-----------------------------------------------------------------------
J.H.Schmitz. Grandpa.
Sbornik "Kosmicheskij gospital'". Per. - N.Ustinov.
OCR & spellcheck by HarryFan, 3 September 2000
-----------------------------------------------------------------------
CHto-to zelenokryloe, pushistoe, velichinoj s kuricu, proletelo vdol'
sklona holma i stalo parit' pryamo nad golovoj Korda, v dvadcati futah nad
nim. Kord, pyatnadcatiletnij yunosha, otkinulsya nazad, prislonivshis' k
prygohodu, i zadumchivo smotrel na eto sozdanie. Prygohod stoyal v rajone
ekvatora na planete, kuda lyudi dobralis' vsego lish' chetyre zemnyh goda
nazad. Sushchestvo, privlekshee vnimanie Korda, chleny Kolonial'noj ekspedicii
Sutanga v obihode nazyvali Bolotnym ZHukom. V ego pushistom mehe, na
zagrivke sidelo vtoroe, men'shee po razmeru sushchestvo - poluparazit.
Naezdnik ZHuka.
Kordu pokazalos', chto ZHuk otnositsya k kakoj-to novoj raznovidnosti.
Pristroivshijsya na ZHuke parazit tozhe mog okazat'sya neizvestnym vidom. Kord
po nature byl issledovatelem, i pervoe vpechatlenie ot neobychnoj letayushchej
upryazhki vozbudilo v nem beskonechnoe lyubopytstvo. Kak i pochemu
funkcioniruet etot neobyknovennyj fenomen? I na kakie chudesa on sposoben?
Provodit' podobnye issledovaniya Kordu meshali obychno raznye
obstoyatel'stva. Kolonial'naya ekspediciya byla napryazhenno rabotayushchej
brigadoj iz dvuh tysyach chelovek, kotorye presledovali opredelennye celi -
za dvadcat' let oni dolzhny byli sostavit' mnenie o sovershenno novom mire
Sutanga i preobrazovat' ego do takoj stepeni, chtoby na etoj planete mozhno
bylo poselit' sto tysyach kolonistov v usloviyah otnositel'nogo komforta i
bezopasnosti. Poetomu dazhe ot samyh yunyh studentov kolonii, vrode Korda,
ozhidalos', chto oni ogranichat svoyu lyuboznatel'nost' krugom issledovanij,
ustanovlennyh Stanciej, k kotoroj oni prikomandirovany. Sklonnost' Korda k
samostoyatel'nym eksperimentam i ran'she vyzyvala neodobrenie ego
neposredstvennogo nachal'stva.
Kord mel'kom vzglyanul vniz, na Kolonial'nuyu stanciyu zaliva Joger. Okolo
etogo nizkogo, pohozhego na krepost' korpusa, stoyashchego na holme, ne bylo
zametno nikakih priznakov chelovecheskoj deyatel'nosti. Central'nyj shlyuz byl
eshche zakryt. Ego dolzhny byli otkryt' cherez pyatnadcat' minut, chtoby dat'
vyjti Regentesse Planety, kotoraya segodnya dolzhna byla inspektirovat'
Stanciyu zaliva Joger.
Po raschetam Korda, za pyatnadcat' minut on mog uznat' chto-to o novom
ZHuke.
No snachala nado bylo eshche zapoluchit' ego.
Kord vytashchil iz kobury odin iz dvuh pistoletov, visevshih u nego na
poyase. |to byl ego sobstvennyj pistolet - vanadianskoe pulevoe oruzhie.
Dvizheniem bol'shogo pal'ca Kord perevel pistolet v polozhenie dlya strel'by
narkotiziruyushchimi raketkami, rasschitannymi na melkuyu dich', i sbil paryashchego
ZHuka, prodelav akkuratnoe mikroskopicheskoe otverstie v ego golove.
Ne uspel ZHuk kosnut'sya zemli, kak Naezdnik sprygnul s nego. |tot
kroshechnyj yarko-krasnyj demon, kruglyj i podvizhnyj, kak rezinovyj myachik, v
tri pryzhka podskochil k Kordu i raskryl shirokuyu past'. S ego dyujmovyh
klykov kapal yad. Nevol'no zataiv dyhanie, Kord opyat' nazhal na spusk i sbil
Naezdnika. Novyj vid, tochno! Ved' bol'shinstvo Naezdnikov byli bezvrednymi
rastitel'noyadnymi, oni sosali tol'ko sok iz ovoshchej.
- Kord! - razdalsya zhenskij golos.
Kord vyrugalsya pro sebya. On ne slyshal, kak, otkryvayas', shchelknul
Central'nyj shlyuz. Dolzhno byt', ona obognula Stanciyu i prishla s drugoj
storony.
- A, Grejen! - ne oglyadyvayas', otkliknulsya Kord. - Posmotri-ka, chto u
menya! Novyj vid!
Grejen Mehoni, strojnaya chernovolosaya devushka dvumya godami starshe Korda,
pobezhala k nemu po sklonu holma. V zvezdnoj kolonii Sutanga ona byla
vydayushchejsya studentkoj, i Nirmond, nachal'nik Stancii, vremya ot vremeni
stavil ee Kordu v primer. Nesmotrya na eto, ona i Kord byli dobrymi
druz'yami, hotya Grejen chasten'ko pomykala im.
- Kord, ty prosto duralej! - nabrosilas' ona na nego. - Bros' eti
kollekcionerskie povadki! Esli by Regentessa sejchas vyshla, ty by pogorel.
Nirmond uzhe govoril ej o tebe!
- CHto zhe on govoril? - osvedomilsya Kord.
- Vo-pervyh, chto ty ne vypolnyaesh' poruchennuyu rabotu, - soobshchila Grejen.
- Vo-vtoryh, chto ty po men'shej mere raz v mesyac otpravlyaesh'sya v odinochnye
ekskursii i tebya prihoditsya vyruchat'...
- Nikomu, - goryacho perebil ee Kord, - poka eshche ni razu ne prihodilos'
menya vyruchat'!
- A otkuda Nirmondu znat', chto ty zhiv-zdorov, kogda ty ischezaesh' na
celuyu nedelyu? - vozrazila Grejen. - V-tret'ih, - prodolzhala ona, po
ocheredi zagibaya svoi pal'chiki, - on zhalovalsya, chto v lesah za Stanciej ty
razvel lichnye zooparki iz neopoznannyh i, vozmozhno, smertonosnyh
parazitov. I v-chetvertyh... nu, Nirmond prosto ne hochet bol'she otvechat' za
tebya. - Ona mnogoznachitel'no vystavila vpered chetyre pal'ca.
- Nu i nu! - vydavil obeskurazhennyj Kord. Ego kratkaya harakteristika v
ee interpretacii vyglyadela ne ochen' privlekatel'noj.
- Vot imenno, nu i nu! Hochu tebya predupredit': teper' Nirmond trebuet,
chtoby Regentessa otoslala tebya nazad na Vanadiyu - ved' cherez sorok vosem'
chasov na Novuyu Veneru pribudet zvezdolet!
Novaya Venera byla glavnoj bazoj Kolonial'noj ekspedicii na
protivopolozhnoj storone Sutanga.
- CHto zhe mne delat'?
- A ty poprobuj pritvorit'sya zdravomyslyashchim, - Grejen vnezapno
ulybnulas'. - Ved' ya tozhe govorila s Regentessoj - tak chto poka eshche
Nirmond ot tebya ne otdelalsya. No esli ty oskandalish'sya vo vremya nashej
segodnyashnej ekskursii na Fermy, to vyletish' iz |kspedicii - i uzh navsegda!
Ona sobralas' uhodit'.
- Kstati, ty by mog vernut' na mesto prygohod: my im ne vospol'zuemsya.
Nirmond otvezet nas na bereg v tredkare, a ottuda my poplyvem na Plotu.
Tol'ko oni ne dolzhny znat', chto ya tebya predupredila.
Kord, oshelomlennyj, smotrel ej vsled. Do sih por on ne predpolagal, chto
ego reputaciya tak poshatnulas'. Po mneniyu Grejen, u kotoroj uzhe chetyre
pokoleniya predkov rabotali v kolonial'nyh ekspediciyah, ne bylo nichego huzhe
uvol'neniya i pozornoj vysylki nazad, v rodnoj mir. Kord s udivleniem
zametil, chto sejchas i on ispytyvaet takoe zhe chuvstvo.
Predostaviv tol'ko chto pojmannye trofei samim sebe, Kord pospeshno
vzobralsya v kabinu prygohoda, obognul Stanciyu i vkatil mashinu v angar...
Vozle bolotistoj buhty, na beregu kotoroj Nirmond ostanovil tredkar,
pokachivalis' na vode tri Plota. Oni byli pohozhi na shirokopolye,
ostrokonechnye kozhanye shlyapy zelenogo cveta ili na list'ya kuvshinki
diametrom v dvadcat' pyat' futov, v centre kotoryh rosli ogromnye
sero-zelenye ananasy. CHto-to vrode rastenij-zhivotnyh. Sutang otkryli
sovsem nedavno i ne uspeli rassortirovat' vse zhivushchee na nem i sozdat'
chto-to, hotya by otdalenno napominayushchee uporyadochennuyu klassifikaciyu. Ploty
byli mestnoj zagadkoj. Ih malo-pomalu issledovali, schitali bezvrednymi i
dazhe v kakoj-to stepeni poleznymi, poskol'ku primenyali kak sredstvo
peredvizheniya, pravda dovol'no medlennoe, po melkim i bolotistym vodam
zaliva Joger.
