nu. - Odnazhdy on tozhe popal v podobnyj pereplet. - Nu i chto? - Ugodil v kotel, - otvetil ya. - Znaesh', ya iskrenne nadeyus', chto i ty konchish' tam zhe, - bezzhalostno otozvalsya Dzhepson. On vse eshche pytalsya osvobodit'sya ot put, no tshchetno. Poskol'ku delat' bylo nechego, ya nachal s interesom nablyudat' za tem, kak nasha komanda upravlyaet lodkoj, i vskore sdelal vyvod, chto rychagi privodyat v dejstvie ili dva bol'shih nasosa, ili neskol'ko malen'kih, i chto lodka dvigaetsya vpered, zasasyvaya vodu speredi i vybrasyvaya ee szadi. Pozdnee vyyasnilos', chto ya oshibalsya. Vse okazalos' gorazdo proshche. Pod vodoj rychagi prisoedinyalis' k dvadcati veslam s sostoyashchimi iz dvuh polovinok lopatkami. Pri dvizhenii vesla nazad polovinki lopatok shodilis', obrazovyvaya shirokuyu lopast', a pri dvizhenii vpered vesla rashodilis', svobodno propuskaya vodu. |to pozvolyalo tuzemcam gnat' lodku gorazdo bystree, chem pri obychnoj greble veslami, kotorye nuzhno podnimat', povorachivat' i snova opuskat' v vodu, tratya na eto dopolnitel'nye usiliya. Poka my tak plyli vverh po techeniyu, solnce podnyalos' pochti do zenita. Za vtorym povorotom ruslo reki razdelilos' nadvoe, i techenie v uzkih protokah, s dvuh storon ogibayushchih kamenistyj ostrovok yardov v sto dlinoj, stalo gorazdo sil'nee. Na konce ostrovka, chto byl vyshe po techeniyu, rosla gruppa iz chetyreh zloveshchego vida derev'ev, stvoly i vetvi kotoryh otlivali kakoj-to mrachnoj, perehodyashchej v chernotu zelen'yu. Ot stvolov othodilo mnozhestvo ogromnyh gorizontal'nyh vetvej, zatem stvoly ogolyalis' i tol'ko na vysote futov v shest'desyat venchalis' pushistoj kronoj. Kazhdaya iz navisshih nad vodoj vetvej zakanchivalas' poludyuzhinoj tolstyh moshchnyh otrostkov, kotorye napominali gotovye k udaru hishchnye lapy. Grebcy rabotali rychagami kak beshenye. Karavan lodok napravilsya v pravyj protok, nad kotorym navisali samye bol'shie i samye groznye s vidu vetvi. Stoilo tol'ko nosu pervoj lodki okazat'sya pod vetkoj, kak ta zhadno poshevelila svoimi hishchnymi pal'cami. I mne vovse ne pomereshchilos': ya videl eto tak zhe yasno, kak vizhu den'gi, prichitayushchiesya mne za polet, kogda kassir pododvigaet ih mne v okoshko. Zdorovennaya lapa yavno byla gotova chem-nibud' pozhivit'sya, a sudya po ee razmeram i razmahu pal'cev, ona vpolne mogla by vyhvatit' iz vody vsyu lodku celikom i sdelat' s ee ekipazhem i plennikami takoe, o chem mne dazhe dumat' ne hotelos'. No nichego podobnogo ne sluchilos'. Kak tol'ko lodka voshla v opasnuyu zonu, rulevoj vstal i nachal chto-to gromko vtolkovyvat' derevu. Pal'cy tut zhe rasslabilis'. Rulevoj sleduyushchej lodki postupil tochno tak zhe. Zatem eshche odin. Zatem za delo prinyalsya tuzemec iz moej. Kakovo bylo mne, nepodvizhno lezhashchemu na spine i ne sposobnomu zashchishchat' svoyu zhizn', s besheno b'yushchimsya serdcem sledit', kak nad golovoj proplyvaet chudovishchnaya lapa drevesnogo Dzheka-Potroshitelya! Nakonec nash rulevoj zamolk, i emu na smenu prishel rulevoj sleduyushchej za nami lodki. YA pochuvstvoval, chto spina moya vzmokla. Mil' cherez pyat' my svernuli k drugomu beregu. YA ne mog videt' samogo punkta naznacheniya do teh por, poka zelenye ne vytashchili menya iz gamaka, ne razvyazali i ne postavili na nogi. YA, konechno, tut zhe poteryal ravnovesie i sel na zemlyu. Nogi vremenno otkazalis' mne sluzhit'. Rastiraya ih, chtoby vosstanovit' krovoobrashchenie, ya s lyubopytstvom rassmatrival mesto, kuda nas privezli. Cilindricheskie zdaniya byli sdelany iz svetlo-zelenogo materiala. Vse oni kazalis' odinakovoj vysoty i diametra, i v centre kazhdogo roslo po derevu, diametr krony kotorogo byl gorazdo bol'she, chem diametr samogo doma, poetomu listva nadezhno ukryvala doma ot nablyudeniya sverhu. Luchshej maskirovki dlya zhilishch nevozmozhno bylo sebe i predstavit', hotya i prichin schitat', chto tuzemcam mozhet chto-to ugrozhat' sverhu, ne imelos', odnako derev'ya, prorosshie skvoz' doma, ne pozvolyali opredelit', skol'ko zhe vsego domov v poselenii, poskol'ku za blizhajshimi domami vidnelis' tol'ko derev'ya, derev'ya i eshche raz derev'ya, pod kazhdym iz kotoryh vpolne mogli eshche tait'sya doma. Trudno bylo skazat', gde my nahodimsya: v zaholustnoj derevushke ili v prigorode gigantskogo megapolisa, uhodyashchego daleko za gorizont. Nichego udivitel'nogo, chto s nashej shlyupki ne udalos' vyyavit' na planete priznaki civilizacii. |kipazh shlyupki mog proletat' nad rajonami, naselennymi millionami aborigenov, i ne zametit' nichego, krome dzhunglej. Vokrug nas stolpilas' chast' aborigenov s oruzhiem nagotove, a ostal'nye uzhe zakanchivali razvyazyvat' poslednih plennikov. Pohozhe, ih nichut' ne udivlyal tot fakt, chto my yavilis' s neba v takoj strannoj shtukovine, kak "Marafon". K etomu vremeni nogi, kazhetsya, snova gotovy byli sluzhit' mne. YA natyanul sapogi, vstal i nachal oglyadyvat'sya. I vot tut-to ya ispytal srazu dva potryaseniya. Pervoe - kogda ponyal, chto v plen vmeste so mnoj ugodilo vsego chut' bolee poloviny ekipazha "Marafona". Ostal'nyh s nami ne bylo. V odnom iz gamakov lezhalo bezzhiznennoe telo parnya, prinyavshego na sebya zalp otravlennyh