Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   J.H.Schmitz. Grandpa.
   Sbornik "Kosmicheskij gospital'". Per. - N.Ustinov.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 3 September 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   CHto-to zelenokryloe, pushistoe,  velichinoj  s  kuricu,  proletelo  vdol'
sklona holma i stalo parit' pryamo nad golovoj Korda, v dvadcati futah  nad
nim.  Kord,  pyatnadcatiletnij  yunosha,  otkinulsya  nazad,  prislonivshis'  k
prygohodu, i zadumchivo smotrel na eto sozdanie. Prygohod  stoyal  v  rajone
ekvatora na planete, kuda lyudi dobralis' vsego  lish'  chetyre  zemnyh  goda
nazad. Sushchestvo, privlekshee vnimanie Korda, chleny Kolonial'noj  ekspedicii
Sutanga v obihode  nazyvali  Bolotnym  ZHukom.  V  ego  pushistom  mehe,  na
zagrivke  sidelo  vtoroe,  men'shee  po  razmeru  sushchestvo  -  poluparazit.
Naezdnik ZHuka.
   Kordu pokazalos', chto ZHuk otnositsya  k  kakoj-to  novoj  raznovidnosti.
Pristroivshijsya na ZHuke parazit tozhe mog okazat'sya neizvestnym vidom.  Kord
po nature byl issledovatelem, i pervoe vpechatlenie ot  neobychnoj  letayushchej
upryazhki  vozbudilo  v  nem   beskonechnoe   lyubopytstvo.   Kak   i   pochemu
funkcioniruet etot neobyknovennyj fenomen? I na kakie chudesa on sposoben?
   Provodit'   podobnye   issledovaniya   Kordu   meshali   obychno    raznye
obstoyatel'stva.  Kolonial'naya  ekspediciya   byla   napryazhenno   rabotayushchej
brigadoj iz dvuh tysyach chelovek, kotorye presledovali opredelennye  celi  -
za dvadcat' let oni dolzhny byli sostavit' mnenie o sovershenno  novom  mire
Sutanga i preobrazovat' ego do takoj stepeni, chtoby na etoj planete  mozhno
bylo poselit' sto tysyach kolonistov v usloviyah  otnositel'nogo  komforta  i
bezopasnosti. Poetomu dazhe ot samyh yunyh studentov kolonii,  vrode  Korda,
ozhidalos', chto oni ogranichat svoyu  lyuboznatel'nost'  krugom  issledovanij,
ustanovlennyh Stanciej, k kotoroj oni prikomandirovany. Sklonnost' Korda k
samostoyatel'nym  eksperimentam   i   ran'she   vyzyvala   neodobrenie   ego
neposredstvennogo nachal'stva.
   Kord mel'kom vzglyanul vniz, na Kolonial'nuyu stanciyu zaliva Joger. Okolo
etogo nizkogo, pohozhego na krepost' korpusa, stoyashchego na  holme,  ne  bylo
zametno nikakih priznakov chelovecheskoj deyatel'nosti. Central'nyj shlyuz  byl
eshche zakryt. Ego dolzhny byli otkryt' cherez  pyatnadcat'  minut,  chtoby  dat'
vyjti Regentesse  Planety,  kotoraya  segodnya  dolzhna  byla  inspektirovat'
Stanciyu zaliva Joger.
   Po raschetam Korda, za pyatnadcat' minut on mog  uznat'  chto-to  o  novom
ZHuke.
   No snachala nado bylo eshche zapoluchit' ego.
   Kord vytashchil iz kobury odin iz dvuh  pistoletov,  visevshih  u  nego  na
poyase. |to byl ego sobstvennyj pistolet  -  vanadianskoe  pulevoe  oruzhie.
Dvizheniem bol'shogo pal'ca Kord perevel pistolet v polozhenie  dlya  strel'by
narkotiziruyushchimi raketkami, rasschitannymi na melkuyu dich', i sbil  paryashchego
ZHuka, prodelav akkuratnoe mikroskopicheskoe otverstie v ego golove.
   Ne uspel ZHuk kosnut'sya  zemli,  kak  Naezdnik  sprygnul  s  nego.  |tot
kroshechnyj yarko-krasnyj demon, kruglyj i podvizhnyj, kak rezinovyj myachik,  v
tri pryzhka podskochil k Kordu i  raskryl  shirokuyu  past'.  S  ego  dyujmovyh
klykov kapal yad. Nevol'no zataiv dyhanie, Kord opyat' nazhal na spusk i sbil
Naezdnika. Novyj vid, tochno! Ved' bol'shinstvo Naezdnikov byli  bezvrednymi
rastitel'noyadnymi, oni sosali tol'ko sok iz ovoshchej.
   - Kord! - razdalsya zhenskij golos.
   Kord vyrugalsya  pro  sebya.  On  ne  slyshal,  kak,  otkryvayas',  shchelknul
Central'nyj shlyuz. Dolzhno byt', ona obognula  Stanciyu  i  prishla  s  drugoj
storony.
   - A, Grejen! - ne oglyadyvayas', otkliknulsya Kord. - Posmotri-ka,  chto  u
menya! Novyj vid!
   Grejen Mehoni, strojnaya chernovolosaya devushka dvumya godami starshe Korda,
pobezhala k nemu po sklonu holma.  V  zvezdnoj  kolonii  Sutanga  ona  byla
vydayushchejsya studentkoj, i Nirmond,  nachal'nik  Stancii,  vremya  ot  vremeni
stavil ee Kordu v primer.  Nesmotrya  na  eto,  ona  i  Kord  byli  dobrymi
druz'yami, hotya Grejen chasten'ko pomykala im.
   - Kord, ty prosto duralej! - nabrosilas'  ona  na  nego.  -  Bros'  eti
kollekcionerskie povadki! Esli by Regentessa sejchas vyshla, ty by  pogorel.
Nirmond uzhe govoril ej o tebe!
   - CHto zhe on govoril? - osvedomilsya Kord.
   - Vo-pervyh, chto ty ne vypolnyaesh' poruchennuyu rabotu, - soobshchila Grejen.
- Vo-vtoryh, chto ty po men'shej mere raz v mesyac otpravlyaesh'sya v  odinochnye
ekskursii i tebya prihoditsya vyruchat'...
   - Nikomu, - goryacho perebil ee Kord, - poka eshche ni razu  ne  prihodilos'
menya vyruchat'!
   - A otkuda Nirmondu znat', chto ty zhiv-zdorov,  kogda  ty  ischezaesh'  na
celuyu nedelyu? - vozrazila  Grejen.  -  V-tret'ih,  -  prodolzhala  ona,  po
ocheredi zagibaya svoi pal'chiki, - on zhalovalsya, chto v lesah za Stanciej  ty
razvel  lichnye  zooparki  iz  neopoznannyh   i,   vozmozhno,   smertonosnyh
parazitov. I v-chetvertyh... nu, Nirmond prosto ne hochet bol'she otvechat' za
tebya. - Ona mnogoznachitel'no vystavila vpered chetyre pal'ca.
   - Nu i nu! - vydavil obeskurazhennyj Kord. Ego kratkaya harakteristika  v
ee interpretacii vyglyadela ne ochen' privlekatel'noj.
   - Vot imenno, nu i nu! Hochu tebya predupredit': teper' Nirmond  trebuet,
chtoby Regentessa otoslala tebya nazad na Vanadiyu - ved' cherez sorok  vosem'
chasov na Novuyu Veneru pribudet zvezdolet!
   Novaya  Venera   byla   glavnoj   bazoj   Kolonial'noj   ekspedicii   na
protivopolozhnoj storone Sutanga.
   - CHto zhe mne delat'?
   -  A  ty  poprobuj  pritvorit'sya  zdravomyslyashchim,  -  Grejen   vnezapno
ulybnulas'. - Ved' ya tozhe govorila  s  Regentessoj  -  tak  chto  poka  eshche
Nirmond ot tebya ne otdelalsya. No esli  ty  oskandalish'sya  vo  vremya  nashej
segodnyashnej ekskursii na Fermy, to vyletish' iz |kspedicii - i uzh navsegda!
   Ona sobralas' uhodit'.
   - Kstati, ty by mog vernut' na mesto prygohod: my im ne  vospol'zuemsya.
Nirmond otvezet nas na bereg v tredkare, a ottuda my  poplyvem  na  Plotu.
Tol'ko oni ne dolzhny znat', chto ya tebya predupredila.
   Kord, oshelomlennyj, smotrel ej vsled. Do sih por on ne predpolagal, chto
ego reputaciya tak poshatnulas'. Po mneniyu  Grejen,  u  kotoroj  uzhe  chetyre
pokoleniya predkov rabotali v kolonial'nyh ekspediciyah, ne bylo nichego huzhe
uvol'neniya i pozornoj vysylki nazad,  v  rodnoj  mir.  Kord  s  udivleniem
zametil, chto sejchas i on ispytyvaet takoe zhe chuvstvo.
   Predostaviv tol'ko chto  pojmannye  trofei  samim  sebe,  Kord  pospeshno
vzobralsya v kabinu prygohoda, obognul Stanciyu i vkatil mashinu v angar...
   Vozle bolotistoj buhty, na beregu kotoroj  Nirmond  ostanovil  tredkar,
pokachivalis'  na  vode  tri  Plota.  Oni  byli  pohozhi   na   shirokopolye,
ostrokonechnye  kozhanye  shlyapy  zelenogo  cveta  ili  na  list'ya   kuvshinki
diametrom  v  dvadcat'  pyat'  futov,  v  centre  kotoryh  rosli   ogromnye
sero-zelenye  ananasy.  CHto-to  vrode  rastenij-zhivotnyh.  Sutang  otkryli
sovsem nedavno i ne uspeli rassortirovat' vse zhivushchee  na  nem  i  sozdat'
chto-to, hotya by otdalenno napominayushchee uporyadochennuyu klassifikaciyu.  Ploty
byli mestnoj zagadkoj. Ih malo-pomalu issledovali, schitali  bezvrednymi  i
dazhe v  kakoj-to  stepeni  poleznymi,  poskol'ku  primenyali  kak  sredstvo
peredvizheniya, pravda dovol'no medlennoe,  po  melkim  i  bolotistym  vodam
zaliva Joger.