V gruppu vhodili chetvero: Grejen byla vperedi vmeste s Nirmondom,
Regentessa pripodnyalas' s zadnego siden'ya tredkara, gde ona sidela ryadom s
Kordom.
- Tak eto i est' vashi ekipazhi? - ulybnulas' ona.
Nirmond kislo usmehnulsya:
- Ih nel'zya nedoocenivat', Dejn! So vremenem oni mogut sygrat' v etom
rajone ekonomicheski vazhnuyu rol'. Ved' eti tri Plota namnogo men'she teh,
kotorymi ya obychno pol'zuyus'. - On oglyadel zarosshie trostnikom berega
buhty. - A tot, chto, kak pravilo, stoit zdes', poistine ispolin.
Grejen obernulas' k Kordu:
- Mozhet byt', Kord znaet, gde spryatalsya Dedushka?
|to bylo skazano iz samyh luchshih pobuzhdenij, no Kord nadeyalsya, chto
nikto ne sprosit ego o Dedushke. A teper' vse smotreli na nego.
- Tak vam nuzhen Dedushka? - volnuyas', sprosil on. - Da, ya ostavil... ya
hochu skazat' - videl ego nedeli dve nazad primerno v mile k yugu otsyuda...
Grejen vzdohnula. Nirmond chto-to provorchal i skazal Regentesse:
- Ploty imeyut obyknovenie ostanavlivat'sya tam, gde ih ostavlyayut, lish'
by voda v etom meste byla melkoj i ilistoj. U nih est' sistema kornevyh
voloskov, s pomoshch'yu kotoroj oni izvlekayut so dna zaliva neobhodimye
himicheskie veshchestva i mikroelementy. Grejen, ty ne podvezesh' nas v tu
storonu, k yugu?
Kord s neschastnym vidom otkinulsya nazad, i tredkar, nakrenivshis',
dvinulsya v put'. U Nirmonda yavno vozniklo podozrenie, chto Kord ispol'zoval
Dedushku dlya odnogo iz svoih nelegal'nyh puteshestvij po etomu rajonu, - da
tak ono i bylo.
- Kord, ya uverena, chto ty specialist po etim Plotam, - skazala Dejn. -
Grejen govorila mne, chto dlya segodnyashnej ekskursii luchshego rulevogo, ili
kormchego, ili kak on tam nazyvaetsya, nam ne najti.
- YA umeyu upravlyat'sya s Plotami, - otvetil Kord, na lbu kotorogo srazu
vystupili kapli pota. - Oni sovsem ne opasny!
Do sih por Kord ne soznaval, chto proizvel na Regentessu horoshee
vpechatlenie. Dejn byla molodoj, krasivoj zhenshchinoj. Ona legko vstupala v
razgovor i smeyalas', no ne zrya ee naznachili glavoj Kolonial'noj ekspedicii
Sutanga. CHuvstvovalos', chto ej nichego ne stoit vygnat' iz |kspedicii
lyubogo, kto narushaet ustanovlennye pravila.
- U etih Plotov est' odno bol'shoe preimushchestvo pered prygohodom, -
zametil Nirmond. - Mozhno ne boyat'sya, chto na bort k nim popadut
Ryby-Kusaki!
On stal opisyvat' zhalyashchie lentovidnye shchupal'ca, kotorye Ploty
raskidyvayut pod vodoj, chtoby otbit' ohotu u teh, kto hotel by polakomit'sya
ih nezhnoj plot'yu. Kusaki i dva-tri drugih agressivnyh vida ryb, vodyashchihsya
v zalive, eshche ne nauchilis' tomu, chto napadat' na vooruzhennyh lyudej,
sidyashchih v lodke, ne imeet smysla, no oni pospeshno unosilis' proch',
osvobozhdaya put' netoroplivo dvigayushchimsya Plotam.
Kord byl schastliv, chto ego poka ostavili v pokoe. Regentessa, Nirmond i
Grejen - vse eto byli lyudi s Zemli, kak i bol'shinstvo ostal'nyh chlenov
|kspedicii; a pri lyudyah s Zemli on chuvstvoval sebya nelovko, osobenno,
kogda ih bylo srazu neskol'ko. Vanadiya, ego rodnoj mir, sama tol'ko-tol'ko
perestala byt' koloniej Zemli - vot v chem zaklyuchalas' raznica mezhdu nimi.
Vse zemlyane, kotoryh emu prihodilos' vstrechat', vsecelo posvyatili sebya
tomu, chto Grejen Mehoni nazyvala Velikim Voploshcheniem, a Nirmond - Nashej
Cel'yu Zdes'. Oni dejstvovali v strogom sootvetstvii s Ustavom |kspedicii -
chto inogda, po mneniyu Korda, bylo sovershenno nerazumno. Ved' zachastuyu ta
ili inaya novaya situaciya vyhodila za ramki Ustava - i togda kto-nibud'
pogibal. Obychno v takih sluchayah Ustav bystro peresmatrivali, no lyudej
Zemli podobnye sluchai, kazalos', ne osobenno smushchali.
Grejen pytalas' ob®yasnit' eto Kordu:
- Ved' nel'zya zaranee znat', na chto budet pohozh tot ili inoj novyj mir.
A kogda my okazyvaemsya tam, vyyasnyaetsya, chto del slishkom mnogo i za
otvedennoe nam vremya my ne mozhem kak sleduet izuchit' etot mir. Rabotu
sdelat' nuzhno - i vot idesh' na risk. No, priderzhivayas' Ustava, imeesh'
bol'she shansov ostat'sya v zhivyh...
Kord predpochel by rukovodstvovat'sya prosto zdravym smyslom i ne
popadat' v takie situacii, kotoryh on sam ne mog by predusmotret'.
Grejen razdrazhenno otvechala na eto, chto on ved' eshche ne dostig Velikogo
Voploshcheniya...
Tredkar, razvernuvshis', ostanovilsya, i Grejen vskochila na perednee
siden'e:
- Vot on, Dedushka!
Dejn tozhe vstala na siden'e i tiho prisvistnula, ochevidno, porazhennaya
velichinoj Dedushki: diametr ego ploshchadki ravnyalsya pyatnadcati metram. Kord v
udivlenii oglyadelsya vokrug. On byl sovershenno uveren, chto dve nedeli nazad
ostavil etot bol'shoj Plot v neskol'kih sotnyah metrov otsyuda, a, kak uzhe
skazal Nirmond, po sobstvennoj iniciative Ploty obychno ne peredvigalis'.
Ozadachennyj Kord posledoval za ostal'nymi po uzkoj dorozhke k vode,
okajmlennoj trostnikom, skoree pohozhim na derev'ya. To i delo on brosal
vzglyad na plavayushchego Dedushku, chut' kasavshegosya berega. Zatem dorozhka
rasshirilas', i Kord uvidel ves' Plot celikom na zalitom solncem
melkovod'e. I tut on v ispuge ostanovilsya.
Nirmond, shedshij vperedi Dejn, uzhe sobralsya vstupit' na Plot.
- Stojte! - zakrichal Kord. Iz-za volneniya u nego peresohlo gorlo. -
Ostanovites'!
On pobezhal vpered.
Vse zastyli na svoih mestah, oglyadyvayas' vokrug, zatem posmotreli na
priblizhavshegosya Korda.
- V chem delo, Kord? - sprosil Nirmond spokojno i trebovatel'no.
- Ne vhodite na Plot: on izmenilsya. - Kord dazhe sam pochuvstvoval, chto
golos ego drozhit. - Mozhet byt', eto voobshche ne Dedushka...
Ne uspev zakonchit' frazu. Kord uzhe uvidel, chto on oshibsya. Po vsemu krayu
Plota byli rassypany bescvetnye pyatna, ostavlennye mnozhestvom vystrelov iz
teplovyh pistoletov, v tom chisle i iz ego sobstvennogo. Takim sposobom
privodili v dvizhenie etu inertnuyu i glupuyu mahinu... Kord ukazal na
konicheskij central'nyj vystup:
- Smotrite! Golova! Ona pustila rostki!
- Pustila rostki? - neponimayushche peresprosil Nirmond.
Golova Dedushki v sootvetstvii s ego razmerami byla pochti dvenadcati
futov vysotoj i primerno takogo zhe diametra. Dlya zashchity ot parazitov ona
byla pokryta pancirem, kak spina u yashchera. Dve nedeli nazad na etom meste u
Dedushki, kak i u vseh drugih Plotov, vidnelas' vo vseh otnosheniyah
nevyrazitel'naya vypuklost'. Teper' zhe so vsej poverhnosti konusa tyanulos'
vverh mnozhestvo dlinnyh, prichudlivyh, bezlistyh pobegov, pohozhih na
zelenye zhguty. Nekotorye iz nih napryagalis', kak pruzhiny, drugie vyalo
sveshivalis' nad ploshchadkoj ili pokachivalis' nad nej. Verhushka konusa byla
useyana nabuhshimi krasnymi pochkami, ochen' napominavshimi pryshchi, chego nikogda
prezhde ne byvalo. Dedushka vyglyadel bol'nym...