kolyuchek srazu posle posadki na planetu. S chego vdrug zelenye reshili utashchit' s soboj hladnyj trup, ya dazhe predstavit' sebe ne mog. Na dvuh svyazannyh vmeste gamakah rastyanulas' uzhe bodrstvuyushchaya, no eshche dovol'no sonnaya, i apatichnaya tusha Sag Farna. Pravda, on okazalsya edinstvennym popavshim v plen marsianinom. Bol'she nikogo iz urozhencev Krasnoj Planety s nami ne bylo. Otsutstvovali takzhe shef Duglas, Benister, Kejn. Richarde, Kelli, |l Stor, Stiv Gregori, Uilson i okolo dyuzhiny drugih chlenov nashego ekipazha. Mozhet, oni pogibli? |to kazalos' dovol'no somnitel'nym, inache s kakoj stati zelenye utashchili by s soboj tol'ko odin trup, a prochie ostavili na korable. Mozhet, rebyatam udalos' sbezhat'? Ili oni prosto popali vo vtoruyu gruppu plennikov, kotoryh otpravili sovsem v drugoe mesto? V obshchem, poka o sud'be ostal'nyh sudit' bylo rano, hotya ih otsutstvie i vyglyadelo ves'ma strannym. YA podtolknul loktem Dzhepsona: - Slysh', a ty zametil... No menya na poluslove prerval zychnyj rev so storony reki. Vse zelenye, kak odin, tut zhe ustavilis' kuda-to vverh, voinstvenno potryasaya svoim oruzhiem. Guby ih shevelilis', no krikov nikto by ne smog uslyshat', poskol'ku rev byl takoj, chto zaglushal lyubye zvuki. YA mgnovenno obernulsya, i glaza moi bukval'no polezli na lob ot udivleniya. K reke spikiroval nash kater s "Marafona" i snova vzmyl vverh. Zatem on ischez za derev'yami, i postepenno rev ego dvigatelej stal zatihat' gde-to vdali. No po zvuku ya dogadalsya, chto on prosto razvorachivaetsya. Rev snova stal oglushitel'nym, i mashina stala zahodit' v pike. CHerez mgnovenie ona snova poyavilas' v pole zreniya, proneslas' nad samoj rekoj, edva ne kasayas' bryuhom vody i ostavlyaya za soboj shlejf zelenovatyh bryzg. Zatem kater vo vtoroj raz vzmyl v nebo, prichem tak bystro i s takim shumom, chto dazhe nevozmozhno bylo ponyat', kto ego pilotiruet. Poplevyvaya na ruki, Dzhepson brosil na zelenyh mrachnyj vzglyad: - Nu sejchas eti urody poluchat svoe! - Ne speshi, - provorchal ya. - A ty... - On ne dogovoril, tak kak v etot moment k nemu podskochil toshchij i opredelenno ochen' zloj aborigen. On prezritel'no tknul ego v grud' i prokrichal chto-to s yavno voprositel'noj intonaciej. - Uberi lapy! - ogryznulsya Dzhepson i sil'no tolknul ego v otvet. Zelenyj, ne ozhidavshij takogo otpora, otletel nazad i, vosstanoviv ravnovesie, vdrug rezko vzmahnul pravoj nogoj. YA dumal, chto on hochet otvesit' Dzhepsonu zdorovennyj pinok, no oshibsya. |to dvizhenie nogi okazalos' gorazdo bolee smertonosnym. On chto-to metnul v Dzhepsona, i eto "chto-to" bylo zhivym. YA uspel tol'ko razglyadet' nechto pohozhee na malyusen'kuyu zmejku. Ona okazalas' ne dlinnee i ne tolshche karandasha i - vidno, dlya raznoobraziya - ne zelenoj, a yarko-oranzhevoj v melkuyu chernuyu krapinku. |ta shtuka shmyaknulas' Dzhepsonu na grud', ukusila ego i molnienosno brosilas' vniz. Okazavshis' na zemle, ona, rassekaya travu, motnulas' k svoemu hozyainu. Obvernuvshis' kolechkom vokrug lodyzhki zelenogo, ona snova zamerla i stala pohozha na kakoj-to sovershenno bezobidnyj braslet. YA obratil vnimanie, chto podobnye ukrasheniya imelis' na nogah lish' neskol'kih tuzemcev. I vse oni byli oranzhevymi s chernym, krome odnogo - chernogo s zheltymi krapinkami. U ukushennogo Dzhepsona vypuchilis' glaza, on otkryl rot, yavno pytayas' chto-to skazat', no ne smog proiznesti ni zvuka i zashatalsya. Tuzemec s cherno-zheltoj yadovitoj gadinoj na noge, stoyashchij sprava ot menya, nablyudal za mukami Dzhepsona s chisto akademicheskim interesom. YA slomal emu sheyu. Ona perelomilas' so zvukom, napomnivshim mne tresk lomayushchejsya gniloj shvabry. Ne uspel on prevratit'sya v padal', kak tvar' reshila, chto pora smatyvat' udochki. Dvigalas' ona udivitel'no provorno, no na sej raz ej ne povezlo. Teper' ya byl gotov. Kak raz v tot moment, kogda Dzhepson navznich' ruhnul na travu, kabluk moego sapoga opustilsya na merzkuyu golovu psevdozmei. Vokrug menya tut zhe nachalas' svalka. YA uspel razobrat' tol'ko trevozhnye kriki Maknalti: "Rebyata! Rebyata!" Dazhe v takoj situacii etot sovestlivyj marazmatik, vidimo, zhivo predstavlyal sebe, kak na Zemle ego otchityvayut za durnoe obrashchenie s mestnym naseleniem. Armstrong to i delo oral: "Eshche odin!" I kazhdyj raz eto soprovozhdal gromkij vsplesk. To i delo fukali duhovye trubki, tut i tam slyshalsya tresk lopayushchihsya sharov. Dzhepson po-prezhnemu zamertvo valyalsya na zemle, a nad ego telom razgorelsya samyj nastoyashchij boj. Ryadom so mnoj dralsya Brenand. On, tyazhelo dysha, izo vseh sil staralsya vydavit' svoemu zelenomu protivniku glaz. YA k tomu vremeni zanyalsya sleduyushchim aborigenom i kak raz nachal razdelyvat' ego na chasti, postaravshis' predstavit', chto eto prosto zharenyj cyplenok. Odnako zelenuyu tvar' bylo prosto ne uderzhat'. On metalsya u menya v rukah, kak rezinovyj myach. Brosiv vzglyad cherez ego dergayushcheesya tuda-syuda plecho, ya uvidel Sag Farna, kotoryj uhvatil odnovremenno pyateryh i teper' bukval'no zhongliroval imi. Ostavalos' tol'ko pozavidovat' tomu, chto u nego buket anakond vmesto ruk. Moj opponent tem vremenem