   V gruppu vhodili chetvero:  Grejen  byla  vperedi  vmeste  s  Nirmondom,
Regentessa pripodnyalas' s zadnego siden'ya tredkara, gde ona sidela ryadom s
Kordom.
   - Tak eto i est' vashi ekipazhi? - ulybnulas' ona.
   Nirmond kislo usmehnulsya:
   - Ih nel'zya nedoocenivat', Dejn! So vremenem oni mogut sygrat'  v  etom
rajone ekonomicheski vazhnuyu rol'. Ved' eti tri Plota  namnogo  men'she  teh,
kotorymi ya obychno pol'zuyus'.  -  On  oglyadel  zarosshie  trostnikom  berega
buhty. - A tot, chto, kak pravilo, stoit zdes', poistine ispolin.
   Grejen obernulas' k Kordu:
   - Mozhet byt', Kord znaet, gde spryatalsya Dedushka?
   |to bylo skazano iz samyh luchshih  pobuzhdenij,  no  Kord  nadeyalsya,  chto
nikto ne sprosit ego o Dedushke. A teper' vse smotreli na nego.
   - Tak vam nuzhen Dedushka? - volnuyas', sprosil on. - Da, ya  ostavil...  ya
hochu skazat' - videl ego nedeli dve nazad primerno v mile k yugu otsyuda...
   Grejen vzdohnula. Nirmond chto-to provorchal i skazal Regentesse:
   - Ploty imeyut obyknovenie ostanavlivat'sya tam, gde ih  ostavlyayut,  lish'
by voda v etom meste byla melkoj i ilistoj. U nih  est'  sistema  kornevyh
voloskov, s pomoshch'yu  kotoroj  oni  izvlekayut  so  dna  zaliva  neobhodimye
himicheskie veshchestva i mikroelementy. Grejen, ty  ne  podvezesh'  nas  v  tu
storonu, k yugu?
   Kord s neschastnym  vidom  otkinulsya  nazad,  i  tredkar,  nakrenivshis',
dvinulsya v put'. U Nirmonda yavno vozniklo podozrenie, chto Kord ispol'zoval
Dedushku dlya odnogo iz svoih nelegal'nyh puteshestvij po etomu rajonu, -  da
tak ono i bylo.
   - Kord, ya uverena, chto ty specialist po etim Plotam, - skazala Dejn.  -
Grejen govorila mne, chto dlya segodnyashnej ekskursii luchshego  rulevogo,  ili
kormchego, ili kak on tam nazyvaetsya, nam ne najti.
   - YA umeyu upravlyat'sya s Plotami, - otvetil Kord, na lbu  kotorogo  srazu
vystupili kapli pota. - Oni sovsem ne opasny!
   Do sih por  Kord  ne  soznaval,  chto  proizvel  na  Regentessu  horoshee
vpechatlenie. Dejn byla molodoj, krasivoj zhenshchinoj. Ona  legko  vstupala  v
razgovor i smeyalas', no ne zrya ee naznachili glavoj Kolonial'noj ekspedicii
Sutanga. CHuvstvovalos', chto ej  nichego  ne  stoit  vygnat'  iz  |kspedicii
lyubogo, kto narushaet ustanovlennye pravila.
   - U etih Plotov est' odno  bol'shoe  preimushchestvo  pered  prygohodom,  -
zametil  Nirmond.  -  Mozhno  ne  boyat'sya,  chto  na  bort  k  nim   popadut
Ryby-Kusaki!
   On  stal  opisyvat'  zhalyashchie  lentovidnye   shchupal'ca,   kotorye   Ploty
raskidyvayut pod vodoj, chtoby otbit' ohotu u teh, kto hotel by polakomit'sya
ih nezhnoj plot'yu. Kusaki i dva-tri drugih agressivnyh vida ryb,  vodyashchihsya
v zalive, eshche ne  nauchilis'  tomu,  chto  napadat'  na  vooruzhennyh  lyudej,
sidyashchih v lodke,  ne  imeet  smysla,  no  oni  pospeshno  unosilis'  proch',
osvobozhdaya put' netoroplivo dvigayushchimsya Plotam.
   Kord byl schastliv, chto ego poka ostavili v pokoe. Regentessa, Nirmond i
Grejen - vse eto byli lyudi s Zemli, kak  i  bol'shinstvo  ostal'nyh  chlenov
|kspedicii; a pri lyudyah s Zemli  on  chuvstvoval  sebya  nelovko,  osobenno,
kogda ih bylo srazu neskol'ko. Vanadiya, ego rodnoj mir, sama tol'ko-tol'ko
perestala byt' koloniej Zemli - vot v chem zaklyuchalas' raznica mezhdu  nimi.
Vse zemlyane, kotoryh emu prihodilos'  vstrechat',  vsecelo  posvyatili  sebya
tomu, chto Grejen Mehoni nazyvala Velikim Voploshcheniem, a  Nirmond  -  Nashej
Cel'yu Zdes'. Oni dejstvovali v strogom sootvetstvii s Ustavom |kspedicii -
chto inogda, po mneniyu Korda, bylo sovershenno nerazumno. Ved'  zachastuyu  ta
ili inaya novaya situaciya vyhodila za ramki  Ustava  -  i  togda  kto-nibud'
pogibal. Obychno v takih sluchayah  Ustav  bystro  peresmatrivali,  no  lyudej
Zemli podobnye sluchai, kazalos', ne osobenno smushchali.
   Grejen pytalas' ob®yasnit' eto Kordu:
   - Ved' nel'zya zaranee znat', na chto budet pohozh tot ili inoj novyj mir.
A kogda my okazyvaemsya  tam,  vyyasnyaetsya,  chto  del  slishkom  mnogo  i  za
otvedennoe nam vremya my ne mozhem kak  sleduet  izuchit'  etot  mir.  Rabotu
sdelat' nuzhno - i vot idesh' na  risk.  No,  priderzhivayas'  Ustava,  imeesh'
bol'she shansov ostat'sya v zhivyh...
   Kord  predpochel  by  rukovodstvovat'sya  prosto  zdravym  smyslom  i  ne
popadat' v takie situacii, kotoryh on sam ne mog by predusmotret'.
   Grejen razdrazhenno otvechala na eto, chto on ved' eshche ne dostig  Velikogo
Voploshcheniya...
   Tredkar, razvernuvshis', ostanovilsya,  i  Grejen  vskochila  na  perednee
siden'e:
   - Vot on, Dedushka!
   Dejn tozhe vstala na siden'e i tiho prisvistnula,  ochevidno,  porazhennaya
velichinoj Dedushki: diametr ego ploshchadki ravnyalsya pyatnadcati metram. Kord v
udivlenii oglyadelsya vokrug. On byl sovershenno uveren, chto dve nedeli nazad
ostavil etot bol'shoj Plot v neskol'kih sotnyah metrov otsyuda,  a,  kak  uzhe
skazal Nirmond, po sobstvennoj iniciative Ploty obychno ne peredvigalis'.
   Ozadachennyj Kord posledoval za ostal'nymi  po  uzkoj  dorozhke  k  vode,
okajmlennoj trostnikom, skoree pohozhim na derev'ya. To  i  delo  on  brosal
vzglyad na plavayushchego  Dedushku,  chut'  kasavshegosya  berega.  Zatem  dorozhka
rasshirilas',  i  Kord  uvidel  ves'  Plot  celikom  na   zalitom   solncem
melkovod'e. I tut on v ispuge ostanovilsya.
   Nirmond, shedshij vperedi Dejn, uzhe sobralsya vstupit' na Plot.
   - Stojte! - zakrichal Kord. Iz-za volneniya u  nego  peresohlo  gorlo.  -
Ostanovites'!
   On pobezhal vpered.
   Vse zastyli na svoih mestah, oglyadyvayas' vokrug,  zatem  posmotreli  na
priblizhavshegosya Korda.
   - V chem delo, Kord? - sprosil Nirmond spokojno i trebovatel'no.
   - Ne vhodite na Plot: on izmenilsya. - Kord dazhe sam  pochuvstvoval,  chto
golos ego drozhit. - Mozhet byt', eto voobshche ne Dedushka...
   Ne uspev zakonchit' frazu. Kord uzhe uvidel, chto on oshibsya. Po vsemu krayu
Plota byli rassypany bescvetnye pyatna, ostavlennye mnozhestvom vystrelov iz
teplovyh pistoletov, v tom chisle i iz  ego  sobstvennogo.  Takim  sposobom
privodili v dvizhenie etu  inertnuyu  i  glupuyu  mahinu...  Kord  ukazal  na
konicheskij central'nyj vystup:
   - Smotrite! Golova! Ona pustila rostki!
   - Pustila rostki? - neponimayushche peresprosil Nirmond.
   Golova Dedushki v sootvetstvii s ego  razmerami  byla  pochti  dvenadcati
futov vysotoj i primerno takogo zhe diametra. Dlya zashchity ot  parazitov  ona
byla pokryta pancirem, kak spina u yashchera. Dve nedeli nazad na etom meste u
Dedushki, kak  i  u  vseh  drugih  Plotov,  vidnelas'  vo  vseh  otnosheniyah
nevyrazitel'naya vypuklost'. Teper' zhe so vsej poverhnosti konusa  tyanulos'
vverh  mnozhestvo  dlinnyh,  prichudlivyh,  bezlistyh  pobegov,  pohozhih  na
zelenye zhguty. Nekotorye iz nih  napryagalis',  kak  pruzhiny,  drugie  vyalo
sveshivalis' nad ploshchadkoj ili pokachivalis' nad nej. Verhushka  konusa  byla
useyana nabuhshimi krasnymi pochkami, ochen' napominavshimi pryshchi, chego nikogda
prezhde ne byvalo. Dedushka vyglyadel bol'nym...
