m sne. V svete plameni dergalsya
chernyj siluet doktora i  plyasal  knut  v  ego  ruke.  Edva  razlichimaya  za
slepyashchim kostrom, bila v vozduhe kopytami loshad', v  gorlo  ee  vgryzalas'
krysa. Poodal', u cerkovnoj ogrady,  zloveshche  sverkali  iz  temnoty  glaza
drugoj hishchnicy, i mozhno bylo ugadat' tret'yu  -  vidnelis'  tol'ko  nalitye
krov'yu glaza da rozovye lapy, ceplyavshiesya  za  ogradu;  dolzhno  byt',  ona
prygnula tuda, ispugavshis' ognya, kogda razbilsya fonar'.
   Vam, konechno, horosho znakomy krysinye mordy, dlinnye  perednie  zuby  i
svirepye glaza. I vse eto predstalo pered kamenshchikom, uvelichennoe primerno
v shest' raz, da eshche vnezapno,  sredi  nochi,  v  nevernom  svete  plyashushchego
plameni, da eshche sprosonok mysli ego putalis'... ZHutko emu stalo...
   Tut  doktor  vospol'zovalsya  mgnovennoj  peredyshkoj  -  plamya  vse   zhe
otpugnulo krys, - kinulsya k domu i otchayanno  zastuchal  v  dver'  rukoyatkoj
knuta.
   No hozyain vpustil ego tol'ko posle togo, kak zazheg lampu.
   Potom mnogie osuzhdali ego za eto; ne reshayus' k nim prisoedinit'sya:  kak
znat', vozmozhno, na ego meste ya okazalsya by ne hrabree...
   Doktor krichal vo vse gorlo i kolotil v dver'.
   Kamenshchik utverzhdaet,  chto,  kogda  dver'  nakonec  otvorilas',  bednyaga
prosto plakal ot straha.
   - Zapri! - kriknul doktor. - Zapri!
   Bol'she on ne mog vymolvit' ni slova. Hotel  bylo  pomoch',  no  ruki  ne
slushalis'. Kamenshchik zaper dver' na zasov, a doktor ruhnul na stul i  dolgo
ne mog podnyat'sya...
   - Ne znayu, chto eto bylo, - tverdil on. - Ne znayu, chto eto bylo. - Golos
ego sryvalsya.
   Kamenshchik hotel prinesti emu viski, no doktor ni za  chto  ne  soglashalsya
ostat'sya odin pri tuskloj migayushchej  lampe.  Proshlo  nemalo  vremeni,  poka
hozyain ugovoril ego podnyat'sya naverh i lech'...
   Kogda ogon' za oknom pogas, gigantskie krysy vernulis' k ubitoj loshadi,
uvolokli ee cherez  kladbishche  k  kirpichnomu  zavodu  i  glodali  do  samogo
rassveta; nikto ne osmelilsya im pomeshat'...


   Na sleduyushchee utro chasov v odinnadcat' Redvud otpravilsya k  Bensingtonu;
v rukah u nego byli tri vechernie gazety.
   Bensington otorvalsya ot  unylyh  razmyshlenij  nad  zabytymi  stranicami
samogo "uvlekatel'nogo" romana, kakoj tol'ko sumeli dlya nego  podobrat'  v
biblioteke na Brompton-roud.
   - Est' novosti? - sprosil on.
   - Vozle CHartema osy uzhalili eshche dvoih.
   - Sami vinovaty. Pochemu oni ne dali nam okurit' gnezdo?
   - Konechno, sami vinovaty, - soglasilsya Redvud.
   - A kak s pokupkoj fermy? Nichego novogo?
   - Nash agent - nastoyashchaya dubina da eshche i pustomelya, - skazal  Redvud.  -
Prikidyvaetsya, budto na fermu est' eshche drugoj pokupatel' - vy  zhe  znaete,
tak vsegda byvaet, - i ne zhelaet ponyat', chto  my  speshim.  YA  pytalsya  emu
vtolkovat', chto delo idet o zhizni i smerti, a on etak skromno potupilsya  i
sprashivaet: "Tak pochemu zhe vy torguetes' iz-za kakih-to  dvuhsot  funtov?"
Net uzh, ya skoree soglashus' vsyu zhizn'  zhit'  sredi  gigantskih  os,  no  ne
ustuplyu etomu naglomu bolvanu.  YA...  -  I  on  umolk,  ne  zhelaya  portit'
vpechatlenie ot svoih slov.
   - Horosho  by,  kakaya-nibud'  osa  dogadalas'  ego...  -  Bensington  ne
dogovoril.
   - V sluzhenii obshchestvu osy smyslyat rovno stol'ko zhe,  skol'ko...  agenty
po prodazhe nedvizhimogo imushchestva, - vozrazil Redvud.
   On eshche nemnogo povorchal naschet agentov, stryapchih i  prochej  publiki,  i
suzhdeniya ego byli nerazumny i  nespravedlivy,  -  pochemu-to  ochen'  mnogie
otzyvayutsya tak o predstavitelyah etih dostojnyh professij.
   - Ved' eto zhe nelepo: v nashem nelepom mire  my  ot  vracha  ili  soldata
vsegda zhdem chestnosti, muzhestva i delovitosti, a vot stryapchij ili agent po
prodazhe nedvizhimosti pochemu-to  mozhet  byt'  zhadnym  zhulikom,  podlecom  i
tupicej, i eto v poryadke veshchej.
   Nakonec Redvud otvel dushu, podoshel k oknu i stal smotret' na ulicu.
   Bensington otlozhil  "uvlekatel'nyj"  roman  na  malen'kij  stolik,  gde
stoyala elektricheskaya lampa. Zatem akkuratno soedinil konchiki pal'cev obeih
ruk i vnimatel'no posmotrel na nih.
   - Redvud, - nachal on, - mnogo li o nas govoryat?
   - Ne tak mnogo, kak ya ozhidal.
   - I ni v chem nas ne obvinyayut?
   - Ni v chem. No, s drugoj storony, i ne prinimayut nikakih mer, a ya  ved'
yasno ukazal, chto nuzhno delat'.  Ponimaete,  ya  napisal  v  "Tajms"  i  vse
ob座asnil...
   - My chitaem "Dejli Kronikl", - zametil Bensington.
   - I v "Tajmse"  na  etu  temu  poyavilas'  bol'shaya  peredovica,  otlichno
napisannaya, pervoklassnaya peredovica, ukrashennaya  tremya  perlami  gazetnoj
latyni - vrode status-kvo, - i zvuchit ona,  kak  besplotnyj  glas  nekoego
znachitel'nogo lica, kotoroe stradaet ot prostudy i golovnoj boli i  veshchaet
skvoz' tolstyj sloj  vaty,  hotya  etot  kompress  i  ne  prinosit  emu  ni
malejshego oblegcheniya. Vprochem, mezhdu strok  mozhno  prochitat',  chto  gazeta
predlagaet nazyvat' veshchi svoimi imenami i dejstvovat' nemedlenno (a kak  -
neizvestno).  V  protivnom  sluchae  mozhno  ozhidat'   samyh   nezhelatel'nyh
posledstvij, - v perevode s gazetnogo yazyka na  obshchechelovecheskij  poyavyatsya
novye gigantskie osy  i  uhovertki.  Vot  uzh  poistine  stat'ya,  dostojnaya
gosudarstvennogo muzha!
   - A poka giganty mnozhatsya samym otvratitel'nym obrazom.
   - Vot imenno.