izo vseh sil vcepilsya pal'cami v to mesto, gde u menya, po ego mneniyu, dolzhna byla byt' hrizantema. Ne nashchupav ee, on strashno udivilsya i, dazhe letya vverh tormashkami v reku, pohozhe, vse eshche razdumyval, kakim by sposobom vyvesti menya iz stroya. Tut u moih nog lopnulo srazu neskol'ko sharov, i poslednee, chto ya pomnyu, tak eto ocherednoj torzhestvuyushchij vozglas Armstronga pered ocherednym gromkim vspleskom i to, kak Sag Farn, vdrug vspomnivshij o tom, chto u nego odno shchupal'ce ne pri dele, reshaet ispol'zovat' ego, i iz shesti begushchih na menya s raznyh storon tuzemcev celi dostigayut tol'ko pyat'. Kuda on del shestogo, ya uzhe ne videl. Kak ni stranno, no ya ne otklyuchilsya polnost'yu, kak v pervyj raz. Vozmozhno, ya prosto poluchil nepolnuyu dozu toj gadosti, kotoruyu ispuskali eti shary, a mozhet byt', eto byla kakaya-to drugaya ih raznovidnost' - s menee yadovitoj dryan'yu vnutri. Pomnyu tol'ko, chto, kogda na menya navalilos' pyatero tuzemcev, nebo besheno zavertelos' u menya pered glazami, a mozgi prevratilis' v kakuyu-to holodnuyu vyazkuyu kashicu. Zatem, k sobstvennomu udivleniyu, ya obnaruzhil, chto nahozhus' v polnom soznanii i chto moi verhnie konechnosti snova krepko svyazany. Nemnogo levee menya celaya kucha tuzemcev navalilas' na kogo-to, ne vidimogo za ih telami. Kto eto byl, ya ne videl, zato otlichno slyshal. Iz-pod kuchi tel vdrug razdalsya voinstvennyj klich Armstronga, cherez neskol'ko tomitel'nyh mgnovenij kucha raspalas', i vyyasnilos', chto vmeste s nim otbivayutsya Blejn i Sag Farn. Sprava ot menya valyalsya Dzhepson. Ruki ego ostalis', po-vidimomu, svobodny, zato nogi yavno ne dvigalis'. Katera bol'she nigde ne bylo vidno, ne slyshalos' i reva ego dvigatelej, svidetel'stvovavshego o tom, chto on poblizosti. Kogda vse zakonchilos', tuzemcy bez lishnih razgovorov protashchili nas mil' na pyat' v glubinu lesa, ili goroda, ili kak on u nih tam nazyvalsya. Dzhepsona dvoe tuzemcev nesli na pletenyh nosilkah. No dazhe nesmotrya na to, chto my preodoleli takoe rasstoyanie, domov po-prezhnemu bylo ne men'she, chem vnachale. Na porog to odnogo, to drugogo doma vyhodili tuzemcy i besstrastno nablyudali za tem, kak my ponuro dvigaemsya mimo. Po ih vzglyadam mozhno bylo podumat', chto my poslednie iz sohranivshihsya v prirode ekzemplyarov vymirayushchej pticy dodo. Vo vremya etogo marsha smerti pryamo za mnoj plelis' Minshul i Maknalti. Do menya vdrug doneslis' ispolnennye vazhnosti slova poslednego: - YA obyazatel'no pogovoryu ob etom s ih rukovodstvom i nepremenno obrashchu ih vnimanie na to, chto eto bessmyslennoe stolknovenie v znachitel'noj stepeni yavilos' rezul'tatom nichem ne opravdannoj vrazhdebnosti so storony imenno ih predstavitelej. - Sovershenno s vami soglasen, - s yavnoj izdevkoj v golose podhvatil Minshul. - Dazhe uchityvaya opredelennye trudnosti v dostizhenii vzaimoponimaniya, - prodolzhal Maknalti, - ya tem ne menee sovershenno ubezhden v tom, chto my zasluzhivaem bolee uvazhitel'nogo obrashcheniya. - Vy absolyutno pravy, - snova poddaknul Minshul. Teper' ego ton byl torzhestvenno-ser'ezen, kak u predsedatelya na s®ezde vladel'cev pohoronnyh kontor. - I my schitaem, chto okazannyj nam priem ostavlyaet zhelat' mnogo luchshego. - Imenno, - odobril kapitan. - A posemu v dal'nejshem lyubye vrazhdebnye po otnosheniyu k nam dejstviya my budem rassmatrivat' kak dostojnye vsyacheskogo sozhaleniya, - prodolzhal Minshul s absolyutno ser'eznoj minoj. - Razumeetsya, - podtverdil Maknalti. - Ne govorya uzhe o tom, chto v podobnom sluchae my budem vynuzhdeny vypustit' kishki vsem do edinogo zelenozadym urodam, naselyayushchim etu vonyuchuyu planetku. - CHto? - s uzhasom peresprosil Maknalti, ot neozhidannosti dazhe sbivshis' s shaga. - CHto vy sejchas skazali? Minshul izobrazil na lice samoe nevinnoe udivlenie: - YA? Nichego, kapitan. YA dazhe rta ne raskryl. Vam, navernoe, prosto poslyshalos'. No chto sobiralsya otvetit' raz®yarennyj kapitan, tak i ostalos' tajnoj, poskol'ku v etot moment odin iz zelenyh zametil, chto tot otstaet, i podtolknul ego v spinu. Maknalti serdito hryuknul, pribavil shagu i za vsyu dorogu bol'she ne proiznes ni slova. V konce koncov doma pod sen'yu ogromnyh derev'ev konchilis', i my vyshli na polyanu, navernoe, raza v dva bol'she toj, gde sovershil posadku "Marafon". Ona byla pochti kruglaya, sovershenno rovnaya i vsya porosla gustoj izumrudno-zelenoj travoj. Solnce, visyashchee u nas nad golovami, zalivalo svoimi bledno-zelenymi luchami etot mestnyj amfiteatr, po krayam kotorogo tolpilis' molchalivye, chego-to zhdushchie tuzemcy: tysyachi glaz pristal'no rassmatrivali nas. Nashe vnimanie srazu privlek centr polyany. Tam ros samyj nastoyashchij monstr iz mestnyh derev'ev, napominayushchij pryamo-taki kakoj-to neboskreb, vrode teh, chto stroyat u nas doma, na Zemle. Ne znayu, uzh kakoj on byl vysoty, no mogu s uverennost'yu skazat', chto dazhe mamontovye derev'ya Kalifornii pokazalis' by ryadom s nim prosto trostinkami. Stvol ego byl nikak ne men'she soroka futov v diametre, a vetki - neveroyatno tolstymi, hotya i kazalos', chto chem vyshe, tem oni stanovyatsya ton'she. Derevo vyglyadelo