvychajnoe  polozhenie  daet  nam  pravo
rekvizirovat' sobstvennost', i my predpisyvaem vladel'cam  otelej  v  atom
rajone, chtoby oni ustanovili kak mozhno bol'she krovatej  i  priyutili  vseh,
kto ne zhivet postoyanno v zone, do teh por poka my ne sumeem ih vyvezti.
   Eshche bolee srochnoe delo - osvobodit' mesta  v  dvuh  krupnyh  bol'nicah:
YUniversiti Kolledzh i CHering-kross. V zonu poslany karety skoroj pomoshchi,  i
my nadeemsya vyvezti vseh  bol'nyh,  kotoryh  mozhno  transportirovat',  uzhe
segodnya k polunochi. Zdes' na Ridzhents-Park-skver, - on pokazal  na  karte,
gde imenno, - sozdaetsya special'nyj dezinfekcionnyj centr, tak chto bol'nyh
mozhno budet obrabatyvat' otdel'no ot zdorovyh. Vse eto dast nam, schitaya po
normam voennogo vremeni, primerno  dvesti  tridcat'  vakantnyh  bol'nichnyh
koek. Ved' esli chrezvychajnoe polozhenie  zatyanetsya  nadolgo,  my  navernyaka
stolknemsya s raznogo roda zabolevaniyami...
   A kak tol'ko my  vyvezem  bol'nyh  i  priezzhih,  ochered'  dojdet  i  do
postoyannyh zhitelej rajona. Razumeetsya, kazhdyj, prezhde chem  pokinut'  zonu,
dolzhen  budet  projti  polnyj  cikl  dezinfekcionnyh  procedur;  mashiny  s
gromkogovoritelyami uzhe  patruliruyut  po  ulicam,  opoveshchaya  vseh,  chto  im
delat',  i  rasprostranyaya  listovki  s  instrukciyami?  No  boyus',  na  eto
ponadobitsya eshche chasov shestnadcat'-vosemnadcat',  i  ponachalu  ne  izbezhat'
opredelennogo zameshatel'stva.
   Ves'ma sushchestvenno, i etogo my mozhem dobit'sya  uzhe  sejchas,  chtoby  vse
ostavalis' na svoih mestah. Esli nado, pust' obratyatsya na blizhajshij  post,
poluchat kryshu nad golovoj, a potom pust' sidyat i ne  rypayutsya.  Ser  Frenk
eshche ran'she soobshchil mne, chto, chem bol'she lyudi budut  slonyat'sya  po  ulicam,
tem skoree oni raznesut etu zarazu, kakova by ona ni byla, tak chto  ya  dal
rasporyazhenie ochistit' ves' rajon. Komu dejstvitel'no nado peredvigat'sya  -
vracham i tak dalee, - tem my vydadim udostovereniya osoboj formy.
   Boyus', odnako, chto  obstanovka  skladyvaetsya  ves'ma  blagopriyatno  dlya
ugolovnogo elementa i vpolne veroyaten rost vsyakogo roda prestuplenij.  CHto
zhe kasaetsya tolpy kak takovoj, my ne predvidim bol'shih zabot, no na vsyakij
sluchaj,  tak  skazat',  dogovorilis'  s  generalom  Pauellom  o  postavkah
special'nogo snaryazheniya dlya bor'by s buntovshchikami. Prinyaty  mery  k  tomu,
chtoby vooruzhit' do zubov policejskih  okrestnyh  rajonov,  da  i  sami  my
vvozim v zonu zashchitnye  ekrany,  ruzh'ya  dlya  strel'by  rezinovymi  pulyami,
ballony s gazom "Si-|s". Vse  eto  budet  hranit'sya  na  kazhdom  iz  nashih
postov. A teper', doktor Fenning,  ne  hotite  li  vy  podelit'sya  s  nami
svedeniyami o sisteme dezinfekcii?
   Edva komissar  sel  na  mesto,  razdalsya  obshchij  vozbuzhdennyj  gomon  -
specialisty speshili sravnit' svoi zametki i dokumenty.
   Fenning,  vysokij,  sportivnogo  slozheniya  chelovek   let   tridcati   s
nebol'shim,  legko  vsprygnul  na  vozvyshenie,  prochistil  gorlo,   pytayas'
privlech' k sebe vnimanie, i s trudom dozhdalsya, poka umolknet shum.  Govoril
on bystro i kak-to legkovesno:
   - Vidite li, dezinfekciya, v sushchnosti, ochen' prostaya shtuka. Nuzhno  ubit'
vseh mikrobov, kakih mozhno, - tol'ko i vsego.
   Problemy, voznikayushchie pri dezinfekcii, vpolne analogichny tem, s  kakimi
stalkivayutsya pri lechenii infekcionnyh  bol'nyh  v  stacionare.  Kazhdoe  iz
zven'ev sistemy podobno klapanu:  Lyudi,  dvizhushchiesya  skvoz'  nego,  dolzhny
snyat' s sebya odezhdu, prinyat' dush, a zatem nadet'  vse  novoe.  Vprochem,  v
otlichie ot klapana process obratim. Te,  kto  vyhodit,  obyazany  razdet'sya
dogola,  opyat'-taki  vymyt'sya  pod  dushem  i  podozhdat',  poka  ih  odezhda
sterilizuetsya v  avtoklave,  to  est'  obrabatyvaetsya  parom  pod  vysokim
davleniem. V dannom sluchae my ne spravimsya s  obrabotkoj  odezhdy  vovremya,
poetomu prosim vseh nadevat' staroe plat'e - ego pometyat i sterilizuyut,  a
posle dusha, pered vyhodom iz zony, lyudyam vydadut  novuyu  odezhdu,  to  est'
novuyu dlya nih lichno, a na samom-to dele tozhe staruyu. My obratilis' k  tem,
kto zhivet vokrug rajona porazheniya, s pros'boj prinesti nenuzhnuyu odezhdu,  i
firma "Oksfem" takzhe  zaverila  nas,  chto  okazhet  nam  v  etom  otnoshenii
opredelennuyu pomoshch'...
   ZHeleznodorozhnye vokzaly vybrany dlya razmeshcheniya dezinfekcionnyh  centrov
ne sluchajno: eto pozvolyaet strogo kontrolirovat' vyezd lyudej  iz  zony.  K
tomu  zhe  zheleznye  dorogi  men'she,  nezheli  ostal'nye  vidy   transporta,
soprikasayutsya s drugimi, ne postradavshimi rajonami goroda. Teper', esli vy
razreshite, ya rasskazhu bolee podrobno o tom, kak my dumaem...
   Brigadnyj general neterpelivo posmotrel na chasy i tverdo skazal:
   - Blagodaryu vas, doktor Fenning. Blagodaryu vas, vy nam nesomnenno ochen'
pomogli.  Odnako  vremya  ne  zhdet.  -  On  mel'kom   zaglyanul   v   spisok
prisutstvuyushchih i sprosil: - Mister Holland, chto vy mozhete dobavit' ot lica
transportnikov?
   Holland nervno terebil sebya za palec i staralsya ne dumat' o narastayushchej
boli v zheludke.
   - Nichego osobennogo, pozhaluj, - otvetil on. - Mogu tol'ko skazat',  chto
prinyatye mery okazyvayut  samoe  ser'eznoe  vliyanie  na  dvizhenie  vo  vsem
gorode. U  nas  est'  dannye,  chto  probki  voznikli  uzhe  v  soroka  pyati
kilometrah otsyuda... - On pomolchal. - |to i ponyatno: iz radial'noj sistemy
dvizheniya vyklyuchen centr, i hotya  my  vvodim  ob容zdnye  marshruty,  raschety
pokazyvayut, chto oni voz'mut na sebya lish' chetyrnadcat' procentov  nagruzki.
Nichego  drugogo  my  v  nastoyashchee  vremya  ne  v   sostoyanii   predprinyat'.
Razumeetsya, v rajone porazheniya zakryty vse stancii metro, i  nam  ostaetsya
tol'ko nalazhivat' podvoz passazhirov k okrainam po nepovrezhdennym uchastkam.
   Vzglyanite na shemu, - on nazhal knopku,  i  na  ekrane  vspyhnula  karta
stolichnoj podzemki, - i vy ubedites', chto  zona  pererezaet  vse  osnovnye
linii metro, za isklyucheniem vostochnogo plecha  Severnoj  linii  do  stancii
Bank.  Pravda,  istochniki   infekcii   sosredotochivayutsya   kak   budto   v
neispol'zuemyh otrezkah tonnelej, no tem ne menee my predpochli zakryt' vsyu
sistemu, krome periferii.
   Voennye, naskol'ko ya ponimayu, dayut nam soldat, i te budut dvigat'sya  po
tonnelyam k centru, sterilizuya ih s  pomoshch'yu  ognemetov.  No  na  otdel'nyh
uchastkah eti mery isklyucheny: tam nakopilsya vzryvoopasnyj gaz, risk slishkom
velik. U menya, vidimo, poka vse...
   On sel. General vnov' zaglyanul v spisok.
   - A sejchas  mister  Hentri  iz  sanitarnogo  upravleniya  municipaliteta
podelitsya s nami soobrazheniyami otnositel'no kanalizacionnoj seti.
   Malen'kij podvizhnyj chelovechek, sidevshij pozadi Hollanda, lovko  vskochil
na nogi i nachal skorogovorkoj eshche na polputi k vozvysheniyu:
   -  Samye  sushchestvennye  fakty.  Zona  porazheniya  perekryvaet  kollektor
srednego urovnya, idushchij s  zapada  na  severo-vostok  k  nasosnoj  stancii
|bbi-Mills v  Stretforde.  Vam  uzhe  soobshchali,  chto  otkachka  stochnyh  vod
neposredstvenno iz centra budet prekrashchena. Vsem zhitelyam v cherte ocepleniya
uzhe ob座avleno, chtoby oni ne pol'zovalis' ubornymi i ne vylivali  nichego  v
rakoviny. Tem ne menee my po-prezhnemu otkachivaem nechistoty  iz  rajonov  k
zapadu ot zony po napravleniyu k Bektonu, k severnomu vodootvodu.
   Po signalu Hentri na ekrane poyavilas' karta drenazhnoj  seti  Londona  -
fantasticheski slozhnoe perepletenie  linij,  pochti  stol'  zhe  gustoe,  kak
ulichnaya set'. Zavladev ukazkoj, Hentri prodolzhal:
   - V zonu popadaet vsego odin kollektor,  vedushchij  s  severa  na  yug,  -
kollektor Sevoj-strit. On ne iz glavnyh, i ego legko perekryt' so  storony
YUston-roud. Glavnaya problema v  drugom:  kuda  napravit'  stok  s  zapada?
Snachala my dumali ispol'zovat'  ruslo  podzemnoj  rechki  Flit  i  Severnyj
kollektor verhnego urovnya, no eto  nevypolnimo  -  slishkom  mala  moshchnost'
nasosov na stancii Lots-roud. Drugaya vozmozhnost' - magistral'nyj kollektor
Pikadilli i  ruslo  podzemnoj  rechki  Rejnlej,  no  i  tut  my  opyat'-taki
stalkivaemsya s problemoj:  ne  udaetsya  polnost'yu  perekryt'  otvetvleniya,
vedushchie iz zony porazheniya.
   Hentri vyzhdal pauzu, edva li ne naslazhdayas' predvkusheniem togo effekta,
kakoj proizvedut ego zaklyuchitel'nye slova:
   - Ishodya iz etogo, my prishli k vyvodu: uverennosti v tom, chto nikto  vo
vsej zone ne spustit v kanalizaciyu novoj zarazy, byt' vse ravno ne  mozhet;
znachit, ostaetsya odno -  zakryt'  magistral'nuyu  sistemu  srednego  urovnya
celikom. A eto, v svoyu ochered', oznachaet, chto  ves'  stok  s  severa  i  s
zapada  pridetsya  napravit'  v  livnevuyu  kanalizaciyu  i,   sledovatel'no,
pryamikom v Temzu...
   Auditoriya  nemedlenno  vzorvalas',  gulom,  skvoz'  kotoryj   prorvalsya
protestuyushchij vozglas sera Frenka Dejla:
   - No poslushajte, bozhe moj, vy prosto ne imeete prava!.. |to opasno  dlya
zdorov'ya,  vy  chto,  ne  soobrazhaete?   Desyatki   infekcionnyh   boleznej!
|pidemii!..
   - Ser Frenk, - terpelivo povtoril Hentri, - u nas net vybora. Napravit'
stok bol'she prosto nekuda.
   - Razve u vas net otstojnyh rezervuarov ili kak tam oni nazyvayutsya?
   - Est', no oni ne vmestyat i desyatoj doli sbrosa. My vynuzhdeny napravit'
stok v Temzu, drugogo vyhoda u nas net.
   -  Preduprezhdayu,  -  prodolzhal  razdrazhenno  ser  Frenk,  -  my   srazu
stolknemsya s ser'eznymi vspyshkami...
   Brigadnyj general pospeshno podnyalsya s mesta i progovoril primiritel'nym
tonom:
   - Blagodaryu vas, mister Hentri, vy nam tozhe ochen' pomogli. Ser Frenk, ya
dumayu, budet luchshe, esli vy prodolzhite vash spor posle pereryva. Nam  nuzhny
dopolnitel'nye fakty, i, kak ya ponimayu,  -  on  brosil  vzglyad  v  storonu
odnogo iz svoih pomoshchnikov, kotoryj otvetil kivkom, - sejchas syuda pribudet
upolnomochennyj Londonskogo porta, chtoby soobshchit' nam o prognoze prilivov i
otlivov i eshche koe o chem. Byt' mozhet, vy primete takoe predlozhenie?
   Ser Frenk nehotya soglasilsya.
   - A poka ya, s vashego pozvoleniya, rasskazhu vam  chut'-chut'  podrobnee  ob
osobennostyah dannogo podzemnogo kompleksa...


   Poka brigadnyj general v yarkom svete i  teple  podzemel'ya  derzhal  svoyu
rech' pered izbrannymi, po zemle daleko nad  ih  golovami  rezkij  severnyj
veter shvyryalsya redkim snezhkom i  nes  ego  vdol'  ulicy  Portlend-plejs  k
zdaniyu Bi-bi-si. Policejskij furgon, vstavshij  posredi  mostovoj  na  uglu
Lenghem-plejs,  cherez  gromkogovoritel'  na  kryshe  hriplo  instruktiroval
sobravshihsya vokrug peshehodov:
   -  Licam,  postoyanno  prozhivayushchim   v   dannom   rajone,   nastoyatel'no
rekomenduetsya vernut'sya domoj i bol'she na ulicu ne vyhodit'. Prozhivayushchie v
drugih  rajonah  dolzhny  nezamedlitel'no  pribyt'  v  odin   iz   punktov,
otmechennyh na plane, otkuda oni v minimal'no korotkij srok budut  vypushcheny
za predely zony. Plany, na kotoryh ukazano  razmeshchenie  podobnyh  punktov,
mozhno poluchit' zdes', a takzhe u lyubogo  vstrechnogo  konsteblya.  Na  sluchaj
vozmozhnoj zaderzhki i vo izbezhanie trudnostej prozhivayushchim v drugih  rajonah
rekomenduem takzhe poluchit' spisok rekvizirovannyh otelej, gde im besplatno
budet predostavleno vremennoe zhil'e i pitanie...
   Pozhilaya zhenshchina v tvidovom pal'to ne po rostu, vzyav  iz  ruk  polismena
grubo napechatannyj plan, dosadlivo provorchala:
   - A kak, skazhite na milost', ya tuda doberus'? Mne na moih nogah i sotni
metrov ne odolet'...
   Polismen, krupnyj muzhchina s druzhelyubnym licom krest'yanina, glyadya na nee
sverhu, uhmyl'nulsya:
   - Ne bespokojsya, dorogusha, ya podtolknu tebya ponizhe spiny...
   Kakuyu-to  sekundu  ona  svirepo  ela  ego  glazami,  potom  s   odyshkoj
prokarkala:
   - Nu chto zh, ya ne vozrazhayu...
   Dvoe  elegantno  odetyh  del'cov  vyslushali   vse,   chto   soobshchil   im
gromkogovoritel', i odin povernulsya k drugomu:
   -  Ne  kazhetsya  tebe,  chto   eto   zvuchit   kak   priglashenie   raspit'
ryumochku-druguyu?
   - V bare "Savil'"? - osklabilsya vtoroj.
   - Sovershenno verno.
   I oba, kruto povernuvshis', udalilis'.
   Policejskie dvigalis' skvoz' tolpu, razdavaya plany i instrukcii. V etot
moment, perekryvaya nadsadnyj voj vetra, s severnogo konca ulicy poslyshalsya
narastayushchij  grohot.  Iz-za  povorota,  s  polukruga  ploshchadi  Park-skver,
vyletela, rezko vydelivshis' na snegu,  dlinnaya  chernaya  kolonna  armejskih
gruzovikov. Vdol' kolonny vzad i  vpered,  slovno  hlopotlivye  nasekomye,
snovali motociklisty.
   Kak tol'ko golovnoj gruzovik dostig Lenghem-plejs, vsya  verenica  mashin
so skrezhetom ostanovilas'. Totchas zhe upali zadnie  otkidnye  borta,  i  na
zemlyu poprygali soldaty, kotorye  stali  vygruzhat'  derevyannye  rogatki  i
motki kolyuchej provoloki.
   CHiny voennoj policii v krasnyh furazhkah, pokinuv svoj gruzovik,  bystro
rassredotochilis' vdol' zapadnoj storony ulicy  i  prinyalis'  ostanavlivat'
transport, vyrulivayushchij iz bokovyh proezdov. Voditelyam korotko prikazyvali
dat' zadnij hod i ubirat'sya, otkuda priehali.
   To tut, to tam vspyhivali yarostnye spory - voditeli  ne  hoteli  nichego
znat' i  ne  zhelali  vypolnyat'  prikazaniya  voennyh.  Soldaty  rabotali  s
neistovoj skorost'yu, vozdvigaya zagrazhdeniya  na  krestoobraznyh  podporkah.
Bokovye proulki v mgnovenie oka byli zabarrikadirovany vse do odnogo.
   S yuga Temza, begushchaya vdol' gigantskoj izluchiny  naberezhnoj,  obrazovala
estestvennyj bar'er - prishlos'  zakryt'  odin-edinstvennyj  krupnyj  most,
Vaterloo. Dva polugusenichnyh bronevika  vstali  poperek  dorogi  na  yuzhnom
beregu, kak raz na urovne yajcevidnogo  kupola  koncertnogo  zala  Festival
Holl. Policejskij vezdehod pritknulsya mezhdu nimi,  i  patrul'nye  dorozhnoj
policii ustanovili migayushchie predupreditel'nye  signaly  i  znaki  "Proezda
net". Teh, kto v serdcah  predprinimal  popytki  perebrat'sya  na  severnyj
bereg po peshehodnomu mostu Hangerford,  zaderzhivali  u  podnozhiya  dlinnogo
marsha kamennyh stupenej, vedushchih k mostu ot Vil'ers-strit.
   Malo-pomalu, po mere togo kak armiya i policiya  so  svoimi  rogatkami  i
prochim snaryazheniem prodvigalis' vpered, znachitel'naya chast' ulic,  ploshchadej
i magazinov okazalas' otrezannoj ot ostal'nogo goroda,  podobno  kakomu-to
drevnemu getto. Po YUston-roud i  Sautgempton-rou  rogatki  pererezali  vse
poperechnye ulicy. Mashiny, lihoradochno pytayas' vybrat'sya  iz  kol'ca,  lish'
sozdavali  beskonechnye  probki.  Mnozhilos'   chislo   neschastnyh   sluchaev,
vspyhivali draki.
   No postepenno, edva mashiny ischezli s ulic, na rajon spustilas'  tishina.
Na smenu privychnomu gulu dvizheniya prishli zvuki shagov; peshehody, sbivayas' v
ispugannye kuchki, soobshcha izuchali plany i instrukcii, vydannye policiej,  i
toropilis' k blizhajshemu ubezhishchu.
   Vozduh byl suhoj i stylyj, vse tak zhe padal sneg, i u brovki  trotuarov
nachali vyrastat' nebol'shie sugroby.


   V  svoej   roskoshnoj   kvartire,   vyhodyashchej   oknami   na   neopryatnuyu
kosmopoliticheskuyu  Old-Kompton-strit  v  kvartale  Soho,  Garri   Menzelos
sosredotochenno slushal ocherednuyu svodku o chrezvychajnom polozhenii. Doslushav,
on vyklyuchil priemnik, podoshel k oknu i zadumchivo ustavilsya na  magazinchiki
i zakusochnye, raspolozhennye naprotiv.  Tak  on  prostoyal  dovol'no  dolgo,
barabanya pal'cami po steklu, ego  unyloe  lico  rovnym  schetom  nichego  ne
vyrazhalo. Potom on otoshel ot okna i dostal iz  zolotoj  korobochki  dlinnuyu
sigaretu.
   Menzelos byl professional.
   CHego stoyat zhizn' i smert', on usvoil eshche buduchi  rotnym  starshinoj  pri
britanskoj voennoj missii v Salonikah. Voyuya v gorah  Hortiatis  na  severe
Grecii, on bystro zarabotal sebe reputaciyu - i v srede svoih,  i  v  stane
vragov - umelogo ubijcy. Podchinennye pochitali v nem nachal'nika, sposobnogo
dobit'sya uspeha i trebuyushchego  ot  nih  tol'ko  odnogo  -  besprekoslovnogo
povinoveniya.
   Posle vojny on ostavil svoj rodnoj Pirej i  perebralsya  v  Angliyu,  gde
drejfoval ot prestupleniya k prestupleniyu, ne poluchaya bol'shih baryshej, no i
ne popadayas'. Pervym ego znachitel'nym uspehom  bylo  ograblenie  v  Hetton
Gardens, kogda on zahvatil partiyu melkih legko realizuemyh brilliantov  na
kruglen'kuyu summu v desyat' tysyach funtov.
   Ot  prirody  neglupyj  i  vospriimchivyj,  on  zadumal  i  sovershil  eshche
neskol'ko krupnyh krazh,  a  svoi  dohody  vkladyval  vo  vpolne  legal'nye
delovye predpriyatiya. K nastoyashchemu vremeni on byl  vladel'cem  dvuh  nochnyh
klubov v Peddingtone i seti obuvnyh magazinchikov kak v samom Londone,  tak
i v okrestnyh grafstvah.
   On neukosnitel'no platil podohodnyj nalog.
   Sejchas Garri Menzelos nalil sebe v stakan na  dva  pal'ca  vyderzhannogo
francuzskogo kon'yaku, zatem podoshel k telefonu i nabral nomer, v  ozhidanii
otveta nablyudaya za tem, kak narastaet stolbik pepla na konchike sigarety.
   - Solli? Da, eto ya, Garri. Radio slushal? Skvernoe delo, pravda?.. -  On
izdal korotkij smeshok. - V obshchem, mne vse eto podskazalo  odnu  prekrasnuyu
mysl'. Uchastvuesh', Solli? Ladno, togda pochemu by tebe ne pod容hat' syuda?..
Vot imenno. Potoraplivajsya, Solli, teper' ili nikogda...  Tochno.  Zahvatil
by s soboj i Olforda... Da, sovershenno verno. Gde on derzhit svoj gruzovik?
Zdorovo, eto v predelah zony, ne tak  li?  Zaberite  ego  i  postav'te  na
zadvorkah... Da, da. Do vstrechi...
   Polozhiv trubku, on proshestvoval v spal'nyu i, otkativ v storonu  shirokuyu
dvuspal'nuyu krovat', otognul kover. Vynuv iz  gnezd  tri  uzkie  parketnye
planki, on dostal iz-pod nih uvesistyj kom promaslennyh tryapok. Razvernul.
   Svet nastennyh bra upal na tuskluyu stal' pistoleta sistemy Sten i  dvuh
revol'verov armejskogo obrazca i na obojmy s patronami.


   Na ulice vnizu magazinchiki zakryvalis' odin za drugim. Torgovcy pryatali
banki s ogurcami i konservirovannoj ryboj i privodili v poryadok opustevshie
prilavki.


   Na Bryuer-strit bylo temno i pustynno; troe, pritaivshis' u samyh dverej,
prislushalis'. Sneg uzhe pokryl tonkim sloem ves'  trotuar,  i  gangstery  s
trevogoj vglyadyvalis'  v  putanye  cepochki  sobstvennyh  sledov,  kotorye,
kazalos', narochno ukazyvali, gde oni spryatalis'.
   Nakonec, udostoverivshis', chto vokrug nikogo,  Solli  |kermen  vynul  iz
sumki miniatyurnuyu drel' na  batareyah,  vvintil  a  nee  dlinnoe  sverlo  s
karbidnym nakonechnikom i  nachal  vysverlivat'  dyrku  ryadom  so  skvazhinoj
glavnogo dvernogo zamka. Nad ego  golovoj  krasovalis'  krupnye  chekannye,
slegka priporoshennye snezhkom bukvy: "A.Bonnington. YUvelirnye izdeliya".
   YArostnoe zavyvanie dreli v tishine bezlyudnoj ulicy kazalos'  do  bezumiya
gromkim. No vot Solli ostanovil drel' i zasunul v prosverlennoe  otverstie
dlinnyj nareznoj prut. Na konce ego byla zakreplena massivnaya  poperechina,
i, kak tol'ko prut proshel  naskvoz',  poperechina  vyskochila  iz  gnezda  -
teper' vynut' instrument s naruzhnoj storony bylo nevozmozhno.
   Na vneshnij nareznoj konec pruta Solli navintil tyazheluyu odnozubuyu frezu,
ochen' napominavshuyu shkol'nyj cirkul', zatem  priladil  k  nej  kolovorot  s
hrapovym mehanizmom. On vrashchal kolovorot, a  freza  ryvkami  vgryzalas'  v
metall, i vokrug zamka poyavlyalsya polukruglyj razrez. Ostal'nye neterpelivo
sledili za ego rabotoj, poteya na holodnom vetru. Pobleskivayushchie  sinevatye
zavitki raskalennoj stal'noj struzhki s korotkim shipeniem padali v sneg.
   A v treh metrah nizhe poverhnosti ulicy, pod kirpichnym svodom kollektora
davnej   viktorianskoj    postrojki,    mutant-59    neuklonno    sledoval
prednachertannym  emu  putem.  ZHadno  pogloshchaya   degron   samoraspadayushchihsya
butylok, pokoleniya bakterij rosli, delilis' i pogibali, i  kazhdaya  iz  nih
vydelyala  chastichku  gaza.  Gaz  zapolnyal  syrye  kanalizacionnye  tonneli,
medlenno podnimalsya po fanovym trubam, pronikal v podvaly i doma...
   |kermen povel ih za soboj cherez torgovyj zal,  mimo  pustyh  steklyannyh
vitrin i vniz po lestnice, krytoj vorsistym kovrom. Luch fonarya  vyhvatyval
iz temnoty to myagkuyu mebel', to  ryady  estampov  na  izognutoj  lestnichnoj
stenke. Nakonec luch upersya v korobku s predohranitelyami  i  sherengu  lityh
vyklyuchatelej.  Ne  govorya  ni  slova,  Solli  peredal  fonar'  tret'emu  v
kompanii, Olfordu, i tot opytnoj rukoj napravil luch tak, chtoby  kak  mozhno
luchshe osvetit' vyklyuchateli. |kermen vskryl  odin  iz  nih,  predvaritel'no
sorvav svincovye firmennye plomby. Zatem vynul iz sumki malen'kij pribor s
torchashchimi iz nego  provolochkami  i  prikosnulsya  imi  k  sverkayushchim  med'yu
plastinam. Strelka pribora ostalas' na nule.
   - Vse v poryadke, toka net, - shepnul on.
   - Togda pristupim, - takzhe shepotom otkliknulsya Menzelos.
   I oni, kraduchis', dvinulis' dal'she. Olford provorchal:
   - Dolzhno byt', zdes' kto-to nagadil. Bozhe, nu i vonishcha!
   - Davaj, davaj, - razdrazhenno zayavil  Menzelos,  vyhvatyvaya  u  Olforda
fonar' i sharya luchom po komnate. - Vot on, von tam!..
   Luch metnulsya v ugol i osvetil tyazhelyj chernyj sejf. V polut'me nikto  iz
nih ne zametil, chto nad rakovinoj, pritulivshejsya v  protivopolozhnom  uglu,
vzdymaetsya nebol'shaya shapka peny. Olford  sosredotochenno  osmatrival  sejf,
prigovarivaya:
   - Avtogenom tut ne voz'mesh', eto zhe Parkstoun, vysshij sort.  Vy  tol'ko
vzglyanite, chetyre zasova, dva so storony zamka,  dva  so  storony  petel'.
Pridetsya ego, golubchika, shpaklevochkoj,  uzh  ona-to  s  nim  spravitsya,  ne
somnevajtes'...
   Potrebovalos' dvadcat' minut, chtoby |kermen prosverlil v obolochke sejfa
chetyre glubokie dyry kak  mozhno  blizhe  k  kazhdomu  iz  zasovov.  Menzelos
rasputyval  provoda,  vedushchie  k  cilindricheskoj   gorke   vysokorazryadnyh
nikelevo-kadmievyh batarej, a Olford snyal s lestnicy kover i brosil ego na
polu pered sejfom.
   Zatem |kermen dostal iz svoej sumki zhestyanku iz-pod  kakao  i  prinyalsya
vygrebat' ottuda "shpaklevku" - plastichnuyu vzryvchatku,  raskatyvat'  ee  na
tonen'kie kolbaski i zapihivat' ih v prosverlennye otverstiya.  Pokonchiv  s
etim, on votknul v  "shpaklevku",  vystupayushchuyu  iz  dyr,  chetyre  krohotnye
mednye trubochki - detonatory. S kazhdogo  detonatora  svisala  naruzhu  para
provolochek. I nakonec, vytashchiv sharik model'noj gliny, on  razdelil  ee  na
chetyre ravnye chasti i ostorozhno, pal'cami, obmazal detonatory  tak,  chtoby
iz-pod gliny vyglyadyvali tol'ko eti provolochki.
   Togda za delo vzyalsya Menzelos: on podsoedinil koncy k  grubo  sdelannoj
razvetvitel'noj korobke i, podhvativ batarei, povel provoda pryamo po golym
stupenyam obratno naverh. Olford berezhno obmotal  sejf  lestnichnym  kovrom,
priperev ego dlya vernosti dvumya stul'yami.
   A pena, vypleskivayushchayasya  iz  slivnoj  truby,  uzhe  razlilas'  po  vsej
rakovine.
   - A nu-ka, vymetajtes' ottuda!  -  pozval  sverhu  Menzelos.  Olford  i
|kermen, brosiv vokrug poslednij vzglyad, pospeshili k svoemu shefu. Vse troe
vstali v uglu torgovogo zala, i Menzelos rasporyadilsya: - Vyglyani na ulicu,
Lenni. CHtob tam ni dushi...
   Olford  priblizilsya  k  oknu,  posmotrel  v  odnu  storonu,  v  druguyu,
ubedilsya, chto na ulice po-prezhnemu pusto, i vernulsya:
   - Vse v poryadke, nikogo net...
   Menzelos akkuratno podsoedinil odin provod k batareyam,  a  drugoj  -  k
klyuchu, privyazannomu sboku chernoj tes'moj.  Zakryl  glaza  -  i  reshitel'no
povernul klyuch.
   Vnizu, v  podvale,  chetyre  zaryada  vzorvalis'  odnovremenno.  Razdalsya
gulkij grohot, kover i stul'ya otleteli na drugoj konec komnaty,  i  chetyre
dyry vybrosili chetyre ognennyh yazychka. Gangstery rinulis' po lestnice vniz
- i tut vosplamenilsya sobravshijsya v rakovine gaz.
   Plamya rasprostranilos' vniz po  slivnoj  trube  i  cherez  ee  podzemnye
razvetvleniya peremetnulos' v glavnyj kollektor. Ves' gaz, nakopivshijsya pod
ego svodami, s  chudovishchnym  gulom  vzorvalsya.  Tyazhelaya  chugunnaya  reshetka,
zamurovannaya v mostovuyu, volchkom vzletela  v  vozduh  i  s  rezkim  zvonom
grohnulas' na trotuar.
   Gangstery ustavilis' na  razrusheniya,  otkryvshiesya  im  v  podvale.  Oni
zadyhalis'  ot  pyli,  luch  fonarya  edva  pronikal  vo  mglu.  Vokrug  byl
sovershennyj haos. SHtukaturka obvalilas',  koe-gde  za  neyu  posledovala  i
kirpichnaya kladka. Na meste rakoviny  v  polu  razverzlas'  ziyayushchaya  bresh'.
Iskorezhennaya dverca sejfa boltalas' na odnoj-edinstvennoj petle.
   - Nu i nu! - prosheptal Olford. - CHto za vzryvchatku ty zalozhil?
   |kermen byl v polnom nedoumenii.
   - Obychnuyu shpaklevku, tol'ko i vsego...
   - Davajte smatyvat'sya, - zapanikoval Olford. - Morgnut' ne uspeem, syuda
zayavyatsya legavye...
   On dvinulsya nazad k lestnice, no Menzelos shvatil ego za ruku.
   - My zabyli kamushki, Lenni...
   |kermen  uzhe  vygrebal  iz  sejfa  zakopchennye  bumagi  i   korobki   s
dragocennostyami. V konce koncov on izvlek  iz  metallicheskogo  yashchichka  tri
barhatnyh meshochka s etiketkami.
   - Vot oni, teper' v tempe...
   On perebrosil odin meshochek Menzelosu,  a  dva  drugih  opustil  sebe  v
karman.
   Gde-to  nad  ih  golovami,  na  ulice,  zaskrezhetali   shiny,   lyazgnuli
avtomobil'nye dvercy, razdalis' priglushennye golosa. Vse troe  napryaglis',
silyas' razobrat' slova. Naverhu poslyshalsya skrip shagov. Menzelos  pospeshno
pogasil fonar'.
   - Ni zvuka, ni zvuka!..
   - CHertova dver'! - shepnul Olford. - Oni zhe zametyat dyrku v dveri...
   - Zatknis'! - otozvalsya shepotom |kermen.
   Gangstery zamerli v polnom molchanii. Tiho  zvyaknula  stal'  -  Menzelos
postavil na boevoj vzvod svoj pistolet. Proshla, kazalos', vechnost', prezhde
chem golosa i shagi nachali udalyat'sya; snova lyazgnuli dvercy, zarokotal motor
- i zatih za povorotom.
   - Podozhdem eshche nemnogo, - skazal  Menzelos,  vnov'  vklyuchaya  fonar'.  -
Perezhdem zdes', potom vyjdem kak ni v chem ne byvalo i vernemsya  ko  mne  v
berlogu.
   - Nepohozhe, chtoby my kogo-nibud' vstretili, Garri, - zayavil |kermen.
   - Vse hotyat dat'  tyagu  iz  zony,  vot  pochemu  nado  bylo  dejstvovat'
segodnya. Dal'she my voobshche stanem zdes' polnymi hozyaevami. Dazhe soldaty  na
ulicu nosa ne vysunut!..





