to, chto nado! Delo, odnako, prinimaet ser'eznyj oborot... Esli bu-zhum vosstanovitsya prezhde, chem pribudet pomoshch', on nas samih razberet na kusochki. A uzh nashi-to kusochki, vseh vmeste vzyatyh, uzh tochno ne slozhatsya v zhivogo kopa, hotya by odnogo... Poprobovat' elektrichestvo? Da zdes' takoe napryazhenie, chto i sobaku ne ub'esh'. Podzhech' dom? Pol'zy malo, a risk velik. Vot bud' u nas bystroshvatyvayu-shchij cement -- utopili by lampi v kamennom ozere... U menya vse zhe shestiletnij opyt srazhenij so vsemi gadami, kakie tol'ko vstrechayutsya na zemle. Dolzhen zhe byt' kakoj-to vyhod! -- CHto eto u vas tut tvoritsya, rebyata? -- razdaetsya iz koridora chejto zadornyj golos. Dver' raspahivaetsya... Oh, da tam celaya tolpa zevak! Kakoj-to yunyj dzhentl'men v kupal'nom halate dazhe videokameru s soboj prihvatil... Gospodi Bozhe, tol'ko etogo mne ne hvatalo -- grazhdanskij s videokameroj! -- Von otsyuda! -- ryavkayu ya, starayas' zaslonit' ot nih to polzayushchee, chto ostalos' ot lampi. Sryvayu s ruki chasy, nazhimayu na knopku samounichtozheniya -- eto hot' dast mne vremya s nimi razobrat'sya... I tut lovkie ruki besceremonno otpihivayut lyubopytstvuyushchih proch' ot dveri i v komnatu vbegayut chetvero -- te, kogo ya tak zhdu: krasivaya dama vostochnogo tipa v shelkovoj bryuchnoj trojke, v rukah korotkij dvustvol'nyj revol'ver; za nej -- zdorovennyj tolstyak v sportivnom kostyume s avtomatom M-60 na izgotovku (stvol chetyre futa v dlinu); iz-za ego spiny ladnen'kaya, krepko sbitaya ledi potryasaet mechom, lezvie igraet vsemi cvetami radugi; pozadi vseh vystupaet vysokij, hudoshchavyj, blednolicyj dzhentl'men v plavkah, szhimayushchij v ruke serebryanyj zhezl. Oblegchenno vzdohnuv, otklyuchayu programmu samounichtozheniya. Ura, tyazhelaya konnica v dejstvii! Davno pora! Vytyanuv serebryanyj magicheskij zhezl, Raul' sdelal neskol'ko dvizhenij -- iv vozduhe voznikla zolotaya reshetka. Kopov i grazhdanskih bystren'ko vystavili v koridor, videokameru, sluchajno konechno, shvyrnuli o stenku, dver' zahlopnuli i zaperli namertvo. -- "Tatarskij variant"! -- rasporyadilsya ya, ukazyvaya na buzhuma. Poslyshalsya, kak ni stranno, muzykal'nyj zvuk, provoda, nad kotorymi ya tak trudilsya, lopnuli, i chudovishche predstalo pered nami celen'kim kak ogurchik,-- regeneraciya proizoshla-taki. Podnyavshis' na zadnie lapy, pakostnyj "novorozhdennyj" zarevel, slovno pervobytnaya tvar', pryamikom yavivshayasya iz Ada, i potopal k nam... CHto zhe, on teper', vosstanovivshis', tak i budet hodit' -- na zadnih-to lapah?.. "Ved' kazhdyj den' hodit' na zadnih lapah -- eto grustnaya uchast' lyudej..."1 Gospodi Bozhe, nu i von' zhe u nego iz pasti. -- Hochesh' vzyat' ego zhiv'em! -- prozvenel u menya v mozgu golos Dzhessiki. Dazhe v telepaticheskoj peredache chuvstvovalsya prizvuk kitajskogo akcenta.