stol' vnushitel'no, chto my ne mogli otvesti ot nego glaz. Esli eti zelenye zulusy vse-taki sobiralis' nas vzdernut', to boltat'sya nam predstoyalo vysoko. Nashi konvul'sivno dergayushchiesya tela na takom dereve kazalis' by prosto moshkami, zastryavshimi gde-to mezhdu nebom i zemlej. Vidimo, Minshula odolevali te zhe samye mysli, poskol'ku ya uslyshal, kak on skazal Maknalti: - Pohozhe na gigantskuyu novogodnyuyu elku. A my, skoree vsego, stanem na nej ukrasheniyami. Vozmozhno, oni dazhe budut tyanut' zhrebij, i schastlivchiku budet predostavleno pravo reshat', komu viset' na samom verhu. - Ne preuvelichivajte, - oborval ego Maknalti. - Oni ne posmeyut pojti na stol' vopiyushchee narushenie zakonov. Kak raz v etot moment kakoj-to zdorovennyj morshchinistyj aborigen ukazal na nashego stol' optimisticheski nastroennogo kapitana, i shestero dyuzhih molodcov tut zhe navalilis' na nego, prervav rassuzhdeniya na temu mezhzvezdnogo prava. Vykazyvaya sovershennejshee prezrenie i polnost'yu ignoriruya vse te obychai i pravila, kotorye stol' vysoko cenila ih zhertva, oni povolokli kapitana k groznomu derevu. Do etogo my kak-to ne obrashchali vnimaniya na raznosyashchijsya nad polyanoj priglushennyj, no neprekrashchayushchijsya rokot. |tot strannyj, ne poddayushchijsya opredeleniyu zvuk presledoval nas s samogo nachala, i my uspeli privyknut' k nemu, perestali osoznavat' ego postoyannoe prisutstvie, podobno tomu, kak lyudi v konce koncov perestayut slyshat' tikan'e domashnih chasov. No teper', vozmozhno potomu, chto eti ritmichnye udary kak-to osobenno podcherkivali ser'eznost' proishodyashchego, my snova obratili vnimanie na eti gluhie, no moshchnye "drob-drob-drob". V zelenovatom svete mestnogo solnca lico kapitana, kotoryj ne stal upirat'sya i poslushno zashagal vpered, priobrelo kakoj-to prizrachnyj ottenok. Odnako on i sejchas derzhalsya s prisushchej emu vazhnost'yu, a lico ego vyrazhalo do smeshnogo nepokolebimuyu uverennost' v preimushchestvah razumnyh dogovorennostej. YA nikogda ne vstrechal cheloveka s takoj po-duracki neistrebimoj veroj v silu pisanyh zakonov. I sejchas, vidya, kak on velichestvenno shestvuet vpered, ya znal: ego podderzhivaet glubokaya ubezhdennost' v tom, chto eti zhalkie, nichtozhnye sushchestva prosto ne mogut sdelat' emu nichego plohogo, ne napechatav snachala kuchu sootvetstvuyushchih bumazhek, a zatem ne poluchiv na nih neobhodimye podpisi i pechati. Esli uzh Maknalti i predstoyalo umeret', to eto obyazatel'no dolzhno bylo proizojti s odobreniya vyshestoyashchih organov i s soblyudeniem vseh neobhodimyh formal'nostej. Kogda Maknalti i ego eskort proshli uzhe polputi k derevu, k nim priblizilis' devyat' vysokih tuzemcev. Hotya oni i byli odety tochno tak zhe, kak i vse ostal'nye ih soplemenniki, oni kakim-to neulovimym obrazom uhitryalis' dat' ponyat', chto oni ne imeyut nichego obshchego s tolpoj. "SHamany", - reshil ya. SHestero, konvoiruyushchie Maknalti, tut zhe peredali ego s ruk na ruki etoj devyatke i slomya golovu brosilis' k krayu polyany, budto vot-vot v ee centre dolzhen poyavit'sya sam d'yavol. No nikakogo d'yavola, krome chudovishchnogo dereva, tam ne bylo. No znaya, na chto sposobny i chto uzhe vydelyvali nekotorye predstaviteli flory etogo superzelenogo mira, vpolne mozhno bylo predpolozhit', chto eto derevo - vidimo, prapradedushka vseh zdeshnih derev'ev - sposobno na kakoe-to iz ryada von vyhodyashchee i sovsem uzh nemyslimoe zlodejstvo. Naschet etogo nevoobrazimogo kuska drevesiny somnevat'sya ne prihodilos' v odnom - gamisha u nego prosto nemereno. Devyat' "shamanov" bystro razdeli Maknalti do poyasa. Vse eto vremya on ne perestavaya chto-to im vtolkovyval, no my stoyali slishkom daleko i ne slyshali, chto za ubeditel'nuyu lekciyu, na kotoruyu ego slushateli ne obrashchali ni malejshego vnimaniya, on im chital. Razdev kapitana, oni snova prinyalis' vnimatel'no izuchat' ego grud', potom o chem-to posoveshchalis' mezhdu soboj i potashchili Maknalti eshche blizhe k derevu. Nash komandir, s prilichestvuyushchim ego zvaniyu dostoinstvom, upiralsya. No tuzemcy, ponyav, chto on ne hochet idti podobru-pozdorovu, naplevali na ceremonii i, podnyav ego na ruki, ponesli vpered. Tut Armstrong, ele sderzhivaya yarost', skazal: - Nogi-to u nas svobodny, ili chto? - I tut zhe moshchnoj podsechkoj sbil s nog blizhajshego strazha. No ne uspeli my posledovat' ego primeru i zateyat' eshche odnu bessmyslennuyu potasovku, kak nashi vzglyady vnov' obratilis' naverh. Na fone donosyashchegosya iz lesa barabannogo boya vdrug voznik gorazdo bolee gromkij, pronzitel'nyj, pohozhij na ston zvuk, kotoryj vskore prevratilsya vo vse narastayushchij voj. Voj pochti srazu pereshel v grohot, i my uvideli, kak nad treklyatym derevom pronessya nash serebristyj provornyj kater. CHto-to vypalo iz bryuha pikiruyushchej mashiny, raspahnulos', kak zontik, na mgnovenie zastylo v vozduhe i stalo medlenno opuskat'sya vniz. Parashyut! YA dazhe smog razlichit' figurku cheloveka, derzhashchegosya za stropy, vsego za kakuyu-nibud' sekundu do togo, kak ego poglotila gustaya verhushka dereva. Pravda, na takom rasstoyanii ya ne smog razglyadet', kto zhe etot nezhdannyj