- Verno, - skazal Nirmond. - Pustil rostki!
Grejen fyrknula. Nirmond nedoumenno vzglyanul na Korda.
- I eto vse, chto tebya obespokoilo?
- Konechno! - vzvolnovanno nachal Kord. On ne ulovil znacheniya slova
"vse"; on byl vozbuzhden i drozhal. - Nikogda eshche ni odin iz nih...
I tut on zamolchal. Na ih licah on prochel, chto do nih eto ne doshlo. Ili,
vernee, oni otlichno vse ponyali, no poprostu ne sobiralis' narushat' svoi
plany. Soglasno Ustavu, Ploty klassificirovalis' kak bezvrednye. Poka net
dokazatel'stv obratnogo, ih sleduet i dal'she schitat' bezvrednymi. Nel'zya
tratit' vremya na ukloneniya ot Ustava; po-vidimomu, etim pravilom
rukovodstvovalas' dazhe Regentessa.
Kord sdelal eshche odnu popytku:
- Ponimaete... - nachal on. On hotel skazat', chto Dedushka, u kotorogo
poyavilas' dazhe odna-edinstvennaya neizvestnaya osobennost', - eto,
sobstvenno, uzhe ne Dedushka. |to novyj organizm s nepredskazuemym
povedeniem, i reakcii u nego inye; ego sleduet ostorozhno i tshchatel'no
izuchat', poka neizvestnye svojstva ne budut issledovany.
No vse bylo naprasno. Oni i sami eto ponimali. Kord bespomoshchno
ustavilsya na nih:
- YA...
Dejn povernulas' k Nirmondu:
- Mozhet, vse-taki stoit proverit'... - skazala ona. Ona ne dobavila:
"...chtoby uspokoit' mal'chika", no imela v vidu imenno eto.
Kord uzhasno smutilsya. Oni, navernoe, podumali, chto on ispugalsya - ved'
tak ono i bylo, - i ispytyvali zhalost' k nemu. Odnako teper' on ne v silah
byl ni skazat', ni sdelat' chto-libo. On mog tol'ko nablyudat', kak Nirmond
spokojno idet ot odnogo konca Plota k drugomu. Dedushka neskol'ko raz
slegka vzdrognul, no tak vsegda byvalo, kogda kto-nibud' pervym vstupal na
Ploty. Nachal'nik Stancii ostanovilsya pered odnim iz strannyh otrostkov,
potrogal ego i podergal. On dotyanulsya i do nizhnih pochkoobraznyh vyrostov i
vnimatel'no osmotrel ih.
- Zanyatnye shtuki! - kriknul on i eshche raz vzglyanul na Korda. - No vrode
by oni bezvrednye! Idite vse syuda!
|to bylo pohozhe na son, kogda ty chto-to krichish' istoshnym golosom, a
lyudi tebya ne slyshat. Vsled za Dejn i Grejen negnushchimisya nogami na Plot
vstupil Kord. On sovershenno tochno znal, chto proizoshlo by, zameshkajsya on
hot' na mgnovenie. Odin iz nih skazal by druzhelyubno, zabotyas' o tom, chtoby
eto ne zvuchalo slishkom prezritel'no: "Kord, esli tebe ne hochetsya, mozhesh' s
nami ne idti!"
Grejen vynula iz kobury teplovoj pistolet i prigotovilas' otpravit'
Dedushku v puteshestvie po kanalam zaliva Joger.
Kord tozhe vytashchil svoj pistolet i skazal grubovato:
- Mne uzhe prihodilos' eto delat'.
- Otlichno, Kord! - Grejen odarila ego korotkoj, nichego ne vyrazhayushchej
ulybkoj, tochno videla vpervye v zhizni, i otoshla v storonu.
Oni byli tak oskorbitel'no vezhlivy! Kord reshil - teper' uzhe mozhno
schitat', chto on na puti domoj, k Vanadii.
Kakoe-to vremya Kord dazhe hotel, chtoby proizoshla lyubaya samaya strashnaya
katastrofa, lish' by ona posluzhila urokom lyudyam iz |kspedicii. No nichego ne
sluchilos'. Kak obychno, Dedushka, pochuvstvovav teplo na odnom iz kraev svoej
ploshchadki, snachala chut' zametno, dlya proby, vstryahnulsya, a zatem reshil ujti
ot etogo tepla. Vse shlo normal'no. Pod vodoj, vne polya zreniya lyudej,
raspolagalis' rabochie organy Plota: korotkie i tolstye listovidnye
obrazovaniya, pohozhie na vesla i ustroennye tak, chtoby vypolnyat' ih rol',
pokrytye sliz'yu zhalyashchie shchupal'ca, uderzhivayushchie vegetariancev zaliva Joger
na pochtitel'nom rasstoyanii, i nastoyashchie dzhungli iz kornevyh voloskov,
cherez kotorye Dedushka vsasyval pishchu iz ila i medlennyh vod zaliva i s
pomoshch'yu kotoryh on mog ostanavlivat'sya.
"Vesla" nachali vzbaltyvat' vodu, ploshchadka zadrozhala, kornevye voloski
vybralis' iz ila, i Dedushka lenivo tronulsya s mesta.
Kord vyklyuchil podachu tepla i vlozhil pistolet v koburu. Obychno Ploty,
nachav dvigat'sya, prodolzhali netoroplivo plyt'. CHtoby ih ostanovit', nado
bylo obzhech' teplovym luchom perednij kraj Plota, ih mozhno bylo takzhe
zastavit' dvigat'sya v lyubom napravlenii, slegka kosnuvshis' luchom
sootvetstvuyushchego kraya ploshchadki.
Vse eto bylo ochen' prosto.
Kord ne glyadel na ostal'nyh. Vnutri u nego eshche vse kipelo. On stal
smotret' na proplyvavshie po obe storony trostnikovye zarosli, kotorye
vremenami otstupali, pozvolyaya emu mel'kom uvidet' vperedi tumannoe zheltoe,
zelenoe i goluboe prostranstvo solonovatyh vod zaliva. Za tumanom, k
zapadu, nahodilsya proliv Joger-Strejts - kapriznyj i opasnyj vo vremya
prilivov. A za Joger-Strejts lezhalo otkrytoe more, velikaya bezdna Zlanti -
sovsem drugoj mir, kotoryj Kordu poka eshche byl nevedom.
Emu vdrug stalo ochen' grustno: tol'ko teper' on po-nastoyashchemu osoznal,
chto, skoree vsego, emu nikogda bol'she ne uvidet' etogo mira. Konechno,
Vanadiya - dovol'no priyatnaya planeta, no tam pervobytnaya zagadochnaya epoha
davno uzhe ushla v proshloe. |to ne Sutang!
Grejen, stoyavshaya ryadom v Dejn, okliknula ego:
- Kord, kakim putem luchshe vsego dobrat'sya otsyuda do Ferm?
- Po Bol'shomu kanalu napravo, - otvetil on i ugryumo dobavil: - My kak
raz tuda i napravlyaemsya!
Grejen podoshla k nemu.
- Regentessa ne hochet osmatrivat' vse, - skazala ona, poniziv golos. -
V pervuyu ochered' - plantacii vodoroslej i planktona. Zatem mutantnye
struktury - stol'ko, skol'ko mozhno pokazat' chasa za tri. Prav' k samym
luchshim obrazcam - i ty oschastlivish' Nirmonda!
Ona zagovorshchicheski podmignula Kordu. On s somneniem posmotrel ej vsled.
Po ee povedeniyu nel'zya skazat', chto vse tak uzh ploho. Mozhet byt'...
U nego poyavilsya problesk nadezhdy. Trudno bylo ne lyubit' lyudej iz
|kspedicii, dazhe kogda oni tverdolobo sledovali svoemu Ustavu. Vozmozhno,
imenno ih Cel' i pridavala im energiyu i silu, hotya ona zhe inogda
zastavlyala ih byt' bezzhalostnymi k sebe i k drugim. No kak by to ni bylo,
den' poka ne konchilsya. Kord eshche mozhet reabilitirovat' sebya v glazah
Regentessy. CHto-to eshche mozhet proizojti...
Vnezapno pered Kordom predstalo yarkoe, pochti pravdopodobnoe videnie:
budto kakoe-to chudovishche, shchelkaya past'yu, lezet na Plot i on, Kord, provorno
razryazhaet pistolet v to mesto, gde u chudovishcha dolzhen byt' mozg, prezhde chem
kto-libo, i v osobennosti Nirmond, uspevaet osoznat' grozivshuyu opasnost'.
Razumeetsya, chudovishcha iz zaliva osteregalis' Dedushki, no, navernoe, mozhno
bylo by kak-to podbit' na eto hot' odno iz nih.
Nakonec, Kord ponyal, chto do sih por shel na povodu u svoih chuvstv. Pora
nachat' dumat'!
Vo-pervyh, Dedushka. Itak, on pustil rostki - zelenye zhguty i krasnye
pochki - neizvestno zachem, no v ostal'nom ego povedenie vrode by ne
izmenilos'. Dedushka byl samym bol'shim Plotom v etom konce zaliva, hotya i
ostal'nye zametno vyrosli za dva goda, s teh por kak Kord vpervye uvidel
ih. Vremena goda na Sutange menyalis' medlenno: zdeshnij god byl vpyatero
dlinnee zemnogo. Dazhe te chleny |kspedicii, kotorye vysadilis' syuda
pervymi, eshche ne prozhili na Sutange polnogo goda.
