tishinoj, - chto pri takom osveshchenii sovershenno otsutstvuyut teni, a lyuboj ob®ekt ten' otbrasyvaet obyazatel'no. - Da, eto verno, - soglasilsya Uilson, yavno voshishchayas' moim intellektom. - Obyazatel'no otbrasyvaet. No |mbrouz razdrazhenno otmahnulsya i tut zhe vernul menya s nebes na zemlyu, skazav: - Pustaya trata vremeni. Tenej my ne uvidim tochno tak zhe, kak ne vidim otbrasyvayushchih ih ob®ektov. Esli uzh tebya vodyat za nos, to eto vser'ez i nadolgo. - Ugu! - soglasno provorchal Brenand, kotoromu uslyshannoe, vidimo, prishlos' po dushe. On pogladil makushku, na kotoroj vskochila dovol'no zametnaya shishka. Snova obrashchayas' v prostranstvo, |mbrouz zayavil: - Horosho, Mak, esli ne mozhesh' dazhe pisknut', poprobuj podkatit'sya k moim nogam. - On nemnogo podozhdal, glyadya sebe pod nogi. Vremya, kazalos', ostanovilos'. Nakonec on razocharovanno oglyadelsya i pojmal moj nedoumennyj vzglyad: - YA proshchupayu pol vdol' etoj steny, a ty zajmis' tem zhe samym s drugoj storony. Ostal'nye pust' poka proveryat seredinu hizhiny. Esli pochuvstvuete chto-nibud' ili na chto-to natknetes' - srazu hvatajte! Opustivshis' na chetveren'ki, on popolz vdol' steny, oshchupyvaya rukoj pol vperedi sebya. YA zanyalsya tem zhe samym s drugoj storony. Poskol'ku ya uzhe nashel takim obrazom |mbrouza, mne eta procedura ne kazalas' takoj strannoj, kak ostal'nym. I tem ne menee ya chuvstvoval sebya nemnogo ne v svoej tarelke. Kak-to stranno soznavat', chto, ne buduchi slepym, ty tem ne menee ne mozhesh' polagat'sya na svoi glaza. YA, konechno, imeyu v vidu sledstvie, a ne prichinu. Nashi glaza byli cely i normal'no funkcionirovali. Beda lezhala gorazdo glubzhe - v toj chasti mozga, gde sozdavalas' lozhnaya kartinka, ohotno prinimaemaya razumom za chistuyu monetu. Poka vse ostal'nye korchilis' posredi komnaty, ya dobralsya do ugla i svernul vdol' sleduyushchej steny, snova dopolz do ugla, povodil rukoj v vozduhe i - o-o-o-o! - kosnulsya chego-to nevidimogo, popytalsya shvatit' ego i oshchutil pod rukoj puchok kakih-to holodnyh sklizkih trubok. Samoe uzhasnoe, chto ya nikak ne mog razzhat' ruku. YA byl potryasen, i pal'cy ne slushalis' menya. Nevidimaya tvar' mezhdu tem rvanulas', potashchila menya za soboj, i ya tknulsya nosom v pol. Slava Bogu, hot' Kelli soobrazil, chto proishodit. U nego bylo nekotoroe preimushchestvo pered ostal'nymi, poskol'ku on uzhe stal svidetelem analogichnoj situacii v predydushchej hizhine. Uvidev, kak ya vpisalsya nosom v pol, on pricelilsya v tochku, nahodyashchuyusya gde-to v fute ot moego stisnutogo kulaka, i vystrelil. CHerez polsekundy nachalsya kavardak. YA obnaruzhil, chto odnoj rukoj vcepilsya v besheno izvivayushchijsya klubok chernyh verevok, kotoryj pytaetsya tashchit' menya k vyhodu, Kelli tem vremenem rasstrelivaet ego po krayam, a Brenand oshalelo palit v samuyu seredinu. |mbrouz nachal prosit', chtoby kto-nibud' dal emu nozh razrezat' verevki na Makfarlejne. Kli YAng popytalsya bylo shvatit' chuzhaka svoim moshchnym shchupal'cem, no reshil ne riskovat', tak kak kto-nibud' mog vpopyhah popast' v nego luchom. Uilson otplyasyval kakoj-to voinstvennyj tanec v centre hizhiny, nepreryvno palya kuda ni popadya. Odin iz luchej proshel, navernoe, ne dal'she chem v odnoj vos'moj dyujma ot tolstogo zada Kelli, primerno na takom zhe rasstoyanii ot moej golovy, i prodelal v stene dyrku razmerom s obedennuyu tarelku. Dazhe ne znayu, kak takoe proizoshlo: poluchaetsya, chto luch paru raz izognulsya vopreki vsem izvestnym zakonam fiziki. YA nakonec vypustil dryan', za kotoruyu derzhalsya, i zametil, chto ruki moi perepachkany kakoj-to serovatoj vonyuchej sliz'yu. Tvar' uzhe prevratilas' v grudu otdel'nyh kusochkov, kotorye luchi delali vse mel'che i mel'che. No kak by ni byli maly eti obrezki, oni vse ravno prodolzhali izvivat'sya i prygat' po polu. Iz pererezannyh