prishelec s nebes. Devyatero" chto nesli Maknalti, besceremonno shvyrnuli ego na travu i ustavilis' na derevo. Kak ni stranno, no prishelec s nebes poverg tuzemcev skoree v izumlenie, chem v uzhas. Derevo po-prezhnemu ostavalos' nepodvizhnym. I tut vdrug sredi verhnih vetok blesnul tonkij luch, proshel naskvoz' cherez osnovanie odnoj iz vetok i otdelil ee ot stvola. Otrublennaya vetv' poletela vniz. Totchas zhe, navernoe, ne men'she tysyachi pohozhih na butony utolshchenij, kotorye do sej pory mirno pryatalis' mezhdu list'yami, nachali nabuhat', kak vozdushnye shariki, dostigli razmerov ogromnyh tykv i stali vzryvat'sya s gluhimi hlopkami. Pri etom iz nih vyryvalis' oblachka kakogo-to zheltovatogo tumana, tak bystro slivavshegosya v ogromnuyu tuchu, chto men'she chem cherez minutu im okazalos' okutano pochti vse derevo. Vse prisutstvuyushchie na polyane tuzemcy vdrug zauhali, kak staya perepugannyh sov, povernulis' i brosilis' bezhat'. Te devyatero, chto zanimalis' Maknalti, vidimo, tozhe srazu zabyli, chto sobiralis' sdelat', i brosilis' sledom za svoimi sorodichami. Ne uspeli oni probezhat' i desyati shagov, kak luch srezal dvoih iz nih, a ostal'nye semero tol'ko pribavili hodu. Maknalti ostalsya na meste, bezuspeshno pytayas' razvyazat' sebe ruki, a zheltyj tuman tem vremenem podpolzal k nemu vse blizhe i blizhe. Luch snova sverknul sredi vetok, i eshche odna tolstennaya vetv' ruhnula vniz. Samo derevo uzhe pochti skrylos' v oblake tumana. Poslednij tuzemec ischez v lesu. Medlenno napolzayushchij tuman byl uzhe yardah v tridcati ot kapitana, a tot v kakom-to ocepenenii vse stoyal i smotrel na nego. Zapyast'ya ego po-prezhnemu byli tugo svyazany. V gushche tumana vse eshche slyshalis' hlopki, hotya uzhe i ne takie chastye. Istoshno kricha Maknalti, chtoby on vospol'zovalsya nizhnimi konechnostyami, my prinyalis' lihoradochno osvobozhdat'sya ot put, pomogaya drug drugu. Mezhdu tem u Maknalti hvatilo soobrazitel'nosti lish' popyatit'sya na neskol'ko shagov. Sverhchelovecheskim usiliem Armstrong nakonec izbavilsya ot put, vyhvatil iz karmana bryuk skladnoj nozh i nachal razrezat' verevki na rukah u ostal'nyh. Minshul i Blejn, kotoryh on takim obrazom osvobodil pervymi, tut zhe pomchalis' k Maknalti, vse eshche velichavo, podobno moguchemu Ayaksu, torchavshemu na odnom meste, budto brosaya vyzov inoplanetnym bogam. Rebyata shvatili ego i potashchili nazad. Kogda my okonchatel'no osvobodilis', nad nashimi golovami snova promchalsya kater, skrylsya za vysochennym stolbom zheltogo tumana i s grohotom ischez gde-to vdali. My hriplo zakrichali: "Ura!" Tut iz osnovaniya zheltogo oblaka poyavilas' ogromnaya figura, tashchivshaya za soboj dva bezzhiznennyh tela. |to okazalsya |l Stor. Na spine u nego byla nebol'shaya raciya. On priblizilsya k nam, ogromnyj, moguchij, kak vsegda sverkayushchij neugasimym plamenem svoih ochej, i, brosiv k nashim nogam dva trupa, skazal: - Smotrite - vot chto s vami sdelaet etot tuman, esli sejchas zhe ne voz'mete nogi v ruki! My ustavilis' na dva tela, kotorye on pritashchil s soboj. |to byli te dvoe, kotoryh on srezal izluchatelem, no to, kak uzhasno oni uspeli razlozhit'sya, yavno ne bylo rezul'tatom vozdejstviya igol'nogo lucha. Process gnieniya zashel nastol'ko daleko, chto trupami ih bylo nazyvat' nemnogo pozdno, a skeletami - nemnogo rano. Na gniyushchih kostyah viseli lish' klochki kozhi da ostatki vnutrennih organov. Mozhno sebe predstavit', chto sluchilos' by s |lom, esli by on byl: chelovekom iz ploti i krovi, kak my, ili dazhe esli by on prosto dyshal vozduhom. - Skoree k reke, - brosil nam |l. - Dazhe esli nam pridetsya probivat'sya s boem. "Marafon" prizemlitsya na beregu, i my vo chto by to ni stalo dolzhny do nego dobrat'sya. - I poproshu vas ne zabyvat', - oficial'nym tonom dobavil Maknalti. - Ustraivat' nenuzhnuyu bojnyu nam ni k chemu. Nu prosto so smehu umeret' mozhno! Vse, chem my raspolagali iz oruzhiya, tak eto izluchatelem |la, nozhikom Armstronga da svoimi sobstvennymi kulakami. A pozadi nas, sovsem blizko i po-prezhnemu neumolimo priblizhayas' k nam, dvigalas' stena zheltoj smerti. Mezhdu nami i rekoj lezhal megapolis zelenyh, naselennyj chert znaet kakim kolichestvom tuzemcev, vooruzhennyh chert znaet kakim oruzhiem. Obrazno govorya, my okazalis' mezhdu dvuh ognej. My dvinulis' vpered. Pervym shel |l, za nim - Maknalti i zdorovyak Armstrong. Sledom za nimi shli dvoe, volochivshie na sebe Dzhepsona, hot' i nesposobnogo hodit', zato sposobnogo otlichno rugat'sya. Eshche dvoe nesli telo, kotoroe nashi pohititeli ne polenilis' pritashchit' ot samogo korablya. Ne vstretiv nikakogo soprotivleniya i bez osobyh zatrudnenij my uglubilis' sotni na dve yardov v les i tam naskoro pohoronili parnya, pervym vstupivshego na negostepriimnuyu pochvu etoj planety. On ushel v zemlyu tiho, bez osobyh pochestej, hotya v lesu po-prezhnemu slyshalsya neprekrashchayushchijsya barabannyj boj. CHerez sto yardov nam prishlos' horonit' eshche odnogo. Priyatel' pokojnogo - tot, s kotorym oni razvlekalis', shvyryaya kameshki, - rasstroennyj podobnym okonchaniem zhiznennogo puti priyatelya, v kachestve svoego roda iskupleniya viny reshil idti