-- L pochemu ne "CHechenskij variant"! -- Konechno, luchshe by ego prikonchit', no on, pohozhe, neubivaemyj. Edinstvennyj shans -- vzyat' zhivym. Skazhi vsem'. Rebyata nahmurilis', no disciplina -- nikuda ne denesh'sya. Slava Bogu, teper' u menya professional'nye pomoshchniki i skol'ko ugodno vzryvchatki. Serebryanyj zhezl nashego maga, vidimo, zdorovo dosazhdal lampi -- "zveryuga uzhasnyj" tut zhe rvanulsya za sverkayushchim v vozduhe chudom, no Miidi vzmahnula mechom i razom otrubila urodlivoe, prichudlivoj formy uho. Monstr zavyl ot boli i, sovershenno osharashennyj novoj atakoj maga, brosilsya v poiskah spaseniya k razbitomu oknu. Struya vysokoskorostnyh svincovyh pul' iz ogromnogo avtomata Dzhordzha prigvozdila ego k mestu, a magicheskie passy Raulya vynudili v bessil'nom beshenstve skresti pol ogromnoj, bezvolosoj koshach'ej lapoj, no Mindi vmig podrubila emu kogti. Razvernuvshis', chudishche priselo, yarostno zavyvaya i gotovyas' k pryzhku... Dzhessika vovremya razryadila v nego oba barabana svoego dvustvol'nogo revol'vera -- dva izognutyh kryuchka, velichinoj s bulavochnuyu golovku, voshli zveryu pod kozhu, a eto dvenadcat' tysyach vol't: delo v tom, chto ot nih tyanulis' provolochki, s volos tolshchinoj, uhodivshie v moshchnyj akkumulyator. Takaya vstryaska oshelomit dazhe respublikanca v den' prezidentskih vyborov. Zver' grohnulsya,-- vidimo, zadnie lapy u nego otnyalis'. Dlya vernosti ya vypustil v pyatnistuyu mordu eshche parochku zaryadov; Dzhess napravila na gada struyu kisloty iz special'noj avtoruchki; Raul' v poslednij raz vzmahnul zhezlom, pochemu-to prokativshis' mimo lampi na rolikovyh kon'kah. Magi -- a bez nih nam ne obojtis' -- voobshche rebyata s prichudami. Podospela Mindi -- mechom pererubila zveryuge gortan'. Buzhum vypuchil glaza, otplevyvayas' i zadyhayas'. Emu eshche sil'no povezlo, chto u nego net naruzhnyh genitalij: Mindi predpochitaet metit' imenno v nih, i tut uzh lyuboj, zakoldovan on ili net, gotov dlya togo sveta. Raul' vykriknul poslednee zaklinanie -- i chudovishche okazalos' v plenu magicheskoj pentagrammy. Polyhaya ot yarosti -- ya pryamo-taki kozhej chuvstvoval etot zhar,-- ono prinyalos' bit'sya o pruzhinyashchij kraj pentagrammy... Razorennaya kvartira vsya sotryasalas' ot ego moshchnyh pryzhkov poslednyaya kartina sletela so steny, chudom ucelevshee bol'^ shoe zerkalo tresnulo, kak yajco... Nakonec-to mozhno ubrat' sverhlegkij "matnum", ya perezaryadil shest'desyat shestuyu model' pulyami Glejzera "Vernaya smert'": eti yadryshki hot' otpugnut buzhuma, dazhe esli on sumeet vyrvat'sya. -- Neploho porabotali! -- pohvalil ya svoyu komandu.-- A gde nash furgon? -- V dvuh shagah otsyuda! -- otozvalas' Mindi. S mechom nagotove, ona rashazhivala vdol' pentagrammy, zver' nablyudal za ee peremeshcheniyami, i oba gromko vorchali drug na druga. -- CHto teper', |d? Meshok s cementom i ozero? -- Golos moej Dzhessiki zvuchal pechal'no: telepaty tak chuvstvitel'ny, lyuboe ubijstvo, dazhe chudovishcha, unosit chastichku ih tonchajshego dara. -- Da ne bojsya, eto ne sostoitsya! -- propyhtel Dzhordzh (on uzhe chtoto zheval, kak vsegda posle boya).--Nash Veselyj Malysh uderet -- ne projdet i chasu. Slovno v otvet, lampi podprygnul do potolka i tresnulsya golovoj o beton. -- Stalo byt', otpravim ego v Glavnuyu tyur'mu,-- podytozhil Raul'. On snova stal normal'nogo rosta, rolikovye kon'ki prevratilis' v prozrachnye kupal'nye tapochki... CHego eshche zhdat' ot maga! Da on i ne takie shtuki vydelyval! -- Poprobuem,-- soglasilsya ya.