Navernoe, u Dedushki proishodyat sezonnye izmeneniya. Ostal'nym Plotam,
bolee molodym, podobnye peremeny, po-vidimomu, predstoyali neskol'ko pozzhe.
Rasteniya-zhivotnye, oni, vidimo, cveli, gotovyas' k razmnozheniyu.
- Grejen, - okliknul on, - a kak eti Ploty zarozhdayutsya? YA hotel skazat'
- kogda oni sovsem malen'kie...
Grejen kazalas' veseloj, i nadezhdy Korda vozrosli. Kak by to ni bylo,
Grejen snova na ego storone!
- Nikto poka ne znaet, - otvetila ona. - My tol'ko chto govorili ob
etom. Ochevidno, polovina bolotnoj pribrezhnoj fauny provodit pervichnuyu
lichinochnuyu stadiyu v more. - Ona kivkom golovy ukazala na krasnye pochki,
usypavshie konus. - Pohozhe na to, budto Dedushka sobiraetsya cvesti, a potom
veter ili techenie vynesut ego semena za predely proliva.
|to zvuchalo razumno, odnako svodilo na net eshche teplivshuyusya u Korda
nadezhdu na to, chto peremeny v Dedushke okazhutsya dostatochno ser'eznymi i
opravdayut ego nezhelanie stupit' na Plot. Kord eshche raz vnimatel'no oglyadel
pokrytuyu pancirem "golovu" Dedushki: uzh ochen' emu ne hotelos' rasstavat'sya
so svoej nadezhdoj.
Mezhdu plastinami pancirya Kord zametil ryady sochashchihsya chernyh
vertikal'nyh shchelej, kotoryh dve nedeli nazad sovershenno ne bylo vidno.
Vyglyadelo eto tak, slovno Dedushka nachinaet razvalivat'sya po shvam. |to
moglo oznachat', chto Ploty ne zavershayut polnyj sezonnyj cikl, a, dostignuv
predel'nyh razmerov, rascvetayut - primerno v eto vremya sutangskogo goda -
i umirayut. Odnako mozhno bylo poruchit'sya, chto Dedushka ne razvalitsya do
togo, kak zakonchitsya segodnyashnee puteshestvie.
Kord otvleksya ot Dedushki. On opyat' vernulsya k svoej prezhnej mysli: a
vdrug emu udastsya pobudit' k dejstviyu kakoe-nibud' usluzhlivoe chudovishche iz
zaliva - togda by uzh on pokazal Regentesse, chto on, Kord, ne kakoj-nibud'
molokosos.
Ved' chudovishcha-to zdes' dejstvitel'no vodilis'!
Stav na koleni na krayu Plota i vglyadyvayas' v prozrachnye vody glubokogo
kanala, Kord videl mnozhestvo etih tvarej.
Vot pyat' ili shest' Kusak, pohozhih na ogromnyh splyushchennyh rakov. CHashche
vsego oni shokoladno-korichnevye, s zelenymi i krasnymi pyatnami na pancire.
V nekotoryh chastyah zaliva Kusaki byli nastol'ko veliki, chto ostavalos'
lish' udivlyat'sya, kak oni uhitryayutsya dobyvat' sebe propitanie, esli by ne
bylo izvestno, chto oni mogut pitat'sya pochti vsem, vplot' do ila, v kotorom
zhivut. Odnako oni predpochitayut est' to, chto mozhno otkusyvat', prichem
lyubyat, chtob pishcha byla zhivoj - vot pochemu v zalive ne kupalis'. Kusaki,
inogda napadali i na lodki, no sejchas oni bystro udirali k beregam kanala,
tak kak, vidimo, ne hoteli svyazyvat'sya s bol'shim dvizhushchimsya Plotom.
Tut i tam na dne vidnelis' kruglye dvuhfutovye otverstiya, sejchas oni
kazalis' svobodnymi. Obychno zhe - i Kordu eto bylo horosho izvestno - v
kazhdom iz nih torchala golova. V nej bylo tri ryada zubastyh chelyustej,
terpelivo otkrytyh, kak kapkany, gotovye shvatit' lyuboj predmet,
okazavshijsya v predelah dosyagaemosti ih dlinnyh cherveobraznyh tel. Blizost'
Dedushki, ch'i yadovitye shchupal'ca razvevalis' v vode podobno prozrachnym
vympelam, ispugala i etih chervej - oni popryatalis'.
No stajki melkih hishchnikov ne pryatalis' - vot sleva za Plotom iz-za
trostnikov mel'knulo, slovno vspyhnuv, chto-to aloe. I povernulo iglovidnyj
nos im vsled.
Kord, ne otryvayas', smotrel na eto sushchestvo. On znal ego, hotya ono
redko zahodilo v zaliv i ne bylo poka klassificirovano. |to bystroe
zlobnoe sushchestvo bylo dostatochno provornym, chtoby pryamo na letu hvatat'
Bolotnyh ZHukov, kogda te proletayut nad poverhnost'yu vody. Kak-to Kord
vyudil odno iz nih, ono prygnulo na prichalennyj Plot i besheno metalos',
poka Kord ne pristrelil ego.
Po sejchas udochki net. Mozhno, konechno, v kachestve primanki ispol'zovat'
nosovoj platok, esli hochesh' risknut' svoej rukoj...
- CHto za fantasticheskie sozdaniya! - razdalsya za spinoj Korda golos
Dejn.
- ZHeltogolovye, - skazal Nirmond. - Oni ochen' polezny. Istreblyayut
ZHukov.
Kord nevol'no vstal. Sejchas ved' ne do shutok! Trostniki sprava ot Plota
kishmya kishat ZHeltogolovymi - ih tam celaya koloniya. |to sozdaniya, otdalenno
napominayushchie lyagushek, razmerom s cheloveka i dazhe krupnee. Iz vseh sushchestv,
kotoryh Kord videl v zalive, eti nravilis' emu men'she vsego. Otvislye
meshkoobraznye tulovishcha chetyr'mya tonkimi lapami ceplyalis' za verhushki
dvadcatifutovyh trostnikov, okajmlyayushchih kanal. ZHeltogolovye ele
shevelilis', no kazalos', chto ih gigantskie vypuchennye glaza tak i vbirayut
v sebya vse, chto dvizhetsya pered nimi. Vremya ot vremeni mohnatye Bolotnye
ZHuki podletali slishkom blizko: ZHeltogolovyj raspahival gromadnuyu
vertikal'nuyu, useyannuyu zubami past' - mgnovennyj brosok - i ZHuku prihodil
konec. Vozmozhno, ZHeltogolovye i polezny, no Kord ih nenavidel.
- Let cherez desyat' my uznaem, kakov cikl zhizni v pribrezhnom rajone, -
skazal Nirmond. - Kogda my otkryvali Stanciyu zaliva Joger, ZHeltogolovyh
zdes' ne bylo. Oni poyavilis' na sleduyushchij god. Eshche so sledami okeanskoj
lichinochnoj formy, odnako prevrashchenie bylo uzhe pochti zakoncheno.
Dejn uvidela, chto vse ZHeltogolovye neotlichimy drug ot druga. Ona
nablyudala ih koloniyu v binokl', potom, otlozhiv ego, vzglyanula na Korda i
ulybnulas':
- Skol'ko eshche nam plyt'?
- Minut dvadcat'...
- Po-vidimomu, klyuchom ko vsemu yavlyaetsya bassejn Zlanti, - skazal
Nirmond. - Vesnoj eto bukval'no sup iz vsevozmozhnyh zarodyshej.
- Verno, - kivnula Dejn, kotoroj dovelos' pobyvat' zdes' v poru
sutangskoj vesny, chetyre zemnyh goda nazad. - U menya takoe vpechatlenie,
chto odin lish' bassejn Zlanti uzhe polnost'yu mog by opravdat' ideyu osvoeniya
Sutanga. Vopros lish' v tom, - ona kivkom ukazala na ZHeltogolovyh, - kak ee
vosprinimayut vot takie sushchestva?
Oni dvinulis' k drugomu koncu Plota, obsuzhdaya voprosy, svyazannye so
Zlanti. Kord bylo posledoval za nimi. No chto-to bultyhnulos' v vodu szadi
i chut' sleva ot nego, ne ochen' daleko. On ostanovilsya i posmotrel v tu
storonu.
CHerez sekundu Kord uvidel bol'shogo ZHeltogolovogo. On soskol'znul s
trostnikovoj zherdi - vot otchego razdalsya vsplesk. Pochti polnost'yu
pogruzivshis' v vodu, on ustavilsya na Plot ogromnymi bledno-zelenymi
glazami. Kordu chudilos', chto on smotrit pryamo na nego. V etot moment Kord
vpervye ponyal, pochemu on tak ne lyubit ZHeltogolovyh. V etom vzglyade bylo
chto-to, ochen' pohozhee na razum: kakaya-to ottalkivayushchaya raschetlivost'. U
podobnyh tvarej rassudok kazalsya neumestnym. Kakoe primenenie oni mogli
emu najti?