   - Verno, - skazal Nirmond. - Pustil rostki!
   Grejen fyrknula. Nirmond nedoumenno vzglyanul na Korda.
   - I eto vse, chto tebya obespokoilo?
   - Konechno! - vzvolnovanno nachal  Kord.  On  ne  ulovil  znacheniya  slova
"vse"; on byl vozbuzhden i drozhal. - Nikogda eshche ni odin iz nih...
   I tut on zamolchal. Na ih licah on prochel, chto do nih eto ne doshlo. Ili,
vernee, oni otlichno vse ponyali, no poprostu ne  sobiralis'  narushat'  svoi
plany. Soglasno Ustavu, Ploty klassificirovalis' kak bezvrednye. Poka  net
dokazatel'stv obratnogo, ih sleduet i dal'she schitat'  bezvrednymi.  Nel'zya
tratit'  vremya  na  ukloneniya  ot  Ustava;  po-vidimomu,   etim   pravilom
rukovodstvovalas' dazhe Regentessa.
   Kord sdelal eshche odnu popytku:
   - Ponimaete... - nachal on. On hotel skazat', chto  Dedushka,  u  kotorogo
poyavilas'  dazhe  odna-edinstvennaya   neizvestnaya   osobennost',   -   eto,
sobstvenno,  uzhe  ne  Dedushka.  |to  novyj  organizm   s   nepredskazuemym
povedeniem, i reakcii u nego  inye;  ego  sleduet  ostorozhno  i  tshchatel'no
izuchat', poka neizvestnye svojstva ne budut issledovany.
   No vse  bylo  naprasno.  Oni  i  sami  eto  ponimali.  Kord  bespomoshchno
ustavilsya na nih:
   - YA...
   Dejn povernulas' k Nirmondu:
   - Mozhet, vse-taki stoit proverit'... - skazala ona.  Ona  ne  dobavila:
"...chtoby uspokoit' mal'chika", no imela v vidu imenno eto.
   Kord uzhasno smutilsya. Oni, navernoe, podumali, chto on ispugalsya -  ved'
tak ono i bylo, - i ispytyvali zhalost' k nemu. Odnako teper' on ne v silah
byl ni skazat', ni sdelat' chto-libo. On mog tol'ko nablyudat', kak  Nirmond
spokojno idet ot odnogo konca  Plota  k  drugomu.  Dedushka  neskol'ko  raz
slegka vzdrognul, no tak vsegda byvalo, kogda kto-nibud' pervym vstupal na
Ploty. Nachal'nik Stancii ostanovilsya pered odnim  iz  strannyh  otrostkov,
potrogal ego i podergal. On dotyanulsya i do nizhnih pochkoobraznyh vyrostov i
vnimatel'no osmotrel ih.
   - Zanyatnye shtuki! - kriknul on i eshche raz vzglyanul na Korda. - No  vrode
by oni bezvrednye! Idite vse syuda!
   |to bylo pohozhe na son, kogda ty chto-to  krichish'  istoshnym  golosom,  a
lyudi tebya ne slyshat. Vsled za Dejn i Grejen  negnushchimisya  nogami  na  Plot
vstupil Kord. On sovershenno tochno znal, chto proizoshlo  by,  zameshkajsya  on
hot' na mgnovenie. Odin iz nih skazal by druzhelyubno, zabotyas' o tom, chtoby
eto ne zvuchalo slishkom prezritel'no: "Kord, esli tebe ne hochetsya, mozhesh' s
nami ne idti!"
   Grejen vynula iz kobury teplovoj  pistolet  i  prigotovilas'  otpravit'
Dedushku v puteshestvie po kanalam zaliva Joger.
   Kord tozhe vytashchil svoj pistolet i skazal grubovato:
   - Mne uzhe prihodilos' eto delat'.
   - Otlichno, Kord! - Grejen odarila ego korotkoj,  nichego  ne  vyrazhayushchej
ulybkoj, tochno videla vpervye v zhizni, i otoshla v storonu.
   Oni byli tak oskorbitel'no vezhlivy!  Kord  reshil  -  teper'  uzhe  mozhno
schitat', chto on na puti domoj, k Vanadii.
   Kakoe-to vremya Kord dazhe hotel, chtoby proizoshla  lyubaya  samaya  strashnaya
katastrofa, lish' by ona posluzhila urokom lyudyam iz |kspedicii. No nichego ne
sluchilos'. Kak obychno, Dedushka, pochuvstvovav teplo na odnom iz kraev svoej
ploshchadki, snachala chut' zametno, dlya proby, vstryahnulsya, a zatem reshil ujti
ot etogo tepla. Vse shlo normal'no.  Pod  vodoj,  vne  polya  zreniya  lyudej,
raspolagalis'  rabochie  organy  Plota:  korotkie  i  tolstye   listovidnye
obrazovaniya, pohozhie na vesla i ustroennye tak, chtoby vypolnyat'  ih  rol',
pokrytye sliz'yu zhalyashchie shchupal'ca, uderzhivayushchie vegetariancev zaliva  Joger
na pochtitel'nom rasstoyanii, i  nastoyashchie  dzhungli  iz  kornevyh  voloskov,
cherez kotorye Dedushka vsasyval pishchu iz ila i  medlennyh  vod  zaliva  i  s
pomoshch'yu kotoryh on mog ostanavlivat'sya.
   "Vesla" nachali vzbaltyvat' vodu, ploshchadka zadrozhala,  kornevye  voloski
vybralis' iz ila, i Dedushka lenivo tronulsya s mesta.
   Kord vyklyuchil podachu tepla i vlozhil pistolet v  koburu.  Obychno  Ploty,
nachav dvigat'sya, prodolzhali netoroplivo plyt'. CHtoby ih  ostanovit',  nado
bylo obzhech' teplovym luchom  perednij  kraj  Plota,  ih  mozhno  bylo  takzhe
zastavit'  dvigat'sya  v  lyubom  napravlenii,   slegka   kosnuvshis'   luchom
sootvetstvuyushchego kraya ploshchadki.
   Vse eto bylo ochen' prosto.
   Kord ne glyadel na ostal'nyh. Vnutri u nego  eshche  vse  kipelo.  On  stal
smotret' na proplyvavshie po  obe  storony  trostnikovye  zarosli,  kotorye
vremenami otstupali, pozvolyaya emu mel'kom uvidet' vperedi tumannoe zheltoe,
zelenoe i goluboe prostranstvo  solonovatyh  vod  zaliva.  Za  tumanom,  k
zapadu, nahodilsya proliv Joger-Strejts -  kapriznyj  i  opasnyj  vo  vremya
prilivov. A za Joger-Strejts lezhalo otkrytoe more, velikaya bezdna Zlanti -
sovsem drugoj mir, kotoryj Kordu poka eshche byl nevedom.
   Emu vdrug stalo ochen' grustno: tol'ko teper' on po-nastoyashchemu  osoznal,
chto, skoree vsego, emu nikogda bol'she  ne  uvidet'  etogo  mira.  Konechno,
Vanadiya - dovol'no priyatnaya planeta, no tam pervobytnaya  zagadochnaya  epoha
davno uzhe ushla v proshloe. |to ne Sutang!
   Grejen, stoyavshaya ryadom v Dejn, okliknula ego:
   - Kord, kakim putem luchshe vsego dobrat'sya otsyuda do Ferm?
   - Po Bol'shomu kanalu napravo, - otvetil on i ugryumo dobavil: -  My  kak
raz tuda i napravlyaemsya!
   Grejen podoshla k nemu.
   - Regentessa ne hochet osmatrivat' vse, - skazala ona, poniziv golos.  -
V pervuyu ochered' -  plantacii  vodoroslej  i  planktona.  Zatem  mutantnye
struktury - stol'ko, skol'ko mozhno pokazat' chasa za  tri.  Prav'  k  samym
luchshim obrazcam - i ty oschastlivish' Nirmonda!
   Ona zagovorshchicheski podmignula Kordu. On s somneniem posmotrel ej vsled.
Po ee povedeniyu nel'zya skazat', chto vse tak uzh ploho. Mozhet byt'...
   U nego poyavilsya problesk  nadezhdy.  Trudno  bylo  ne  lyubit'  lyudej  iz
|kspedicii, dazhe kogda oni tverdolobo sledovali svoemu  Ustavu.  Vozmozhno,
imenno ih Cel'  i  pridavala  im  energiyu  i  silu,  hotya  ona  zhe  inogda
zastavlyala ih byt' bezzhalostnymi k sebe i k drugim. No kak by to ni  bylo,
den' poka ne konchilsya.  Kord  eshche  mozhet  reabilitirovat'  sebya  v  glazah
Regentessy. CHto-to eshche mozhet proizojti...
   Vnezapno pered Kordom predstalo yarkoe,  pochti  pravdopodobnoe  videnie:
budto kakoe-to chudovishche, shchelkaya past'yu, lezet na Plot i on, Kord, provorno
razryazhaet pistolet v to mesto, gde u chudovishcha dolzhen byt' mozg, prezhde chem
kto-libo, i v osobennosti Nirmond, uspevaet osoznat' grozivshuyu  opasnost'.
Razumeetsya, chudovishcha iz zaliva osteregalis' Dedushki, no,  navernoe,  mozhno
bylo by kak-to podbit' na eto hot' odno iz nih.
   Nakonec, Kord ponyal, chto do sih por shel na povodu u svoih chuvstv.  Pora
nachat' dumat'!
   Vo-pervyh, Dedushka. Itak, on pustil rostki - zelenye  zhguty  i  krasnye
pochki - neizvestno zachem,  no  v  ostal'nom  ego  povedenie  vrode  by  ne
izmenilos'. Dedushka byl samym bol'shim Plotom v etom konce zaliva,  hotya  i
ostal'nye zametno vyrosli za dva goda, s teh por kak Kord  vpervye  uvidel
ih. Vremena goda na Sutange menyalis' medlenno:  zdeshnij  god  byl  vpyatero
dlinnee  zemnogo.  Dazhe  te  chleny  |kspedicii,  kotorye  vysadilis'  syuda
pervymi, eshche ne prozhili na Sutange polnogo goda.