   Mutant-59 szhal centr Londona mertvoj hvatkoj.
   Ledenyashchaya dekabr'skaya stuzha ne ostanavlivala ego - on  evolyucioniroval,
prisposablivalsya, delilsya, - i novye ego pokoleniya obuchalis'  napadat'  na
novye molekulyarnye struktury i razrushat' ih. V poiskah propitaniya bakterii
nabrasyvalis' na lyubye sorta plastmass, i te  razmyagchalis'  i  puzyrilis',
dobavlyaya k obshchej epidemii  eshche  odnu  vspyshku.  I  povsyudu,  gde  bakterii
popadali v zamknutoe prostranstvo,  dovol'no  bylo  iskorki  ili  ogon'ka,
chtoby gaz, dostignuv optimal'noj koncentracii, neizbezhno vzryvalsya.
   Vsya gigantskoj slozhnosti sistema -  sosudy  i  nervy,  neobhodimye  dlya
normal'noj zhizni goroda, - poprostu razvalilas'. Vse podzemnye  gazovye  i
vodoprovodnye magistrali, vse  elektricheskie  kabeli  rassypalis'  prahom.
Povsemestno byli hot' kakie-nibud'  plastmassovye  detali,  i  povsemestno
pronikali  prilipchivye  spory  ili  vzroslye   bakterii,   i   povsemestno
proishodili novye i novye razrusheniya.
   Veter perenosil kloch'ya zaraznoj peny s mesta na mesto, i  oni  vyzyvali
novye neschast'ya. I sami lyudi, ne vedaya o  tom,  stanovilis'  perenoschikami
plastmassovoj epidemii - chastichki inficirovannyh veshchestv pristavali  k  ih
rukam i odezhde.
   Vspyshki razrastalis' v strogoj geometricheskoj progressii.
   Kak tol'ko po radio peredali verdikt  o  chrezvychajnom  polozhenii,  lyudi
kinulis' v prodovol'stvennye  magaziny.  U  kazhdoj  lavochki  vystraivalis'
ocheredi. Zakusochnye v Soho v mgnovenie oka okazalis' opustoshennymi  -  te,
kto prezhde i na duh ne vynosil marinovannuyu sel'd' ili chesnochnuyu  kolbasu,
teper' zakupali ih kilogrammami.
   Bez vsyakih vidimyh prichin, slovno mina,  vzletela  v  vozduh  podzemnaya
magistral' pod ulicej Oldvich, vyzvav pozhar v odnoj iz starinnyh  tavern  i
obrushiv fasad zdaniya televizionnoj kompanii.
   Na glazah  hirurga,  kotoryj  vel  srochnuyu  ortopedicheskuyu  operaciyu  v
bol'nice YUniversiti Kolledzh,  plastmassovaya  trubka,  vstavlennaya  v  venu
pacienta, obmyakla i lopnula pod naporom  zhidkosti  iz  kapel'nicy,  a  on,
hirurg, ne v silah byl nichem pomoch'.
   V central'noj dispetcherskoj londonskogo metro na Koburg-strit vyshla  iz
stroya i pogasla nastennaya shema linij. Dispetchery  sideli  nad  chashkami  s
ostyvshim kofe, tupo ustavivshis' na bezzhiznennye pul'ty.
   V Skotland-yarde  zamolk  centr  radiosvyazi  s  patrul'nymi  mashinami  -
razrushilas' izolyaciya v relejnom zale.
   I hotya bol'shinstvo ser'eznyh avarij proishodilo v oceplennoj zone,  te,
kto pokinul ee do nachala obyazatel'noj dezinfekcii, podchas vynosili  zarazu
s soboj vo vneshnij mir.
   V aeroportu Hitrou dispetcher s uzhasom uvidel, kak odna iz knopok pul'ta
upravleniya otvalilas', prikleivshis' k ego pal'cu.
   V kuzove gruzovika, s revom mchavshegosya  na  sever  po  avtostrade  M-1,
stoyali polietilenovye butyli s  zhidkim  promyshlennym  cianidom.  U  samogo
donyshka  odnoj  iz  nih,  tam,  gde  ee   kosnulsya   londonskij   gruzchik,
obrazovalas'  kroshechnaya  vypuklost'.  Pod  tyazhest'yu   zalitoj   v   butyl'
smertel'no opasnoj zhidkosti vypuklost' medlenno rosla,  rosla  -  i  vdrug
lopnula. I iz otverstiya v kuzov, a iz-pod zadnego borta na dorogu kaplya za
kaplej nachal sochit'sya yad...
   Vdali ot stolicy na reke Uaj nekij predprinimatel'  po  koleno  v  vode
spokojno udil rybu, kak vdrug v izumlenii pochuvstvoval, chto  ego  bolotnye
sapogi raspolzayutsya pryamo na nem.
   V tishine pochti vymershih ulic Dzhek Bejli ustalo tashchilsya po snegu  domoj.
Utknuv  lico  v  vorotnik  staroj  flotskoj  shineli  i  napyaliv   poglubzhe
ostroverhuyu furazhku - svidetel'stvo ego  prinadlezhnosti  k  arteli  byvshih
voennosluzhashchih, on nes v rukah dva bumazhnyh paketa so sned'yu.  Povernuv  s
SHaftsberi-avenyu na N'yuport-strit, on podumal, chto Meri, byt' mozhet,  i  ne
sumeet gotovit' na  kerosinke.  Obognuv  avtostoyanku,  zapolnennuyu  belymi
sugrobami broshennyh na proizvol sud'by mashin, on vvalilsya  v  dveri  svoej
polupodval'noj kvartirki.
   Zdes' bylo zametno teplee, no stoyala  rezkaya  von'  ot  kerosinki.  Dve
svechi na desheven'kom lakirovannom bufete pozvolili  emu  razglyadet'  zhenu,
kotoraya sidela, obhvativ rukami grelku i zakutavshis' v odeyalo.
   - Po radio sejchas peredali, chto i na ulicu vyhodit' nel'zya,  -  skazala
ona zhalobno.
   - Znayu. V pivnoj ob座avlyali pered zakrytiem. U menya est' instrukciya, tam
skazano, chto delat'. CHayu net? YA sovsem okochenel.
   Ona vstala,  ne  spuskaya  s  plech  odeyalo,  i,  vzyav  odnu  iz  svechej,
otpravilas' na kuhnyu. Potom okliknula muzha.
   - Gaz postupaet ele-ele, po radio govorili, chto vzorvalas' kakaya-to tam
truba na CHering-kross-roud. Kakoe-to tam plastmassovoe  uplotnenie.  Vrut,
navernoe...
   - Vse ravno ne vyklyuchaj poka. Poteplee budet...
   - A monetki dlya schetchika u tebya est'?
   - Da s dyuzhinu naberetsya.
   Ona vernulas' s podnosom v rukah - na nem stoyali dve chashki i svecha.
   - Zatvori za mnoj dver', ya poka tut vse rasstavlyu...
   A pozadi nee, v polutemnoj kuhne, v rakovine vokrug slivnogo  otverstiya
poyavilsya tonkij obodok peny. Mutant-59 podnyalsya iz kollektora, prohodyashchego
pod  kvartirkoj  Bejli,  no  v  stylom  vozduhe   kuhni   delenie   kletok
zamedlilos'. Pena stala bylo podsyhat', i tut vyaloe plamya gazovyh  gorelok
slegka podogrelo vozduh.
   Dzhek i  Meri  tiho  otdyhali,  derzha  v  ladonyah  chashki  s  chaem.  Meri
pokachivalas' v kresle, a Dzhek poglyadyval na stopku zhurnalov  i  broshyur  iz
serii "Umelye ruki" i "Sdelaj sam".
   CHem by eshche zanyat'sya? Sdelat' polki v kladovoj ili  potolok  v  spal'ne?
Malo-pomalu on sogrelsya, veki ego smezhilis', golova upala na  grud'.  Meri
nablyudala  za  muzhem,  ulybayas'  svoim  myslyam.  Kogda  on   nachal   myagko
posapyvat', ona snyala s sebya odeyalo i berezhno nakryla  emu  koleni.  Potom
ona, zavernuvshis' v ego pal'to, otkinulas' v kresle, podobrala  zachitannuyu
knizhku v bumazhnoj oblozhke i  povernulas'  tak,  chtoby  otblesk  oplyvayushchej
svechi padal na stranicy.
   A na kuhne pyatnyshko peny zashevelilos' i stalo ponemnogu rasshiryat'sya.
   Pochuyavshij teplo mutant-59 prosnulsya.
   Slozhnye biohimicheskie signaly pobudili nepodvizhnuyu  protoplazmu  kletok
vnov' nachat' pul'sirovat' i delit'sya. Brosaya vyzov zakonam Darvina, kazhdoe
novoe pokolenie ne tol'ko nasledovalo uspehi predydushchego,  no  i  nahodilo
sobstvennye sposoby vsparyvat' molekuly  plastmass,  dobyvaya  energiyu  dlya
dal'nejshego sushchestvovaniya. Mutant  nauchilsya  vse  shire  obrashchat'  sebe  na
pol'zu tvoreniya ruk  chelovecheskih.  Prosnuvshiesya  kletki  usvoili  ostatki
nedoedennoj pishchi vokrug sebya, v rakovine obrazovalis' puzyr'ki gaza.  Odin
iz puzyr'kov bezzvuchno lopnul, i neskol'ko mel'chajshih kapelek bryznulo  na
sushil'nuyu  dosku,  kotoruyu  Dzhek  sobstvennoruchno   pokryl   samokleyashchimsya
plastikom.
   V to zhe mgnovenie kapel'ki kak by vpitalis' v plastik i ischezli.
   Ochnuvshis' v polumrake gostinoj, Dzhek zametil odeyalo na kolenyah.
   - Spasibo. A tebe-to teplo?
   Ona kivnula.
   - Kak ty dumaesh', eto nadolgo?
   - Otkuda ya znayu! Navernoe, navedut poryadok. V bol'nice  svyatogo  Tomasa
celuyu kuchu uchenyh starikashek sobrali...
   - Slovno vo vremya bombezhek, verno?
   - Nu net, ved' togda eto dlilos' celyh dva goda...
   - Ne znayu, kak my protyanem. Kerosina u nas litrov desyat', ne bol'she.
   - Vse budet horosho, rodnaya. YA nemnogo pozzhe shozhu na etot, kak ego tam,
post i vyyasnyu, chto tvoritsya. Oni, pohozhe, vse produmali. U menya tut gde-to
byla instrukciya... - On vytashchil  slozhennyj  vchetvero  listok  korichnevatoj
bumagi, po kotoromu bezhali zhirnye chernye strochki. K listku byla  prikolota
krupnomasshtabnaya shema centra goroda.
   - Vot ona, ya tebe sejchas prochtu.
   On prinyalsya razbirat' slovo za slovom.  Ot  svechi  na  bumagu  lozhilis'
bliki, tyazhelovesnye frazy zvuchali v ego ustah nelepo i neestestvenno.


   CHREZVYCHAJNOE POLOZHENIE

   Provozglasheno  segodnya  v  sootvetstvii  s   zakonom   o   chrezvychajnyh
polnomochiyah ot 1920 g., chast' I, punkt A.  Nastoyashchim  udostoveryaetsya,  chto
zakon vstupil v silu, skreplennyj podpis'yu Ee Velichestva  po  rekomendacii
Tajnogo Gosudarstvennogo soveta.
   Nizhesleduyushchaya   instrukciya   sostavlena    radi    vashej    sobstvennoj
bezopasnosti.  Ves'ma  zhelatel'no,  chtoby  vy  otneslis'  k  nej  vo  vsem
vnimaniem i neukosnitel'no vypolnyali vse  ee  trebovaniya.  |ti  trebovaniya
kasayutsya teh i tol'ko teh, kto nahoditsya v predelah  zony,  pokazannoj  na
prilagaemoj sheme.
   V svyazi s  vvedeniem  chrezvychajnogo  polozheniya  pravitel'stvo  namereno
polnost'yu evakuirovat' dannyj rajon; eto oznachaet, chto  vy  dolzhny  budete
yavit'sya v odin iz dezinfekcionnyh centrov, oboznachennyh na  sheme.  Drugoj
vozmozhnosti pokinut' zonu ne sushchestvuet.
   Ne obremenyajte sebya bagazhom i lichnym imushchestvom.  Oden'tes'  kak  mozhno
teplee, predpochtitel'no v staroe plat'e,  i  ne  berite  s  soboj  nikakih
veshchej, sdelannyh iz plasticheskih materialov. Prover'te samym  vnimatel'nym
obrazom, ne  ostalos'  li  na  vas  ili  pri  vas  kakih  by  to  ni  bylo
plastmassovyh izdelij. Obnaruzhiv takovye, bez kolebanij ostav'te ih.
   (K primeru, esli vy nosite  zubnye  protezy,  vam  pridetsya  ih  snyat'.
Analogichnym obrazom pridetsya otlozhit' obuv',  esli  ee  podoshva  ili  verh
vypolneny iz plastika.)
   V dezinfekcionnom centre vas poprosyat snyat' s sebya vsyu odezhdu i  projti
cherez special'nuyu dushevuyu kameru. Vasha odezhda  tem  vremenem  podvergnetsya
obrabotke parom  i  budet  vam  vozvrashchena  pered  vyhodom  iz  centra.  V
otdel'nyh sluchayah mozhet vozniknut' neobhodimost' zaderzhat' vashu odezhdu dlya
dal'nejshego issledovaniya. Togda  centr  predostavit  vam  zapasnoe  plat'e
vzamen iz座atogo. Po  vyhode  iz  centra  vy  svobodny  sledovat'  v  lyubom
napravlenii, no vozvrashchat'sya v zonu kategoricheski vospreshchaetsya.

   K inogorodnim

   Esli  vy  sluchajno  okazalis'  v  zone,  sledujte  v  odin  iz  otelej,
perechislennyh v prilozhenii A, gde vam  predostavyat  pishchu  i  postel'.  Vam
vydadut takzhe nomernoj nagrudnyj znak s ukazaniem, v kakom iz centrov  vam
nadlezhit projti dezinfekciyu. Sledujte v blizhajshij iz perechislennyh  otelej
bez promedleniya, nigde ne zaderzhivayas' i nikuda ne zahodya po doroge.
   |ti predpisaniya kasayutsya v ravnoj stepeni kak britanskih grazhdan, tak i
inostrancev.

   K zhitelyam rajona

   Esli vy postoyanno prozhivaete v predelah  zony,  NE  VYHODITE  IZ  SVOEJ
KVARTIRY.
   Ne bespokojtes' o prodovol'stvii:  policiya  i  armejskie  podrazdeleniya
dostavlyayut ego  v  rajon  ocepleniya,  i  vplot'  do  evakuacii  ono  budet
raspredelyat'sya besplatno.
   Vnimatel'no izuchite shemu i najdite blizhajshij k vashemu domu special'nyj
policejskij post.  S  ulicy  ego  mestopolozhenie  netrudno  opredelit'  po
migayushchemu krasno-belomu  fonaryu,  napominayushchemu  po  rascvetke  stolbik  u
dverej parikmaherskoj.

   CHto delat' s zarazhennoj plastmassoj

   Esli vy  zametili  priznaki  razrusheniya  plastmassy,  prezhde  vsego  NE
TROGAJTE NICHEGO poblizosti ot  nee.  Plastmassa,  podvergshayasya  zarazheniyu,
chashche vsego snachala razmyagchaetsya, potom plavitsya, a zatem na ee poverhnosti
obrazuyutsya puzyr'ki, i eto soprovozhdaetsya nepriyatnym zapahom,  pohozhim  na
zapah  tuhlyh  yaic.  Gaz,  vydelyaemyj  puzyr'kami,   vzryvoopasen   -   ne
pol'zujtes' otkrytym ognem. Esli, k primeru,  process  nachalsya  u  vas  na
kuhne, nemedlenno vyklyuchite vse gorelki gazovoj plity.  Esli  otoplenie  v
vashem dome dejstvuet ot ugol'noj ili gazovoj pechi, pogasite ih.
   Vsled za tem srazu zhe otpravlyajtes' na  blizhajshij  policejskij  post  i
dolozhite o sluchivshemsya. Incidentom zajmetsya special'no obuchennyj personal.

   ZAPOMNITE:

   Ni k chemu  ne  prikasajtes'.  Ne  pytajtes'  spravit'sya  s  incidentami
sobstvennymi silami. Nemedlenno dokladyvajte o nih.

   Publichnye zavedeniya

   Vse publichnye  zavedeniya  obyazany  prekratit'  svoyu  deyatel'nost'.  |to
otnositsya k  magazinam,  raspivochnym,  restoranam,  teatram,  kinoteatram,
klubam, i k lyubym drugim uchrezhdeniyam, gde sobiraetsya mnogo naroda.

   Sredstva peredvizheniya

   V  predelah  zony  ne  razreshaetsya  pol'zovat'sya  nikakimi   sredstvami
peredvizheniya, za isklyucheniem teh sluchaev, kogda eti  sredstva  ponadobyatsya
policii ili upolnomochennym na to voennym i grazhdanskim licam. Odnako, esli
k vam obratilis' s podobnoj pros'boj i vy vedete  mashinu  po  oficial'nomu
delu, ot vas ne potrebuetsya ni spravki  ob  uplate  dorozhnogo  naloga,  ni
strahovogo svidetel'stva.

   Obshchestvennyj transport

   Dvizhenie obshchestvennogo transporta v predelah zony prekrashcheno do osobogo
rasporyazheniya. Osobenno vazhno, chtoby nikto  ne  priblizhalsya  k  stanciyam  i
sooruzheniyam metropolitena. Oni zakryty, poskol'ku metro - odin iz  glavnyh
istochnikov zarazheniya. Ego sleduet vsyacheski izbegat'.

   Vodoprovod i kanalizaciya

   Kanalizacionnye  magistrali  podverglis'  osobo   sil'nomu   zarazheniyu,
poetomu ih prishlos' zakryt'.
   Nezavisimo ot togo, zhivete vy v zone  postoyanno  ili  net,  chrezvychajno
vazhno, chtoby vy vpred' ne slivali chto by to ni bylo ni v  rakoviny,  ni  v
unitazy.  Zapolnite  vannu  holodnoj   vodoj   i   primenyajte   etu   vodu
isklyuchitel'no dlya pit'ya. Esli vse zhe  vy  budete  pol'zovat'sya  vodoj  dlya
umyvaniya, sobirajte ee posle etogo i hranite v stenah  kvartiry.  Vylivat'
vodu na ulicu ni pri kakih obstoyatel'stvah ne razreshaetsya.
   Kategoricheski vospreshchaetsya pol'zovat'sya ubornymi.
   Dlya otbrosov vam budut vydany bumazhnye meshki, i vy  smozhete  osvobodit'
musornye yashchiki, zalit' na dno dezinficiruyushchuyu zhidkost'  i  upotreblyat'  ih
dlya tualetnyh nuzhd.
   Osobenno vazhno, chtoby vy nikoim obrazom ne smeshivali  vodu  dlya  pit'ya,
kotoruyu obyazatel'no sleduet kipyatit', s vodoj dlya umyvaniya.  Prenebrezhenie
etim pravilom mozhet privesti k rasprostraneniyu opasnyh zabolevanij.

   Esli vy zaboleli

   Esli  vy  ili  kto-libo  iz  chlenov  vashej  sem'i  vse-taki   zaboleli,
obrashchajtes' na blizhajshij special'nyj post,  otmechennyj  na  sheme,  -  vam
okazhut medicinskuyu pomoshch'. Tyazhelobol'nye v teh sluchayah, esli ih ne udastsya
vylechit'  v  bol'nicah  YUniversiti  Kolledzh  ili   CHering   kross,   budut
evakuirovany cherez dezinfekcionnyj centr "M" na Portlend-skver.

   Sredstva svyazi

   Poskol'ku telefonnaya set' polnost'yu  vyshla  iz  stroya,  nastrojte  svoi
radiopriemniki  na  tret'yu  programmu,  po  kotoroj  ezhechasno   peredayutsya
special'nye byulleteni i instrukcii.

   Otvetstvennost' pri nepovinovenii

   S vvedeniem chrezvychajnogo polozheniya policii i drugim dolzhnostnym  licam
predostavleny  shirokie  polnomochiya.  Vyrazhaya  nadezhdu,  chto  v  primenenii
karatel'nyh  sankcij  nuzhdy  ne  budet,   pravitel'stvo   tem   ne   menee
nastoyatel'no   prosit   grazhdan   strogo   priderzhivat'sya    vysheukazannyh
rekomendacij. V protivnom sluchae ih ozhidaet surovoe nakazanie.


   Na kuhne mutant-59 uzhe razvernulsya v polnuyu silu.
   Pyatnyshko na sushil'noj doske puzyrilos' vovsyu, razbrasyvaya  kapel'ki  po
vinilovoj poverhnosti oboev i  po  lezhashchim  poverh  sloya  vojloka  plitkam
plastika na polu. Kazhdaya kapel'ka tut zhe vpityvalas',  i  vse  vokrug  nee
razmyagchalos' i shlo puzyryami.
   Potom eti novye puzyri v svoyu ochered'  vzryvalis',  rasseivaya  novye  i
novye  kapli.  Mgnovenie  za  mgnoveniem  mutant  pozhiral   kuhnyu   Bejli.
Prozrachnaya plastmassovaya banka s nadpis'yu "Kofe" - na  samom  dele  v  nej
hranilsya sahar - vdrug  razmyakla,  poteryav  vsyakuyu  formu.  Polietilenovaya
miska osela, vygnulas' i perevernulas', vyplesnuv zagotovlennuyu dlya omleta
yaichno-molochnuyu smes'. Blestyashchaya kleenka na kuhonnom stole zashevelilas' kak
zhivaya, i narisovannye na nej cvetochki  prinyali  syurrealisticheskij  vid.  I
nakonec, chernoe musornoe vedro, stoyavshee pod rakovinoj, vdrug razdulos'  i
lopnulo, i po polu popolzla gustaya klejkaya massa.
   Po mere togo kak skorost' deleniya bakterij  narastala,  durno  pahnushchij
gaz stal prosachivat'sya iz-pod dveri v gostinuyu. Dzhek s  otvrashcheniem  povel
nosom i kivnul v storonu kuhni.
   - Kakuyu dryan' ty tam derzhish'?
   Sekundu-druguyu on smotrel na zhenu, potom  perevel  glaza  na  listok  s
instrukciej. Meri v svoyu ochered' ne svodila s muzha rasshirennyh  ot  ispuga
glaz.
   - Gospodi, neuzheli ty dumaesh'?.. - nachala ona.
   Oni oba podnyalis' na nogi i odnovremenno potyanulis'  za  svechkoj.  Dzhek
raspahnul dver' v kuhnyu, Meri, vzdragivaya, zhalas' u  nego  za  spinoj.  Im
pokazalos' v polumrake, chto vsya kuhnya  dvizhetsya,  slovno  predmety  v  nej
stali odushevlennymi. Ochertaniya znakomyh veshchej rasplyvalis', okutannye tiho
shipyashchej penoj.
   - O gospodi, gospodi!..
   Ona vcepilas' emu v rukav, ee tryaslo.
   - A nu, davaj otsyuda...
   On vtolknul ee obratno v gostinuyu i zastavil sest'.
   - A gaz, pro gaz ty zabyl? Vyklyuchi ego skoree...
   Bejli brosilsya v kuhnyu. Pogasiv obe  gorelki,  on  zahlopnul  za  soboj
dver' i vzyal zhenu za plechi.
   - Tut skazano - ob etom nado dokladyvat'. YA pojdu...
   - Dzhek, umolyayu, radi boga,  ne  ostavlyaj  menya  naedine  s  etim...  Ne
ostavlyaj menya odnu!..
   - Nichego ne podelaesh', nado. Uspokojsya, vse budet v poryadke.
   - Esli ty ujdesh', ya zdes' odna ne ostanus', ni za chto ne ostanus'!
   Ona popytalas' vstat'.
   -  Da  ya  vernus'  cherez  dve  minuty.  Blizhajshij  k  nam  post  -   na
Kembridzh-serks. - On pokazal na kuhonnuyu dver' i dobavil: - Tol'ko ne hodi
tuda, i vse budet v poryadke.
   - Dzhek, ya zdes' ne ostanus'...
   - Tak nado. YA vernus' - oglyanut'sya ne uspeesh'. - I on reshitel'no usadil
zhenu obratno v kreslo. Brosil vzglyad na dver', zatem na  kerosinku.  -  Ee
pridetsya potushit' tozhe. Ved'  skazano  potushit',  verno?  -  On  prikrutil
fitil' i podozhdal, poka, mignuv,  pogas  goluben'kij  ogonek.  -  YA  skoro
vernus'!
   Ona eshche raz posmotrela na muzha  snizu  vverh,  iz  kresla,  i,  plotnee
zakutavshis' v odeyalo, kak zavorozhennaya ustavilas' na  kuhonnuyu  dver'.  On
osmotrelsya v poslednij raz, pochti v polnoj temnote, i vyshel.
   Ona zhdala ego, drozha ot  straha,  celyh  dvadcat'  minut,  potom  Bejli
vernulsya, stryahnul s botinok nalipshij sneg, zashchelknul  za  soboyu  zamok  i
prislonilsya k stenke, starayas' otdyshat'sya.
   - Nu, i chto teper' budet? - sprosila Meri.
   - Prishlyut dezinfekcionnuyu komandu. YA dal im adres. Skazali  -  pribudut
skoro, ne zaderzhatsya...
   Eshche polchasa oni prosideli v polut'me, podzhidaya.  Vnezapno  snaruzhi,  iz
kamennogo koridorchika, donessya skrip shagov, a zatem gromkij  povelitel'nyj
stuk.
   - Kto tam? - nervno otozvalsya Bejli.
   - Dezinfekciya. Otkrojte, pozhalujsta!
   Bejli vstal, otodvinul tyazhelyj zasov, snyal cepochku i  raspahnul  dveri.
Mari vskriknula.
   Za  dveryami  vysilis'  tri  ogromnye  figury  s  gromozdkimi,   kak   u
gornospasatelej, fonaryami v rukah. Vse troe byli odety v zashchitnye  kostyumy
s kapyushonami i prozrachnymi shchitkami, prikryvavshimi lica. U kazhdogo  poperek
grudi  krasovalas'  chernaya  nadpis'  "Biston  -  podrazdelenie  himicheskoj
zashchity". U odnogo byl  raspylitel'  s  ballonom,  prikreplennym  k  spine,
vtoroj nes instrumenty - lopatu, lomiki, topor na dlinnoj rukoyatke. Tretij
derzhal kakoj-to elektronnyj pribor -  na  bokovoj  kryshke  viseli  motochki
provodov so shtyr'kami na koncah. Neskol'ko  sekund  oni  stoyali  v  dveryah
nepodvizhno, i smutnye ih siluety v siyanii fonarej napominali prishel'cev iz
kosmosa.
   Nakonec Dzhek Bejli opravilsya ot izumleniya:
   - Napugali vy nas, chert vas poberi...
   - Izvini, starina, my etogo ne hoteli, - otvetil  starshij  po  komande.
Golos ego za shchitkom zvuchal priglushenno.
   Oni voshli v komnatu, osvetiv ee luchami svoih fonarej. Meri s容zhilas'  v
kresle. Odin iz prishel'cev zametil eto i skazal:
   - Da ne bojtes', mamasha, my vas dolgo ne zaderzhim. - I,  obernuvshis'  k
Dzheku, sprosil odnoslozhno: - Gde?..
   - Von tam, na kuhne, - kivkom pokazal emu Bejli.
   Starshij, s serzhantskimi nashivkami na rukave, podal znak  rukoj,  i  oni
vtroem prinyalis' raspakovyvat' svoe imushchestvo i raskladyvat' ego pri svete
fonarej na polu.
   - CHto vy sobiraetes' delat'? - ozabochenno sprosil Dzhek.
   Serzhant smeril ego iz-pod shchitka pristal'nym vzglyadom.
   - Boyus', pridetsya ustroit' tut u vas nebol'shoj kavardak.
   - To est'?
   - Prezhde vsego davajte posmotrim...
   Serzhant ostorozhno priotkryl kuhonnuyu dver' i posvetil fonarem vo  t'mu.
Vsya  kuhnya,  kazalos',  byla  v  dvizhenii,  ee  zapolnyali  vzdymayushchiesya  i
opadayushchie teni. V gostinuyu potek syroj toshnotvornyj zapah.
   - CHtob mne lopnut', skvernoe delo! - vyskazalsya serzhant i snyal s  plecha
sumku. Iz sumki on dostal tri pary ogromnyh bot, i kazhdyj iz troih, prezhde
chem  pereshagnut'  porog,  napyalil  eti  boty  poverh  botinok.  Sumku  oni
zahvatili s soboj i postavili posredi kuhni.
   Dzhek voznamerilsya bylo posledovat' za nimi, no serzhant kruto povernulsya
i brosil:
   - Ne vhodit'! Teper' vam syuda dorogi net, ostavajtes' v komnate...
   Dzhek otoshel vorcha, a komanda umelo i reshitel'no vzyalas' za  delo.  Odin
ruchnoj  piloj  otpilival  provisshuyu  rakovinu,  vtoroj  sgrebal   v   kuchu
iskorezhennye  miski  i  banki,  a   tretij,   szhav   vystupayushchuyu   rukoyat'
raspylitelya, prinyalsya kachat', svobodnoj rukoj napravlyaya struyu zhidkosti  iz
dlinnogo tonkogo shlanga na porazhennye uchastki. Ostraya himicheskaya von'  tut
zhe pronikla v gostinuyu.
   Meri sidela, ispuganno raskryv  glaza,  kashlyala,  zadyhayas'  ot  edkogo
zapaha. Ob容dinennymi usiliyami troe uchinili v  kuhne  sovershennyj  pogrom.
Vydergivaya i kromsaya podelki Dzheka odnu za drugoj, oni podchistuyu vyskrebli
iz komnatushki voyu povrezhdennuyu, a zaodno i netronutuyu plastmassu. A  Dzhek,
onemev ot potryaseniya, lish' nablyudal iz-za poroga, kak  obrashchayutsya  v  prah
plody ego mnogomesyachnogo truda.
   Vse svoi trofei komanda srazu zhe skladyvala v sumku.  Vinilovaya  plenka
byla otdelena ot sten, kleenka snyata so stola  vmeste  s  verhnej  doskoj,
plitki plastika bezzhalostno sorvany s pola.
   Nakonec oni zakonchili. Raspuhshuyu sumku perestavili poblizhe k dveri,  i,
prezhde chem vernut'sya v gostinuyu, kazhdyj stashchil  s  sebya  boty.  Dostav  iz
karmana flakon s aerozolem i potyanuv za rychazhok sboku, serzhant opustil ego
na pol. Flakon tut zhe nachal yarostno  shipet'.  Serzhant,  prikryv  za  soboj
dver', zapechatal ee kuskom klejkoj lenty  i  povernulsya  k  obeskurazhennym
suprugam. Meri bezzvuchno plakala.
   - Budet vam, hozyajka, - skazal serzhant. - Poluchite kompensaciyu,  mozhet,
dazhe  na  shubu  hvatit...  -  On  korotko  hohotnul  iz-pod  maski,  potom
posovetoval Dzheku: - Luchshe oden'tes' poteplee...
   - Zachem?
   - Vy zhe ne mozhete ostavat'sya zdes', ili kak?
   - Kuda my pojdem? Da i ne hochu ya nikuda idti.  Slushajte,  chto  vse  eto
znachit?
   - Vam nado projti dezinfekciyu, vot chto. V obshchem sobirajtes'. Do vokzala
CHering-kross rukoj  podat'.  Vsego-to  desyat'  minut  hod'by.  YA  dam  vam
propusk, chtoby vas nikto ne zaderzhival.
   - No pochemu, - voskliknula Meri, - pochemu my  dolzhny  kuda-to  idti?  O
gospodi!..
   Ona zalilas' gor'kimi slezami.
   - Poslushajte, dorogaya moya, - serzhant nachal teryat'  terpenie,  -  protiv
vas lichno nikto nichego ne imeet. Vy podverglis' infekcii, tak? Znachit, vas
nado dezinficirovat', tak? Davajte dvigajtes', u nas eshche  desyat'  vyzovov,
my ne mozhem torchat' tut s vami vsyu noch'...
   Poka on uveshcheval ee, dvoe drugih lovko skladyvali svoe snaryazhenie. Verh
sumki byl nakrepko  perevyazan,  komanda  prigotovilas'  uhodit'.  Serzhant,
dostav iz vnutrennego karmana kartochku, cherknul na nej dva slova  voskovym
karandashom i vruchil Dzheku.
   - Vot vam propusk. Sobirajtes', i  chem  skoree,  tem  luchshe.  Izvinite,
hozyajka, - dobavil on, adresuyas' k Meri. - Dobroj vam nochi...
   Vse troe razom povernulis' i, tyazhelo stupaya, vyshli iz kvartiry.
   Suprugi Bejli molcha glyadeli im vsled.  Svechka  oplyla  i  edva  gorela.
Pochti ne otdavaya sebe v tom otcheta, Dzhek obnyal Meri za plechi.





   B'yuken opustil telefonnuyu trubku na rychag.
   - Zvonili iz laboratorii v bol'nice svyatogo Tomasa, - skazal on. -  Oni
podtverzhdayut  nashi  vyvody.  Poluchili  mikrosnimki   i   sejchas   pytayutsya
identificirovat' eti samye bakterii. Nichego  ne  poluchaetsya:  bakterii  ne
pohozhi ni na odin iz znakomyh nauke vidov. Menya eto ne udivlyaet...
   Betti sunula golovu v dver' i ob座avila:
   - YA oprosila vse bol'nicy. -  Ona  byla  bledna.  -  Vse,  kuda  sumela
dozvonit'sya, koe-gde telefony prosto ne rabotayut. Ih  nigde  net,  nikakih
sledov. I v spiskah zhertv ih imena tozhe ne znachatsya. Dazhe ne znayu, chto eshche
mozhno predprinyat'...
   Tut ona podnyala glaza i zametila stoyashchego nepodaleku ot dveri Krejmera.
Ona popytalas' skazat' chto-to eshche, no Krejmer ostanovil ee vzmahom ruki:
   - Ladno, Betti, ya slyshal - novostej u vas net.
   On tyazhelo opustilsya v kreslo. Telefon zazvonil snova, i Betti otvetila:
   - Da, da... Da, on zdes'. Horosho, sejchas pozovu. - Ona peredala  trubku
Krejmeru. - Vas vyzyvaet NASA, N'yu-Jork.
   - Krejmer slushaet, - otryvisto brosil on. - Kto? Ah, eto vy, Marker,  -
kak pozhivaete? I chto zhe vy hotite? Ponimayu, nu chto  zh,  vam  nado  byt'  v
kurse dela. Da, my uzhe vyyasnili. Net, aminostiren tut ni pri chem. Otkuda ya
znayu? U nas est' dokazatel'stva. Poslushajte, Marker, material ni v chem  ne
vinovat, prichina sovershenno inaya... net zhe, net!.. razumeetsya, ya mogu  eto
dokazat'. |to bakteriya, mikrob! Net, ya ne shuchu,  dejstvitel'no  mikrob.  U
nas uzhe sobrany vse dannye. Schitajte chto vam budet ugodno, a  materialy  u
nas pervoklassnye. Nu chto zh, pridetsya poverit'. Kogda?  Zavtra,  v  desyat'
tridcat'? - On brosil vzglyad na chasy. - Minus shest' poyasnyh chasov, znachit,
kak raz uspeyu, esli sejchas zhe vyletet'. CHto?  Dopustim,  no  esli  oni  ne
poveryat vam na slovo, ya privezu im eti chertovy dokazatel'stva sam!  Skazal
- budu, znachit, budu. Horosho, do svidaniya...
   On shvyrnul trubku na apparat i otkinulsya v kresle.
   - CHestno govorya, ih trudno vinit'...
   - V chem delo? - pointeresovalas' Betti.
   - Zavtra v desyat' tridcat' po mestnomu vremeni  v  N'yu-Jorke  sostoitsya
zasedanie zakupochnoj komissii NASA. Na povestke dnya vopros ob aminostirene
- bezopasen on ili  net.  V  sluchae  otricatel'nogo  resheniya  my  poteryaem
kontrakt i otchisleniya na summu poltora  milliona  dollarov.  Zakazhite  mne
bilet do aeroporta Kennedi.
   - No kak zhe... - nachala, no tut zhe oseklas' Betti.  -  A  chto  budet  s
Annoj? Ved' tak i ne izvestno, gde ona...
   Otvet prozvuchal podcherknuto suho:
   - Bud'te lyubezny zakazat' mne bilet na blizhajshij samolet,  sleduyushchij  v
aeroport Kennedi. YA pojdu ulozhu veshchi. - On shirokimi  shagami  napravilsya  k
dveri i vdrug obernulsya k Rajtu. - Prigotov'te mne preparaty bakterial'nyh
kul'tur, takie zhe, kak te, chto my ispol'zovali zdes'. Preparaty  pomestite
v metallicheskuyu korobku, sterilizujte ee snaruzhi i zapechatajte v  parafin,
ponyatno? YA voz'mu etu korobku s soboj. Da,  i  eshche  prisovokupite  parochku
mikrosnimkov iz toj serii, chto vy sdelali.  Pridetsya  pustit'  v  hod  vse
dokazatel'stva, kakimi my tol'ko raspolagaem...
   I on vyshel iz komnaty, hlopnuv dver'yu.