Kogda ZHeltogolovyj polnost'yu skrylsya pod vodoj, po telu Korda probezhala
legkaya drozh': on ponyal, chto tot sobiraetsya plyt' za Plotom. Kord byl
vzvolnovan. Nikogda prezhde on ne videl, chtoby ZHeltogolovye pokidali
trostniki. CHudovishche, za kotorym on nablyudal, moglo proyavit' sebya samym
neozhidannym obrazom.
Spustya polminuty Kord snova uvidel ZHeltogolovogo, kotoryj neuklyuzhe plyl
za Plotom. Vo vsyakom sluchae, u nego ne bylo namereniya totchas idti na
abordazh. Kord zametil, kak on priblizilsya k zhalyashchim shchupal'cam Plota.
ZHeltogolovyj proskal'zyval mezhdu nimi, ego dvizheniya neobychajno pohodili na
chelovecheskie. Potom on ushel pod Plot i propal iz vidu.
Kord stoyal, razmyshlyaya, chto by vse eto moglo oznachat'. Kazalos',
ZHeltogolovyj znaet o yadovityh shchupal'cah; kogda on priblizhalsya k Plotu,
kazhdoe ego dvizhenie presledovalo kakuyu-to cel'. Korda terzalo iskushenie
rasskazat' obo vsem etom ostal'nym, no ved' vperedi ego mog ozhidat' triumf
- esli by ZHeltogolovyj, razevaya past', vnezapno ochutilsya na krayu Plota i
Kord pokonchil by s nim na glazah u vseh.
Mezhdu tem pora bylo povorachivat' Plot k Fermam. Esli nichego ne
sluchitsya...
Kord nablyudal. Proshlo pochti pyat' minut, no nikakih priznakov
ZHeltogolovogo ne bylo vidno. Vse eshche ozhidaya chego-to, chuvstvuya sebya ne v
svoej tarelke, Kord vydal Dedushke tochno rasschitannuyu dozu teplovogo
oblucheniya.
CHut' pogodya on vystrelil eshche raz. Potom gluboko vzdohnul i... dumat'
zabyl o ZHeltogolovom.
- Nirmond! - pronzitel'no kriknul on.
Nirmond i dvoe ostal'nyh stoyali u centra ploshchadki, ryadom s bol'shim
pancirnym konusom, i smotreli v storonu Ferm. Oni oglyanulis':
- CHto sluchilos'. Kord?
Kord na kakoe-to mgnovenie lishilsya dara rechi. On opyat' ochen' ispugalsya.
CHto-to vse-taki bylo ne v poryadke!
- Plot ne povorachivaet! - skazal on nemnogo spustya.
- Prizhgi ego kak sleduet! - otozvalsya Nirmond.
Kord vzglyanul na nego. Nirmond, stoyavshij chut' vperedi Dejn i Grejen,
budto zhelaya zashchitit' ih ot chego-to, pokazalsya emu neskol'ko napryazhennym -
i ne udivitel'no; Kord uspel razryadit' pistolet v tri raznyh tochki
ploshchadki, no Dedushka slovno vdrug poteryal vsyakuyu chuvstvitel'nost' k teplu.
Oni neuklonno prodolzhali dvigat'sya k centru zaliva.
Togda Kord zaderzhal dyhanie, pereklyuchil regulyator temperatury na polnuyu
moshchnost' i vsadil v Dedushku polnyj teplovoj zaryad. Na etom meste srazu
vzdulos' shestidyujmovoe pyatno, ono stalo korichnevym, a zatem chernym...
Dedushka ostanovilsya. On byl mertv. Ili chto-to vrode etogo.
- Pravil'no! Prodolzhaj... - Nirmond ne uspel otdat' prikaz.
Strashnyj tolchok. Korda otbrosilo nazad, k vode, Zatem kraj Plota pozadi
nego svernulsya i snova raskrylsya, hlopnuv po vode so zvukom, pohozhim na
pushechnyj vystrel. Kord upal licom vpered, udarivshis' o ploshchadku, i
rasplastalsya na nej. Plot pod nim vypyachivalsya. Eshche dva sil'nejshih tolchka i
hlopka. Potom tishina. Kord oglyadelsya, ishcha ostal'nyh.
On lezhal futah v dvenadcati ot central'nogo konusa. Dva-tri desyatka
zagadochnyh zhgutov, nedavno vyrosshih iz konusa, napryazhenno protyanulis' k
Kordu, podobno tonkim zelenym pal'cam. No dotyanut'sya oni ne smogli.
Blizhajshij zhgut byl v desyati dyujmah ot botinka Korda.
No ostal'nyh - vseh troih - Dedushka shvatil. Ih sbilo s nog primerno v
fute ot konusa, oputalo zhestkoj set'yu zelenyh rastitel'nyh kanatov, i
teper' oni ne dvigalis'.
Kord ostorozhno podzhal nogi, prigotovivshis' k sleduyushchej sokrushitel'noj
atake. No ee ne posledovalo. Zato on obnaruzhil, chto Dedushka vnov' dvizhetsya
v prezhnem napravlenii. Teplovoj pistolet ischez. Kord ostorozhno, ochen'
ostorozhno vytashchil vanadianskij pistolet.
Neozhidanno iz grudy tel poslyshalsya golos, slabyj, ispolnennyj boli:
- Kord! Ty ne shvachen? - eto byl golos Regentessy.
- Net, - skazal on, starayas' govorit' potishe. Vnezapno on ponyal, chto
slishkom uzh legko primirilsya s mysl'yu o smerti vseh troih. Teper' ego
zatoshnilo i zatryaslo.
- CHto ty delaesh'?
Kord s osterveneniem posmotrel na bol'shuyu, pokrytuyu pancirem golovu
Dedushki. Konusy vnutri byli polymi; laboratoriya Stancii reshila, chto v
osnovnom oni nuzhny Plotam kak rezervy dlya vozduha, neobhodimogo, chtoby
derzhat' ih na plavu. No zdes' zhe, v central'noj chasti, razmeshchalsya organ,
upravlyayushchij vsemi reakciyami Dedushki.
Kord tiho otvetil:
- U menya est' pistolet i k nemu dvenadcat' sverhmoshchnyh razryvnyh pul'.
Dve takie puli raznesut konus v kloch'ya.
- |to ne goditsya, Kord! - golos Regentessy byl iskazhen stradaniem. -
Esli eta shtuka potonet, nam vse ravno konec. A est' u tebya narkotiziruyushchie
zaryady?
- Da.
Kord pristal'no posmotrel na ee spinu.
- Togda vystreli snachala v Nirmonda i devushku. Cel'sya v pozvonochnik.
Tol'ko ne podhodi syuda...
Kord pochemu-to ne mog sporit' s etim golosom. On ostorozhno podnyalsya.
Pistolet izdal dva slabyh shipyashchih zvuka.
- Nu vot! - hriplo skazal on. - CHto delat' dal'she?
Nekotoroe vremya Dejn molchala.
- Prosti, Kord, ya ne mogu tebe etogo skazat'. No ya skazhu tebe to, chto
mogu...
Neskol'ko sekund opyat' dlilos' molchanie.
- |to sushchestve ne pytalos' ubit' nas, Kord. Emu eto bylo by netrudno.
Sila u nego neveroyatnaya. YA videla, kak ono perelomilo Nirmondu nogi. No
kogda my ne shevelimsya, ono nas tol'ko derzhit. Nirmond i Grejen poteryali
soznanie, no iz-za tebya ono opyat' poshlo v ataku. Ono pytalos' dotyanut'sya
do tebya zhgutami ili shchupal'cami, ili chem-to eshche. Tak ved'?
- Navernoe, - drozha otvetil Kord. Konechno, imenno tak vse i sluchilos' -
i Dedushka v lyuboj moment mog povtorit' svoyu popytku.
- CHerez eti zhguty v nas sejchas vvoditsya chto-to vrode narkotika. CHerez
kroshechnye shipy... Kakoe-to ocepenenie... - golos Dejn na mgnovenie
prervalsya. Zatem ona otchetlivo proiznesla: - Vidish' li, Kord, kazhetsya, ono
prevrashchaet nas v svoj pishchevoj rezerv! Ponimaesh'?
- Da, - otvetil on.
- Sejchas u Plotov kak raz vremya sozrevaniya semyan. Analogii etomu
sushchestvuyut. Navernoe, zapas zhivoj pishchi nuzhen ne samomu Plotu, a ego
semenam. Kto mog etogo ozhidat'? Kord!
- Da. YA zdes'.
- Postarayus' ne teryat' soznaniya kak mozhno dol'she, - skazala Dejn. - No
vot chto eshche ochen' vazhno: Plot kuda-to dvizhetsya. Kuda-to v osobenno
podhodyashchee dlya nego mesto, mozhet byt', sovsem blizko ot berega. I togda ty
mog by prikonchit' ego. Inache on razdelaetsya s toboj. No ne teryaj golovu i
zhdi udobnogo momenta. Ne nado geroiki, ponyal?
- Konechno, ponyal, - otvetil Kord. On pojmal sebya na tom, chto kak by
uteshaet ee, slovno eto ne Regentessa Planety, a, skazhem, Grejen.