-- Pozvonyu, preduprezhu: mol, pojmali tut odnogo ozornika, prosim prigotovit' kameru "Omega". Pust' Tehnicheskaya sluzhba porazmyslit na dosuge, kak prikonchit' etogo upyrya. -- A so zritelyami kak byt'? -- Dzhordzh pokazal bol'shim pal'cem cherez plecho v napravlenii dveri. Kak byt'? YA kivnul Dzhessike; ona prilozhila palec ko lbu i vsya zastyla v napryazhenii. Neskol'ko sekund -- i shum v koridore smolk. Vot uzhe sobravshiesya, mirno boltaya, rashodyatsya... Im-to chto, a Dzhessika, moya zhenushka, poblednela i poshatnulas'... YA berezhno usadil ee v razbitoe, bez podlokotnikov kreslo. -- Steret' desyat' minut iz pamyati chetyrnadcati chelovek -- eto ne tak-to legko...-- prosheptala ona.-- Mne eshche povezlo -- vse okazalis' vospriimchivy... YA pogladil ee po ruke i poceloval v shcheku. Bednyazhka Dzhess! V svoej obychnoj forme ona v silah steret' pamyat' vsego naseleniya shtata Illinojs. Nu a sejchas eshche ne sovsem opravilas' posle nashej bitvy na proshloj nedele s "Bratstvom t'my". Raul' Horta prinyalsya chertit' na dveri tainstvennye I metrovye pis'mena, razbrasyvaya vo vse storony moshchnye iskry. Nu a ya zanyalsya svoim delom -- vklyuchil chasy i stal peredavat' zakodirovannuyu informaciyu v Glavnyj shtab Byuro, gde by on v dannuyu minutu ni nahodilsya. Odin raz mne dazhe udalos' ego obnaruzhit', no vsego cherez nedelyu na tom zhe meste mirno --raspolagalsya garazh: shef ' ne doveryaet nikomu. Nashi usiliya uvenchalis' uspehom: kriptogrammy Raulya zamercali, i v vozduhe voznikla prizrachnaya oval'naya arka; u menya na ruke propishchali otvetnyj signal chasy. Buzhum tozhe vremeni darom ne teryal -- rychal i rvalsya vovsyu, no nam bylo uzhe ne do nego. Potyanuv za rukav, Dzhordzh otozval menya v storonku. -- Ty chego? -- udivlenno sprosil ya: s ego storony eto ochen' neobychno. On staralsya govorit' spokojno, no ya nashego voina horosho znayu: chtoto ego zdorovo sbilo s tolku. -- Mozhet byt', ya i oshibayus'...-- on prozheval svoj bifshteks,-- no, kogda Raul' skazal o Glavnoj tyur'me, a ty -- ob "Omege", ya videl uhmylku na etoj rozhe... gotov prisyagnut'. -- Da ty v ume? -- Vpolne! CHto videl, to videl. -- As chego by emu radovat'sya, chto ego zapryachut v samuyu nadezhnuyu tyur'mu vo vselennoj? -- Nu, tut nado podumat'... No bez vnimaniya ostavlyat' nel'zya. Nevol'no mne peredalos' ego podozrenie. Konechno, vse my chutochku paranoiki, no ved' nam-to vragi ne chudyatsya vezde i vsyudu -- oni vpravdu vokrug nas... -- Raul'! -- okliknul ya maga.-- Otmeni-ka teleporta-ciyu -- sami dostavim. Bud' ya proklyat, no plenennyj zver' tut zhe izobrazil polnoe ravnodushie, tochno opytnyj igrok v poker. Nu i nu! 2 -- Derzhis'! -- predupredil ya svoih, pokrepche szhimaya vyryvavshijsya iz ruk rul', i liho oboshel krasnyj sportivnyj avtomobil'chik, obleplennyj durackimi, krichashchimi kartinkami. Nashemu "RV" s trejlerom udalos' minovat' nekij ukazatel' na povorote k Ajove, razdalsya strashnyj grohot -- i my vyleteli iz rodnoj Galaktiki. Na mig menya oslepil neistovyj vzryv krasok... Furgon stalo brosat' iz storony v storonu, ot odnogo letyashchego v bezdonnom prostran- stve sozvezdiya k drugomu... Uragannyj veter... skrezhet drobyashchegosya metalla... bryzgi stekla... ledyanoj grad... Prorvalis' vse-taki! Vnov' obretya sposobnost' videt', ya potihon'ku nazhal na tormoza -- nash transport zamer posredi gryaznoj doro gi, v neskol'kih dyujmah ot nevzrachnogo derevyannogo shlagbauma, peregorodivshego proezd,-- kazalos', on prosto visit v vozduhe. Posredi dubovoj perekladiny -- chernobelyj znak s internacional'nym