i na chto ne godny. Esli by v Zaboe derzhali takih gore-operativnikov, eta organizaciya davno by razvalilas'. Net, u zabojshchikov svoj, osobyj stil' raboty, u Kinga za dolgie gody vyrabotalos' na nih bezoshibochnoe chut'e. Zdes' Zaboem i ne pahnet. Ostaetsya eshche odna versiya, hotya i maloubeditel'naya. Mozhet byt', etot toshchij chelovek -- prosto vol'nyj strelok, kotoryj sluchajno natknulsya na tu zhe samuyu informaciyu, chto i King? Ili predstavlyaet kakogo-to drugogo igroka, predpochitayushchego ostavat'sya inkognito? Takovy byli vozmozhnye varianty, no vremeni na ih razrabotku ne bylo. Konechno, esli eti lyudi svyazany so shpionkoj-ausvel'terom, horoshego zdes' malo. No eto tozhe ne smertel'no. A esli za nimi stoit kto-to eshche, znachit, nuzhno sejchas eto vyyasnit'. U kazhdogo cheloveka est' svoe uyazvimoe mesto. Kazhdyj do smerti chego-to boitsya i pojdet na vse, lish' by etogo izbezhat'. K primeru, sam King sodrogalsya pri mysli, chto emu otkazhet razum -- fizicheskaya nemoshch' pugala ego gorazdo men'she. -- Nu davaj -- strelyaj, -- poddel ego toshchij. -- Ili otrezh' u menya vse chto hochesh', kogda ya otklyuchus'. Da hot' ubej menya. YA gotov umeret'. Kogo ty hochesh' napugat', merzkij zagryaznitel'! Zagryaznitel'! King izumlenno zamorgal. Neuzheli... Neozhidannaya dogadka osenila ego. Nu chto zhe, eta gipoteza tozhe ne lishena osnovaniya. A proverit' ee na praktike -- delo nehitroe. Odnim neostorozhnym slovom paren' dal emu zacepku. Prodolzhaya celit'sya plenniku v lico, King ulybnulsya i izvlek iz karmana monetku v polstada. Toshchij vzglyanul na nee iskosa. -- Sobralsya menya podkupit'? -- sprosil on. -- Ne ugadal. |to ved' tol'ko s vidu prostaya monetka. No vneshnost' byvaet obmanchiva, kak ty schitaesh'? Vzyat' tebya k primeru: pohozh na turista, a ne turist. Ili ya -- vyglyazhu civilizovannym chelovekom, a na samom-to dele... Tak vot, eta shtuka -- slozhnejshij medicinskij pribor. Stoit mne tol'ko nazhat' vot syuda, a potom provesti ostrym kraem po kozhe cheloveka, i ya ego koe-chem zarazhu. -- Tak eto yad, chto li? -- Ego sobesednik pozhal plechami. -- Nu, valyaj. Kakaya mne raznica -- tak ya pomru ili inache? -- Dorogoj moj, ya sozdal u vas nevernoe vpechatlenie. Proshu proshcheniya. YA ne sobirayus' vas ubivat'. |to ne yad. |to mutagennyj retrovirus -- inoplanetnyj, vyvedennyj dikaryami na SHinto. Vy nichego ne pochuvstvuete. Ne zametite raznicy. No vashi DNK nikogda ne budut prezhnimi. Ot vas nikogda ne rodyatsya normal'nye deti, i kazhdyj, kto vstupit s vami v blizkij kontakt, riskuet podcepit' geneticheskuyu bolezn'... Dogovorit' on ne uspel. Toshchij chelovek brosilsya na nego s perekoshennym ot uzhasa licom. King vystrelil dvazhdy, no dazhe kogda napadavshij obmyak, on s trudom rascepil ego pal'cy u sebya na gorle. On posmotrel na svoego vraga. Togo dazhe ne potrebovalos' nichem zarazhat' -- odnogo slova "geneticheskaya" okazalos' dostatochno. Itak, ego nedavnie podozreniya polnost'yu opravdalis'. Okazyvaetsya, eti dvoe -- ne shpiony konfederacii. V igru vklyuchalas' novaya komanda. Liga CHistoty CHelovecheskoj Rasy -- vot kto natknulsya na ego otkrytie. Interesno vse poluchaetsya. Ubedivshis', chto za nim net slezhki, King vybrosil poteryavshego soznanie cheloveka iz mashiny. Potom otyskal vtorogo agenta, vzyal ego oruzhie -- takoj zhe sharikovyj pistolet. Sudya po oruzhiyu, shli oni na mokroe delo. Nu chto zhe, mokroe, tak mokroe. Iz vtorogo pistoleta on vystrelil toshchemu v levyj glaz. A iz pistoleta toshchego ubil ego naparnika. Potom vlozhil pistolety im v ruki i pospeshil proch'. Konechno, takim tryukom vryad li kogo provedesh', no vremya vyigrat' mozhno. A LCHCHR pridetsya snaryazhat' eshche odnu komandu. * * * Vse to vremya, chto korabl' nahodilsya v faze svobodnogo padeniya, Ziya ukradkoj nablyudala za Silkom. CHerez neskol'ko minut oni prizemlyatsya, i ej nuzhno budet vyskol'znut' iz porta, ne ostavlyaya za soboj sledov. Ona pochti uverena, chto ushla ot presledovatelej, no eto samoe "pochti" ochen' chasto stoit cheloveku zhizni. Est' starinnyj sposob -- prostoj, no ochen' nadezhnyj. I ona obyazatel'no im vospol'zuetsya -- konechno, esli vozle korablya ih ne podzhidayut snajpery. Sidyashchij vozle nee Silk, kazalos', sovershenno spokoen. Da, konechno, ona prosto hotela snyat' emu napryazhenie, no pri etom vela sebya chut' nezhnee, chem obychno, a eto uzhe ni k chemu. Dejstvuya na vrazheskoj territorii, nuzhno oshchushchat' sebya lazernym skal'pelem, vsegda gotovym rezat' po zhivomu v poiskah vyhoda. A ej sejchas men'she vsego hotelos' ch'ej-to krovi. Zemlya -- ne ochen'-to podhodyashchee mesto, chtoby predavat'sya podobnym nastroeniyam, podskazyval Zie razum. No pri etom telo ee ispytyvalo nevyrazimoe blazhenstvo. Konechno, zabaldet' ot travki -- priyatnee, chem vse vremya nahodit'sya v napryazhenii, no ej sejchas nel'zya sbavlyat' oboroty. Ziya izo vseh sil staralas' ne dumat' o tom, chto u nih tol'ko chto proizoshlo s Silkom, i sosredotochit'sya na rabote. A mozhet byt', ej obratit'sya k mestnomu avtodoktoru i