- Nirmondu huzhe vsego, - prodolzhala Dejn. - Devushka poteryala soznanie
srazu zhe. Bud' eto v moih silah... vprochem, esli by pomoshch' prishla v
blizhajshie pyat' chasov, vse bylo by v poryadke. Daj mne znat', Kord, esli
chto-nibud' proizojdet.
- Obyazatel'no, - myagko otvetil Kord. Vsled za etim on tshchatel'no
pricelilsya v tochku mezhdu lopatkami Dejn - i eshche odna narkotiziruyushchaya pulya
s tihim shipyashchim zvukom poshla v cel'. Napryagsheesya telo Dejn medlenno
rasslabilos' - i eto bylo vse.
Kord ne videl smysla v tom, chtoby ona ostavalas' v soznanii, poskol'ku
oni dvigalis' sovsem ne k beregu. Kanaly i gryady trostnikov uzhe ostalis'
pozadi, i Dedushka ne izmenil napravleniya ni na dolyu gradusa. On plyl po
otkrytomu zalivu - i byl uzhe ne odinok!
V radiuse dvuh mil' Kord smog naschitat' sem' bol'shih Plotov, i na treh
blizhajshih razlichal vnov' vyrosshie zelenye pobegi. Vse Ploty shli v odnom
napravlenii - k burlyashchemu centru proliva Joger, do kotorogo ostavalos'
vsego okolo treh mil'!
A za prolivom - holodnaya bezdna Zlanti, klubyashchiesya tumany i otkrytoe
more! Vozmozhno, Plotam i prishla pora osemenit'sya, no vse shlo k tomu, chto
oni ne sobirayutsya razbrasyvat' semena v zalive...
Plaval Kord otlichno. U nego est' pistolet i nozh; nesmotrya na
prorochestva Dejn, on poprobuet spastis' sredi vseh etih ubijc, obitayushchih v
zalive. No v luchshem sluchae u nego byl lish' krohotnyj shans. I k tomu zhe,
podumal on, nel'zya upuskat' iz vidu drugih vozmozhnostej. Kord ne sobiralsya
teryat' prisutstviya duha.
Nikto ne budet ih iskat', razve chto sluchajno, tem bolee imenno v eto
vremya. Da esli by ih i stali iskat', to lish' v okrestnostyah Ferm.
Mnozhestvo Plotov izbrali tam mesto dlya stoyanki, i chleny |kspedicii
navernyaka by reshili, chto Kord i ego sputniki vospol'zovalis' odnim iz nih.
Ved' to i delo sluchalis' neozhidannosti i koe-kto iz |kspedicii poprostu
ischezal - i k tomu vremeni, kogda do lyudej dohodilo, chto nado okazat'
pomoshch', byvalo uzhe slishkom pozdno.
I vryad li mozhno bylo nadeyat'sya, chto v techenie neskol'kih sleduyushchih
chasov kto-nibud' zametit, chto Ploty nachali dvigat'sya iz bolot cherez proliv
Joger-Strejts. Pravda, na severnom beregu proliva, v glubine materika,
byla nebol'shaya meteostanciya, sotrudniki kotoroj inogda pol'zovalis'
vertoletom. No pochti neveroyatno, ugryumo podumal Kord, chtoby na nem reshili
letet' imenno sejchas i imenno syuda. Nel'zya bylo rasschityvat' i na to, chto
kakoj-nibud' reaktivnyj transport vdrug projdet dostatochno nizko, chtoby ih
zametit'.
Da, vidimo, dela ego plohi, kak skazala Regentessa, i on utonet. On eshche
nikogda ne chuvstvoval sebya takim bezzashchitnym...
Kord vse ravno sobiralsya rano ili pozdno predprinyat' odnu popytku, i
tol'ko poetomu on pristupil k eksperimentu, hotya i byl uveren, chto tolku
ot etogo ne budet. On vynul obojmu, v kotoroj nahodilis' narkotiziruyushchie
zaryady, i otschital pyat'desyat pulek, toropyas', tak kak sovsem ne hotel
dumat' o tom, na chto emu v konce koncov mogut ponadobit'sya eti pul'ki.
Teper' v obojme ostavalos' okolo trehsot zaryadov - i v sleduyushchie neskol'ko
minut Kord metodichno poslal tret' iz nih v golovu Dedushki.
Zatem on prekratil strel'bu. Dedushka dolzhen byl by zasnut' ot gorazdo
men'shej dozy. No on prodolzhal nevozmutimo plyt'. Mozhet byt', on stal v
chem-to chut' skovannee, no, po-vidimomu, ispol'zuemyj v pistolete narkotik
ne dejstvoval na ego kletki.
Kord ne mog predstavit', chto by eshche mozhno bylo sdelat', poka oni ne
dostigli proliva. On prikinul, chto pri ih skorosti eto proizojdet men'she
chem cherez, chas, i reshil, esli oni dejstvitel'no pojdut cherez proliv,
risknut' i brosit'sya vplav'. V takih obstoyatel'stvah Dejn ne stala by
osuzhdat' ego, podumal on. Ved' esli Plot prosto vyneset ih vseh v tumannye
prostory Zlanti, shansov na spasenie prakticheski ne ostanetsya.
Tem vremenem Dedushka yavno nabiral skorost'. Proishodili i drugie
izmeneniya - ochen' nebol'shie, no vse zhe pugavshie Korda. Pryshchevidnye krasnye
pochki, useyavshie verhnyuyu chast' konusa, stali postepenno raskryvat'sya. V
centre bol'shinstva iz nih teper' torchalo nechto vrode tonkogo, vlazhnogo,
alogo chervyaka; chervyaki slabo izvivalis', vytyagivalis' santimetra na tri,
na nekotoroe vremya uspokaivalis' i snova vytyagivalis' vse dal'she - budto
iskali chto-to v vozduhe. CHernye vertikal'nye shcheli mezhdu plastinami pancirya
stali glubzhe i shire, chem neskol'ko minut nazad; nekotorye iz nih sochilis'
temnoj gustoj zhidkost'yu.
Pri drugih obstoyatel'stvah Korda zavorozhili by takie peremeny. Sejchas
zhe oni prikovali k sebe ego vnimanie i vyzvali podozrenie tol'ko potomu,
chto byli emu neponyatny.
Neozhidanno proizoshlo chto-to sovsem strashnoe. Grejen gromko zastonala -
tak, chto u Korda volosy stali dybom, - ee vsyu skrutilo. Lish' potom Kord
soobrazil, chto i sekundy ne proshlo, kak on prekratil stony i sudorogi,
poslav v nee eshche odnu narkotiziruyushchuyu pul'ku; no za eto vremya zhguty
Dedushki szhali ee, podobno tverdym zelenym kogtyam kakoj-to chudovishchnoj
pticy, vonzayushchimsya v telo zhertvy. Esli by Dejn ne predupredila ego...
Blednyj, v holodnom potu, Kord medlenno vlozhil v koburu pistolet; zhguty
snova rasslabilis'. Kazhetsya, Grejen pri etom ne ochen' postradala i
navernyaka ona pervaya otmetila by, chto Kord s takim zhe uspehom mog by
napravit' svoyu yarost' protiv bezdushnogo mehanizma, kak i protiv Plota.
Odnako Kord nekotoroe vremya eshche prodolzhal teshit'sya mysl'yu, chto on v lyuboj
moment mozhet prevratit' Plot v razorvannoe na kuski i medlenno tonushchee
mesivo.
No vmesto etogo - chto bylo bolee blagorazumno - on dvumya vystrelami
dobavil dozu narkotika Dejn i Nirmondu, chtoby s nimi ne sluchilos' togo zhe,
chto s Grejen. Kord znal, chto soderzhimogo dvuh pulek dostatochno, chtoby
minimum chetyre chasa proderzhat' lyubogo cheloveka v bessoznatel'nom
sostoyanii. Nu, a pyati vystrelov...
Kord vsyacheski otgonyal ot sebya etu nazojlivuyu mysl', no ona vozvrashchalas'
snova i snova, poka emu, nakonec, ne prishlos' primirit'sya s nej.
Pyat' vystrelov polnost'yu otklyuchili by soznanie kazhdogo iz nih, poka
lyudi ne pogibli by po kakoj-libo prichine ili poka im ne dali by
protivoyadie.
Kord v zameshatel'stve tverdil sam sebe, chto on ne v silah sdelat'
takoe. Ved' eto vse ravno, chto ih ubit'.
No tut on zametil, chto snova spokojno podnimaet svoj pistolet i
vsazhivaet po pyat' pul' v kazhdogo iz chlenov |kspedicii.
CHerez polchasa Kord uvidel, chto Plot vperedi nih, ne ustupavshij po
razmeram ih sobstvennomu, vnezapno povernul v penyashchiesya belye vody
proliva, podhvachennyj vodovorotom. Plot zakruzhilo i zakachalo iz storony v
storonu, no on sdelal rezkij ryvok vpered - i ego vyneslo iz vodovorota.
Potom on eshche raz vosstanovil ravnovesie. Sovsem nepohozhe na slepoe
rastenie-zhivotnoe, podumal Kord. Skoree uzh napominaet nekoe zhivoe
sushchestvo, celeustremlenno boryushcheesya za to, chtoby dvigat'sya v nuzhnom emu
napravlenii.
Nu chto zh. Ploty, po-vidimomu, nepotoplyaemy.