simvolom "NO". Tut uzhe ni ubavit', ni pribavit' -- vse skazano. Tol'ko personalu Byuro izvestno, chto pod shlagbaumom -- ma-alen'kaya termoyadernaya bombochka, na sluchaj nezvanyh gostej. Posle stol' lyubeznyh provodov oni tochno ne vernutsya, po krajnej mere na etom svete. Vmesto pyshnoj letnej zeleni shtata Ajova vokrug nas do samogo gorizonta prostiralas' mertvennaya, ploskaya ravnina; korichnevatoseraya gryaz' rastreskalas', zapeklas' na besposhchadnom solnce, slivayas' s neob座atnym nebom... "Kak zelena byla moya dolina..."! -- vzdohnul by amerikanec. "Gde moya derevnya, gde moj dom rodnoj?" -- tiho proiznes by, byt' mozhet, russkij... No sejchas mne ne do liriki, ej-bogu! Doroga, gde my prizemlilis' (vydelyalas' ona iz landshafta tol'ko otsutstviem treshchin),-- edinstvennoe bezopasnoe mesto na vsej neob座atnoj ravnine. Vsya zemlya tut prevrashchena v lovushku cenoj v paru trillionov dollarov: nashpigovana minami individual'nogo dejstviya; yamami s sernoj kislotoj; vulkanami, izvergayushchimi napalm; samonavodyashchimisya yadovitymi drotikami; ballonchikami nervno-paraliticheskogo gaza; lazernymi ustanovkami; vzryvayushchimisya psevdokaktusami... nu i prochim. Odno prikosnovenie k shlagbaumu (ne govorya uzhe o popytke proehat' mimo nego) -- i doroga perestanet byt' bezopasnym mestom. Malo komu ohota igrat' pri takih stavkah. Vperedi nas podzhidala kamennaya stena s dvumya provolokami poverhu (odna pod tokom vysokogo napryazheniya, drugaya -- otravlennaya) i nevinnymi na vid kvadratnymi bashenkami cherez kazhdye desyat' metrov, a v etih bashenkah -- raketnye ustanovki, granatomety, ognemety, minomety i kakie hotite drugie "mety", ne govorya uzhe obo vsem ostal'nom. Zdes' raspolagalis' sekretnaya Boevaya akademiya Byuro13 i Glavnaya tyur'ma, imenovavshayasya Bangor-Mejn -- tak ee okrestili v vos'midesyatye gody devyatnadcatogo veka. Smysl nazvaniya davno utrachen, no, znaya, kakie rebyata podobralis' togda v Glavnom shtabe, mozhno smelo stavit' dvadcat' k odnomu: kakaya-nibud' zaboristaya shchutochka. Akademiya i tyur'ma na karte, ponyatno, ne znachilis' -- neposvyashchennyj voditel' prosto proezzhal po doroge mimo ocherednogo ukazatelya. Tol'ko tot, u kogo v karmane udostoverenie Byuro, mog popast' v portativnuyu vselennuyu mezhdu perednej i zadnej storonami nekoego stolba. Pri peredvizhenii po etoj mini-vselennoj skorost' ne igrala nikakoj roli, a toropilsya ya, tol'ko chtoby sokratit' interval perehoda iz odnogo izmereniya v drugoe. Pochemu-to eto napomnilo mne poezdku v... "dalekuyu stolicu, v kotoroj ya ni razu ne byval". A esli ne byval -- pochemu napomnilo? CHert ego znaet! Zdes' i ne takoe pridet v golovu... Glavnaya problema -- najti etot samyj stolb. Dezhurnyj telefon vsegda nachinalsya s cifry 888, zato vse ostal'nye cifry to i delo menyalis'. Zvonit' nuzhno v opredelennyj chas (sluchajno vypavshee chislo plyus trinadcat'), proiznesti nabor parolej i otzyvov, kotoryh hvatilo by na dobruyu stranicu obychnoj knizhki karmannogo formata. Malo togo, zamaskirovannaya vselennaya umestilas' by v karmane,-- vhod v nee vse vremya peremeshchalsya. Proshlyj raz on okazalsya posredi lesnogo massiva v Kolorado, zato pozaproshlyj -- v dushevoj sauny v prigorode Bostona. Videli by vy, kakimi vzglyadami provozhali nas posetiteli etogo vpolne bogougodnogo zavedeniya, kogda my vse semero, muzhchiny i zhenshchiny, ne razdevayas', rinulis' v dushevuyu... Agent Byuro ne vedaet ni straha, ni smushcheniya! Tyur'ma t chntor-Mejn ucelela posle rezni... sami ponimaete, ka' dgo goda,-- togda devyat' desyatyh agentov Byuro v techenie dvuh chasov byli unichtozheny nevedomym protivnikom. "Nash strashnyj chas, nash smertnyj chas..." I ved' Gospod' nas ne ukrepil... Znamenityj Dzh.