koncov torchali tonkie belye niti. YA prikinul, chto celyj klubok dostigaet chetyreh futov v diametre i vesit ne menee sta pyatidesyati funtov. V protivopolozhnom uglu Makfarlejn tem vremenem lihoradochno izbavlyalsya ot ostatkov styagivavshih ego travyanyh put. Lico u nego bylo dovol'no kisloe. Nakonec izbavivshis' ot poslednih obryvkov verevki, on chut' li ne s kulakami nabrosilsya na |mbrouza: - Kakogo cherta ty ne ostalsya v lodke i ne vyzval podmogu? - Da potomu, chto poyavilsya tvoj bliznec i nachal zvat' menya tak nastojchivo, budto rech' shla o zhizni i smerti, - otverg ego domogatel'stva |mbrouz. - A eshche potomu, chto togda ya ne znal togo, chto znayu teper'. Vot ya i poveril tvoemu dvojniku, kak durak vyskochil naruzhu i tut zhe stal pohozh na kokon shelkopryada. - On shmygnul nosom i dobavil: - Nichego, eto mne urok. V sleduyushchij raz budu sidet' i smotret', kak ty korchish'sya v agonii. - Nu spasibo, - skazal Makfarlejn. - Kogda-nibud' ya otvechu tebe tem zhe. - On plyunul na nechto pohozhee na obrubok zmei, pytayushchijsya obvit'sya vokrug ego botinka. - Nu chto, tak i budem zdes' vsyu noch' stoyat' i vyyasnyat' otnosheniya? - Tak ty zhe sam ih vrode i vyyasnyaesh'! - Brenand podoshel k dveri i posvetil fonarem naruzhu. - My sejchas provodim vas do shlyupki. Vzletajte - i pryamo na "Marafon". A razberetes', kto prav, kto vinovat, posle togo kak... Tut ego golos prervalsya, fonar' v ruke drognul, on shvatilsya za bokovoj karman i ryavknul: - Celaya sotnya! Lozhis'! - Zatem on shvyrnul chto-to, a ya vo vtoroj raz za etu noch' vpisalsya licom v pol. Noch' vdrug ozarilas' oslepitel'noj vspyshkoj. Zemlya sodrognulas', a s nashej hizhiny migom uletela kuda-to vdal' solomennaya krysha, pohozhaya na kakoj-to starinnyj aeroplan. CHerez sekundu ili dve sverhu na nas posypalis' omerzitel'nye kloch'ya, i tut ne prekrativshie otvratitel'no izvivat'sya. Dazhe nesmotrya na to, chto oni umeli delat' metallicheskie predmety i pribory, obitateli etogo mira, pohozhe, tak i ne nauchilis' delat' nichego, dazhe otdalenno pohozhego na oruzhie. Vozmozhno, oni prosto proshlyapili eto napravlenie razvitiya, celyj million let posvyativ ottachivaniyu iskusstva obmana. Kak by to ni bylo, nasha moshch', dolzhno byt', yavilas' dlya nih chem-to sovershenno chuzhdym i neponyatnym, ravno kak i ih gipnoticheskie sposobnosti - dlya nas. A uzh eta poslednyaya demonstraciya nashej sily, obrazno govorya, i vovse zagnala ih dushi v pyatki. My brosilis' naruzhu, chtoby v polnoj mere ispol'zovat' smyatenie v ryadah nepriyatelya, voznikshee v rezul'tate vzryva bomby, promchalis' mimo hizhin, bol'shinstvo kotoryh lishilos' krysh ili perekosilos', v lyuboj moment gotovye vospol'zovat'sya eshche odnoj bomboj, esli put' nam pregradit chto-nibud' real'noe ili dazhe voobrazhaemoe. No, pohozhe, vrag reshil, chto vstavat' u nas poperek dorogi nerazumno, i na puti u nas ne vozniklo dazhe zhalkogo stada raz®yarennyh dinozavrov. YA razdumyval ob etom, mchas' vsled za ostal'nymi skvoz' okruzhayushchuyu t'mu. Obladaj ya sposobnost'yu zastavlyat' lyudej videt' to, chto mne hochetsya, ya by s legkost'yu nagnal strahu na kogo ugodno, vnushiv emu, chto za nim, naprimer, gonitsya beshenyj slon. No potom ya soobrazil: ved' podlinnaya sila etogo gipnoza zaklyuchaetsya kak raz vo vnushenii nam znakomyh obrazov - a inoplanetyane vryad li mogli pridumat' mnogo takogo, chto my by sochli znakomym. Lyubye obychnye illyuzii, s pomoshch'yu kotoryh oni podchinili sebe vse nizshie formy zhizni na planete, nashemu razumu pokazalis' by sovershenno protivoestestvennymi, i pervoe, chto by my sdelali, - eto shvyrnuli ocherednuyu bombu. Da, imeya delo s nami, oni byli ogranicheny neznaniem togo, chto my soboj predstavlyaem. No vot esli kogda-nibud' oni doskonal'no razberutsya v nas!.. Navernyaka imenno dlya etogo oni i umyknuli |mbrouza