pervym. My prodvigalis' vpered dovol'no medlenno i ochen' ostorozhno, pytayas' zaranee obnaruzhit' vozmozhnuyu zasadu, uspet' sreagirovat' na malejshee dvizhenie mechushchego otravlennye kolyuchki kusta ili gotovogo zalit' nas kleem dereva. Paren', idushchij vperedi, oboshel storonkoj odno iz derev'ev, prorosshih skvoz' ocherednoj iz domov. Vse vnimanie neschastnyj polnost'yu sosredotochil na temnom zeve vhoda v dom i ne zametil drugoe derevo, pod kotorym kak raz prohodil. Ono bylo ne slishkom vysokim, s serebristogo ottenka koroj, prodolgovatymi figurnymi list'yami, s kotoryh svisali mnogochislennye dlinnye niti, vsego futa tri ili chetyre ne dostayushchie do zemli. On rukoj otodvinul paru etih samyh nitej. Blesnula yarkaya golubovataya vspyshka, v vozduhe rasprostranilsya zapah ozona i palenyh volos. Paren' ruhnul kak podkoshennyj. Ego ubilo tokom tak zhe mgnovenno, kak esli by v nego udarila molniya. Tuman ne tuman, no my vse zhe vernulis' na sto tol'ko chto preodolennyh yardov nazad i pohoronili ego ryadom s tovarishchem. Ceremoniyu proveli na skoruyu ruku - kogda my zakonchili, polzuchaya zheltaya otrava uzhe nastupala nam na pyatki. My snova dvinulis' vpered. Zelenovatye luchi solnca, probivayas' skvoz' listvu nad nashimi golovami, pokryvali zemlyu mozaikoj iz svetlyh i temnyh pyaten. Obojdya storonoj derevo-ubijcu, okreshchennoe nami vol'tivoj, my vskore vstupili na central'nuyu ulicu tuzemnogo goroda. Prodvizhenie po nej imelo kak polozhitel'nuyu, tak i otricatel'nuyu storonu. Doma tyanulis' rovnymi ryadami sleva i sprava ot nas, na poryadochnom udalenii drug ot druga. Teper' my mogli dvigat'sya po seredine ulicy tak, chto nad golovami u nas proglyadyvalo nebo i mestnaya vrazhdebnaya rastitel'nost' uzhe ne mogla dotyanut'sya do nas. No eto zhe obstoyatel'stvo delalo nas gorazdo bolee uyazvimymi dlya vnezapnogo napadeniya tuzemcev, esli te vse zhe postarayutsya lyuboj cenoj ne dat' nam ujti. To est' nam predstoyalo preodolet' ves' put' obratno pri tom, chto my so vseh storon byli kak na ladoni. Poka my upryamo shli vpered po ulice, moral'no gotovye k lyubym neozhidannostyam. Sag Farn skazal mne: - Slushaj, u menya poyavilas' odna neplohaya ideya. - CHto za ideya? - sprosil ya, v dushe nadeyas', chto ona mozhet okazat'sya spasitel'noj. - A vot predstav', chto esli sdelat' dosku v dvenadcat' kletok, a ne v vosem', - zhizneradostno skazal on, sovershenno ignoriruya nashe plachevnoe polozhenie, - to na nej mozhno raspolozhit' dopolnitel'no po chetyre peshki i po chetyre novye starshie figury s kazhdoj storony. YA predlagayu nazvat' ih "luchnikami". Oni mogli by hodit' na dve kletki vpered, a vrazheskie figury mogli by brat' tol'ko na odnu kletku vbok. Po-moemu, eto prosto voshititel'no uslozhnilo by igru. - Znaesh' chto, nadeyus', ty kogda-nibud' vse zhe proglotish' shahmaty i podavish'sya imi, - razocharovanno ogryznulsya ya. - Uvy, mne sledovalo by pomnit', chto tvoi umstvennye sposobnosti nahodyatsya na urovne nizshih pozvonochnyh. - S etimi slovami on izvlek butylochku s hulu, kotoruyu kakim-to chudom uhitrilsya pronesti skvoz' vse vypavshie na nashu dolyu ispytaniya, otoshel ot menya podal'she i prinyalsya demonstrativno nyuhat'. Net, chto ni govori, a ya vse ravno ni v zhizn' ne poveryu, chto my vonyaem, kak utverzhdayut marsiane! Tut |l Stor prekratil i nashu pikirovku, i prodvizhenie vpered voobshche. On vozvestil: - Dumayu, pora! - S etimi slovami on vklyuchil svoyu portativnuyu raciyu, nastroil ee i skazal v mikrofon: - Stiv, kak slyshish' menya? Priem. Posledovala pauza, zatem poslyshalos': - Da, my v chetverti mili ot reki. Poka vse tiho. No eto yavno zatish'e pered burej. Skoro okazhemsya na meste. - Snova pauza. - Horosho, budem vas napravlyat'. Otorvavshis' ot mikrofona i podnyav glaza k nebu, |l po-prezhnemu derzhal naushnik u uha i vnimatel'no slushal. My tozhe stali prislushivat'sya. Snachala my ne slyshali nichego, krome barabannogo boya, kotoryj na etoj sumasshedshej planete, kazhetsya, voobshche nikogda ne prekrashchaetsya, no vskore do nas donessya otdalennyj shum, pohozhij na gudenie gigantskogo shmelya. |l snova vzyalsya za mikrofon. - Teper' my vas slyshim. Idite pryamo v nashu storonu i skoro budete nad nami. - Gul stanovilsya vse gromche. - Blizhe, blizhe. - On podozhdal eshche nemnogo. Gul vrode by chut' otklonilsya v storonu. - Teper' vy nemnogo sbilis' s kursa. - Novaya nedolgaya pauza. Otdalennyj zvuk vdrug stal moshchnym i gromkim. - Tak derzhat'! - Gul prevratilsya v rev. - Davajte! - zakrichal |l. - Vy pochti nad nami! On s nadezhdoj vzglyanul vverh, i my vse kak odin tozhe posledovali ego primeru. V sleduyushchij mig nad uzkim razryvom v kronah derev'ev promchalsya kater i v mgnovenie oka skrylsya iz vida. Tem ne menee ekipazh katera, ochevidno, vse zhe zametil nas, poskol'ku malen'koe sudenyshko sdelalo izyashchnyj povorot, vnov' paru mil' proneslos' parallel'no ulice i na umopomrachitel'noj skorosti vyshlo pryamo na nee. Teper' my vse yasno videli kater i radostno privetstvovali ego, prygaya, kak oshalevshie ot radosti deti. - Vidite nas? - sprosil |l v mikrofon. - Togda poprobujte vo vremya sleduyushchego zahoda. Kater snova