--P. Uizers ob座avil, chto nastalo vremya ego i otnyne on polnost'yu posvyashchaet sebya rassledovaniyu -- budet iskat' vechno, poka ne najdet i ne unichtozhit ubijc. Dzh.--P., kak izvestno, bessmerten, raz on govorit -- vechno, znachit, vechno. Vot on i ishchet, a kto ishchet, tot vsegda najdet. Posmotrev v zerkalo zadnego vida na pricep, ya otstegnul remen' bezopasnosti i vklyuchil peredatchik na pribornoj doske -- nado poslat' nash opoznavatel'nyj signal. Potom ya otper dver' furgona i nakonec-to pochuvstvoval pod nogami tverduyu zemlyu posle mnogochasovogo sideniya za rulem. Vse chleny moej komandy, kazhdyj posvoemu, ohotno posledovali za mnoj -- vsem hotelos' poskoree na volyu. Prekrasnaya dama Dzhessika elegantno vyshla iz bronirovannogo furgona, kak iz shikarnogo avto, svetskim zhestom nebrezhno zapahivaya polu belosnezhnogo letnego ansamblya asimmetrichnogo pokroya. Akkuratnen'kaya Mindi spokojnen'ko vynyrnula v okno. Tolstyak Dzhordzh akterskim zhestom vybil zadnyuyu dver'. Raul' poprostu materializovalsya po druguyu storonu. Tipichnaya pokazuha -- vse magi nemnogo koketnichayut, tak i nash: osvoit novoe zaklinanie i demonstriruet nam ego dejstvie s torzhestvennost'yu pechal'nogo fokusnika v kabare. Pervaya moya zabota -- proverit' zaryady v oboih "mag-numah"; potom -- osmotret' zheltyj pricep, pristroivshijsya pozadi furgona. CHto-to nash Veselyj Malysh podozritel'no zatih, uzh ne gotovit li pobeg? V ocherednoj raz odin takoj rezvyj begun unichtozhil gazoprovod, dve linii elektroperedachi i gorodskuyu tyur'mu. Naschet tyur'my -- osobenno ne vozrazhayu, no on popytalsya zakusit' nadsmotrshchikami, a eto uzhe naglost'! -- |d! -- zaorali iz-za furgona.-- CHto eto tam za metallicheskij skrezhet? -- Da nichego strashnogo, vtulka vypala! -- YA poglyadel na rasplyushchennyj cilindr, vrezavshijsya v zatverdevshuyu gryaz'. -- Voditel' goda mister Al'vares! -- zadiralis' rebyata. Prishlos' im otvetit' tak, chtoby bol'she ne sprashivali. Nastraivayas' na boevoj lad, otryad raspredelilsya vokrug trejlera -- strategicheskoe polozhenie nomer tri. Mindi Dzhennings, specialist po edinoborstvam, v svobodnoj odezhde zashchitnogo cveta i krossovkah voennogo obrazca, stala pryamo pered dvercej, prignuvshis' v iskusnoj stojke,-- ne znayushchij promaha mech blestel u nee v rukah, dlinnoe izognutoe lezvie otrazhalo luchi zhguchego solnca. Professional'nyj soldat Dzhordzh Renolt, v polnoj armejskoj forme i tyazhelyh pehotnyh botinkah, s ogromnym avtomatom M-bO (dulo smotrit v bokovuyu stenku trejlera, so stvola svisaet kazhushchayasya beskonechnoj lenta sverkayushchih pul' tridcatogo kalibra so stal'nymi nakonechnikami), ustroilsya ryadom s nej. Mag Raul' Horta reshitel'no vzmahnul serebryanym magicheskim zhezlom i zavis v vozduhe v neskol'kih futah ot zemli. Kostyumchik on podobral, kak vsegda, ekstravagantnyj: kozhanye sandalii, oranzhevye shorty