   Navernoe, u Dedushki proishodyat sezonnye  izmeneniya.  Ostal'nym  Plotam,
bolee molodym, podobnye peremeny, po-vidimomu, predstoyali neskol'ko pozzhe.
Rasteniya-zhivotnye, oni, vidimo, cveli, gotovyas' k razmnozheniyu.
   - Grejen, - okliknul on, - a kak eti Ploty zarozhdayutsya? YA hotel skazat'
- kogda oni sovsem malen'kie...
   Grejen kazalas' veseloj, i nadezhdy Korda vozrosli. Kak by to  ni  bylo,
Grejen snova na ego storone!
   - Nikto poka ne znaet, - otvetila ona. -  My  tol'ko  chto  govorili  ob
etom. Ochevidno, polovina  bolotnoj  pribrezhnoj  fauny  provodit  pervichnuyu
lichinochnuyu stadiyu v more. - Ona kivkom golovy ukazala  na  krasnye  pochki,
usypavshie konus. - Pohozhe na to, budto Dedushka sobiraetsya cvesti, a  potom
veter ili techenie vynesut ego semena za predely proliva.
   |to zvuchalo razumno, odnako svodilo na  net  eshche  teplivshuyusya  u  Korda
nadezhdu na to, chto peremeny v Dedushke  okazhutsya  dostatochno  ser'eznymi  i
opravdayut ego nezhelanie stupit' na Plot. Kord eshche raz vnimatel'no  oglyadel
pokrytuyu pancirem "golovu" Dedushki: uzh ochen' emu ne hotelos'  rasstavat'sya
so svoej nadezhdoj.
   Mezhdu  plastinami  pancirya   Kord   zametil   ryady   sochashchihsya   chernyh
vertikal'nyh shchelej, kotoryh dve nedeli nazad  sovershenno  ne  bylo  vidno.
Vyglyadelo eto tak, slovno Dedushka  nachinaet  razvalivat'sya  po  shvam.  |to
moglo oznachat', chto Ploty ne zavershayut polnyj sezonnyj cikl, a,  dostignuv
predel'nyh razmerov, rascvetayut - primerno v eto vremya sutangskogo goda  -
i umirayut. Odnako mozhno bylo poruchit'sya,  chto  Dedushka  ne  razvalitsya  do
togo, kak zakonchitsya segodnyashnee puteshestvie.
   Kord otvleksya ot Dedushki. On opyat' vernulsya k svoej  prezhnej  mysli:  a
vdrug emu udastsya pobudit' k dejstviyu kakoe-nibud' usluzhlivoe chudovishche  iz
zaliva - togda by uzh on pokazal Regentesse, chto on, Kord, ne  kakoj-nibud'
molokosos.
   Ved' chudovishcha-to zdes' dejstvitel'no vodilis'!
   Stav na koleni na krayu Plota i vglyadyvayas' v prozrachnye vody  glubokogo
kanala, Kord videl mnozhestvo etih tvarej.
   Vot pyat' ili shest' Kusak, pohozhih na ogromnyh  splyushchennyh  rakov.  CHashche
vsego oni shokoladno-korichnevye, s zelenymi i krasnymi pyatnami na  pancire.
V nekotoryh chastyah zaliva Kusaki byli  nastol'ko  veliki,  chto  ostavalos'
lish' udivlyat'sya, kak oni uhitryayutsya dobyvat' sebe propitanie, esli  by  ne
bylo izvestno, chto oni mogut pitat'sya pochti vsem, vplot' do ila, v kotorom
zhivut. Odnako oni predpochitayut  est'  to,  chto  mozhno  otkusyvat',  prichem
lyubyat, chtob pishcha byla zhivoj - vot pochemu v  zalive  ne  kupalis'.  Kusaki,
inogda napadali i na lodki, no sejchas oni bystro udirali k beregam kanala,
tak kak, vidimo, ne hoteli svyazyvat'sya s bol'shim dvizhushchimsya Plotom.
   Tut i tam na dne vidnelis' kruglye dvuhfutovye  otverstiya,  sejchas  oni
kazalis' svobodnymi. Obychno zhe - i Kordu eto  bylo  horosho  izvestno  -  v
kazhdom iz nih torchala golova. V  nej  bylo  tri  ryada  zubastyh  chelyustej,
terpelivo  otkrytyh,  kak  kapkany,  gotovye   shvatit'   lyuboj   predmet,
okazavshijsya v predelah dosyagaemosti ih dlinnyh cherveobraznyh tel. Blizost'
Dedushki, ch'i yadovitye  shchupal'ca  razvevalis'  v  vode  podobno  prozrachnym
vympelam, ispugala i etih chervej - oni popryatalis'.
   No stajki melkih hishchnikov ne pryatalis' -  vot  sleva  za  Plotom  iz-za
trostnikov mel'knulo, slovno vspyhnuv, chto-to aloe. I povernulo iglovidnyj
nos im vsled.
   Kord, ne otryvayas', smotrel na eto sushchestvo.  On  znal  ego,  hotya  ono
redko zahodilo v zaliv  i  ne  bylo  poka  klassificirovano.  |to  bystroe
zlobnoe sushchestvo bylo dostatochno provornym, chtoby pryamo  na  letu  hvatat'
Bolotnyh ZHukov, kogda te proletayut  nad  poverhnost'yu  vody.  Kak-to  Kord
vyudil odno iz nih, ono prygnulo na prichalennyj Plot  i  besheno  metalos',
poka Kord ne pristrelil ego.
   Po sejchas udochki net. Mozhno, konechno, v kachestve primanki  ispol'zovat'
nosovoj platok, esli hochesh' risknut' svoej rukoj...
   - CHto za fantasticheskie sozdaniya! -  razdalsya  za  spinoj  Korda  golos
Dejn.
   - ZHeltogolovye, - skazal  Nirmond.  -  Oni  ochen'  polezny.  Istreblyayut
ZHukov.
   Kord nevol'no vstal. Sejchas ved' ne do shutok! Trostniki sprava ot Plota
kishmya kishat ZHeltogolovymi - ih tam celaya koloniya. |to sozdaniya,  otdalenno
napominayushchie lyagushek, razmerom s cheloveka i dazhe krupnee. Iz vseh sushchestv,
kotoryh Kord videl v zalive, eti  nravilis'  emu  men'she  vsego.  Otvislye
meshkoobraznye tulovishcha  chetyr'mya  tonkimi  lapami  ceplyalis'  za  verhushki
dvadcatifutovyh   trostnikov,   okajmlyayushchih   kanal.   ZHeltogolovye    ele
shevelilis', no kazalos', chto ih gigantskie vypuchennye glaza tak i  vbirayut
v sebya vse, chto dvizhetsya pered nimi. Vremya ot  vremeni  mohnatye  Bolotnye
ZHuki  podletali  slishkom   blizko:   ZHeltogolovyj   raspahival   gromadnuyu
vertikal'nuyu, useyannuyu zubami past' - mgnovennyj brosok - i ZHuku  prihodil
konec. Vozmozhno, ZHeltogolovye i polezny, no Kord ih nenavidel.
   - Let cherez desyat' my uznaem, kakov cikl zhizni v pribrezhnom  rajone,  -
skazal Nirmond. - Kogda my otkryvali Stanciyu  zaliva  Joger,  ZHeltogolovyh
zdes' ne bylo. Oni poyavilis' na sleduyushchij god. Eshche  so  sledami  okeanskoj
lichinochnoj formy, odnako prevrashchenie bylo uzhe pochti zakoncheno.
   Dejn uvidela, chto  vse  ZHeltogolovye  neotlichimy  drug  ot  druga.  Ona
nablyudala ih koloniyu v binokl', potom, otlozhiv ego, vzglyanula na  Korda  i
ulybnulas':
   - Skol'ko eshche nam plyt'?
   - Minut dvadcat'...
   - Po-vidimomu, klyuchom  ko  vsemu  yavlyaetsya  bassejn  Zlanti,  -  skazal
Nirmond. - Vesnoj eto bukval'no sup iz vsevozmozhnyh zarodyshej.
   - Verno, -  kivnula  Dejn,  kotoroj  dovelos'  pobyvat'  zdes'  v  poru
sutangskoj vesny, chetyre zemnyh goda nazad. - U  menya  takoe  vpechatlenie,
chto odin lish' bassejn Zlanti uzhe polnost'yu mog by opravdat' ideyu  osvoeniya
Sutanga. Vopros lish' v tom, - ona kivkom ukazala na ZHeltogolovyh, - kak ee
vosprinimayut vot takie sushchestva?
   Oni dvinulis' k drugomu koncu Plota,  obsuzhdaya  voprosy,  svyazannye  so
Zlanti. Kord bylo posledoval za nimi. No chto-to bultyhnulos' v vodu  szadi
i chut' sleva ot nego, ne ochen' daleko. On ostanovilsya  i  posmotrel  v  tu
storonu.
   CHerez sekundu Kord uvidel  bol'shogo  ZHeltogolovogo.  On  soskol'znul  s
trostnikovoj  zherdi  -  vot  otchego  razdalsya  vsplesk.  Pochti   polnost'yu
pogruzivshis' v  vodu,  on  ustavilsya  na  Plot  ogromnymi  bledno-zelenymi
glazami. Kordu chudilos', chto on smotrit pryamo na nego. V etot moment  Kord
vpervye ponyal, pochemu on tak ne lyubit ZHeltogolovyh. V  etom  vzglyade  bylo
chto-to, ochen' pohozhee na razum: kakaya-to  ottalkivayushchaya  raschetlivost'.  U
podobnyh tvarej rassudok kazalsya neumestnym. Kakoe  primenenie  oni  mogli
emu najti?