i Makfarlejna. Pravilo pervoe: nuzhno kak mozhno luchshe uznat' togo, s kem imeesh' delo. CHetvero zahvachennyh lyudej dolzhny byli dat' neobhodimuyu informaciyu, na osnovanii kotoroj oni mogli by nadeyat'sya odolet' i ostal'nyh. Mozhet byt', pri udachnom stechenii obstoyatel'stv im by eto udalos'. YA, konechno, somnevayus' v podobnom ishode dela, no protivnika nikogda nel'zya nedoocenivat'. K etomu vremeni my uzhe minovali derevnyu i nahodilis' gde-to sovsem nedaleko ot shlyupki. Pravda, uchityvaya temnotu i koncentricheskoe raspolozhenie hizhin, bylo dovol'no trudno otlichit' odno napravlenie ot drugogo. CHto kasalos' menya, to ya staralsya prosto ne otstavat' ot ostal'nyh, kak ovechka ot stada, no Brenand nessya vpered tak uverenno, chto kazalos', znaet, kuda napravlyaetsya. V golove u menya postepenno nachalo zret' predchuvstvie, chto Brenand chereschur samonadeyan i zavel nas vseh ne tuda. Malo-pomalu my sbavili temp, nachali kolebat'sya. Pohozhe, podobnye mysli stali poyavlyat'sya i u ostal'nyh. Ved' ne mogla zhe shlyupka i v samom dele nahodit'sya tak daleko ot derevni? V etot moment luch fonarya Brenanda opisal shirokuyu dugu, i chut' levee nas blesnula metallicheskaya korma shlyupki. Po vsej vidimosti, my prosto chutochku sbilis' s puti. My napravilis' k nej. Stoya u lesenki, |mbrouz, prishchurivshis' ot sveta nashih fonarej, skazal: - Spasibo, rebyata. My, znachit, uletaem i nadeemsya uvidet' vseh vas na korable. S etimi slovami on vzyalsya za lesenku obeimi rukami, sdelal neskol'ko zabavnyh dvizhenij nogami, budto krutil pedali velosipeda, i tknulsya nosom v zemlyu. Mne vse eto pokazalos' ne ochen' smeshnym i dazhe glupym. |to odna iz teh shutok, nad kotorymi pochti nikto ne smeetsya. I tol'ko togda ya ponyal, chto shlyupka ischezla iz vidu, budto ee tut nikogda i v pomine ne bylo, a |mbrouz sobiralsya podnyat'sya po nesushchestvuyushchej lestnice. Kli YAng proiznes kakoe-to slovo na verhnemarsianskom, dlya kotorogo v zemnom yazyke ne imelos' ekvivalenta, i povel luchom fonarya vokrug, kak by pytayas' obnaruzhit' togo ili teh, kto ustroil nam zapadnyu. To, chto eto sushchestvo ili sushchestva nahodilis' v predelah telepaticheskoj dosyagaemosti, ne vyzyvalo somnenij. No kakov zhe etot predel? Desyat' yardov ili tysyacha? Odnako nikogo najti emu ne udalos'. Nas okruzhali tol'ko kusty da nebol'shie derevca ili, vo vsyakom sluchae, ob®ekty, absolyutno na nih pohozhie. Opredelit', chto est' chto, bylo poprostu nevozmozhno, kak nevozmozhno bylo i tratit' dragocennye chasy na vyzhiganie vsej rastitel'nosti vokrug. Podnyav |mbrouza s zemli, Makfarlejn s ugrozoj v golose skazal: - CHto? Ne mozhesh' kazhdyj raz ne padat' pered nimi? I tak vyvedennyj iz sebya ocherednoj neudachej, |mbrouz ogryznulsya: - Zatknis', poka ya tebya sam ne zatknul! - Nu davaj, ty - i kto eshche s toboj? - sprosil Makfarlejn, tut zhe vstav v bokserskuyu stojku. Vklinivshis' mezhdu nimi, Brenand ryavknul: - Uzh vam-to dvoim, kak nikomu drugomu, dolzhno byt' ponyatno, chto, ustraivaya draku, vy, vozmozhno, dejstvuete po ch'emu-to naushcheniyu! - Pravil'no, - podderzhal ego Molders, ponyav, k chemu tot klonit. - Otnyne esli komu i zahochetsya nachistit' zuby tovarishchu, pust' otlozhit eto blagoe namerenie do teh por, poka my ne vernemsya na korabl'. - Mozhet, ty v chem-to i prav, - soglasilsya Makfarlejn, slegka smutivshis'. On mahnul rukoj: - Ladno, u nas i drugih zabot hvataet. Gde zhe shlyupka? - Gde-to ryadom, - zayavil ya. - Dazhe esli by sotnya etih tvarej i reshila peretashchit' ee na drugoe mesto, daleko by oni ee ne unesli. - Znachit, i ot etogo mesta pojdem po krugu, - prinyal reshenie Brenand. - My na nee obyazatel'no natknemsya, dazhe esli i pridetsya dlya etogo obojti vsyu derevnyu. - On posmotrel snachala v odnu storonu, zatem v druguyu, ne znaya, kakoe napravlenie luchshe vybrat'. - Poshli