   - A vdrug Skilett byl prav, i uzhe est' gigantskie krysy...
   - Nu chto vy! |to bylo by chereschur, - sodrognulsya Redvud.
   On otoshel ot okna i ostanovilsya u kresla, gde sidel Bensington.
   - Kstati, - nachal on, poniziv golos, - a kak ona...
   On ukazal na zakrytuyu dver'.
   - Kuzina Dzhejn? Da ona nichego ne  znaet.  Ona  ne  chitaet  gazet  i  ne
podozrevaet, chto vse eti sluhi i razgovory kak-to svyazany s nami. "Vot eshche
gluposti, - govorit ona. - Gigantskih os vydumali! Prosto terpen'ya  net  s
etimi gazetami!"
   - Nam povezlo, - zametil Redvud.
   - YA polagayu, chto... missis Redvud?..
   - Ej sejchas ne do gazet, - prerval Redvud. - Ona v strashnoj trevoge  za
syna. Ved' on vse rastet.
   - Rastet?
   - Da. Za desyat' dnej pribavil pochti  dva  s  polovinoj  funta  i  vesit
teper' bez malogo shest'desyat. A ved' emu vsego shest' mesyacev! Kak  tut  ne
trevozhit'sya.
   - A on zdorov?
   - Na udivlenie. Nyan'ka prosit raschet - uzh slishkom on bol'no deretsya.  I
migom vyrastaet iz vsyakoj  odezhdy,  ne  uspevaem  shit'  novuyu.  U  kolyaski
slomalos' koleso - on dlya nee slishkom tyazhel, - i  prishlos'  vezti  rebenka
domoj na telezhke molochnika.  Predstavlyaete?  Sobralas'  tolpa  zevak...  I
prishlos' otdat' emu krovat' Dzhordzhiny Filis, a ona spit  v  ego  krovatke.
Ponyatno, mat' ochen' volnuetsya. Snachala ona gordilas' takim velikanom-synom
i prevoznosila Uinklsa. Nu, a teper', vidno,  chuvstvuet,  chto  tut  chto-to
neladno. Vy-to znaete, v chem delo.
   - Mne kazalos', vy hoteli postepenno umen'shat' Dozu.
   - Pytalsya.
   - Ne udalos'?
   - Podnimaet rev. Vse deti plachut tak, chto hot'  ushi  zatykaj,  govoryat,
eto  im  dazhe  polezno,  a  uzh  tut...  ved'   on   vse   vremya   poluchaet
Gerakleoforbiyu...
   -  Da-a.  -  Bensington  povesil  golovu  i   eshche   pristal'nee   nachal
razglyadyvat' svoi pal'cy.
   - Vse ravno nam eto  ne  skryt'.  Lyudi  proslyshat  o  rebenke-velikane,
pripomnyat nashih kur i prochih gigantov, i  eto  v  konce  koncov  neizbezhno
dojdet do zheny... CHto s nej togda budet, ya i voobrazit' ne mogu.
   - Da, poistine, vsego zaranee ne predusmotrish',  -  skazal  Bensington,
snyal ochki i tshchatel'no ih proter. - I ved' eto vechnaya istoriya, -  prodolzhal
on. - My, uchenye, - esli mne dozvoleno pretendovat' na eto zvanie - vsegda
trudimsya radi rezul'tata teoreticheskogo, chisto teoreticheskogo. No pri etom
podchas, sami togo ne zhelaya, vyzyvaem k zhizni novye sily. My ne  vprave  ih
podavlyat', a nikto drugoj  etogo  sdelat'  ne  mozhet.  Sobstvenno  govorya,
Redvud, vse  eto  teper'  uzhe  i  ne  v  nashej  vlasti.  My  mozhem  tol'ko
izgotovlyat' Gerakleoforbiyu...
   - A oni, - dokonchil Redvud, vnov' povorachivayas'  k  oknu,  -  na  opyte
uznayut, chto iz etogo poluchaetsya.
   - CHto do sobytij v Kente, ya bol'she ne nameren iz-za nih bespokoit'sya.
   - Esli tol'ko oni sami nas ne pobespokoyat.
   - Vot imenno. |ta publika do teh por  budet  putat'sya  so  stryapchimi  i
kryuchkotvorami, ssylat'sya na zakony i vazhno izrekat' blagogluposti, poka  u
nih pod samym nosom ne rasplodyatsya novye gigantskie  parazity...  V  nashem
mire ispokon vekov carit velikaya putanica.
   Redvud chertil v vozduhe kakuyu-to slozhnuyu krivuyu.
   - Dlya nas teper' glavnoe - vash mal'chik, Redvud.
   Redvud povernulsya, podoshel k svoemu kollege i s trevogoj zaglyanul emu v
glaza:
   - CHto vy o nem dumaete, Bensington? Vam legche smotret' na vse eto bolee
trezvo. CHto mne s nim delat'?
   - Prodolzhajte kormit' ego.
   - Gerakleoforbiej?
   - Da.
   - On budet rasti...
   - Esli sudit' po  cyplyatam  i  osam,  on  vyrastet  primerno  futov  do
tridcati pyati... i razvivat'sya budet garmonichno.
   - No kak on budet zhit'?
   - Vot eto i est' samoe interesnoe, - otvetil Bensington.
   - CHert voz'mi! S odnoj odezhdoj hlopot ne oberesh'sya! I potom,  kogda  on
vyrastet, on okazhetsya edinstvennym Gulliverom v mire pigmeev.
   Glaza Bensingtona za zolotoj opravoj ochkov mnogoznachitel'no blesnuli.
   - Pochemu edinstvennym? - proiznes on i  povtoril  eshche  vnushitel'nee:  -
Pochemu zhe edinstvennym?
   - Uzh ne sobiraetes' li vy...
   - YA sprashivayu,  -  perebil  mister  Bensington  s  uporstvom  cheloveka,
kotoryj nakonec-to nashel nuzhnye slova, - pochemu edinstvennym?
   - Vy hotite skazat', chto mozhno i drugih detej...
   - YA nichego ne hochu skazat', ya tol'ko sprashivayu.
   Redvud zashagal iz ugla v ugol.
   - Da, konechno, - skazal on, - mozhno bylo by... No ved'...  K  chemu  eto
privedet?
   Bensington, vidno, naslazhdalsya svoimi teoreticheskimi postroeniyami.
   - Rassuzhdaya logicheski, mozhno predpolozhit', chto i mozg ego  budet  futov
na tridcat' vyshe obychnogo urovnya, i eto - samoe interesnoe... CHto s vami?
   Redvud, stoya u okna, vzvolnovanno provozhal glazami tarahtevshuyu telezhku,
obkleennuyu afishkami, - kakovy poslednie novosti?
   - CHto s vami? - povtoril Bensington, vstavaya s kresla.
   Redvud vskriknul.
   - Da chto takoe? - sprosil Bensington.
   - Begu za gazetoj! - brosil Redvud i shagnul k dveri.
   - Za chem?
   - Za gazetoj. CHto-to tam... YA ne sovsem ponyal... Gigantskie krysy...
   - Krysy?
   - Da, krysy. Vse-taki Skilett byl prav.
   - CHto vy hotite skazat'?
   - CHert  ego  znaet,  nado  sperva  dostat'  gazetu.  Ogromnye  krysy...
Gospodi! Neuzheli oni ego s容li!