   Napryagaya zrenie,  Dzherrard  vsmatrivalsya  v  glubinu  platformy.  Plamya
kostra neozhidanno podnyalos' i razognalo mrak  rovno  nastol'ko,  chtoby  on
razlichil vdaleke derevyannuyu budku blokposta. Na  sekundu  emu  pochudilos',
chto tam, v budke, chto-to dvizhetsya, no tut plamya nekstati opalo.
   Prevozmogaya bol', on podnyalsya na nogi i podoshel  k  svoej  odezhde.  Ona
vysohla i torchala kolom, no, kak tol'ko on natyanul ee, emu stalo  teplo  i
uyutno.
   - Ostorozhnee, - shepnula Anna.
   On vytashchil iz kostra tleyushchuyu goloveshku, razdul  iz  ugol'kov  ogon'  i,
podnyav fakel vysoko nad golovoj, napravilsya v storonu blokposta.
   V budke bylo zapylennoe steklyannoe okoshechko.  Doshchataya  dver'  okazalas'
priotkrytoj i bez truda  povernulas'  na  petlyah;  on  eshche  raz  dunul  na
goloveshku, chtoby ogon' razgorelsya poyarche, i shagnul vnutr'.
   Bol'shuyu chast' mehanizmov davnym-davno razobrali i uvezli, no v polu  do
sih por torchali massivnye zheleznye rychagi s zahvatami dlya provodov,  a  na
dal'nej kirpichnoj stene visela vycvetshaya shema putej. V toj zhe stene  byla
utoplena i drugaya dver',  krest-nakrest  zabitaya  doskami  i  zapertaya  na
visyachij zamok. Dvernaya  rama  derzhalas'  na  boltah,  prochno  vognannyh  v
kladku.
   Dzherrard oshchutil priliv sil. |to vyhod!
   V odnom meste doska slegka otoshla. Pribliziv lico k  shcheli,  on  uslyshal
tonkij pronzitel'nyj svist: snaruzhi bila struya svezhego holodnogo  vozduha.
Dzherrard otstupil na shag, priglyadyvayas' k zamku. Nu, eto  budet  neslozhno:
sorvat' ego, i...  Szadi  razdalsya  kakoj-to  zvuk,  slovno  kto-to  rezko
vzdohnul. On obernulsya, vglyadyvayas' vo mglu, no tut  u  nego  pod  cherepom
razom vzorvalas' tysyacha raznocvetnyh ognen.
   Poshatnuvshis', Dzherrard vyronil goloveshku. I srazu zhe na nego  obrushilsya
novyj udar. On soskol'znul po stene i poteryal soznanie.
   Ochnulsya on ot vkusa krovi vo rtu i tupoj boli v zatylke. Otkryv  glaza,
on obnaruzhil, chto, v sushchnosti, nichego ne  vidit.  Proshlo  kakoe-to  vremya,
prezhde chem on osoznal, chto nad nim ozabochenno sklonilas' Anna.
   On byl opyat' u kostra i lezhal na brezente.  Popytalsya  bylo  pripodnyat'
golovu, no bol' nesterpimo usililas'. Podnyal ruku - i  nashchupal  v  volosah
korostu zapekshejsya krovi.
   - CHto sluchilos'? - edva shevelya  gubami,  sprosil  on  i,  sobravshis'  s
silami, povtoril bolee otchetlivo: - CHto sluchilos'?
   - Ne  znayu,  -  otvetila  Anna  ozadachenno.  -  Veroyatno,  vy  upali  i
udarilis'...
   Dzherrard pokachal golovoj i pomorshchilsya ot novogo pristupa boli.
   - Nichego podobnogo, - skazal on. - Ne ya udarilsya, a menya udarili.
   - Otkuda vy znaete?
   - Vy vse vremya byli zdes'? - medlenno vygovoril Dzherrard. - Vy nichego i
nikogo ne videli?
   - Nichego, - otvetila Anna. - Da razve tut est' kto-nibud', krome nas?
   Dzherrard podnes  ruku  s  chasami  k  samomu  licu,  pytayas'  razglyadet'
strelki. Bylo sem' - znachit, on provel v bespamyatstve bez malogo dva chasa.
   -  Dumayu,  chto  tam  mozhno  vybrat'sya,   -   Dzherrard   vstal,   slegka
pokachnuvshis'. Anna hotela podderzhat' ego, no on otmahnulsya i, povernuvshis'
spinoj k kostru, pokazal na dal'nij konec platformy.  -  Tam  est'  dver'.
Dver' derevyannaya, ona zabita, no, po-moemu, my projdem...
   - U nas net instrumenta, - vozrazil Slejter. -  YA  ostavil  ego  v  tom
tonnele...
   - Dumaetsya, my sumeem vybrat'sya drugim sposobom, -  otvetil  kanadec  i
snova tknul pal'cem kuda-to vdal'. -  Tam,  u  samogo  blokposta,  svaleny
starye banki s kraskoj. Ee, navernoe, mozhno podzhech'...
   - A eto ne opasno? - osvedomilas' Anna.
   - U vas est' kakie-nibud' drugie predlozheniya? - Dzherrard sam ne ozhidal,
chto okazhetsya stol' nelyubeznym. - Golymi rukami nam dver' ne  vysadit'.  No
budka derevyannaya, ona sgorit bystro. A krome togo, - dobavil on, - u  menya
est' svoi prichiny na to, chtoby imenno podzhech' ee...
   Sputniki ne bez lyubopytstva  posmotreli  na  Dzherrarda,  no  meshat'  ne
stali, i on prinyalsya sgrebat' oblomki  drevesiny,  pinkami  sgonyaya  ih  po
platforme k blokpostu.
   Sobrav u sten budki izryadnuyu kuchu dereva, on ne stal  bol'she  otkryvat'
dver', a vzyal staruyu rzhavuyu zhestyanku, vyshib kablukom dno i  obil'no  polil
vsyu kuchu vlazhnoj pobleskivayushchej kraskoj. Nakonec, vytashchiv iz kostra  novuyu
pylayushchuyu golovnyu, podoshel k budke vplotnuyu.
   - A teper', - skazal on narochito gromko, - teper' ya  vse  eto  podozhgu.
Polyhnet, kak bomba...
   On podnyal golovnyu, pokrutil eyu v vozduhe, chtoby plamya  razgorelos'  kak
sleduet, i otstupil na shag.
   I  tut  razdalsya  vopl'.  Iz  budki  na  perron  vyvalilas'   strashnaya,
poteryavshaya chelovecheskij oblik figura. Pervis!
   Lico byvshego biznesmena pochernelo ot sazhi, volosy sputalis' i pokrylis'
gryaz'yu,  kostyum  prevratilsya  v  lohmot'ya.  V  odnoj  ruke  Pervis  szhimal
uvesistuyu, bol'she metra dlinoj, palku, v drugoj - fonar'  Dzherrarda.  Anna
sdavlenno vskriknula. Slejter brosilsya vpered. Pervis diko glyanul na nih i
zamahnulsya palkoj.
   - Uhodite, - ryavknul on. - Vse uhodite! Proch' ot menya, proch'!..
   - Pervis! - pozval Slejter. - Kakogo cherta vy tam pryatalis'?
   Dzherrard shvatil ego za ruku i ottolknul v storonu.
   - Derzhites' ot nego podal'she. On svihnulsya...
   Pervis medlenno opustil palku. On sverkal glazami, slovno  zatravlennyj
zver', a guby ego po-prezhnemu lepetali:
   -  Proch'...  proch'!..  Uhodite,  vse  uhodite!..  Ne  trogajte  menya...
uhodite... ubirajtes' von!..
   - Nu-ka, bros'te svoyu durackuyu palku, -  prikazal,  vystupiv  vpered  i
protyanuv ruku, Slejter. - Otdajte ee mne!
   - Ostorozhnee! - predupredil Dzherrard.
   Ne uspel on dogovorit', kak Pervis kinulsya  na  Slejtera.  Odnoj  rukoj
shvativ ego za otvoroty pal'to, on uhitrilsya postavit' Slejtera na koleni,
a drugoj - zanes palku nad ego golovoj.
   - Beregites'! - zakrichala Anna.
   Dzherrard stremitel'no podnyal fakel, kotoryj tak i ne vypuskal iz ruk, i
metnul ego v kuchu propitannogo kraskoj  dereva.  Dosochki  shevel'nulis'  ot
tolchka i tut zhe vspyhnuli yarostnym plamenem.  Pervis  otshatnulsya,  poteryal
ravnovesie i neuklyuzhe, spinoj, grohnulsya s perrona na shpaly. Pridya v sebya,
on zatryas shevelyuroj, kak ranenoe zhivotnoe, i nachal sharit' v pyli v poiskah
obronennoj palki.
   Dzherrard podnyal fonar' i posvetil vniz.  Pervis  diko  dernul  golovoj,
zaslonil rukoj glaza ot sveta, a potom povernulsya i  pobrel,  prihramyvaya,
podal'she ot lyudej, v tonnel'. Neskol'ko sekund - i on ischez v temnote. Vse
troe eshche dolgo slyshali ego tyazhelye shagi.
   Togda kanadec otvel svoih sputnikov ot kraya platformy.
   - Pust' idet, kuda hochet. Daleko v takom sostoyanii emu ne ujti.
   Oni obratili svoi vzory na pylayushchuyu korobku blokposta. Doski,  kotorymi
byla zakolochena dver', uzhe nachali korobit'sya ot zhary, otvalivayas' ot ramy.
   - Kak zhe my spravimsya s ognem? - bespokojno sprosila Anna.
   - YA videl tam neskol'ko staryh pozharnyh veder, -  otvetil  Dzherrard.  -
Ostalis', vidimo, so vremen vojny...
   I oni snova dvinulis' vdol'  perrona.  U  samogo  zamurovannogo  vyhoda
stoyalo s poldyuzhiny krasnyh, sil'no porzhavevshih veder,  davno  ne  vedavshih
vody.
   - Otkuda zhe my voz'mem vodu? - osvedomilsya Slejter.
   Dzherrard pokazal na smotrovoj kolodec v centre platformy.
   - Pridetsya ispol'zovat' etu dryan'.
   Anna skorchila grimasu, no drugogo vyhoda  ne  bylo.  Privyazav  k  duzhke
vedra poyas Slejtera,  oni  opustili  vedro  s  krayami  v  gustuyu  penistuyu
zhidkost'. Vskore  vse  vedra  byli  napolneny.  No  proshlo  eshche  ne  menee
poluchasa, prezhde chem  drevesina  vygorela  i  oni  smogli  priblizit'sya  k
pozharishchu. Ot blokposta ucelela lish' zakopchennaya chernaya rama. Ona eshche  byla
raskalena, zato doski dveri progoreli  pochti  naskvoz'.  Sil'nyj  skvoznyak
shvyryal im v lica snopy iskr i pepel.
   Dzherrard, koe-kak podobravshis' k zavetnoj celi, udaril v dver' nogoj  i
vybil neskol'ko obuglennyh dosok. Eshche  dva  udara  -  i  dyra  rasshirilas'
nastol'ko, chto mogla svobodno ih propustit'.  S  naruzhnoj  storony  tyanulo
vetrom, kotoryj v sravnenii s dymnym vozduhom stancii kazalsya  holodnym  i
chistym.
   Kanadec oglyanulsya. Slejter  staratel'no  razdiral  na  polosy  brezent,
obmatyval imi koncy poluobgorevshih dosok i okunal v  zhestyanku  s  kraskoj,
sooruzhaya primitivnye fakely.
   - Ne mog smirit'sya, chto vse idei do sih por byli vashimi, - podmignul on
Dzherrardu. - Na kakoe-to vremya etogo hvatit...
   - A potom? - sprosila Anna.
   - Sdelaem pro zapas, - otvetil Slejter.
   Dzherrard vybral odin iz fakelov i tknul im v ogon'; fakel zagorelsya,  i
kanadec  podnyal  ego  vysoko  nad  golovoj.  Kraska  pylala,   s   treskom
razbrasyvaya vokrug ognennye kapli. Odna iz kapel' obozhgla Dzherrardu shcheku.
   I snova on - v kotoryj raz - ne mog  ne  podivit'sya  nepravdopodobnosti
situacii.  Oni   byli   zamurovany   v   chreve   ogromnogo   goroda,   oni
vypili-poslednyuyu vodu, s容li poslednyuyu pishchu, i v dovershenie vseh bed u nih
za  spinoj  pryatalsya  bezumec,  zhazhdushchij  ubit'  ih  po   kakoj-to   svoej
paranoidal'noj prihoti.
   V golove pul'sirovala tupaya bol'. V svete fakelov na  platformu  padali
rezkie teni. Na dal'nej  stene  vidnelis'  iz容dennye  vremenem  reklamnye
plakaty: kakie-to konservy, sigarety "Krejven |j"  -  takih  on  pri  vsem
zhelanii  ne  mog  i  pripomnit',  -  kakao  "Burnvil'",  dva  mladenca  na
avtomaticheskih vesah i pod nimi podpis' "V zdorovom tele zdorovyj duh"...
   - Narisovat' by na stenke parochku antilop i eshche kakuyu-nibud'  ohotnich'yu
scenu, - poshutil Dzherrard.
   Slejter otvetil krivoj usmeshkoj:
   - Esli my  ne  vykarabkaemsya  otsyuda,  edinstvennoe,  chto  poyavitsya  na
stenke, budet tradicionnoe "Pokojtes' s mirom"...
   - Uzh eto vryad li, - ulybnulsya Dzherrard. On  sdelal  neskol'ko  shagov  i
obernulsya: - Ne spuskajte s menya glaz. Kak-to ne hochetsya snova poluchit' po
zatylku...
   I on perestupil cherez obgorelyj dvernoj ostov. Za dver'yu byl  nedlinnyj
kirpichnyj koridorchik, i vot on okazalsya na dne krugloj vertikal'noj  shahty
metrov pyati v diametre. Vozduh zdes' byl  prosto  ledyanym.  Dno  vystilali
potreskavshiesya betonnye plity, skvoz'  treshchiny  prosvechivala  voda.  Steny
byli slozheny iz  kirpicha,  koe-gde  vystupali  zheleznye  karkasnye  rebra.
Metrah v semi-vos'mi nad golovoj raspolagalis'  dva  vystupa,  soedinennye
chastokolom zheleznyh prut'ev, -  Dzherrardu  pripomnilis'  starye  zarisovki
N'yugejtskoj tyur'my.
   Podoshla Anna i prinesla eshche  odin  zazhzhennyj  fakel.  Za  nej  sledoval
Slejter, odin fakel v ruke, ostal'nye v svertke pod myshkoj.
   Svet treh fakelov, zaliv osnovanie shahty, pronik do samogo verha. SHahta
tyanulas' v vysotu, kazalos', metrov na  tridcat',  i  tam,  naverhu,  edva
vidnelis' dva kruglyh otverstiya.
   - Vot otkuda svezhij vozduh, - skazal  Slejter.  -  |to  vyhod  -  esli,
konechno, snachala zabrat'sya naverh...
   - No kak? - udivilas' Anna.
   - Vskarabkat'sya po stene, - predlozhil Dzherrard.
   - V zhizni ne sumeyu, - zayavila Anna.
   - YA tozhe, - podderzhal ee Slejter. - YA boyus' vysoty.
   Dzherrard priblizilsya k stene vplotnuyu i  vnimatel'no  osmotrel  ee.  Po
obeim storonam vertikal'noj karkasnoj balki  shli  ryady  krupnyh  zaklepok,
santimetrov pyati v diametre, oni vystupali nad poverhnost'yu santimetra  na
tri-chetyre. Vzobrat'sya po nim budet nelegko.
   - Poprobuyu. Nadeyus', chto vlezu, - proiznes on. -  Dostat'  by  verevku,
togda i vas vtyanu sledom...
   On nachal pod容m.  Myshcy  boleli  i  ne  zhelali  slushat'sya.  V  nevernyh
otbleskah fakelov raznorodnye zhelezki, za kotorye on hvatalsya i na kotorye
opiralsya nogami, snachala, kazalos', vyrastali v razmerah, a  potom  slovno
s容zhivalis'.  Teni  vytyagivalis'  i  szhimalis',  emu  chudilos',   chto   on
karabkaetsya  v  kakom-to  syurrealisticheskom  koshmare,   gde   vse   lisheno
nadezhnosti i dazhe samyj metall kolyshetsya, slovno more,  -  to  priliv,  to
otliv...
   I vse zhe Dzherrard vzbiralsya vse vyshe i  vyshe,  priblizhayas'  k  okruglym
zherlam, temneyushchim nad golovoj.
   Svet  fakelov  edva  dohodil  syuda,  no  ego  vse-taki  hvatilo,  chtoby
razglyadet' dva kruglyh otverstiya - nizhnie srezy dvuh bolee uzkih shaht. Oni
imeli metra po poltora v poperechnike.
   Kak  Dzherrard  i  ozhidal,  uzkie  zherla  okazalis'  iznutri  sovershenno
gladkimi, esli ne schitat' poloski ochen' melkih zaklepok. Opory ni dlya ruk,
ni dlya nog zdes' ne bylo nikakoj. Podnyat'sya po  etomu  stvolu  mozhno  bylo
tol'ko tak, kak podnimayutsya po  treshchinam  v  skalah  al'pinisty:  upirayas'
plechami i podoshvami v protivopolozhnye stenki i  santimetr  za  santimetrom
peremeshchayas' vverh.
   Po snachala nado bylo eshche zabrat'sya vnutr' stvola.  Edinstvennyj  sposob
sdelat'  eto  -  podnyat'sya  v  rost  i,  ottolknuvshis'  ot  poslednego  iz
poperechnyh reber, odnim dvizheniem brosit' svoe telo v pustotu  tak,  chtoby
ruki uperlis' v dal'nij ot  nego  kraj  uzkoj  shahty.  Togda  on  okazhetsya
raspyat, podveshen naiskos' mezhdu stenkoj osnovnoj shahty  i  kraem  verhnego
stvola. Rostu v nem hvatit - sto vosem'desyat vosem', - no lyubaya oshibka,  i
on tut zhe okazhetsya na dne, ryadom s Annoj i Slejterom.
   Potom emu predstoit perenesti v uzkuyu shahtu nogi - odnu,  a  za  nej  i
vtoruyu, ni na sekundu ne oslablyaya ruk, prizhatyh k  protivopolozhnoj  stene,
no esli dazhe eto udastsya, puti nazad bol'she  ne  budet.  Ostanetsya  tol'ko
doroga vverh. I v sluchae malejshego promaha -  padenie  s  tridcatimetrovoj
vysoty.
   A chto zhdet ego naverhu? CHto esli stvol  privedet  k  zheleznoj  reshetke,
skvoz' kotoruyu on ne smozhet probit'sya?  On  budet  togda  viset'  na  etoj
reshetke, ne v silah privlech'  vnimaniya  prohozhih,  viset',  poka  ruki  ne
razozhmutsya i telo ne ruhnet vniz...
   A esli shahtu venchaet harakternaya dlya ventilyacionnyh kolodcev konicheskaya
kryshka? Togda shvatit'sya budet prosto ne za chto, - togda vyhoda voobshche  ne
budet, vernee, put' budet tol'ko odin - vniz...
   Luchshee, na chto on mog rasschityvat', - gde-nibud'  vyshe  emu  vstretitsya
izgib, i esli udastsya zapolzti v gorizontal'nuyu  chast'  stvola,  to  mozhno
popytat'sya i probit' ego. Metall prorzhavel i byl ne slishkom prochen. No chto
eto dast? I esli uzh zadumyvat'sya o tolshchine metalla: ne  sluchitsya  li  tak,
chto vertikal'naya sekciya,  ne  vyderzhav  ego  vesa,  prolomitsya,  kogda  on
vynuzhden budet davit' na nee izo vseh sil?
   On posmotrel vniz. K gorlu podkatila toshnota.
   Anna i Slejter teper' sideli, privalivshis' drug k  drugu,  svoi  fakely
oni sunuli v treshchiny betonnogo dna. Dolgo im tak ne proderzhat'sya.  A  esli
dazhe i proderzhatsya, to kto i kogda ih najdet zdes'? Net, vybora u nego  ne
bylo - vverh, tol'ko vverh! Dzherrard prigotovilsya  k  samomu  riskovannomu
brosku v svoej zhizni.
   Trizhdy  on  napryagalsya  i  trizhdy  ego  ohvatyvala  volna  slabosti   i
nereshitel'nosti. On ponimal, chto v takom  sostoyanii  ego  nogi  prosto  ne
soobshchat emu neobhodimogo tolchka. On skorchilsya, pripav k  stene,  ego  bila
drozh', on oshchushchal sebya takim bessil'nym, takim ustalym - i vdrug  lico  emu
opalilo chuvstvo styda, a na smenu stydu prishel yarostnyj gnev.
   Vse, chto on pomnil, vse, o chem mog rasskazat' potom, - eto to, chto telo
ego vdrug slovno samo po sebe napryaglos', izgotovilos' i,  budto  pruzhina,
raspryamilos' spinoj vpered  v  prostranstvo.  Vytyanutye  za  golovoj  ruki
uperlis' v kraya stvola, plechi gluho udarilis' o dal'nyuyu ego stenku, i nogi
rvanulis' vverh. Kakuyu-to dolyu sekundy on, kazalos', visel v  pustote,  no
vot ego podoshvy kosnulis' protivopolozhnoj steny, on vypryamil nogi i zamer.
   Eshche mgnovenie on otdyhal. Snizu do nego donessya sdavlennyj krik, no  on
ne mog sebe pozvolit' vzglyanut' tuda. Dazhe mimoletnyj vzglyad vniz -  i  on
mog by sorvat'sya. Teper' on uzhe bukval'no ne mog ostanovit'sya,  on  dolzhen
byl dvigat'sya bespreryvno, rasklinivaya soboj steny stvola i  santimetr  za
santimetrom prodvigayas' vverh, kak al'pinist v rasshcheline.  Nazad  puti  ne
bylo, i on sobral poslednie sily.
   Neskol'ko dolgih minut on nichego ne videl, ne slyshal,  ne  vosprinimal.
Napryazhenie bylo takim, chto on prosto oslep ot pota. V ushah barabannym boem
stuchala krov', rot i gorlo peresohli do okosteneniya.  Kak  zver',  kotoryj
otchayanno  rvetsya  na  volyu,  k  svetu,  on  polz  vverh,  vverh  i  vverh,
bespreryvno sharya rukami po stenam v poiskah vozhdelennoj opory.
   Nakonec on ostanovilsya - telo naotrez otkazyvalos' dvinut'sya dal'she. On
konvul'sivno hvatal rtom vozduh, neproizvol'no korotko  vshlipyvaya.  Steny
stvola usilivali etot zvuk. Hot' na sekundu rasslabit'sya by  -  no  togda,
kak meshok kartoshki, on so svistom ruhnet  na  dalekoe  dno.  On  ostorozhno
glyanul iz-pod loktya vniz.  Vse,  chto  on  mog  razlichit'  tam,  -  tuskloe
mercayushchee pyatnyshko sveta.  Naverhu  vse  po-prezhnemu  bylo  cherno,  slovno
zatkano temnym savanom.
   On szhal volyu v komok i sdelal eshche odno usilie. No edva on  poshevelilsya,
kak tut zhe oskol'znulsya i chut' ne upal, pritormoziv lish' v poslednyuyu  dolyu
sekundy.
   I vdrug, k vyashchemu ego  uzhasu,  spina  slovno  poteryala  oporu;  stenka,
kazalos', utratila svoyu prochnost', on zabilsya v bezotchetnoj panike,  vnov'
edva ne poteryav nenadezhnogo ravnovesiya, poka do nego  ne  doshlo,  chto  eto
oznachaet izgib stvola. Togda on vyzhal sebya eshche dal'she vverh i  v  storonu,
za povorot, i v konce koncov pochuvstvoval, chto lezhit na spine, podnyav nogi
nad golovoj. Teper' on opiralsya na stenu stvola vsem svoim vesom i mog  ne
davit' na nee bol'she ni nogami, ni rukami.
   Oblegchenie bylo neskazannym, i on lezhal tak, ne  dvigayas',  celyh  pyat'
minut. Vozduh zdes', kazalos',  byl  eshche  svezhee  i  chishche,  chem  v  shahte.
Dzherrard ostorozhno perevernulsya na chetveren'ki i popolz. Potom  dostal  iz
karmana fonar'. Luch sovsem oslabel, no on sumel  razlichit'  vperedi  novyj
povorot pod pryamym uglom i eshche odnu vertikal'nuyu  sekciyu.  Kak  tol'ko  on
dopolz  do  povorota,  to  ponyal,  chto   sverhu   prosachivaetsya   blednyj,
golubovatyj dnevnoj svet. On  vyklyuchil  fonar',  medlenno  perevalilsya  na
spinu i podnyal glaza. Metrah v treh nad ego golovoj byla reshetka, i skvoz'
nee... skvoz' nee vidnelos' nebo!
   Samoobladanie vdrug izmenilo emu.  Neskol'ko  minut  on  prosto  lezhal,
glyadya na reshetku, i po licu ego tekli  slezy.  Odolet'  poslednij  uchastok
okazalos' otnositel'no neslozhno; Dzherrard  vcepilsya  v  prut'ya  reshetki  i
prislushalsya. Gde on? Snaruzhi byla polnaya tishina. On tryahnul golovoj, chtoby
prochistit' ushi, - i vnov' ni zvuka. V kakoj zhe eto rajon Londona on popal,
esli zdes' tol'ko nebo i tishina? London nikogda ne znaet bezmolviya. V dushu
zakralsya strah: chto sluchilos'? pochemu tishina?
   Vse, chto on mog uvidet' iz-pod reshetki, byla kakaya-to gluhaya stena.  On
popytalsya kriknut', sglotnuv slyunu,  no  iz  gorla  vyrvalos'  lish'  suhoe
bleyanie. Vcepivshiesya v reshetku ruki nyli ot napryazheniya. On  osmotrel  kraya
reshetki  v  nadezhde  ustanovit',  kak   ona   otkryvaetsya.   Mozhet   byt',
kakaya-nibud' shchekolda, bolt? Rovnym schetom nichego. On krichal, krichal  snova
i snova, poka ne zatryassya vsem telom  v  neuderzhimyh  rydaniyah.  Nikto  ne
otzyvalsya.
   On prilip k reshetke, kak obez'yana, nepristojno rugalsya, plakal navzryd,
no v otvet - ni zvuka. Nakonec, v  pripadke  bessil'noj  yarosti,  chuvstvuya
okonchatel'noe krushenie vseh nadezhd, on s  razmahu  pnul  nogoj  po  stenke
stvola. I noga... provalilas'. V ispuge on stisnul prut'ya mertvoj  hvatkoj
i zakachalsya na vytyanutyh rukah. Potom snova podnyal nogu i opaslivo  oshchupal
stenu podoshvoj. Riskuya zhizn'yu, otpustil odnu ruku  i  vytashchil  iz  karmana
fonar'.
   Emu  udalos'  vybit'  kusok  obshivki!  I  tam,  za   obshivkoj   stvola,
proglyadyvala kakaya-to polost'. On posvetil  tusklym  luchom  v  proboinu  i
razlichil eshche odnu stenu i stupen'ki pod nej. S lihoradochnoj  bystrotoj  on
spryatal fonar', podnyal obe nogi  i,  sognuv,  udaril  imi  po  rasshatannoj
obshivke.
   On raskachivalsya slovno mayatnik. Odin udar, vtoroj, tretij -  na  tretij
raz obshivka ne vyderzhala. On zabrosil nogi v rvanuyu dyru, sdelal eshche ryvok
- i meshkom ruhnul vniz, na stupen'ki. Stupen'ki veli k  derevyannoj  dveri.
On ischerpal svoi sily do dna. Podnyat'sya  po  etim  stupen'kam  stoilo  emu
gromadnyh trudov. On odoleval kazhduyu stupen'ku, kak dryahlyj starik.
   Kogda on vytyanul ruku i kosnulsya zamochnoj skvazhiny, dver' poplyla pered
ego glazami. Okazhis' ona zapertoj, u nego ni za chto ne hvatilo by  sil  ee
vylomat'. On povernul ruchku. Bezuspeshno. Povernul opyat', potyanul  k  sebe.
Dver' neozhidanno podalas', i rezkij poryv ledyanogo zimnego  vetra  shvyrnul
emu v lico oblachko moroznoj pyli.
   Dzherrard vyvalilsya na volyu.





   Malen'kij dvorik zaneslo snegom chut' ne po shchikolotku.  Za  svoj  dolgij
pod容m Dzherrard propotel nastol'ko, chto teper' na ledyanom vetru ego odezhda
srazu zhe oderevenela.
   Krugom  stoyala  polnaya  tishina.   V   krohotnyj,   obnesennyj   stenami
pryamougol'nik ne pronikalo ni shuma ulichnogo dvizheniya, ni skripa  shagov  po
snegu.
   V dal'nej stene vidnelas' eshche odna dver', on podoshel k nej  -  zaperta.
On vyrugalsya i tut zhe ulybnulsya. Posle vsego, chto on odolel  pri  pod容me,
takoe prepyatstvie ne dolzhno kazat'sya ser'eznym. Osmotrevshis', on zametil u
steny lestnicu, poluzametennuyu snegom. Ostavalos'  lish'  pristavit'  ee  k
stene, vzobrat'sya i perekinut' telo na druguyu storonu. Tyazhelo  plyuhnuvshis'
na zemlyu, on ochutilsya sredi temnyh vechnozelenyh kustov. Kakoj-to sadik, no
kakoj i gde?
   Prodravshis' skvoz' kusty, on vyshel k chugunnoj ograde, otdelyayushchej  sadik
ot ulicy. Snachala Dzherrard prosto ne poveril svoim glazam. Ulica  kazalas'
znakomoj.  SHirokaya  mostovaya,  razdelennaya  poseredine  poloskoj   platnyh
avtostoyanok s ih nepremennymi schetchikami. CHut' dal'she ona delilas' nadvoe,
ogibaya ostrovki kustarnika.
   Slovno kakaya-to zashchelka v pamyati stala na mesto - on neozhidanno  ponyal,
chto eto Portlend-plejs. Von tam, nemnogo  dal'she,  zdanie  Bi-bi-si,  a  s
drugoj storony - Ridzhents-park. No chto-to  bylo  neladno,  ochen'  neladno.
Dzherrard brosil vzglyad na chasy - rovno pyat'.
   Pyat' chasov popoludni, semnadcat' nol'-nol', pyat' vechera. Kuda zhe  delsya
ves' transport? Da net, sejchas ne mozhet  byt'  pyati.  V  pyat'  uzhe  sovsem
temno. Sejchas, dolzhno byt', gorazdo men'she, i vse zhe... i vse zhe nigde  ni
odnoj  mashiny.  Nikakogo  dvizheniya,  nikakih  priznakov  dvizheniya,  tol'ko
otkuda-to izdaleka chut' donositsya slabyj rokot. Ni v kontorah, ni v  zhilyh
domah ne vidno ognej. I naskol'ko hvataet glaz - ni odnogo prohozhego!
   On perelez cherez ogradu i upal. Sneg na trotuare lezhal pochti sovershenno
netronutyj - ni sleda nog, lish' na mostovoj, po vsej  ee  shirine,  dve-tri
kolei, ostavlennye tyazhelymi rebristymi pokryshkami.
   On pustilsya po Portlend-plejs k  centru,  derzhas'  mezhdu  dvumya  ryadami
stoyanochnyh schetchikov i instinktivno izbegaya opustevshej  mostovoj.  Ohvativ
sebya rukami, chtoby kak-to  sberech'  teplo,  on  trusil  po  napravleniyu  k
Oksford-serks. Vokrug odni nezryachie fasady - ni probleska sveta. Vsya ulica
vymerla, zamknulas' v  sebe,  slovno  razrazilas'  atomnaya  vojna.  Stylyj
vozduh zhalil telo skvoz' odezhdu, i s kazhdym shagom ono vse glubzhe utopalo v
bezvol'noj slabosti polnogo iznemozheniya.
   Koe-kak, edva peredvigaya  nogi,  on  doplelsya  do  Apper-Ridzhent-strit;
gorod predstavlyalsya pokinutym. ZHalyuzi na oknah byli opushcheny, dveri zaperty
i zabrany zasovami.
   On proshel mimo muzykal'nogo magazina, mimo  kinoteatra,  reklamiruyushchego
fil'm  pod  prorocheskim  nazvaniem  "Panika  na  ulicah",  i  dobralsya  do
restoranchika. Zdes' on zaderzhalsya,  s  nadezhdoj  zaglyanuv  vnutr',  no  za
steklyannymi vitrinami ne okazalos' nikakoj edy. Ni obychnyh zdes' pirozhnyh,
ni romovyh bab, ni lomtej shokoladnyh tortov. Polki  iz  nerzhaveyushchej  stali
blistali sovershennejshej pustotoj. Nad vsem viselo tyazhkoe zlovonie.
   Vnezapno kraeshkom izmuchennogo razuma on  ulovil  kakoe-to  dvizhenie  za
spinoj - chto-to otrazilos' v zerkal'noj vitrine.  Dzherrard  obernulsya.  Na
protivopolozhnoj storone  ulicy,  chut'  podal'she  v  storonu  centra,  byla
otkryta dver', vozle nee molcha koposhilsya chelovek. Dzherrard  na  negnushchihsya
nogah brosilsya k nemu.
   Tolstyj kover snega skradyval shagi, i  |kermen  uvidel  kanadca  tol'ko
togda, kogda tot edva ne tolknul ego. Tut on obernulsya, mashinal'no  prinyav
zashchitnuyu stojku i sunuv ruku v karman za pistoletom.
   Menzelos i Olford vyshli iz dveri za spinoj |kermena v  tot  samyj  mig,
kogda podbezhal Dzherrard.
   Kanadec zadyhalsya, on sovershenno vybilsya iz sil. CHtoby  ne  upast',  on
shvatil |kermena  za  ruku,  ne  zamechaya,  chto  ego  otnyud'  ne  toropyatsya
podderzhat';  vsya  troica  zamerla  v  strannoj  nepodvizhnosti,  pristal'no
vglyadyvayas' v lico nezhelatel'nogo svidetelya.
   - YA... nas zavalilo... ih nado vytashchit'... oni vse eshche tam...
   Volna nepreodolimogo golovokruzheniya nakryla Dzherrarda,  koleni  u  nego
podognulis'. Olford edva uspel pojmat' ego i podderzhat', chtoby on ne upal.
   - On videl, kak my vyhodili otsyuda...
   |kermen pokazal na yuvelirnyj magazin u nih za spinoj.
   - Da on i tak pochti okochurilsya, - otozvalsya Olford. - Ostavim ego  tut,
on zagnetsya - i koncy v vodu...
   - Nu uzh net, - Menzelos bystro prinyal reshenie. - Voz'mem ego ko mne.
   - K tebe? Kak eto?
   - Slyshali, chto ya skazal? On nam prigoditsya. Vzvalivajte ego na spinu  i
poshli!..
   Nemnogo pozzhe Dzherrard ochnulsya v kvartire Menzelosa; on sidel ssutulyas'
v  kresle  i  v  ruke  u  nego  byla  bol'shaya  ryumka   brendi.   Gangstery
raspolozhilis' vokrug i s kamennymi licami sledili za kazhdym ego dvizheniem.
Potom Menzelos razlozhil na kolene kartu i mahnul rukoj v storonu  butylok,
vystroivshihsya na polkah bara v uglu.
   - Esli hotite, nalejte sebe eshche...
   Dzherrard kivnul i napravilsya k baru. On otogrelsya, po  v  to  zhe  vremya
chuvstvoval  neveroyatnuyu  ustalost';  spirtnoe   udarilo   v   golovu,   i,
vozvrashchayas' k kreslu, on slegka poshatnulsya. Mimohodom, pochti bezotchetno on
zametil  rukoyatku  pistoleta,  torchashchuyu  iz  karmana  |kermena.   Menzelos
perehvatil etot vzglyad. Kanadec postavil ryumku na stol i netverdo podnyalsya
na nogi.
   - Mne nado idti. Nado dostavit' obrazcy v bol'nicu svyatogo Tomasa.
   On dvinulsya k dveri i, v sushchnosti, sovsem  ne  udivilsya,  kogda  Olford
pospeshno zagorodil emu put', sunuv ruku v karman.
   - Ne vyjdet, doktor...
   - Doktor? Otkuda vy znaete, chto ya doktor?
   - Poka vy ne oklemalis', my uspeli nemnozhko posharit' u vas za pazuhoj.
   - Poslushajte! No vy ne mozhete ne otpustit' menya. Tam,  vnizu,  ostalis'
lyudi. YA dolzhen im...
   - Doktor Dzherrard, - spokojno perebil ego Menzelos, - Solli, vot  etot,
podle menya, polagaet, chto vas sledovalo by ubit'...
   - A ya-to dumal - vy spasli mne zhizn'...
   - Ne lyublyu ubivat', riskovannoe eto delo, no vam pridetsya nam pomoch'...
   - A esli ya ne zahochu?
   |kermen podalsya vpered. Menzelos prodolzhal:
   - Vy hotite dostavit' svoi obrazcy v bol'nicu, vy hotite  pomoch'  svoim
druz'yam. My tozhe hotim vybrat'sya otsyuda, vot i davajte pomozhem drug drugu.
Pozvol'te-ka mne, dok, vzglyanut' na eti vashi obrazcy.
   On protyanul ruku.  Dzherrard  nehotya  dostal  iz  karmana  metallicheskuyu
korobochku. V korobochke lezhali flakon i probki, vylovlennye pod  platformoj
metro.
   Menzelos  tut  zhe  vyhvatil  vse  eto  u  kanadca.  Dzherrard  popytalsya
protestovat'.
   - Vy poluchite svoi sokrovishcha obratno, dok, - Menzelos pripodnyal  kryshku
korobochki. - A nu-ka, Solli... - |kermen vynul meshochki s  brilliantami.  -
Oni prekrasnejshim obrazom vojdut syuda zhe, tol'ko zaverni ih vo  chto-nibud'
eshche, chtoby smotrelis' po-vrachebnomu...
   |kermen prinyalsya  vtiskivat'  meshochki  ryadom  s  dobychej  Dzherrarda,  a
Menzelos rasstelil kartu na polu. Potom on  podnyal  vzglyad  na  kanadca  i
nachal:
   - Nu, tak vot...