   Kogda ZHeltogolovyj polnost'yu skrylsya pod vodoj, po telu Korda probezhala
legkaya drozh': on ponyal, chto tot  sobiraetsya  plyt'  za  Plotom.  Kord  byl
vzvolnovan. Nikogda  prezhde  on  ne  videl,  chtoby  ZHeltogolovye  pokidali
trostniki. CHudovishche, za kotorym on nablyudal,  moglo  proyavit'  sebya  samym
neozhidannym obrazom.
   Spustya polminuty Kord snova uvidel ZHeltogolovogo, kotoryj neuklyuzhe plyl
za Plotom. Vo vsyakom sluchae, u nego  ne  bylo  namereniya  totchas  idti  na
abordazh. Kord zametil, kak  on  priblizilsya  k  zhalyashchim  shchupal'cam  Plota.
ZHeltogolovyj proskal'zyval mezhdu nimi, ego dvizheniya neobychajno pohodili na
chelovecheskie. Potom on ushel pod Plot i propal iz vidu.
   Kord stoyal,  razmyshlyaya,  chto  by  vse  eto  moglo  oznachat'.  Kazalos',
ZHeltogolovyj znaet o yadovityh shchupal'cah; kogda  on  priblizhalsya  k  Plotu,
kazhdoe ego dvizhenie presledovalo kakuyu-to cel'.  Korda  terzalo  iskushenie
rasskazat' obo vsem etom ostal'nym, no ved' vperedi ego mog ozhidat' triumf
- esli by ZHeltogolovyj, razevaya past', vnezapno ochutilsya na krayu  Plota  i
Kord pokonchil by s nim na glazah u vseh.
   Mezhdu tem  pora  bylo  povorachivat'  Plot  k  Fermam.  Esli  nichego  ne
sluchitsya...
   Kord  nablyudal.  Proshlo  pochti  pyat'  minut,   no   nikakih   priznakov
ZHeltogolovogo ne bylo vidno. Vse eshche ozhidaya chego-to, chuvstvuya  sebya  ne  v
svoej tarelke,  Kord  vydal  Dedushke  tochno  rasschitannuyu  dozu  teplovogo
oblucheniya.
   CHut' pogodya on vystrelil eshche raz. Potom gluboko  vzdohnul  i...  dumat'
zabyl o ZHeltogolovom.
   - Nirmond! - pronzitel'no kriknul on.
   Nirmond i dvoe ostal'nyh stoyali u  centra  ploshchadki,  ryadom  s  bol'shim
pancirnym konusom, i smotreli v storonu Ferm. Oni oglyanulis':
   - CHto sluchilos'. Kord?
   Kord na kakoe-to mgnovenie lishilsya dara rechi. On opyat' ochen' ispugalsya.
CHto-to vse-taki bylo ne v poryadke!
   - Plot ne povorachivaet! - skazal on nemnogo spustya.
   - Prizhgi ego kak sleduet! - otozvalsya Nirmond.
   Kord vzglyanul na nego. Nirmond, stoyavshij chut' vperedi  Dejn  i  Grejen,
budto zhelaya zashchitit' ih ot chego-to, pokazalsya emu neskol'ko napryazhennym  -
i ne udivitel'no;  Kord  uspel  razryadit'  pistolet  v  tri  raznyh  tochki
ploshchadki, no Dedushka slovno vdrug poteryal vsyakuyu chuvstvitel'nost' k teplu.
Oni neuklonno prodolzhali dvigat'sya k centru zaliva.
   Togda Kord zaderzhal dyhanie, pereklyuchil regulyator temperatury na polnuyu
moshchnost' i vsadil v Dedushku polnyj teplovoj zaryad.  Na  etom  meste  srazu
vzdulos' shestidyujmovoe pyatno, ono stalo korichnevym, a zatem chernym...
   Dedushka ostanovilsya. On byl mertv. Ili chto-to vrode etogo.
   - Pravil'no! Prodolzhaj... - Nirmond ne uspel otdat' prikaz.
   Strashnyj tolchok. Korda otbrosilo nazad, k vode, Zatem kraj Plota pozadi
nego svernulsya i snova raskrylsya, hlopnuv po vode so  zvukom,  pohozhim  na
pushechnyj vystrel.  Kord  upal  licom  vpered,  udarivshis'  o  ploshchadku,  i
rasplastalsya na nej. Plot pod nim vypyachivalsya. Eshche dva sil'nejshih tolchka i
hlopka. Potom tishina. Kord oglyadelsya, ishcha ostal'nyh.
   On lezhal futah v dvenadcati ot  central'nogo  konusa.  Dva-tri  desyatka
zagadochnyh zhgutov, nedavno vyrosshih iz konusa,  napryazhenno  protyanulis'  k
Kordu, podobno tonkim  zelenym  pal'cam.  No  dotyanut'sya  oni  ne  smogli.
Blizhajshij zhgut byl v desyati dyujmah ot botinka Korda.
   No ostal'nyh - vseh troih - Dedushka shvatil. Ih sbilo s nog primerno  v
fute ot konusa, oputalo zhestkoj  set'yu  zelenyh  rastitel'nyh  kanatov,  i
teper' oni ne dvigalis'.
   Kord ostorozhno podzhal nogi, prigotovivshis' k  sleduyushchej  sokrushitel'noj
atake. No ee ne posledovalo. Zato on obnaruzhil, chto Dedushka vnov' dvizhetsya
v prezhnem napravlenii. Teplovoj  pistolet  ischez.  Kord  ostorozhno,  ochen'
ostorozhno vytashchil vanadianskij pistolet.
   Neozhidanno iz grudy tel poslyshalsya golos, slabyj, ispolnennyj boli:
   - Kord! Ty ne shvachen? - eto byl golos Regentessy.
   - Net, - skazal on, starayas' govorit' potishe. Vnezapno  on  ponyal,  chto
slishkom uzh legko primirilsya s mysl'yu  o  smerti  vseh  troih.  Teper'  ego
zatoshnilo i zatryaslo.
   - CHto ty delaesh'?
   Kord s osterveneniem posmotrel na  bol'shuyu,  pokrytuyu  pancirem  golovu
Dedushki. Konusy vnutri byli polymi;  laboratoriya  Stancii  reshila,  chto  v
osnovnom oni nuzhny Plotam kak rezervy  dlya  vozduha,  neobhodimogo,  chtoby
derzhat' ih na plavu. No zdes' zhe, v central'noj chasti,  razmeshchalsya  organ,
upravlyayushchij vsemi reakciyami Dedushki.
   Kord tiho otvetil:
   - U menya est' pistolet i k nemu dvenadcat' sverhmoshchnyh razryvnyh  pul'.
Dve takie puli raznesut konus v kloch'ya.
   - |to ne goditsya, Kord! - golos Regentessy byl  iskazhen  stradaniem.  -
Esli eta shtuka potonet, nam vse ravno konec. A est' u tebya narkotiziruyushchie
zaryady?
   - Da.
   Kord pristal'no posmotrel na ee spinu.
   - Togda vystreli snachala v Nirmonda i devushku.  Cel'sya  v  pozvonochnik.
Tol'ko ne podhodi syuda...
   Kord pochemu-to ne mog sporit' s etim golosom.  On  ostorozhno  podnyalsya.
Pistolet izdal dva slabyh shipyashchih zvuka.
   - Nu vot! - hriplo skazal on. - CHto delat' dal'she?
   Nekotoroe vremya Dejn molchala.
   - Prosti, Kord, ya ne mogu tebe etogo skazat'. No ya skazhu tebe  to,  chto
mogu...
   Neskol'ko sekund opyat' dlilos' molchanie.
   - |to sushchestve ne pytalos' ubit' nas, Kord. Emu eto bylo  by  netrudno.
Sila u nego neveroyatnaya. YA videla, kak ono perelomilo  Nirmondu  nogi.  No
kogda my ne shevelimsya, ono nas tol'ko derzhit. Nirmond  i  Grejen  poteryali
soznanie, no iz-za tebya ono opyat' poshlo v ataku. Ono  pytalos'  dotyanut'sya
do tebya zhgutami ili shchupal'cami, ili chem-to eshche. Tak ved'?
   - Navernoe, - drozha otvetil Kord. Konechno, imenno tak vse i sluchilos' -
i Dedushka v lyuboj moment mog povtorit' svoyu popytku.
   - CHerez eti zhguty v nas sejchas vvoditsya chto-to vrode  narkotika.  CHerez
kroshechnye  shipy...  Kakoe-to  ocepenenie...  -  golos  Dejn  na  mgnovenie
prervalsya. Zatem ona otchetlivo proiznesla: - Vidish' li, Kord, kazhetsya, ono
prevrashchaet nas v svoj pishchevoj rezerv! Ponimaesh'?
   - Da, - otvetil on.
   - Sejchas u Plotov  kak  raz  vremya  sozrevaniya  semyan.  Analogii  etomu
sushchestvuyut. Navernoe, zapas zhivoj  pishchi  nuzhen  ne  samomu  Plotu,  a  ego
semenam. Kto mog etogo ozhidat'? Kord!
   - Da. YA zdes'.
   - Postarayus' ne teryat' soznaniya kak mozhno dol'she, - skazala Dejn. -  No
vot chto eshche  ochen'  vazhno:  Plot  kuda-to  dvizhetsya.  Kuda-to  v  osobenno
podhodyashchee dlya nego mesto, mozhet byt', sovsem blizko ot berega. I togda ty
mog by prikonchit' ego. Inache on razdelaetsya s toboj. No ne teryaj golovu  i
zhdi udobnogo momenta. Ne nado geroiki, ponyal?
   - Konechno, ponyal, - otvetil Kord. On pojmal sebya na  tom,  chto  kak  by
uteshaet ee, slovno eto ne Regentessa Planety, a, skazhem, Grejen.
   - Nirmondu huzhe vsego, - prodolzhala Dejn. - Devushka  poteryala  soznanie
srazu zhe. Bud' eto v moih  silah...  vprochem,  esli  by  pomoshch'  prishla  v
blizhajshie pyat' chasov, vse bylo by v poryadke. Daj  mne  znat',  Kord,  esli
chto-nibud' proizojdet.