sdelal krug, leg na prezhnij kurs i s revom pomchalsya pryamo na nas. Sejchas on napominal chudovishchnyj snaryad, vypushchennyj iz drevnej pushki. Iz ego bryuha vdrug posypalis' kakie-to predmety: tyuki i yashchiki, nachavshie medlenno spuskat'sya k nam na parashyutah. Vse eto posypalos' na nashi golovy kak manna nebesnaya, a kater tem vremenem s revom ponessya dal'she i ischez v severnom napravlenii. Esli by ne proklyatye derev'ya, kater mog by prosto sest', vzyat' nas na bort i uletet', vyrvav iz lap opasnosti. My zhadno nakinulis' na pripasy, razryvaya upakovki i vytaskivaya soderzhimoe. Skafandry na vseh. CHto zh, oni pomogut nam uberech'sya ot raznogo roda gazoobraznoj otravy. Polnost'yu zaryazhennye izluchateli s zapasnymi obojmami. Nebol'shoj yashchichek s poludyuzhinoj kroshechnyh atomnyh bomb. A eshche po puzyr'ku joda i po paketu pervoj pomoshchi na kazhdogo. Odin zdorovennyj tyuk zastryal vysoko na dereve. Vernee, za vetki zacepilis' stropy parashyuta, a sam tyuk, soblaznitel'no pokachivayas', visel v vozduhe. Goryacho nadeyas', chto v nem ne soderzhitsya nichego takogo, otchego mozhno vzletet' na vozduh, my luchom pererezali stropy, i tyuk upal vniz. V nem okazalis' koncentrirovannye raciony i pyatigallonnaya kanistra fruktovogo soka. Slozhiv parashyuty i nagruzivshis' pripasami, my dvinulis' dal'she. Pervuyu milyu preodoleli bez oslozhnenij: derev'ya, derev'ya, derev'ya i doma, pokinutye obitatelyami. Tol'ko sejchas ya zametil, chto nad vsemi domami vozvyshalis' derev'ya odnogo i togo zhe vida. Ni odin dom ne stoyal ni pod kleeshlepkami, ni pod vol'tivami, s uzhasnymi svojstvami kotoryh my imeli neschast'e poznakomit'sya. Byli li domashnie derev'ya bezobidnymi, nikto iz nas proveryat' ne stal, no Minshul nakonec vyyasnil, chto imenno oni yavlyalis' istochnikami neprekrashchayushchegosya barabannogo boya. Naplevav na Maknalti, kotoryj srazu vozbuzhdenno raskvohtalsya, kak kurica-nasedka, Minshul na cypochkah prokralsya v odin iz pustuyushchih domov, derzha nagotove izluchatel'. CHerez neskol'ko sekund on vnov' poyavilsya na poroge i soobshchil, chto dom sovershenno pust, no stvol dereva, prohodyashchij skvoz' nego, grohochet, kak afrikanskij tamtam. On prilozhilsya k stvolu uhom i uslyshal, kak vnutri b'etsya moguchee serdce. Maknalti tut zhe pustilsya v rassuzhdeniya naschet togo, chto my, skoree vsego, prosto ne imeem prava kalechit' ili kakim-libo inym sposobom prichinyat' vred derev'yam na etoj planete. Mol, esli na samom dele oni yavlyayutsya pust' dazhe i polurazumnymi sushchestvami, to, po mezhzvezdnym zakonam, vse ravno obladayut statusom aborigenov i v kachestve takovyh podpadayut pod dejstvie razdela takogo-to paragrafa takogo-to Transkosmicheskogo Kodeksa, reguliruyushchego mezhplanetnye otnosheniya. On s bol'shim smakom uglubilsya v yuridicheskie aspekty etogo voprosa, sovershenno ne prinimaya vo vnimanie to, chto eshche do vechera mozhet ugodit' v kotel s kipyashchim maslom. Kogda on nakonec ostanovilsya, chtoby perevesti duh, |l Stor zametil: - Slushajte, kapitan, pohozhe, u zdeshnih zhitelej svoi sobstvennye zakony i oni sobirayutsya neukosnitel'no priderzhivat'sya imenno ih. - S etimi slovami on ukazal pryamo vpered. YA prosledil vzglyadom za ego ukazatel'nym pal'cem i tut zhe nachal lihoradochno oblachat'sya v skafandr. Govoryat, rekord po nadevaniyu skafandra ravnyaetsya dvadcati semi sekundam. CHestnoe slovo, ya natyanul ego na dvadcat' sekund bystree, da tol'ko mne vryad li kto poverit. Nu vot, reshil ya, i nastal chas rasplaty. V ugrozhayushche navisshej nado mnoj desnice vozmezdiya ya yasno videl togo neschastnogo guppi i banku sgushchennogo moloka. V polumile vperedi nas podzhidal vrazheskij avangard, sostoyashchij iz kakih-to zmeepodobnyh chudovishch tolshchinoj s menya i dlinoj nikak ne menee sotni futov. Vse oni skol'zili v odnom napravlenii i na hodu prakticheski ne izvivalis'. Za nimi v nashu storonu neuklyuzhe prodvigalas' celaya armiya obmanchivo bezobidnyh s vidu kustov. A vot uzhe za kustami, gromko vopya ot soznaniya sobstvennoj neuyazvimosti, napolzala celaya orda zelenyh tuzemcev. Skorost' nastupleniya etoj sovershenno koshmarnoj armii opredelyalas' tempom prodvizheniya zmeepodobnyh sushchestv, polzushchih vperedi. Oni dvigalis' kak-to neestestvenno, kak budto im sejchas prihodilos' peremeshchat'sya raz v sto bystree, chem obychno. Ohvachennye uzhasom pri vide etogo neveroyatnogo zrelishcha, my ostanovilis' kak vkopannye. Polzuchie gady prodolzhali nadvigat'sya na nas, proizvodya vpechatlenie sushchestv neveroyatnoj moshchi, kotoraya v nuzhnyj moment vyplesnetsya naruzhu. CHem blizhe oni k nam podpolzali, tem bol'she i omerzitel'nej kazalis'. Kogda do nih ostavalos' ne bolee trehsot yardov, ya ponyal, chto lyuboj iz etih tvarej nichego ne stoit obvit'sya srazu vokrug shesteryh iz nas i sdavit' tak, kak nikakoj, dazhe samyj ispolinskij, udav ne smozhet szhat' i zhalkogo kozlenka. |to byli samye dikie ischad'ya zdeshnego beskrajnego i polurazumnogo lesa. YA ponyal eto instinktivno i dazhe uslyshal, kak na hodu oni izdayut negromkie myaukayushchie zvuki. Tak vot, znachit, kak vyglyadyat moi tainstvennye zelenye