otregulirovat' uroven' gormonov? Dvigateli vzreveli gromche, korabl' stal krenit'sya na levyj bort, potom vyrovnyalsya, prodolzhaya skol'zit' vniz. Skvoz' trojnoj illyuminator, skvoz' set' carapin, ostavlennyh proletayushchimi na sverhzvukovoj skorosti kosmicheskimi chasticami, ona smotrela na bystro priblizhayushchuyusya zemlyu. Na desyatipolosnom shosse v luchah poslepoludennogo solnca pobleskivali avtobusy, taksi, gruzoviki -- otsyuda oni kazalis' igrushechnymi. Vozduh byl gryaznovatym -- nad zelenymi holmami i ostatkami vechnozelenogo lesa nizko stelilsya korichnevyj tuman. -- |to smog, -- poyasnil Silk. -- Vrednye vybrosy plyus osadki. -- Da... -- zadumchivo proiznesla Ziya. CHto takoe smog, ona znala eshche po Z-2. Tam, sluchalos', v dnevnoe vremya bylo vidno lish' metrov na sto. Po sravneniyu s etim mestnyj smog kazalsya ej sushchim pustyakom. -- V epohu neftehimii bylo eshche huzhe, -- skazal Silk. -- Benzin, svinec, raznye kisloty -- vsya eta dryan' portila vid i vredila zdorov'yu. A takuyu smes' zaprosto smoet horoshim dozhdikom. Da, dozhdi sejchas -- velikoe delo. I vot uzhe uprugie kolesa tyazhelogo lajnera soprikosnulis' s posadochnoj polosoj. Nekotoroe vremya slyshalos' lish' myagkoe shurshanie shin o plastobeton. -- Maskuliny i feminy! Korabl' pribyl v punkt naznacheniya -- Sietl-Takoma. Te, kto sobiraetsya prodolzhit' puteshestvie, mogut posle posadki oznakomit'sya s raspisaniem poletov. |lektronnoe tablo nahoditsya vozle vhoda v kosmoport. Prosim passazhirov ostavat'sya na svoih mestah do polnoj ostanovki v terminale. Silk hihiknul. -- CHto tut smeshnogo? -- Nu nado zhe: "do polnoj ostanovki". Kak budto byvaet eshche kakaya-nibud'. -- Da, i vpravdu izbytochnost' poluchaetsya, -- kivnula Ziya. Poskol'ku Silk i Ziya ne vzyali s soboj bagazha, oni obognali bol'shinstvo passazhirov, idushchih k vyhodu. K etomu vremeni uzhe pustili peshehodnyj konvejer. Ziya zavela Silka na dvizhushchuyusya lentu i poshla vpered dlya bol'shej skorosti. -- I chto teper'? -- Letim dal'she, -- skazala ona. -- No snachala sdelaem ostanovku u bankomata. Vnutri terminala v ryad stoyali agregaty serogo cveta, s klaviaturoj i displeyami. Ziya soshla s lenty vozle blizhajshego i nabrala kod. Pred®yavila schityvayushchemu ustrojstvu poslednee iz svoih lipovyh udostoverenij. Kogda mashina sprosila, kakuyu finansovuyu operaciyu ta hochet sovershit', Ziya snyala so svoego scheta tysyachu stadov -- vpolne dostatochno na nalichnye rashody, no ne tak mnogo, chtoby robot obratil na nee vnimanie. Iz mashiny vydvinulsya yashchik, i Ziya dostala ottuda pachku noven'kih, hrustyashchih assignacij. Na etoj planete predpochitali krasochnye den'gi -- zelenye, krasnye, sinie -- v zavisimosti ot dostoinstva kupyur. V drugoe vremya ona by vospol'zovalas' svoim kreditnym kubikom, no sejchas ej ponadobilis' nalichnye. -- Horosho, navernoe, byt' bogatoj, -- zametil Silk. -- Ne znayu. |to ved' ne moi den'gi -- oni prinadlezhat nalogoplatel'shchikam. -- Ona vskinula ruku i bystro provela pal'cem po ego grudi. -- V tom chisle i tebe, moj sladkij. Edva prikosnuvshis' k nemu, ona pochuvstvovala priliv zhelaniya, no tut zhe otvernulas', starayas' podavit' ego. Podobnye emocii sejchas ni k chemu. -- Pojdem. Svoimi ogromnymi razmerami terminal zatmeval lyuboe sooruzhenie na Z-2 ili v Jorke -- dazhe glavnyj kosmicheskij port v Paradize. Gospodi, kak oni tut zhivut? U vyhoda na poverhnost' sherengoj stoyali taksi, avtobusy, neskol'ko chastnyh mashin. Ziya proshlas' iz konca v konec, prikidyvaya, chto im bol'she podhodit. Pozhaluj, vot eto: nebol'shoj elektrofurgon, prinadlezhavshij, sudya po polustertoj nadpisi na kryle, cvetochnomu magazinu. Voditel' -- molodoj muzhchina s rastrepannymi volosami -- byl pohozh na usechennyj konus. Golovu ego uvenchivalo nechto vrode miniatyurnogo vulkana. Ostanoviv mashinu v zapretnoj dlya parkovki zone, on sidel, barabanya pal'cami po baranke, spryatavshis' ot prohlady za podnyatymi oknami. Ziya legon'ko postuchala po plastiku. Vulkanogolovyj okinul ee ravnodushnym vzglyadom. Ona zhestom poprosila priotkryt' okno. -- Nu, chto? -- Hochesh' zarabotat' dve sotni stadov? U parnya glaza na lob polezli. On posmotrel na Silka. -- Ty hochesh', chtoby ya ego otkoloshmatil? -- Net, prosto nuzhno koe-kuda prokatit'sya. On obvel vzglyadom sherengu svobodnyh taksi i avtobusov, vystroivshihsya v ozhidanii passazhirov, i ulybnulsya. -- Ladno, ya vse ponyal. Kuda edem, mem? Ziya poprosila otvezti ih k blizhajshemu otelyu, a tam pojmala druguyu mashinu, voditel' kotoroj -- starsheklassnik -- podrabatyval kur'erom. On vysadil ih vozle restorana. Tam oni vzyali taksi do vokzala. Silk tol'ko pokachal golovoj. -- Otlichno, -- skazal on, vylezaya iz taksi. -- Teper' nash sled obryvaetsya vozle aeroporta. -- Hotelos' by nadeyat'sya, -- skazala Ziya. -- Hotya, esli kto-nibud' vse eto vremya sidel u nas na hvoste... -- Isklyucheno. Pover' mne -- ya by eto zametila. Silk kivnul. V etom somnevat'sya ne prihodilos'. -- Nu, teper' my pospeem na ekspress do Los-Andzhelesa, -- skazala Ziya. -- Nas ozhidaet prekrasnaya