Kogda revushchij proliv sovsem priblizilsya, Kord s nozhom v ruke
rasprostersya na ploshchadke. No vot Dedushka zadrozhal i stal nakrenyat'sya. Kord
s razmahu vonzil v nego nozh i povis na nem. Na Plot neozhidanno hlynula
holodnaya voda, i on zatryassya, kak rabotayushchij motor. V etot moment Kordu
prishla v golovu uzhasnaya mysl': boryas' s prolivom, Plot mozhet rasteryat'
svoih beschuvstvennyh plennikov. No Kord nedoocenil Dedushku. Dedushka
vcepilsya v nih mertvoj hvatkoj.
Vnezapno vse konchilos'. Oni skol'zili po medlennoj zybi, i nevdaleke ot
nih plyli eshche tri Plota. Proliv svel ih vmeste, no, sudya po vsemu, oni ne
interesovalis' drug drugom. I, kogda Kord podnyalsya i stal sryvat' s sebya
promokshuyu odezhdu. Ploty yavno nachali rashodit'sya v raznye storony. Ploshchadka
odnogo iz nih byla napolovinu v vode; dolzhno byt', on poteryal slishkom
mnogo vozduha, derzhavshego ego na plavu, i teper' etot Plot, kak malen'kij
korabl', medlenno shel ko dnu.
Otsyuda do severnogo berega proliva bylo vsego dve mili, a eshche odnu milyu
do Glavnoj stancii proliva mozhno bylo by projti peshkom. Kord nichego ne
znal o zdeshnih techeniyah, no rasstoyanie kazalos' ne slishkom bol'shim - i vse
zhe on ne mog ubedit' sebya ne brat' nozh i pistolet. Pravda, obitavshie v
zalive sushchestva lyubili teplo i il i ne reshalis' preodolevat' proliv. No v
bezdnah Zlanti vodilis' svoi hishchniki, hotya ih i ne chasto videli tak blizko
ot berega.
I vse zhe mozhno bylo nadeyat'sya na chto-to.
Ne uspel Kord svyazat' svoyu odezhdu v tugoj uzel, spryatav vnutr' botinki,
kak nad ego golovoj razdalsya kakoj-to plach, pohozhij na strannoe myaukan'e.
Kord vzglyanul vverh. Tam kruzhilis' chetyre Morskih ZHuka - takih zhe, kak
Bolotnye, no tol'ko bol'she razmerami. Na kazhdom iz nih byl nevidimyj
sejchas Naezdnik. Vozmozhno, oni byli bezobidnymi, pitayushchimisya padal'yu
sushchestvami, no razmah ih desyatifutovyh kryl'ev proizvodil glubokoe
vpechatlenie, Kord nevol'no vspomnil zlobnogo hishchnogo Naezdnika, kotorogo
ostavil bliz Stancii.
Odin iz ZHukov lenivo snizilsya i na breyushchem polete stal priblizhat'sya k
Kordu. On pronessya nad ego golovoj, vernulsya i stal parit' nad konusom
Plota.
Znachit, Naezdnik, upravlyayushchij poletom etoj bezmozgloj letayushchej tvari,
interesovalsya vovse ne Kordom! Ego privlekal Dedushka!
Pered glazami Korda otkrylos' zahvatyvayushchee zrelishche, teper' ves' verh
konusa kishel massoj slabo izvivayushchihsya, alyh cherveobraznyh vyrostov,
kotorye nachali poyavlyat'sya eshche do togo, kak Plot vyshel iz zaliva. Dolzhno
byt', oni kazalis' Naezdniku isklyuchitel'no vkusnymi. ZHuk, rassekaya vozduh
udarami kryl'ev, stal sadit'sya i kosnulsya konusa. Podobno pruzhinam
kapkana, zelenye zhguty vzmetnulis' vverh, obvivaya ZHuka, sminaya ego hrupkie
kryl'ya i gluboko pogruzhayas' v ego dlinnoe myagkoe telo...
Sekundy ne proshlo, kak Dedushka pojmal eshche odnu dobychu - na etot raz
morskuyu. Kord edva uspel uvidet', kak iz vody na kraj Plota, vidimo v
otchayannoj speshke, vyskochilo chto-to pohozhee na malen'kogo uprugogo tyulenya -
i srazu zhe bylo otbrosheno k konusu, gde zhguty skrutili ego i ulozhili ryadom
s telom ZHuka.
No Korda oshelomila ne ta neobyknovennaya legkost', s kotoroj bylo
soversheno eto neozhidannoe ubijstvo. Potryaslo ego to, chto ruhnula nadezhda
vplav' dobrat'sya do berega. V pyatidesyati yardah ot nego, ogibaya Plot, na
poverhnosti vody mel'knulo sushchestvo, ot kotorogo spasalsya "tyulen'". Kordu
dovol'no bylo odnogo vzglyada. Tulovishche cveta slonovoj kosti i ziyayushchaya
past' nastol'ko napominali akul, chto sovsem netrudno bylo opoznat' v etom
sushchestve podobnogo hishchnika. No v otlichie ot akul Belye Hishchniki bezdn
Zlanti vsegda stranstvovali tysyachami, a eto bylo nemalovazhno.
Osharashennyj stol' neveroyatnoj neudachej, vse eshche szhimaya uzelok s
odezhdoj. Kord stal pristal'no vsmatrivat'sya v vodu u berega. Znaya, chto
iskat', on bez truda obnaruzhil na poverhnosti vody predatel'skie holmiki -
dlinnye zhelto-belye bliki, to vspyhivayushchie sredi zybi, to opyat'
ischezayushchie. Stajki bolee melkih morskih obitatelej v otchayanii vyskakivali
iz vody i padali obratno.
Korda proglotili by, kak upavshuyu v vodu muhu, prezhde chem on uspel by
proplyt' i dvadcatuyu chast' puti!
No proshla eshche pochti minuta, poka on po-nastoyashchemu ponyal vsyu polnotu
svoego porazheniya.
Dedushka nachal est'!
Kazhdaya iz temnyh shchelej, idushchih vniz po bokam konusa, okazalas' svoego,
roda rtom. Poka lish' odna iz nih byla gotova k dejstviyu, no i ona eshche ne
raskrylas' dostatochno shiroko. Odnako pervyj "kusochek" uzhe popal tuda: eto
byl Naezdnik, kotorogo zhguty vydernuli iz pushistoj shersti ZHuka. Hot'
zhertva byla ochen' mala. Dedushke ponadobilos' celyh sem' minut, chtoby
protolknut' ego v rotovuyu shchel'. No eto bylo tol'ko nachalo.
Kordu stalo ne po sebe. On sidel, szhimaya uzel s odezhdoj, vnimatel'no
sledil za Dedushkoj i ochen' smutno soznaval, chto vse vremya drozhit pod
holodnymi bryzgami, kotorye to i delo popadali na nego. Kord prishel k
vyvodu, chto projdet po men'shej mere neskol'ko chasov, prezhde chem odno iz
etih chernyh podobij rta stanet dostatochno gibkim i sil'nym, chtoby
sovladat' s chelovekom. V dannyh obstoyatel'stvah osobogo znacheniya dlya
ostal'nyh eto ne imelo; ved' kak tol'ko Dedushka doberetsya do pervogo iz
nih, Kord nemedlenno razneset Plot na kuski. Vo vsyakom sluchae, Belye
Hishchniki hot' edyat bolee opryatno; tol'ko do etih predelov Kord eshche mog
rasporyazhat'sya hodom posleduyushchih sobytij.
A nadezhdy na to, chto ih zametit vertolet s meteostancii, byli sovsem
nichtozhnymi.
Tem vremenem Kord v kakom-to tyaguchem i koshmarnom navazhdenii prodolzhal
razmyshlyat' nad tem, chto za tajnaya sila vyzvala v Plote takuyu zhutkuyu
peremenu. Teper' on dogadalsya, kuda oni dvizhutsya: razroznennye verenicy
Plotov tyanulis' szadi ili shli pochti parallel'no Dedushke k prolivu i
derzhali kurs na kishashchij planktonom uchastok bassejna Zlanti, lezhavshij v
tysyache mil' k severu. Mozhno bylo dopustit', chto v ustanovlennoe vremya
Ploty sposobny sovershat' podobnye puteshestviya radi svoih seyancev. No nichto
v stroenii Plotov ne ob®yasnyalo ih vnezapnogo prevrashcheniya v provornyh i
iskusnyh hishchnikov.
Zatem Dedushka zatashchil v rot i uprugogo "tyulenya". ZHguty perelomili emu
sheyu, i pochti vse ego telo okazalos' v pasti, kotoraya prinyalas' delovito
"obrabatyvat'" tushu - ona byla slishkom velika, chtob proglotit' ee srazu. V
eto vremya sverhu opyat' razdalos' zhalobnoe myaukan'e - i neskol'ko minut
spustya eshche dva Morskih ZHuka pochti odnovremenno popali v lovushku, popolniv
soboyu pripasy Dedushki. Dedushka otbrosil mertvogo "tyulenya" i vzyalsya eshche za
odnogo Naezdnika. Ostavshijsya Naezdnik neozhidanno soskochil so svoego
hozyaina i zlobno vpilsya zubami v odin iz zhgutov, kotoryj snova shvatil ego
i mgnovenno ubil, udariv o ploshchadku.