tigry, s odnim iz kotoryh nashim pohititelyam prishlos' srazit'sya, kogda nas unosili ot korablya. No, ochevidno, oni vse zhe poddavalis' dressirovke, i ih moshch' i zlobu mozhno bylo kak-to derzhat' v uzde. Vo vsyakom sluchae, zdeshnim obitatelyam eto, pohozhe, udalos'. Sledovatel'no, vpolne vozmozhno, chto oni stoyat na gorazdo bolee vysokoj stupeni razvitiya, chem Ka. - Dumayu, distanciya kak raz samaya podhodyashchaya, - vdrug skazal |l Stor, kogda rasstoyanie mezhdu nami i chudovishchami sokratilos' do dvuhsot yardov. On nebrezhno poigryval malen'koj bombochkoj, kotoraya, v principe, mogla by prevratit' v pyl' ne tol'ko nash "Marafon", no i korabl' raza v dva bol'shij. Glavnym i samym ser'eznym nedostatkom |la bylo to, chto on, pohozhe, ploho predstavlyal moshch' igrushek, s kotorymi emu prihodilos' imet' delo. Poetomu oni poigryval bombochkoj tak bezzabotno, chto mne vdrug uzhasno zahotelos', chtoby on okazalsya ot menya gde-nibud' podal'she - zhelatel'no na drugom krayu Vselennoj, - i tol'ko kogda ya uzhe edva ne drozhal ot straha, on razmahnulsya i shvyrnul bombu v nastupayushchih. Ego moshchnaya ruka so svistom rassekla vozduh, i smertonosnyj snaryad po shirokoj duge otpravilsya v storonu nepriyatelya. My mgnovenno zalegli. Zemlya vzdybilas', vverh vzmetnulos' oslepitel'noe plamya, i poleteli kloch'ya poristyh zelenyh oshmetkov, na mgnovenie zavisshih v nebe, a potom dozhdem posypavshihsya vniz. Vskochiv, my brosilis' vpered i, probezhav sotnyu yardov, snova zalegli, uvidev, chto |l brosaet eshche odnu bombu. Na sej raz u menya bylo vpechatlenie, chto pryamo u menya pod bokom vdrug prosnulsya vulkan. Vzryv okazalsya takim sil'nym, chto ya ot udara chut' ne raspalsya na molekuly. Ne uspeli ego otzvuki zatihnut', kak poslyshalsya rev vnov' poyavivshegosya katera, kotoryj spikiroval na protivnika s tyla i, pohozhe, sbrosil eshche parochku bomb. Prosto koshmar kakoj-to! - Davaj! - kriknul |l. Shvativ obeznozhivshego Dzhepsona, on vskinul ego na plecho i brosilsya vpered. My pomchalis' za nim. Pervym prepyatstviem stal ogromnyj krater, na dne kotorogo, vse eshche dymyas', kipela zemlya i korchilis' izuvechennye ostatki gigantskih chervej. Probegaya po krayu kratera, ya chut' ne naletel na shestifutovyj obrubok odnoj iz etih tvarej, kotoryj vse eshche prodolzhal konvul'sivno dergat'sya. Mezhdu etim kraterom i sleduyushchim tam i syam byli rasseyany ostatki vrazheskogo polzuchego avangarda. I vnutri i snaruzhi eti gadiny okazalis' naskvoz' zelenymi, a kozhu ih pokryvali tonen'kie voloski, kotorye i sejchas prodolzhali podragivat'. Sotnyu yardov, razdelyayushchuyu dva kratera, my pokryli v rekordno korotkij srok, |l po-prezhnemu nessya vperedi, dazhe nesmotrya na svoyu tyazhelennuyu noshu. YA potel, kak zagnannaya loshad', i to i delo blagodaril svoyu schastlivuyu zvezdu za ponizhennuyu gravitaciyu. Tol'ko poetomu mne vse eshche udavalos' podderzhivat' etot bezumnyj temp. Potom snova prishlos' razdelit'sya i s dvuh storon ogibat' vtoroj krater. Vot tut-to nam i dovelos' vpervye vstretit'sya licom k licu s protivnikom, i dal'nejshee ya pomnyu uzhe smutno. Peredo mnoj voznik kust. Po staroj zemnoj privychke ya otnessya k nemu s prenebrezheniem, na mgnovenie pozabyv te nevzgody, kotorye my uzhe preterpeli ot zdeshnih proklyatyh rastenij. YA pochti ne obratil na nego vnimaniya i mchalsya vpered. Zlovrednyj kust otstupil v storonu i, mgnovenno obvivshis' vokrug moih nog, zavalil menya na vsem skaku. YA s razmahu grohnulsya o zemlyu i, hotya kak budto nichego sebe ne povredil, ot neozhidannosti stal rugat'sya na chem svet stoit. Tem vremenem kust prinyalsya metodichno posypat' moj skafandr serym poroshkom. CHerez mgnovenie ya uvidel dlinnoe kozhistoe shchupal'ce, kotoroe otorvalo ot menya kust i metodichno razorvalo ego na kuski. - Spasibo, Sag Farn, - vydohnul ya, vskochil i snova pomchalsya vpered. Vtorogo rastitel'nogo nedruga ya uzhe skosil luchom, kotoryj, projdya skvoz' nego, zaodno podzharil stoyashchego yardah v shestidesyati - semidesyati ot menya, chto-to krichashchego i otchayanno zhestikuliruyushchego tuzemca. Sag tem vremenem zanyalsya tret'im kustom, porval ego i razbrosal v raznye storony. Strannyj poroshok na nego, pohozhe, nikak ne dejstvoval. K etomu vremeni |l nahodilsya uzhe yardah v dvadcati vperedi. On ostanovilsya, vyhvatil eshche odnu bombu, shvyrnul ee, brosilsya na zemlyu, zatem snova vskochil i, gromko topocha bashmakami, brosilsya vpered s Dzhepsonom, boltayushchimsya u nego na pleche. Nad nashimi golovami snova zagrohotal kater. On ustroil samuyu nastoyashchuyu bojnyu vo vrazheskom tylu. Otkuda-to iz-za moej spiny vdrug sverknul igol'nyj luch, edva ne zadevshij shlem moego skafandra, i ispepelil eshche odin kust. U menya v naushnikah odnovremenno slyshalis' golosa po krajnej mere shesti chelovek, na vse lady chestyashchih zlovrednyh aborigenov. Sprava ot menya vdrug nachalo krenit'sya i ruhnulo na zemlyu ogromnoe derevo, no u menya ne bylo ni vremeni, ni zhelaniya oglyadyvat'sya i vyyasnyat', kto ego srubil. Potom odna iz zmej shvatila Blejna. Kak ej, edinstvennoj iz vseh, udalos' ucelet', bylo umu nepostizhimo. Ona, podobno ostal'nym, le