trehchasovaya poezdka po doline. Bilety voz'mem za nalichnye -- ne sovsem obychnyj sposob, no vse-taki eto luchshe, chem ostavlyat' svoi dannye v komp'yutere. -- Pokupat' bilety budem vroz', pod raznymi familiyami? -- utochnil Silk. Ona vnimatel'no posmotrela na nego. -- Neploho. A ved' tebe ran'she navernyaka ne prihodilos' etim zanimat'sya? -- Na takom urovne -- net. No ya usvoil sut'. Ty hochesh', chtoby lyudi smotreli tuda, kuda ty pokazyvaesh', a ne na tvoj palec. -- Ty vse pravil'no ponyal. Oni otpravilis' v vokzal'nuyu kassu. Glava dvadcat' pervaya Bud' Depard King hot' chutochku religiozen, pitaj on hot' malejshuyu veru v sverh®estestvennye sily -- v bogov iz chelovecheskoj mifologii, smuglyh i volosatyh, ili v vysshij razum, raspolozhivshijsya u pul'ta gde-to v bezbrezhnom kosmicheskom prostranstve, -- on reshil by, chto odno iz etih sushchestv lichno imeet na nego zub. King nervno rashazhival po zalu ozhidaniya Los-Andzhelesskogo aeroporta, ne obrashchaya vnimaniya na myagkie kresla. Posle togo kak on raspravilsya s agentami LCHCHR, podgotovka k otletu prohodila gladko. On priehal v kosmoport, otpravil oruzhie bagazhom v Los-Andzheles, zapayav ego v special'nuyu trubku, i bez vsyakih priklyuchenij sel na korabl'. V puti tozhe oboshlos' bez neozhidannostej, on dazhe pozvolil sebe nemnogo vypit' i zadremal na polchasika. U trapa zhdal chastnyj detektiv, k uslugam kotorogo on inogda pribegal. Tot pokazal Kingu golografii vseh supruzheskih par, chto pribyli syuda iz Gany ran'she nego. |tot malen'kij, neobychajno ushlyj chelovechek s krysinoj fizionomiej vzyal pod kontrol' vse rejsy. K sozhaleniyu, ni na odnoj iz etih golografii ne okazalos' teh, kogo King iskal. Proklyatie! On bystro vycherknul imena etih lyudej iz spiska podozrevaemyh i prikazal Ratso zadejstvovat' agentov v Sietle i CHikago, chtoby proverit' drugie pary. Teper' ostavalos' tol'ko zhdat'... Detektiv prerval ego hozhdenie, prinesya novuyu stopku golografii, poluchennyh po faksu. -- Vot eti dvoe sejchas nahodyatsya v CHikago, -- poyasnil Ratso. King vyhvatil u nego iz ruk eshche chut' teplye golografii. -- |to ne oni. -- A vot eta zhenshchina snyala so svoego scheta tysyachu stadov v bankomate kosmicheskogo porta Si-Tek... Iz-za pomeh izobrazhenie poluchilos' razmytym. Devyat' chelovek iz desyati ne uznali by ee na etoj gologramme. No King uznal. Tem bolee chto eta zhenshchina perevela v nalichnye dovol'no krupnuyu summu. -- |to ona, -- skazal King. -- YA prikazhu svoim lyudyam proverit', kto pol'zovalsya avtobusom i bral mashinu naprokat... -- Vy naprasno poteryaete vremya, -- skazal King. -- Nu da ladno -- poprobujte na vsyakij sluchaj... -- On ostanovilsya. -- CHto-nibud' eshche? -- sprosil Ratso. -- Da, podozhdi minutku. Kazhetsya, on popal v kakoj-to zamknutyj krug. Kazhdyj nesvoevremennyj ili ploho obdumannyj shag vlechet za soboj sleduyushchuyu oshibku. Konechno, on ni za chto ne soznalsya by v etom komu-to drugomu, no pritvoryat'sya pered samim soboj -- prosto glupo. I vot v etot samyj moment na Kinga nashlo ozarenie. Prezhnee masterstvo vernulos' k nemu, on snova pochuvstvoval sebya v otlichnoj bojcovskoj forme, neuyazvimym dlya samyh kovarnyh intellektual'nyh lovushek. King bol'she ne bluzhdal v potemkah. On opiralsya teper' ne na intuiciyu, a na informaciyu, nakaplivaemuyu podsoznatel'no ili dazhe bessoznatel'no, po takim melkim krupicam, chto eto stalo zametno lish' teper', kogda ona dostigla nekoej kriticheskoj massy. SHpionka i Silk na puti syuda, v Los-Andzheles. Podobnoe umozaklyuchenie mog prinyat', da i to s izvestnoj dolej somneniya, tol'ko razvedchik s solidnym stazhem, chelovek, privykshij dogadyvat'sya obo vsem s polunameka. No King sejchas ne somnevalsya v svoej pravote. Esli shpionka zakazala besposadochnyj polet do Si-Teka, znachit, ona slishkom umna, chtoby tam ostat'sya. Kazalos' by, otkuda emu znat', chto na samom dele ona napravlyaetsya imenno v Los-Andzheles? Da niotkuda. On ne smog by dat' svoej uverennosti razumnoe obosnovanie. I vse-taki ne somnevalsya v etom ni na jotu. Ishodya iz lozhnyh posylok, on pribyl imenno tuda, kuda sledovalo, i, bolee togo, operedil svoyu zhertvu. Horoshij agent vryad li pobezhit po pryamoj, on rasschityvaet na sil'nogo protivnika, kotoryj potyanet za lyubuyu tonchajshuyu nitochku pri pervoj zhe vozmozhnosti. Kak by ni byl zamyslovat ostavlyaemyj vami sled, no, opasayas' pogoni, vy vse ravno sdelaete neskol'ko otvlekayushchih manevrov, chtoby zaderzhat' ohotnika ili voobshche sbit' ego s tolku. Da, oni otpravilis' v Si-Tek, no esli zhenshchina -- dejstvitel'no professional vysochajshego klassa, kak podozreval King, to eto vsego lish' ulovka. V protivnom sluchae ona by prosto sovershila glupost', a etogo ot nee ozhidat' ne prihoditsya. |to bylo tak, slovno v okruzhavshij ego mrak probilsya solnechnyj luch, osveshchaya dorogu v dikih debryah. Nakonec-to on voshel v normal'nyj rabochij ritm. K gordosti primeshivalos' oshchushchenie sobstvennogo mogushchestva. -- Prover'te rejsy Sietl-Takoma -- Los-Andzheles, -- prikazal on. -- Krug