   On poiskal glazami  shlyapu  i  s  nepokrytoj  golovoj  brosilsya  von  iz
komnaty. On sbezhal vniz, pereskakivaya  cherez  dve  stupen'ki,  a  s  ulicy
neslis' vopli - mal'chishki-gazetchiki vykrikivali poslednyuyu sensaciyu:
   "ZHutkaya drama v Kente! ZHutkaya drama v Kente! Vracha s容li krysy!  ZHutkaya
drama,  zhutkaya  drama!..  Krysy!  Gromadnye  krysy!  ZHutkaya   drama,   vse
podrobnosti!"


   Kossar, izvestnyj inzhener-stroitel',  natknulsya  na  nih  v  prostornom
pod容zde doma, gde zhil Bensington: Redvud chital ekstrennyj vypusk  gazety,
daleko otstaviv ot glaz eshche syroj rozovyj listok, a Bensington, podnyavshis'
na cypochki, zaglyadyval cherez ego plecho. Kossar byl dolgovyazyj, nesuraznyj,
grubye ruki i nogi koe-kak prilazheny k  massivnomu  tulovishchu;  lico  tochno
vyrezano iz dereva, no ne dokoncheno, ibo rezchik bystro ponyal, chto iz  etoj
zatei tolku ne vyjdet. Nos tak i ostalsya chetyrehugol'nym,  nizhnyaya  chelyust'
daleko vydavalas' vpered. Dyshal Kossar shumno, s natugoj. Nikto  ne  nazval
by ego krasavcem. Pryamye, kak palki, volosy torchali vo vse storony. On byl
nemnogosloven, no vysokij, skripuchij golos ego vsegda  zvuchal  obizhenno  i
serdito. Na nem krasovalis' neizmennaya seraya  pidzhachnaya  para  i  shelkovyj
cilindr.
   On posharil ogromnoj krasnoj ruchishchej v bezdonnom karmane, rasplatilsya  s
izvozchikom i, pyhtya, dvinulsya vverh po lestnice; v ruke on  szhimal  listok
togo zhe ekstrennogo vypuska, slovno Zevs-gromoverzhec razyashchuyu molniyu.
   - CHto Skilett? - ne zamechaya Kossara, sprashival v etu minutu Bensington.
   - O nem nichego ne skazano, - otvetil Redvud. - Konechno, ego  s容li.  Ih
oboih s容li. Vot uzhas!.. A-a, Kossar!
   - Vasha rabota? - grozno voprosil Kossar, razmahivaya gazetoj.  -  Pochemu
zhe vy etogo ne prekratite? To est' kak eto ne mozhete,  chert  voz'mi!  CHto?
Vzdumali kupit' etu fermu? CHush'! Sozhgite ee! Tak ya i znal, gde uzh vam  tut
spravit'sya! CHto teper' delat'? Da to, chto ya velyu. CHto? Kak? Ochen' prosto -
sejchas zhe begite k oruzhejniku. Zachem? Da za ruzh'yami. Tut poblizosti tol'ko
odin oruzhejnyj magazin. Kupite vosem' ruzhej! Vintovok. Net, ne  dlya  ohoty
na slonov, te chereschur veliki. I ne armejskie vintovki: eti slishkom  maly.
Skazhete emu, chto vam nado ubit'...  ubit'  byka.  Skazhete,  dlya  ohoty  na
bujvolov. Ponyatno? CHto? Krysy? Bozhe upasi! On  nichego  ne  pojmet.  Pochemu
vosem'? Potomu chto tak nado. Da voz'mite pobol'she patronov,  ne  vzdumajte
kupit' odni vintovki, bez  patronov.  Net!  Slozhite  vse  na  izvozchika  i
poezzhajte... Gde eto? V Arshote? Znachit,  na  CHering-Kross.  Est'  kakoj-to
poezd... v obshchem, gde-to v nachale tret'ego.  Nu  kak,  upravites'?  Vot  i
otlichno.  Razreshenie  na  oruzhie?  Voz'mite  vosem'  shtuk  razreshenij   na
blizhajshej pochte. Ne pereputajte - na vintovki, a ne  na  ohotnich'i  ruzh'ya.
Pochemu? Da eto zhe krysy, priyatel'! Kak  vas,  Bensington!  Telefon  u  vas
est'? Otlichno. YA pozvonyu pyaterym druz'yam v Iling. Pochemu  pyaterym?  Potomu
chto vmeste nas  budet  vosem'.  Kuda  vy,  Redvud?  Za  shlyapoj?  Gluposti,
naden'te moyu. Vam sejchas nuzhny ruzh'ya, a ne  shlyapy.  Den'gi  est'?  Hvatit?
Ladno. Otpravlyajtes'... Nu, gde vash telefon?
   Bensington pokorno otvel Kossara k telefonu.
   Kossar pogovoril i polozhil trubku.
   - Tak, teper' osy, - skazal on. - Tut nuzhny sera i  selitra,  eto  samo
soboj razumeetsya. I zhzhenyj gips. Vy ved' himik, skazhite, gde mozhno dostat'
tonnami seru v meshkah? Zachem? Gospodi, neuzheli neponyatno? Konechno,  zatem,
chtoby okurit' gnezda. Sera podojdet, verno?  Vy  ved'  himik.  Sera  luchshe
vsego, a?
   - Pozhaluj, da.
   - Mozhet, est' chto-nibud' pokrepche? CHto zh, vam vidnee.  Ladno.  Dobud'te
pobol'she  sery  i  selitry,  chtoby  luchshe   gorelo.   Kuda   poslat'?   Na
CHering-Kross. Da pozhivee! Prismotrite za etim sami i poezzhajte vsled.  Kak
budto vse?
   On na minutu zadumalsya.
   -  ZHzhenyj  gips...  lyuboj  gips...  zamazhem  gnezdo...  vse  otverstiya,
ponyatno? |tim ya, pozhaluj, zajmus' sam.
   - Skol'ko?
   - CHego skol'ko?
   - Sery.
   - Tonnu. Ponyatno?
   Drozhashchej rukoj Bensington reshitel'no popravil ochki.
   - YAsno, - korotko skazal on.
   - Est' u vas nalichnye? - sprosil Kossar. - K chertu cheki, vas mogut  tam
ne znat'. Platit' nado nalichnymi. Samo soboj  razumeetsya.  Gde  vash  bank?
Zajdite tuda po doroge i voz'mite sorok funtov bumazhkami i zolotom.
   Eshche minuta razdum'ya.
   - Esli zhdat',  poka  nashi  vlasti  raskachayutsya,  ves'  Kent  poletit  v
tartarary, - skazal Kossar. - CHto zhe eshche? Kazhetsya, vse. |j!
   On pomahal ogromnoj  ruchishchej  proezzhavshemu  mimo  izvozchiku,  i  tot  s
gotovnost'yu rvanulsya k pod容zdu.
   - Poehali, ser?
   - Razumeetsya, - otvetil Kossar.
   Bensington, tozhe  s  nepokrytoj  golovoj,  spustilsya  po  stupen'kam  i
podoshel k kolyaske. Vzyalsya bylo za polost' i vdrug ispuganno glyanul na okna
svoej kvartiry.
   - Vse-taki... nado by skazat' kuzine Dzhejn...
   - Uspeete skazat', kogda vernetes', - otrezal Kossar  i  moshchnoj  dlan'yu
podtolknul Bensingtona v proletku.