   - Obyazatel'no, -  myagko  otvetil  Kord.  Vsled  za  etim  on  tshchatel'no
pricelilsya v tochku mezhdu lopatkami Dejn - i eshche odna narkotiziruyushchaya  pulya
s tihim shipyashchim zvukom  poshla  v  cel'.  Napryagsheesya  telo  Dejn  medlenno
rasslabilos' - i eto bylo vse.
   Kord ne videl smysla v tom, chtoby ona ostavalas' v soznanii,  poskol'ku
oni dvigalis' sovsem ne k beregu. Kanaly i gryady trostnikov  uzhe  ostalis'
pozadi, i Dedushka ne izmenil napravleniya ni na dolyu gradusa.  On  plyl  po
otkrytomu zalivu - i byl uzhe ne odinok!
   V radiuse dvuh mil' Kord smog naschitat' sem' bol'shih Plotov, i na  treh
blizhajshih razlichal vnov' vyrosshie zelenye pobegi. Vse Ploty  shli  v  odnom
napravlenii - k burlyashchemu centru proliva  Joger,  do  kotorogo  ostavalos'
vsego okolo treh mil'!
   A za prolivom - holodnaya bezdna Zlanti, klubyashchiesya  tumany  i  otkrytoe
more! Vozmozhno, Plotam i prishla pora osemenit'sya, no vse shlo k  tomu,  chto
oni ne sobirayutsya razbrasyvat' semena v zalive...
   Plaval  Kord  otlichno.  U  nego  est'  pistolet  i  nozh;  nesmotrya   na
prorochestva Dejn, on poprobuet spastis' sredi vseh etih ubijc, obitayushchih v
zalive. No v luchshem sluchae u nego byl lish' krohotnyj shans. I  k  tomu  zhe,
podumal on, nel'zya upuskat' iz vidu drugih vozmozhnostej. Kord ne sobiralsya
teryat' prisutstviya duha.
   Nikto ne budet ih iskat', razve chto sluchajno, tem bolee  imenno  v  eto
vremya. Da esli by  ih  i  stali  iskat',  to  lish'  v  okrestnostyah  Ferm.
Mnozhestvo Plotov  izbrali  tam  mesto  dlya  stoyanki,  i  chleny  |kspedicii
navernyaka by reshili, chto Kord i ego sputniki vospol'zovalis' odnim iz nih.
Ved' to i delo sluchalis' neozhidannosti i koe-kto  iz  |kspedicii  poprostu
ischezal - i k tomu vremeni, kogda do  lyudej  dohodilo,  chto  nado  okazat'
pomoshch', byvalo uzhe slishkom pozdno.
   I vryad li mozhno bylo nadeyat'sya,  chto  v  techenie  neskol'kih  sleduyushchih
chasov kto-nibud' zametit, chto Ploty nachali dvigat'sya iz bolot cherez proliv
Joger-Strejts. Pravda, na severnom beregu  proliva,  v  glubine  materika,
byla  nebol'shaya  meteostanciya,  sotrudniki  kotoroj  inogda   pol'zovalis'
vertoletom. No pochti neveroyatno, ugryumo podumal Kord, chtoby na nem  reshili
letet' imenno sejchas i imenno syuda. Nel'zya bylo rasschityvat' i na to,  chto
kakoj-nibud' reaktivnyj transport vdrug projdet dostatochno nizko, chtoby ih
zametit'.
   Da, vidimo, dela ego plohi, kak skazala Regentessa, i on utonet. On eshche
nikogda ne chuvstvoval sebya takim bezzashchitnym...
   Kord vse ravno sobiralsya rano ili pozdno predprinyat'  odnu  popytku,  i
tol'ko poetomu on pristupil k eksperimentu, hotya i byl uveren,  chto  tolku
ot etogo ne budet. On vynul obojmu, v kotoroj  nahodilis'  narkotiziruyushchie
zaryady, i otschital pyat'desyat pulek, toropyas',  tak  kak  sovsem  ne  hotel
dumat' o tom, na chto emu v konce koncov  mogut  ponadobit'sya  eti  pul'ki.
Teper' v obojme ostavalos' okolo trehsot zaryadov - i v sleduyushchie neskol'ko
minut Kord metodichno poslal tret' iz nih v golovu Dedushki.
   Zatem on prekratil strel'bu. Dedushka dolzhen byl by zasnut'  ot  gorazdo
men'shej dozy. No on prodolzhal nevozmutimo plyt'. Mozhet  byt',  on  stal  v
chem-to chut' skovannee, no, po-vidimomu, ispol'zuemyj v pistolete  narkotik
ne dejstvoval na ego kletki.
   Kord ne mog predstavit', chto by eshche mozhno bylo  sdelat',  poka  oni  ne
dostigli proliva. On prikinul, chto pri ih skorosti eto  proizojdet  men'she
chem cherez, chas, i reshil,  esli  oni  dejstvitel'no  pojdut  cherez  proliv,
risknut' i brosit'sya vplav'. V takih  obstoyatel'stvah  Dejn  ne  stala  by
osuzhdat' ego, podumal on. Ved' esli Plot prosto vyneset ih vseh v tumannye
prostory Zlanti, shansov na spasenie prakticheski ne ostanetsya.
   Tem vremenem  Dedushka  yavno  nabiral  skorost'.  Proishodili  i  drugie
izmeneniya - ochen' nebol'shie, no vse zhe pugavshie Korda. Pryshchevidnye krasnye
pochki, useyavshie verhnyuyu chast' konusa,  stali  postepenno  raskryvat'sya.  V
centre bol'shinstva iz nih teper' torchalo nechto  vrode  tonkogo,  vlazhnogo,
alogo chervyaka; chervyaki slabo izvivalis', vytyagivalis' santimetra  na  tri,
na nekotoroe vremya uspokaivalis' i snova vytyagivalis' vse dal'she  -  budto
iskali chto-to v vozduhe. CHernye vertikal'nye shcheli mezhdu plastinami pancirya
stali glubzhe i shire, chem neskol'ko minut nazad; nekotorye iz nih  sochilis'
temnoj gustoj zhidkost'yu.
   Pri drugih obstoyatel'stvah Korda zavorozhili by takie  peremeny.  Sejchas
zhe oni prikovali k sebe ego vnimanie i vyzvali podozrenie  tol'ko  potomu,
chto byli emu neponyatny.
   Neozhidanno proizoshlo chto-to sovsem strashnoe. Grejen gromko zastonala  -
tak, chto u Korda volosy stali dybom, - ee vsyu skrutilo.  Lish'  potom  Kord
soobrazil, chto i sekundy ne proshlo, kak on  prekratil  stony  i  sudorogi,
poslav v nee eshche odnu  narkotiziruyushchuyu  pul'ku;  no  za  eto  vremya  zhguty
Dedushki szhali ee,  podobno  tverdym  zelenym  kogtyam  kakoj-to  chudovishchnoj
pticy, vonzayushchimsya v telo zhertvy. Esli by Dejn ne predupredila ego...
   Blednyj, v holodnom potu, Kord medlenno vlozhil v koburu pistolet; zhguty
snova rasslabilis'.  Kazhetsya,  Grejen  pri  etom  ne  ochen'  postradala  i
navernyaka ona pervaya otmetila by, chto Kord  s  takim  zhe  uspehom  mog  by
napravit' svoyu yarost' protiv bezdushnogo mehanizma,  kak  i  protiv  Plota.
Odnako Kord nekotoroe vremya eshche prodolzhal teshit'sya mysl'yu, chto on v  lyuboj
moment mozhet prevratit' Plot v razorvannoe na  kuski  i  medlenno  tonushchee
mesivo.
   No vmesto etogo - chto bylo bolee blagorazumno  -  on  dvumya  vystrelami
dobavil dozu narkotika Dejn i Nirmondu, chtoby s nimi ne sluchilos' togo zhe,
chto s Grejen. Kord znal, chto  soderzhimogo  dvuh  pulek  dostatochno,  chtoby
minimum  chetyre  chasa  proderzhat'  lyubogo   cheloveka   v   bessoznatel'nom
sostoyanii. Nu, a pyati vystrelov...
   Kord vsyacheski otgonyal ot sebya etu nazojlivuyu mysl', no ona vozvrashchalas'
snova i snova, poka emu, nakonec, ne prishlos' primirit'sya s nej.
   Pyat' vystrelov polnost'yu otklyuchili by soznanie  kazhdogo  iz  nih,  poka
lyudi ne  pogibli  by  po  kakoj-libo  prichine  ili  poka  im  ne  dali  by
protivoyadie.
   Kord v zameshatel'stve tverdil sam sebe,  chto  on  ne  v  silah  sdelat'
takoe. Ved' eto vse ravno, chto ih ubit'.
   No tut on  zametil,  chto  snova  spokojno  podnimaet  svoj  pistolet  i
vsazhivaet po pyat' pul' v kazhdogo iz chlenov |kspedicii.
   CHerez polchasa Kord uvidel, chto  Plot  vperedi  nih,  ne  ustupavshij  po
razmeram  ih  sobstvennomu,  vnezapno  povernul  v  penyashchiesya  belye  vody
proliva, podhvachennyj vodovorotom. Plot zakruzhilo i zakachalo iz storony  v
storonu, no on sdelal rezkij ryvok vpered - i ego vyneslo  iz  vodovorota.
Potom on  eshche  raz  vosstanovil  ravnovesie.  Sovsem  nepohozhe  na  slepoe
rastenie-zhivotnoe,  podumal  Kord.  Skoree  uzh  napominaet   nekoe   zhivoe
sushchestvo, celeustremlenno boryushcheesya za to, chtoby dvigat'sya  v  nuzhnom  emu
napravlenii.
   Nu chto zh. Ploty, po-vidimomu, nepotoplyaemy.