podozrevaemyh suzhaetsya -- nas teper' interesuyut tol'ko te, kto kupil bilety za nalichnye na maglevskij poezd, samolet maloj aviacii ili mezhdugorodnyj avtobus. Ishchite odinokuyu zhenshchinu ili zhenshchinu s muzhchinoj, otpravivshihsya v put' za poslednie dva chasa. Detektiv kivnul, vynul iz-za poyasa ploskij mini-komp'yuter i vvel tuda informaciyu. -- Da, teper' podozrevaemyh stanet men'she. -- Znachitel'no men'she, -- podtverdil King. * * * Na samom dele Ziya ne slishkom-to vysoko stavila svoego protivnika. Da, takoj vsegda vovremya nazhmet na spuskovoj kryuchok, no chto tolku, esli on pri etom mazhet mimo celi? Sejchas ona ego obstavila na neskol'ko hodov -- esli, konechno, zdes' net nikakogo podvoha. No eto vryad li -- sudya po vsemu, te, kto ej protivostoit, umom ne bleshchut. Da, vse eti igry zarodilis' na Zemle, zdes' tysyacheletiyami nakaplivalsya opyt, kotorogo net u zhitelej drugih mirov, no, s drugoj storony, metropoliya ved' potihon'ku dryahleet. Esli v techenie dolgogo vremeni tebe nikto ne brosaet vyzov, ty postepenno uveruesh' v sobstvennuyu neuyazvimost', dazhe neprikasaemost'. Ona vstrechala takih lyudej na Z-2 -- teh, kto let dvadcat' tvoril chudesa, srazhayas' na nevidimom fronte, no k etomu vremeni polnost'yu vydohsya. Teper' eti geroi proshlyh let prosizhivayut kresla v uyutnyh kabinetah, hvastayut bylymi zaslugami, uchat umu-razumu molodyh operativnikov, a sami uzhe davnym-davno ni na chto ne godny. Ziya otkinulas' na penoplastovuyu spinku vagonnogo kresla. Zdes' bylo gorazdo komfortnee, chem na korable. Ona vzglyanula na Silka. On sidel s zakrytymi glazami, no, sudya po dyhaniyu, ne spal. Za tolstym okonnym steklom mel'kali vidy Vil'yametskoj doliny -- poezd mchalsya so skorost'yu kak minimum chetyresta pyat'desyat kilometrov v chas. Doroga vozvyshalas' metrov na tridcat' nad zemlej, i pered glazami vse slivalos', esli ne smotret' vdal'. Vse, chto s nej proizoshlo do sih por, -- cvetochki. Ona ne vypustila situaciyu iz-pod kontrolya -- vot tol'ko gormony slegka razygralis', no eto pustyaki. Ona ved' professional. Esli u tebya gde-to poyavilsya zud, ne obyazatel'no ved' raschesyvat' eto mesto do krovi. Da? Da. V Los-Andzhelese ona opyat' izgotovit sebe novoe udostoverenie lichnosti, pomenyaet vneshnost' i nachnet iskat' Spaklera. A poputno postaraetsya vytyanut' iz Silka chto-nibud' poleznoe dlya predstoyashchej ohoty. A mozhet byt', ej tozhe vzdremnut'? * * * Silk tak i sidel s zakrytymi glazami, pritvoryayas' spyashchim. A potom ego slegka ukachalo, i on dejstvitel'no pogruzilsya v legkoe zabyt'e. Vot uzhe raz desyatyj mimo nego promel'knul rebenok, begayushchij tuda-syuda po prohodu, prosto chtoby otkryt' dver' mezhdu etim vagonom i sosednim. Snova gidravlicheskie dveri s shipeniem razdvinulis'. |tot zvuk, povtoryayushchijsya s raznymi intervalami, strashno dejstvoval emu na nervy. Sil k priotkryl veki i uvidel devochku let shesti-semi. Malen'kij krysenok. Kazalos', proshmygni ona eshche raz, on ne vyderzhal by i postavil ej podnozhku. I kuda tol'ko roditeli smotryat? Neuzheli nel'zya prizvat' ee k poryadku? I vdrug neozhidannoe vospominanie zastavilo ego ulybnut'sya: v detstve otec vse grozilsya posadit' ego na privyaz'. Ili prigvozdit' odnu nogu k polu... * * * -- Venni? Ty zdes'? Venni Silk posmeyalsya nad Ponsi. -- Nu a gde zhe mne eshche byt', chudak ty edakij? Im s Ponsi poshel dvenadcatyj god. Iz-za shtorma u nih v shkole otmenili uroki. -- Slushaj, otkroj okno na minutku. YA ne smogu ostat'sya. Venni stal otkryvat' okno. Ruchka zaskripela, kogda podvizhnyj rychag raspahnul plastikovye stvorki. On dazhe ne ubral moskitnuyu setku, i rama rastyanula ee, slovno kusok reziny. Ponsi Vil'yame stoyal na mokroj zemle, u samogo okna. Dozhd' uzhe prekratilsya -- on shel tak dolgo potomu, chto rebyata iz meteosluzhby ne sumeli vovremya spravit'sya s ciklonom. Lish' veter nikak ne stihal. ZHitelyam pribrezhnoj polosy vsego na neskol'ko kilometrov yuzhnee etogo mesta rekomendovali otojti v glub' sushi, a pered etim kak sleduet prikrepit' vse, chto mozhet sdvinut'sya s mesta. |tim vecherom uragan obrushitsya na poberezh'e Meksikanskogo zaliva -- ob etom predupredili sinoptiki. No otec skazal, chto im tut nichego ne grozit -- veter ne stanet raspylyat' sily radi ih plyugavogo domishki. -- CHto znachit -- ne smozhesh' ostat'sya? Ponsi oglyanulsya na svoj kub -- tochno takoj zhe, tol'ko mama Ponsi vykrasila ego v zheltyj cvet, a ne v zelenyj, kak vse ostal'nye. -- U menya babushka umerla, -- skazal Ponsi. -- ZHalko. -- Nu, let-to ej bylo nemalo -- kazhetsya, shest'desyat s chem-to. Ona slomala bedro i s mesyac lezhala v bol'nice. A tam shvatila emboliyu. |to ee i dobilo okonchatel'no. Mama govorit, my ee edem horonit'. -- Obidno, chto ty propustish' shtorm. -- Eshche by. A ty kogda-nibud' dumal ob etom? -- O chem? -- Nu, o tom, chto znachit umeret'. Venni pozhal plechami: -- Da net.. A chto tut dumat': ty sostarish'sya ili popadesh' pod avtobus, i vse -- konchena istoriya. CHto s etim podelaesh'. Tak moj otec govorit: my rozhdaemsya, zhivem, umiraem. I