nalevo, - predlozhil Kelli i glubokomyslenno obosnoval svoe predlozhenie: - Prosto ya uzhe i tak smotryu v tom napravlenii. My otpravilis' nalevo, to i delo orientiruyas' po smutnym konturam hizhin, edva vidimyh v svete nashih fonarej. Togda mne ne prihodilo v golovu, chto hizhiny mogut byt' stol' zhe illyuzornymi, kak i shlyupka, a nastoyashchie hizhiny nahodyatsya sovsem v drugom meste. Takim obrazom nas vpolne mogli by zastavit' hodit' krugami hot' sotnyu let. A to i voobshche idti strogo po pryamoj, v polnoj uverennosti, chto my obhodim derevnyu, do teh por, poka my osnovatel'no ne zabludilis' by v lesu. Vozmozhno, vo vremya vzryva pogibli kak raz samye umnye iz aborigenov, a ostavshiesya v zhivyh, vragi poglupee, vzyali i vse isportili, poskol'ku hizhiny okazalis' samymi chto ni na est' nastoyashchimi, i ne uspeli my projti i sotni yardov, kak natknulis' na shlyupku. Na etot raz |mbrouz snachala tshchatel'no oshchupal lesenku, ostorozhno podnyalsya k lyuku, potrogal kryshku i pohlopal rukoj po korpusu. - V obshchem, kak ya uzhe govoril, spasibo, rebyata! On otkryl lyuk i skrylsya vnutri shlyupki. Za nim polez Makfarlejn. Vot i smotrite, kakimi durakami poroj okazyvayutsya dazhe samye umnye, poskol'ku my, vse shestero, stoyali vozle shlyupki i mahali im na proshchanie rukami, dumaya tol'ko o tom, kak my sejchas rvanem k kateru. Makfarlejn zakryl lyuk, no pochti tut zhe vnov' raspahnul ego i vzglyanul na nas s prevoshodstvom cheloveka, kotoryj, v otlichie ot drugih, hot' izredka pol'zuetsya svoej dumalkoj. Glyadya na nas s toj zhalostlivoj ulybkoj, s kakoj lyudi obychno smotryat na venerianskih guppi, on skazal: - Podbrosit' nikogo ne nuzhno? Brenand pri etih slovah azh podskochil i zakrichal to, chto, v principe, ne soobrazit' bylo prosto nevozmozhno: - Elki-palki! A ved' chtoby vernut'sya, kater nam i vovse ni k chemu! S etimi slovami on nachal karabkat'sya po lesenke. Ostal'nye potyanulis' za nim. YA podnimalsya predposlednim, za mnoj stoyal odin Uilson. Mne prishlos' chut' zaderzhat'sya, ozhidaya, poka Kli YAng protashchit vnutr' svoyu tushu i ya tozhe smogu projti cherez nebol'shoj lyuk. Process byl medlennym, i bez postoronnej pomoshchi Kli by prosto ne spravilsya. Posle nego podnyalsya ya i uslyshal, kak pozadi rezvo vskakivaet na lestnicu Uilson i tut zhe, ostupivshis', soskal'zyvaet na paru stupenek vniz. Perekladiny lesenki metallicheskie, i poetomu esli vy otnosites' k nim bez dolzhnogo vnimaniya, to riskuete pereschitat' ih nosom. YA uspel zametit', kak v temnote ego fonar' nachinaet besheno plyasat' i tuhnet. On predprinyal vtoruyu popytku, kogda ya byl uzhe u lyuka. - |k tebya ugorazdilo, - podkolol ego ya, kogda on dobralsya do samogo verha i uzhe vhodil v shlyupku. On nichego mne ne otvetil, chto bylo na nego po men'shej mere ne pohozhe. YA sobiralsya vklyuchit' pod®emnyj mehanizm lesenki i zaperet' kryshku lyuka, kogda on proshestvoval mimo menya s kakim-to otreshennym vyrazheniem lica, rasprostranyaya vokrug znakomyj zapah seroj slizi. Byvayut momenty, v kotorye prihoditsya zabyvat' o vsyakih tam chuvstvah i prochih tonkih materiyah. Poetomu ya s razmahu zalepil emu nogoj pryamo v solnechnoe spletenie. I tut zhe okazalsya odin na odin s mohnatym klubkom, kotoryj stal besheno metat'sya vokrug menya, pytayas' to ohvatit' odnoj iz svoih petel' moi ruki, to oplesti nogi i svalit' na pol. V nem bylo stol'ko energii, chto on, navernoe, mog by celuyu nedelyu bez ostanovki krutit' dinamo-mashinu. |ta tvar' byla nastol'ko skol'zkoj i yurkoj, chto ya nikak ne mog spravit'sya s nej. I tol'ko kogda ya uzhe s uzhasom nachal ponimat', chto, kazhetsya, zdorovo pereocenil svoi sily, Kli YAng prosunul v shlyuz svoe moguchee shchupal'ce, uhvatil moego protivnika za boka, raz dvadcat' shmyaknul ego o metallicheskij pol i vyshvyrnul cherez vse eshche ne zakrytuyu