Korda obuyal priliv dikoj nenavisti k Dedushke. Ubit' ZHuka - vse ravno
chto srubit' vetku s dereva; ved' ZHuki pochti ne obladayut soznaniem. No
chuvstvo solidarnosti u Naezdnika mozhno bylo ob®yasnit' lish' ego
sposobnost'yu k razumnym dejstviyam - i v etom otnoshenii on byl, po suti
dela, blizhe k cheloveku, chem k Plotu, kotoryj vpolne uspeshno, no sovershenno
avtomaticheski hvatal i Naezdnikov, i lyudej... Kord opyat' unessya mysl'yu
kuda-to v storonu i pojmal sebya na tom, chto rasseyanno dumaet o lyubopytnom
simbioze, v kotorom nervnye sistemy dvuh stol' nepohozhih sushchestv - ZHukov i
ih Naezdnikov - svyazany tak tesno, chto funkcioniruyut kak odin organizm.
Vdrug na lice Korda otrazilos' bezmernoe izumlenie.
Teper' on _znal_!
Kord vskochil na nogi. V golove u nego sozrel celyj plan, ego tryaslo ot
vozbuzhdeniya. Totchas zhe dyuzhina dlinnyh zhgutov, vstrevozhennyh ego dvizheniem,
po-zmeinomu potyanulas' k nemu, napryagayas' i vytyagivayas'. ZHguty ne smogli
dotyanut'sya do Korda, no ih mgnovennaya reakciya zastavila ego na sekundu
zastyt'. Ploshchadka pod ego nogami sodrogalas', kak by gnevayas' na ego
nedosyagaemost'; on stoyal ne na krayu, i poetomu Plot ne mog vnezapno
vygnut'sya i brosit' Korda v ob®yatiya zhgutov.
No eto bylo predosterezheniem! Kord ostorozhno, bochkom, oboshel konus,
poka ne zanyal namechennogo im mesta na perednej polovine Plota. Zatem on
zamer v ozhidanii. On zhdal dolgie minuty. No vot, nakonec, ego serdce
perestalo besheno kolotit'sya, besporyadochnye, razdrazhennye vzdragivaniya
utihli, a usik poslednego zhguta prekratil svoi slepye poiski. Esli v
techenie odnoj-dvuh sekund Plot ne budet znat' tochno, gde nahoditsya Kord,
eto mozhet ochen' pomoch' delu.
Odin raz Kord oglyanulsya, chtoby proverit', naskol'ko oni otdalilis' ot
Glavnoj stancii proliva, i prishel k vyvodu, chto ih razdelyaet ne bol'she
chasa puti. Esli vse ostal'noe pojdet normal'no, eto dostatochno blizko.
Kord i ne pytalsya detal'no produmyvat' to, chto vhodilo v eto "ostal'noe",
poskol'ku koe-chto bylo prosto nevozmozhno uchest' zaranee. Krome togo, on
pochuvstvoval, chto, esli obdumyvat' vse slishkom detal'no, eto pomeshaet emu
pristupit' k vypolneniyu plana.
Nakonec, Kord ostorozhno vzyal nozh v levuyu ruku, ostaviv pistolet v
kobure. Pravoj rukoj on medlenno pripodnyal nad golovoj tugoj uzel s
odezhdoj. Zatem shirokim plavnym dvizheniem on perebrosil uzel cherez konus na
zadnyuyu polovinu Plota - pochti na protivopolozhnyj kraj ploshchadki.
Mokryj uzel upal, gluho shmyaknuvshis' o ploshchadku. I v tu zhe sekundu ves'
dal'nij kraj Plota vygnulsya i odnim vzmahom shvyrnul etot strannyj predmet
k uzhe vytyanuvshimsya navstrechu zhgutam.
Kord tut zhe brosilsya vpered. Na sekundu emu pokazalos', chto popytka
otvlech' vnimanie Dedushki polnost'yu udalas' - no v sleduyushchee zhe mgnovenie
ploshchadka vygnulas', i ego brosilo na koleni.
On byl v vos'mi futah ot kraya ploshchadki. V tot moment, kogda etot kraj
shlepnul po vode, Kord opyat' otchayanno rvanulsya vpered.
Odin mig - i on uzhe prorezal holodnuyu prozrachnuyu vodu chut' vperedi
Plota!.. Zatem Kord izognulsya i poshel naverh.
Plot prohodil kak raz nad ego golovoj. Oblaka kroshechnyh morskih
sozdanij klubilis' v gustyh temnyh zaroslyah kornevyh voloskov. Kord rezko
otkinulsya ot shirokoj koleblyushchejsya polosy steklovidnoj zeleni - zhalyashchego
shchupal'ca - i ego bok vnezapno obozhglo: ego slegka kosnulos' drugoe takoe
zhe shchupal'ce. Nichego ne vidya, Kord prodiralsya skvoz' skol'zkie chernye
dzhungli kornevyh voloskov, pokryvavshih vse dno Plota; potom nad ego
golovoj pokazalsya zelenyj polusvet, i Kord vorvalsya v pustoe prostranstvo
vnutri konusa.
Polumrak i gniloj goryachij vozduh. Vokrug Korda bilas' voda, ottaskivaya
ego v storonu, - a zacepit'sya ne za chto! I vdrug Kord razlichil sprava nad
soboj prinikshego k vognutoj vnutrennej poverhnosti konusa zhaboobraznogo,
velichinoj s cheloveka ZHeltogolovogo.
Naezdnik Plota...
Kord dotyanulsya do etogo partnera i rukovoditelya Dedushki, uhvatil ego za
vyaluyu zadnyuyu lapu, podtyanulsya i nanes dva udara nozhom - bystro, poka
bledno-zelenye glaza chudishcha tol'ko nachali otkryvat'sya.
Kord dumal, chto ZHeltogolovomu, kak i Naezdniku ZHuka, nuzhno chto-to okolo
sekundy, chtoby otdelit'sya ot svoego "hozyaina" i pristupit' k zashchite. On zhe
tol'ko povernul golovu: past' ego otkrylas' i somknulas' na levoj ruke
Korda, vyshe loktya. Pravoj rukoj Kord vsadil nozh v shiroko raskrytyj glaz, i
ZHeltogolovyj, otdernuvshis', nachal vyhvatyvat' nozh iz ruki Korda.
Bystro skol'znuv vniz, Kord obeimi rukami obhvatil skol'zkuyu lapu
ZHeltogolovogo i povis na nej vsem telom. Eshche sekundu ZHeltogolovyj
derzhalsya. Zatem poslyshalsya chmokayushchij zvuk, beschislennye nervnye volokna,
soedinyavshie ego s Plotom, razorvalis', i Kord vmeste s ZHeltogolovym
plyuhnulis' v vodu.
Opyat' chernoe spletenie kornej - i vnezapno eshche dva raza emu obozhglo
spinu i nogi! Zadyhayas', Kord razzhal ruku. Neskol'ko sekund pod nim
kuvyrkalos', uhodya vniz, telo ZHeltogolovogo, dvizheniya kotorogo do
strannosti napominali chelovecheskie. Potom plotnaya tolshcha vody vytolknula
Korda vverh i v storonu, i tut vnizu chto-to bol'shoe i beloe naneslo udar
po telu ZHeltogolovogo i ushlo dal'she.
Kord vyskochil na poverhnost' v dvenadcati futah pozadi Plota. I nichego
nel'zya bylo by sdelat', esli by Dedushka ne nachal uzhe sbavlyat' skorost'.
Posle dvuh neudachnyh popytok Kord vse-taki vskarabkalsya na ploshchadku i
nekotoroe vremya lezhal, zadyhayas' i otkashlivayas'. Teper' ego prisutstvie,
kazalos', uzhe ne vyzyvalo gneva. Lish' neskol'ko zhgutov s trudom poshevelili
svoimi vyalymi konchikami, kak by pytayas' vspomnit' prezhnie obyazannosti,
kogda Kord, prihramyvaya, cherez nekotoroe vremya podoshel k trem tovarishcham -
udostoverit'sya, chto oni eshche dyshat. No Kord dazhe ne zametil dvizheniya
zhgutov.
Sputniki Korda eshche dyshali, i u nego hvatilo uma ne tratit' vremeni na
to, chtoby samomu okazat' im pomoshch'. On vynul iz kobury Grejen teplovoj
pistolet. A Dedushka okonchatel'no ostanovilsya.
Kord ne uspel polnost'yu prijti v sebya, inache on by terzalsya myslyami o
tom, sposoben li Dedushka, nasil'no razluchennyj s upravlyavshim ego
dejstviyami partnerom, k samostoyatel'nomu peredvizheniyu. Vmesto etogo Kord
opredelil primernoe napravlenie - k Glavnoj stancii proliva, vybral
sootvetstvuyushchuyu tochku na krayu ploshchadki i nanes v nee nebol'shoj teplovoj
udar.
Srazu vsled za etim nichego ne proizoshlo. Kord terpelivo vzdohnul i
nemnogo uvelichil dozu.
Dedushka tiho vzdrognul. Kord stoyal.
Snachala medlenno i nereshitel'no, potom tverdo i uverenno - hotya snova
bezdumno - Dedushka zashlepal v obratnuyu storonu, k Glavnoj stancii proliva.
Last-modified: Mon, 26 Mar 2001 16:10:32 GMT