vse -- konchena istoriya. -- Vot-vot, i mne tak kazhetsya. I vot Ponsi uehal, a Venni snova otpravilsya smotret' razvlekatel'nyj kanal. I kogda cherez paru chasov v novostyah soobshchili, chto derevo ruhnulo na avtobus i ubilo devyat' mestnyh zhitelej, dlya Venni eto rovno nichego ne znachilo. Do teh por, poka on ne uznal: sredi etih devyati byl odinnadcatiletnij Ponsi Vil'yame. On znal Ponsi s semi let, vot uzhe chetyre goda, i teper' prosto ne mog poverit', chto ego ne stalo. Prosto bessmyslica kakaya-to. Kak takoe moglo sluchit'sya? |to nespravedlivo. |to nepravil'no. Venni lezhal na divane, ustavivshis' v krashenyj temno-seryj potolok, pokrytyj gustoj setkoj treshchin. Koe-gde iz-pod oblupivshejsya kraski proglyadyvali stroitel'nye paneli. Snaruzhi yarostno zaduval veter, podvyvaya v okonnyh ramah, slovno videomonstr. Nikogda bol'she ne budut oni s Ponsi shlyat'sya po ulicam, taskat' ledency iz lavki starogo Dzhersi, iskat' v komp'yutere pornofajly "tol'ko dlya vzroslyh". Vse eto kak-to nereal'no, pohozhe na son. Kazalos', na sleduyushchee utro on prosnetsya i uvidit: Ponsi zhdet ego na avtobusnoj ostanovke, odetyj vo vse tu zhe durackuyu krasnuyu rubahu -- tetin podarok, -- gotovyj, kak vsegda, izdevat'sya nad komp'yuternymi uchitelyami. No veter vse stonal, naletaya poryvami na dom Venni, rasshvyrival musornye baki na ulice, gnul derev'ya, i, kogda vse stihlo i zabrezzhilo utro, Ponsi po-prezhnemu byl mertv. I teper' on navsegda ostanetsya mertvym. * * * Malen'kaya muchitel'nica snova vklyuchila avtomaticheskie dveri, ot etogo zvuka Silk prishel v sebya i dazhe obradovalsya. Esli ty verish' v Hrista, ili v Muhammeda, ili v eshche kakuyu-nibud' religioznuyu chush', togda smert' ne tak uzh strashna -- v otdel'nyh sluchayah ona dazhe vosprinimaetsya kak vysshaya nagrada. No Silk nikogda ne vpadal v izlishnij misticizm. Esli i vpravdu vsem zapravlyaet Bog, to, sudya po tomu, chto tvoritsya v galaktike, on libo rastyapa, libo nadelen izvrashchennym chuvstvom yumora. Lish' redkim schastlivchikam v etoj zhizni vypadaet hot' nemnogo radosti. Tol'ko ty reshil, chto u tebya vse v poryadke, kak kosmicheskij perst uzhe nacelivaetsya v tebya. Tak sluchilos' s Ponsi, tak bylo s Mak. Bud' ono vse proklyato, bud' proklyat takoj Bog, esli On dazhe i sushchestvuet -- ne vazhno, delaet on eto narochno ili prosto vse pustil na samotek. Silk ne ochen' ponimal, kak idioty-veruyushchie predstavlyayut sebe miloserdie, no ot ih rechej emu vsegda stanovilos' toshno. Vozle nego v kresle dremala Danner. Silk prinyalsya ee razglyadyvat'. Ona byla pochti krasiva, dazhe s etoj uzhasnoj strizhkoj, dazhe posle togo, kak perekrasila volosy, a kogda ona... nu, konchala... luchshe ee nikogo ne bylo. V drugoe vremya on vcepilsya by v nee namertvo, zhadno vbiraya v sebya energiyu, novye oshchushcheniya, starayas' prodlit' eto priklyuchenie kak mozhno dol'she, ispytat' vse do konca. No sejchas Silk ne hotel takoj blizosti, potomu chto znal: eto ne prodlitsya dolgo. Horoshemu bystro prihodit konec. Snova poduyut vetry peremen, i ot vsego, chto u nego sejchas est', kamnya na kamne ne ostanetsya. Tak stoit li nachinat'? On bol'she ne hochet rastrachivat' sebya, v mucheniyah otryvat' ot svoego estestva po chastice. |dak ot nego skoro voobshche nichego ne ostanetsya: tol'ko hryashchi da kosti. Zachem eto nuzhno? Ona vzdohnula vo sne i chut' priotkryla rot. Da, pered nim shpionka, holodnaya, ne znayushchaya sboev mashina, no vo sne ona vyglyadit takoj nevinnoj, chistoj, miloj. On otvernulsya i pokachal golovoj. Ne privyazyvajsya k nej, Silk. Tebe zhe potom budet ochen' bol'no. Glava dvadcat' vtoraya Kak i vsegda v prisutstvii drugih lyudej, Ziya spala chutko, ni na sekundu ne teryaya nad soboj kontrol'. I vot kakoj-to neponyatnyj shum, razdavshijsya v mchashchemsya na polnoj skorosti maglevskom poezde, pronik v ee podsoznanie, i mozg zabil trevogu. Ona srazu prosnulas', no shum uzhe stih, i ona tak i ne obnaruzhila nikakoj svyazannoj s nim opasnosti. Sidyashchij ryadom Silk uvidel, chto ona otkryla glaza. -- YA shozhu v tualet, -- skazal on. -- A na obratnom puti zaglyanu v bufet. Tebe nichego ne nuzhno? -- Prinesi chego-nibud' popit', tol'ko poholodnee. On vstal, potyanulsya i poshel po shirokomu prohodu. A Ziya povernulas' k oknu i sdala lyubovat'sya sel'skimi pejzazhami. Ona ne predlozhila emu shodit' v tualet vmeste. Takaya mysl' promel'knula u nee v golove, i imenno potomu, chto ej ochen' hotelos' pojti i proverit', chto iz etogo vyjdet, ona peredumala. Ziya znala, chto lyudi, pristrastivshiesya k chemu-libo, stremyatsya poluchit' eto lyubymi putyami. Predmetom boleznennogo vlecheniya mozhet stat' chto ugodno: narkotiki, sluzhebnoe polozhenie, dazhe seks -- hotya ran'she ona ni razu na sebe etogo ne ispytala. A teper' ej mnogoe stalo ponyatno. Net uzh, dudki, s nej takogo ne sluchitsya. Kuda bezopasnee sosredotochit'sya na prostirayushchihsya za oknom landshaftah. K etomu vremeni uzhe pochti stemnelo, to tut, to tam mel'kali ogon'ki, i iz pronosyashchegosya mimo poezda kazalos', chto chast' iz nih -- te, chto poblizhe, -- procherchivayut v vozduhe svetyashchiesya trassy. Ona lyubila puteshestvovat' v poezdah i, stav vzrosloj, poezdila nemalo. Poezda pokazyvayut mir s iznanki -- to, chto nikogda ne uvidish' s samoleta, s kosmicheskogo korablya i dazhe iz mashiny. Dazhe na takih molodyh mirah, kak Novaya Zemlya, bol'shinstvo zheleznodorozhnyh marshrutov prohodit po promyshlennym rajonam gorodov, mimo fabrik, zavodov i agrokompleksov. Tol'ko samye dorogie ekspressy ob®ezzhayut takie mesta storonoj, no ved' ne vse imi pol'zuyutsya. Na korotkih peregonah vash grohochushchij, tryasuchij vagon protashchat po zadvorkam, i vy uvidite vse bez prikras. Zie eto nravilos' -- ona vsegda staralas' razglyadet' istinu, skryvaemuyu za vneshnim fasadom. Hotya v sobstvennoj zhizni poroj trudno otdelit' odno ot drugogo. Poka ona smotrela v okno, dvoe muzhchin, sidyashchih za nej, vozobnovili razgovor. Pered etim oni shodili tuda, gde torgovali vypivkoj i sigaretami, i, sudya po vsemu, potratili tam nemalo vremeni i deneg. -- CHertov Mehiko, -- skazal tot, chto byl pomolozhe -- let dvadcati dvuh -- dvadcati treh, kak ej pokazalos'. -- Nenavizhu eto mesto. Legavye tak i norovyat k tebe pricepit'sya. -- Voobshche-to ty prav, -- skazal drugoj, postarshe. -- No Tihuana -- osobyj sluchaj. Devki tam -- chto nado. -- Da, verno -- eto ya kak-to upustil iz vidu. No policejskie tam -- pervye moshenniki. Ty poluchshe prismatrivaj za svoim udostovereniem -- a ne to stashchat i zagonyat komu-nibud' vtridoroga. -- On prishchelknul pal'cami. Ziya pokachala golovoj. Nu nado zhe -- po vsej galaktike p'yanicy vedut sebya odinakovo. -- Da, eto tochno. Odnazhdy ya tam hotel razyskat' druzhka, chtoby vmeste pojti na poteshnoe rodeo -- ty slyshal, navernoe, pro takoe, -- tak vot, ostanavlivayut menya dvoe legavyh... Dal'she Ziya slyshala lish' golosa, ne razbiraya slov. Ona-to znaet, kuda ej idti i chem zanimat'sya. Konechno, ona ne dura i ponimaet, chto nastoyashchaya rabota -- ne to chto trenirovki v razvedshkole. Ona ohotitsya za chelovekom, kotoryj mog spryatat'sya v lyuboj tochke planety. S drugoj storony, ne tak uzh vse beznadezhno. Spakler ostavil dom i bezhal syuda, chtoby besprepyatstvenno predavat'sya izvrashcheniyam. No dazhe zdes', na pogryazshej v porokah starushke Zemle, podpol'nyj rynok takogo roda razvlechenij ves'ma nevelik. Kak ej ob®yasnyali, na Zemle dlya bogatogo cheloveka so svyazyami net nichego nedostupnogo, no vse-taki nekotorye veshchi prihoditsya kak sleduet poiskat'. ZHiteli Z-2 dostatochno terpimy k lyubitelyam klubnichki, esli vse proishodit mezhdu vzroslymi, po vzaimnomu soglasiyu. No esli v orgii vovlekayut detej ili zhivotnyh, eto uzhe podsudnoe delo. Sluchai seksa s nesovershennoletnimi legko vyyavit', i po etomu povodu nikakih raznoglasij ne voznikaet. No s zhivotnymi vse slozhnee. CHto, esli fermer v kakom-nibud' zaholust'e zahochet pozabavit'sya so svoej ovcoj? Razve eto ne ego lichnoe delo? Ved' na Novoj Zemle vse ne tak, kak v Starom Svete. Neuzheli povedenie cheloveka nuzhno reglamentirovat' vplot' do takih melochej? Net, otvechayut grazhdane. No kogda rech' zahodit o zdorov'e rasy, zdes' est' o chem zadumat'sya. I vozmozhno, ne tak uzh ne pravy byli zemlyane, kotorye vveli u sebya karantin posle epidemii inoplanetnoj chumy. Po krajnej mere togda eto sebya polnost'yu opravdalo. "No pri chem tut lyubov' k zhivotnym?" -- sprosyat zoofily. A pri tom, chto zhivotnye -- eto nositeli boleznetvornyh mikrobov, postoyanno vidoizmenyayushchihsya. Nekotorye iz rasprostranyaemyh imi boleznej na Z-2 do sih por ne nauchilis' lechit'. A pomnite, kak bylo so SPIDom? "A, chuma dvadcatogo veka? Da ee ved' davno iskorenili". Pravil'no. No, soglasno odnoj rasprostranennoj gipoteze, lyudi voobshche by ee nikogda ne uznali, esli by kakoj-to pridurok v sel'skoj glushi ne ottrahal obez'yanu -- prosto tak, radi interesa -- i ne peredal potom poluchennuyu ot nee zarazu svoej zhenshchine. -- Derzhi, -- razdalsya u nee nad uhom golos Silka. Ona vzyala u nego iz ruk bumazhnyj stakanchik i stala potyagivat' iz nego chto-to sladkoe, shipyashchee. Da, neploho. -- CHto eto? -- Koka-kola. U vas na Z-2 takoe ne prodayut? Ona sdelala eshche odin glotok. -- Net poka. -- Iz-za odnogo etogo stoilo tam ostat'sya. Ona ne sderzhala ulybki. I vse-taki, hot' ubej, ej nravitsya etot paren'. Ona sama ne mogla ponyat' chem. * * * King ponimal: v ego professii terpenie -- odno iz glavnyh dostoinstv. I vse-taki imenno terpeniya emu sejchas ne hvatalo. Ratso prines emu spisok bolee chem tridcati podozrevaemyh -- teh, kto otpravilsya iz Sietla v yuzhnuyu Kaliforniyu po vozduhu, na maglevskom poezde i dazhe na morskih sudah. Poslednee bylo pochti lisheno smysla -- puteshestvie po vode v lyubom sluchae zanyalo by neskol'ko dnej. V portovyh terminalah Ratso derzhal nagotove neskol'kih chelovek, podzhidayushchih primerno dyuzhinu supruzheskih par -- po schast'yu, nekotorye pary leteli odnimi i temi zhe rejsami. Sam King sidel v central'nom zale, ozhidaya passazhirov s blizhajshego rejsa -- do posadki ostavalis' schitannye minuty. On snova pomenyal vneshnost' -- na etot raz tak, chtoby odurachit' lyubogo, dazhe samogo podozritel'nogo shpiona. Teper' King prinyal oblich'e Larri Mkono iz YUzhnoj Afriki. On utolstil nos i guby, sdelav sebe in®ekciyu psevdokollagena -- etot preparat mozhno potom vyvesti iz organizma vsego za neskol'ko dnej bez vsyakogo vreda dlya pochek; on sdelal kozhu temno-korichnevoj, kak shokolad, podobral sebe kontaktnye linzy i parik iz temnyh kurchavyh volos. Na etom etape operacii ego volnovalo tol'ko odno: kak najti svoih zhertv i organizovat' presledovanie. Po proshestvii vremeni on poostyl i hotya po-prezhnemu vynashival mysli o mshchenii, no vse-taki etot motiv otoshel na vtoroj plan. Konechno, pozdnee on dast vyhod svoemu gnevu, no sejchas nuzhno napravit' usiliya v neskol'ko inom napravlenii. -- Passazhiry rejsa nomer 1088 pribyvayut k terminalu sem'desyat sem', -- ob®yavil diktor po-anglijski. A potom povtoril to zhe samoe na drugih zemnyh yazykah, bol'shinstvo iz kotoryh King ponimal. V yaponskom fraza zakanchivaetsya glagolom, v bengal'skom ee mozhno istolkovat' dvoyako, v zavisimosti ot konteksta. Govorya po-ispanski, komp'yuternaya sistema upotreblyala ustarevshee slovo "avion", kotoroe mozhet oznachat' i letatel'nyj apparat, i pticu -- opyat' zhe v zavisimosti ot konteksta... Passazhiry gus'kom zahodili v terminal. Mnogih vstrechali druz'ya, rodstvenniki, i pri vide ob®yatij, ulybok, vsej etoj nepoddel'noj radosti u Kinga zashchemilo serdce. Ego-to uzhe davno nikto ne zhdet s ulybkoj v portovom terminale. Iz rodnyh nikogo ne ostalos', razve tol'ko sestra -- on dazhe tolkom ne znaet, zhiva ona ili net. Ni zheny, ni lyubovnicy -- ni s kem ego ne svyazyvaet chto-to bolee ili menee postoyannoe. Da, on dostatochno privlekatel'nyj muzhchina i, esli by zahotel, mog by imet' s kem-to podobnye otnosheniya, no tak poluchalos', chto rabota vsegda zamenyala emu vozlyublennuyu. Istoriya -- ego nastavnica -- napevala Kingu motivy, tayashchie v sebe stol'ko soblaznov. Rabota operativnika -- beskonechnaya gonka, ohota -- pridavala zhizni dostatochnuyu ostrotu. Konechno, lyubovnyh priklyuchenij u nego hvatalo. Odno iz nih -- korotkij, no burnyj roman s britanskoj agentshej -- moglo dazhe vyrasti vo chto-to bolee ser'eznoe, no ego podruga pogibla v Gonkonge pri vzryve paroma -- eshche odna iz beschislennyh avarij, bessmyslennyh, sovershenno neob®yasnimyh. |to proizoshlo dvenadcat' let nazad, i s teh por King nechasto o nej vspominal. No v poslednee vremya, osobenno pri vide takih vot trogatel'nyh scen v aeroportu, te dni vse chashche vsplyvali u nego v pamyati. Dni molodosti, vehi ego sobstvennoj istorii. Razmyshleniya zrelogo cheloveka o toj doroge, po kotoroj on kogda-to ne poshel. Bessmyslennaya trata vremeni. Vot tolpa schastlivyh puteshestvennikov i vstrechayushchih poredela, a potom i sovsem rasseyalas'. On prozhdal eshche s polchasa, na vsyakij sluchaj -- vdrug ego zhertvy gde-to zatailis', chtoby sbit' s tolku presledovatelej. I ponyal -- na etom samolete ih ne bylo. On vklyuchil vstavlennuyu v uho mikroraciyu i proiznes v mikrofon -- pugovicu vorotnika -- nomer Ratso. -- Nu chto? Nesmotrya na kroshechnyj razmer naushnika, golos Ratso donosilsya do nego gromko i chetko. -- Nikakih rezul'tatov, -- skazal King. -- U menya tozhe. Eshche odin samolet pribudet minut cherez pyatnadcat' -- "kukuruznik", kotorye podbiraet lyudej v melkih gorodishkah, ot Portlenda do Sent-Luisa. -- ZHdu tebya u vorot, -- skazal King. -- Zakanchivayu svyaz'. King postoyal kakoe-to vremya, perenastraivaya telefon, a potom napravilsya k vyhodu. Emu ne prishlos' pokidat' kompleks, no po doroge v terminal dlya reaktivnyh lajnerov on minoval neskol'ko vysokih germeticheskih okon. Snaruzhi noch' vela neravnyj boj s elektrichestvom -- portovye ogni s legkost'yu sderzhivali podstupayushchij so vseh storon mrak. A kogda-to noch' brala verh, pochti besprepyatstvenno okutyvaya Zemlyu temnymi pokrovami. Da, konechno, byli i togda luna, zvezdy, slaboe svechenie, ispuskaemoe samoj Zemlej, mercanie vulkanov, vspyshki molnij, ogni svyatogo |l'ma, priplyasyvayushchie nad morskoj puchinoj, fosforesciruyushchie glubokovodnye tvari i letayushchie nasekomye, bluzhdayushchie ogni nad bolotami, neozhidanno vspyhivayushchie i ischezayushchie, mercanie gnilushek v truhlyavyh pnyah, kvarc, iskryashchijsya pod davleniem... no vse eto bylo slaboe osveshchenie drevnih vremen. Kingu prihodilos' byvat' v mestah vrode Gany, gde v tusklom siyanii gorodskih ognej vzoru otkryvalis' eshche bolee tusklye sozvezdiya, no takih mest stanovilos' vse men'she. Na gimalajskih vershinah vozveli nochnye kluby, siyayushchie po konturu sinim neonom. V Antarktike vyros Holodnyj Gorod s sorokatysyachnym naseleniem. Na kurorte v Gobi vyryli iskusstvennoe ozero, otstroili Disnejlend i shest'desyat devyat' otelej. Vremya mchitsya vpered svetloj streloj, i temnomu proshlomu nikogda za nim ne ugnat'sya. Tak bylo i vsegda budet. U nih eshche est' chas do pribytiya maglevskogo poezda. Ratso rasstavil svoih lyudej za odnu stanciyu ot Los-Andzhelesskogo vokzala, v oboih napravleniyah. Sam on vmeste s Kingom stanet zhdat' pribytiya poezda v glavnom terminale. King ponimal: u nego net drugogo vybora, kak rasstavit' silki i zhdat', nravitsya emu eto ili net. Terpenie -- vnushal on sebe. Tol'ko terpenie. * * * -- CHerez sorok pyat' minut my pribyvaem v Los-Andzheles, -- skazal Silk. Danner kivnula. Vsego neskol'ko chasov nazad utoliv svoyu pohot', sejchas Silk snova pochuvstvoval moshchnyj vsplesk seksual'noj aktivnosti. On kakoe-to vremya borolsya s instinktami -- pravda, dovol'no vyalo, a potom reshil: chert s nim. -- Mozhet byt', projdemsya v tualet? Danner posmotrela na nego udivlenno: -- Voobshche-to ya ne dumayu... On kivnul i, povorachivayas', zadel nogoj za ee nogu. Mezhdu nimi slovno probezhal elektricheskij razryad, u Silka po spine zabegali murashki. Gospodi! U nee tozhe perehvatilo dyhanie. Vremya vdrug rastyanulos' do nevoobrazimyh predelov. -- CHert s toboj, -- prosheptala ona. -- Pojdem. Ona dvinulas' po prohodu tak bystro, chto Silk edva pospeval za nej. Glava dvadcat' tret'ya Fal'shivye dokumenty izgotavlivalis' po takoj bezuprechnoj tehnologii, chto King mog zaprosto vydat' sebya na vokzale za oficera policii. Vprochem, v etom ne bylo neobhodimosti. On stoyal na perrone, igraya rol' dobroporyadochnogo grazhdanina, ozhidayushchego svoyu vozlyublennuyu, -- kak te lyudi, za kotorymi on neskol'ko minut nazad nablyudal v aeroportu. On stoyal tam ne odin, i nikto ne obrugal ego za to, chto on podoshel tak blizko k tormozyashchemu poezdu. Ugonshchiki samoletov eshche ne perevelis' okonchatel'no dazhe v etom civilizovannom, nachisto razoruzhennom obshchestve, no chtoby ugnat' maglevskij poezd -- eto uzh slishkom. Konechno, duraki vsegda najdutsya, no, po-vidimomu, ih ostanavlivalo odno sovershenno ochevidnoe prepyatstvie -- kuda potom etot poezd vesti? Ved' sostav dvizhetsya tol'ko pri sceplenii s magnitnymi rel'sami, i ego ne napravish' kuda-nibud' v storonu -- esli tol'ko na buksire. V otlichie ot aero- i kosmoportov na vokzalah ne ustanavlivali metalloiskatelej, no ruchnuyu klad' i ostal'noj bagazh davali obnyuhivat' ishchejkam na predmet vzryvnyh ustrojstv -- neskol'ko terroristicheskih grupp vse eshche vnushali vlastyam bespokojstvo. Zamaskirovannyj pod yuzhnoafrikanca King ulybnulsya. Vryad li shpionka i ee sputnik vezut s soboj vzryvchatku. Pri priblizhenii poezda platforma zavibrirovala. Obtekaemyj profil' lokomotiva pobleskival v svete vokzal'nyh fonarej, titanovyj cokol', hotya i nemnogo pocarapannyj, sohranil prezhnij losk. Poezd shel pochti besshumno, pul'siruyushchie amortizatory, ustanovlennye po obe storony puti, ne davali moshchnomu magnitnomu potoku vygresti metallicheskie predmety iz karmanov vstrechayushchih ili razrushit' hrupkie komp'yuternye mikroshemy. Konechno, vnutrennie pomeshcheniya poezdov s samogo nachala zashchitili special'nymi ekranami, no vot zheleznodorozhnye puti ran'she byli useyany metallolomom -- on ili padal tuda sam, ili ego kto-to sbrasyval. Hodili istorii pro velosipedy, kotorye zatyanulo na rel'sy, pro hronometry s zamershimi na meste strelkami, pro sverhprovodyashchie promyshlennye ustanovki, kotorye razletalis' na kuski, stoilo poezdu projti v kilometre ot nih. S novymi izobreteniyami vsegda voznikaet kucha problem. Pervye atomnye elektrostancii vyrabatyvali ogromnoe kolichestvo radioaktivnyh othodov, pervye zvezdnye lajnery poroj popadali v Pustoj Kosmos i ischezali navsegda. Takuyu cenu prihoditsya platit' za razvitie civilizacii. Kak istorik King nahodil vse eto ves'ma zanimatel'nym. Pravda gorazdo interesnee i prichudlivee lyuboj fantastiki. On pozvolil sebya otvlech'sya na to vremya, chto tormozil poezd. Emu vdrug prishli na pamyat' poslednie slova, proiznesennye generalom severyan Dzhonom Sedzhvikom v semistah-vos'mistah metrah ot ognevogo rubezha konfederatov v bitve pri Spotsil'vanii vo vremya grazhdanskoj vojny: "Da chto vy prigibaetes', rebyata, s etoj distancii oni i po slonu promazhut..." Nakonec poezd zamer na meste, i iz vseh vyhodov na platformu hlynuli lyudi. King vstal tak, chtoby ne upustit' iz vidu ni odnogo passazhira, prohodyashchego v glub' stancii. Ratso raspolozhilsya po druguyu storonu ot poezda -- na sluchaj, esli kto-to popytaetsya uskol'znut' etim putem. Lyudskoj potok dvigalsya po perronu slovno ogromnaya sorokonozhka. Kogo-to vstrechali, kogo-to net. Vot oni! Usiliem voli King zastavil sebya ostavat'sya na meste i pridat' licu skuchayushchee vyrazhenie. Emu hotelos' ulybnut'sya vo ves' rot, vozvestit' o svoej pobede, no King ponimal: eto tol'ko pervyj shag, ego za poslednee vremya stol'ko raz vodili za nos, chto izlishnyaya samouverennost' sejchas ni k chemu. "Vspomni zanyatiya v razvedshkole, -- govoril on sebe. -- Vsemu svoe vremya. A vdrug kto-nibud' vse-taki popadet v slona s etoj distancii?" Zachem zrya riskovat'? Ne isklyucheno, chto shpionka uznaet ego dazhe v oblich'e negra, dazhe esli i ne ozhidala ego zdes' vstretit'. On otvernulsya i, vtershis' v tolpu, poshel v glub' terminala, metrov na trid