dver' naruzhu. Dazhe ne potrudivshis' vyrazit' emu blagodarnost', ya sgrabastal fonar', vyhvatil izluchatel' i v dva pryzhka soskochil po lesenke na zemlyu. V treh ili chetyreh yardah ot shlyupki po zemle katalsya Uilson, besheno otbivayas' ot dvuh klubkov podvizhnyh, kak rtut', verevok. Pohozhe, ego protivniki pytalis' sosredotochit'sya na dvuh veshchah odnovremenno, kak marsiane, odnako u nih eto ne sovsem poluchalos'. Oni pytalis' prizhat' Uilsona k zemle i v to zhe vremya vvesti v zabluzhdenie vozmozhnyh ego spasitelej. Uilson vse im isportil tem, chto, besheno otbivayas', postoyanno otvlekal ih i oni okazalis' ne v sostoyanii sdelat' ego nevidimym dlya ostal'nyh. Ih katayushchiesya po zemle tela to poyavlyalis', to ischezali, kak budto na ekrane, gde izobrazhenie voznikaet i propadaet. Paru sekund ya ih videl. Potom ne videl. Zatem oni snova poyavlyalis' na prezhnem meste. YA akkuratno pricelilsya i vystrelil kak raz v tot moment, kogda oni v ocherednoj raz stali vidny, pererezav petlyu, kotoruyu uzhe zatyanulo vokrug shei Uilsona. Zatem po lestnice skatilsya Kli YAng, otshvyrnul menya v storonu i brosilsya v draku. On, konechno, luchshe vseh godilsya dlya etogo dela. Polnost'yu ignoriruya vizual'nuyu igru "A vot my est', a vot nas net", on raskinul shchupal'ca po vsemu polyu boya i sgreb vseh uchastnikov srazu, uderzhivaya ih moguchimi prisoskami. Potom otdelil zerna ot plevel, sluchajno zaehav pri etom Uilsonu po uhu. Odnim shchupal'cem on zakinul neschastnogo pochti na seredinu lestnicy, v to vremya kak drugie dva ego shchupal'ca neutomimo kolotili nezadachlivyh gipnotizerov o zemlyu. Koloshmatil on ih dovol'no dolgo i paru raz dazhe smenil temp udarov, davaya ponyat', chto speshit' emu nekuda. V konce koncov on podnyal vseh v vozduh i shmyaknul drug ob druga. K tomu vremeni vizual'nye fokusy uzhe davno konchilis'. Bednye zhertvy Kli opredelenno bol'she ne sobiralis' vydavat' sebya za to, chem ne byli. Nakonec on zashvyrnul ih kuda-to daleko za derev'ya. Posle etogo on podnyalsya vsled za mnoj po lestnice, vtisnulsya v lyuk, zaper dvercu i zagermetiziroval shlyupku. YA otpravilsya na nos skazat' |mbrouzu, chto teper' vse na bortu gotovy k vzletu, korabl' germetichen i mozhno vzletat'. Makfarlejn skryuchilsya vozle |mbrouza v malen'koj rulevoj rubke i po radio razgovarival s katerom: - CHto znachit, vy sob'ete nas, esli my vzletim pervymi? Otvet iz katera glasil: - Esli vy sobiraetes' vernut'sya na "Marafon", my dolzhny pribyt' tuda ran'she vas. - Pochemu? - Potomu chto spisok parolej u nas i vam pridetsya nam ih nazvat'. Otkuda my znaem, kto vy takie? Nahmurivshis', Makfarlejn otvetil: - Da, da, vse verno, no davajte vzglyanem na eto delo s drugoj storony. - S kakoj eshche storony? - Ved' u vas-to, rebyata, voobshche ne bylo nikakih parolej. Otkuda zhe nashi na "Marafone" budut znat', kto vy takie? - No my ved' ne pokidali katera, - s negodovaniem otozvalsya golos. - Ha! - usmehnulsya Makfarlejn, ispytyvaya kakoe-to izvrashchennoe udovol'stvie ot etogo spora. - No u vas net dokazatel'stv! Na drugom konce pomolchali, zatem vozrazili: - Ved' te shestero soglasilis' vernut'sya na kater? A ne vernulis'. Vy govorite, chto oni u vas na shlyupke, no u vas tozhe net dokazatel'stv! Oglyanuvshis' cherez plecho, Makfarlejn vzrevel: - Nu-ka pogovorite s etimi nedoumkami, serzhant. Ob®yasnite im, chto vy vse dejstvitel'no zdes' celye i nevredimye. Ochevidno, ego uslyshali i na katere, poskol'ku golos ottuda srazu rezko sprosil: - |to vy, serzhant? Nazovite vash parol'! - Nani-fani, - s oblegcheniem vypalil ya. - A kto eshche s vami na bortu? - My vse. - Poter' net? - Net. Zadumchivaya pauza, zatem: - Ladno, my vozvrashchaemsya. Vy sledujte za nami i prizemlyajtes' tol'ko posle nas. Makfarlejn, kotoromu, vidimo, ne ponravilos', chto emu otdaet rasporyazheniya chelovek, stoyashchij na sluzhebnoj