   Kogda  revushchij  proliv  sovsem  priblizilsya,  Kord  s  nozhom   v   ruke
rasprostersya na ploshchadke. No vot Dedushka zadrozhal i stal nakrenyat'sya. Kord
s razmahu vonzil v nego nozh i povis na nem.  Na  Plot  neozhidanno  hlynula
holodnaya voda, i on zatryassya, kak rabotayushchij motor. V  etot  moment  Kordu
prishla v golovu uzhasnaya mysl': boryas' s  prolivom,  Plot  mozhet  rasteryat'
svoih  beschuvstvennyh  plennikov.  No  Kord  nedoocenil  Dedushku.  Dedushka
vcepilsya v nih mertvoj hvatkoj.
   Vnezapno vse konchilos'. Oni skol'zili po medlennoj zybi, i nevdaleke ot
nih plyli eshche tri Plota. Proliv svel ih vmeste, no, sudya po vsemu, oni  ne
interesovalis' drug drugom. I, kogda Kord podnyalsya i stal sryvat'  s  sebya
promokshuyu odezhdu. Ploty yavno nachali rashodit'sya v raznye storony. Ploshchadka
odnogo iz nih byla napolovinu v vode;  dolzhno  byt',  on  poteryal  slishkom
mnogo vozduha, derzhavshego ego na plavu, i teper' etot Plot, kak  malen'kij
korabl', medlenno shel ko dnu.
   Otsyuda do severnogo berega proliva bylo vsego dve mili, a eshche odnu milyu
do Glavnoj stancii proliva mozhno bylo by projti  peshkom.  Kord  nichego  ne
znal o zdeshnih techeniyah, no rasstoyanie kazalos' ne slishkom bol'shim - i vse
zhe on ne mog ubedit' sebya ne brat' nozh i  pistolet.  Pravda,  obitavshie  v
zalive sushchestva lyubili teplo i il i ne reshalis' preodolevat' proliv. No  v
bezdnah Zlanti vodilis' svoi hishchniki, hotya ih i ne chasto videli tak blizko
ot berega.
   I vse zhe mozhno bylo nadeyat'sya na chto-to.
   Ne uspel Kord svyazat' svoyu odezhdu v tugoj uzel, spryatav vnutr' botinki,
kak nad ego golovoj razdalsya kakoj-to plach, pohozhij na strannoe  myaukan'e.
Kord vzglyanul vverh. Tam kruzhilis' chetyre Morskih ZHuka  -  takih  zhe,  kak
Bolotnye, no tol'ko bol'she razmerami.  Na  kazhdom  iz  nih  byl  nevidimyj
sejchas Naezdnik.  Vozmozhno,  oni  byli  bezobidnymi,  pitayushchimisya  padal'yu
sushchestvami,  no  razmah  ih  desyatifutovyh  kryl'ev  proizvodil   glubokoe
vpechatlenie, Kord nevol'no vspomnil zlobnogo hishchnogo  Naezdnika,  kotorogo
ostavil bliz Stancii.
   Odin iz ZHukov lenivo snizilsya i na breyushchem polete stal  priblizhat'sya  k
Kordu. On pronessya nad ego golovoj, vernulsya i  stal  parit'  nad  konusom
Plota.
   Znachit, Naezdnik, upravlyayushchij poletom etoj bezmozgloj  letayushchej  tvari,
interesovalsya vovse ne Kordom! Ego privlekal Dedushka!
   Pered glazami Korda otkrylos' zahvatyvayushchee zrelishche, teper'  ves'  verh
konusa kishel  massoj  slabo  izvivayushchihsya,  alyh  cherveobraznyh  vyrostov,
kotorye nachali poyavlyat'sya eshche do togo, kak Plot vyshel  iz  zaliva.  Dolzhno
byt', oni kazalis' Naezdniku isklyuchitel'no vkusnymi. ZHuk, rassekaya  vozduh
udarami  kryl'ev,  stal  sadit'sya  i  kosnulsya  konusa.  Podobno  pruzhinam
kapkana, zelenye zhguty vzmetnulis' vverh, obvivaya ZHuka, sminaya ego hrupkie
kryl'ya i gluboko pogruzhayas' v ego dlinnoe myagkoe telo...
   Sekundy ne proshlo, kak Dedushka pojmal eshche odnu dobychu  -  na  etot  raz
morskuyu. Kord edva uspel uvidet', kak iz vody  na  kraj  Plota,  vidimo  v
otchayannoj speshke, vyskochilo chto-to pohozhee na malen'kogo uprugogo tyulenya -
i srazu zhe bylo otbrosheno k konusu, gde zhguty skrutili ego i ulozhili ryadom
s telom ZHuka.
   No Korda oshelomila  ne  ta  neobyknovennaya  legkost',  s  kotoroj  bylo
soversheno eto neozhidannoe ubijstvo. Potryaslo ego to, chto  ruhnula  nadezhda
vplav' dobrat'sya do berega. V pyatidesyati yardah ot nego,  ogibaya  Plot,  na
poverhnosti vody mel'knulo sushchestvo, ot kotorogo spasalsya "tyulen'".  Kordu
dovol'no bylo odnogo vzglyada. Tulovishche  cveta  slonovoj  kosti  i  ziyayushchaya
past' nastol'ko napominali akul, chto sovsem netrudno bylo opoznat' v  etom
sushchestve podobnogo hishchnika. No v  otlichie  ot  akul  Belye  Hishchniki  bezdn
Zlanti vsegda stranstvovali tysyachami, a eto bylo nemalovazhno.
   Osharashennyj  stol'  neveroyatnoj  neudachej,  vse  eshche  szhimaya  uzelok  s
odezhdoj. Kord stal pristal'no vsmatrivat'sya v vodu  u  berega.  Znaya,  chto
iskat', on bez truda obnaruzhil na poverhnosti vody predatel'skie holmiki -
dlinnye  zhelto-belye  bliki,  to  vspyhivayushchie  sredi   zybi,   to   opyat'
ischezayushchie. Stajki bolee melkih morskih obitatelej v otchayanii  vyskakivali
iz vody i padali obratno.
   Korda proglotili by, kak upavshuyu v vodu muhu, prezhde chem  on  uspel  by
proplyt' i dvadcatuyu chast' puti!
   No proshla eshche pochti minuta, poka on  po-nastoyashchemu  ponyal  vsyu  polnotu
svoego porazheniya.
   Dedushka nachal est'!
   Kazhdaya iz temnyh shchelej, idushchih vniz po bokam konusa, okazalas'  svoego,
roda rtom. Poka lish' odna iz nih byla gotova k dejstviyu, no i ona  eshche  ne
raskrylas' dostatochno shiroko. Odnako pervyj "kusochek" uzhe popal tuda:  eto
byl Naezdnik, kotorogo zhguty  vydernuli  iz  pushistoj  shersti  ZHuka.  Hot'
zhertva byla ochen' mala.  Dedushke  ponadobilos'  celyh  sem'  minut,  chtoby
protolknut' ego v rotovuyu shchel'. No eto bylo tol'ko nachalo.
   Kordu stalo ne po sebe. On sidel, szhimaya uzel  s  odezhdoj,  vnimatel'no
sledil za Dedushkoj i ochen' smutno  soznaval,  chto  vse  vremya  drozhit  pod
holodnymi bryzgami, kotorye to i delo popadali  na  nego.  Kord  prishel  k
vyvodu, chto projdet po men'shej mere neskol'ko chasov, prezhde  chem  odno  iz
etih  chernyh  podobij  rta  stanet  dostatochno  gibkim  i  sil'nym,  chtoby
sovladat' s chelovekom.  V  dannyh  obstoyatel'stvah  osobogo  znacheniya  dlya
ostal'nyh eto ne imelo; ved' kak tol'ko Dedushka doberetsya  do  pervogo  iz
nih, Kord nemedlenno razneset Plot  na  kuski.  Vo  vsyakom  sluchae,  Belye
Hishchniki hot' edyat bolee opryatno; tol'ko do  etih  predelov  Kord  eshche  mog
rasporyazhat'sya hodom posleduyushchih sobytij.
   A nadezhdy na to, chto ih zametit vertolet s  meteostancii,  byli  sovsem
nichtozhnymi.
   Tem vremenem Kord v kakom-to tyaguchem i koshmarnom  navazhdenii  prodolzhal
razmyshlyat' nad tem, chto za  tajnaya  sila  vyzvala  v  Plote  takuyu  zhutkuyu
peremenu. Teper' on dogadalsya, kuda oni  dvizhutsya:  razroznennye  verenicy
Plotov tyanulis' szadi ili  shli  pochti  parallel'no  Dedushke  k  prolivu  i
derzhali kurs na kishashchij planktonom uchastok  bassejna  Zlanti,  lezhavshij  v
tysyache mil' k severu. Mozhno bylo  dopustit',  chto  v  ustanovlennoe  vremya
Ploty sposobny sovershat' podobnye puteshestviya radi svoih seyancev. No nichto
v stroenii Plotov ne ob®yasnyalo ih vnezapnogo  prevrashcheniya  v  provornyh  i
iskusnyh hishchnikov.
   Zatem Dedushka zatashchil v rot i uprugogo "tyulenya". ZHguty  perelomili  emu
sheyu, i pochti vse ego telo okazalos' v pasti,  kotoraya  prinyalas'  delovito
"obrabatyvat'" tushu - ona byla slishkom velika, chtob proglotit' ee srazu. V
eto vremya sverhu opyat' razdalos' zhalobnoe myaukan'e  -  i  neskol'ko  minut
spustya eshche dva Morskih ZHuka pochti odnovremenno popali v lovushku,  popolniv
soboyu pripasy Dedushki. Dedushka otbrosil mertvogo "tyulenya" i vzyalsya eshche  za
odnogo  Naezdnika.  Ostavshijsya  Naezdnik  neozhidanno  soskochil  so  svoego
hozyaina i zlobno vpilsya zubami v odin iz zhgutov, kotoryj snova shvatil ego
i mgnovenno ubil, udariv o ploshchadku.