   - Bashkovitye rebyata, a praktichnosti ni na grosh, - zametil on pro  sebya,
kogda izvozchik ot容hal. - Nashel vremya dumat' o kuzine Dzhejn! Znaem my etih
kuzin! Nadoeli! Vsya strana  imi  kishit.  Pridetsya  mne,  vidno,  vsyu  noch'
naprolet prismatrivat' za etimi mudrecami, inache tolku ne budet, hot'  oni
i sami znayut, chto delat'. I otchego eto oni takie? Ot  uchenosti,  ot  kuzin
ili eshche ot chego?
   Tak i ne reshiv  etu  zagadku,  Kossar  zadumchivo  poglyadel  na  chasy  i
rassudil, chto kak raz uspeet zabezhat' v restoran i perekusit', a potom uzhe
razyshchet zhzhenyj gips i otvezet na CHering-Kross.
   Poezd othodil v pyat' minut chetvertogo, a on priehal na CHering-Kross bez
chetverti tri i srazu zhe uvidel Bensingtona, kotoryj goryacho sporil s  dvumya
policejskimi i  vozchikom.  Redvud  v  bagazhnom  otdelenii  tshchetno  pytalsya
vyyasnit', kak mozhno provezti yashchik patronov. Vse sluzhashchie delali  vid,  chto
nichego ne znayut i nichego ne mogut razreshit', - na  yugo-vostochnoj  zheleznoj
doroge vsegda tak: chem bol'she vy speshite,  tem  nepovorotlivej  stanovyatsya
chinovniki.
   - ZHal', chto nel'zya ih vseh perestrelyat' i nanyat' drugih, -  so  vzdohom
probormotal Kossar.
   No dlya takih reshitel'nyh mer vremeni ostavalos' slishkom malo, i  potomu
on ne stal vstupat' v melochnye prerekaniya, a  otkopal  gde-to  v  ukromnom
ugolke eshche odnogo chinovnika, - mozhet byt', eto byl dazhe nachal'nik stancii,
- provel ego po vsemu vokzalu, otdavaya rasporyazheniya ot ego imeni, pogruzil
na poezd vseh  i  vsya  i  otbyl  prezhde,  chem  vysokoe  nachal'stvo  uspelo
soobrazit', chto uchastvovalo v ser'eznom narushenii  svyashchennejshih  pravil  i
poryadkov.
   - Kto on takoj? - sprosilo nachal'stvo u nosil'shchikov, potiraya ruku,  eshche
oshchushchavshuyu tyazheloe pozhatie Kossarovoj desnicy, nevol'no  ulybayas'  i  hmurya
brovi.
   - Uzh ne znayu, kto takoj, a  tol'ko  zapravskij  dzhentl'men,  -  otvechal
nosil'shchik. - Vsya ego kompaniya pokatila pervym klassom.
   - Nu, kto by oni  tam  ni  byli,  my  lovko  ot  nih  izbavilis',  -  s
udovletvoreniem otmetilo nachal'stvo, vse eshche potiraya ruku.
   I, vozvrashchayas'  k  blagorodnomu  uedineniyu,  v  kotorom  skryvayutsya  ot
nazojlivoj cherni vysshie chinovniki CHering-Krossa, nachal'stvo  zhmurilos'  ot
neprivychki k svetu dnya i ulybalos' priyatnym vospominaniyam o  svoej  burnoj
deyatel'nosti. Ruka  vse  eshche  bolela,  zato  kak  otradno  soznavat',  chto
sposoben proyavit' takuyu energiyu! Poglyadeli by na  nego  sejchas  kabinetnye
pisaki, kotorye vechno pridirayutsya k postanovke dela na zheleznyh dorogah!


   K pyati chasam vechera Kossar - udivitel'nyj chelovek! - bez vsyakoj vidimoj
speshki vyvez iz Arshota vse,  chto  nuzhno  bylo  dlya  srazheniya  s  myatezhnymi
gigantami, i nahodilsya uzhe na puti v Hiklibrau.  V  Arshote  on  kupil  dva
bochonka kerosina i voz suhogo hvorosta,  a  iz  Londona  dostavil  bol'shie
meshki sery, vosem' ruzhej dlya krupnoj dichi i patrony k nim,  tri  drobovika
dlya os, toporik,  dva  sekacha,  kirku,  tri  lopaty,  dva  motka  verevok,
neskol'ko butylok piva, viski i sodovuyu, celuyu  kuchu  paketov  s  krysinym
yadom i zapas provizii na tri dnya. Vse eto Kossar uhitrilsya  perepravit'  v
ugol'noj telezhke i na vozu, tol'ko ruzh'ya i patrony prishlos'  zasunut'  pod
siden'e furgona, nanyatogo v traktire "Krasnyj lev"; v furgone ehali Redvud
i pyatero otbornyh molodcov, pribyvshih iz Ilinga po zovu Kossara.
   Kossar provel vse eti operacii s samym spokojnym i nevozmutimym  vidom,
hotya ves' Arshot byl v smyatenii i strahe iz-za  krys,  i  vozchiki  zalomili
neslyhannuyu cenu. Vse magaziny v gorode byli zakryty, na ulicah  ni  dushi,
i, kogda on stuchal v dver',  hozyaeva  boyazlivo  vyglyadyvali  iz  okna.  No
Kossar nichut' ne smushchalsya, slovno  delovye  peregovory  tak  i  polagaetsya
vesti cherez okno. V konce koncov oni s Bensingtonom v  pridachu  k  furgonu
razdobyli v "Krasnom l've" dvukolku i  otpravilis'  sledom.  Nevdaleke  ot
perekrestka oni obognali bagazh i pervymi dobralis' do Hiklibrau.
   Bensington sidel v dvukolke podle Kossara, derzha ruzh'e mezhdu  kolen,  i
nikak ne mog prijti v sebya ot izumleniya. Pravda, Kossar uveryal, chto vsyakij
na ego meste sdelal by to zhe samoe, ibo eto vse samo soboj razumeetsya,  no
- uvy! - v Anglii tak  redko  delayut  to,  chto  samo  soboj  razumeetsya...
Bensington perevel vzglyad s nog svoego soseda  na  ego  reshitel'nye  ruki,
derzhavshie vozhzhi.  Kossaru  yavno  nikogda  prezhde  ne  prihodilos'  pravit'
loshad'yu, i on izbral liniyu naimen'shego soprotivleniya i  derzhalsya  serediny
dorogi, - na ego vzglyad, eto, naverno, samo soboyu razumelos'.
   "Horosho, esli by vse my delali to, chto samo soboyu razumeetsya!  -  dumal
Bensington. - Kak daleko prodvinulsya by mir  po  puti  progressa!  Pochemu,
naprimer, ya ne delayu ochen' mnogoe, chto sleduet i chto ya sam  hochu  sdelat'?
Neuzheli so vsemi tak? Ili eto ya odin takoj?"
   I on pogruzilsya v tumannye razmyshleniya o vole i bezvolii.  On  dumal  o
slozhnyh spleteniyah  nenuzhnyh  melochej,  iz  kotoryh  sostoit  povsednevnaya
zhizn', i o delah prekrasnyh i dostojnyh, - tak otradno bylo  by  posvyatit'
sebya im, no meshaet kakaya-to nepostizhimaya sila. Kuzina  Dzhejn?  Da,  kuzina
Dzhejn igraet zdes' kakuyu-to tajnuyu, neob座asnimuyu rol'.  Pochemu  my  dolzhny
est', pit', spat', ne zhenit'sya, gde-to byvat', a gde-to ne byvat',  i  vse
eto iz uvazheniya k  kuzine  Dzhejn?  Ona  prevratilas'  v  kakoj-to  simvol,
ostavayas' pri etom nepostizhimoj!