lestnice gorazdo nizhe ego, vzorvalsya: - Slushaj, ty! YA ne nameren ispolnyat' tvoi prikazy! - Eshche kak namereny, - vozrazil kto-to eshche, po-vidimomu nichut' ne obeskurazhennyj. - Potomu chto kater vooruzhen, a vasha shlyupka - net. Tol'ko poprobujte ne podchinit'sya - i uvidite, chto my s vami sdelaem. A kapitan nas za eto eshche i rasceluet v obe shcheki! Srazhennyj spravedlivost'yu poslednego zamechaniya, Makfarlejn vyklyuchil radio yarostnym tolchkom bol'shogo pal'ca i, usevshis', molcha ustavilsya kuda-to v prostranstvo. Polminuty spustya temnotu vperedi nas prorezala alaya poloska vyhlopa startuyushchego katera. My sledili za tem, kak ognennaya struya ischezaet gde-to na vysote desyati tysyach futov, zatem ya shvatilsya za blizhajshie poruchni - kak raz v tot moment, kogda |mbrouz vklyuchil dvigateli i podnyal shlyupku v vozduh. Vopreki ozhidaniyam, nashe vozvrashchenie nikakoj paniki ne vyzvalo, hotya na korable i pytalis' reshit', te li my, za kogo sebya vydaem. YA by dazhe ne udivilsya, esli by menya podvergli serii testov, imeyushchih cel'yu dokazat' moyu absolyutnuyu i neprerekaemuyu prinadlezhnost' k rodu chelovecheskomu. Otpechatki pal'cev, analizy krovi i tak dalee. No oni sveli vse k gorazdo bolee prostoj i korotkoj procedure. Vse, chto nam predstoyalo sdelat', - eto podnyat'sya na bort i nenadolgo zaderzhat'sya v shlyuze, poka |l Stor osmatrivaet nas. Okazavshis' vnutri "Marafona", my srazu ponyali, chto korabl' gotov k nemedlennomu startu. Nadolgo ostavat'sya zdes' nikto ne sobiralsya. Otpravivshis' v umyval'nuyu, ya dolgo otmyval ruki ot prisohshej slizi. Ona lipla k rukam, vonyala i, kazalos', ne davala mylu mylit'sya. Zatem ya na skoruyu ruku proveril oruzhejnuyu i nashel, chto vse v polnom poryadke. Esli vskore nam predstoyalo startovat', to posle starta nuzhno bylo sdelat' dovol'no mnogoe, i ya reshil poka razuznat' poslednie novosti u Stiva ili kogo-nibud', kto ne proch' poboltat'. Ne projdya i pary yardov po koridoru, ya vstretil Dzhepsona i zloveshche usmehnulsya: - Tak ty, znachit, vse eshche zhiv! CHto sluchilos'? - Menya zahvatili v plen, - mrachno skazal on. - Podumaesh'! Ty k etomu, navernoe, uzhe privyk. On fyrknul i zametil: - YA by privyk, esli by kazhdyj raz eto proishodilo odinakovo. Menya ubivaet raznoobrazie sposobov. - Nu i kak zhe poluchilos' na sej raz? - Da my s Pojnterom tashchilis' po lesu. Otkololis' ot ostal'nyh, no byli sovsem nedaleko ot korablya. Pojnter vdrug zametil, ili emu pokazalos', chto zametil, budto na zemle valyaetsya nechto vrode metallicheskogo ukrasheniya, i ostanovilsya, chtoby podobrat' ego. I, kak on utverzhdaet, ego ruka somknulas' na pustom meste. - A potom? - A potom kto-to tresnul ego po kumpolu, poka on stoyal nagnuvshis'. YA slyshal, kak on upal, obernulsya. I mogu poklyast'sya, chto videl, kak on stoit i derzhit chto-to v ruke. Nu ya, konechno, tozhe podoshel posmotret' - i... bam! - Koroche, s toboj postupili tochno tak, zhe. - Da. Pojnter govorit, chto ego stuknulo derevo, no ya chto-to ne veryu. YA prishel v sebya, obnaruzhil, chto svyazan po rukam i nogam i chto rot u menya zatknut puchkom travy. Menya tashchili po kustam kakie-to dva skol'zkih chudovishcha. - On skorchil grimasu. - Net, ih nado bylo videt'! - YA videl, - zaveril ya. - No ponachalu oni byli v maskah. - Potom oni brosili menya i privolokli Pejntera, upakovannogo tochno tak zhe. A sami pobezhali obratno k korablyu - vidno, za sleduyushchimi klientami. My lezhali tam sovershenno bespomoshchnye, do teh por poka ne uvideli svet fonarej, vspyshki izluchatelej. Potom bylo mnogo shuma, i poiskovaya partiya nakonec nashla nas. Rebyata govoryat, chto prikonchili s poldyuzhiny shtukovin, kotorye pokazalis' by im samymi obychnymi derev'yami, esli by ne |l Stor. On rashazhival vokrug i pokazyval, v kakie strelyat'. - Staryj vernyj fotoglaz, da? - CHto-to vrode togo. Nashe schast'e, chto on okazalsya na bortu. Ploho by nam prishlos', esli by my stali rashazhivat' vokrug, prinimaya vse za chistuyu monetu. - Navernyaka protiv etogo chto-nibud' izobretut, - uspokoil ya. - Nedarom zhe oni doyat iz menya nalogi, kotorye idut na potrebu golovastym rebyatam v laboratoriyah. YA ne nameren shlyat'sya po kosmosu i podstavlyat' golovu. Esli oni hotyat poluchat' i dal'she moi zarabotannye potom i krov'yu babki, puskaj soorudyat mne kakoj-nibud' provolochnyj shlem ili eshche chto-nibud' dlya zashchity ot vsyakoj tam telepatii. - Da uzh, tem, kto vysaditsya zdes' posle nas, provolochnye shlemy eshche kak ponadobyatsya, eto tochno! - podtverdil on i otpravilsya dal'she. Stiva ya nashel v radiorubke, gde on gryz suhari, i sprosil ego: - Kak dela? Esli, konechno, znaesh'. A ty u nas vsegda vse znaesh', ushastyj. - A ty razve eshche ne v kurse? - otozvalsya on. - Nu konechno zhe net. Ty u nas nikogda nichego ne znaesh', bezmozglyj. - Nu ladno. - YA privalilsya k kosyaku. - Razminka okonchena. Davaj rasskazyvaj. - Startuem, kak tol'ko vse okazhutsya na bortu i Maknalti soberet vse otchety. - Tak bystro? No ved' my zdes' schitaj i dnya ne probyli. - A ty eshche hochesh' poslonyat'sya? - On s lyubopytstvom posmotrel na menya. - Konechno, net! - YA tozhe. CHem bystree my otsyuda uberemsya, tem skoree ya poluchu svoj zamechatel'nyj puhlyj konvertik. - No my ved' pochti nichego ne uznali, - vozrazil ya. - A vot kapitan schitaet, chto my uznali vse neobhodimoe, - pariroval on. Polozhiv nogi na kraj stola s apparaturoj, on ustroilsya v kresle poudobnee i prodolzhal: - Kakie-to umniki tam, na Zemle, vybirayut planetu, prosto zakryvaya glaza i brosaya strelku v kartu zvezdnogo neba. Potom oni govoryat, chto zdes' vpolne mozhet sushchestvovat' razumnaya zhizn' i chto my obyazatel'no dolzhny sletat' i proverit'. Vse, chto my dolzhny ustanovit', tak eto pravil'no li strelka popala v cel' i chto eto za razumnaya zhizn'. A my teper' i to, i drugoe znaem tochno. Poetomu s chistoj sovest'yu mozhem vozvrashchat'sya domoj, poka nam ne otkrutili golovy i ne vypustili kishki. - YA polnost'yu s toboj soglasen, tol'ko hochetsya koe-chto ot sebya dobavit', - skazal ya. - I eto koe-chto mozhno vyrazit' vsego v dvuh slovah: "YA zavyazyvayu!" - Da-da! Kak zhe! Ty i v proshlyj raz govoril to zhe samoe. - Mozhet, i govoril, no... Korabl' vzrevel. YA pulej brosilsya k sebe, pristegnulsya i koe-kak uhitrilsya perezhit' vzlet. Vidno, ya nikogda ne privyknu k tomu, kak "Marafon" vzletaet i saditsya, dazhe esli mne pridetsya projti cherez eto tysyachu raz. U menya est' tajnoe zhelanie kak-nibud' zaluchit' Fletnera na bort i pokazat' emu, chto takoe na samom dele ego lyubimoe detishche. My otleteli uzhe na dvadcat' millionov mil', kogda v dver' oruzhejnoj prosunul golovu Benister i sprosil: - Slushaj, a chego eto Mak tak razgovarival so mnoj, kogda ya byl v shlyupke? Budto emu uzh i voobshche nichego skazat' nel'zya. - YA, konechno, ne uveren, no vpolne vozmozhno, chto zhelanie zateyat' svaru emu vnushili. Staryj princip "razdelyaj i vlastvuj" v perevode na nash yazyk. Pravda, fokus ne srabotal, poskol'ku Mak okazalsya slishkom civilizovannym chelovekom, chtoby dojti do krajnosti. - Hm! A ya ob etom ne podumal. - On oshalelo pochesal v zatylke. - Nu i hitrye zhe tvari! - Po mne, tak dazhe slishkom. - Soglasen. YA s uzhasom dumayu: vdrug komu-to iz nih udalos' probrat'sya na bort? Predstavlyaesh', kakovo v etoj konservnoj banke znat', chto kto-to iz rebyat vovse ne tot, za kogo ty ego prinimaesh', a uznat', kto est' kto, nevozmozhno. - Tvoyu ideyu mozhno razvit' dal'she i gorazdo bolee interesno, - skazal ya, poskol'ku sam mnogo raz dumal nad etim. - No tol'ko esli hochesh' sam sebya perepugat' do polusmerti. On kak-to stranno ulybnulsya, poluponimayushche-poluvstrevozhenno, i zakonchil: - Znaesh', ya skoree budu boyat'sya nashih paukoobraznyh umnikov. S etimi slovami on udalilsya, a ya prodolzhal zanimat'sya svoimi delami. Posle togo kak on upomyanul o marsianah, ya tozhe nachal dumat' o nih - ob etih snabzhennyh shchupal'cami sushchestvah, bolee chuzhdyh nam, chem kto-libo eshche. No my kak-to szhilis' s nimi, i dazhe kogda kto-nibud' iz nih pogibal, my nachinali toskovat' po nemu. Da, marsiane byli otlichnymi rebyatami. Vse ochen' ih lyubili. I nikto ne boyalsya. Togda chto zhe znachilo eto strannoe zamechanie Benistera? I chto eto za neuverennaya krivaya usmeshka? Pohozhe, on staralsya privlech' moe vnimanie k kakim-to protivozakonnym delishkam, kotorye imeyut mesto v marsianskom otseke, gde oni otdyhayut ot slishkom plotnogo dlya nih vozduha. Ubezhdennost', chto tak ono i est', stanovilas' vse sil'nee i sil'nee, poka ya nakonec ne brosil vse i ne otpravilsya posmotret' na marsian svoimi glazami. Ot togo, chto ya uvidel, zaglyanuv v nebol'shoe smotrovoe otverstie, volosy u menya na golove vstali dybom. SHajka merzavcev s Krasnoj Planety, kak obychno, sgrudilas' vokrug shahmatnoj doski. Tol'ko Sag Farn dryh v uglu. S odnoj storony za doskoj sidel Kli Drin, ustavivshis' svoimi blyudcevidnymi glazishchami na dosku. YA obratil vnimanie, chto on igraet belymi. A naprotiv nego iz zdorovennogo klubka chernyh verevok vdrug vysunulsya otrostok, kosnulsya chernogo slona, no tak i ne podvinul ego. Marsiane s oblegcheniem vzdohnuli, kak budto sluchilos' chto-to neobychajnoe. Ogo-go! Bol'she smotret' ya ne sobiralsya. I otpravilsya na nos, prichem tak bystro, chto metallicheskie plastiny na moih podoshvah inogda vysekali iskry. Povorachivaya za ugol, ya stolknulsya s |lom Storom, idushchim mne navstrechu. Oshchushchenie u menya bylo takoe, chto ya s razbega vrezalsya v granitnuyu skalu. On shvatil menya moshchnymi rukami i vzglyanul, kak vsegda, goryashchimi glazami: - CHto-nibud' sluchilos', serzhant? - Eshche by! - YA proveril, dejstvitel'no li ego hvatka po-prezhnemu takaya zhe stal'naya, chtoby uverit'sya v tom, chto on na samom dele staryj dobryj |l Stor, a ne ocherednoj obman zreniya. Posle etogo ya, zadyhayas' ot bystrogo bega, vypalil: - Oni na bortu! - Kto? - |ti sklizkie, otvratitel'nye gipnotizery. Vo vsyakom sluchae, odin iz nih. On sejchas durit golovy marsianam. - Kak eto? - Vtiraet im ochki, sidya za shahmatnoj doskoj. - Somnevayus', - rovnym golosom i sovershenno nevozmutimo skazal on. - U nego by prosto ne hvatilo vremeni izuchit' igru. - To est'?.. - ya nedoumenno ustavilsya na nego. - Tak ty znaesh', chto on zdes'? - Konechno. YA ved' sam ego pojmal. A potom Kli Morg vyprosil ego u menya, zayaviv, chto iz ih otseka emu nipochem ne sbezhat'. I eto svyataya istinnaya pravda, hotya klyanchil on ego u menya vovse ne poetomu. - Net? - YA byl okonchatel'no sbit s tolku. - A pochemu zhe? - Neuzheli nikak ne dogadat'sya? Ty zhe znaesh' etih rebyat. Oni nadeyutsya, chto sumeyut obygrat' sushchestvo, kotoroe vrode by dvigaet odnu figuru, a na samom dele hodit sovershenno drugoj. - On nemnogo pomolchal. - |to znachit, chto im pridetsya produmyvat' vse veroyatnye hody i otnosit'sya k tomu, kotoryj oni vidyat, lish' kak k odnomu iz logicheski vozmozhnyh. |to privneset v igru novuyu ostrotu i sdelaet ee gorazdo bolee zahvatyvayushchej. - Ty i v samom dele tak schitaesh'? - Konechno. Tut ya sdalsya. |ta shajka s Krasnoj Planety oderzhima igroj, a |l, ochevidno, sposoben ponyat' ih i dazhe potvorstvovat' im v etom. V odin prekrasnyj den' on i sam mozhet pobedit' na marsianskom chempionate i stat' obladatelem otvratitel'noj chashi merzkogo cveta i ottalkivayushchej formy, kotoruyu ya ne soglasilsya by postavit' vozle svoego kresla-kachalki dazhe v kachestve plevatel'nicy. Tozhe mne zavoevateli kosmosa! Vse oni prosto sumasshedshie, kak vy i ya!