   Korda obuyal priliv dikoj nenavisti k Dedushke. Ubit' ZHuka  -  vse  ravno
chto srubit' vetku s dereva; ved' ZHuki  pochti  ne  obladayut  soznaniem.  No
chuvstvo  solidarnosti  u  Naezdnika  mozhno   bylo   ob®yasnit'   lish'   ego
sposobnost'yu k razumnym dejstviyam - i v etom otnoshenii  on  byl,  po  suti
dela, blizhe k cheloveku, chem k Plotu, kotoryj vpolne uspeshno, no sovershenno
avtomaticheski hvatal i Naezdnikov, i lyudej...  Kord  opyat'  unessya  mysl'yu
kuda-to v storonu i pojmal sebya na tom, chto rasseyanno dumaet o  lyubopytnom
simbioze, v kotorom nervnye sistemy dvuh stol' nepohozhih sushchestv - ZHukov i
ih Naezdnikov - svyazany tak tesno, chto funkcioniruyut kak odin organizm.
   Vdrug na lice Korda otrazilos' bezmernoe izumlenie.
   Teper' on _znal_!
   Kord vskochil na nogi. V golove u nego sozrel celyj plan, ego tryaslo  ot
vozbuzhdeniya. Totchas zhe dyuzhina dlinnyh zhgutov, vstrevozhennyh ego dvizheniem,
po-zmeinomu potyanulas' k nemu, napryagayas' i vytyagivayas'. ZHguty  ne  smogli
dotyanut'sya do Korda, no ih mgnovennaya reakciya  zastavila  ego  na  sekundu
zastyt'. Ploshchadka pod ego nogami  sodrogalas',  kak  by  gnevayas'  na  ego
nedosyagaemost'; on stoyal ne na  krayu,  i  poetomu  Plot  ne  mog  vnezapno
vygnut'sya i brosit' Korda v ob®yatiya zhgutov.
   No eto bylo predosterezheniem! Kord  ostorozhno,  bochkom,  oboshel  konus,
poka ne zanyal namechennogo im mesta na perednej polovine  Plota.  Zatem  on
zamer v ozhidanii. On zhdal dolgie  minuty.  No  vot,  nakonec,  ego  serdce
perestalo  besheno  kolotit'sya,  besporyadochnye,  razdrazhennye  vzdragivaniya
utihli, a usik poslednego zhguta  prekratil  svoi  slepye  poiski.  Esli  v
techenie odnoj-dvuh sekund Plot ne budet znat' tochno, gde  nahoditsya  Kord,
eto mozhet ochen' pomoch' delu.
   Odin raz Kord oglyanulsya, chtoby proverit', naskol'ko oni  otdalilis'  ot
Glavnoj stancii proliva, i prishel k vyvodu, chto  ih  razdelyaet  ne  bol'she
chasa puti. Esli vse ostal'noe pojdet  normal'no,  eto  dostatochno  blizko.
Kord i ne pytalsya detal'no produmyvat' to, chto vhodilo v eto  "ostal'noe",
poskol'ku koe-chto bylo prosto nevozmozhno uchest' zaranee.  Krome  togo,  on
pochuvstvoval, chto, esli obdumyvat' vse slishkom detal'no, eto pomeshaet  emu
pristupit' k vypolneniyu plana.
   Nakonec, Kord ostorozhno vzyal nozh  v  levuyu  ruku,  ostaviv  pistolet  v
kobure. Pravoj rukoj on  medlenno  pripodnyal  nad  golovoj  tugoj  uzel  s
odezhdoj. Zatem shirokim plavnym dvizheniem on perebrosil uzel cherez konus na
zadnyuyu polovinu Plota - pochti na protivopolozhnyj kraj ploshchadki.
   Mokryj uzel upal, gluho shmyaknuvshis' o ploshchadku. I v tu zhe sekundu  ves'
dal'nij kraj Plota vygnulsya i odnim vzmahom shvyrnul etot strannyj  predmet
k uzhe vytyanuvshimsya navstrechu zhgutam.
   Kord tut zhe brosilsya vpered. Na sekundu  emu  pokazalos',  chto  popytka
otvlech' vnimanie Dedushki polnost'yu udalas' - no v sleduyushchee  zhe  mgnovenie
ploshchadka vygnulas', i ego brosilo na koleni.
   On byl v vos'mi futah ot kraya ploshchadki. V tot moment, kogda  etot  kraj
shlepnul po vode, Kord opyat' otchayanno rvanulsya vpered.
   Odin mig - i on uzhe prorezal  holodnuyu  prozrachnuyu  vodu  chut'  vperedi
Plota!.. Zatem Kord izognulsya i poshel naverh.
   Plot prohodil  kak  raz  nad  ego  golovoj.  Oblaka  kroshechnyh  morskih
sozdanij klubilis' v gustyh temnyh zaroslyah kornevyh voloskov. Kord  rezko
otkinulsya ot shirokoj koleblyushchejsya polosy steklovidnoj  zeleni  -  zhalyashchego
shchupal'ca - i ego bok vnezapno obozhglo: ego slegka kosnulos'  drugoe  takoe
zhe shchupal'ce. Nichego ne  vidya,  Kord  prodiralsya  skvoz'  skol'zkie  chernye
dzhungli kornevyh voloskov,  pokryvavshih  vse  dno  Plota;  potom  nad  ego
golovoj pokazalsya zelenyj polusvet, i Kord vorvalsya v pustoe  prostranstvo
vnutri konusa.
   Polumrak i gniloj goryachij vozduh. Vokrug Korda bilas' voda,  ottaskivaya
ego v storonu, - a zacepit'sya ne za chto! I vdrug Kord razlichil sprava  nad
soboj prinikshego k vognutoj vnutrennej poverhnosti  konusa  zhaboobraznogo,
velichinoj s cheloveka ZHeltogolovogo.
   Naezdnik Plota...
   Kord dotyanulsya do etogo partnera i rukovoditelya Dedushki, uhvatil ego za
vyaluyu zadnyuyu lapu, podtyanulsya i nanes  dva  udara  nozhom  -  bystro,  poka
bledno-zelenye glaza chudishcha tol'ko nachali otkryvat'sya.
   Kord dumal, chto ZHeltogolovomu, kak i Naezdniku ZHuka, nuzhno chto-to okolo
sekundy, chtoby otdelit'sya ot svoego "hozyaina" i pristupit' k zashchite. On zhe
tol'ko povernul golovu: past' ego otkrylas' i  somknulas'  na  levoj  ruke
Korda, vyshe loktya. Pravoj rukoj Kord vsadil nozh v shiroko raskrytyj glaz, i
ZHeltogolovyj, otdernuvshis', nachal vyhvatyvat' nozh iz ruki Korda.
   Bystro skol'znuv vniz,  Kord  obeimi  rukami  obhvatil  skol'zkuyu  lapu
ZHeltogolovogo  i  povis  na  nej  vsem  telom.  Eshche  sekundu  ZHeltogolovyj
derzhalsya. Zatem poslyshalsya chmokayushchij zvuk, beschislennye  nervnye  volokna,
soedinyavshie ego s  Plotom,  razorvalis',  i  Kord  vmeste  s  ZHeltogolovym
plyuhnulis' v vodu.
   Opyat' chernoe spletenie kornej - i vnezapno eshche  dva  raza  emu  obozhglo
spinu i nogi! Zadyhayas',  Kord  razzhal  ruku.  Neskol'ko  sekund  pod  nim
kuvyrkalos',  uhodya  vniz,  telo  ZHeltogolovogo,  dvizheniya   kotorogo   do
strannosti napominali chelovecheskie. Potom plotnaya  tolshcha  vody  vytolknula
Korda vverh i v storonu, i tut vnizu chto-to bol'shoe i beloe  naneslo  udar
po telu ZHeltogolovogo i ushlo dal'she.
   Kord vyskochil na poverhnost' v dvenadcati futah pozadi Plota. I  nichego
nel'zya bylo by sdelat', esli by Dedushka ne nachal uzhe sbavlyat' skorost'.
   Posle dvuh neudachnyh popytok Kord vse-taki vskarabkalsya na  ploshchadku  i
nekotoroe vremya lezhal, zadyhayas' i otkashlivayas'. Teper'  ego  prisutstvie,
kazalos', uzhe ne vyzyvalo gneva. Lish' neskol'ko zhgutov s trudom poshevelili
svoimi vyalymi konchikami, kak by  pytayas'  vspomnit'  prezhnie  obyazannosti,
kogda Kord, prihramyvaya, cherez nekotoroe vremya podoshel k trem tovarishcham  -
udostoverit'sya, chto oni eshche  dyshat.  No  Kord  dazhe  ne  zametil  dvizheniya
zhgutov.
   Sputniki Korda eshche dyshali, i u nego hvatilo uma ne tratit'  vremeni  na
to, chtoby samomu okazat' im pomoshch'. On vynul  iz  kobury  Grejen  teplovoj
pistolet. A Dedushka okonchatel'no ostanovilsya.
   Kord ne uspel polnost'yu prijti v sebya, inache on by terzalsya  myslyami  o
tom,  sposoben  li  Dedushka,  nasil'no  razluchennyj  s   upravlyavshim   ego
dejstviyami partnerom, k samostoyatel'nomu peredvizheniyu. Vmesto  etogo  Kord
opredelil primernoe  napravlenie  -  k  Glavnoj  stancii  proliva,  vybral
sootvetstvuyushchuyu tochku na krayu ploshchadki i nanes v  nee  nebol'shoj  teplovoj
udar.
   Srazu vsled za etim nichego ne  proizoshlo.  Kord  terpelivo  vzdohnul  i
nemnogo uvelichil dozu.
   Dedushka tiho vzdrognul. Kord stoyal.
   Snachala medlenno i nereshitel'no, potom tverdo i uverenno -  hotya  snova
bezdumno - Dedushka zashlepal v obratnuyu storonu, k Glavnoj stancii proliva.

Last-modified: Mon, 26 Mar 2001 16:10:32 GMT
Ocenite etot tekst: