vruchnuyu vesti ego cherez subprostranstvo. - Nu, o chem rech', peredavaya svoj kod - kak-nibud' dotashchim tebya domoj. Dve "Strely" udalyalis' ot mesta boya, i ni Dzhejms, ni Rodzher ne zametili nebol'shoj predmet, ostavshijsya tam, gde vzorvalsya transportnik, a esli by i zametili, to vryad li pridali emu bol'shoe znachenie. I uzh tem bolee oni ne mogli zametit' dvadcatimetrovyj sterzhen', vydvinuvshijsya iz nego, i nebol'shuyu rozovuyu polusferu, pul'siruyushchuyu u osnovaniya. Kilrachskij mayak-shpion nachal svoyu pervuyu peredachu. Sektor Oariis-s, voennaya krepost' Tagar Dusit, 16:20 togo zhe dnya. - |to vse? - Da, komandor. Poslednee soobshchenie bylo perehvacheno s territorii Konfederacii pyat' minut nazad - ochevidno, ego peredaval nash mayak. My schitaem, chto on byl aktivirovan posle unichtozheniya nashih korablej. - Horosho, - komandor kivnul na vyhod. - Vy svobodny, kogor'rual. Izuchiv donesenie sluzhby nablyudeniya, Marrasha'atah podumal, chto eashsh-rual taki dvinulsya umom. Ili razrabotal nekij genial'nyj plan, kotoryj on, glava razvedki Imperskogo Klana na fronte bor'by s Konfederaciej, ne v sostoyanii ulovit'. No kakoj plan mozhet ob®yasnit' perebrosku bolee shestidesyati procentov sektoral'nogo flota v Dakotu? Ponyatno, eto delaetsya dlya togo, chtoby sderzhivat' vojska Konfederacii, no razve dlya etogo ne dostatochno bylo treh divizij? A kak byt' s riskom togo, chto lyudi navyazhut boj v udobnom dlya sebya meste i smogut nanesti emu ser'eznoe porazhenie? Bez sektoral'nogo flota Oariis-s ostanetsya prakticheski bez zashchity: odna Tagar Dusit sama po sebe nichego ne sdelaet protiv polnomasshtabnoj i pravil'no splanirovannoj ataki. Konechno, pyat' ili sem' soten krejserov i boevyh baz ona zaberet s soboj, no ne v etom zhe delo! Ili Treddash dejstvitel'no schitaet, chto unichtozhenie Kunna'a Hensa nastol'ko napugaet lyudej, chto vse razbegutsya, stoit emu poyavit'sya v Dakote? Pri mysli o Kunna'a Hensa komandor skoncentrirovalsya na poslednej chasti soobshcheniya, gde davalas' informaciya o proisshedshem neskol'ko minut nazad. Vosem' kosmoletov, trofejnyj transportnik - pravda, vse avtomatizirovannye i bez pilotov - ne slishkom li bol'shaya cena za to, chtoby Kunna'a Hensa ostalas' na tom meste, gde ona sejchas? K tomu zhe Marrasha'atah nutrom chuyal, chto Treddash pereborshchil i mog vyzvat' podozreniya - komandor otlichno znal, chto durakov na Kunna'a Hensa net. Vprochem, za sebya on byl polnost'yu spokoen. Kak on ran'she skazal eashsh-rualu, v etu avantyuru vtyanut' ego ne udastsya, i esli kto i postradaet - to etim "kem-to" budet tol'ko Treddash. No posledstviya vozmozhnogo provala vsej operacii grozili voobshche slomit' hrebet ih usiliyam v bor'be s Konfederaciej, kak kogda-to eto proizoshlo vo vremya velikoj bitve v sektore Cerera. I puskaj eti posledstviya proyavyatsya ne srazu, dazhe ne cherez desyat' ili dvadcat' let, no oni proyavyatsya rano ili pozdno. Takie mysli i bespokoili Marrasha'ataha vse vremya, s teh por kak on uslyshal pro realizaciyu plana Treddasha (kak by on ne otnosilsya k vojne s lyud'mi, pervoj obyazannost'yu komandora bylo sluzhenie rodnomu Klanu i Imperii). Otlozhiv sotkannyj iz silovogo polya ekran s zapisyami perehvachennyh soobshchenij, komandor muchitel'no zadumalsya, nervno rashazhivaya po skromno obstavlennoj kayute. Nesomnenno, on obyazan dolozhit' Rualu o proishodyashchem, no ne budet li eto eshche odnoj oshibkoj: ved' Rual ili Rill-sarrat mogut otdat' prikaz sodejstvovat' vsemi silami eashsh-rualu v ego nachinaniyah, a na ego predosterezheniya ne obratyat vnimaniya. Ne poshli on soobshchenie - i Imperskij Sovet s legkost'yu ego obvinit v prenebrezhenii svoimi obyazannostyami, esli iz-za etoj operacii Imperiya poneset ser'eznye poteri. Zamknutyj krug!.. So svistom vtyanuv skvoz' stisnutye zuby vozduh, komandor eshche raz perechital donesenie. Pohozhe, proizoshel imenno tot sluchaj, kogda nel'zya nichego sdelat' bez riska dlya Imperii - sobstvennaya sud'ba Marrasha'ataha sejchas ne ochen'-to volnovala, da i osoboj viny za soboj on ne chuvstvoval, chtoby idti k Strazham Nebes i prosit' ih pro nakazanie. Myslenno komandor Tagar Dusit proklyal sebya za blizorukost': nu kak on ne predvidel vsego, kogda Treddash prishel so svoim planom. Vse kazalos' takim nadezhnym i prostym, no iz-za etogo chestolyubivogo duraka... "Luchshe b ya sam vozglavil operaciyu", - podumal bylo on i tut zhe odernul sebya: nashel vremya dlya mechtanij! Nuzhno dumat', kak vyputat'sya iz etoj yamy s minimal'nymi poteryami dlya Imperii, a pro to, chto ty mog by sdelat', eshche uspeesh' pomechtat'. Vprochem, esli razobrat'sya, opasnost' byla ne tak velika. Vozmozhno, Treddash ne provalit operacii i dejstvitel'no unichtozhit Kunna'a Hensa. Vozmozhno, komandiry flota smogut bez poter' vyvesti ego iz sektora Dakota, vozmozhno, vozmozhno,.. a vozmozhno i net. I imenno na sluchaj "net" sledovalo nemnogo podstrahovat'sya. Netoroplivo smakuya shipuchij toniziruyushchij napitok, Marrasha'atah reshil, chto peredavat' soobshchenie taki neobhodimo, no vot chto budet v tom soobshchenii - eto drugoj vopros. Klacnuv klykami, on kosnulsya interkoma na stole i proiznes kod centra upravleniya. Vozduh pered nim zadrozhal, i poyavilos' golograficheskoe izobrazhenie ego zamestitelya so vnimaniem smotryashchego na komandora. - Komandor? - Kogor'rual, privedite Tagar Dusit v polnuyu boevuyu gotovnost' i otdajte prikaz proverit' vse nashi istrebiteli. YA hochu, chtoby moj korabl' "Buks'at'rual" byl gotov otbyt' k granice v lyubuyu minutu. - Slushayus', komandor. - I osvobodite glavnyj kommunikacionnyj zal: nuzhno peredat' srochnoe soobshchenie na Zoras'stria, - dobavil Marrasha'atah. - YA spushchus' cherez neskol'ko minut. - Kak prikazhete, komandor. Izobrazhenie pogaslo, i v komnate vnov' sgustilsya lyubimyj kilrachami krasnovatyj polumrak. I v nem blesnuli alym spolohom gneva glaza komandora, nevidyashche ustavivshegosya na rossyp' zvezd za bortom Tagar Dusit. Boevaya baza "Getman Hmel'nickij", granica sektora Dakota, 16:37, kapitanskij mostik. - Vyhodit lovushka? - peresprosil Farbah. Sejchas kapitanskij mostik nichem ne napominal tot sumasshedshij dom, kogda dva s lishnim zvena istrebitelej Kilracha natknulas' na nih neskol'kimi dnyami ran'she: vse peregovarivalis' tiho, bez izlishnej nervotrepki, nikto nikuda ne speshil. - Navernyaka lovushka, - ostorozhno otvetil vytyanuvshijsya v strunku pered Farbahom Eger'. - V svoem doklade ya ukazal, chto transportnyj korabl' vmeste s Salti atakoval nas, kogda my vyshli iz subprostranstva. V principe, leteli my minut dvadcat' - vpolne dostatochno, chtoby vysadit' desant i perebit' vsyu komandu... - A ty kak dumaesh'? - neozhidanno rezko sprosil komandor, v upor posmotrev na pilota. - |to lovushka ili ocherednaya "sluchajnost'"? Rodzher ne otvetil, krasnorechivo pozhav plechami. Mol, vyvody delat' - eto uzhe vashe delo, a ne moe. Vprochem, on i komandor prekrasno ponimali: predpolagat' mozhno chto ugodno, a kilrachi vse ravno postupyat po-svoemu. Vopros byl v tom, kto bol'she postradaet v rezul'tate: oni ili ih vragi. - Ponyatno, - nedovol'no burknul komandor. Kinuv razdrazhennyj vzglyad na minikomp v svoej ruke, budto tot byl vinoven vo vseh bedah, on surovo szhal guby. - Ladno, mozhete idti, major. - Da, k slovu skazat', - edva Rodzher dvinulsya k vyhodu, vozglas Farbaha ostanovil ego. - CHto skazhesh' pro Tigra? Kak on vel sebya v patrule? - Ochen' horosho, ser, - zdes' Eger' ne pokrivil dushoj: na "Getmane Hmel'nickom" ne prinyato bylo davat' lozhnuyu ocenku drug drugu. Krome togo, Li Tvist dejstvitel'no proizvelo vpechatlenie na nego. - Ponyatno: paren' eshche molod, polon zadora, no vedet sebya ostorozhno, naprasno ne riskuet. Pilotiruet on izyashchno, hot' i ne bez ogrehov. No eto, navernoe, iz-za molodosti. Vy, navernoe, zametili, chto on sbil "kotov" bol'she menya. Farbah kivnul: - Da, zametil. Nu chto zh, ya rad, chto on podtverdil slozhivsheesya menya vpechatlenie. Major, vy svobodny! - Da, ser, - otdav chest', Eger' povernulsya i skrylsya za dver'yu; Farbah zhe napravilsya k svoemu zamestitelyu, stoyavshemu u konsoli upravleniya vspomogatel'nymi edzhektorom: vchera vo vremya obychnoj proverki bylo zamecheno, chto stabiliziruyushchee pole v nih kolebletsya. Edva zametno, v dopustimyh predelah, no etu nepoladku sledovalo ustranit'. - Blejk, - negromko pozval Farbah. Podpolkovnik Dzhonson, sineglazyj cererianin let pyatidesyati, voprositel'no posmotrel na svoego komandira. - CHto u vas s pusk-shahtoj? - Nichego ser'eznogo, ser. My uzhe vyyasnili prichinu polomki. Vse budet zakoncheno k polovine shestogo. - Horosho. Blejk, - uvlekaya ego za soboj v storonu, gde ih ne mogli slyshat' ostal'nye, skazal komandor. - Kogda zakonchite s edzhektorom, prover'te vse sistemy zashchity i vooruzheniya, otdajte prikaz o provedenii inventarizacii nashih zapasov, lichnogo oruzhiya i vseh kosmoletov. I pust' piloty pomogayut tehnikam, gde nuzhno. - Ponyatno. Sledovatel'no, my ostaemsya zdes'? - nahmurilsya Blejk. - Na kakoe-to vremya. YA dumayu, chto my dolzhny vyyasnit' prichinu aktivnosti kilrachej v etom regione, a v sektoral'nom shtabe poka obojdutsya bez nas. Ostaviv komandora v odinochestve, on pospeshil obratno, podzyvaya glavnogo navigatora i dezhurnogo oficera. A Farbah prislonilsya k stene i muchitel'no zadumalsya, mashinal'no potiraya viski. On sdelal vse, kak dolzhen byl sdelat', no pochemu zh ego ne ostavlyaet predchuvstvie dopushchennoj im oshibki? Oshibki i chego-to neotvratimogo, neumolimo nadvigayushchegosya na nih. Glava 4. 2383.8.12, boevaya baza "Getman Hmel'nickij", vblizi granicy Dakoty, 18:55, posadochnyj angar. - Dzhejms, podaj mne, pozhalujsta, cifrovoj test-blok, - donessya do Dzhejmsa golos Andzhel, priglushennyj bronej "Vorona". Vysunuv golovu iz dvigatel'nogo otseka, yunosha, pokopavshis' v instrumentah, dostal pribor i protyanul ego devushke, zakanchivayushchej razborku magnitnoj kamery chetvertogo izluchatelya. Starayas' ne povredit' chuvstvitel'nuyu regulirovku apparata, ZHanna berezhno prinyala ego, i skrylas' pod krylom. SHla vsego vtoraya nedelya ego i Paladina prebyvaniya na "Getmane Hmel'nickom", a kazalos', chto tut proshlo polzhizni. Stali privychnymi chastye uchebnye trevogi, druzheskie sorevnovanie v sportzale, razminki v pilotazhe ryadom s bazoj, obstoyatel'nye besedy s naparnikami i drugimi pilotami. Za nepolnye desyat' dnej on poznakomilsya so vsemi pilotami, s neskol'kimi soldatami iz nazemnyh grupp i s dobroj polovinoj tehnicheskogo personala. Pravda, s tehnikami on vstrechalsya bol'shej chast'yu v techenie poslednih pyati dnej, kogda stalo yasno, chto oni ne spravlyayutsya s proverkoj i remontom kosmoletov. Togda, po rasporyazheniyu komandora, im v pomoshch' otryadili vseh svobodnyh pilotov, kotorye, hot' i ne obradovalis' takoj "perekvalifikacii", no rabotu vypolnyali dobrosovestno. Oprobovav na razryv obolochku shlanga podachi v kryl'ya zhidkogo ohladitelya, Dzhejms zadumalsya, santimetr za santimetrom rassmatrivaya shemu. Zatem on otsoedinil vspomogatel'nyj podblok kontrolya sostoyaniya reaktora i s lupoj prinyalsya proveryat' platu v poiskah mel'chajshih defektov. Dvadcat' pilotov iz eskadrona "CHernye d'yavoly" s legkost'yu prinyali ih v svoi ryady. Zdes' cheloveka cenili po ego sposobnostyam, a Dzhejms i seriguanin delom dokazali, chto oni dostojny byt' sredi nih. Kak Dzhejms znal, Paladin tozhe ne ostalsya bez "dobychi": cherez dva dnya posle boya v dvadcat' pyatom sektore on i Snezhok eskortirovali transportnik s "Getmana Hmel'nickogo". Po puti na nih napalo zveno Salti, a v meste pryzhka podzhidalo parochka Darhov. Hotya ulov v tot den' byl nebogat: oni bol'she razognali, nezheli unichtozhili protivnika, no transportnik uspeshno ushel v giperprostranstvo, a Paladin i Stiven spokojno vernulis' nazad na bazu. Dzhejms zhe vyletal tol'ko odin raz: utrom on vzyal odinochnyj patrul', chtoby proverit' avtomaticheskie stancii i mayaki. Na etot raz vragov na puti ne okazalos', hotya bez priklyuchenij ne oboshlos' - vozvrashchayas' nazad, on proshel cherez obil'nyj potok meteoritov, slegka povrediv "Strelu". Ej zanyalas' remontnaya brigada, a on, posle korotkogo otdyha, vernulsya v angar, gde otkliknulsya na pros'bu Andzhel pomoch' ej s gromozdkim "Voronom". Andzhel... Dzhejms ulybnulsya pri mysli o devushke, v to vremya kak ruki prodolzhali delat' svoyu rabotu: sverkayushchij luch lazernogo skal'pelya rasplavil zolotuyu dorozhku na sheme i momental'no isparil ee. Neskol'ko bystryh manipulyacij s raspylitelem zoloto-nikelevogo splava, holodil'noj trubkoj - i na biryuzovoj plate protyanulas' novaya, bez malejshih povrezhdenij soedinyayushchaya elementy liniya. K svoemu udivleniyu (i nekotoroj radosti) Dzhejms blizhe vsego soshelsya imenno s ZHannoj. Za poslednie dni oni postoyanno nahodili vremya, chtoby pobesedovat' na temy, ne imeyushchie k vojne, poletam ili delam na baze ni malejshego otnosheniya. Samoe udivitel'noe, chto vstrechi kazhdyj raz okazyvalis' kak by sluchajnymi, no ni odin iz nih osobo ne setoval na sud'bu. Tak Dzhejms uznal, chto Andzhel, kak i on, poteryala roditelej v detstve, hot' i ne ot ruki kilrachej: otec devushki sluzhil geologom na Cerere, mat' rabotala v laboratorii organicheskoj himii. Oni zhili v krupnom gorode Argazone, kogda proizoshla uzhasayushchaya katastrofa: mezhplanetnyj lajner "Zvezda", vyhodya na orbitu, poteryal upravlenie, voshel v atmosferu Cerery i ruhnul na gorod, smetya s lica planety dobruyu polovinu megapolisa. Roditeli Andzhel byli sredi teh, kto pogib pri vzryve; ee ne bylo na planete: k schast'yu, ona gostila u svoej babushki na Despere. Ej kak raz ispolnilos' pyat' let, kogda prishlo soobshchenie o tragedii na Cerere. Dzhejmsu byla izvestna istoriya proizoshedshego v Argazone. Gibel' poltora milliona chelovek byla dolgie gody odnoj iz velichajshih skorbnyh stranic Konfederacii, vstav v odin ryad s sobytiyami "Spornogo mira". YUnosha zakrepil blok na prezhnem meste, nazhal neskol'ko knopok na prikreplennom k predplech'yu pul'tu i dovol'no rassmeyalsya, uslyshav rovnyj gul zarabotavshego dvigatelya. Na miniatyurnom displee ryadom s nim vysvetilas' shema istrebitelya, i uspokoitel'no-izumrudnym svetom poocheredno zamercali vse zony, gde on proshelsya s instrumentami, a zatem vsya sekciya motornogo otdeleniya pokrylas' zelenym svetom: nepoladok diagnosticheskaya sistema ne obnaruzhila. Takim zhe cvetom svetilas' kabina, nosovoj otsek, uskoritel' i puskovaya ustanovka. Vse ostal'noe bylo razobrano, i skaner otmetil krasnym te mesta, kuda podacha energii byla kategoricheski vospreshchena v dannyj moment i zheltym - gde sledovalo proyavlyat' osobuyu ostorozhnost'. CHernyh pyaten, govoryashchih o neobratimyh i ne podlezhashchih vosstanovleniyu povrezhdeniyah, na skanere ne bylo. - Dzhejms, eto ty zapustil dvigatel'? - YA testiruyu sistemu, - svesivshis' s vzdutiya dvigatel'nogo otseka, on posmotrel vniz. - Tak chto, ty zakonchil s nim? - otkinuv so lba plameneyushchij lokon volos, ona prislushalas' k zvuku rabotayushchego reaktora. Dzhejms hotel bylo skazat' ej, chto ona zapachkala lico, no potom peredumal: tak, rastrepannaya, v pylu raboty ona vyglyadela neobychajno horosho. Vmesto etogo on protyanul ee displej s rezul'tatami testa. - Otlichno! - poradovalas' devushka. Vypryamivshis' iz-pod dlinnogo sterzhnya izluchatelya, ona vnimatel'no osmotrela napolovinu razobrannyj istrebitel'. - My operezhaem grafik pochti na chas. - Kakoj grafik? - Dzhejms eshche ne slyshal, chto by kto-to vvodil grafiki raboty; no on otsutstvoval s utra - za eto vremya vpolne mogli chto-to pridumat'. Devushka tiho hihiknula i doveritel'nym tonom skazala: - YA tut s Babaem pobilas' ob zaklad, chto pervoj spravlyus' s rabotoj. - A on gde? - pointeresovalsya Dzhejms, podnyav golovu i oglyadyvaya blizhnyuyu chast' angara. Vezde kipela rabota: po krajnej mere, eshche vosem' "Strel" nahodilis' v takom zhe "rabotosposobnom" sostoyanii, kak ih "Voron", no SHonta Dzhejms sredi nih ne zametil. - Otsyuda ne vidno, - Andzhel vnov' vzyalas' za rabotu. - On po pravuyu storonu, metrah v dvadcati ot nas. Ego eshche tri kosmoleta zakryvayut. - YAsno, - Dzhejms ostorozhno perebralsya k hvostovomu opereniyu i posmotrel na svoi zapisi: gde-to zdes' dolzhna nahodit'sya zapasnaya panel' kontrol'naya panel'. V zapiske ot Tehnicheskoj sluzhby govorilos', chto piloty zhalovalis' na nesootvetstvie signalov mezhdu neyu i osnovnoj sistemoj upravleniya. Snova, vrode by meloch', no kto znaet, kak eta meloch' auknetsya vo vremya manevrov, rezkih peregruzok i udarov plazmoyu. Dzhejms byl soglasen s Farbahom - luchshe, chtob podobnyh melochej ne bylo, pust' dazhe dlya etogo pridetsya zhertvovat' chasami otdyha. Otklyuchiv dvigatel', yunosha provel konchikami pal'cev po obshivke, poka ne nashel edva zametnuyu shchel' zapora. Povernuv ee, pri pomoshchi vystupa na rukoyatke blastera (sledovalo, konechno, ispol'zovat' otvertku, no len' spuskat'sya, da i pust' blaster posluzhit chemu-to horoshemu), on podnyal trehmetrovyj kvadrat broni. Ostaviv ego viset' v suspenzernom pole, on nachal razbirat' panel' upravleniya, predvaritel'no proveriv ee pokazaniya. Dannye, poluchennye s zapasnoj paneli, otlichalis' ot standartnyh, chto odnoznachno svidetel'stvovalo pro nekij defekt. Okonchatel'no otsoediniv ee ot sistemy pitaniya, Dzhejms vynul panel' iz gnezda i, snova vooruzhivshis' lupoj, vperil vzglyad v spletenie provodov, izuchaya fokusirovku opticheskih linz i labirinty zolotistyh dorozhek mezhdu elementami. - I na skol'ko vy posporili? - postukivaya po odnomu iz chipov, pokazavshemusya emu podozritel'nym, osvedomilsya Dzhejms. - CHto ty skazal? - peresprosila devushka, zanyataya chem-to shumnym: to i delo slyshalsya skrezhet i zvon metalla. - YA sprashivayu: naskol'ko vy s Babaem posporili? - povysil golos Dzhejms, razdumyvaya, stoit li delat' vyvolochku tehnikam, ved' polomka okazalas' na samom vidu, nuzhno bylo tol'ko vzglyanut': odin iz chipov otoshel na dolyu millimetra ot platy i daval raznoboj v pokazaniyah. - Kak obychno, na desyat' procentov ezhemesyachnoj zarplaty, - rasseyanno otkliknulas' ZHanna: skrezhet snizu prekratilsya i poslyshalsya svist lazernoj svarki. V ume podschitav summu, kotoruyu mogla vyigrat' Andzhel, Dzhejms tiho prisvistnul: pyat'sot sorok dva geliya byli neplohoj pribavkoj k zhalovaniyu. Dzhejms plotnee prizhal k plate otoshedshij mikrochip i prinyalsya podsoedinyat' panel' obratno. Zakonchiv ustanavlivat' panel' i proveriv ee pokazaniya, Dzhejms reshil, chto vse-taki stoit skazat' paru slov nachal'niku Tehnicheskoj sluzhby. Takie neispravnosti dolzhen umet' ispravlyat' lyuboj kursant, a ostavit' ih na proizvol sud'by bylo slishkom riskovanno. Zakryv kryshku nad panel'yu i postaviv list broni na mesto, Dzhejms soskol'znul po pokatomu krylu "Vorona" na pol; s vystupa okolo kabiny on snyal sumku s instrumentami i poshel k tomu mestu, gde rabotala Andzhel nad soedineniem izluchatelya s krylom. Vokrug nee ves' pol byl useyan instrumentami i detalyami ot istrebitelya, ot samogo kryla ostalsya tol'ko skelet konstrukcii, lishennyj broni, s raznocvetnymi arteriyami provodov: ZHanna zakanchivala regulirovat' nastrojku magnitnoj kamery izluchatelya i stvola orudiya. - Nu, kak, ty vse sdelal? - Da, vse. Teper' tol'ko otpolirovat' ego i provesti testirovanie vseh sistem. A kak u tebya? - Vse izluchateli v poryadke, tol'ko v etom byla narushena izolyaciya provodov: kontakt preryvalsya vremya ot vremeni, iz-za chego vystrela ne proishodilo. Nudnaya rabota, hotya kogda najdesh' polomku - del na dve minuty! - nabrav na svoem minikompe seriyu komand, ona kosnulas' zhguta provodov v zadnej chasti kamery krasnym shchupom. V stvole pushki mgnovenno poyavilos' slaboe fioletovoe svechenie, a na shkalah okruzhavshih ee priborov vspyhnulo po edinice. - Vot vidish', tut tozhe poryadok! Vskochiv na nogi, ona povernula k Dzhejmsu dovol'noe lico: - Slushaj, ya dazhe ne znayu, kak tebya blagodarit'. Esli by ne ty, ya eshche chert znaet skol'ko vozilas' tut! - Da ladno tebe! Segodnya ya tebe pomog, zavtra ty mne. Krome togo, ty i bez menya prekrasno spravlyalas'. On pogladil rebristuyu i holodnuyu bronyu. - A potom - vdrug mne v odin prekrasnyj den' zahochetsya posporit' s Babaem - budet k komu obratit'sya za pomoshch'yu. Nu, - on postavil sumku s instrumentami na pol i shagnul k razobrannomu krylu. - YA vizhu, ty vosstanovila balans v magnitnoj kamere? Togda, davaj soberem vse vmeste, i pust' prinimayut na komissiyu. - Davaj, - soglasilas' Andzhel. Podobrav neskol'ko detalej, yunosha hmuro izuchil ih, pytayas' ponyat' otkuda oni, zatem shagnul vsled za nej, vklyuchayas' v rabotu. 2383.9.12. Boevaya baza "Getman Hmel'nickij", tozhe mesto, posadochnyj angar, 13:19. Ot gluhogo narastayushchego reva edzhektora u Dzhejmsa zalozhilo ushi. Istrebitel' Andzhel, molniej promchavshis' po tunnelyu, ischez v bezdne kosmosa, za nej, po vtoromu iz pyati edzhektorov, posledoval "Voron" Babaya. Pervaya volna, stavshego v poslednie dni obychnym patrulya, startovala... Razglyadyvaya tehnikov okolo ego sobstvennoj "Strely", Dzhejms podumal, chto ne lishnim bylo by nemnogo poumerit' lihoradku, ohvativshuyu bazu so vremeni ih stychki v dvadcat' pyatom sektore. Doshlo dazhe do togo, chto odni piloty pomogali drugim gotovit' svoi istrebiteli k pusku, kak eto bylo vchera s Babaem i ZHannoj. Tehnicheskij personal rabotal na predele svoih vozmozhnostej, vybivayas' iz sil - i vse ravno ne uspeval proverit' vse vovremya. - Tvoya pravda, Dzhejms, - zatyanulsya krepkoj sigaroj Eger'. - No chto podelaesh' - inogda prihoditsya i ne takoe delat'. Ty luchshe skazhi spasibo, chto ne sam svoj korabl' proveryaesh' i gotovish' k startu. - Spasibo! - fyrknul Dzhejms, snimaya tonkie perchatki, vse pokrytye maslyanoj plenkoj. Metko shvyrnuv ih v stoyashchij nepodaleku kontejner dlya othodov, on vnov' posmotrel na svoj kosmolet: Tehsluzhba uzhe zavershila ego proverku, i zahvachennyj suspenzernym polem korabl' pokachivalsya v polumetre nad polom, medlenno skol'zya k pusk-shahtam. Metrah v desyati za nim zakanchivalsya osmotr "Strely" Egerya. - Ty, vrode, vchera s Andzhel dolgo v stolovoj sidel, tak? - popyhivaya sigaroj, Kortnel lyubovalsya polom pod nogami. - Da ne tak uzh i dolgo, - oni posle uzhina razgovarivali o zhizni do "Getmana Hmel'nickogo". Andzhel rasskazala, chto okonchila shkolu imeni Tirra na Taj-Sejne, schitavshuyusya odnoj iz samyh prestizhnyh v Konfederacii. Voobshche-to, "CHernye d'yavoly" v svoem bol'shinstve byli vypusknikami Cererianskogo Letnogo Kolledzha, no v drugih otryadah Konfederacii taj-sejncev bylo dostatochno. - A chto? - Da tak, nichego... - kol'co dyma plavno opustilos' na pol, momental'no vsosannoe pyleulovitelem. Dzhejms snova fyrknul. Za dni, chto on provel zdes', yunosha uspel usvoit' koe-chto o haraktere pilotov eskadrona. V chastnosti, Man'yak, esli hotel chto-libo skazat' - govoril bez vsyakih, pryamo v lico; Arman i Veshchun'ya predpochitali taktichno i okol'nymi putyami podojti k volnuyushchemu ih voprosu; Babaj, kogda trebovalos' soobshchit' nepriyatnye novosti, sperva nachinal rasskazyvat' smeshnye pribautki, a mezhdu nimi i vykladyval chto trebovalos'. ZHanna staralas' o ser'eznyh veshchah razgovarivat' naedine i obychno nachinala izdaleka; Paladin provodil nastoyashchij ceremonial, smysl kotorogo svodilsya k mnogochislennym izvineniyam za to, chto on vynuzhden potrevozhit' kogo-to - razve chto s Dzhejmsom on vel sebya svobodnee. Voobshche, kak kazalos' yunoshe, mezhdu kul'turoj vostochnyh narodov (v tom chisle i yaponcev, k kotorym prinadlezhala Veshchun'ya) i kul'turoj nechelovecheskoj rasy Seriguana sushchestvovalo mnogo obshchego. Raznica, po vsej veroyatnosti, zaklyuchalas' v tom, chto "u yaponcev, kak i u vseh lyudej, vsego dve ruki, i oni ne mogut podnyat'sya do istinnyh vysot neverbal'nogo obshcheniya!" - original'no vyrazilsya seriguanin po povodu predpolozheniya Dzhejmsa. Estestvenno, Veshchun'i v etot moment poblizosti ne bylo, da i Paladin uspel vypit' mnogovato piva. Kortnel Rodzher byl malen'koj zagadkoj. Opytnyj pilot i ne menee opytnyj strateg, on naslazhdalsya vojnoj s kilrachami, naslazhdalsya vozmozhnost'yu voevat', proyavlyaya svoi nezauryadnye sposobnosti pilota. Eger' byl chrezvychajno umen i ego um vo vremya otdyha na baze chasto proyavlyalsya vo vsevozmozhnyh edkih zamechaniyah i podtrunivaniyah nad ostal'nymi. Na dolyu Dzhejmsa tozhe vypalo dostatochno, no on, k nekotoromu udivleniyu, zametil, chto dlya nego ne sostavlyaet truda otvechat' na shutki naparnika dostojnym obrazom, inogda dazhe vyvodya togo iz sebya. Poetomu, uslyshav vopros i lenivyj otvet Egerya, Dzhejms ne udivilsya, a nastorozhilsya: Kortnel yavno sobiralsya pozabavit'sya za ego schet. "Nu, eto my eshche posmotrim", - myslenno hmyknul Dzhejms. CHto kasaetsya Andzhel, to s etim problem osobyh ne bylo. Dzhejms ne skryval, chto ZHanna emu nravit'sya, devushka tozhe byla k nemu yavno ne ravnodushna, no boevaya baza, patruliruyushchaya samuyu opasnuyu territoriyu vo vsej zone konflikta, - ne samoe luchshee mesto, gde mozhno pozvolit' sebe otpustit' na volyu chuvstva. YUnosha schital, chto i ZHanna priderzhivaetsya takogo zhe mneniya, ne zadumyvayas', sootvetstvuet li eto dejstvitel'nosti ili net. - Kogda my startuem? - obratilsya Dzhejms k Kortnelu. Ih "Strely" k tomu vremeni vstali v pusk-shahty i tehniki otsoedinyali suspenzernye zahvaty i shlangi zapravki. - CHerez polchasa, - Eger' stryahnul pepel v urnu posle dlinnoj zatyazhki. - |to poslednij patrul' v sisteme Hogan, zatem my otpravlyaemsya k mestu bazirovaniya osnovnyh sil v sektore - tam kilrachi chto-to ser'eznoe zateyali! Hvatit prozyabat' v kakom-to zaholust'e, - dobavil on. "Luchshe prozyabat',.. chem lezhat' v mogile", - podumal Dzhejms, no vsluh skazal sovsem drugoe: - U nas patrul' k granice, tak? - Tak. My letim k zone asteroidov, tam vstretim Andzhel i Babaya, a vmeste poseshchaem dve tochki na granice - i domoj. Obychnyj patrul', ya takih, navernoe, tysyachu naletal. Zametiv, chto tehnicheskaya sluzhba ubiraet ot "Strel" svoyu tehniku, Rodzher zagasil napolovinu vykurennuyu sigaru i spryatal ee v portsigar: etoj tradicii on nikogda ne narushal, dokurivaya sigaru posle vozvrashcheniya. Popraviv vorotnik, Kortnel povernulsya k Dzhejmsu. - Tvoj s'yuter v kosmolete ili v arsenale? - V arsenale, vmeste s oruzhiem. - Nu, tak poshli i voz'mem vse srazu, - provorchal Eger' i zachem-to postuchal po stenke. - Kak skazhesh', - ne stal vozrazhat' Dzhejms. Tolknuv dver', oni vyshli v ogromnyj angar, zalityj yarkim svetom. Pole asteroidov vblizi granicy, patrul' Andzhel-Babaj. 14:22 togo zhe dnya. Dva "Vorona", vyrvavshis' iz subprostranstva, razvorachivalis' k skopleniyu soten tysyach kamennyh glyb v desyatke-drugom klikov ot nih. Pozadi istrebitelej blesnulo blednoe plamya, i oni poneslis' k krayu asteroidnogo polya, ni na mgnovenie ne narushaya formacii. - Do kontrol'noj tochki dvadcat' dva klika, - ZHanna nachala pereproveryat' programmu: esli posle dvuh podryad pryzhkov oni vyhodili s takim otkloneniem - eto uzhe tendenciya. - Hm, sistemy vrode v norme... - Nu, i chert s nej! - kak vsegda nevozmutimyj Babaj filosofski vosprinyal oshibku navigacionnyh komp'yuterov. - Glavnoe - my na meste. Teper' davaj zhdat' Tigra i Egerya. K etomu momentu "Vorony" proleteli mimo kamennogo lokona, vyprostannogo v prostranstvo, razminuvshis' so sluchajnymi asteroidami. Eshche raz vklyuchilis' dvigateli, na sej raz tormozya stremitel'nyj beg istrebitelej, i "Vorony" prinyalis' drejfovat' po inercii. - Manevr vypolnen uspeshno, - sekundoj pozzhe otraportovala Andzhel. Otvedya glaza ot uspevshih poryadochno nadoest' priborov, ona posmotrela na mrachnuyu gromadu asteroidnogo polya po pravomu bortu. - Kstati, a chego eto my dolzhny ih zhdat'? - Rasporyazhenie komandora, - kratko otvetil SHont. - Ne zabyvaj - u nas eshche dve kontrol'nyh tochki na samoj granice. Vchetverom obsleduem ee i s chistoj sovest'yu uberemsya iz sistemy. "Horoshaya ideya..." - hotela skazat' Andzhel, no ne uspela. Pronzitel'no vzvyl trevozhnyj signal, displei navigacionnogo komp'yutera zapolnili stroki informacii, vydelennoj krasnym cvetom: vysochajshij prioritet. - Babaj?.. - Vklyuchaj dvigateli, - podtverdiv slova delom, on razvernul "Voron" v izyashchnom piruete. - Oruzhie, zashchita - vse v polnuyu gotovnost' i budem zhdem gostej. - Dumaesh' kilrachi? - toroplivo, no bezoshibochno ZHanna privela v rabochee sostoyanie vse sistemy. - A eto ne Eger' i Tigr? - Pribory pokazyvayut, chto cherez giperprostranstvo dvizhetsya nechto s bol'shoj massoj energii. CHto by eto ni bylo, eto ne... YArostnaya vspyshka belogo sveta prervala pilota. Pul'siruyushchij i rezhushchij glaza svet, signaliziruyushchij o vyhode iz giperprostranstva, na mgnovenie oslepil lyudej. A kogda zrenie vernulos' k nim, Andzhel myslenno pozhalela ob etom, s uzhasom smotrya na obzornyj ekran. "Da, eto ne Dzhejms!" - vse, pro chto smogla dumat' ona. Pyat' tyazhelyh krejserov Imperii Kilrach pravil'nym treugol'nikom nadvigalis' na nih. Vperedi velichavo plyl ogromnyj flagman, a sledom za nim v seredine boevogo postroeniya pyatnadcat' tyagachej tyanuli nechto nesusvetnoe - kak po razmeram, tak i po forme. Prevoshodyashchaya flagman v neskol'ko raz nepovorotlivaya konstrukciya, kazalos', svetilas' sobstvennym svetom; pri pervoj zhe popytke proskanirovat' ee vse analizatory na bortu momental'no peregoreli - takaya prorva energii krylas' v etom sooruzhenii. Odin tol'ko radar vyderzhal ego prisutstvie, i na nem otchetlivo bylo vidno, kak ot flagmana otdelilos' pyat' tochek: tri pomchalis' k nim, po hodu dela prinimaya boevoj poryadok, a dve napravilis' nazad. - Babaj, chto eto takoe? - zazubrennye do avtomatizma refleksy sdelali vse neobhodimoe bez uchastiya razuma: nabrav boevuyu skorost', "Vorony" pomchalis' navstrechu protivniku, rashodyas' v storony. Vrag ne zamedlil s otvetom: pyaterka razdelilas', i teper' k Andzhel letelo dve "Babochki", a na SHonta nacelilsya ostavshayasya. - Planetarnyj reaktor, - tiho otvetil SHont; ZHanna nikogda ne slyshala u svoego naparnika takogo golosa. - Oni pritashchili syuda planetarnyj reaktor! - Zache... - nachala bylo Andzhel - i oseklas'. Prostota i zhutkaya dejstvennost' plana vraga otchetlivo predstala pered nej: otsyuda kilrachi smogut s yuvelirnoj tochnost'yu poslat' etu adskuyu mashinu k "Getmanu Hmel'nickomu", i esli zatem v nej nachnetsya neupravlyaemaya reakciya... - Oni hotyat vzorvat' "Getman Hmel'nickij!" - slovno prochital ee mysli SHont. - No chto nam delat'?! - vykriknula Andzhel, s otchayaniem smotrya na armadu korablej, bystro rastushchuyu pered nimi, i soznavaya, naskol'ko ne effektivny ih "Vorony" protiv dyuzhiny tyazhelyh krejserov. - Srazhat'sya! - tyazhelo vydohnul on. - Srazhat'sya do konca! Pisk radara na mig otvlek Andzhel. Dve sinih tochki mercali prakticheski na granice dosyagaemosti, napravlyayas' k nim. "Dzhejms i Rodzher, - podumala devushka. - Vovremya vy...". V eto mgnovenie priblizhayushchiesya Fuht-fuhtaha odnovremenno otkryli ogon'... Tozhe mesto, 14:35, patrul' Tigr-Eger'. V nastoyashchem boyu Dzhejms uzhe byl. Teper' on popal pryamikom v serdce preispodnie. Soobshchenie ZHanny o tom, chto planiruyut sdelat' kilrachi, brosilo yunoshu v holodnyj pot, a pokazaniya radara okonchatel'no dobili. Pyat' tyazhelyh krejserov s flagmanom - eto ne zveno Salti i dazhe ne tot poludohlyj transportnik, kotoryj oni vzorvali paru dnej nazad. Problematichno, chto sam "Getman Hmel'nickij" ustoyal by protiv takoj moshchi v otkrytom boyu. Drugoe delo, chto otprav'sya eti krejsera na boj, ih zasekli by minut za desyat' i etogo vremeni hvatilo by boevoj baze, chtoby otstupit'. No vot tol'ko pochemu tak malo istrebitelej? - Bol'she nel'zya, - skvoz' zuby (Dzhejms predstavil sebe etu kartinu, kak esli by sam sidel v "Strele" Egerya) procedil Kortnel. - Reakciya preobrazovaniya vnutri nego na kriticheskom urovne, vse izlishki otvodit rasseivatel'; no, esli ryadom poyavyatsya zashchitnye polya, reakciya mgnovenno vyjdet iz-pod kontrolya - nikakoj rasseivatel' ne pomozhet. Esli ty zametil, to krejsera, tyagachi i reaktor s otklyuchennym zashchitnym polem, zashchishcheny tol'ko istrebiteli. S trevogoj Dzhejms sklonilsya nad displeem takticheskoj obstanovki. Andzhel i Babaj proyavlyali poistine chudesa pilotazha, starayas' otbit'sya ot nasedayushchih protivnikov i atakovat' reaktor, no, pohozhe, kilrachi styanuli syuda samyh luchshih: malo-pomalu ih ottesnili k samomu krayu asteroidnogo polya. - CHert!.. D'yavol! - vnezapno razrazilsya seriej proklyatij Eger'. Podskochiv ot ispuga, Dzhejms oglyanulsya na naparnika v poiskah prichiny, kotoraya mogla vyzvat' takoj vzryv yarosti, no, kak okazalas', smotret' nado bylo ne tuda. - Babaj, Babaj! Zdes' Burkviks! - CHto? - skvoz' tresk pomeh donessya otvet SHonta; Dzhejms zhe nedoumenno razdumyval nad tem, kto takoj Burkviks. - CHto ty skazal? - "Babochka", chto nad toboj... - nadryvayas', zaoral Eger'. - |to Burkviks! - Ty uveren? - napryazhennyj golos prinadlezhal Andzhel. - Eshche by ne byt' mne uverennym. YA s nim vstrechalsya v Fito-2, kogda sluzhil tam. Opoznavatel'nyj kod etoj svolochi ya i iz tysyachi uznayu, mozhesh' mne poverit'! - Tol'ko ego nam ne hvatalo, - "Voron" Babaya sdelal lovkij razvorot v smertel'no opasnoj blizosti ot skopleniya kamennyh glyb: on nadeyalsya, chto visevshie na hvoste ne spravyatsya so slozhnym manevrom. No kilrachi ideal'no povtorili ego dejstviya, izbezhav gibel'nyh ob®yatij asteroidov. - Kto takoj Burkviks? - pointeresovalsya Dzhejms. Do srazhayushchihsya ostavalos' sekund dvadcat' poleta, no kakaya-to obrechennost' v golose Snegovika, kogda on uznal, kto ego protivnik, ochen' ne ponravilas' yunoshe. - Nepriyatnosti, vot on chto takoe! - mrachno otvetil Rodzher. - On uzhe let sto sluzhit na fronte Kilrach-Konfederaciya. On komandoval zvenom Sunk'khov vo vremya Cererianskoj bitvy, zatem byl na Alose-12, shturmoval Fito-2... Burkviks schitaetsya samym sposobnym pilotom sredi vsego sektora Oariis-s i neprevzojdennym asom - a eshche ne lyubit pryatat'sya i peredaet v otkrytuyu svoj kod. - Koroche, kak v skazke: chem dal'she, tem strashnee! - hochesh' - ne hochesh', a pridetsya imet' delo s luchshimi pilotami vo vsem Oariis-s. A vremya rabotalo na kogo ugodno, no tol'ko ne na nih: kak tol'ko krejsera sovmestnymi usiliyami sozdadut vremennye vorota dlya reaktora (chertovski poleznaya tehnologiya, kotoroj, k sozhaleniyu, vladela tol'ko Imperiya) sud'ba "Getmana Hmel'nickij" budet prakticheski predreshena. - Babaj! - vykriknul Eger', aktiviruya oruzhie. - Proderzhites' eshche nemnogo, my sejchas pomozhem! - NET!!! - ot grohota, kazalos', lopnut barabannye pereponki: v moment peredachi kto-to iz kilrachej popal po "Voronu" SHonta, vyzvav etot lyubopytnyj, no ves'ma boleznennyj dlya ushej effekt. - Atakujte reaktor, a my popytaemsya zaderzhat' ih! - K chertu, Babaj, oni zhe sejchas raznesut vas na kuski! - sorvalsya Dzhejms, s uzhasom glyadya na radar: dve sinie tochki pochti skrylis' pod seroj pelenoj asteroidov. Kilrachi lezt' tuda ne sobiralis', vsego-lish' prepyatstvuya lyudyam vybrat'sya i atakovat'. - Tigr, on prav! - gluhoj ot zloby i otchayaniya golos Eger' tem ne menee ne drognul. - Kurs sorok-tridcat' tri, ploskost': a-dvenadcat'. Cel' - rasseivatel', prigotovit' protonnye torpedy; na perednij ekran vsyu moshchnost'. - Oni zhe pogibnut! - Dzhejms edva sderzhival sebya: razum govoril, chto Eger' i Babaj pravy, no... - Esli ne vzorvat' reaktor - pogibnem vse! - kriknul Rodzher. - Vpered! Vshlipyvaya i starayas' ne glyadet' v storonu otchayanno srazhayushchihsya Dzhona i ZHanny, Dzhejms naklonil ruchku upravleniya vpravo. Zvezdnaya rossyp' vmeste s gryazno-serym pyatnom asteroidov upolzla za kraj ekrana, a na ee meste vocarila chudovishchnaya gromada reaktora, okruzhennaya svetlo-sirenevym oreolom. Dva istrebitelya neslis' tochno na nego. SHkval uragannogo ognya obrushilsya na nih, edva na krejserah razobralis', chto k chemu. Sgustki plazmy tkali smertonosnuyu set', sostavlennuyu iz korotkih purpurnyh roscherkov, desyatki raket mchalis' na perehvat. I, kak ne staralis' piloty, ujti ot istrebitel'nogo zalpa im ne udalos'. Mir slovno vzorvalsya v glazah Dzhejmsa, vmeste s rascvetayushchim za ekranom zloveshchim cvetkom plazmennogo zaryada, bessil'nogo poka probit' zashchitnyj ekran. Alyj svet zalil kabinu, "Strelu" tryahnulo tak, chto yunoshu chut' ne vybrosilo ih kresla, nesmotrya na predohranitel'nye remni. Ne uspel on prijti v sebya, kak vtoroj, a za nim tretij, chetvertyj, pyatyj vystrel hlestnuli po nemu. Neskol'ko zaryadov, prorvavshis' cherez oslabevshee pole, v kloch'ya raznesli ves' verh kabiny, i s'yuter avtomaticheski szhalsya vokrug tela hozyaina, spasaya togo ot mgnovennoj smerti. S protyazhnym voem otklyuchilsya razbityj generator bokovyh ekranov, zapasnoj energoblok edva ne vzorvalsya vmeste s dvigatelem... No, nevziraya ni na chto, oni prorvalis'! Istrebiteli nyrnuli pod flagman, kotoryj na vsyu katushku zapustil orudiya zagraditel'nogo ognya, no na takom malen'kom rasstoyanii sistema navedeniya ne mogla prinesti oshchutimoj pol'zy. - Tigr, - skvoz' tresk pomeh, prichem yunosha ne mog ponyat', chej apparat svyazi bol'she povrezhden, donessya golos Egerya. - Razdelyaemsya i ishchem rasseivatel' na etoj dryani. Kak tol'ko najdesh' - strelyaj bez razgovorov i nemedlenno uhodi na pomo... Tigr, v STORONU!!! Strui ognya protyanulis' k nim ot reaktora, i oba pilota edva ne popali v prosten'kuyu lovushku: orudiya tyagachej ne mogli probit' zashchitnye ekrany "Strel", no vosem' sparennyh plazmoizluchatelej "Babochek" - eshche kak mogli! Burkviks i kakoj-to bezymyannyj kilrach, prikryvayas' ognem tyagachej, prakticheski v upor bili po kosmoletam Konfederacii, i tol'ko neveroyatnaya reakciya Rodzhera spasla ih ot neminuemoj gibeli. Na kratkij mig Dzhejmsu pokazalos', chto vremya kakim-to obrazom povernulo vspyat' i vnov' on b'etsya vozle "Getmana Hmel'nickogo", a za nim nesetsya para Darhov... No prozrenie nastupilo ochen' bystro: zdes' ne bylo "Getmana Hmel'nickogo" s ego turel'-batareyami, ne bylo Paladina, ne bylo Darhov... Togda ih protivnikami byli piloty srednego urovnya, no teper' za nim gnalsya as, prakticheski nichem ne ustupayushchij lyubomu iz "CHernyh d'yavolov" i stavkoj v etoj dueli byli tysyachi i tysyachi zhiznej. Smertonosnaya karusel' nabirala oboroty. "Strela" Dzhejmsa vzmyvala nad poverhnost'yu reaktora, rushilas' v stremitel'nom shtopore, opisyvala virazhi, bukval'no razvorachivayas' na konchike kryla - vse bylo naprasno! Presleduyushchij ego kilrach ne tol'ko ne teryal ego iz vidu, no umudryalsya s kazhdoj sekundoj priblizhat'sya, suzhaya zonu obstrela. - TREVOGA VTOROGO UROVNYA! - zavyl navigacionnyj komp'yuter. - FISIRUETSYA AKTIVNOE NAVEDENIE NA TYLOVOJ |KRAN!!! Dzhejms poblednel eshche sil'nee, i rvanul rukoyat' upravleniya, nemiloserdno vykruchivaya ee. Protivnik ispol'zoval novejshuyu sistemu navedeniya, analog kotoroj lish' nedavno byl razrabotan uchenymi Konfederacii, i effektivnoj zashchity, ot kotoroj poka ne sushchestvovalo. Esli sistema aktivnogo navedeniya zahvatit ego istrebitel', to zhit' on budet rovno stol'ko, skol'ko potrebuetsya kilrachu, chtoby nazhat' na gashetku plazmoizluchatelya. "Strela" yunoshi sovershila ocherednoj manevr, i v ocherednoj raz on poproboval sbrosit' kilracha s hvosta rezkoj smenoj kursa - rezul'tat byl prezhnim! No zato v uglu obzornogo ekrana sredi odnoobrazno-serogo tela reaktora blesnula golubaya iskorka; uluchiv sekundu, Dzhejms vsmotrelsya v nee i radostno vskriknul: sovershenno sluchajno istrebitel' okazalsya poblizosti ot treklyatogo rasseivatelya. To, chto eto imenno rasseivatel', somnenij ne vyzyvalo: goluboj svet ishodil ot nepreryvno razryazhavshihsya v prostranstvo molnij s vershiny minaretopodobnogo shpilya, otvodya v pust