   Tut na glaza emu popalis' izgorod'  i  tropinka  cherez  polya,  i  srazu
vspomnilsya drugoj yasnyj den', takoj nedavnij i uzhe takoj dalekij, kogda on
speshil  iz  Arshota  na  opytnuyu  fermu,  chtoby  posmotret'  na  gigantskih
cyplyat...
   Da, vse my igrushki sud'by.
   - Nu, poshevelivajsya! - pokrikival na loshad' Kossar.
   Byl zharkij letnij polden', v vozduhe ni veterka,  na  doroge  klubilas'
gustaya pyl'. Vokrug bylo bezlyudno, lish' oleni za ogradoj parka  bezmyatezhno
poshchipyvali travu. I vdrug putniki uvideli  dvuh  ogromnyh  os,  ob容davshih
kust kryzhovnika u  samoj  derevni;  eshche  odna  osa  polzala  pered  dver'yu
bakalejnoj lavchonki v nachale ulicy: hotela probrat'sya vnutr'.  V  glubine,
za vitrinoj, smutno vidnelsya lavochnik;  szhimaya  v  ruke  staroe  ohotnich'e
ruzh'e,  on  ne  spuskal  glaz  s  gigantskogo  nasekomogo.  Kucher  furgona
ostanovilsya u traktira "Veselye vozchiki" i ob座avil Redvudu, chto dal'she  ne
poedet. Ostal'nye kuchera druzhno ego podderzhali. Malo togo, oni  otkazalis'
ostavit' nashim putnikam i loshadej.
   - |ti treklyatye krysy strast' kak ohochi do koniny, - tverdil  tot,  chto
pravil telezhkoj.
   Kossar s minutu poslushal i prinyal reshenie.
   - Razgruzhajte furgon! - prikazal on odnomu iz  svoih  lyudej,  mehaniku,
belobrysomu neopryatnomu verzile.
   Tot povinovalsya.
   - Podajte-ka mne drobovik, - prodolzhal Kossar.
   Zatem on podoshel k vozchikam.
   - Obojdemsya i bez vas, - zayavil on. - A vot loshadej ne otdadim, oni nam
nuzhny, i mozhete govorit' chto hotite.
   Vozchiki bylo zasporili, no Kossar i slushat' ne stal.
   - A polezete v draku - prodyryavlyu vam nogi, i  nichego  mne  za  eto  ne
budet, potomu chto samozashchita. Loshadi pojdut s nami.
   Na etom on schel razgovor okonchennym i prodolzhal komandovat'.
   - Sadis' na mesto kuchera v povozku, Flek, - obratilsya on k  korenastomu
krepyshu. - A ty, Bun, zajmis' telezhkoj.
   Vozchiki podstupili k Redvudu.
   - Vy  sdelali,  chto  mogli;  pered  hozyaevami  vasha  sovest'  chista,  -
uspokaival ih Redvud. - Podozhdite tut, v derevne, my skoro vernemsya. Nikto
vas ni v chem ne obvinit, raz my vooruzheny. Ochen' ne  hochetsya  pribegat'  k
nasiliyu, no vyhoda net, nashe delo  speshnoe.  Esli  s  loshad'mi  chto-nibud'
sluchitsya, ya vam horosho zaplachu, ne bespokojtes'.
   - Vot eto pravil'no, - skazal Kossar; sam on ne lyubil nichego obeshchat'.
   Furgon ostavili v derevne;  te,  komu  ne  prishlos'  pravit'  loshad'mi,
dvinulis'  peshkom.  U  kazhdogo  za  plechom  torchalo  ruzh'e.  Zrelishche  bylo
sovershenno neobychnoe dlya proselochnoj dorogi v Anglii i  napominalo  skoree
pohod amerikancev na zapad v dobrye starye vremena pokoreniya indejcev.
   Tak oni breli po doroge, poka ne dostigli vershiny holma, - otsyuda vidna
byla opytnaya ferma. Na holme oni zastali kuchku lyudej, v  tom  chisle  oboih
Falcherov; vperedi vseh stoyal kakoj-to priezzhij iz Mejdstouna i razglyadyval
fermu v binokl'; u dvoih-troih byli ruzh'ya.
   Vse oni obernulis' i ustavilis' na vnov' pribyvshih.
   - CHto novogo? - sprosil Kossar.
   - Osy vse letayut vzad-vpered, -  otvetil  Falcher-starshij.  -  Nikak  ne
razberu, tashchat oni chto-nibud' ili net.
   - Mezhdu sosen poyavilas' nasturciya, - skazal nablyudatel' s  binoklem.  -
Eshche utrom ee zdes' ne bylo. Rastet pryamo na glazah.
   On vynul nosovoj platok i sosredotochenno proter stekla.
   - Vy, verno, tuda? - sprosil, nabravshis' hrabrosti, Skelmersdejl.
   - Pojdete s nami? - sprosil Kossar.
   Skelmersdejl, kazalos', kolebalsya.
   - My idem na vsyu noch'.
   Skelmersdejla eto ne soblaznilo.
   - A krys ne vidali? - sprosil Kossar.
   - Utrom odna begala pod sosnami, verno, za krolikami ohotilas'.
   Kossar pustilsya dogonyat' svoih.
   Tol'ko teper', snova uvidev fermu, Bensington ponyal vsyu chudodejstvennuyu
silu Pishchi. Sperva emu prishlo v golovu, chto dom na samom dele  men'she,  chem
emu pomnilos', gorazdo men'she; potom on zametil,  chto  vsya  rastitel'nost'
mezhdu domom i lesom dostigla neobychajnyh razmerov. Naves nad kolodcem edva
mayachil v tolshche vysokoj, v dobryh vosem' futov, travy, a nasturciya obvilas'
vokrug dymovoj truby, i zhestkie usiki ee, kazalos', rvalis' pryamo v  nebo.
YArko-zheltye  pyatna  cvetov  otchetlivo  vidnelis'  dazhe  na  takom  dalekom
rasstoyanii. Tolstyj zelenyj kanat tyanulsya po provolochnoj setke zagona  dlya
gigantskih cyplyat; on perekinulsya na dve  sosednie  sosny  i  obhvatil  ih
moguchimi  kol'cami  steblej.  Ves'  dvor  pozadi  saraya  zaros   krapivoj,
podnyavshejsya chut' li ne do poloviny sosen. Po mere togo kak lyudi  podhodili
blizhe, im nachinalo kazat'sya, chto oni - zhalkie karliki i idut -  kukol'nomu
domiku, zabytomu v zabroshennom sadu velikana.
   V osinom gnezde kipela zhizn'. Ogromnyj chernyj roj visel v  vozduhe  nad
rzhavym holmom za sosnovoj roshchej; osy odna za drugoj to i  delo  otryvalis'
ot nego, molnienosno vzmyvali vverh, ustremlyayas' k kakoj-to dal'nej  celi.
Ih gudenie raznosilos' na polmili ot opytnoj fermy.  Odno  zhelto-polosatoe
chudishche ostanovilos' v vozduhe nad golovami  nashih  ohotnikov  i  s  minutu
viselo tak, razglyadyvaya neproshchenyh gostej ogromnymi  vypuchennymi  glazami;
Kossar vystrelil, no promahnulsya, i osa uletela.  Sprava,  v  konce  polya,
neskol'ko os polzalo po obglodannym kostyam, - eto  byli  ostanki  yagnenka,
kotorogo krysy privolokli s fermy Hakstera.
   Kogda otryad podoshel blizhe,  loshadi  nachali  bespokoit'sya,  ne  slushayas'
neopytnyh vozchikov; prishlos' pristavit' k kazhdoj loshadi eshche  po  cheloveku,
chtoby ponukat' ee i vesti pod uzdcy.
   Nakonec podoshli k domu; krys nigde ne  bylo  vidno,  vokrug,  kazalos',
carili pokoj i tishina; tol'ko ot osinogo  gnezda  donosilos'  gudenie,  to
narastayushchee, to priglushennoe.
   Loshadej zaveli vo dvor, i odin iz sputnikov Kossara voshel  v  dom:  vsyu
seredinu  dveri  vygryzli  ostrye  zuby.  Nikto  vnachale  ne  zametil  ego
otsutstviya, vse zanyaty byli razgruzkoj bochek s kerosinom; no vdrug v  dome
razdalsya vystrel, i mimo prosvistela pulya. Bum-bum!  -  gryanulo  iz  oboih
stvolov; pervaya pulya probila naskvoz' bochonok  s  seroj  i  podnyala  stolb
zheltoj pyli. Kakaya-to ten' metnulas' mimo  Redvuda,  i  on  vystrelil.  On
uspel zametit' shirokij zad krysy, dlinnyj hvost i  zadnie  lapy  s  uzkimi
podoshvami - i vystrelil iz vtorogo stvola. Zveryuga sbila s nog Bensingtona
i ischezla za uglom.
   Vse shvatilis' za ruzh'ya. Minut pyat' prodolzhalas' besporyadochnaya  pal'ba,
zhizn' vseh i kazhdogo byla v opasnosti. V pylu bitvy Redvud sovsem zabyl  o
Bensingtone i brosilsya v pogonyu za krysoj,  no  tut  ch'ya-to  pulya  probila
stenu, na nego posypalis' oblomki kirpicha, shtukaturka, gnilye shchepki, i  on
rastyanulsya vo vsyu dlinu.
   Ochnulsya Redvud, sidya na zemle, lico i ruki u nego byli v krovi.
   Krugom stoyala strannaya tishina.
   Potom v dome poslyshalsya gluhoj golos:
   - Nu i nu!
   - |j! - okliknul Redvud.
   - |j! - otozvalsya golos i, pomedliv, sprosil: - Krysu ubili?
   Tut tol'ko Redvud vspomnil o druge.
   - A chto s Bensingtonom? On ranen?
   No chelovek v dome, vidno, ne rasslyshal.
   - Sam ne znayu, kak v menya ne popalo, - otvetil on.
   Redvud ponyal, chto sobstvennymi rukami zastrelil Bensingtona. Zabyv  pro
svoi carapiny i rany, on vskochil i kinulsya na poiski. Bensington sidel  na
zemle i potiral plecho, on poglyadel na Redvuda poverh ochkov.
   - Nu i vsypali my ej, Redvud! - skazal on.  -  Ona  hotela  pereskochit'
cherez menya i sbila menya s nog. No ya uspel poslat'  ej  vdogonku  zaryad  iz
oboih stvolov. F-fu, kak bolit plecho!
   Iz doma vyshel eshche odin ohotnik.
   - YA popal ej v grud' i v bok, - skazal on.
   - A gde nashi pozhitki? - sprosil Kossar, vyhodya iz  zaroslej  gigantskoj
nasturcii.
   K izumleniyu Redvuda, ubit' nikogo ne  ubilo,  a  perepugavshiesya  loshadi
protashchili povozku i  ugol'nuyu  telezhku  yardov  za  pyat'desyat  ot  doma  i,
scepivshis' kolesami, ostanovilis' v byvshem ogorode  Skiletta,  gde  teper'
vse nesusvetno razroslos' i pereputalos'. V etih debryah oni i zastryali. Na
poldoroge v oblake zheltoj pyli valyalsya  razbivshijsya  pri  padenii  bochonok
sery. Redvud ukazal na nego Kossaru i dvinulsya k loshadyam.
   - Kto videl, kuda devalas' krysa? - kriknul Kossar, idya  za  nim.  -  YA
popal ej mezhdu reber, a potom ona povernulas', hotela kinut'sya na menya,  i
ya popal eshche v mordu.
   Poka oni staralis' rasputat' postromki i  vysvobodit'  kolesa,  podoshli
eshche dvoe.
   - |to ya ee ubil, - skazal odin iz nih.
   - A ee nashli? - sprosil Kossar.
   - Dzhim Bejts nashel,  za  izgorod'yu.  YA  vystrelil  v  upor,  kogda  ona
vyskochila iz-za ugla. Pryamo pod lopatku...
   Kogda povozki i gruz nemnogo priveli v poryadok, Redvud poshel  vzglyanut'
na krysu. Ogromnoe besformennoe telo lezhalo na boku,  slegka  svernuvshis'.
Ostrye zuby alchno torchali nad nizhnej  chelyust'yu,  no  bylo  v  etom  chudishche
chto-to neobyknovenno zhalkoe. Krysa ne kazalas' ni svirepoj,  ni  strashnoj.
Perednie lapy napominali ishudalye ruki.  Na  shee  vidnelis'  dve  kruglye
dyrochki s obozhzhennymi krayami - pulya proshla naskvoz', -  a  bol'she  nikakih
ran ne bylo. Redvud postoyal, podumal.
   - Vidno, ih bylo dve, - skazal on nakonec, othodya k ostal'nym.
   - Naverno. I ta, v kotoruyu vse strelyali, dolzhno byt', ushla.
   - Uzh ya-to ruchayus', chto moj vystrel...
   No tut podvizhnyj usik nasturcii v poiskah  opory  laskovo  sklonilsya  k
govorivshemu, i tot pospeshno otstupil.
   Iz osinogo gnezda po-prezhnemu neslos' gromkoe gudenie.


   Vse sluchivsheesya zastavilo nashih ohotnikov nastorozhit'sya, no ne  slomilo
ih reshimosti.
   Oni vtashchili v dom svoi pripasy - posle begstva  missis  Skilett  krysy,
vidno, zdes' osnovatel'no pohozyajnichali, - i zatem chetvero  uveli  loshadej
obratno v Hiklibrau. Dohluyu krysu peretashchili cherez izgorod' v takoe mesto,
gde ee vidno bylo iz okon, i tut v kanave natknulis'  na  kuchu  gigantskih
uhovertok. Uhovertki kinulis' bylo  nautek,  no  Kossar  uspel  prikonchit'
neskol'ko shtuk svoimi nozhishchami v grubyh bashmakah i prikladom ruzh'ya.  Potom
za domom srubili s  poldyuzhiny  stvolov  nasturcii  -  eto  byli  nastoyashchie
brevna, dva futa v poperechnike, - i pokuda Kossar pribiral v  dome,  chtoby
zdes'  mozhno  bylo  provesti  noch',  Bensington,  Redvud  i  odin  iz   ih
pomoshchnikov,  elektrotehnik,  ostorozhno  osmotreli  vse  zagony  v  poiskah
krysinyh nor.
   Oni daleko obhodili zarosli gigantskoj krapivy: ee list'ya  byli  useyany
yadovitymi shipami dlinoyu ne men'she dyujma. Nakonec u zabora, za  izgryzennoj
i slomannoj lestnicej, natknulis' na ogromnuyu yamu,  nechto  vrode  vhoda  v
peshcheru, otkuda neslo  uzhasayushchim  smradom.  Vse  troe  nevol'no  sgrudilis'
vmeste.
   - Nadeyus', oni ottuda  vyjdut,  -  zametil  Redvud,  brosaya  vzglyad  na
zarosshij travoyu kolodec.
   - A esli net?.. - otozvalsya Bensington.
   - Vyjdut! - povtoril Redvud.
   Postoyali, porazmyslili.
   - Esli my tuda polezem, pridetsya vzyat' s soboj fonar', - skazal nakonec
Redvud.
   Oni  dvinulis'  po  peschanoj  tropinke  cherez  sosnovuyu  roshchu  i  skoro
ochutilis' nevdaleke ot osinyh gnezd.
   Solnce uzhe sadilos', i osy vozvrashchalis' na nochleg; v zolote  zakata  ih
kryl'ya kazalis' trepetnym oreolom.
   Vyglyadyvaya iz-za tolstyh sosen - vyhodit' na opushku chto-to ne hotelos',
- tri ohotnika smotreli, kak gromadnye nasekomye  padali  vniz,  zatem  na
bryuhe medlenno vpolzali v gnezdo i ischezali.
   - CHasa cherez dva oni sovsem zatihnut, - skazal Redvud.  -  Budto  opyat'
stanovit'sya mal'chishkoj!..
   - Otverstiya gromadnye, - skazal Bensington. - Promahnut'sya  nevozmozhno,
dazhe esli noch' budet temnaya. Kstati, naschet osveshcheniya...
   - Segodnya budet polnaya luna,  -  otvetil  elektrotehnik.  -  YA  narochno
posmotrel.
   Oni poshli sovetovat'sya s Kossarom.
   Tot skazal, chto seru, selitru  i  gips,  samo  soboj  razumeetsya,  nado
pronesti cherez les zasvetlo; poetomu oni vskryli bochonki, napolnili  meshki
i potashchili. Neskol'ko poslednih gromoglasnyh rasporyazhenij - i bol'she nikto
uzhe ne govoril ni slova; i kogda  zamerlo  guden'e  usnuvshih  os,  v  mire
nastupila tishina; ee narushali tol'ko zvuk  shagov  da  preryvistoe  dyhanie
lyudej, nesushchih tyazheluyu notu, da izredka s gluhim stukom  padali  na  zemlyu
meshki. Taskali vse po ocheredi, za isklyucheniem Bensingtona,  -  yasno  bylo,
chto nosil'shchik iz nego nikakoj. S ruzh'em v rukah on stal na vahtu v  byvshej
spal'ne Skilettov i ne spuskal glaz s ubitoj krysy,  a  vse  ostal'nye  po
ocheredi otdyhali ot taskaniya meshkov i poparno storozhili  krysinye  nory  u
zaroslej krapivy. Semennye korobochki gigantskogo  sornyaka  uzhe  sozreli  i
vremya ot vremeni lopalis' s treskom, gromkim, tochno pistoletnye  vystrely,
i togda semena, kak melkaya drob', osypali chasovyh.
   Mister Bensington uselsya u  okna  v  zhestkoe  kreslo,  nabitoe  konskim
volosom i  pokrytoe  gryaznoj  salfetkoj,  kotoraya  dolgie  gody  pridavala
svetskij  losk  gostinoj  Skilettov.  Neprivychnoe  ruzh'e  on  prislonil  k
podokonniku i to kosilsya  iz-za  ochkov  tuda,  gde  v  gusteyushchih  sumerkah
temnela tusha ubitoj krysy, to  obvodil  zadumchivym  vzglyadom  komnatu.  So
dvora tyanulo kerosinom - odin iz bochonkov dal treshchinu, -  k  etomu  zapahu
primeshivalsya bolee priyatnyj aromat srublennoj nasturcii.
   A v dome eshche popahivalo  pivom,  syrom,  gnilymi  yablokami,  nad  etimi
obychnymi, domashnimi zapahami glavenstvoval zathlyj zapah staroj  obuvi,  i
vse eto ostro napomnilo Bensingtonu ischeznuvshuyu chetu Skilettov. On oglyadel
tonuvshuyu v polumrake  komnatu.  Mebel'  sil'no  postradala  -  vidno,  tut
potrudilas' kakaya-to lyubopytnaya krysa, - no kurtka  na  kryuchke,  vbitom  v
dver', britva, klochki gryaznoj bumagi  i  davno  vysohshij,  obrativshijsya  v
okamenelost' kusok  myla  nastojchivo  vyzyvali  v  pamyati  yarkuyu  lichnost'
Skiletta. I Bensington vdrug zhivo predstavil sebe, chto Skiletta zagryzlo i
s容lo - ili, vo vsyakom sluchae, v etom uchastvovalo  -  to  samoe  chudovishche,
kotoroe teper' besformennoj grudoj valyaetsya v temnote u zabora.
   Podumat' tol'ko, k chemu mozhet privesti  takoe,  kazalos'  by,  nevinnoe
otkrytie v himii!
   Ne gde-nibud', a v svoej rodnoj, uyutnoj Anglii  sidit  on  s  ruzh'em  v
temnom,  polurazrushennom  dome,  emu  grozit  smertel'naya  opasnost',   on
beskonechno dalek ot tepla i uyuta, i u nego adski bolit  plecho  -  u  etogo
ruzh'ya sil'nejshaya otdacha... Bog ty moj!
   Tol'ko teper' Bensington ponyal, kak izmenilsya dlya nego izvechnyj poryadok
mirozdaniya. Ochertya golovu on kinulsya v etot bezumnyj eksperiment i dazhe ne
skazal ni slova kuzine Dzhejn!
   CHto-to ona teper' o nem dumaet?
   Bensington popytalsya predstavit' sebe eto, no ne smog.  Strannoe  delo,
emu nachalo kazat'sya, budto oni rasstalis' navsegda i bol'she  ne  uvidyatsya.
Stoilo emu sdelat' lish' odin shag, i on vstupil v novyj mir - neob座atnyj  i
neobozrimyj.
   Kakie eshche chudishcha skryvayutsya v gusteyushchej t'me? SHipy  gigantskoj  krapivy
groznymi kop'yami cherneyut na zelenovato-oranzhevom fone  zakatnogo  neba.  I
tak tiho vokrug... Porazitel'no tiho. Pochemu ne  slyshno  lyudej?  Ved'  oni
nedaleko, za uglom doma. V teni saraya teper' chernym-cherno...
   Gryanul vystrel... drugoj... tretij...
   Prokatilos' eho, kto-to kriknul.
   Dolgaya tishina.
   I opyat' grohot i zamirayushchee eho.
   I tishina...
   Nakonec-to! Iz nemogo mraka vyshli Redvud i Kossar.
   - Bensington! - krichal Redvud. - My pristuknuli eshche odnu krysu.  Kossar
ulozhil eshche odnu!


   K tomu vremeni,  kak  ohotniki  pouzhinali,  nastala  noch'.  YArko  siyali
zvezdy, i nebo nad Henki blednelo, vozveshchaya o poyavlenii  luny.  U  krys'ih
nor po-prezhnemu stoyali chasovye, oni tol'ko  podnyalis'  nemnogo  po  sklonu
holma: strelyat' ottuda bylo bezopasnee i udobnee. Oni sideli na  kortochkah
na  mokroj,  rosistoj  trave  i  pytalis'  sogret'sya,  prihlebyvaya  viski.
Ostal'nye otdyhali v dome, tri glavnyh geroya derzhali so svoimi  sputnikami
sovet o predstoyashchem srazhenii. K polunochi vzoshla luna, i,  kak  tol'ko  ona
podnyalas' nad holmami, vse, krome chasovyh, pod  predvoditel'stvom  Kossara
gus'kom dvinulis' k osinym gnezdam.
   Spravit'sya s gnezdami gigantskih  os  okazalos'  do  smeshnogo  legko  i
prosto, nichut' ne trudnee, chem s obyknovennymi  osinymi  gnezdami,  tol'ko
eto zanyalo bol'she vremeni. Konechno, opasnost' byla smertel'naya, no ona tak
i ne uspela vysunut'  zhalo.  Vhody  zasypali  seroj  i  selitroj,  nagluho
zamurovali gipsom i podozhgli  fitili.  Potom  vse  razom,  krome  Kossara,
kinulis' bezhat' pod  ukrytie  derev'ev;  no,  ubedivshis',  chto  Kossar  ne
dvinulsya s mesta, ostanovilis' shagov za sto i sbilis' v kuchku  v  glubokoj
loshchine. Na neskol'ko minut cherno-belaya noch', vsya v tenyah i lunnyh  blikah,
napolnilas' gudeniem, ono vse narastalo, pereshlo  v  yarostnyj  rev,  potom
oborvalos' - i v nochi vocarilas' takaya tishina, chto v nee dazhe trudno  bylo
poverit'.
   - Ej-bogu, vse koncheno! - prosheptal Bensington.
   Lyudi napryazhenno prislushivalis'. V lunnom svete nad chernymi  igol'chatymi
tenyami sosen otchetlivo, kak dnem,  vstaval  holm  -  kazalos',  on  sovsem
belyj, tochno snegom pokryt. Zatverdevshij gips, kotorym byli zamazany vhody
v osinoe gnezdo, tak i  sverkal.  Pered  ohotnikami  zamayachila  neskladnaya
figura: k nim shel Kossar.
   - Kazhetsya, poka chto...
   Bum... Trah!
   Gde-to vozle doma gryanul vystrel, i zatem - tishina.
   - |to eshche chto? - sprosil Bensington.
   - Naverno, krysa vysunulas' iz nory, - predpolozhil kto-to.
   - A nashi ruzh'ya ostalis' tam, - spohvatilsya Redvud.
   - Da, u meshkov.
   Oni opyat' dvinulis' k holmu.
   - Konechno, eto krysy, - skazal Bensington.
   - Samo soboj razumeetsya, - otozvalsya Kossar, gryzya nogti.
   Trah!
   - CHto takoe? - vstrevozhilsya kto-to.
   Krik, dva vystrela, eshche krik - pochti vopl', tri vystrela odin za drugim
i tresk lomayushchegosya dereva. Vse eti zvuki doneslis' izdaleka -  otchetlivye
i vse zhe nichtozhnye  v  bezmernoj  tishine  nochi.  Opyat'  korotkoe  zatish'e,
kakaya-to priglushennaya voznya u krysinyh nor, i snova otchayannyj krik... Vse,
ne pomnya sebya, kinulis' za ruzh'yami.
   Eshche dva vystrela.
   Kogda Bensington opomnilsya, okazalos', on bezhit cherez les  s  ruzh'em  v
ruke, a sredi sosen mel'kayut spiny begushchih vperedi! Lyubopytno, chto  v  etu
minutu ego zanimala tol'ko odna mysl' - videla by ego sejchas kuzina Dzhejn!
Ego nogi v shishkovatyh izrezannyh bashmakah  delali  ogromnye  pryzhki,  lico
skrivilos' v podobii usmeshki - on smorshchil nos, chtob ne soskol'znuli  ochki.
Napraviv dulo ruzh'ya vpered, na nevedomuyu cel',  mchalsya  on  sredi  lunnogo
sveta i chernyh tenej.
   I vdrug ohotniki stolknulis' s chelovekom, opromet'yu begushchim  navstrechu.
|to okazalsya odin iz chasovyh, no ruzh'ya u nego ne bylo.
   - |j! - kriknul Kossar, hvataya ego za plechi. - CHto sluchilos'?
   - Oni vylezli vse srazu, - otvetil tot.
   - Krysy?
   - Da. SHest' shtuk.
   - A gde Flek?
   - On upal.
   - CHto on govorit? - zadyhayas', sprosil Bensington, podbegaya  k  nim.  -
Flek upal?
   - Da.
   - Oni vse vylezli, odna za drugoj.
   - Kak eto?
   - Vyskochili pryamo na nas. YA srazu vystrelil iz oboih stvolov.
   - Vy ostavili Fleka tam?
   - Oni vse kinulis' na nas.
   - Pojdem, - skazal Kossar. - I ty idi s nami. Pokazhesh', gde Flek.
   Vse dvinulis' dal'she. Beglec na hodu rasskazyval  o  nedavnej  shvatke.
Vse tesnilis' vokrug nego, odin Kossar shagal vperedi.
   - Gde zhe krysy?
   - Naverno, opyat' ushli v nory. YA udral, a oni kinulis' nazad, v nory.
   - Kak zhe eto? Vy zashli im v tyl?
   - My spustilis' vniz, k noram. Uvideli,  chto  oni  vylezayut,  i  hoteli
otrezat' im  put'.  Togda  oni  zaprygali,  toch'-v-toch'  kak  kroliki.  My
pobezhali s holma i davaj strelyat'. Posle pervogo vystrela oni razbezhalis',
a potom kak kinutsya... Pryamo na nas.
   - Skol'ko zhe ih bylo?
   - SHest' ili sem'.
   Na opushke lesa Kossar priostanovilsya.
   - Ty dumaesh', oni sozhrali Fleka? - sprosil kto-to chasovogo.
   - Odna dognala ego.
   - CHto zh ty ne strelyal?
   - Kak zhe mne bylo strelyat'?
   - Ruzh'ya u vseh zaryazheny? - kriknul Kossar cherez plecho.
   Ruzh'ya byli zaryazheny.
   - Kak zhe Flek... - skazal kto-to.
   - Ty dumaesh', Flek...
   - Ne teryajte vremeni! - I Kossar brosilsya vpered. - Flek! Flek! -  zval
on.
   Vse pospeshili za nim k krysinym noram; nedavnij beglec derzhalsya nemnogo
pozadi vseh. Oni shli skvoz' gigantskie sornyaki; tut valyalas' vtoraya ubitaya
krysa, lyudi obhodili ee.  SHli,  rastyanuvshis'  izvilistoj  cepochkoj,  derzha
ruzh'ya naizgotovku, i do boli v glazah vsmatrivalis'  v  prozrachnuyu  lunnuyu
noch', chtoby ne propustit' zloveshchuyu ten' ili lezhashchee na zemle telo.  Vskore
oni nashli ruzh'e, vpopyhah broshennoe tem, kto sbezhal.
   - Flek! - krichal Kossar. - Flek!
   - On bezhal mimo krapivy i tam upal, - podskazal beglec.
   - Gde?
   - Gde-to tam.
   - Gde on upal?
   Beglec nereshitel'no povel ih napererez dlinnym chernym tenyam, no  vskore
ostanovilsya i obernulsya, lico u nego bylo ozabochennoe.
   - Kazhetsya, zdes'.
   - No ego zdes' net!
   - A ego ruzh'e...
   - CHert voz'mi!