   Vchetverom oni bystro vyshli pustynnymi ulochkami k  Pikadilli,  peresekli
ee i napravilis'  k  vymershej,  nereal'noj  Trafal'gar-skver.  Nadvigalis'
sumerki. Perejdya cherez ploshchad', oni ostanovilis' na uglu ulicy Uajtholl  i
opaslivo osmotrelis'. SHCHebetali pticy - bol'she nigde ni  zvuka.  V  dal'nem
konce ulicy, u pamyatnika zhertvam pervoj mirovoj  vojny,  na  snezhnom  fone
rezko vydelyalos' protyanutoe poperek zagrazhdenie iz kolyuchej  provoloki.  Za
nim  nelepo  pritknulis'  tri  avtomobilya:   bol'shoj   voennyj   gruzovik,
bronevichok i dlinnyj olivkovogo cveta furgon. Gangstery zameshkalis'.
   - A ty ruchaesh'sya?.. - |kermen ne dokonchil frazy.
   - U nas net vybora, - zayavil Menzelos.
   |kermen vynul pistolet iz karmana i pihnul im Dzherrarda v spinu. Tot ne
poshevelilsya. Menzelos pokachal golovoj, naklonilsya i otobral oruzhie. Zatem,
vytashchiv nosovoj platok, on  tshchatel'no  obter  pistolet  i  opustil  ego  v
reshetku kanalizacii.
   - |j! - voskliknul Olford. - Kakogo cherta?..
   - On nam ni k chemu, - otvetil Menzelos. - CHto s nego proku, oni nas vse
ravno razdenut dogola. Nado inogda shevelit' mozgami...
   - A s nim kak? - |kermen kivkom pokazal na  Dzherrarda.  -  Zalozhit  nas
etot sukin syn, kak pit' dat', zalozhit, poka my budem tam valandat'sya...
   Menzelos medlenno priblizilsya k kanadcu.
   - Solli prav. Kogda my doberemsya tuda, - on mahnul rukoj vdol' ulicy, -
vas uzhe ne ostanovish'. Peresechete kordon  i  tut  zhe  prespokojnen'ko  nas
zalozhite. CHto vy mne na eto skazhete, dok?
   |kermen vysunulsya iz-za plecha svoego shefa:
   - Poprobuj tol'ko vykinut' takoj nomer, gad, ya iz tebya omlet sdelayu...
   - YA ne znayu, chto u vas v meshochkah, - nachal Dzherrard, - i, povtoryayu,  ne
hochu znat'. Vse, chto mne nado, -  eto  perejti  cherez  reku  i  popast'  v
bol'nicu. Dayu vam slovo...
   - Dover'tes' chesti dzhentl'mena, - uhmyl'nulsya Olford.
   Menzelos ustremil na Dzherrarda pristal'nyj vzglyad, bezmolvno izuchaya ego
lico, i vdrug, protyanuv ruku, lovko vyhvatil korobochku s obrazcami u  nego
iz karmana.
   - A teper' peredajte mne svoi dokumenty, dok!
   - To est' kak?..
   - Dokumenty, zhivo, oni u vas v karmane. Ne otpirajtes',  my  ih  videli
sobstvennymi glazami.
   Dzherrard nereshitel'no zalez vo  vnutrennij  karman  pidzhaka  i  vytashchil
bumazhnik. Menzelos tut zhe vzyal ego.
   - Govoryu vam, ya i znat' ne znayu, chem vy zanimaetes'. YA...
   - Naprasno vy polagaete, dok, -  skazal  Menzelos,  -  chto  ya  bezmerno
doverchiv. Slushajte menya vnimatel'no. Vashi obrazcy u menya, dokumenty  tozhe.
YA doktor Dzherrard, a vy - nikto. Oni  tam,  -  on  pokazal  pal'cem  vdol'
ulicy, - lyudej ne zaderzhivayut, vypuskayut v tempe. Vam nado dostavit' ee, -
on pomahal korobochkoj, - v bol'nicu, vam nado  vyruchit'  svoih  druzej  iz
podzemki. My v vas bol'she ne nuzhdaemsya, eto vy nuzhdaetes' v nas.  Tak  chto
davajte-ka vyberemsya vse vchetverom naruzhu spokojno i bez shuma, i togda  vy
poluchite svoe imushchestvo, a my - svoe. Dogovorilis'?
   - Otkuda ya znayu, chto vy dejstvitel'no otdadite ee mne obratno?
   - Vy pravy. Niotkuda.
   - A pochemu by v samom dele ne pristuknut' ego pryamo  zdes'?  -  vstavil
Olford.
   - Ni k chemu, - otmahnulsya Menzelos. - Teper', dok, pomalkivajte, teper'
vy  samyj  zauryadnyj  obyvatel'.  Oni  ved'  nikogo  ne  zaderzhivayut.  Oni
zainteresovany, chtoby v zone ne ostalos' ni dushi...
   - No dolzhen zhe ya skazat' im, chto moi druz'ya v lovushke! - Dzherrard pochti
sorvalsya na krik.
   - A razve dlya togo, chtoby skazat', obyazatel'no nuzhno byt'  doktorom?  -
Menzelos povernulsya i dvinulsya cherez pustuyu ulicu k pamyatniku, brosiv  uzhe
na hodu: - Poshevelivajtes', my teryaem vremya...
   Edva oni podoshli k provolochnomu zagrazhdeniyu, pered  nimi  vyrosli  dvoe
soldat s avtomatami naizgotovku. Soldaty byli v zashchitnoj forme:  na  licah
shlemy  s  prozrachnymi  shchitkami,  rezinovye  kostyumy,   tolstye   perchatki,
gromozdkie botinki.  Odin  iz  chasovyh  povelitel'no  ukazal  na  korotkuyu
ochered' u stupenej, vedushchih v olivkovyj furgon.
   Nemnogo potoptavshis' na pronizyvayushchem vetru, vse chetvero  podnyalis'  vo
vlazhnoe  teploe  nutro  dezinfekcionnogo   furgona.   Menzelos   pred座avil
dokumenty Dzherrarda i  stal  vtolkovyvat'  ustalomu  serzhantu  medicinskoj
sluzhby, pristavlennomu k  dushevym  kabinkam,  chto  korobochku  s  obrazcami
sterilizovat'  nikoim  obrazom  nel'zya.  Serzhant  ne   zamedlil   zasypat'
Menzelosa nedoverchivymi voprosami i v konce koncov  vynudil  ego  raskryt'
korobochku, no, uvidev vnutri flakony, udovletvorenno hmyknul i,  podhvativ
ee shchipcami, rasporyadilsya proteret' snaruzhi dezinficiruyushchim sostavom.
   Za sleduyushchie polchasa vsya chetverka  sovershila  vse,  chto  predpisyvalos'
proceduroj: razdelas', peredala svoyu odezhdu soldatu, kotoryj  razlozhil  ee
po provolochnym setkam, i  vymylas'  v  goryachej  vode  s  kakim-to  sil'nym
zapahom. Potom, rastershis' grubymi  zheltymi  armejskimi  polotencami,  oni
poluchili setki  so  svoimi  kostyumami  iz  sterilizatora  i  nakonec  byli
vypushcheny na volyu. Posle iznuryayushchej, kak v  tureckoj  bane,  zhary  naruzhnyj
vozduh pokazalsya vdvoe holodnee. Vskore oni vyshli na Parlament-skver.
   Zdes' na trotuarah tolpilis' kuchkami molchalivye lyudi. U vhoda v  Palatu
obshchin stoyali dva avtobusa telekompanij. Rabochie  vozilis'  s  yupiterami  i
kamerami. Kommentator bormotal chto-to v mikrofon, spryatannyj v rukave.  Na
kryshah  policejskih  patrul'nyh  mashin,  razvernutyh   poperek   trotuara,
bezzvuchno vrashchalis' sinie "migalki", a po Vestminsterskomu mostu  medlenno
udalyalas' kareta skoroj pomoshchi, i vyhlopnye gazy pozadi  nee  kazalis'  na
moroze strujkami para.
   Nad golovami, s nadryvnym voem  peremalyvaya  vintami  vozduh,  proletel
vertolet. Menzelos obernulsya k Dzherrardu:
   - Vot teper' razdelim nashi obrazcy.
   On dostal meshochki,  obernutye  poverh  barhata  v  alyuminievuyu  fol'gu,
zakryl korobochku i vruchil ee kanadcu vmeste s bumazhnikom.
   - Prostite za lyubopytstvo, - proiznes Dzherrard, - no vse-taki:  chto  vy
tam pryatali?
   - Fantiki, priyatel', - bez ulybki otvetil |kermen.


   Perejti Vestminsterskij most i po  naberezhnoj  dotashchit'sya  do  bol'nicy
svyatogo Tomasa stoilo Dzherrardu poslednih ostatkov sil.
   Mnogo  chasov  spustya  on  ochnulsya  v  malen'koj  gospital'noj   palate.
Postepenno, po mere togo kak proyasnyalos' soznanie, on pripomnil vseh,  kto
sobralsya vokrug,  edva  on  perestupil  porog  bol'nicy,  i  prezhde  vsego
B'yukena. Potom im ovladel panicheskij strah: a skazal  li  on,  gde  i  kak
ostavil Annu i Slejtera?
   Proshla eshche minuta, on vosprinimal  okruzhayushchee  vse  yasnee  i,  nakonec,
vspomnil eshche odno lico. Zdorovennogo  policejskogo  inspektora  -  nu  da,
konechno! Polismen govoril chto-to  pro  verevki,  spasatel'noe  snaryazhenie,
Ridzhents-park, - dolzhno byt',  vse  uzhe  sdelano.  S  ogromnym  trudom  on
zastavil sebya otorvat' golovu ot podushki i posmotret' na  chasy.  Soobrazhal
on tugo, no  vse-taki  vychislil,  chto  prospal  ne  men'she  vos'mi  chasov.
Dzherrard uronil golovu obratno  na  podushku  i  v  kotoryj  raz  popytalsya
preodolet' sostoyanie  schastlivogo  iznemozheniya.  Navernoe,  emu  tut  dali
chego-nibud'...
   Prezhde chem son okonchatel'no smoril ego, on vnov' podumal ob Anne.





   Ogromnyj  besporyadochnyj  kompleks  stroenij  i  perehodov   Londonskogo
aeroporta postepenno vpadal v ocepenenie. Odin za drugim pusteli  zaly,  i
obychnye zapahi kofe, kerosina i dorogih duhov smenyalis' vlazhnoj  ammiachnoj
von'yu mutanta-59.
   Nakonec iz vseh vokzalov  porta  ostalsya  v  dejstvii  tol'ko  odin.  V
komnate dlya tranzitnyh passazhirov byl organizovan  dezinfekcionnyj  punkt,
obsluzhivayushchij teh, kto imel special'nye propuska na vylet  s  kakoj-to  iz
nemnogih mashin, kotorym razreshalos' podnyat'sya v vozduh.
   Tol'ko chto  nachalas'  posadka  na  rejs  1224,  sleduyushchij  v  N'yu-Jork.
Passazhiry, vse eshche morshchas'  ot  edkih  aromatov  dezinfekcionnogo  centra,
pred座avlyali  svoi  dokumenty  policejskim  i  immigracionnym   chinovnikam,
sidyashchim za steklyannoj peregorodkoj. Nikto ne narushal molchaniya - vezdesushchij
smrad mutanta napominal vsem i  kazhdomu  ob  ostavshemsya  pozadi  umirayushchem
gorode.
   Rabochie   v   zashchitnyh   kostyumah   i   maskah   obryzgivali    fyuzelyazh
dezinficiruyushchim rastvorom, i nad gigantskim  reaktivnym  samoletom  viselo
oblachko tumana; vokrug trapa raskatyvali armejskie patrul'nye dzhipy.
   V predot容zdnoj speshke Krejmer  edva  ne  zabyl  svoyu  inkrustirovannuyu
zolotuyu avtoruchku, v poslednyuyu sekundu sunuv ee v portfel'.
   Zatyagivaya   privyaznoj   remen',   on   v   pol-uha   prislushivalsya    k
bezlichno-laskovomu golosu bortprovodnicy:
   - ...i vozderzhites' ot kureniya. CHerez neskol'ko  minut  my  vyletaem  v
N'yu-Jork besposadochnym rejsom po marshrutu SHennon - Gander  -  Kennedi.  Ot
imeni kompanii "Metro |rlajnz"  komandir  korablya  Govard  i  ves'  ekipazh
privetstvuyut vas na bortu nashego samoleta. Blagodaryu za vnimanie...
   V passazhirskom salone  zazvuchala  varvarskaya  magnitofonnaya  zapis'.  V
kabine  ekipazha  komandir  vmeste  so  vtorym   i   tret'im   pilotami   i
bortinzhenerom nachal predpoletnuyu proverku apparatury.
   V kuhonnom otseke pozadi  passazhirskih  kresel  starshij  styuard  i  tri
styuardessy prinyalis' raskladyvat' na akkuratnye kuchki standartnye pakety s
pitaniem i gromozdit' drug na druga  shtampovannye  plastmassovye  podnosy:
porciya syra v izyashchnoj obertochke -  v  odnoj  yamke,  ukutannyj  v  cellofan
biskvitik  -  v  drugoj,  poka  kazhdyj  podnos   ne   stal   pohodit'   na
prodovol'stvennuyu lavku v miniatyure.
   Krejmer ustroilsya poudobnee v  kresle,  tshchatel'no  osmotrel  preparaty,
ubedilsya, chto oni zapechatany, kak polagaetsya, ne teryaya vremeni, dostal  iz
portfelya  prigotovlennyj  dlya  NASA  doklad  i,  vooruzhivshis'  avtoruchkoj,
uglubilsya v chtenie.
   Nikakoe obostrennoe osyazanie ne  pomoglo  by  emu  pochuvstvovat',  chego
imenno kosnulis' ego pal'cy, ohvativshee metallicheskij korpus ruchki.  Samyj
ostryj glaz ne  primetil  by  mel'chajshej  vysohshej  kapel'ki  studenistogo
veshchestva vsego-to v odnu desyatuyu millimetra v poperechnike.
   Himicheskij analiz, navernoe, obnaruzhil by v etoj  kapel'ke  mikrogrammy
belka,  vody,  nekotoryh  fosfornyh  i  magnievyh  solej.   Bolee   tonkie
issledovaniya mogli by pokazat' sledy slozhnyh  molekul  DNK  i  navesti  na
mysl'  o  kakoj-to  zhizni  na  mikroskopicheskom  urovne.  Ved'  DNK  i  ih
neizmennye sputnicy - RNK - yavlyayutsya nositelyami geneticheskogo koda.  V  ih
spiralevidnyh molekulah  nezyblemo  zapechatleny  chertezhi  stroeniya  celogo
organizma, sverhmikroskopicheskij plan ego povedeniya.
   DNK na avtoruchke Krejmera vovse ne byla svobodnym himicheskim veshchestvom,
a  vhodila  v  sostav  spor  i  ih  obolochek  -   v   sostav   mutanta-59,
ugnezdivshegosya v zasohshej kapel'ke. Kazhdyj organizm zanimal v  dlinu  edva
odnu semitysyachnuyu dolyu millimetra.  Kazhdyj  byl  slep  i  beschuvstven,  no
kazhdyj  pri  vsej  svoej  hrupkosti  raspolagal   zakonchennoj   programmoj
povedeniya v korotkij otrezok vremeni,  opredelennyj  emu  ot  rozhdeniya  do
smerti. Ot razdeleniya roditel'skoj kletki na dve do razdeleniya  etih  dvuh
na chetyre, chetyreh na vosem' - i tak do beskonechnosti s prekrasnoj, hotya i
vechno nedoocenivaemoj nami matematicheskoj tochnost'yu.
   Obychno skorost' deleniya bakterij  ne  ostaetsya  postoyannoj:  zakony  ih
sobstvennogo mikromira diktuyut im,  chto  na  smenu  iznachal'nomu  bystromu
razmnozheniyu dolzhna prijti faza zamedlennogo  razvitiya,  kotoraya,  v  konce
koncov, vedet k ugasaniyu i smerti.
   Esli  by  opredelennye  faktory  ne  protivodejstvovali  matematicheskoj
neotvratimosti ih razmnozheniya v progressii 1 - 2 - 4 - 8 i tak dalee,  to,
po raschetam, potomstvo dvuh  bakterij,  delyashchihsya  raz  v  sekundu,  cherez
dvadcat' dva chasa pokrylo by vsyu poverhnost' zemnogo shara.
   Bakterii ne  zamedlyat  skorosti  svoego  rosta  lish'  v  dvuh  sluchayah.
Vo-pervyh, esli budut regulyarno  poluchat'  vse  novuyu  i  novuyu  pishchu,  i,
vo-vtoryh, esli oni mutiruyut,  chtoby  luchshe  prisposobit'sya  k  okruzhayushchej
srede. Togda kletki nachinayut delit'sya chashche. Naskol'ko chashche -  eto  neredko
zavisit ot adekvatnosti sredy  i  ni  v  malejshej  stepeni  ne  svyazano  s
normal'noj skorost'yu razvitiya. Na rannih stadiyah deleniya kazhdoe  pokolenie
bakterij zhivet schitannye minuty, a  pri  osobo  blagopriyatnyh  usloviyah  -
sekundy.
   Pokojnyj  doktor  |jnsli,  nikem  davno  ne   oplakivaemyj,   masterski
vospol'zovalsya etim. Mutant-59 ne znal  zamedlenij  rosta,  ne  znal  fazy
ugasaniya.
   Dlya bakterij, ochutivshihsya na zolotoj avtoruchke Krejmera, obstoyatel'stva
slozhilis' neblagopriyatno. Bakterii pochti vysohli  i,  ne  kosnis'  on  ih,
pogibli by. No edva on zadel  umirayushchie  mikroorganizmy  vlazhnym  ot  pota
pal'cem, ih obolochki vpitali maluyu toliku vody. Ischezayushche maluyu -  no  vse
zhe dostatochnuyu, chtoby napoit' obezvozhennyj kletochnyj mehanizm.
   Potok   nevidimyh   signalov   pronizal   kletki,   oni   raspravilis',
prigotovivshis' vnov' vypolnyat' edinstvennuyu svoyu zadachu: zhit', pitat'sya  i
razmnozhat'sya.
   Krejmer potyanulsya k spinke  raspolozhennogo  vperedi  kresla  i  opustil
otkidnoj stolik; pal'cy ego  zadeli  plastmassovuyu  ramku,  podderzhivayushchuyu
pryamougol'nik iz melamina.
   Komandir korablya Govard tem vremenem poluchil ot  dispetchera  razreshenie
na zapusk dvigatelej. Bortinzhener provel poslednyuyu predstartovuyu proverku,
s  osobym  vnimaniem  prokontrolirovav  germetichnost'  dverej.  Tehnik   v
protivoshumovom shleme, ostavshijsya vnizu  na  dorozhke,  ubedivshis',  chto  ih
naruzhnye zamki stali na mesto, v znak podtverzhdeniya podnyal  vverh  bol'shie
pal'cy obeih ruk.
   Bortinzhener po ocheredi vklyuchil vse chetyre sistemy toplivnyh nasosov. Iz
bakov, raspolozhennyh v kryl'yah  i  fyuzelyazhe,  toplivo  stalo  postupat'  k
chetyrem gigantskim turboventilyatornym dvigatelyam, podveshennym  v  gondolah
pod ploskostyami, slovno bomby.
   Govard privel v dejstvie startery, nachinaya  s  dvigatelya  nomer  chetyre
pravogo kryla.
   Medlenno i neohotno, utrobnym golosom vzvyla turbina. Ochen'  skoro  voj
pereshel  v  nadryvnyj  vizg.  Dvigatel'  nomer  tri  dobavil  k  stenaniyam
ispolinskoj mashiny svoyu notu, za nim zatyanuli svoi partii dvigateli  nomer
dva i nomer odin,  i  vot  uzhe  ves'  fyuzelyazh  zatryassya  v  nizkochastotnoj
vibracii.
   Bortinzhener sdelal nuzhnye pometki v zhurnale, a  tretij  pilot  proveril
ruli i zakrylki. Nazemnyj tyagach otvel samolet zadnim hodom  ot  posadochnoj
galerei, i dvigateli tiho zapeli v predvkushenii poleta.
   Voditel' tyagacha - tozhe v protivoshumovom shleme  da  eshche  i  v  kurtke  s
kapyushonom - v svoyu ochered' podnyal vverh oba bol'shih pal'ca  i,  otsoediniv
ot perednej stojki shassi buksirovochnuyu shtangu, ukatil vosvoyasi.
   Kroshechnym - pyatnadcati santimetrov v poperechnike - shturval'chikom Govard
napravil  neuklyuzhuyu  gromadinu  samoleta   po   vysvechennym   temno-sinimi
ogon'kami  dorozhkam.  Bortinzhener,  vsluh  schityvaya  pokazaniya   priborov,
proizvel eshche odnu proverku.
   Krejmer, na  mgnovenie  prervav  rabotu,  posmotrel  v  illyuminator  na
proplyvayushchuyu mimo panoramu osveshchennogo aeroporta.  "Interesno,  -  podumal
on, - budut li eti ogni eshche goret', kogda ya vernus'?.."
   V  bufetnoj  obsluzhivayushchij  personal  prekratil,   nakonec,   voznyu   s
podnosami, i styuardessy, usevshis' po svoim mestam, pristegnulis'; hotya oni
uzhe razuchilis' soznavat' opasnost' svoej  professii,  ih  lica  pod  sloem
kosmetiki yavno pobledneli.
   Poluchiv razreshenie na vzlet, vozdushnyj korabl' razvernulsya, i  nos  ego
nacelilsya tuda, gde na poverhnosti vzletnoj dorozhki vo  mnozhestve  cherneli
sledy aviacionnyh shin.
   Komandir  Govard  poslal  rychagi  upravleniya  dvigatelyami  ot  sebya,  i
rasslablennoe penie turbin vnov' smenilos' basovym gromom. Pribornye doski
zatryaslis', zadrozhali, i vsya mashina slegka podalas' vpered - beshenaya  tyaga
dvigatelej borolas'  s  siloj  tormozov.  I  kak  tol'ko  Govard  otpustil
tormoznuyu pedal',  samolet  ustremilsya  vdol'  osevoj  linii.  Gromyhaya  i
podprygivaya na stykah betonnyh  plit,  on  razgonyalsya  s  uskoreniem  kuda
bol'shim, chem u lyubogo sportivnogo avtomobilya. On pokachivalsya iz storony  v
storonu, on vgryzalsya v moroznyj vozduh.
   Po mere  narastaniya  skorosti  ruli  nachali  reagirovat'  na  uprugost'
vozdushnyh potokov, i na smenu  nazemnoj  nepovorotlivosti  prishla  plavnaya
stremitel'nost' poleta. Nos mashiny pripodnyalsya, ona podprygnula,  opirayas'
na strui kopoti, b'yushchie iz sopel, i odnim skachkom otorvalas' ot bugristogo
betona polosy.
   Bortinzhener kriknul  nevrazumitel'no:  "Vtoraya!.."  |to  slovo  tut  zhe
snizhaet chastotu pul'sa u lyubogo  letchika  grazhdanskoj  aviacii,  poskol'ku
oznachaet, chto dostignuta  vtoraya  kriticheskaya  skorost',  dostatochnaya  dlya
bezopasnogo vzleta s polnoj zagruzkoj.
   Snova glyanuv v okno, Krejmer uvidel, chto kromka oblakov nadvigaetsya vse
blizhe i blizhe; on brosil poslednij vzglyad na zalituyu zheltym  elektricheskim
svetom pautinu londonskih ulic i  otkinulsya  v  kresle  -  oblaka  zakryli
vsyakuyu perspektivu.
   V hvoste samoleta styuardessy,  rasstegnuv  remni,  vnov'  prinyalis'  za
podgotovku standartnoj trapezy.
   Napryazhennaya ozabochennost', carivshaya v  kabine  ekipazha  pered  vzletom,
srazu spala. Komandir Govard vyzval pervyj putevoj  radiomayak  v  Fal'mute
dlya sverki vremeni i utochnenij kursa.
   Passazhiry v svoyu  ochered'  otstegnulis'  ot  kresel  i  s  naslazhdeniem
vdyhali sigaretnyj dymok. Styuardessy zasnovali vzad-vpered  po  naklonnomu
polu - samolet prodolzhal nabirat' vysotu.
   Krejmer s golovoj ushel v svoj doklad, toroplivo nabrasyvaya  zametki  na
listke bloknota. On ne srazu ponyal,  chto  styuardessa,  peregnuvshis'  cherez
nezanyatoe kreslo u prohoda, obrashchaetsya imenno k nemu.
   - CHaj ili kofe, ser?
   - Da? CHto? Kofe, pozhalujsta...
   Devushka vstavila pustuyu plastmassovuyu chashechku v uglublenie na podnose.
   - Sejchas prinesu.
   On opyat' sklonilsya nad bloknotom. Styuardessa, derzha podnos s takimi  zhe
chashechkami v odnoj ruke, poprobovala, horosho li zakreplen stolik, i pereshla
k sleduyushchemu ryadu kresel.
   |kipazh  okonchatel'no  uspokoilsya  -  teper'  predstoyali   shest'   chasov
otnositel'no bezopasnogo poleta nad Atlantikoj. Pozadi otvorilas' dver', i
styuardessa sprosila:
   - Vam chto-nibud' nuzhno, rebyata?
   - Kofe. Tol'ko ne  togo,  kotorym  nasha  kompaniya  potchuet  passazhirov.
Nastoyashchego...
   - Hochesh', ya pomogu tebe pomyt' posudu?..
   Repliki byli neprinuzhdennymi, privychno-shutlivymi. Devushka ulybnulas' i,
zapisav zakazy pilotov, vyshla.
   Krejmer  po-prezhnemu  yarostno  pisal  na  otkidnom  stolike,  dazhe   ne
podozrevaya o rokovoj aktivnosti mikroskopicheskogo pyatnyshka  u  samogo  ego
kraya.
   Po puti nazad styuardessa uvidela nad odnim iz kresel zazhzhennuyu lampochku
i,  naklonivshis'  k  razodetoj  device,  poslavshej  vyzov,   mezhdu   delom
pozavidovala ee sverhmodnomu plastikovomu plashchu.
   A tem vremenem ostal'nye styuardessy  uzhe  nachali  raznosit'  podnosy  s
edoj; starshij styuard shestvoval  vperedi,  tolkaya  pered  soboj  telezhku  s
napitkami. Po zhelaniyu  passazhirov  on  vruchal  im  bokal'chiki  poddel'nogo
hrustalya - v dejstvitel'nosti oni tozhe byli plastmassovymi - i miniatyurnye
butylochki spirtnogo.
   K tomu momentu, kogda v devyati kilometrah pod krylom  samoleta  proplyl
ostrov  Uajt,  passazhiry  i  ekipazh  slovno  by  zaklyuchili  s   gigantskim
reaktivnym lajnerom bezmolvnoe soglashenie,  i,  po  usloviyam  sdelki,  vse
sistemy korablya i lyudi na bortu stali  edinym  celym  radi  resheniya  obshchej
zadachi.
   Tretij pilot vyshel k passazhiram i revnostno zametil pro sebya, navernoe,
v sotyj raz v svoej zhizni, chto uroven' shuma  zdes'  gorazdo  nizhe,  chem  v
kabine. Na polputi cherez salon  pervogo  klassa  on  obratil  vnimanie  na
passazhira, kotoryj, razvalyas' v kresle, zasnul s bezvol'no otkrytym  rtom;
gody izlishestv  izborozdili  lico  etogo  cheloveka  prozhilkami  i  grubymi
skladkami.
   Poslednie luchi zahodyashchego solnca okrashivali perednie kromki  kryl'ev  v
yarko-oranzhevyj cvet. Samolet nessya nad serym holodnym morem vse  dal'she  i
dal'she na zapad. Malo-pomalu solnechnyj svet stal  ugasat',  ustupiv  mesto
vnachale gustoj lilovatoj sineve,  a  zatem  polnoj  temnote  s  ledenyashchimi
tochkami zvezd.
   Temperatura vozduha za bortom byla minus sorok tri;  a  zdes',  v  etom
teplom, svetlom kokone nikto i ne zadumyvalsya o  besposhchadnoj  vrazhdebnosti
stratosfery, prostirayushchejsya srazu za panelyami vneshnej  obshivki.  Vozduh  v
salon nagnetali dva kompressora, raspolozhennyh v nosovom otseke, on tut zhe
propityvalsya privychnymi zapahami  sigaret  i  viski.  Passazhiry  ozhivlenno
peregovarivalis' mezhdu soboj  i  lish'  mel'kom  poglyadyvali  na  zabortnuyu
temen',   zashchishchennye   ot   yarosti   naruzhnyh    shtormov    germeticheskimi
plastmassovymi prokladkami illyuminatorov.
   |kipazh v  kabine  spokojno  raspravilsya  s  kofe  i  v  ozhidanii,  poka
kto-nibud' yavitsya za chashkami, slozhil ih na polochku.
   Krejmer na sekundu prerval rabotu, chtoby poluchshe zakrepit' svoj  stolik
- samolet slegka nakrenilsya. Pri etom on vnov' kosnulsya rukoj zlopoluchnogo
kraya. Potom on vstal i napravilsya vpered po prohodu v tualet.
   V kuhonnom otseke styuardessa razbirala svobodnye  plastmassovye  chashki.
Snyav odnu iz nih s podnosa, ona obratila vnimanie, chto ta  pokryta  chem-to
nepriyatnym i lipkim. Devushka posmotrela na svoi pal'cy - na nih byl tonkij
sero-belyj nalet. Ponyuhav ego, ona skorchila  grimasku  i  postavila  chashku
obratno na stol.
   V kabine na glazah u bortinzhenera strelka glavnogo vol'tmetra  vnezapno
kachnulas' vniz. I hotya ona tut zhe vypryamilas',  on  protyanul  ruku  vverh,
otkrutil dva vinta i vydvinul yashchichek s naklejkoj  "Drosseli  stabilizatora
napryazheniya". Iz drugogo yashchichka, na kotorom znachilos' "Kontrol'nye klemmy",
on dostal dve provolochki  i  podsoedinil  ih  k  pervomu  yashchichku,  o  chem,
razumeetsya, sdelal sootvetstvuyushchuyu pometku u sebya v zhurnale.
   Govard zapustil bortovoj meteolokator, vklyuchil razvertku i vsmatrivalsya
v oranzhevyj ekran, po kotoromu metalas' poloska sveta, otmechaya vperedi  po
kursu  skopleniya  naelektrizovannyh   vozdushnyh   mass.   Zatem   komandir
otvernulsya, vyzval radiomayak v SHennone i podozhdal, poka v gromkogovoritele
nad golovoj ne propela  morzyanka  -  ih  opoznali.  Pokonchiv  s  etim,  on
vytyanulsya v kresle i zalozhil ruki za sheyu.
   Vtoroj pilot vzyalsya za shturval i skorrektiroval kurs  po  ukazaniyam  iz
SHennona,  posle  chego  peredal  upravlenie  avtomatike.  Otnyav   ruki   ot
shturval'noj kolonki, on na mgnovenie zamer,  glyadya  na  nih  v  bezmolvnom
nedoumenii.
   Na odnoj iz ladonej ostalos' chernoe klejkoe pyatno. A na shturvale,  tam,
gde lezhala ego ruka, chernaya plastmassovaya poverhnost' kazalas'  vlazhnoj  i
blestyashchej. YAvstvenno byli vidny vmyatiny ot pal'cev.
   - CHto za chert!..
   Komandir poka nichego ne zametil.
   - CHto tam eshche?
   - Von na kolonke, poglyadi sam.
   -  Kakoj-to  rastyapa  prolil  rastvoritel'.  Oberni  ee   bumagoj   ili
chem-nibud' eshche...
   - Rastvoritel', kak zhe, posmotri horoshen'ko!..
   Vtoroj pilot sunul ruku pryamo pod nos  komandiru;  tot  pomorshchilsya,  no
ponyuhal.
   - Pahnet obyknovennym der'mom. Benni, ne zabud' otmetit'  eto  v  svoem
zhurnale.
   Bortinzhener uhmyl'nulsya:
   - CHto prikazhete otmetit' - chto my pilotiruem assenizacionnuyu bochku?
   - Tut eshche i drugoj zapah. Kakoj zhe? Nu konechno! Ammiak...
   Vtoroj pilot prodolzhal prinyuhivat'sya.
   - Hvatit, - brosil komandir povelitel'no. - Obmotaj chem-nibud'  kolonku
i vymoj ruki.
   Krejmer konchil pisat', spryatal doklad v portfel', a avtoruchku v  karman
i rasslabilsya, namerevayas' pospat'.
   Za oknami sredi oblakov mel'kali golubovatye  vspyshki  -  gde-to  vnizu
bushevala groza.
   Styuardessa v kuhonnom otseke sterla s pal'cev lipkij nalet  i  sluchajno
eshche raz vzglyanula na stol. Glaza  u  nee  okruglilis',  ona  ne  mogla  im
poverit'.
   CHashka postepenno menyala formu. Ona prognulas' s odnogo kraya i  oplyvala
kaplyami na stol.  Zatem,  slovno  nahodyas'  v  pylayushchej  pechi,  obmyakla  i
prevratilas' v vyazkuyu luzhicu. Neskol'ko dolgih sekund devushka smotrela  na
etu luzhicu, potom vyskochila v salon i kivkom podozvala  starshego  styuarda,
kotoryj vse eshche vozil po prohodu svoyu  telezhku  s  napitkami.  Tot  podnyal
glaza i, uloviv na lice devushki ispug, bystro vyshel v bufetnuyu.
   - Ona... ona rasplavilas'! - vzvolnovanno skazala devushka.  -  Pryamo  u
menya na glazah, ya nichego s nej ne delala. Mozhete ubedit'sya...
   Starshij styuard na mig zadumalsya,  vsmatrivayas'  v  oslizloe  ozerco  na
stole.
   - A ty, chasom, lak s nogtej acetonom ne snimala?
   - Da net, govoryu vam, eto sluchilos' tol'ko chto. Rasplavilas', i vse...
   Starshij styuard dotronulsya, do ozerca pal'cem.
   - A drugie chashki cely?
   - Po-moemu, da...
   - Ladno, ne rasstraivajsya. Ne stoit togo...
   Bortinzhener postavil  stabilizator  napryazheniya  na  mesto  i  sdelal  v
zhurnale zapis' o ego neispravnosti. Mutant-59 nashel sebe v etom ustrojstve
podhodyashchuyu pishchu.
   Pozhilaya  zhenshchina,  vernuvshis'  iz  tualeta,  potyanulas'  za   sumochkoj,
ostavlennoj pod kreslom. Nashchupala ruchku, popytalas' podnyat' ee - no  ruchka
vdrug rastyanulas', tochno dryablaya elastichnaya lenta, i  oborvalas'.  ZHenshchina
chertyhnulas',  vytashchila  sumochku  za   verh   i   vyzvala   styuarda.   Tot
nezamedlitel'no yavilsya.
   - CHto prikazhete, madam?
   - U vas tam pod kreslom chto, radiator?
   ZHenshchina prodemonstrirovala emu otorvannuyu ruchku.
   - Prostite, madam?
   - Smotrite sami! - Ona vsuchila ruchku styuardu. - YA postavila sumochku pod
kreslo, i vot, polyubujtes', ona sgorela.
   - Izvinite, madam, u nas v salone net radiatorov. Dolzhno byt',  sumochka
byla staraya. Plastik, k sozhaleniyu, ne tak dolgovechen, kak kozha.
   - Nikakaya ona ne staraya, dochka podarila mne ee dve nedeli nazad!
   - YA postarayus' dogovorit'sya s kompaniej, madam, chtoby  vam  prepodnesli
odnu iz nashih firmennyh sumok. Vy poluchite ee srazu posle prizemleniya...
   On podkrepil svoi slova professional'noj ulybkoj. ZHenshchina, smyagchivshis',
otkinulas' v kresle.
   - S vashego razresheniya, madam, ya vybroshu etu ruchku, - skazal styuard i  s
zadumchivym vidom napravilsya v svoj otsek.
   Bortinzhener v ocherednoj raz glyanul  na  pribory-bliznecy,  pod  shkalami
kotoryh protyanulas' nadpis':  "Raspredelenie  podvodimoj  moshchnosti".  Snyav
pokazaniya, on sel posvobodnee i  vynul  zachitannyj  detektiv.  A  nad  ego
golovoj, v labirinte raznocvetnyh provodov stabilizatora, pitalsya, nabiral
silu, delilsya mutant...
   Izolyaciya raspolzlas', obnazhilas' zhila, sverknulo korotkoe zamykanie,  i
dobraya sotnya amper obrushilas' na provolochki, rasschitannye ot sily  na  dva
ampera. Posledoval mgnovennyj vzryv, v kabinu vplylo oblachko edkogo  dyma.
Bortinzhener podskochil kak uzhalennyj i  s  mahu  tknulsya  v  spinu  vtorogo
pilota, sklonivshegosya nad kolonkoj upravleniya.
   V tu zhe sekundu samolet nachal vhodit'  v  pike,  i  passazhiry  perezhili
toshnotvornoe oshchushchenie, chto pol provalivaetsya u nih pod nogami.
   Bystro opravivshis', vtoroj pilot potyanul kolonku na sebya - nos samoleta
zadralsya vverh, a passazhirov vdavilo v kresla. Komandir  priotkryl  yashchichek
na paneli i dostal special'nye protivodymnye ochki. Dyma  iz  povrezhdennogo
uzla sochilos' stol'ko, chto vytyazhnuyu ventilyaciyu prishlos' vklyuchit' na polnuyu
moshchnost', chtoby izbavitsya ot udush'ya.
   Govard naklonil k sebe mikrofon vnutrennego opoveshcheniya  i  proiznes  po
vozmozhnosti spokojno i bodro:
   - Govorit komandir korablya Govard. My  letim  na  vysote  devyat'  tysyach
pyat'sot metrov pri vstrechnom vetre, kotoryj zaderzhit nashe pribytie v  port
naznacheniya primerno na tridcat'  pyat'  minut.  Vskore  my  vojdem  v  zonu
turbulentnyh potokov, poetomu proshu vas pristegnut' remni i ne vstavat' so
svoih mest. Blagodaryu za vnimanie...
   Kak   tol'ko   on   umolk,   v   salonah   vnov'   zagorelis'   krasnye
predupreditel'nye tablo.
   Krejmer, razbuzhennyj vnezapnym nyrkom samoleta, zavorochalsya  v  kresle,
starayas' ustroit'sya poudobnee, i ego koleni  uperlis'  v  stolik,  kotoryj
svisal so spinki raspolozhennogo vperedi  siden'ya.  On  reshil  ubrat'  etot
stolik, vypryamilsya i tut, nakonec, uvidel, chto kraeshek  stola  uzhe  sovsem
razmyagchilsya  i  vyazkoj  strujkoj  stekaet  emu  na  bryuki  -  pod  kolenom
obrazovalos' seroe, s molochnym otlivom pyatno. Brosiv ispodtishka  vzglyad  v
storonu soseda i ubedivshis', chto tot  ni  na  chto  ne  obrashchaet  vnimaniya,
Krejmer  naklonilsya  ponizhe  i  prinyuhalsya.  Potom   medlenno,   ostorozhno
otodvinulsya i podnyal bylo pravuyu ruku k  knopke  vyzova  -  no  peredumal,
otdernul ruku i polozhil ee na podlokotnik kresla  ladon'yu  vverh.  Poshariv
vokrug glazami, on levoj rukoj podnyal karandash, tyl'nym ego koncom nadavil
na knopku i prinyalsya zhdat', bol'she ne shevelyas'.
   Podoshedshij styuard obratil vnimanie na napryazhennuyu pozu Krejmera:
   - Vy zvali, ser? Prinesti vam chto-nibud'?
   - YA hotel by pogovorit' s komandirom korablya.
   - Vy ne mogli by soobshchit' mne, o chem, ser?
   - Poka ne mogu. Tut sluchi... - Krejmer  snova  udostoverilsya,  chto  ego
sosed po kreslu spit glubokim snom, no  tem  ne  menee  ponizil  golos:  -
Sluchilos' nepredvidennoe, samoletu ugrozhaet opasnost'. YA hochu pogovorit' s
komandirom. Pozhalujsta, pozovite ego, i bez lishnih slov!
   Styuard, ispodvol'  vglyadyvayas'  v  lico  Krejmera,  podumal:  navernoe,
sumasshedshij ili p'yanyj.
   - Proshu vas projti vpered,  v  salon  pervogo  klassa,  ser.  YA  vyzovu
kogo-nibud' iz chlenov ekipazha.
   - Slushajte menya vnimatel'no. Byt' mozhet, vam trudno v eto poverit',  no
ya ne vprave vstat' s etogo kresla. YA dolzhen ostavat'sya na tom samom meste,
gde nahozhus' sejchas!
   "O bozhe, - podumal styuard, - ne hvatalo nam tol'ko psiha. A esli u nego
eshche i bomba za pazuhoj?.."
   Vsluh on skazal umirotvoryayushche:
   - Horosho, ser, ya ponyal vas, ostavajtes' zdes', a ya projdu  v  kabinu  i
pogovoryu s komandirom.
   On udalilsya. Krejmer, ulovivshij v tone styuarda nekuyu snishoditel'nost',
svirepo glyadel emu vsled. Za pereborkoj, razdelyavshej dva  salona,  styuardu
prishlos' protisnut'sya skvoz' nebol'shuyu tolpu - passazhiry zhdali  ocheredi  v
tualet.
   Styuard dokladyval, ne teryaya hladnokroviya:
   - Vyglyadit on stranno, sidit s容zhivshis', slovno  boitsya  k  chemu-nibud'
prikosnut'sya...
   - I chto on, po-vashemu, nameren sdelat'? - sprosil Govard.
   - Trudno skazat'. Ugroz nikakih ne bylo, po krajne mere poka...
   - Ladno, pojdu vzglyanu na nego.
   Krejmer zhdal v neterpenii. Komandir brosil sderzhanno:
   - Dobryj vecher, ser. Styuard soobshchil mne, chto u vas chto-to sluchilos'...
   Krejmer pokazal na svoego spyashchego soseda:
   - Uberite ego... - on zapnulsya i vzyal sebya v  ruki.  -  Horosho.  Prezhde
vsego ya ne sumasshedshij i ne sobirayus' pohishchat' samolet,  hotya  to,  chto  ya
sobirayus'   vam   skazat',   veroyatno,   pokazhetsya   v   vysshej    stepeni
nepravdopodobnym...
   - A imenno?
   - Moya familiya Krejmer, doktor Krejmer. YA uchenyj. -  Komandir  i  styuard
bezmolvno slushali. - Kakim-to ne sovsem  ponyatnym  mne  samomu  obrazom  ya
prones s soboj na bort samoleta mikroorganizmy, i eto opasno.
   - Mikroorganizmy? Nel'zya li yasnee?
   - Komandir, vy nesomnenno znaete o sobytiyah v centre Londona...
   - Znayu.
   - YA yavlyayus' chlenom  pravitel'stvennoj  komissii,  rassleduyushchej  prichiny
etih sobytij. V nastoyashchij moment ya napravlyayus' v  N'yu-Jork,  v  NASA,  dlya
srochnogo doklada o prirode proishodyashchego.
   - Vy mozhete udostoverit' eto, ser?
   - CHto? Da,  konechno,  mogu.  -  Krejmer  potyanulsya  za  portfelem,  no,
ostanovivshis' na polputi, skazal: - Komandir, ya dostanu svoi  dokumenty  i
pred座avlyu ih vam, no vynuzhden prosit' vas ne brat' ih u  menya  iz  ruk,  a
prochest', ne prikasayas'...
   Styuard i komandir obmenyalis' vzglyadami, a  Krejmer  vynul  iz  portfelya
doklad, prednaznachennyj dlya NASA, i lichnye  dokumenty  i  raskryl  ih,  ne
vypuskaya iz ruk. Spyashchij passazhir zavorochalsya i perevernulsya na drugoj bok.
Komandir i styuard probezhali dokumenty glazami i kivnuli Krejmeru, chtoby on
prodolzhal.
   - Komandir, u nas  est'  ser'eznye  dokazatel'stva,  chto  katastrofa  v
Londone vyzvana edinstvennym v svoem rode mikroorganizmom.  Proshche  govorya,
mikrobom...
   Govard  pripominal,  chemu  ego  v  svoe  vremya   uchili;   on   staralsya
vosstanovit' v pamyati lekciyu  psihiatra  o  rannih  simptomah  paranoidnoj
shizofrenii, o  tom,  kak  raspoznavat',  kto  iz  passazhirov  potencial'no
opasen.
   - Prostite, mister Krejmer, - proiznes on, - chto,  vy  skazali,  delaet
etot mikrob?
   Krejmer pristal'no posmotrel na nih i otvetil unylo:
   - On pozhiraet plastmassu.
   - Mister  Krejmer,  -  vygovoril  Govard  surovee,  chem  prezhde,  -  ya,
bezuslovno,  obyazan  prinimat'  blizko  k   serdcu   vse,   chto   kasaetsya
bezopasnosti poleta, no, po-moemu, vy zloupotreblyaete moim vremenem. Proshu
vas bol'she nikogo ne bespokoit', inache...
   - A chto vy skazhete ob etom? - Krejmer tknul pal'cem v kraj stolika i  v
pyatno u sebya na kolene. Komandir naklonilsya i prismotrelsya vnimatel'nee. -
Ne trogajte rukami! Ponyuhajte - vy oshchushchaete zapah?
   - Mister Krejmer, podobnyj effekt mozhet  byt'  vyzvan  desyatkom  raznyh
prichin. Vy mogli plesnut' syuda rastvoritelem, mogli prizhech' zazhigalkoj...
   - On ne obuglen. Da vy chto, ne verite svoim glazam?
   - Komandir, - nervno vmeshalsya styuard, - mogu ya  poprosit'  vas  na  dva
slova? YA hotel by vam koe-chto pokazat'.
   On pomanil Govarda znakami v  kuhonnyj  otsek.  Vyazkoe  ozerco  na  tom
meste, gde ran'she stoyala chashka, teper' vspenilos', i  nad  nim  kolyhalas'
kruglaya shapochka iz puzyrej.
   - A potom eshche sumochka u toj zhenshchiny. Vzglyanite na ruchku, ya vybrosil  ee
vot syuda...
   Styuard nagnulsya k baku dlya otbrosov. No edva on otkinul kryshku, oni oba
ocepeneli ot neozhidannosti. Iz kvadratnoj gorloviny vyvalilsya  gryaznovatyj
kom klejkoj peny, perepolz cherez kraj i bezzvuchno rasplastalsya po polu.  I
tam, gde pena kasalas' sinej blestyashchej vinilovoj  poverhnosti,  ona  pochti
mgnovenno vpityvalas' v plastmassu, podobno tomu kak maslo  vpityvaetsya  v
porzhavevshij metall.
   - Tak! - zayavil Govard reshitel'nym  tonom.  -  Soseda  etogo,  kak  ego
zovut? - Krejmera... Peresadite-ka soseda na drugoe mesto.
   Vernuvshis' k sebe v kabinu, Govard pervym delom ponyuhal perebintovannuyu
shturval'nuyu kolonku. Zatem obratilsya k bortinzheneru:
   - Sdelal ty chto-nibud' s etim stabilizatorom napryazheniya?
   - YA ego otklyuchil. Obojdemsya i bez nego.
   - No ty hot' vskryval ego, chtoby najti neispravnost'?
   - Ni k chemu. Vse ravno v polete  mne  ego  ne  pochinit'.  Doberemsya  do
Kennedi, ego prosto zamenyat.
   - Benni, ya proshu tebya vskryt' ego.
   - Stabilizator-to? Da my spokojno i bez nego prozhivem.  Soglasen,  est'
kakoj-to risk, chto generator vdrug dast pikovyj impul's, no...
   - Vskroj ego, Benni.
   Vidya ozabochennost' komandira, bortinzhener molcha vstal i otvintil panel'
stabilizatora. Vydvinul ego na sebya - i vytarashchil glaza.
   - Bozhe pravednyj, chto zhe eto takoe?..
   S shassi pribora svisal mnogokrasochnyj  shevelyashchijsya  voldyr'.  Poka  oni
sideli, slovno gromom porazhennye, voldyr' vytyanulsya, otorvalsya i shlepnulsya
na pol. Inzhener dvinul bylo rukoj, norovya potrogat' klejkuyu massu.
   - Ne prikasat'sya! - kriknul Govard.
   - Pochemu? V chem delo?
   - Postav' stabilizator na mesto i nichego bol'she ne trogaj!..
   V dver' prosunulas' golova styuarda.
   - Vse v poryadke, ya ego peresadil.
   - Horosho. A teper' poprosite doktora Krejmera syuda v kabinu.
   - Slushayus', ser.
   - Potom vozvrashchajtes' k sebe v otsek. Devochkam  rasskazhite  tol'ko  to,
chto sovershenno neobhodimo, i ne uhodite ottuda, ponyali?
   - Slushayus', ser.
   Oba pilota i bortinzhener zagovorili razom:
   - Poslushajte, shkiper, chto eto znachit?
   - CHto, sobstvenno, sluchilos'?..
   - Kto takoj Krejmer?..
   Govard pristal'no posmotrel na kazhdogo iz nih, prezhde chem otvetit':
   - YA hochu, chtoby vy uslyshali vse sobstvennymi ushami.
   Voshel Krejmer.
   -  Sadites',  pozhalujsta.  -   Govard   pokazal   na   pustoe   kreslo,
prednaznachennoe dlya stazherov. - Bud'te lyubezny povtorit' moim rebyatam  to,
chto vy rasskazyvali mne tam...
   On mahnul rukoj v storonu passazhirskih salonov.  Krejmer  nelovko  sel,
vse eshche starayas' ni  k  chemu  ne  prikasat'sya.  Pyatno  u  nego  na  bryukah
rassosalos', ostaviv na tkani temnyj sled.
   - Kak ya uzhe skazal komandiru,  -  pospeshno  nachal  on,  -  ya  sostoyu  v
sledstvennoj komissii, sozdannoj Britanskim pravitel'stvom  dlya  vyyavleniya
prichin katastrofy v centre Londona...
   Szhato, v nemnogih slovah on povedal im vsyu istoriyu.
   Oborudovanie passazhirskih salonov  reaktivnogo  lajnera  konstruiruetsya
ishodya iz treh osnovnyh trebovanij. Vo-pervyh,  ono  dolzhno  byt'  legkim,
vo-vtoryh, ne dolzhno trebovat' slozhnogo  uhoda  i,  v-tret'ih,  ne  dolzhno
bystro  iznashivat'sya,  a  ravno  podvergat'sya  korrozii.  Prakticheski  eto
privelo k tomu, chto salon edva li ne na 80 procentov sostoit iz plastmass.
Potolki, steny i otdelka sidenij vypolneny iz vinilovoj  plenki.  Bagazhnye
polki shtampuyutsya iz polistirola. Paneli  s  knopkami  nad  kazhdym  kreslom
otformovany  v  vakuume  iz  polipropilena,  a  illyuminatory  zadelany   v
special'nye vysokosortnye plastmassovye obodki. V  obshchem  tut  hvatilo  by
pishchi na million pokolenij mutanta-59.
   Tem vremenem postepenno, zachastuyu pochti nevidimo, mutant  stanovilsya  v
samolete polnopravnym hozyainom. Tablichka "Dlya  ispol'zovannyh  polotenec",
visevshaya  v  tualete,  vdrug  nachala  vygibat'sya,  i   bukvy   neuznavaemo
vytyanulis' v vysotu. Passazhir, vernuvshijsya iz tualeta,  sel  k  oknu  -  i
germeticheskij obodok stal  rastyagivat'sya  i  korobit'sya.  A  plastmassovaya
podmetka na botinke passazhira vdrug rasplyushchilas' pod ego vesom...
   Krejmer v pilotskoj kabine zakonchil svoe povestvovanie.  |kipazh  hranil
molchanie; chto kasaetsya vtorogo  pilota,  on,  kazalos',  ne  interesovalsya
nichem - on vel samolet, ne otryvaya vzglyada ot pribornoj doski.
   Nakonec Govard, postukivaya nogtem bol'shogo pal'ca po zubam, promolvil:
   - Esli ya zaderzhu vseh na svoih mestah, esli nikto ne shelohnetsya - togda
my, mozhet, i sumeem sest' v Kennedi...
   - Tol'ko ne v Kennedi, - nahmurilsya Krejmer.  -  Na  eto  my  ne  imeem
prava. Razve vy ne ponimaete: my sejchas vrode prokazhennyh...
   - I nas budut izolirovat'? - sprosil tretij Pilot.
   -  Razumeetsya.  Nam  pridetsya  projti   polnyj   krug   dezinfekcionnyh
procedur...
   - Pozhaluj, - vmeshalsya Govard, - mozhno ispol'zovat' Tejor Krik.
   - A chto eto takoe?
   - Avarijnaya polosa primerno kilometrah v shestidesyati k yugu ot  Bostona,
na atlanticheskom poberezh'e.
   - Nam  ponadobitsya  polnaya  obrabotka.  Kazhdyj  passazhir  dolzhen  budet
razdet'sya, vymyt'sya pod dushem, otdat' odezhdu na sterilizaciyu,  -  po  mere
perechisleniya Krejmer zagibal pal'cy. - Samolet pridetsya ocepit'...
   - No kto, k d'yavolu, voz'metsya  za  eto?  -  vsluh  podumal  Govard.  -
Medicinskaya sluzhba aeroporta i snaryazheniya-to takogo ne imeet...
   - Svyazhites' s Dagueem.
   - A eto chto takoe?
   - Ispytatel'nyj poligon  dlya  mikrobiologicheskogo  oruzhiya.  Oni  vpolne
mogut perebrosit' v Tejor Krik neskol'ko  chelovek  vertoletom  -  zashchitnye
kostyumy i vse, chto polagaetsya. - Krejmer mrachno usmehnulsya. - Hot' odnazhdy
postav'te pered nimi pozitivnuyu zadachu!..
   Germeticheskaya prokladka illyuminatora, blizhajshego k zhenshchine s  sumochkoj,
kaplya za kaplej vytekla na bokovuyu otdelochnuyu  panel'  -  vse  proishodilo
bezzvuchno.
   Illyuminatory v reaktivnoj mashine, - v sushchnosti, ustupka  passazhiram  so
storony konstruktorov; konstruktory ohotno oboshlis'  by  vovse  bez  okon,
poskol'ku te uvelichivayut stoimost' i snizhayut  prochnost'  fyuzelyazha.  Kazhdyj
illyuminator sostoit iz treh-chetyreh sloev prozrachnoj plastmassy, i  kazhdyj
sloj v otdel'nosti germeticheski zakreplen v sootvetstvuyushchem sloe  korpusa.
V prostranstvo  mezhdu  vnutrennimi  sloyami  vozduh  nagnetaetsya  bortovymi
kompressorami, raspolozhennymi  pod  pilotskoj  kabinoj.  Delaetsya  eto  vo
izbezhanie kondensacii vodyanyh parov;  vozdushnaya  proslojka  za  vnutrennej
obshivkoj podderzhivaetsya pri tom zhe davlenii, chto i vozduh v  salone.  Zato
mezhdu vneshnimi sloyami korpusa davlenie i temperatura vozduha te zhe, chto  i
za bortom.
   V  bezmozgloj  svoej  reshimosti  mikroskopicheskaya  kapel'ka  mutanta-59
perebrosilas'  cherez  dvuhsantimetrovyj  zazor  mezhdu  sloyami   vnutrennej
germoprokladki. Kletki vydelyali fermenty, i  te  razrushali  hitrospleteniya
sozdannyh chelovekom molekul.
   Molodaya osoba  v  plastikovom  plashche  spala,  poka  kakoj-to  passazhir,
shestvuya po prohodu, ne zadel  ee  za  plecho.  |to  razbudilo  devicu,  ona
popytalas' poshevelit'sya, no, slovno  v  durnom  koshmare,  nikak  ne  mogla
otorvat' golovu ot spinki kresla.  Nakonec,  ej  udalos'  chut'  pripodnyat'
golovu, vysvobodiv  ee,  kak  mokryj  ledenec  iz  obertki:  mezhdu  shchekoj,
vorotnikom i siden'em obrazovalos' hlyupayushchee poluzhidkoe mesivo. Dostatochno
bylo poshevel'nut'sya - i mesivo tyanulos' dlinnymi syrymi yazychkami. Devica v
panike povernulas' i uvidela, chto ee novomodnyj plashch raspolzsya  na  pleche,
kak vethoe rubishche. Ona sidela, slovno paralizovannaya, s  zastyvshim  licom,
potom vskriknula. Na krik pribezhala styuardessa.
   V salone pervogo  klassa  dorodnyj  bagrovoshchekij  passazhir  po-prezhnemu
sladko pohrapyval - on  tak  i  ne  prosypalsya  s  samogo  nachala  poleta.
Bezrazlichnyj  ko  vsemu  na  svete,  blagouhayushchij   parami   brendi,   on,
razumeetsya, ne  mog  zametit',  kak  menyaetsya  forma  ego  ochkov.  Snachala
razmyagchilas' ryzhaya plastmassovaya duzhka na perenosice,  i  ochki  pod  vesom
linz  karikaturno  s容hali  k  skulam.  Zatem  odno  steklo  vyskochilo  iz
perekoshennoj opravy i  skatilos'  hozyainu  na  koleni.  Po  izborozhdennomu
skladkami licu, pryamo k raskrytomu rtu potekla shokoladnaya strujka. Po mere
ee dvizheniya lico neproizvol'no podergivalos', no passazhir ne prosypalsya.
   Devica v plastikovom plashche nemnogo uspokoilas'; styuardessa besedovala s
nej, prilagaya vse usiliya, chtoby ona  ne  podnyalas'  s  mesta  i  ne  poshla
umyvat'sya.
   Iz dinamikov donessya golos komandira:
   - Govorit komandir ekipazha Govard. Vsledstvie nebol'shoj neispravnosti v
elektroprovodke my nemnogo ne doletim do n'yu-jorkskogo aeroporta  Kennedi.
Posadka  budet  proizvedena  na  odnom  iz   aerodromov   yuzhnee   Bostona.
Vsledstvie... vsledstvie neispravnosti dolzhen prosit'  vas  ostavat'sya  na
svoih mestah  i  ne  rasstegivat'  remnej.  Proshu  izvinit'  za  nebol'shoe
neudobstvo. Obsluzhivayushchij personal  postaraetsya  sozdat'  vam  maksimal'no
vozmozhnyj komfort, no poproshu vas vozderzhat'sya ot kureniya...
   Govard otklyuchil mikrofon.
   - No ved' pered posadkoj pridetsya skazat' im pravdu, - zametil Krejmer.
   - Bezuslovno, no esli ya skazhu ee srazu, podnimetsya panika. Luchshe uzh  po
chastyam... - Govard obernulsya ko vtoromu pilotu: - Est' uspehi?
   - Da, oni uzhe vyzyvayut Tejor.
   - Horosho. - I snova k Krejmeru: - A teper', doktor...
   Dver' pozadi nih vnezapno otkrylas' i tut zhe zahlopnulas'.  Poslyshalas'
kakaya-to voznya. Kogda dver' raspahnulas' snova, v nej  pokazalsya  passazhir
iz salona pervogo klassa s licom, izmazannym ryzhimi  polosami.  Glaza  ego
metali molnii.
   - Gde komandir? -  zaoral  on.  -  CHto  proishodit  na  vashej  chertovoj
posudine?..
   On rinulsya vpered. No Benni,  bortinzhener,  stremitel'no  povernulsya  v
kresle i shvatil nezvanogo gostya v ohapku prezhde, chem on  uspel  kosnut'sya
Govarda.
   - A nu, davajte nazad, na mesto!
   - Poslushajte, ya vladelec akcij vashej parshivoj kompanii.  YA  znayu  vashih
direktorov. I dayu vam garantiyu, chto ya...
   Bortinzhener, vskochiv na nogi, navis nad prishel'cem, s  grohotom  prizhav
ego k dveri. Vse trevogi Benni nashli vyhod v etom akte nasiliya.
   - Molchi i slushaj! -  kriknul  Benni.  -  Samolet  v  opasnosti,  a  ty,
yavivshis' syuda, uvelichivaesh' etu opasnost'.  Ty  slyshal  prikaz  komandira?
Vozvrashchajsya v salon, syad', privyazhis' i molchi! I esli ty eshche raz popadesh'sya
mne na glaza, ya vob'yu tebe golovu v zhivot, ponyal?..
   Passazhir sverkal glazami, no molchal, i na lice  ego  otrazhalas'  bor'ba
mezhdu gnevom i strahom.
   - A nu, vymetajsya otsyuda!
   Gneva kak ne byvalo: teper' akcionera bila drozh'. Nakonec, on v  polnom
iznemozhenii prislonilsya k dveri, i u nego ot uzhasa otvisla chelyust'.
   - CHto vy delaete? - On vytiral lico, razmazyvaya ryzhie pyatna po shchekam. -
CHto... chto proishodit? YA hochu znat' - my... my razob'emsya?
   Bortinzhener, ne otvechaya, vytyanul ruku i otvoril dver' u nego za spinoj.
Potom  otvel  svoego  nedavnego  protivnika  na  mesto  i  sobstvennoruchno
zastegnul emu remen'.
   Teper' vo  vlasti  bakterij  byl  uzhe  pochti  ves'  samolet.  V  sotnyah
razlichnyh tochek otdelochnye plastikovye plenki,  bagazhnye  polki,  material
pod nogami bezzvuchno preobrazhalis'  -  vspuchivalis',  priobretali  vlazhnyj
blesk  i  v  konce   koncov   pokryvalis'   puzyr'kami   zlovonnoj   peny.
Ventilyacionnaya panel' nad golovoj odnogo iz passazhirov medlenno prognulas'
i provisla do ego zatylka, slovno protyanula k nemu poslushnuyu konechnost'.
   Golos komandira, zvuchashchij  po  sisteme  vnutrennej  svyazi,  byl  teper'
neuznavaem. Privychnaya uchtivost'  i  doveritel'naya  ozabochennost'  ustupili
mesto surovoj besprekoslovnosti prikaza:
   - Proishodyashchee sejchas na bortu neposredstvennoj opasnosti dlya zhizni  ne
predstavlyaet. Razrusheniyu podvergayutsya lish' plastmassovye detali  samoleta.
Kak ya uzhe soobshchil, my prizemlimsya na odnom iz aerodromov bliz  Bostona,  i
vplot' do posadki vstavat' so svoih mest kategoricheski zapreshchaetsya. Vy  ne
dolzhny hodit' po samoletu - eto osobenno vazhno: inache vy budete perenosit'
infekciyu na vse novye i novye detali i predmety i neizbezhno postavite  pod
ugrozu blagopoluchnoe zavershenie poleta.
   Starshij styuard popytalsya  zaderzhat'  cheloveka,  poteryavshego  golovu  ot
straha i vyskochivshego v prohod. Poskol'znuvshis',  oni  vmeste  ruhnuli  na
mokryj blestyashchij pol, razukrasiv svoyu odezhdu cvetnymi klyaksami.
   ZHenshchina s sumochkoj sidela, ob座ataya uzhasom; klokochushchaya shapka chernoj peny
vyrastala u nee pryamo iz-pod nog.
   Styuardessy stajkoj pyatilis' proch' iz kuhonnogo otseka, ne otryvaya  glaz
ot proishodyashchih tam zhutkih peremen. Grudy podnosov oplyvali, chashki  lezhali
v luzhah  penyashchejsya  slizi,  a  akkuratnye  paketiki  s  nozhami  i  vilkami
srastalis' vmeste, prinimaya bezumnye, sverh容stestvennye ochertaniya.
   Smradnaya pena  s  desyatkov  porazhennyh  uchastkov  ruchejkami  sbegala  v
glavnyj prohod. Nekogda  rasfranchennaya  devica  ele  vorochalas'  v  puhlom
oblake, kotoroe eshche nedavno bylo ee plashchom.
   Bol'shinstvo  passazhirov  hranili  grobovoe  molchanie,  kto-to  molilsya,
kto-to plakal. Styuardu pominutno prihodilos' usazhivat'  obratno  teh,  kto
poryvalsya vstat'. Vozduh stanovilsya vse tyazhelee - vozrastala  koncentraciya
gaza...
   V  pilotskoj  kabine  takzhe  nikto  ne  proiznosil  ni  slova.  Krejmer
sgorbilsya v svoem kresle. Govard vel samolet, a oba drugih pilota vmeste s
bortinzhenerom sosredotochenno nablyudali za priborami.
   Konec  nastupil  bystro.   Nad   golovami,   za   potolochnoj   panel'yu,
soprikosnulis' dva obnazhennyh provodnika,  i  gazovaya  smes',  porozhdennaya
mutantom-59, vosplamenilas' i vzorvalas'.
   Daleko vnizu, vo l'dah vostochnoe ostrova  Nantukit,  kapitan  malen'koj
rybolovnoj shhuny uslyshal gde-to nad soboj  gul  i  slabyj  grohot  vzryva.
Vzglyanuv vverh, on uvidel lish'  verenicu  ognennyh  tochek,  perecherknuvshuyu
nochnoe nebo.
   I vyzval po radio beregovuyu ohranu.





   Anna prishla v sebya v otdel'noj palate bol'nicy  svyatogo  Tomasa.  Okolo
izgolov'ya terpelivo sidel B'yuken  -  nesmotrya  na  vse  ugovory  vrachej  i
sester, on uporno otkazyvalsya sdvinut'sya s mesta.
   Tol'ko chto stalo izvestno o gibeli Krejmera, i B'yuken hotel soobshchit' ej
pechal'nuyu novost' sam i ran'she, chem ona uslyshit ob etom po radio. Dzherrard
vse eshche spal v drugom kryle bol'nicy i, konechno, ni o chem ne dogadyvalsya.
   Uvidev B'yukena, Anna protyanula emu ruku. V etom hudom shotlandce  s  ego
zastegnutym na vse pugovicy tvidovym kostyumom  i  kopnoj  sedyh  volos  na
golove bylo chto-to solidnoe i nadezhnoe.
   Malo-pomalu ona uznala  o  sobytiyah  poslednih  chasov.  Komanda  soldat
vzrezala  reshetku,  spustilas'  v  staruyu  shahtu  na   Portlend-plejs   so
spasatel'nym snaryazheniem i vyzvolila  ee  i  Slejtera.  Vsya  operaciya  pri
sodejstvii   specialistov-transportnikov   zanyala   ne   bolee   poluchasa.
Nachal'nika stancii tozhe vytashchili i otpravili v bol'nicu. A Pervisa nashli v
zabroshennom tonnele mertvym.
   Ona osvedomilas' ob obstoyatel'stvah katastrofy,  i  B'yuken  soobshchil  ej
poslednie svedeniya. Togda ona  zabespokoilas'  o  Krejmere.  Ona  vse-taki
ozhidala, chto on okazhetsya ryadom. Pochemu ego net?
   B'yuken pomedlil, prezhde chem otvetit':
   - Sluchilos' neschast'e...
   - Neschast'e?
   - V vozduhe, - utochnil B'yuken. - On vchera vyletel v  SHtaty,  i  samolet
propal bez vesti. Iskrenne vam sochuvstvuyu...
   Anna sela v posteli.
   - Nichego ne ponimayu...
   B'yuken,  pomedliv,  stal  ob座asnyat'.  Skazal  ej,  chto  Krejmer   reshil
vystupit' pered komissiej NASA lichno. Anna nemnogo  izmenilas'  v  lice  i
otvela glaza, silyas' sovladat' s soboj.
   - On chto, razve ne znal, chto ya?..
   Ona ne zakonchila frazy.
   - On dumal, chto nichem ne mozhet vam pomoch', - otvetil B'yuken. - Nadeyalsya
vernut'sya k tomu vremeni, kogda vas spasut.
   - No otkuda on znal, chto menya spasut? Otkuda on znal, chto ya ne  pogibla
gde-nibud' v tonnele?..
   Ona byla raz座arena. B'yuken popytalsya vzyat' ee za ruku, no  Anna  gnevno
otdernula ruku. SHotlandec pomolchal. Anna na minutu zadumalas'.
   - Razve tak uzh vazhno bylo yavit'sya tuda lichno?
   - On polagal, chto da. Vy zhe ego znaete, uzh esli on chto-to reshil...
   - No ved' on znal, chto ya v bede!..
   - On poehal ne prosto zashchishchat' svoe agentstvo, - skazal  B'yuken.  -  On
iskrenne schital, chto esli  eti  mikroby  kogda-nibud'  popadut  v  kosmos,
skazhem, na druguyu planetu, togda oni mogut stat' -  kak  by  eto  potochnee
vyrazit'sya?  -  bomboj  zamedlennogo  dejstviya,   nacelennoj   v   budushchih
astronavtov.
   Anna otkinulas' na spinku krovati. Slezy podstupili k glazam.  Vnezapno
oshelomlyayushchij fakt  ego  smerti  doshel  do  ee  soznaniya.  Ona  zabilas'  v
rydaniyah.
   Vyplakavshis',  ona  obessilela.  Slishkom  mnogo  protivorechivyh  chuvstv
obrushilos' na nee, sejchas ona hotela tol'ko odnogo  -  pokoya,  ubezhishcha  ot
vsego i ot vseh. Ona povernulas' k B'yukenu i protyanula emu obe ruki.
   - Druzhishche, - proiznesla ona, - ya ochen' vam blagodarna. Spasibo vam!
   - Za chto, devochka? YA ne sdelal nichego osobennogo.
   - A teper' ya hochu domoj.
   - Ne uveren, chto vam sleduet speshit' s vypiskoj.
   - YA zdorova. Pravda, mne ochen' nuzhno domoj.
   - YA pozovu sestru, - skazal B'yuken s somneniem v  golose.  -  Esli  oni
dejstvitel'no razreshat vam vypisat'sya, togda ya otvezu vas.
   - Ne stoit, - otvetila Anna. - Pozhalujsta, ne nado, vy  i  tak  stol'ko
dlya menya sdelali. Vas, navernoe, zhdut  v  laboratorii.  Ostav'te  menya,  -
pravda, tak budet gorazdo luchshe. I eshche raz spasibo...
   B'yuken vyshel. I tol'ko kogda ona konchila odevat'sya  i  prigotovilas'  k
vstreche s sestroj - tol'ko togda ona vspomnila pro pis'mo.
   Povliyalo li pis'mo na reshenie Krejmera? Na vos'mom godu zamuzhestva Anna
znala ego ne bol'she, chem v samom nachale.  Predskazat'  ego  postupki  bylo
trudno. Byt' mozhet, on prochel pis'mo i togda uehal?
   Ona otvergla etu mysl'. Razumeetsya, vse bylo  ne  tak.  Otkuda  on  mog
znat', chto samolet razob'etsya? Takoe uzh nikak ne v ego  haraktere.  A  vot
umyt' ruki, vykinut' kogo-to iz pamyati - eto ochen' na  nego  pohozhe.  Anna
oshchutila  mgnovennyj  oznob,  pripomniv,  chto  pis'mo  ne  ostavlyalo  mesta
primireniyu. Krejmeru ono navernyaka pokazalos' bespovorotnym,  i  vovse  ne
udivitel'no, chto on  ostavil  stol'  holodnuyu  i  beschuvstvennuyu  zhenu  na
proizvol sud'by.
   Imeet li ona pravo poricat'  ego?  V  ee  rasporyazhenii  bylo  mnozhestvo
sposobov spravit'sya s voznikshej pered nej zadachej. A chto esli - obozhgla ee
nechayannaya dogadka - ona voobshche vse pridumala?
   CHto esli poezdka v Kembridzh nikak ne byla svyazana s toj  zhenshchinoj?  CHto
esli ona vozvela vsyu postrojku na peske?
   Nu net, pis'mo SHaron sluzhilo dokazatel'stvom ih  blizosti.  No  chto  iz
togo? Mozhet, eto bylo chisto plotskoe uvlechenie? Mozhet, zhenshchina  vkladyvala
v etu intrizhku mnogo bol'she chuvstva, chem Krejmer? Ved' Anne ne  dovodilos'
videt' ni odnogo pis'ma Krejmera k SHaron.  I  na  takih-to,  s  pozvoleniya
skazat', osnovaniyah ona slomala sobstvennuyu zhizn' i, pohozhe, poslala  muzha
na smert'?..
   Vrach dolgo ne soglashalsya vypisat' Annu domoj i vzyal s nee podpisku, chto
ona otkazyvaetsya ot lecheniya po dobroj vole. CHestno govorya, v bol'nice byli
rady-radeshen'ki poluchit' lishnyuyu kojku  dlya  bolee  tyazhelyh  pacientov.  Ej
posovetovali  horoshen'ko  otdohnut'  i  na  sleduyushchij   den'   obyazatel'no
pokazat'sya svoemu postoyannomu doktoru, potom vyzvali taksi i otpustili.
   U sebya v kvartire Anna bez sil ruhnula v odno  iz  ispolinskih  kresel.
Znakomaya obstanovka, znakomye  zapahi  uspokoili  ee.  V  sushchnosti,  zdes'
sejchas vse v bol'shej stepeni sootvetstvovalo ee privychkam,  chem  privychkam
Krejmera. |to bylo ee ubezhishche, edva li ne ee monasheskaya kel'ya. O muzhe,  po
pravde skazat', nichto i ne napominalo.
   Ej vdrug prishlo na um, chto kvartira i ran'she nikogda ne nosila na  sebe
otpechatka ego lichnosti. Slovno by on pol'zovalsya eyu, kak komnatoj v otele,
- proezdom. Neizmenno proezdom:  mimoletnyj  poceluj  -  izvini,  dorogaya,
vecherom mne nado byt' v  ZHeneve...  izvini,  dorogaya,  pouzhinat'  s  toboj
segodnya ne smogu... izvini, dorogaya... izvini... izvini... izvini...
   Slova ehom otrazilis' ot sten - Anna slegka vzdremnula v kresle,  zatem
netoroplivo otkryla glava. Ej tak ne hvatalo druzheskoj podderzhki i zaboty!
Roditeli davno umerli, i,  nevziraya  na  ujmu  delovyh  znakomstv,  druzej
okazalos' sovsem nemnogo. Ona obvela komnatu vzglyadom -  chto-to  privleklo
ee vnimanie. Vskochila na nogi.
   Net, ej ne pomereshchilos' - vot ono, pis'mo, na kamine.  Anna  podbezhala,
vzyala konvert v ruki. Ego nikto ne vskryval.


   Nebol'shaya -  desyat'  metrov  ot  forshtevnya  do  yuta  -  okeanskaya  yahta
Menzelosa lezhala na yakore v gavani CHichestera, kachayas' na legkoj volne;  ee
belo-zolotye obtekaemye kontury otchetlivo otrazhalis' v temnoj vode.
   Sam Menzelos vozilsya v mashinnom  otdelenii,  gotovya  moshchnyj  dvuhryadnyj
dvigatel' k dolgomu rejsu v Bordo.  |kermen  mrachno  sledil  za  bossom  s
butylkoj viski  v  rukah,  a  Kerol  Menzelos  nabivala  shkafchiki  kambuza
zhestyankami s proviziej, dostavaya ih po odnoj iz sumki.
   Do poberezh'ya oni dobralis' bez  oslozhnenij.  Olford  otstal,  poskol'ku
prinyal reshenie otsidet'sya s druzhkami  v  cherte  goroda,  a  tamozhenniki  s
dolzhnym ponimaniem otneslis' k namereniyu vladel'cev yahty otdohnut' dva-tri
dnya vo Francii: ved' v Londone im prishlos'  nesladko.  Po  pravde  govorya,
Menzelos hotel otpravit'sya v put' vdvoem s zhenoj, no  |kermen  v  pripadke
podozritel'nosti nastoyal na tom, chtoby otplyt' vmeste s nimi.
   Sejchas on vdrug reshil  proverit',  ne  ischezli  li  dragocennosti.  Oni
viseli na nejlonovom shnurke v polietilenovyh meshochkah, opushchennyh v glavnyj
toplivnyj bak. Samyj revnostnyj tamozhennyj chinovnik nikogda ne nashel by ih
zdes': kryuk, k kotoromu ceplyalsya shnurok, byl vpayan vnutri  baka,  podal'she
ot nalivnogo otverstiya.
   Navintiv kryshku gorloviny na mesto, |kermen ni s togo, ni s sego  reshil
ispytat' prochnost' mednyh soedinitel'nyh  muft,  vzyalsya  za  plastmassovyj
benzoprovod ot baka k dvigatelyu i slegka potyanul ego na sebya.
   Mutant-59 poluchil novuyu pishchu.
   Devyat' chasov spustya po  levomu  bortu  pokazalsya  mys  Roshel'.  Gladkij
fiberglasovyj korpus rassekal krepnushchuyu biskajskuyu volnu. Vse  troe  to  i
delo podremyvali pod gipnoticheskij rokot motora.
   Benzoprovod,  podvodyashchij  toplivo  k  pravomu  ryadu   cilindrov,   stal
progibat'sya.
   |kermen sidel v kayute, zlilsya i pil.  Kerol  Menzelos  pytalas'  chitat'
roman v  bumazhnoj  oblozhke,  a  sam  Menzelos  podnyalsya  v  rubku,  silyas'
razglyadet' hot' chto-nibud' vperedi, za volnoj.
   Skorost'  deleniya  mutanta-59  vse  vozrastala,  poka   on   ne   proel
benzoprovod naskvoz'. V konce koncov tot lopnul, i potok  vysokooktanovogo
benzina  hlynul  pryamo  na  pol  zapertogo  mashinnogo  otdeleniya.   Urovni
poplavkov v oboih karbyuratorah vmig upali, dvigatel' kashlyanul i smolk.
   Menzelos posmotrel na  pribory  pered  soboj  i  razdrazhenno  nazhal  na
krasnuyu knopku startera.
   Protestuyushche vzvyl elektromotor, voyuya s  mertvym  vesom  obeskrovlennogo
dvigatelya, s obmotok yakorya sletelo oblachko iskr.
   Benzinovye  pary,   skopivshiesya   v   mashinnom   otdelenii,   mgnovenno
vosplamenilis'. Glavnyj toplivnyj bak so strashnym grohotom  raskololsya,  i
gigantskij ognennyj shar poglotil  Menzelosa,  rubku,  trap  i  vorvalsya  v
kayutu.
   Udar vzryvnoj volny probil dnishche, voda fontanom hlynula vnutr' i  smyla
obuglennye ostanki Garri Menzelosa v okean.
   |kermen s opalennym, iskazhennym bol'yu licom popytalsya prorvat'sya skvoz'
potoki  ledyanoj  vody  k  dveryam  kayuty.  No  v  etot  moment  yahta  rezko
nakrenilas' i nachala tonut'.
   Voda  stremitel'no  podnimalas',  prizhimaya  ego  k  potolku  kayuty,   i
poslednee, chto on uspel eshche sdelat' v zhizni, - tshchetno potyanut'sya k  odnomu
iz meshochkov s brilliantami, kotoryj pronessya mimo,  prezhde  chem  kanut'  v
puchine.


   V bakteriologicheskih laboratoriyah den' i noch' shla neistovaya rabota.
   Laboranty vysevali kul'turu mutanta-59 v  ploskie  chashki,  dno  kotoryh
pokryval tonkij sloj zastyvshego pitatel'nogo  bul'ona.  Rabotat'  im  bylo
krajne  neudobno  -  poprobujte  povozit'sya  s  chashkami  i  preparatami  v
rezinovyh perchatkah, namertvo  vpayannyh  v  stenki  germeticheskogo  shkafa.
Iznutri shkafy zalival rezkij svet ul'trafioletovyh lamp. CHashki s vyseyannoj
kul'turoj skladyvali stopkami. Raz v neskol'ko  minut  prihodil  eshche  odin
laborant, otkryval sboku shkafa osobuyu dvercu, vynimal ocherednuyu  stopku  i
peremeshchal ee v termostat, posle chego neizmenno delal pometku  v  bloknote,
podveshennom podle termostata.
   Ustalye i nebritye  uchenye  sosredotochenno  tarashchilis'  v  binokulyarnye
mikroskopy. Osmotr ocherednogo steklyshka, zapis' v  bloknote,  i  steklyshko
otpravlyalos' v vedro s dezinficiruyushchim rastvorom.
   Tut zhe provodilis' opyty na chuvstvitel'nost' bakterij  k  antibiotikam.
CHashki, ispol'zuemye dlya etoj celi, otlichalis' tem, chto poverh rovnogo sloya
zhele s vyrashchennymi  v  termostate  bakteriyami  nakladyvalis'  kruzhochki  iz
fil'troval'noj bumagi.  Na  kazhdyj  kruzhochek  nanosilas'  kaplya  kakogo-to
opredelennogo  antibiotika,  tak  chto  lyuboe  zamedlenie  rosta  bakterij,
vyzvannoe  antibiotikom,  vyglyadelo  by  kak  prozrachnoe  kolechko   vokrug
nakladki.
   V immunologicheskom otdelenii tri  zhenshchiny  v  belyh  halatah  sideli  u
vytyazhnyh shkafov, za  samodel'nymi  ekrannymi  fil'trami,  i  raznosili  po
sotnyam steklyannyh probirochek, ustanovlennyh na  shtativy,  kapel'ki  chistoj
syvorotki. Kak tol'ko shtativy napolnyalis', ih zabirali v raspolozhennuyu  po
sosedstvu vodyanuyu banyu, gde  oni  medlenno  podogrevalis'  do  temperatury
chelovecheskogo tela.
   Nado vsej etoj  kipuchej  deyatel'nost'yu  visel  nesvezhij  supovoj  zapah
pitatel'nyh sred. Vozduh  byl  propitan  syrost'yu  -  v  sosednej  komnate
raspolagalis' parovye sterilizacionnye pechi. Po zapotevshim oknam strujkami
sbegala vlaga.
   V uglu glavnoj laboratorii steklyannymi  stenami  byl  otgorozhen  otsek.
Zdes' bylo suho i prohladno, syuda ne  pronikalo  tropicheskoe  laboratornoe
zlovonie. Za stolom sidel professor Kendell. On byl hud i pohozh na  pticu,
golovu ego pokryvali myagkie  sedye  volosiki.  Poka  on  prismatrivalsya  k
ostal'nym, predostavlyaya im vozmozhnost' ozhivlenno sporit'.
   Rajt prisel na kraeshke stola. Dzherrard tyazhelo opustilsya v kreslo. Potom
voshel i Skenlon - on osedlal zhestkij stul ryadom s Kendellom.
   -  Esli  byt'  sovershenno  chestnymi,  -  proiznes  professor,   dotoshno
vygovarivaya kazhdyj zvuk, - to my poterpeli pochti polnoe fiasko.  Uchtite  -
my uzhe pereprobovali vse izvestnye antibiotiki. Iz vseh  iz  nih  bakterii
skol'ko-nibud' chuvstvitel'ny lish' k odnomu - k neomicinu "D".
   - Tak pochemu zhe my ego ne ispol'zuem? - vmeshalsya Rajt.
   - Potomu chto, dorogoj moj doktor Rajt, v celom  mire  neomicina  hvatit
lish' na to, chtoby sterilizovat' neskol'ko kvadratnyh metrov. Boyus', ot nas
potrebuetsya kuda bol'shaya izobretatel'nost'. Net, net, zdes'  my  poterpeli
neudachu i, uvy, dolzhny eto priznat'.
   - Uveren,  chto  razvitie  mutanta  svyazano  s  polimerom,  kotoryj  byl
ispol'zovan  dlya  samoraspadayushchihsya  butylok,  -  skazal  Dzherrard.  -  Na
zabroshennoj stancii metro my  ubedilis'  v  etom  svoimi  glazami:  vokrug
kazhdogo kusochka butylki  nablyudalas'  povyshennaya  aktivnost'  mikrobov.  YA
dostavil vam obrazcy, vy ih videli.
   - Nu, i chto iz togo? - otvetil  Rajt.  -  Esli  mutantu  nravyatsya  nashi
butylki, eto eshche ne znachit, chto v nih i est' prichina vseh zol...
   - YA etogo i ne utverzhdal, - pariroval Dzherrard. - YA  skazal  lish',  chto
tut est' kakaya-to svyaz'.
   - CHto vy predlagaete? - myagko sprosil Kendell.
   - Mne eshche samomu neyasno, - otvetil Dzherrard rasseyanno. - Est'  kakaya-to
smutnaya dogadka, chto-to takoe brodit v golove, no chto? - On  zadumalsya.  -
Pochemu, sobstvenno, ne pomogayut obychnye dezinficiruyushchie preparaty?
   - Do izvestnoj stepeni pomogayut, - otvetil Kendell.  -  Dezinfekcionnye
komandy v nastoyashchee vremya nichem drugim i ne pol'zuyutsya. Beda  v  tom,  chto
vse eti preparaty okazyvayut lish' poverhnostnoe vozdejstvie.  A  nam  nuzhno
chto-to bolee radikal'noe. Nuzhen metod, dobirayushchijsya  do  kornej  problemy.
CHtoby dobit'sya uspeha s pomoshch'yu lish' dezinficiruyushchih preparatov,  prishlos'
by bukval'no zalit' centr Londona lizolem ili chem-to  v  etom  rode.  Net,
nado najti specificheskij metod,  kotoryj  ishodil  by  iz  svojstv  samogo
mutanta...
   - Predpolozhim, chto ya prav, - prodolzhal Dzherrard. - Predpolozhim,  chto  v
plastmasse, ispol'zovannoj pri izgotovlenii  butylok,  dejstvitel'no  est'
chto-to osobennoe. - On povernulsya k Rajtu: - Kogda vy  vpervye  zadumalis'
nad stroeniem molekuly degrona, kakovy byli vashi posylki? Kakim  putem  vy
prishli k okonchatel'nomu resheniyu?
   - Glavnoe trebovanie, -  otvetil  Rajt,  -  zaklyuchalos'  v  tom,  chtoby
sozdat' dlinnuyu polimernuyu  cep'  s  nestabil'nymi  svyazyami.  Ispol'zovat'
svetochuvstvitel'nost' otdel'nyh zven'ev takim obrazom,  chtoby  vozdejstvie
sveta  razmykalo  prezhnie  svyazi  i  svyazyvalo  ostavshiesya  valentnosti  s
kislorodom...
   - Izvinite, ya chto-to ne sovsem ponimayu, - vstavil Kendell.
   Dzherrard poyasnil:
   - Dlinnye molekulyarnye cepi degrona pod vozdejstviem sveta i  kisloroda
raspadayutsya.
   - Ves'ma izobretatel'no, - probormotal professor.
   - A vy mogli by narisovat' nam etu molekulu?  -  obratilsya  Dzherrard  k
Rajtu.
   - Razumeetsya. - Rajt vzyal flomaster i nachal bystro vodit' im  po  listu
bumagi. - Osnovnaya cep' vyglyadit vot tak. Zdes' raspolozheny aminokislotnye
ostatki, - na liste rosla set' linij, tochek i simvolov, - zdes' oksifenil,
a zdes' hinonnoe kol'co. Vot eti svyazi, kak vidite,  nestabil'ny,  i  esli
chast' cepi razryvaetsya, eto srazu zhe privodit  k  obrazovaniyu  chrezvychajno
aktivnyh radikalov. Dostatochno bukval'no neskol'kih kvantov sveta...
   - I chto togda? - sprosil Dzherrard.
   Rajt ne sderzhal udivleniya:
   - Nu, neuzheli vy ne ponimaete? Togda  molekula  raspadaetsya  na  chetyre
sostavlyayushchie. Vot, vot, vot i vot. - On ukazal na  risunok.  -  Zatem  eti
sostavlyayushchie stanovyatsya dobychej obyknovennyh bakterij.
   - No pochemu? - uporstvoval Dzherrard.
   Rajt nachal teryat' terpenie.
   - Poslushajte, my s vami obsuzhdali eto dobruyu sotnyu raz...
   - Prekrasno! I vse-taki, pozhalujsta, ob座asnite eshche raz.  Gde-to  tut  i
taitsya to samoe, v chem ya pytayus' razobrat'sya. Rasskazhite mne snova,  kakie
svojstva molekul delayut ih dobychej obyknovennyh bakterij.
   - No eto otnyud' ne obyknovennye bakterii! - prerval ego Kendell.  -  Na
vsej planete net bol'she nichego podobnogo. |to sovershenno novyj vid...
   - Nu horosho,  -  soglasilsya  Rajt.  -  Poluchiv  molekulu,  kotoraya  pod
vozdejstviem sveta raspadaetsya  na  bolee  melkie  chasti,  my  postaralis'
pridat' etim chastyam vozmozhno bol'shee shodstvo s polipeptidami...
   - S polipeptidami? Izvinite, ya opyat' ne... - nachal Kendell.
   Dzherrardu prishlos' vmeshat'sya snova:
   - Polipeptidy - molekuly srednego razmera,  kotorye  sostavlyayut  osnovu
belkov.
   - YAsno! - otozvalsya professor. - Vy hoteli,  chtoby  ostatok  plastmassy
byl pohozh na belok.
   - Sovershenno verno, - soglasilsya  Rajt.  -  Nashej  cel'yu  bylo  sozdat'
plastmassu, polovinchatuyu  po  svoej  strukture:  vnachale  vpolne  nadezhnyj
material dlya otlivki sosudov, no kak tol'ko otryvnoj poloski ne stalo i na
plastmassu popal svet, ona prevrashchaetsya v  veshchestvo,  razlagayushcheesya  samym
estestvennym obrazom, v nechto takoe, chto mozhno brosit' v kuchu udobrenij...
   - Dejstvitel'no, ostroumnaya ideya, - zayavil Kendell. - No vy ne  prinyali
vo vnimanie mutanta, tak, chto li?
   -  A  kak  my  mogli  prinyat'  ego  vo  vnimanie?  Ego  zhe  nikogda  ne
sushchestvovalo! Soglasno vsem uchebnikam, etogo treklyatogo mutanta ne bylo  i
net...
   - Otkuda nam znat', byt' mozhet,  imenno  nashi  butylki  i  pomogli  emu
razvit'sya? - zametil Dzherrard.
   - Kakie u vas dokazatel'stva? - voskliknul Rajt.
   - No ved' takaya vozmozhnost' ne isklyuchaetsya.
   - Radi boga! - vzmolilsya Rajt. -  Ne  isklyuchaetsya  i  vozmozhnost',  chto
mutant svalilsya s Luny!.. - On brosil na Dzherrarda nasmeshlivyj  vzglyad.  -
Davajte luchshe priderzhivat'sya tverdo ustanovlennyh faktov.
   - Uveren, chto mezhdu mutantom  i  nashej  plastmassoj  sushchestvuet  pryamaya
svyaz',  -  nastaival  Dzherrard.  -  YA  zhe  govoril  vam:  vokrug   kazhdogo
obnaruzhennogo  ogryzka  butylki  bakterii  rosli  pryamo-taki  s  udvoennoj
skorost'yu!
   - |to rovnym schetom nichego ne dokazyvaet!..
   Rajt uzhe ne skryval svoej vrazhdebnosti. Dzherrard okinul ego pristal'nym
vzglyadom.
   - Vy poprostu ne hotite vovlekat' agentstvo v  etu  istoriyu,  tol'ko  i
vsego. Hotite vo chto by to ni stalo reabilitirovat' nashu butylku, i  chtoby
nas nikto ni v chem ne obvinil...
   - Dazhe esli v vashih utverzhdeniyah est' kaplya zdravogo smysla,  v  chem  ya
lichno ochen' somnevayus', my vse ravno  nikakoj  otvetstvennosti  ne  nesem.
Koren' voprosa v mutante, otnyud' ne v svojstvah plastmassy!
   - Nichego podobnogo! Esli  otvetstvennost'  za  vse  eto  bedstvie  hot'
otchasti na nashej sovesti, my obyazany priznat' svoyu vinu...
   Rajt nepriyaznenno rashohotalsya.
   - Sovershenno ne ponimayu vashej logiki. Dopustim, my  vypuskaem  goryuchee.
Potom my ego prodaem, i kto-to na nem podryvaetsya i  sgoraet  zazhivo.  CHto
zhe, po-vashemu, my v otvete  za  etu  smert'  lish'  potomu,  chto  vypuskaem
goryuchee?
   - Tut ogromnaya raznica, - vozrazil Dzherrard. - Prezhde vsego  my  znali,
chto vypuskaem veshchestvo, raspadayushcheesya  pod  dejstviem  bakterij,  chto  tem
samym peredraznivaem estestvennyj process. My znali takzhe, chto...
   - Radi boga!.. - voskliknul Rajt. - Nichego my ob etom mutante ne  znali
i znat' ne mogli. CHto zhe, po-vashemu, my dolzhny byli skazat' sebe: net,  my
ne stanem puskat' butylki v obrashchenie, potomu  chto  vdrug  poyavitsya  novyj
shtamm, a potom, byt' mozhet, vozniknut mutacii...  I  ved'  vsya  ideya  vasha
chisto umozritel'na, u vas net absolyutno nikakih dokazatel'stv,  i  tem  ne
menee vy trebuete ot nas, chtoby my smirenno vyshli na ulicu i  voskliknuli:
mea culra! [moya vina (lat.)]  Znaete,  mne,  kazhetsya,  vy  prosto  zhazhdete
priznat'  sebya  vinovnym.   Vy   zhertva,   ishchushchaya   povoda,   chtoby   byt'
obezglavlennoj...
   Kendell, vstrevozhennyj ssoroj, vstavil:
   - Dzhentl'meny, po-moemu, my mogli by...
   Dzherrard zhestom poprosil ego pomolchat'.
   - Soglasen, menya zahlestyvaet chuvstvo viny, nu, i chto iz  togo?  Vy  zhe
pal'cem ne hotite poshevelit'...
   - Dokazhite mne neobhodimost' kakih-to dejstvij, i ya budu dejstvovat', -
opyat' pariroval Rajt.
   - Horosho. Vo-pervyh, my  imeem  mikroorganizm,  pozhirayushchij  plastmassu.
Vo-vtoryh, my imeem plastmassu, kotoraya pod  vliyaniem  sveta  i  kisloroda
razlagaetsya na belkovopodobnye veshchestva. Ostavim na vremya  vopros,  otkuda
vzyalis' eti bakterii, no my znaem, chto oni vzaimodejstvuyut...
   - Nichego my ne znaem. Vy gadaete, ne imeya nikakih dokazatel'stv.
   -  Pust'  dazhe  tak.  No  esli  oni  vzaimodejstvuyut,  pochemu   by   ne
vospol'zovat'sya etim?
   - Ne ponimayu, - snova nachal Kendell.
   Dzherrard vystupal s kazhdym slovom vse uverennee.
   - Da, vot imenno, pochemu by i net? - On  opyat'  obratilsya  k  Rajtu:  -
Mozhno li vidoizmenit' molekulyarnuyu strukturu degrona?
   - Zavisit ot togo, chto imenno vy hotite s nej sdelat', - otvetil  himik
osmotritel'no.
   - Nichego sverh容stestvennogo. Slozhno li, skazhem, zamestit' v  nej  odin
iz aminokislotnyh ostatkov?
   - Legche legkogo. Podvergnite veshchestvo gidrolizu, i...
   - Metodika nevazhna, - vozbuzhdenno perebil Dzherrard. - Vazhno, bystro  li
eto proizojdet.
   - Da. YA skazal by, da, - Rajt snova  nachal  razdrazhat'sya.  -  No  ya  ne
vizhu...
   - Mozhno li vvesti v sostav cepi degrona azidnuyu ili cianidnuyu gruppu?
   - Razumeetsya, mozhno. YA proboval eto v odnom  iz  rannih  eksperimentov.
Nichego ne vyshlo - plastmassa stala d'yavol'ski yadovitoj.
   - Vot imenno! - voskliknul Dzherrard.
   Kendell tak i podprygnul.
   - Ponyal! Izmenit' stroenie plastmassy s tem raschetom, chtoby ona...
   - ...stala yadovitoj, - dokonchil Dzherrard, drozha  ot  vozbuzhdeniya.  -  I
podkinut' ee bakteriyam, kak krysinuyu otravu. Oni poglotyat ee i pogibnut...
   -  Bozhe  pravednyj!  -  vzorvalsya  Kendell.   -   Blistatel'naya   ideya!
Polozhitel'no, ona mne nravitsya. Hotya chto vyjdet dal'she?..
   - Da nichego ne vyjdet. Pustaya trata vremeni, - zayavil Rajt.
   Dzherrard ignoriroval ego zayavlenie.
   - Opytnaya ustanovka u vas v laboratorii? Ona ne demontirovana?  -  Rajt
opyat' popytalsya chto-to vozrazit'. - Da ili net?!
   Kanadec dvinulsya na Rajta edva li ne s kulakami. Himik podnyal  glaza  -
Dzherrard vozvyshalsya nad nim kak bashnya.
   - Da, ona v laboratorii i v obshchem-to na hodu. Eshche na proshloj nedele  na
nej rabotal Skenlon. On hotel...
   - Vy mozhete zapustit' ee?
   - Mogu, tol'ko eto, povtoryayu, poterya vremeni. Krome togo...
   - Vy zapustite ustanovku?
   Dzherrard pochti krichal. Rajt ustavilsya na nego s otkrovennoj nepriyazn'yu.
Potom on vdrug otvel vzglyad v storonu.
   - Ladno, - proiznes on bezzhiznenno. - YA oto sdelayu.


   Moroznyj zimnij vozduh nad opustevshimi  ulicami  byl  propitan  stojkim
smradom  bacill  |jnsli.  Gusto  padal  sneg,  i  tishinu   narushali   lish'
dezinfekcionnye komandy - soldaty v svoem zashchitnom  obmundirovanii  shagali
po  vymershim  ulicam,  kak  kosmonavty,  issleduyushchie  neznakomuyu  planetu.
Tyazhelye ih botinki s hrustom davili sneg.
   Vokrug zony ocepleniya, u vyhodov i dezinfekcionnyh stancij,  sgrudilis'
furgony peredvizhnyh  teleperedatchikov.  Pylali  dugovye  lampy,  reportery
pristavali k oshalevshim lyudyam,  kotorye  vyvalivalis'  iz  zony,  odetye  v
kakie-to nemyslimye halaty, v plat'e s chuzhogo plecha.
   Ozabochennye rodstvenniki toptalis' u vyhodov v nadezhde uznat' chto-to  o
svoih blizkih.
   Po pustynnoj Trafal'gar-skver yuzom skol'znula kareta skoroj  pomoshchi  i,
migaya  sinim  fonarem  na  kryshe,  umchalas'  vverh  po  CHering-kross-roud.
Netronutyj sneg vzdymalsya iz-pod koles naryadnymi belymi oblachkami.
   Nevysoko nad kryshami proshel vertolet. Kinooperator s riskom  dlya  zhizni
svesilsya iz raskrytoj dveri, zapechatlevaya na plenku unikal'nye kadry.
   Mutant-59, sozdannyj |jnsli, v poiskah pishchi osvaival vse novye i  novye
rajony. Odni kolonii pogibali  na  metallicheskih  i  kamennyh  ploskostyah,
drugie nahodili vozmozhnosti prodolzheniya roda  v  plastmassovyh  kabelyah  i
provodah pod zemlej. Medlenno i neuklonno bakterii vyedali  u  goroda  ego
serdce.


   S licom, poserevshim ot ustalosti, Dzherrard stoyal  u  doski,  ispisannoj
mnogoetazhnymi formulami, i  proveryal  ih  na  nastol'noj  schetnoj  mashine,
kotoraya, zhuzhzha, vystukivala svoi otvety  po  mere  togo,  kak  zaglatyvala
perforirovannuyu lentu s zadaniem. Bylo tri  chasa  utra.  Rajt,  Skenlon  i
B'yuken  sklonilis'  nad   gromozdkim   apparatom,   kotoryj   sostoyal   iz
perepleteniya steklyannyh trubok, opirayushchihsya  na  nenadezhnye  metallicheskie
podporki. Po trubkam i sochleneniyam perelivalis' cvetnye strujki, i v konce
koncov poluchalas' tyaguchaya buraya zhidkost', medlenno kapavshaya  v  konicheskuyu
kolbu. Rajt zavernul steklyannuyu vtulku, vzyal kolbu, perenes ee na  stol  k
Dzherrardu i iznurenno opustilsya na stul. Potom skazal vyalo i nebrezhno:
   - Dolzhno byt', eto on. Poliaminostiren s yadovitymi klykami...
   Dzherrard otorvalsya ot schetnoj mashiny:
   - Vy sovershenno uvereny?
   - Konechno, uveren.  Vprochem,  my  provedem  proverku  na  hromatografe.
Dolzhno bylo proizojti zameshchenie nitrozaminnoj gruppy v  chetvertoj  bokovoj
cepochke radikalom ciana.
   - A budet on dejstvovat'? Vy sluchajno ne sgladili ego svojstva?
   - Himiya u nas na vysote, ne bespokojtes', - razdrazhenno otvetil Rajt. -
A uzh provodit' ispytaniya - vasha zabota...
   Dzherrard  ustremil  na  protivnika  dolgij  pristal'nyj  vzglyad,  zatem
otvetil:
   - Kogda my prishli syuda, v laboratoriyu, ya pomestil  kul'tury  mutanta  v
termostat. Veroyatno, oni uzhe chut' ne klyuchom kipyat. Sejchas ya ih dostanu...
   Podojdya k termostatu, on vynul ottuda tri bol'shih otkrytyh stakana.  Na
dno kazhdogo iz  stakanov  byla  opushchena  ploskaya  chashechka  Petri.  Kanadec
berezhno perenes ih  v  glavnuyu  laboratoriyu;  Rajt  sledoval  za  nim,  ne
vypuskaya iz ruk konicheskuyu kolbu s otravlennoj plastmassoj. Dzherrard  vzyal
kvadratnoe farforovoe blyudo, vyter ego dosuha, polozhil na stol i  nalil  s
krayu nemnogo tyaguchej buroj zhidkosti iz kolby. Slegka pokachal  blyudo,  poka
zhidkost' ne rasteklas' tonkim sloem i ne zanyala polovinu ego  poverhnosti.
Zatem izvlek iz odnogo stakana chashku Petri i ostorozhno podnes ee k  svetu,
ni na jotu ne otklonyaya ot gorizontali.
   Na svetu bylo  yasno  vidno,  chto  chashka  zapolnena  gustoj  puzyryashchejsya
kashicej. Snyav s chashki  kryshechku,  Dzherrard  ne  spesha  vylil  penistoe  ee
soderzhimoe na drugoj  konec  blyuda,  podal'she  ot  plastmassy,  sdobrennoj
cianidom vsled za tem on vnov' poshevelil blyudo, chtoby  kraj  bakterial'noj
kul'tury lish' chut'-chut' ne doshel do  kraya  rasplesnutoj  plastmassy.  Troe
ostal'nyh bez osobogo vostorga  oshchutili  syroj  ammiachnyj  zapah.  Nakonec
Dzherrard nakryl  blyudo  steklom,  pustil  sekundomer,  pridvinul  vplotnuyu
nastol'nuyu lampu i stal zhdat'.
   Minuty shli za minutami. Vse chetvero sideli bez dvizheniya i  eli  glazami
liniyu puzyr'kov, kotoraya  ochen'  medlenno  priblizhalas'  k  granice  buroj
zhidkosti. Proshla, kazalos', celaya vechnost', prezhde chem oni soprikosnulis'.
Dzherrard tak i  podalsya  vpered,  napryagshis'  vsem  telom.  No  nichego  ne
sluchilos': mutant po-prezhnemu ros, puzyri prodolzhali  rasprostranyat'sya  po
plastmasse, ne vykazyvaya nikakih priznakov nedomoganiya.
   Rajt brosil mimoletnyj vzglyad na kanadca, i v ugolkah ego  tonkogo  rta
mel'knula ten' ulybki. Skenlon molchal, sosredotochenno podzhav guby.  B'yuken
s neizmenno nepronicaemym vidom posasyval svoyu trubochku.
   Pena zahvatyvala vse novye uchastki, skorost' ee dvizheniya slovno by dazhe
narastala. Dzherrard chut' slyshno vyrugalsya.  Kazhdyj  iz  nih  otdaval  sebe
otchet v tom, chto pod steklom  pered  nimi  reshaetsya  sud'ba  goroda,  byt'
mozhet, vsego civilizovannogo mira. Steklo nad  blyudom  otbrasyvalo  na  ih
lica bliki sveta, vokrug bylo polutemno,  i  eto  delalo  ih  pohozhimi  na
srednevekovyh alhimikov.
   I vdrug Dzherrard voskliknul:
   - Zamedlyaetsya! Da, da, ya uveren, zamedlyaetsya!..
   Ostal'nye vsled za nim stali priglyadyvat'sya eshche  pristal'nee.  Puzyr'ki
na perednem krae  nastupleniya  bakterij  stali  mel'che,  samo  nastuplenie
zatormozilos'. I, nakonec,  k  ih  voshishcheniyu,  pryamo  na  ih  glazah  ono
prekratilos' sovsem. Puzyr'ki lopalis' -  a  novyh  na  tom  zhe  meste  ne
voznikalo.
   Mutant-59, popav na blyudo, ob容lsya do smerti. V slepom svoem  dvizhenii,
v bezmozglyh poiskah novoj pishchi  on  pogloshchal  molekuly  poliaminostirena,
vsasyval ih kazhdoj kletkoj. No rezul'tat byl inym, chem prezhde. Kak  tol'ko
molekuly pronikali vo vnutrennyuyu  strukturu  kletki,  za  delo  prinimalsya
cianid i narushal  ee  zhiznennye  funkcii  odnu  za  drugoj.  Biohimicheskoe
sovershenstvo - mutant, zabotlivo vyvedennyj |jnsli, - poterpelo krah.
   - No u nas vsego desyat' grammov, - skazal Rajt. - A  tam  celyj  gorod.
Ponadobyatsya tonny i tonny...
   Dzherrard byl vne sebya ot radosti.
   - |to ponyatno. Zasadim "Politad" za massovoe proizvodstvo. U  nih  est'
vse neobhodimoe oborudovanie. A potom razbrosaem takuyu plastmassu po vsemu
rajonu. V tonnelyah, v kollektorah - tochno krysinyj yad...
   On upal na stul, chuvstvuya, kak  polnoe  iznemozhenie  ovladevaet  kazhdoj
myshcej ego tela. Skenlon ozabochenno posmotrel na nego.
   - Nado eshche provesti polevye ispytaniya. Poehat'  tuda,  gde  tol'ko  chto
proizoshla vspyshka...
   - Nu chto zh, - soglasilsya  Dzherrard,  -  soglasen.  Skol'ko  vy  smozhete
sdelat' takoj zhe otravy, skazhem, za shest' chasov? - osvedomilsya on u Rajta.
   Tot podumal minutu-druguyu i otvetil:
   - Na etoj apparature primerno grammov trista.
   - Trehsot grammov ni na chto ser'eznoe ne hvatit, - ob座avil Skenlon.
   - Nu, polozhim, esli razvesti ih rastvoritelem, a potom  raspylit'...  -
vozrazil  Dzherrard.  -  Rastvoritel'  uletuchitsya,  a  ostatok  -  mutantu.
Svyazhites' s "Politadom", - otdal on rasporyazhenie Skenlonu, - predupredite,
chtoby gotovilis' zapustit' oborudovanie na  predel'nuyu  moshchnost'.  -  I  k
Rajtu: - Nam ponadobitsya vse,  chto  vy  sdelaete,  do  poslednego  gramma.
Pozhaluj, mozhno soobshchit' v centr, chto my etogo mutanta prihlopnuli.  Tol'ko
stoilo by proverit', hvatit li u nas rastvoritelya - toluola,  naprimer,  -
chtoby suspenziya luchshe raspylyalas'.
   On  na  mgnovenie  zamolk  i  snova  zaglyanul  v  blyudo,  budto   hotel
udostoverit'sya,  chto  uspeh  emu  ne  pomereshchilsya.  Puzyr'ki   ischezli   s
poverhnosti.
   - CHert voz'mi! A ved' i vpravdu poluchilos'!..
   B'yuken zagovoril vpervye za vsyu noch':
   - Nu, i chto prikazhete po etomu sluchayu? Dat' vam Nobelevskuyu premiyu?..





   Vozduh v podzemnom kontrol'nom centre byl teper' gnilym i spertym.  Tri
iz chetyreh gigantskih ventilyatorov, obsluzhivayushchih ves' kompleks tonnelej i
betonnyh spalen, prishlos'  otklyuchit',  poskol'ku  ih  zabornye  ustrojstva
raspolagalis' v  zone  porazheniya  i  vpolne  mogli  raznesti  infekciyu  vo
vzveshennom sostoyanii no vsej sisteme. CHetvertyj ventilyator, v zareshechennoj
bashenke za predelami opasnoj zony,  krutilsya  izo  vseh  sil,  no  svezhego
vozduha, kotoryj on nagnetal, hvatalo lish' na to, chtoby koe-kak dyshat', no
vovse ne na to, chtoby rasseyat' zlovonie mutanta-59,  uzhe  pronikshee  syuda.
Zapah - ammiak s serovodorodom - vyzyval u vseh  takie  pristupy  toshnoty,
chto konservirovannaya pishcha v stolovyh ostavalas'  pochti  netronutoj.  Krome
togo, etot zapah namertvo propityval odezhdu i myagkuyu mebel'.
   Naverhu,  na  ulicah,  zlovonie  viselo  v  moroznom   bezvetrii,   kak
pohoronnyj zvon.
   Slejter raspolozhilsya za odnim  iz  stolov,  zalyapannyh  prolitym  kofe,
delaya vid, chto zainteresovanno slushaet cheloveka, kotoryj  sidel  naprotiv.
Tot  razglagol'stvoval  o  sisteme  vodosnabzheniya  v  rajone  -  kak   ona
splanirovana i kak upravlyaetsya. Slejtera eto ne zanimalo, mysli  ego  byli
daleko otsyuda, v tonnelyah metro. Vnezapno on ulovil po  tonu  sobesednika,
chto tot zakonchil svoe vystuplenie, i ponyal, chto voobshche nichego ne ponyal.
   Prishlos' idti na risk.
   - Dejstvitel'no, kto by mog podumat'! -  skazal  on,  nadeyas',  chto  ne
popal vprosak.
   K bol'shomu ego oblegcheniyu, na lice sobesednika ne vozniklo  nedoumennoj
usmeshki.
   - Da, predstav'te sebe, - podhvatil  tot,  -  i  ved'  do  sih  por  ne
sostavleno dazhe polnoj podzemnoj karty rajona. |to, pravo zhe...
   Slejter vzdrognul i podnyal glaza - v komnatu vorvalsya B'yuken.
   - Doktor B'yuken! Vot uzh ne zhdal! Kak vy syuda popali?
   - Ne imeet znacheniya. YA  dolzhen  s  vami  pogovorit'.  -  Vysokij  hudoj
shotlandec byl prosto ne v sostoyanii sderzhat' sebya. -  Pozdrav'te  menya,  ya
nashel ego!..
   - Kogo, chto?
   - Svyazuyushchee zveno, obshchij faktor, koren' zla!
   - Uspokojtes'! - Slejter pokazal  na  stul  ryadom.  -  Sadites'.  Mezhdu
prochim, eto mister Parkin,  iz  issledovatel'skoj  gruppy  pri  upravlenii
vodosnabzheniem. Mister Parkin, pozvol'te predstavit' vam  doktora  B'yukena
iz agentstva Krejmera... -  Muzhchiny  obmenyalis'  korotkimi  kivkami.  -  A
teper' rasskazyvajte, v chem delo.
   - Tak vot, - skazal B'yuken, - pomnite li vy, chto v komp'yutere,  kotoryj
upravlyal vashej dorozhnoj set'yu, obnaruzhilsya neispravnyj uzel? Pomnite li vy
o neispravnosti datchika toplivnogo nasosa i o katastrofe v Hitrou?
   - Da, konechno.
   - |kspertiza pokazala razrushenie izolyacii, ne tak li?
   - Da, ya prekrasno vse eto pomnyu. My, sobstvenno,  poshli  eshche  dal'she  i
ustanovili, chto katastrofa v Hitrou proizoshla po  analogichnoj  prichine,  a
komandovanie flota schitaet, chto nechto podobnoe, veroyatno, sluchilos'  i  na
zatonuvshem "Tritone".
   - Sovershenno verno. Tri proisshestviya, a prichina - odna!
   - Vovse net, - pokachal golovoj Slejter. - |to eshche nichego ne dokazyvaet.
Dopuskayu, chto razrushenie izolyacii - dejstvitel'no obshchij faktor, odnako...
   - Soglasen, soglasen, - perebil ego B'yuken, - no chto vy  skazhete,  esli
vyyasnitsya, chto razrushenie odnotipnoe?
   - CHto vy imeete v vidu?
   - Esli vyyasnitsya, chto razrushilas' izolyaciya u odnoj i toj zhe detali?
   - Da, pozhaluj, na menya eto proizvedet vpechatlenie.
   - Tak vot, poslednie tri dnya ya, bez preuvelicheniya, zhil  u  telefona.  YA
provel sobstvennoe rassledovanie, i, predstav'te sebe...
   - Prodolzhajte.
   - Predstav'te sebe, - B'yuken dazhe rukami vsplesnul, - eto dejstvitel'no
odna i ta zhe detal'! Odna i ta zhe! V datchike  toplivnogo  nasosa  samoleta
byla takaya malen'kaya elektronnaya  shtuchka  -  logicheskaya  yachejka.  V  vashem
komp'yutere ta zhe samaya shtuchka sostavlyala zhiznenno vazhnuyu chast'  adaptivnoj
shemy, i, predstav'te, - ya sozvonilsya s  voenno-morskim  issledovatel'skim
institutom v Portsmute - eta zhe yachejka  byla  i  v  komp'yuterah  dal'nosti
zapuska na podlodke ee velichestva "Triton"...
   - Prekrasno, znachit, vy nashli obshchuyu detal', no eto opyat'-taki nichego ne
dokazyvaet. S ravnym uspehom vy  mogli  by  zayavit',  chto  bolty  i  gajki
okazalis' vypushchennymi odnoj firmoj. Nu, i chto iz togo?
   - Soglasen. Post hoc [posle etogo (lat.);  chast'  pogovorki  "Post  hoc
ergo propter hoc" - "Posle etogo - znachit vsledstvie etogo",  vysmeivayushchej
psevdoposledovatel'noe myshlenie], primitivnaya logika i vse takoe prochee, -
B'yuken segodnya byl yavno v udare, - no  ved'  delo  na  tom  ne  konchaetsya!
Neschast'e s "Kondorom-6" - vy chitali o nem?
   - CHital.
   - Ta zhe samaya detal' byla v komandnom module! YA proveryal cherez NASA.
   - Doktor B'yuken, izvinite  menya  za  upryamstvo,  no  eto  zhe  i  vpryam'
nesushchestvenno: skol'ko by raz vy ni vstretilis' s  etoj  detal'yu,  vy  vse
ravno...
   - No vy gotovy priznat' eto veskim kosvennym dokazatel'stvom?
   - Ne slishkom veskim, no sovpadenie strannoe, ne sporyu.
   B'yuken rasstegnul svoj portfel'.
   - Nu, a teper' perejdem  k  pryamym  dokazatel'stvam.  -  On  izvlek  iz
portfelya stal'nuyu korobochku, a iz korobochki - zapechatannyj  polietilenovyj
konvert,  v  kotorom  lezhal  kroshechnyj  plastmassovyj  kubik   s   desyat'yu
vystupayushchimi naruzhu provolochkami, i polozhil vse eto na stol.  -  Vot  ona,
logicheskaya yachejka M-13. To est' tak ona vyglyadit, poka ee ne ispol'zovali,
pryamo so sklada.
   - Kak eto ponimat' - poka ee ne ispol'zovali?
   B'yuken kosnulsya kroshechnogo elektricheskogo kubika.
   - Kogda mne stalo izvestno, chto eta shtuchka prinimala  uchastie  vo  vseh
treh  katastrofah,  ya  pozvonil  izgotovitelyam  i  poprosil  prislat'  mne
neskol'ko ekzemplyarov dlya issledovaniya. Odnu iz nih ya tut  zhe  razobral  i
otpravil Beronu...
   - Beronu?
   - Moemu znakomomu iz Instituta zdravoohraneniya v Kolindejle.
   - Pri chem tut zdravoohranenie?
   - Beron proveril etot kubik  na  mikroorganizmy.  -  Slejter  izumlenno
podnyal brovi. - I chto vy dumaete? V plastmasse okazalis' spory.
   Slejter medlenno otkinulsya nazad,  teper'  on,  ne  migaya,  smotrel  na
B'yukena.
   - Vot eto da!..
   - Vy ugadali. Spory prinadlezhali bakteriyam, pozhirayushchim plastmassu.
   - I vse-taki vy eshche nichego ne dokazali! - voskliknul  Slejter.  -  Vse,
chto vy do sih por soobshchili mne, svoditsya  k  tomu,  chto  odin  elektronnyj
pribor primenili v treh  vyshedshih  iz  stroya  shemah  i  chto  v  otdel'nyh
ekzemplyarah  etogo  pribora  vy  obnaruzhili  spory  bakterij,  razrushayushchih
plastmassu, - nu, i chto dal'she? Spory podobny semenam  -  oni  dolzhny  eshche
prorasti. Kak vy oprovergnete takoe vozrazhenie?
   B'yuken tol'ko usmehnulsya  -  popytki  Slejtera  sbrosit'  ego  s  sedla
dostavlyali shotlandcu udovol'stvie.
   - CHto nuzhno mikrobam dlya zhizni?
   - Nu, - nachal Slejter, - ya ne bakteriolog, no dajte  soobrazit':  pishcha,
teplo i...
   - Otlichno!  -  pochti  vykriknul  B'yuken.  -  Teplo!  CHto  proishodit  s
bol'shinstvom cepej i priborov posle togo, kak ih vklyuchili?
   - Moj bog! -  Slejter  vypryamilsya,  chut'  ne  podprygnuv.  -  Moj  bog,
konechno!..
   - Vy uzhe ponyali, - torzhestvoval B'yuken. - Kak tol'ko  pribor  vklyuchili,
bud' eto v komp'yutere  ili  v  lyuboj  inoj  sisteme,  no  kak  tol'ko  ego
vklyuchili, on  stal  nagrevat'sya,  spory  vernulis'  k  zhizni  i  prinyalis'
pozhirat'...
   - ...okruzhayushchuyu ih plastmassu, - dokonchil Slejter.
   -  Da,  no  eto  eshche  ne  vse.  YA  konsul'tirovalsya  s  Beronom   i   s
firmoj-izgotovitelem. Beron utverzhdaet, chto razvivayushchimsya sporam nuzhna,  i
pritom nemedlenno, voda. Tut ya ne ispytyvayu stoprocentnoj uverennosti,  no
my polagaem, chto kak tol'ko pribor vklyuchili i on stal nagrevat'sya, na etoj
kadmievoj plastinke, - on pokazal gde, - kondensirovalis'  kapel'ki  vody.
Sovsem nemnogo - i  vse-taki  dostatochno,  chtoby  bakterii  probudilis'  i
nachali delit'sya. A raz oni probudilis' i  nachali  delit'sya,  to  rano  ili
pozdno doberutsya i do izolyacii  na  etih  provolochkah,  -  on  pokazal  na
provolochki, vystupayushchie naruzhu, - a otsyuda uzhe kuda ugodno, ot  provoda  k
provodu, lish' by oni byli svyazany mezhdu soboj...
   Slejter sidel ne shevelyas'.
   - Znachit, edva eta shtuchka zarabotala, mikrobam  otkryt  put'  k  lyubomu
ustrojstvu, s kotorym ona svyazana...
   - Sovershenno verno, - B'yuken udovletvorenno otkinulsya na spinku stula.
   - I vy mozhete eto dokazat'?
   Ne govorya ni slova, shotlandec  dostal  iz  portfelya  druguyu  korobochku,
takuyu zhe, kak i pervaya, i berezhno opustil ee  na  stol.  Iz  korobochki  on
vynul zamknutyj steklyannyj sosud i ostorozhno postavil ego ryadom.
   - Vot vam tot zhe pribor, - poyasnil on. - Tol'ko etot ekzemplyar  rabotal
pyat' chasov bez pereryva...
   On podtolknul sosud k Slejteru. Vnutri byl takoj zhe kroshechnyj kubik, no
perekoshennyj i oplyvshij.  Izolyaciya  na  odnoj  iz  vystupayushchih  provolochek
pozheltela i otvalivalas' pryamo na glazah, obnazhaya blestyashchuyu mednuyu zhilku.
   - Biologicheskaya bomba zamedlennogo dejstviya, - tiho skazal  Slejter.  -
Dostatochno vklyuchit' ee, i ona nachnet zarazhat' vse vokrug...
   - Odno menya bespokoit, - prodolzhal B'yuken, - ved'  nikto  iz  teh,  kto
rassledoval katastrofy do nas, ne  obnaruzhival  sledov  razmyagcheniya,  odni
obnazhennye provoda. Beron, s kotorym ya obsudil eto protivorechie,  schitaet,
chto nash  mikrob,  otkuda  by  on  ni  vzyalsya,  ponachalu  tochit  plastmassu
ochen'-ochen' medlenno i lish' s techeniem pokolenij uchitsya  pozhirat'  ee  vse
bystree i bystree...
   - Vot  pochemu  pervye  ego  proyavleniya  byli  otnositel'no  slabymi,  -
otkliknulsya Slejter.
   - Imenno tak. No postepenno on prisposablivalsya,  stanovyas'  vse  bolee
vseyadnym. A segodnya ves' centr Londona na smertnom odre.
   - Odna malyusen'kaya  detal'ka,  -  zadumchivo  proiznes  Slejter.  -  Umu
nepostizhimo...
   - Nam uzhe udalos' sdelat' mnogoe.  Firma-izgotovitel'  karlikovaya,  ona
raspolozhena  nepodaleku,  vozle  Kingz-kross.  Tak   vot,   firma   sumela
ustanovit' adresa bol'shej chasti svoih pokupatelej. CHerez dva-tri  dnya  eta
rabota budet dovedena do konca, no poka chto vse shoditsya. Samymi  krupnymi
pokupatelyami okazalis' samoletostroiteli, fabrikanty komp'yuterov  i  NASA.
Est', pravda, odin ekzemplyar pribora,  s  kotorym  uzhe  prosto  nichego  ne
podelaesh'...
   - |to pochemu?
   -  Potomu  chto  etot  pribor  otpravlen  v  adres   "Kaliforniya   roket
korporejshn".  Toj  samoj,  kotoraya  vzyalas'  za  postrojku  "Argonavta-1",
avtomaticheskogo razvedchika Marsa.
   - Ne ponimayu. Pochemu zhe nichego ne podelaesh'?
   - Potomu chto on startoval shest' nedel'  nazad,  -  flegmatichno  otvetil
B'yuken.


   V bistonovskom zashchitnom kostyume Dzherrardu bylo ochen' nelovko i neuyutno.
Telo eshche bolelo posle akrobaticheskogo pod容ma iz metro.
   Za prozrachnym shchitkom, prikryvayushchim lico, chuvstvovalsya nazojlivyj  zapah
reziny i dezinfekcii. On neuklyuzhe shagal po ulice sledom  za  tremya  svoimi
sputnikami, skladki  gruboj  tkani  bezzhalostno  terli  pod  myshkami  i  v
kolenyah. Dazhe  dyhanie  v  etoj  tesnoj  individual'noj  parilke  kazalos'
preuvelichenno rezkim.
   Podoshvy suho poskripyvali po snegu. Ryadom s Dzherrardom plelsya soldat  s
portativnym  raspylitelem  v  rukah  -  v  raspylitele  byla   otravlennaya
plastmassa. Dvoe drugih, tozhe v forme, sveryalis'  s  kartoj;  na  pleche  u
odnogo iz nih pobleskivali lejtenantskie zvezdochki. On-to  i  obratilsya  k
kanadcu:
   - Nu vot, my uzhe pochti prishli...
   Otorvavshis' ot karty, oficer povernulsya  na  kablukah  i  napravilsya  k
magazinu na uglu - vyveska krupnymi purpurnymi bukvami vozveshchala: "Novinki
sezona".  V  vitrine  vperemezhku  s  reklamoj  byli  vystavleny   rubashki,
raskrashennye vo vse cveta radugi,  i  kurtki  iskusstvennoj  kozhi.  Pozadi
rubashek pryamo k okonnoj rame byli prishpileny naimodnejshie plashchi  i  sapogi
iz plastika - ne pojmesh', dlya kakogo pola, vse eto v okruzhenii etiketok  i
zazyvnyh plakatikov. Poverh shli v dva ryada ramki-ekranchiki. V odnoj iz nih
vdrug otdernulas' zanaveska, poyavilos' ch'e-to lico, brosilo beglyj  vzglyad
na  priblizhayushchiesya  figury  i  ischezlo.  Lejtenant  reshitel'no  podoshel  k
steklyannoj dveri i rezko postuchal v nee kulakom.
   Ozhidaya, poka im otkroyut,  on  s  neodobreniem  okinul  surovymi  karimi
glazami krichashchuyu vitrinu. Zatem poslyshalos' zvyakan'e otodvigaemyh zasovov.
Dver' raspahnulas'. Vyrazhenie neudovol'stviya na lice lejtenanta stalo  eshche
yavstvennee, kogda on uvidel v dveryah cheloveka let tridcati pyati  s  kopnoj
tshchatel'no podvityh sedovatyh volos.  Na  hozyaine  byl  rozovyj  sviter  iz
tonkoj shersti, belye vel'vetovye bryuki s bubenchikami  i  takogo  zhe  cveta
shtiblety. U nego bylo dovol'no milovidnoe gladkoe okrugloe lico, a govoril
on ne kak-nibud', a ritmicheskim rechitativom:
   - O gospodi, blagodarenie nebu, vy  prishli!  U  nas  zdes'  sovershennoe
svetoprestavlenie, vy dazhe predstavit' sebe ne mozhete... Ves'  moj  zapas,
vse-vse razoreno. I ya ne znayu, pravo, ne znayu... Mozhet byt'...
   Lejtenant besceremonno perebil ego:
   - Gde ochag porazheniya?
   - U menya za spinoj, - hozyain  glupo  usmehnulsya.  -  No  ya  uveren,  vy
sovladaete s bedstviem...

   ###### otsutstvuyut str. 281-282 ######

   V techenie vseh etih  dnej  Dzherrard  byl  zanyat  pochti  bespreryvno.  K
sobstvennomu udivleniyu, on obnaruzhil, chto takaya speshnaya, neoslabnaya rabota
emu ochen' po vkusu. Boj vrukopashnuyu s uzhe izvestnym  vragom  nravilsya  emu
kuda bol'she, chem dlitel'nye i zachastuyu bezrezul'tatnye laboratornye poiski
original'nyh idej.
   Neodnokratno on predprinimal popytki svyazat'sya s Annoj, no  kazhdyj  raz
vyyasnyalos',  chto  libo  ona  tol'ko  chto  vyshla,   libo   peredavala   emu
neubeditel'nuyu pros'bu perezvonit' v takoe-to vremya tuda-to.  A  kogda  on
vypolnyal etu pros'bu, Anny tam, razumeetsya, ne okazyvalos'. V konce koncov
on vse-taki uhitrilsya pojmat'  ee,  no  ona  byla  podcherknuto  holodna  i
narochito ogranichila razgovor temami, svyazannymi s mutantom.
   Kak tol'ko obstanovka v centre Londona uluchshilas', Dzherrard reshil,  chto
ego missiya zdes' okonchena.
   On uehal v Istborn i,  pogulyav  tam  po  melovym  holmam  i  poberezh'yu,
postepenno rasslabilsya. Na eto ushlo tri dnya.  Na  tretij  vecher  on  sidel
apatichno v holle otelya, razmyshlyaya, ne pora li vozvratit'sya  v  London.  No
agentstvo Krejmera po-prezhnemu ne davalo o sebe znat'. Ochevidno, on byl  v
nemilosti.
   Podoshel oficiant i soobshchil, chto Dzherrarda prosyat k telefonu.  S  pervyh
zhe slov ne bez udovol'stviya on uznal sochnyj yuzhnoshotlandskij govor B'yukena.
Agentstvo, skazal emu B'yuken, v  opasnosti.  Navisla  ugroza  bankrotstva,
pred座avleno neskol'ko ser'eznyh iskov, predstoit neizbezhnaya  i  dlitel'naya
yuridicheskaya  vojna.  Anna  Krejmer,  stavshaya  teper'  glavnym  akcionerom,
vernulas' k delam i prizyvaet ih prodolzhit' rabotu.
   - Tol'ko bez menya, - otvetil kanadec. - YA  vystupayu  v  amplua  podlogo
predatelya. Uzh menya-to  ne  voz'mut  ni  za  kakie  den'gi.  Da  ya  i  sam,
priznat'sya, ne uveren, hochu li ya, chtoby menya vzyali.
   Na drugom konce provoda dolgo molchali.
   - Vot uzh ne dumal, chto vy stanete upivat'sya zhalost'yu k sebe,  -  skazal
B'yuken posle pauzy. - No esli eto iskrenne, togda ya umyvayu ruki.
   Dzherrard pochuvstvoval sebya uyazvlennym i  prinyalsya  yarostno  zashchishchat'sya,
kritikuya prinyatyj Krejmerom kurs. On gromil i gromil perestrojku agentstva
s byloj otvetstvennosti za svoi nachinaniya na chistuyu pogonyu  za  pribylyami.
Propoved' poluchilas' dlinnoj i, pozhaluj, slishkom nastavitel'noj; B'yuken na
drugom konce provoda hladnokrovno razreshil ej razvivat'sya skol'ko  vlezet,
poka  Dzherrard  ne  ostanovilsya,  chtoby  perevesti  duh.  Togda  shotlandec
sprosil:
   - Nu chto, vyskazalis'?
   - Da, chert voz'mi! I delajte s etim chto hotite!..
   - Esli by vy dozvolili mne vstavit' hot' slovechko, ya davno  soobshchil  by
vam, chto mnogoe iz  skazannogo  vami  otnyud'  ne  lisheno  smysla.  Tol'ko,
navernoe, ya ne stal by vyrazhat'sya stol' emocional'no...
   Teper' molchanie vocarilos' na drugom konce provoda - na  tom,  gde  byl
Dzherrard.
   - Nichego ne ponimayu. Vy so mnoj soglasny?
   - Nekotorym obrazom, - zayavil B'yuken. - Potomu-to ya i hotel  by,  chtoby
vy vse-taki priehali na soveshchanie.
   - Kakoe eshche soveshchanie? Vy nichego ne govorili ni o kakom soveshchanii.
   - Neuzheli? Nu chto zh. Soveshchanie naznacheno na zavtra, imenno  poetomu  ya,
sobstvenno, i zvonyu. Menya prosili vam pozvonit'.
   - Oni chto, v samom dele prosili menya priehat'?
   - Nu, ne skazal by, chto s bol'shim entuziazmom - kovrovyh dorozhek  pered
vami ne rasstelyat, no vy, mezhdu prochim,  shtatnyj  sotrudnik  agentstva,  -
otvetil B'yuken.
   - Do pory do vremeni.
   - Pozhivem - uvidim. V obshchem  priezzhajte.  Otel'  "Rojyal  Jorkshir",  zal
Konnot, zavtra v dva sorok pyat'. Rad budu s vami vstretit'sya...
   I prezhde chem Dzherrard nashelsya, chto otvetit', B'yuken povesil trubku.
   Togda kanadec otpravilsya v restoran i,  slovno  vozmeshchaya  sebe  za  vse
zaboty i somneniya, metodichno unichtozhil  odno  za  drugim  neskol'ko  samyh
dorogih blyud, kakie nashlis' v menyu. Zatem, dymya ogromnoj sigaroj,  on  eshche
posidel v odinochestve nad velikolepnym kon'yakom.
   Razdum'ya ego kasalis' teh, s kem on  prezhde  rabotal.  Rajt  i  Skenlon
pochti navernyaka ob容dinyatsya, chtoby vykinut' ego von. Oni ne  tak-to  legko
zabudut, chto imenno Dzherrard pervym vydvinul obvinenie protiv degrona, chto
imenno  on   ob座avil   degron   principial'noj   predposylkoj   londonskoj
katastrofy. Interesno, kakim  putem  pojdet  agentstvo  dal'she.  Kogda  on
postupal syuda, to rasschityval, chto pod rukovodstvom  Krejmera  oni  stanut
utverzhdat' ideyu vozrastayushchej otvetstvennosti nauki pered obshchestvom. Mnogie
ih zamysly  byli  togda  chetko  napravleny  na  ohranu  okruzhayushchej  sredy,
ishodili iz interesov gryadushchih pokolenij. Byl, naprimer, zaklyuchen kontrakt
s  odnoj  iz  tekstil'nyh  firm  na  severe  Anglii  na  razrabotku  bolee
sovershennoj sistemy  fil'trov,  kotorye  osvobodili  by  stochnye  vody  ot
primesi yadovityh krasitelej.
   Odnako v dal'nejshem Krejmer napravil  vsyu  svoyu  energiyu  na  uprochenie
finansovogo polozheniya agentstva i poluchenie pribylej,  i  vse  obshchestvenno
znachimye nachinaniya okazalis' zabroshennymi. Volya Krejmera,  i  tol'ko  ona,
sosredotochila usiliya vseh sotrudnikov na vypolnenii otnositel'no neslozhnyh
zakazov, obeshchayushchih skorye i vysokie baryshi.
   On vernulsya  v  nomer  i  leg,  no,  nesmotrya  na  vse  vypitoe,  mysli
prodolzhali obgonyat' drug druga. Kakoj u nego, sobstvenno, vybor? Perejti v
ministerstvo? Sdelat' eto netrudno, bylo by zhelanie. No chto potom - davat'
vtorosortnye sovety tret'estepennym politikanam, pomirat'  so  skuki  radi
togo, chtoby  snabzhat'  dopolnitel'nym  kapitalom  lyudej,  v  predstavlenii
kotoryh  intellektual'naya  chestnost'  nuzhna  lish'  dlya  vozvedeniya   bolee
pravdopodobnoj lzhi? Pozhertvovat' naukoj vo imya licemeriya?
   Nazad v Kanadu? Nu net, tol'ko ne eto. On pripomnil fakul'tetskij  klub
s ego tshchatel'no otmerennym radushiem i pustotoj.  Intelligentnye  ulybki  i
issushennye lica. I pyat' mesyacev zimy - nevynosimaya perspektiva.
   Zaboty i somneniya mnozhilis' s kazhdoj  minutoj,  i  v  konce  koncov  on
ponyal, chto vse ego razdum'ya privodyat  lish'  k  odnomu  -  k  serdcebieniyu.
Naposledok on nachal dazhe,  posmeivayas'  nad  soboj,  bespokoit'sya  o  tom,
najdetsya li u nego na zavtra chistaya rubashka.
   Kak tol'ko on zasnul, emu vnov' prividelos' lico  Anny.  Odna  polovina
ego sushchestva strastno zhelala by,  chtoby  ona  byla  sejchas  ryadom,  drugaya
otvergala ee za rassudochnost' i podcherknutuyu holodnost'.
   Na sleduyushchee utro on vyehal v gorod spozaranku. Zashel domoj,  pobrilsya,
prinyal vannu, pereodelsya", no o ede ne hotelos' i dumat', i  on  srazu  zhe
spustilsya obratno k mashine  i  napravilsya  v  otel',  gde  bylo  naznacheno
soveshchanie.
   V puti on pytalsya predstavit' sebe, k chemu ono privedet. Zachem v otele,
pochemu ne v laboratorii? Uverennosti v sebe on uzhe  ne  oshchushchal.  B'yuken  -
strannyj, neprostoj chelovek. Mozhet, on igraet  svoyu  igru?  Hochet  podbit'
Dzherrarda na vystuplenie i tem samym uyazvit' Rajta?
   A esli on promolchit, chto togda? On dorogo  by  dal,  chtoby  po-prezhnemu
rabotat' v agentstve. Po krajnej  mere  radi  togo,  chtoby  vstrechat'sya  s
Annoj. No byl li u  nego  hot'  edinstvennyj  shans  naladit'  otnosheniya  s
Rajtom? V dushe opyat' vskipel gnev. On budet vystupat', budet, i  naplevat'
na posledstviya!
   Kak  tol'ko  on  dobralsya  do  otelya,  nastroenie   ego   vnov'   kruto
peremenilos'. On ozhidal, chto soveshchanie zadumano konfidencial'nym, chto  oni
rassyadutsya po kreslam  v  kakom-nibud'  uyutnom  holle.  A  okazalos',  chto
zakazan  nebol'shoj  konferenc-zal.  V   pravlenii   agentstva,   veroyatno,
naschityvalos' bol'she chlenov, chem on predpolagal.
   K svoemu neudovol'stviyu, on obnaruzhil, chto priehal slishkom rano: nachalo
soveshchaniya perenesli na tri chasa. Prishlos' slonyat'sya vokrug stola, poka  ne
soberutsya ostal'nye. Betti pridala stolu oficial'nyj vid, postaviv stakany
s vodoj i razlozhiv bloknoty i karandashi.
   No vot odin za drugim  poyavilis'  vse,  krome  Anny.  Ona  pozvonila  i
soobshchila, chto zaderzhivaetsya, i prosila nachinat' bez nee.
   V otsutstvie Anny predsedatel'skoe mesto zanyal Rajt. Po pravuyu ruku  ot
nego raspolozhilsya finansovyj opekun agentstva ser Garvi Fillips. Nalevo ot
predsedatel'skogo bylo sobstvennoe mesto Rajta, sejchas pustovavshee,  zatem
sideli Skenlon i glavnyj buhgalter agentstva  Sajmon  Maks,  temnovolosyj,
molozhavyj chelovek; Dzherrard  ponevole  obratil  vnimanie  na  ego  zhestkie
glaza.
   B'yuken sidel ryadom s Fillipsom, potom bylo mesto Dzherrarda.  V  dal'nem
konce stola pristroilsya  yuriskonsul't,  -  kazhetsya,  on  yavlyalsya  takzhe  i
pajshchikom agentstva, - Alister Makdonal'd. |to byl hudoj i hitryj shotlandec
s  severa,   otlichavshijsya   narochitoj   uchtivost'yu.   Poputno   Makdonal'd
predstavlyal eshche i kommercheskij bank, subsidirovavshij  agentstvo  v  nachale
ego deyatel'nosti.
   Soveshchanie otkrylos' formal'noj rech'yu, v kotoroj Rajt vyrazil  sozhalenie
po sluchayu bezvremennoj smerti Krejmera. Edva  on  konchil,  za  ego  spinoj
otvorilas' dver', i voshla Anna. Vse vstali.
   Dzherrard sledil za vyrazheniem ee lica, no ona obvela vzglyadom vseh, kto
sidel vokrug stola, i ono ostalos'  besstrastnym.  Edinstvennoe,  chto  ona
sdelala - korotko kivnula Rajtu v znak blagodarnosti i sela na ego  mesto,
ostaviv himika predsedatel'stvovat'.
   Ona vse tak zhe smushchala Dzherrarda. On  priehal  syuda  raz座arennym,  gorya
zhelaniem vystupat', a sejchas, v ee prisutstvii, pochuvstvoval, chto vryad  li
sumeet proiznesti hotya by slovo, ne zaikayas'.
   Soveshchanie shlo svoim cheredom; Anne Krejmer byli vyrazheny soboleznovaniya,
nastalo vremya dlya obzora i analiza sobytij poslednih mesyacev. Byl  moment,
kogda Dzherrard mog vzyat' slovo. B'yuken dazhe slegka podtolknul ego  loktem,
no  kanadec  pritvorilsya,  chto  ne  zametil  etogo.  Blagopriyatnyj  moment
minoval, i starshij kollega  Dzherrarda  otkinulsya  v  kresle  nedovol'no  i
razocharovanno.  Soveshchanie   pereshlo   k   drugim   voprosam.   Makdonal'd,
yuriskonsul't, podelilsya  nekotorymi  soobrazheniyami  naschet  togo,  kak  im
vyputat'sya iz zatrudnitel'nogo polozheniya, svyazannogo s tem, chto  produkciya
agentstva okazalas' prichastnoj k tragedii.
   Posle Makdonal'da  zagovoril  Maks  -  on  sdelal  skuchnyj,  no  vpolne
kvalificirovannyj doklad o  finansovom  polozhenii  agentstva,  kotoryj  ne
ostavlyal somnenij v tom, chto ono vyzhivet.
   Nastala ochered'  Rajta.  Dzherrard  slushal  ego  skepticheski.  Ni  slova
raskayaniya, ni teni upreka v svoj adres, - a  ved'  Rajt,  pust'  kosvenno,
okazalsya vinovnikom gibeli tysyach lyudej! On slovno i ne otdaval sebe otcheta
v tom, naskol'ko blizka byla vseobshchaya katastrofa.
   Izlagaya svoyu versiyu sobytij, Rajt predstavlyal  delo  tak,  budto  samym
uzhasnym ih posledstviem stali zaderzhka v rabote agentstva  i  nedoverie  k
ego produkcii. Potom kanadec ponyal, chto Rajt kruzhnym putem  podbiraetsya  k
nemu, Dzherrardu. Im-de prishlos' stolknut'sya s dejstviyami,  kotorye  stavyat
pod ugrozu samoe ih budushchee.
   Neozhidanno  dlya  sebya  Dzherrard  obnaruzhil,  chto  stoit  na  nogah,   i
osmotrelsya. Anna, ochevidno, ne zametila ego poryva  -  ona  sosredotochenno
glyadela v bloknot, vyvodya tam kakie-to karakuli. B'yuken so skuchayushchej minoj
izuchal svoyu trubku. Skenlon uhmylyalsya prosto ot togo, chto shotlandcu ne  po
sebe.
   V serdce Dzherrarda vnov' podnyalsya gnev, no teper' holodnyj i surovyj. I
on vnyatno proiznes:
   - Proshu slova.
   - No, kazhetsya, ya eshche ne konchil. - Rajt smeril ego ledyanym vzglyadom.
   - Vy skazali bolee chem dostatochno.
   Rajt vspyhnul:
   - Nashe soveshchanie priderzhivaetsya...
   - Kakoe soveshchanie,  pobojtes'  boga!  Nas  zdes'  vsego-navsego  vosem'
chelovek, i sobralis' my v svyazi so smert'yu osnovatelya agentstva i v  svyazi
s tem, chto chut' ne pogib celyj gorod. Teper' budu govorit' ya.
   Rajt popytalsya skazat' eshche chto-to, no Anna polozhila emu  na  ruku  svoyu
ladon'.
   - Pust' govorit.
   Rajt kolebalsya eshche mgnovenie, potom kapituliroval:
   - Proshu vas, doktor Dzherrard.
   Kanadec prochistil gorlo, obvel vzglyadom auditoriyu.
   - Nu chto zh, ya tut chelovek novyj,  i  ne  pohozhe,  chto  zaderzhus'  zdes'
nadolgo,  poetomu  ya  nachnu  pryamo  s  zayavleniya,   chto   takogo   sborishcha
samodovol'nyh i svoekorystnyh licemerov ya ne videl nikogda vo  vsej  svoej
zhizni.  YA  ne  sobirayus'  podrobno  razbirat'  ni   toshnotvornuyu   cepochku
polupravd, s kotorymi zdes' vystupil doktor  Rajt,  ni  ego  povedenie  za
poslednee vremya v  celom,  povedenie,  nesovmestimoe,  na  moj  vzglyad,  s
lezhashchej na nas otvetstvennost'yu...
   Rajt, poblednev, vskochil:
   - YA protestuyu...
   - Bud'te lyubezny vyslushat' menya, - perebil Dzherrard. - YA  zhdal  ot  vas
hot' odnogo slova sozhaleniya ili  raskayaniya.  Hot'  odnogo  slova,  kotoroe
svidetel'stvovalo by, chto eta istoriya ne proshla dlya vas darom. CHto vy hotya
by chastichno priznaete sebya otvetstvennym pered obshchestvom za svoi dejstviya.
   Kogda Krejmer zadumyval svoe predpriyatie, perspektivy kazalis' bol'shimi
i vdohnovlyayushchimi. U nego byli plodotvornye idei, i on byl zainteresovan  v
ih voploshchenii. Ego  zabotili  podchas  pechal'nye  posledstviya  tehnicheskogo
progressa.
   Nazovite menya romantikom, soglasen, no kogda  ya  vpervye  vstretilsya  s
Krejmerom, on peredal mne svoe ponimanie roli nauki. On pokazal  mne,  chto
mozhno i nuzhno napravit' usiliya uchenyh na pol'zu lyudyam. I vyrvat' nas  vseh
iz otravlennoj kloaki, v kotoruyu prevratilsya mir. Zatem ego  poziciya,  kak
vam izvestno, izmenilas'. Ego - no ne moya.
   My mozhem  ob容dinit'  v  svoem  agentstve  uchenyh  mnozhestva  razlichnyh
special'nostej i znanij. Ispol'zuya eti znaniya, tvorcheski osmyslivaya ih, my
mogli by  uzhe  sejchas  vesti  issledovaniya  i  razrabatyvat'  konstrukcii,
dejstvitel'no neobhodimye lyudyam. Ne tol'ko poluchat' pribyl' -  sejchas  my,
ochevidno, pochti razoreny, - a  napravit'  vse  svoe  dostoyanie  na  pol'zu
obshchestvu.
   Nikto nikogda ne vychislit v tochnosti, kakova nasha dolya  otvetstvennosti
za proisshedshee. My sozdali degron, my pridumali butylku. Ne v nashih  silah
bylo predvidet', kakie imenno bakterii rasplodyatsya na etoj osnove, no nasha
produkciya - plod nashej mysli,  nashej  izobretatel'nosti  -  sygrala  v  ih
razvitii sushchestvennuyu rol'. Ni odin iz nas ne zabotilsya ni  o  chem,  krome
tehnicheskogo ostroumiya svoih predlozhenij. My preuspeli -  London  edva  ne
pogib. I etogo, bezuslovno, bolee chem dostatochno, chtoby vpred'  reshitel'no
izmenit' napravlenie nashej deyatel'nosti. V sleduyushchij raz  pogibnut'  mozhet
ves' mir. Esli agentstvo uceleet - na chto ya ochen' nadeyus', -  ono  obyazano
nezamedlitel'no i tverdo reshit', chto emu delat' i  zachem.  Razumeetsya,  my
akcionernoe predpriyatie, i kazhdyj hochet imet' dohody na vlozhennyj kapital.
No i pri etih usloviyah my mozhem i dolzhny najti  puti,  chtoby  nasha  rabota
stroilas' tvorcheski i v interesah obshchestva. - On zapnulsya na  mgnovenie  i
zakonchil: - Vot... vot, pozhaluj, i vse, chto ya hotel skazat'...
   - On sel na mesto. Vocarilas'  mertvaya  tishina.  Dzherrard  vnov'  obvel
vzglyadom vseh sidevshih za  stolom.  Edinstvennym,  kto  vstretilsya  s  nim
glazami, okazalsya B'yuken, no v nasmeshlivom vzore shotlandca nikto  ne  smog
by prochitat' nichego - ni odobreniya rechi Dzherrarda, ni upreka  za  izlishnyuyu
pylkost'.
   Anna,  chto  nazyvaetsya,  opustila  ochi  dolu.  Rajt,  kak  i  Dzherrard,
vnimatel'no vsmatrivalsya v  lica  prisutstvuyushchih,  i  bylo  ochevidno,  chto
izuchenie etih lic  prineslo  emu  oblegchenie  i  udovletvorenie.  Po  vsem
vneshnim priznakam,  vystuplenie  Dzherrarda  dostiglo  toj  samoj  celi,  k
kotoroj vel delo sam Rajt, - vosstanovilo protiv kanadca  vseh  uchastnikov
soveshchaniya.
   - Blagodaryu vas, doktor Dzherrard, - skazal himik, privstav.  -  Uveren,
chto  vyrazhu  obshchee  mnenie:  my  ves'ma  zaintrigovany  vashimi  ideyami   i
predlozheniyami.  Ispytyvaet  kto-libo  zhelanie  prokommentirovat'...  gm...
propoved' doktora Dzherrarda?
   Dzherrard smotrel na protivnika ne migaya. Esli kogda-nibud' on nenavidel
kogo-to lyutoj nenavist'yu, to eto byl imenno Rajt.
   - YA polagal, chto otvetit' mne dolzhny vy, - skazal kanadec. - Metil ya  v
vas.
   - CHto-chto, a eto ya ponyal, - krivo usmehnulsya Rajt. - Byt' mozhet, v odin
prekrasnyj den' my provedem na etot schet diskussiyu, skazhem, na  Tauer-hill
ili v Gajd-parke. No sejchas, proshu menya izvinit', my vernemsya  k  povestke
dnya dannogo soveshchaniya.
   Nikto ne vozrazil emu. Skenlon uhmylyalsya, B'yuken nabival svoyu trubochku.
YUriskonsul't Makdonal'd razglyadyval potolok. Anna pisala chto-to u  sebya  v
bloknote.
   - Blagodaryu vas, - povtoril Rajt.  -  Teper'  perehodim  k  neotlozhnomu
voprosu o vyborah novogo predsedatelya pravleniya agentstva. Proshu  nazyvat'
kandidatury.
   Nastupila pauza, zatem slovo vzyal Skenlon.
   - YA vizhu edinstvennogo dostojnogo kandidata - starshego  iz  sotrudnikov
agentstva, kotoryj vnes v nashu rabotu naibolee krupnyj vklad. Vas,  doktor
Rajt.
   Ser Garvi kivnul s dostoinstvom:
   - YA podderzhivayu etu kandidaturu.
   - Blagodaryu vas, dzhentl'meny. Est' drugie predlozheniya?
   Rajt byl pol'shchen, no staralsya ne pokazat' etogo.  B'yuken  polozhil  svoyu
trubku na stol.
   - Da, est'. YA vydvigayu kandidaturu doktora Dzherrarda.
   - Doktora Dzherrarda? - Na lice Rajta chitalos' sovershennoe izumlenie.  -
Prikazhete ponimat' vas vser'ez?
   - YA nikogda eshche ne byl tak ser'ezen. To, chto on skazal zdes' segodnya, v
vysshej stepeni spravedlivo. YA lichno ochen' hotel by, chtoby agentstvo  poshlo
imenno takim putem. Vydvigayu doktora Dzherrarda.
   Rajt vspyhnul ot yarosti:
   - Izvinite, no ya ne mogu prinyat'  etu  kandidaturu  i  rascenivayu  vashe
predlozhenie kak porazitel'noe legkomyslie. Doktor Dzherrard rabotaet u  nas
bez godu nedelyu. On  absolyutno  ne  osvedomlen  ni  o  stanovlenii,  ni  o
strukture agentstva, ni ob  ob容me  ego  raboty.  I  esli  otkrovenno,  to
emocional'nyj vzryv, svidetelyami kotorogo my byli segodnya, na moj  vzglyad,
polnost'yu  isklyuchaet  vozmozhnost'   dal'nejshego   ego   sotrudnichestva   v
agentstve, ne govorya uzhe o polnomochiyah direktora...
   B'yuken gluboko zatyanulsya i skazal:
   - Vy  vedete  sebya  tak,  slovno  vas  uzhe  postavili  vo  glave  vsego
predpriyatiya. Da u vas, esli ugodno, net dazhe  prava  predsedatel'stvovat',
poka obsuzhdaetsya vashe naznachenie...
   Rajt voprositel'no vzglyanul na Annu, i ta otkliknulas':
   -  Veroyatno,  budet  dejstvitel'no   luchshe,   esli   ya   zajmu   teper'
predsedatel'skoe mesto, doktor Rajt.
   Oni pomenyalis' mestami. Anna posmotrela na  yuriskonsul'ta,  sidyashchego  v
dal'nem konce stola.
   - Prosim vashego soveta, mister Makdonal'd. Igraet li  v  dannom  sluchae
kakuyu-to rol' vremya prebyvaniya doktora Dzherrarda v shtate agentstva?
   Makdonal'd reshitel'no pokachal golovoj.
   - S moej tochki zreniya, ni malejshej.
   - Togda prodolzhim obsuzhdenie.  -  Rajt  poryvalsya  chto-to  skazat',  no
Skenlon uderzhal ego. - Kto eshche vystupaet za kandidaturu doktora Dzherrarda?
   Anna obvela vzglyadom odnogo  za  drugim  vseh  prisutstvuyushchih.  Nakonec
Makdonal'd reshilsya:
   - Da, ya tozhe hotel by vystupit' za etu kandidaturu.
   Rajt nedoumenno ustavilsya na nego, no yuriskonsul't uzhe utknulsya v  svoi
bumagi.
   - Kto eshche? - sprosila Anna. Otvetom ej bylo dolgoe molchanie. -  Horosho,
pristupim k golosovaniyu. Dumayu, vpolne dostatochno budet podnyatiya ruk.  Kto
za naznachenie doktora Rajta?
   Ruki podnyali Skenlon i ser Garvi.
   - Dvoe. Kto za kandidaturu doktora Dzherrarda?
   B'yuken i Makdonal'd.
   Dzherrard nikak ne mog privesti mysli v poryadok, ne  mog  ponyat'  prichin
vnezapnogo  povorota  fortuny.  CHto  vse  eto  znachit,   kakimi   motivami
rukovodstvovalis' eti dvoe? Anna obratilas' k glavnomu buhgalteru:
   - A vy, mister Maks?
   - YA prisutstvuyu zdes' v kachestve konsul'tanta, u menya net prava golosa.
   Maks yavno radovalsya  tomu,  chto  emu  ne  nado  vvyazyvat'sya  v  slozhnuyu
situaciyu. Ostal'nye zamerli v napryazhenii.
   - Dva golosa za kazhdogo iz kandidatov, - skazala  Anna.  -  Vyhodit,  ya
dolzhna ispol'zovat' svoi reshayushchij golos.
   Rajt posmotrel na nee s blagodarnost'yu. On byl ne  slishkom  prozorlivym
chelovekom i polagal, chto soveshchanie utverdit ego naznachenie  avtomaticheski;
neozhidannoe soprotivlenie vybilo ego iz kolei.
   Anna ne spesha snyala temnye ochki i slozhila ih. "CHert  by  tebya  vzyal,  -
podumal Dzherrard, - smakuesh' svoj kroshechnyj triumf? Nu, i podavis' im!.."
   - Posle vsego, chto my segodnya slyshali, - skazala Anna, - ya polagayu, chto
dolzhna podderzhat' kandidaturu doktora Dzherrarda.
   V nastupivshej tishine Rajt chut' zametno pokrutil golovoj, slovno ne verya
svoim usham. Dzherrard sidel sovershenno oshelomlennyj.  Nakonec  himik  obrel
dar rechi i podnyalsya na nogi.
   - Ne mogu poverit'... Ne ponimayu...
   Anna  ne  vyderzhala  ego  izumlennogo  vzglyada   i   otvernulas'.   Vse
samoobladanie Rajta ischezlo bessledno, on edva ne plakal.
   - No pochemu? Pochemu?.. - povtoryal on.
   - Potomu chto moi predstavleniya o dal'nejshej sud'be  agentstva  v  korne
otlichayutsya ot vashih, - proiznesla ona.
   - No kak eto mozhet byt'? YA prosto ne ponimayu! - vykrikival Rajt.
   -  Moj  pokojnyj  muzh  pravil  agentstvom  kak  samoderzhec.   Ego   eto
ustraivalo. On byl... on byl Arnol'd Krejmer. On osnoval agentstvo.  No  v
rezul'tate my ponesli ser'eznyj uron, i, po-moemu, doktor  Dzherrard  ochen'
horosho obrisoval stoyashchuyu pered nami problemu. My poprostu ne delaem  togo,
chto namerevalis' delat'. I nashi idealy...
   - Idealy?
   - Da, idealy. Nekogda oni u nas byli.
   - YA ne mogu soglasit'sya s vami. Tem bolee ya ne mogu rabotat' s  etim...
- Rajt tknul tryasushchimsya pal'cem v storonu Dzherrarda, - s  etim  chelovekom.
Preduprezhdayu vas, missis Krejmer, vy vynuzhdaete menya podat' v otstavku,  i
da budet vam izvestno - patenty na aminostiren i degron  ujdut  vmeste  so
mnoj!..
   Teper' Anna vzglyanula emu pryamo v glaza.
   - Nu i chto? - spokojno sprosila ona.
   Rajt zapnulsya.
   - Vy gotovy k tomu, chto ya zaberu ih?
   - YA hochu, chtoby vy ih zabrali. Oni povinny v  smerti  moego  muzha,  oni
edva ne ubili doktora Dzherrarda i menya, oni ne prinesli nam nichego,  krome
pozora. YA hotela by rastorgnut' vse  starye  obyazatel'stva  i  nachat'  vse
snachala.
   - Horosho skazano!
   B'yuken v svoyu ochered' ustavilsya na Rajta s vyzovom.
   -  No  na  eti  patenty  prihoditsya  l'vinaya   dolya   vseh   finansovyh
postuplenij, - vvernul Skenlon, ozabochenno podavshis' vpered.
   - Ne sovsem tak, - otozvalsya B'yuken.  -  I  k  tomu  zhe,  Rajt,  degron
zapatentovan na imya agentstva, a otnyud' ne na vashe...
   Rajt rezko ottolknul kreslo.
   - Interesno uznat', chto skazhet obo vsem etom ser Garvi?
   Finansist pozhal plechami.
   - U missis Krejmer - kontrol'nyj paket akcij, znachit, ej i reshat'.  Moya
osnovnaya zabota v dannom sluchae - chtoby mne garantirovali prezhnie procenty
na kapital...
   - V takom sluchae mne pridetsya ujti. - Rajt vstal  i  brosil  vzglyad  na
Skenlona. Odnako tot uvernulsya ot etogo vzglyada - on smotrel isklyuchitel'no
na sera Garvi. - Esli v dal'nejshem u vas vozniknut  ko  mne  voprosy,  vam
pridetsya obratit'sya k moemu advokatu.
   Rajt medlenno povernulsya, sobrav vse svoe dostoinstvo, vypryamiv spinu i
vysoko podnyav golovu, i vyshel iz konferenc-zala. V etu  sekundu  Dzherrardu
bylo pochti zhal' ego.  Nevziraya  na  gordelivuyu  pozu  ili,  mozhet,  imenno
blagodarya ej himik vnezapno sostarilsya pryamo na glazah. Konchenyj chelovek.
   -  Doktor  Dzherrard,  -  proiznesla  Anna,  -  vas  izbrali   na   post
predsedatelya pravleniya. Prinimaete li vy etot post?
   Voznikla pauza, i Dzherrard vdrug oshchutil sebya v centre vnimaniya.
   - Nu chto zh... Pozhaluj, da...
   |to prozvuchalo sovsem ne  ubeditel'no,  dazhe  dlya  nego  samogo,  i  on
zametil, chto po licu Anny skol'znula ten'  razocharovaniya.  Tol'ko  tut  do
nego, nakonec, doshlo, chto on teper' novyj boss, preemnik Krejmera. CHto  ot
nego zhdut ukazanij. Uhod Rajta yavilsya  dlya  vseh  potryaseniem.  On  obyazan
priobodrit'  ih,  dat'  im  opredelennuyu  liniyu,  kotoroj  oni  mogli   by
priderzhivat'sya. Anna podnyalas' s kresla.
   - Teper', kogda u nas est' novyj predsedatel', ya chuvstvuyu sebya zdes' ne
sovsem na meste. Pozhalujsta, prodolzhajte soveshchanie, doktor Dzherrard.
   Kanadec kivnul i, postaravshis' izobrazit' na lice uverennost',  kotoroj
otnyud' ne ispytyval, sel vo glave stola. Oglyadelsya.
   - Missis Krejmer, dzhentl'meny, nam s vami vypalo segodnya uchastvovat'  v
dramaticheskih sobytiyah. YA ne vizhu osobogo smysla  prodolzhat'  soveshchanie  s
mesta v kar'er i predlagayu otlozhit' nashu vstrechu do sleduyushchego  mesyaca.  -
On sverilsya s kalendarikom na naruchnyh  chasah.  -  Mogu  naznachit'  tochnuyu
datu, dvadcatoe. K etomu vremeni ya  postarayus'  razrabotat'  i  predlozhit'
vashemu vnimaniyu plan dal'nejshej deyatel'nosti agentstva. A teper',  esli  u
vas net drugih srochnyh voprosov, - on  eshche  raz  vzglyanul  na  chasy,  -  ya
pozvolyu sebe zakryt' zasedanie. Na tom i zakonchim.
   Kak  tol'ko  soveshchanie  zakrylos',  Skenlon  i  ser  Garvi   udalilis',
vzvolnovanno peregovarivayas'. "S  nimi  ya  eshche  hlebnu  gorya",  -  podumal
Dzherrard. Podoshel B'yuken, pozdravil s izbraniem.
   - No vsyakuyu samostoyatel'nuyu rabotu pridetsya svernut', eto vy ponimaete?
   - Mne, priznat'sya, zhal' Rajta.
   B'yuken posmotrel na nego s nasmeshkoj.
   - A mne net. Nebol'shoe hirurgicheskoe vmeshatel'stvo podchas byvaet ves'ma
polezno. - I dobavil, glyadya vsled Skenlonu, kotoryj v  dveryah  pochtitel'no
propustil sera Garvi vpered: - YA, v sushchnosti, ne uveren, chto nozh uzhe otsek
vse, chto neobhodimo. Vprochem, - ulybnulsya on,  -  vspomnite  evangelie  ot
Matfeya: "Dovol'no dlya kazhdogo dnya svoej zaboty". YA nameren razreshit'  sebe
skromnyj   torzhestvennyj   uzhin   v   "Prince   Uel'skom".   Ne    zhelaete
prisoedinit'sya?
   Dzherrard ukradkoj vzglyanul na Annu - ona stoyala po druguyu storonu stola
i besedovala s Maksom i Makdonal'dom.
   - Spasibo, net.
   B'yuken perehvatil ego vzglyad.
   - A, ponimayu. Nu chto zh, zhelayu udachi. Sdaetsya mne, chto udacha vam  otnyud'
ne pomeshaet...
   SHotlandec retirovalsya. K Dzherrardu podoshel Maks, a zatem i  Makdonal'd;
oba pozdravili ego i zaverili v svoej podderzhke. Betti,  sobrav  so  stola
bumagi, tozhe podoshla:
   - YA mogu byt' svobodna, ser?
   Ne bez nekotorogo vnutrennego likovaniya on otmetil, chto ton u nee  yavno
peremenilsya.
   - Razumeetsya. Do ponedel'nika.
   Ushla i Betti, i on nakonec ostalsya s Annoj naedine. On prinyal  reshenie.
On stol'ko vyigral za kakie-to neskol'ko chasov! Horoshij igrok  obyazatel'no
vospol'zovalsya by tem, chto schast'e ulybnulos' emu.
   - Anna!..
   Ona povernulas', otorvavshis' ot kreditnyh i  zaveshchatel'nyh  dokumentov,
kotorye peredal ej Makdonal'd.
   - Da?..
   Ona vse eshche byla po druguyu storonu stola. On peregnulsya cherez stol.
   - YA ochen' vam blagodaren. Bol'she, chem mogu vyrazit'...
   Ona holodno podnyala na nego glaza.
   - Ne za chto. YA zashchishchayu sobstvennye interesy. Iz  vas  dvoih  ya  vybrala
togo, kto luchshe spravitsya s rabotoj. Tol'ko i vsego.
   - YA ne uveren, chto spravlyus' s nej samostoyatel'no.
   - Zato ya uverena, chto vam pomogut.  Prisposobyatsya  k  novomu  polozheniyu
veshchej i pomogut.
   - YA vovse ne eto imel v vidu. - On oboshel stol i priblizilsya k nej. - YA
proshu imenno vashej pomoshchi.
   - Konechno, ya sdelayu vse, chto smogu.
   I ona opyat' otvernulas', stav spinoj k stolu.
   - Vy znaete, o chem ya proshu. - Ona zamerla. Teper' on byl s  nej  ryadom.
Ona molchala. - Raboty do cherta.  Slishkom  mnogo  dlya  menya  odnogo.  YA  ne
spravlyus' bez vas. Vy nuzhny mne kak polnopravnyj partner.
   - Partner? A mne-to kazalos', chto ya i tak...
   On shvatil ee za ruki i povernul k sebe licom.
   - Ne vodite menya za nos. Byt' mozhet, segodnya eshche  slishkom  rano.  No  ya
hochu vas. YA prosto ne smogu rabotat', esli vas ne budet so mnoj.
   Otvetom bylo molchanie. Ona po-prezhnemu smotrela v storonu.
   - Pozhalujsta, vyslushajte menya do konca. YA hochu  rabotat'  zdes',  ochen'
hochu! No vy dlya menya neizmerimo vazhnee. Esli na eto  net  nikakih  shansov,
togda ne pominajte lihom. Togda ya zdes' ne ostanus'.
   Ona po-prezhnemu ne otvechala. On medlenno vypustil ee ruki  iz  svoih  i
poshel proch'. On uzhe otkryval dver', kogda ona okliknula:
   - Lyuk!.. - On obernulsya. - Vy dolzhny dat' mne vremya...
   On prismotrelsya k nej izdali.
   - Skol'ko vam tol'ko ponadobitsya. A poka chto, - on vzglyanul na chasy,  -
rovno pyat' minut. YA povezu vas pouzhinat'...
   Ona vplotnuyu podoshla k nemu  i  podnyala  lico.  Poceluj  byl  dolgim  i
nezhnym.  Dzherrardu  stoilo  nemalyh  usilij   uderzhat'   svoj   golos   ot
predatel'skoj drozhi:
   - A teper' pojdem, horosho?..


   Kogda oni vyshli iz zharko natoplennogo vestibyulya na  zimnyuyu  ulicu,  uzhe
sovsem stemnelo. Nebo bylo moroznoe, yasnoe, v yarkih zvezdah. I oba oni, ne
sgovarivayas', posmotreli vverh, v etu slovno ledkom podernutuyu vys'.
   V nebe byl otchetlivo  viden  Mars,  bledno-krasnaya  tochechka  sveta.  Ni
Dzherrard, ni Anna nikogda i ne slyshali o ravnine Konrada.
   Ravnina eta lezhit  v  trehstah  kilometrah  k  severu  ot  marsianskogo
ekvatora. Ee znali do sih por po fotosnimkam,  peredannym  s  proletevshego
vblizi planety kosmicheskogo apparata,  i  imenno  ee,  lishennuyu  zametnogo
rel'efa,  vybrali  kak  ideal'noe  mesto  dlya   myagkoj   posadki   pervogo
avtomata-razvedchika.
   Dvadcatichetyrehchasovoj marsianskij den'  blizilsya  k  koncu.  Malen'kij
krovavyj solnechnyj disk pryatalsya za krutye holmy u kratera na gorizonte, i
fioletovye teni bezhali po pesku i skalam budto ispolinskie pal'cy.
   Edinstvennym zvukom zdes' bylo slaboe posvistyvanie studenogo  veterka,
tam i syam  vzdymayushchego  kratkovremennye  peschanye  smerchi.  Holmy  venchali
serovatye shapki ineya, a v glubine rasshchelin u osnovaniya  kratera  vidnelis'
loskutki lishajnikov so strannymi ochertaniyami.
   Po temno-lilovoj chashe neba plyli redkie tonkie oblachka, i  nichto  bolee
ne  narushalo  mertvogo  pokoya  landshafta.  Landshafta,  kotoryj   ostavalsya
neizmennym god za godom, stoletie za stoletiem.
   Nich'i glaza ne zamechali igry krasok,  nich'i  ushi  ne  prislushivalis'  k
veterku, nich'i ruki ne posyagali na dikost' skal. Odni lishajniki  ceplyalis'
za zhizn' vo vlazhnyh rasshchelinah.
   I nekomu bylo razlichit' slabyj grohot, prishedshij iz glubin neba.  Zatem
luchi zahodyashchego solnca vysvetili krohotnuyu iskorku, letyashchuyu sredi zvezd.
   Malo-pomalu otdalennyj grohot prevratilsya  v  nadsadnyj  rev  raketnogo
dvigatelya - na poverhnost' planety, opirayas'  na  hvost  bujnogo  plameni,
spuskalsya "Argonavt-1".
   On priblizhalsya - vvys' kipyashchej tuchej vzmetnulsya  nevesomyj  pesok,  nad
ravninoj zakrutilis'  oblomki  skal,  podnyatye  so  svoih  mest  vyhlopami
rakety. I vot neuklyuzhij paukoobraznyj siluet opersya na svoi gidravlicheskie
nogi. Spruzhiniv ot udara, oni netoroplivo  vypryamilis'.  Dvigatel'  smolk.
Tuchu pyli postepenno razveyalo vetrom.
   Raskalennoe soplo, potreskivaya, bystro ostylo v razrezhennoj atmosfere.
   Gde-to v verhnej  chasti  nasekomopodobnogo  korpusa  vzvyl  servomotor,
raskrylsya malen'kij lyuk, iz nego vysunulas' i,  shchelknuv,  razvernula  svoyu
pautinu slozhnaya radioantenna.
   Avtomaticheski vklyuchilis' elektronnye cepi, ozhivlyaya labirint  hitroumnyh
priborov na bortu. Sozdannoe chelovekom sushchestvo  pristupilo  k  rabote.  V
osnovanii korpusa priotkrylas' dverca, ottuda  vylezla  chlenistaya  ruka  s
lopatkoj, zacherpnula  myagkij  marsianskij  pesok  i  utashchila  svoyu  dobychu
vnutr'. Izmeritel'nye ustrojstva ustanovili temperaturu,  skorost'  vetra,
uroven' radiacii, soderzhanie kisloroda v vozduhe.
   Moshchnye peredatchiki,  poluchiv  rezul'taty  izmerenij,  prevratili  ih  v
radioimpul'sy i metnuli tuda, gde torzhestvovali  pobedu,  -  na  Zemlyu,  v
komandnyj centr na myse Kennedi.
   V  techenie  vsej  moroznoj  marsianskoj  nochi  "Argonavt-1"  nastojchivo
dobavlyal vse novye i novye radioshtrihi k kartine  drevnej  planety.  I  po
mere togo kak on vypolnyal svoyu zadachu, svitye v plotnyj klubok  provoda  i
shemy neizbezhno razogrevalis'.
   Teplo postepenno dobralos' i do logicheskoj yachejki M-13.
   Nautro, cherez dva chasa  posle  voshoda  solnca,  "Argonavt-1"  vnezapno
prekratil svoe sushchestvovanie.  V  kletkah  ego  glyancevitogo  tela  nachala
razmyagchat'sya plastmassa.

Last-modified: Thu, 14 Sep 2000 19:01:27 GMT

Ocenite etot tekst: