no prekrashchajte ataku.
     Ot etogo  prikaza  Arraku  zahotelos' vyzyvayushche  zarychat'.  Ponimalo li
Vysshee komandovanie, kakoj problemoj yavlyalos'  otlichat'  zemnye  istrebiteli
drug  ot  druga  v boyu? Prikaz byl vydan, kak tol'ko zemnoj korabl' pribyl v
sistemu. Oni uzhe  lishili Arraka  vozmozhnosti shansa sbit' renegata vchera, ego
edinstvennogo  shansa zavyazat' boj.  Korabli kilrati  proslushivali peregovory
zemlyan,  chtoby  sledit' za peredvizheniyami  renegata,  i  pilot  v eskadril'i
"Kogot'"  byl  kaznen  khantahrom za  protest protiv  etih  prikazov  vo imya
krovnoj mesti mezhdu ego klanom i renegatom.
     YAvno eti  prikazy  prishli  s samogo verha,  esli  oni stoyali  dazhe vyshe
klanovoj  vrazhdy.  Arrak  slyshal  sluh, po kotoromu  etot  prikaz ishodil iz
Imperskogo Dvorca, chto oznachalo,  chto sam naslednyj princ Trakhat lichno vzyal
eto  delo pod  kontrol'. No  v  pylu  bol'shoj bitvy  nelegko  ispolnyat'  eti
instrukcii.
     Luchshe, chtoby  renegat umer. Mnogo  let nazad  on dezertiroval,  uvedya s
soboj celyj  korabl' i  dostatochno vazhnyh  sekretov, chtoby otbrosit' Imperiyu
let  na desyat' nazad.  S  etogo vremeni merzavec  (kogda-to byvshij Imperskij
lord,  a  sejchas  -  prosto izgnannik) posmel dazhe  letat'  na  chelovecheskih
istrebitelyah protiv sobstvennogo naroda.
     CHto  zhe, boevaya  nerazberiha  ne  pozvolyala  uznat',  kogda prikaz  byl
narushen sluchajno... a kogda  namerenno. I esli emu predstavitsya shans,  Arrak
znal, chto on ne koleblyas' unichtozhit predatelya Ralghu.
     -  Ohota, -  skazal  on,  likuya  v  predvkushenii  bitvy. - Gotov'tes' k
napadeniyu!

     "Tanderbolt-300", sistema Tamajo.

     - Vot oni!
     - Derzhite stroj. Vstret'te vraga prevoshodyashchimi silami, i on budet nash.
     - Smotrite vnimatel'no, rebyata...
     Golosa v efire stanovilis' vse bolee i  bolee vozbuzhdennymi,  ne schitaya
tshchatel'no kontrolirovannogo vorchaniya  Hobbsa.  Blejr chuvstvoval, kak v krovi
kipit adrenalin,  kak  budto on  byl  uzhe  na  linii ognya  ryadom  s  drugimi
pilotami.   On  pytalsya   uderzhat'  sebya   ot   togo,  chtoby  dobavit'  paru
voodushevlyayushchih fraz v i tak uzhe zabityj radioefir.
     On snova proveril displej  avtopilota.  Primernoe vremya pribytiya chetyre
minuty.
     Blejr razryvalsya mezhdu tem,  chtoby dozhdat'sya, poka ostal'nye patrul'nye
korabli ne dozapravyatsya, chtoby zatem vse soedinenie moglo atakovat' srazu, i
tem,  chtoby  srazu  brosit'sya  v boj,  kak  tol'ko on s  Flint  doberetsya do
"Viktori". |jzen prosil ih ne teryat' vremeni, no bol'shee podkreplenie stoilo
neskol'kih lishnih minut.
     Pravda,  v  konce  koncov Blejr  vse  zhe reshil,  chto emu i Flint  nuzhno
prisoedinit'sya k ostal'nym kak mozhno bystree. Vopros o tom, kak horosho Hobbs
upravlyalsya s krylom, muchal ego v dobavlenie k  potencial'nomu otricatel'nomu
vozdejstviyu   na  boevoj  duh   v   sluchae,  esli  Blejr   propustit  vtoruyu
shirokomasshtabnuyu operaciyu svoih pilotov. Tak chto on  prikazal  dvum patrulyam
perehvatchikov sformirovat' odno bol'shoe zveno, a  on sam i Flint uzhe byli na
puti k bitve.
     Sejchas on byl  rad, chto prinyal takoe reshenie.  Dva  "Tanderbolta" mogli
prisoedinit'sya k tovarishcham tol'ko cherez chetyre minuty, a v boyu chetyre minuty
ravnyalis' pochti vechnosti.
     -  Oni  razryvayut stroj, - ob®yavil chej-to golos. Blejru pokazalos', chto
eto lejtenant CHang. - Nachinayut ataku... vot oni!
     -  YA dostal pervogo komka shersti, - ob®yavil Man'yak Marshall. - Prikryvaj
moj tyl, Sendmen .
     -  Ne teryajte kontakt s vashimi vedomymi, - ubezhdal golos Ralghi. - I ne
pozvolyajte im uvesti vas ot nositelya.
     Slushaya dinamik, Blejr mog predstavit' sebe razvernuvshuyusya  bitvu eshche do
togo, kak  Rollins predostavil  takticheskuyu informaciyu  na ego monitory. Oni
naschitali po krajnej mere tridcat' priblizhayushchihsya korablej, smes' "Dralti" i
legkih "Darketov", vystupavshih protiv vosemnadcati istrebitelej Konfederacii
i bol'shih, no nepovorotlivyh zashchitnyh batarej na "Viktori". Pohozhe bylo, chto
Hobbs  pytalsya derzhat'  zemnye  korabli v nerovnom zashchitnom stroyu, v kotorom
zven'ya derzhatsya  vmeste, i vedomye prikryvayut drug druga. No  goryachie golovy
vrode Marshalla  pozvolyali  sebe  vvyazyvat'sya v  otdel'nye  dueli, zabyvaya ob
obshchej kartine.
     Kilrati mogli pozvolit' sebe pozhertvovat' korablyami. Oni vse eshche  mogli
brosit'  moshchnye  sily  protiv  zemnogo   nositelya,  raspravivshis'  so  vsemi
istrebitelyami prikrytiya.
     -  YA  dostala eshche  odnogo,  -  etot  golos,  holodnyj  i  smertonosnyj,
prinadlezhal  lejtenantu  Bakli.  Eshche  odin  pilot, kotoryj legko  vvyazhetsya v
duel',  esli  ona tak zhe vela  sebya i  v  kokpite. - Posmotrim, kak tebe eto
ponravitsya, kisa!
     - YA  chasto  slyshal ob  okruzhenii,  bogatom celyami! -  Blejr  uznal etot
golos; on prinadlezhal kapitanu Maksu L'yuisu po prozvishchu "Bezumnyj Maks", eshche
odnomu pilotu Zolotoj eskadril'i. - Davaj, Vakero, pokazhem im paru priemov!
     - Gotov! Gotov! My dostali etih kotyat! - Marshall prazdnoval pobedu.
     - A  vot i vtoroj, - cherez sekundu  progovorila Kobra. Nesmotrya  na vsyu
silu  ee  nenavisti,  bylo  pohozhe,  chto  ona  kontrolirovala  sebya  tak  zhe
tshchatel'no, kak  Hobbs,  kak  budto  dikaya  strast' prevratilas'  v holodnoe,
smertonosnoe napryazhenie.
     Blejr proveril avtopilot. Dve minuty...
     - Flint, idem na  forsazhe, - prikazal on. -  Polnaya  moshchnost'.  Davajte
doberemsya  do nih bystree!  - On vtopil rychag uskoreniya do  upora, chuvstvuya,
kak peregruzki vdavlivayut ego v sidenie.
     - Man'yak! Man'yak! U menya  dvoe na hvoste! Pomogi mne, Man'yak! - |to byl
vedomyj  Marshalla,  lejtenant  Aleks  Sanders,  pozyvnoj   Sendmen.  Nemnogo
pomolchav, on prodolzhil, uzhe pochti kricha ot vozbuzhdeniya... ili paniki. - Radi
Boga, Man'yak, pomogi mne!
     - Povorachivajte nalevo po moemu  signalu, Sendmen,  - prerval ego golos
Ralghi. - Gotov'tes'... gotov'tes'... povorot!
     Bitva  uzhe  byla v predelah  dosyagaemosti takticheskih sensorov, i Blejr
uvidel, kak dva simvola,  predstavlyayushchih Hobbsa i Skital'ca,  peredvinulis',
chtoby  podderzhat' okruzhennogo  Sandersa.  Man'yak Marshall  byl gde-to  vdali,
pochti  na predele  dejstviya  skanerov,  shvativshis' s  "Dralti"  i  pochti ne
obrashchaya vnimaniya na drugih pilotov Konfederacii.
     Odin  iz  kilratskih  korablej,  presledovavshih Sendmena, ischez v vihre
ognya Ralghi, a CHang napal na vtoroj i zastavil ego otstupit'.
     - Spasibo, Hobbs, - skazal Sanders, tyazhelo dysha. - YA... spasibo.
     - V  menya  popali! Nosovaya bronya unichtozhena...  moi shchity... -  Bezumnyj
Maks L'yuis govoril prakticheski bessvyazno. - On vozvrashchaetsya... Ne-e-et!
     Simvol,  predstavlyavshij   "Tanderbolt",  ischez  s  takticheskogo  ekrana
Blejra.  Ostal'nye  istrebiteli smeshalis' v  bezumnom, haoticheskom  tance na
ekrane; Blejr razdrazhenno shvatilsya za rychag upravleniya. Zolotaya  eskadril'ya
byla uzhe v boyu, a bolee legkie korabli Krasnoj eskadril'i rabotali po krayam,
okruzhaya proryvavshiesya cherez zashchitnuyu  liniyu kilratskie korabli. No chislennyj
pereves  stal  igrat'  vesomuyu rol', kogda vse novye i  novye piloty-kilrati
prisoedinyalis'  k  boyu. Nesmotrya  na to,  chto kazhdyj iz nih byl za sebya, oni
vse-taki predstavlyali soboj komandu, tesnyashchuyuyu svoih opponentov-zemlyan.
     - Vrag v  predelah dosyagaemosti, polkovnik! - predupredila Flint. - CHto
pozhelaete?
     - Derzhites' ryadom, Flint, - skazal on, zaryazhaya oruzhie i pricelivayas'  v
blizhajshij  "Dralti". - I prikryvajte  moj  tyl.  CHerez paru sekund nachnetsya,
chert voz'mi, nastoyashchaya draka!
     Ego  cel' presledovala  "Tanderbolt",  dva istrebitelya  letali krugami,
pytayas' zanyat'  bolee  vygodnuyu  poziciyu.  Teper',  kogda  poyavilis' Blejr i
Flint,  "Dralti"  prekratil  presledovanie  i  svernul  vlevo,  manevriruya i
pytayas' uvelichit' rasstoyanie.
     -  Ne  v etot raz,  pushistyj, - skazal Blejr, navodya  pricel i otkryvaya
ogon'  iz  blasterov.  Zaryady  energii  proleteli   nad   verhom  vrazheskogo
istrebitelya,  popav  pryamo  pozadi kokpita,  mezhdu dvumya  bol'shimi kryl'yami.
Kilratskij korabl'  pokachnulsya i dernulsya vlevo - pilot  popytalsya vypolnit'
manevr. Blejr ispol'zoval svoi dvigateli, chtoby razvernut' korabl' v polete,
i snova poravnyalsya s "Dralti" do togo, kak kilrati zavershil svoj razvorot.
     Ego pal'cy krepko zazhali  knopku strel'by, i blastery  prorvalis' cherez
oslablennye shchity i bronyu. Istrebitel' ischez v sharu plameni i oblomkov.
     - Dostal ego! -  kriknul Blejr, zatem glyanul na monitor v poiskah novoj
celi.
     -  Spasibo  za  pomoshch',  polkovnik,   -  skazal  pilot   spasennogo  im
istrebitelya.  |to  byl  lejtenant  Mitchell  Lopes,  Vakero,  byvshij  vedomyj
Bezumnogo Maksa.
     - Dobro pozhalovat' v bitvu, moj drug, - skazal Ralgha. - Voz'mesh' li ty
na sebya komandovanie?
     - YA  osvobozhdayu tebya,  Hobbs,  -  otvetil  Blejr.  -  Blejr  -  Zolotoj
eskadril'e. Ravnenie  na menya!  Vy  slishkom razletelis'  v  raznye  storony.
Povtoryayu, ravnenie na menya. Hobbs, chto proizoshlo?
     - Odin "Tanderbolt" i dva "Hellketa" unichtozheny, polkovnik, - formal'no
skazal Ralgha. - "Tanderbolt" lejtenanta Jegera ser'ezno povrezhden.
     -  Horosho. Jeger, vyjdite iz boya.  Esli dumaete, chto smozhete  sovershit'
posadku, vernites'  na nositel'. V protivnom sluchae  otstupajte,  my pomozhem
vam pozzhe. Kto v vashem zvene?
     - Kobra, ser, - otvetil Gel'mut "Zver'" Jeger.
     -  Horosho.  Vakero,  Kobra, teper' vy v odnoj komande. Prikrojte  othod
Zverya, zatem vozvrashchajtes' v stroj. Slyshali?
     - Vas ponyal, - otvetil Vakero.
     Kobra  zagovorila ne srazu. Takticheskij displej pokazyval, chto  ona vse
eshche atakovala "Darket", no ee protivnik vnezapno propal s ekrana.
     -  Vypolnyayu, polkovnik, -  nakonec skazala Bakli. - Davaj, sdelaem eto,
Vakero, a potom vernemsya i ub'em eshche neskol'ko koshek!
     Tri "Tanderbolta" otstupili, a ostal'nye korabli zemlyan nachali zanimat'
pozicii vokrug Blejra i Flint... vse, krome odnogo.
     - Marshall! -  hriplo kriknul  Blejr.  -  Man'yak, esli  vy  sejchas zhe ne
vernetes', ya sam otkroyu po vam ogon'!
     - Idu, mamochka, - nevozmutimo otvetil Man'yak.
     Srazhenie  vse eshche  prodolzhalos', i Blejr  sderzhivalsya, chtoby  samomu ne
brosit'sya v ataku; on otdaval prikazy i  sledil  za takticheskoj situaciej. K
etomu momentu bitva  uzhe peremestilas' nastol'ko blizko  k "Viktori", chto ee
krupnokalibernye pushki  uzhe  mogli otkryt' ogon', i  eto  zastavlyalo kilrati
byt' ostorozhnee. Ih poteri byli tyazhelee, chem u zemlyan, no u nih vse eshche bylo
nebol'shoe chislennoe prevoshodstvo, i u nih bylo bol'she sravnitel'no svezhih i
nepovrezhdennyh korablej. SHansy vse eshche ne predstavlyalis' slishkom horoshimi.
     Razum  Blejra bluzhdal, pytayas'  usledit' za takticheskim izobrazheniem na
ekrane. Zemlyane  kak-to  dolzhny  byli  perehvatit'  iniciativu  i  zastavit'
kilrati  srazhat'sya v  usloviyah, udobnyh dlya  oboronyayushchihsya.  Pushki "Viktori"
mogli  pomoch' sdelat' etot  boj bolee sbalansirovannym. Tak zhe, kak i chetyre
perehvatchika, no oni nahodilis' eshche po krajnej mere v shesti minutah puti, no
dazhe  posle  svoego vnezapnogo poyavleniya, v etih  usloviyah oni vryad li mogli
pomoch'  sozdat'  pereves. To, chto  bylo nuzhno zemlyanam  -  kakim-to  obrazom
ispol'zovat' razom vse svoi plyusy, i tak, chtoby kilrati ne srazu eto ponyali.
     On  obnaruzhil, chto  surovo ulybaetsya.  Byl  odin  manevr,  kotoryj  mog
srabotat'...
     - Budka, Budka, eto  lider "Storozhevyh psov", - nastojchivo skazal on. -
Otvet'te, Budka.
     - Slyshu vas, polkovnik, - otvetil Rollins.
     -  Perejdite  na  luchevuyu  svyaz'  i shifrujte,  -  prikazal  on,  shchelkaya
pereklyuchatelem  na  svoej  sisteme  svyazi.  CHerez sekundu  zamercal  zelenyj
ogonek,  pokazyvaya,  chto Rollins ustanovil lazernuyu svyaz' mezhdu nositelem  i
ego istrebitelem. |ta sistema prekrasno podhodila dlya bezopasnyh peregovorov
mezhdu  bol'shimi korablyami ili bol'shim korablem  i istrebitelem,  no ona byla
neprigodnoj  dlya svyazi mezhdu istrebitelyami iz-za ih  malyh razmerov, bol'shih
skorostej i nepredskazuemyh manevrov.
     No to,  chto Blejr hotel sejchas sdelat', dolzhno bylo  ostavat'sya v tajne
do togo, kak ego lovushka srabotaet.
     - YA  hochu, chtoby vy peredali moi slova vsem istrebitelyam,  lejtenant, -
bez obinyakov skazal Blejr. - Novyj prikaz vsem korablyam. Po moej komande...

     Lider Ohoty, sistema Tamajo.

     Letnyj komandir  Arrak  pobedno  zarychal,  kogda  uslyshal  komp'yuternyj
perevod peregovorov na komandnoj chastote zemlyan.
     - My bol'she  ne mozhem ih sderzhivat'! -  govoril  komandir lyudej. - Vsem
korablyam, vyjti iz boya i otstupat'! Vyhodite iz boya, poka eshche mozhete!
     |to bylo to, chto Arrak ozhidal uslyshat'. Zemlyane dali horoshij boj, no ih
prevoshodili chislom, i  on  znal, chto rano ili pozdno ih liniya oborony budet
prorvana. |to byl ego shans.
     - Oni nachinayut otstupat', - skazal on; vnutri nego  pelo bezumie bitvy.
- Skoncentrirovat' ogon' na nositele. My razberemsya s obez'yanami posle togo,
kak unichtozhim bol'shoj korabl'!
     Ego  takticheskij  ekran pokazyval, chto  zemnye  istrebiteli  otstupali,
prikryvayas' massivnym korpusom nositelya. Arrak vypustil kogti  i vyzhal rychag
uskoreniya. Na  sekundu  ego  ohvatilo sozhalenie, chto emu ne  udalos' dostat'
korabl', prinadlezhavshij renegatu, no sejchas ego obyazannost' byla prostoj.
     Renegat  vse eshche  budet  zdes', sovsem  bespomoshchnyj  posle  unichtozheniya
nositelya.
     - Kogti  Imperatora! - voskliknul  on, staryj boevoj klich zastavil  ego
zadrozhat' v predvkushenii slavy. - V ataku! V ataku! V ataku!

     Glava 7.

     "Tanderbolt-300", sistema Tamajo.

     - Oni priblizhayutsya, - skazal Blejr. - Rebyata, smotrite vnimatel'no.
     Na svoem ekrane  on videl signaly, pokazyvayushchie,  chto  atakuyushchij  otryad
kilrati nabiraet  skorost', priblizhayas'  k  "Viktori". Teper',  kogda zemnye
istrebiteli pokinuli pole  boya,  kilrati mogli nachat'  atakovat' nositel' na
vysokoj skorosti, ispol'zuya  skorost' i manevrennost',  chtoby uklonyat'sya  ot
lazernyh luchej s zashchitnyh  batarej bol'shogo korablya. |to byla kak raz  takaya
situaciya, na kotoruyu nadeyalsya lyuboj pilot: bol'shoj, nepovorotlivyj nositel',
lishivshijsya svoih istrebitelej i prakticheski bespomoshchnyj protiv massirovannoj
bombardirovki.
     Tol'ko na etot raz nositel' byl ne tak uzh bespomoshchen, kak vyglyadel...
     - Kapitan govorit,  nachinajte, kak  tol'ko budete  gotovy, polkovnik, -
skazal Rollins, ego golos byl slegka obespokoennym.
     On  ne pozvolil  straham lejtenanta brosit' ego v ataku  ran'she  sroka.
Blejr snova proveril sensory,  uvidev, kak chetyre perehvatchika nachinayut svoj
manevr,  kotoryj  privodil  ih  perpendikulyarno  k  napravleniyu  ataki.  Ego
sobstvennye istrebiteli nachali etot  manevr, izobrazhaya  paniku i besporyadok,
no sejchas oni uzhe ob®edinyalis' v chetyre otchetlivo vidimye gruppy.
     Vremya pochti prishlo...
     - Vypolnyaem!  - On prakticheski  vykriknul  prikaz, yarostno  dernuv svoj
rychag  upravleniya  i snova  vyzhimaya uskorenie do otkaza.  Kogda etot  manevr
zakanchivalsya, ego  baki ostavalis' prakticheski suhimi, no on  nadeyalsya,  chto
istrebitelyam  Konfederacii  uzhe ne ponadobyatsya nikakie  zapasy topliva posle
etogo. - Vypolnyaem povorot i strelyaem poodinochke!
     Estestvenno, kto-to - golos byl pohozh na Man'yaka  - udivlenno prokrichal
"Po  kakomu  odinochke?"  Blejr proignoriroval  eto  i  skoncentrirovalsya  na
vrazheskih korablyah vperedi.
     Nositel'  otkryl ogon' iz  svoih  glavnyh batarej.  Odin iz atakovavshih
vletel  pryamo  v  luchi.  Ego istrebitel'  razletelsya v kloch'ya, vyglyadya,  kak
ogromnyj svetovoj signal, vozveshchayushchij nachalo  novoj  stadii etogo  zhestokogo
srazheniya.
     Blejr nadeyalsya, chto eto budet zavershayushchaya stadiya.

     Lider Ohoty, sistema Tamajo.

     - |to lovushka! Obez'yany zamanili nas v lovushku!
     Arrak kak-to sumel  ne vyrugat'sya  i ne zarychat',  no nesmotrya  na ves'
samokontrol' on vse ravno  podumal o  tom,  chto s radost'yu vonzil by kogti v
sheyu  pilota, kem  by tot ni  byl, kotoryj  raskryl  sekret  polishinelya.  Da,
obez'yany  postavili  lovushku,  zamanili ego  istrebiteli  blizko  k nositelyu
zemlyan, gde oni popadali mezhdu  krupnokalibernymi pushkami bol'shogo korablya i
chetyr'mya... net,  dazhe pyat'yu  shodyashchimisya  gruppami istrebitelej.  Poyavilis'
drugie  korabli Konfederacii, celaya novaya gruppa, kotoraya eshche ne uchastvovala
v boyu. |to byla masterskaya lovushka, dostojnaya ohotnika-kilrati.
     -  Prekratit'  ataku! - prorychal  on. -  Prekratit' ataku na nositel' i
peregruppirovat'sya! Pohozhe, nam pridetsya  prepodat' bezvolosym obez'yanam eshche
odin urok do togo, kak my zakonchim s etim.
     Zatem  u  nego  uzhe  ne  bylo  vremeni  dlya  razgovorov.  Para  tyazhelyh
istrebitelej zemlyan vnezapno poyavilas' slovno iz niotkuda  i pytalas' sejchas
sest'  emu  na  hvost.  Arraku  prishlos'  ispol'zovat'  vse  svoe  umenie  i
koncentraciyu, chtoby ne  pozvolit' vragam poluchit' eto reshayushchee preimushchestvo.
On  vypolnil  krutoj povorot napravo,  ispol'zuya  glavnyj  uskoritel', chtoby
"Dralti"  povernul eshche  bystree, i otkryl  ogon' srazu iz vseh  pushek.  SHCHity
zemnogo istrebitelya poglotili bol'shinstvo vystrelov, no ego sensory pokazali
takzhe i popadanie v bronyu.
     - Ty horoshij pilot, - zametil zemlyanin, ispol'zuya standartnyj imperskij
takticheskij  kanal. -  Dostoin li ty srazheniya? Ob®yavi svoe imya,  esli hochesh'
udostoit'sya chesti srazit'sya s Ralghoj nar Hhallasom.
     Arrak obnazhil klyki. Renegat! On ne  mog otvetit', inache ego nachal'niki
uznali by, chto on  v otkrytuyu narushil prikaz,  no  on mog  zashchitit' sebya  ot
napadeniya vraga...
     Kilrati proletel v schitannyh metrah ot zemnogo istrebitelya,  dostatochno
blizko,  chtoby uvidet'  gromozdkuyu figuru svoego protivnika cherez  smotrovoe
steklo.
     |to budet pamyatnaya bitva.

     "Tanderbolt-300", sistema Tamajo.

     - YA popal! YA popal! |to pokazhet kotenku, kto v dome hozyain!
     - Priderzhi  konej, Man'yak, i delaj svoyu rabotu, - ogryznulsya Blejr.  On
pricelilsya  i   vystrelil  raketoj  s   teplovym  navedeniem  po  blizhajshemu
"Darketu", odnovremenno  sharya  glazami po sensoram v poiskah novoj celi. Emu
ne  nado bylo dazhe smotret', chtoby  ubedit'sya, chto legkij kilratskij korabl'
vzorvalsya. On dostatochno  chasto  vstrechalsya  s etimi korablyami,  chtoby tochno
znat'  kolichestvo  povrezhdenij,  kotoroe oni mogut  vyderzhat',  i  on  redko
oshibalsya.
     Nepodaleku Flint vela yarostnyj  boj  s "Dralti"; dva istrebitelya letali
po slozhnym traektoriyam, pytayas' vyjti na poziciyu dlya smertel'nogo udara.
     - Nuzhna pomoshch', Flint? - sprosil Blejr, napravlyaya korabl' k duelyantam.
     "Tanderbolt" vypustil zalp energeticheskih zaryadov po "Dralti" i  sdelal
nyrok.
     - Ishchite druguyu draku, polkovnik, - skazala Flint. - |tot komok shersti -
moj.
     Dve rakety vyleteli iz-pod  kryl'ev ee istrebitelya  i  popali  pochti  v
samye dvigateli "Dralti".  Rasshiryayushchijsya shar  raskalennogo gaza i krutyashchihsya
oblomkov  poglotil kilratskij  korabl', i Piters  provela  svoj "Tanderbolt"
pryamo cherez ognennyj shar s torzhestvuyushchim krikom: "Da! |to eshche odin dlya tebya,
Dejvi!"
     Blejr zadumalsya, o kom ili s kem ona govorit, no tol'ko na sekundu. Ego
vnimanie  snova  vernulos' k  monitoru,  pokazyvavshemu,  chto  lovushka zemlyan
polnost'yu zahlopnulas'. S pomoshch'yu  Rollinsa, peresylavshego  ego  prikazy  po
luchevoj svyazi, emu udalos' po komande zastavit' ves' otryad zemlyan otstupit'.
|to vyglyadelo i  zvuchalo kak panicheskoe begstvo, no  na  samom  dele  kazhdyj
znal, chto emu  delat',  i  gotovilsya k kontratake po signalu  Blejra. Sejchas
nositel'  vel  opustoshayushchij  zagraditel'nyj ogon', i  chetyre  dozapravlennyh
perehvatchika   iz   Sinej   eskadril'i  prisoedinilis'   k   "Hellketam"   i
"Tanderboltam", perekryvayushchim vragu puti othoda.
     Zemnye  istrebiteli  obrazovali   nechto  vrode  polusfery,  pytayas'  ne
pozvolit' kilrati uskol'znut'  iz lovushki. Dazhe esli by u teh eto vyshlo, oni
vse ravno nesli  ochen' tyazhelye poteri. Oni znali, chto pridetsya srazhat'sya, uzh
eto tochno.
     - Hobbs, ty mozhesh'  mne pomoch'? - |to byl  Skitalec; on  dyshal bystro i
tyazhelo. - U menya dva etih parnya na hvoste! Mne nuzhna pomoshch'...
     - YA ne mogu prijti na pomoshch', - otvetil Ralgha. -  Moj protivnik sil'no
tesnit menya.
     Blejr glyanul  na ekran i zametil dva istrebitelya. Oni  byli ne  slishkom
daleko.
     - Flint, prikrojte CHanga, - prikazal on. - YA podderzhu Hobbsa. Ponyatno?
     -  Tak  tochno, - podtverdila Flint. - Skitalec, postarajsya zanyat'  etih
malen'kih ublyudkov. YA uzhe idu!
     Ralgha i  ego protivnik byli  dostojny  drug  druga, hotya bolee tyazhelyj
"Tanderbolt"  dolzhen  byl  dat'  preimushchestvo  Hobbsu.  Veroyatno,  ono  bylo
nivelirovano tem, chto  "Dralti"  byl  bolee manevrennym,  po krajnej  mere v
rukah umelogo pilota, a  etot  letchik  byl prosto velikolepen. Do  togo, kak
Blejr voshel  v  zonu dosyagaemosti,  vrazheskij  korabl'  provel  velikolepnyj
manevr  "kryuchok", udalyayas' ot "Tanderbolta" do opredelennogo momenta, zatem,
vnezapno  razvernuvshis', on poletel vpered,  strelyaya iz  vseh pushek.  Ralgha
kak-to sumel  izbezhat' bol'shej  chasti ognya i sdelat' petlyu, chtoby popytat'sya
sest'  protivniku  na  hvost, kogda tot  proletit  mimo, no  sekundu  spustya
"Dralti"  polnost'yu  zatormozil, i  Hobbs  proskochil  mimo nego. Teper'  oni
pomenyalis' rolyami, vrazheskij pilot sidel na hvoste u Ralghi.
     Pricel na displee Blejra zagorelsya krasnym  - raketa  vzyala cel'. Blejr
otkryl  ogon', koncentriruyas'  na slabine v shchitah kilrati. Vrazheskij korabl'
poluchil udar, zatem otvernul s linii ognya i uletel pod neozhidannym uglom.
     - CHert, - probormotal Blejr, - etot paren' ochen' horosh.
     - Soglasen, -  ser'ezno otvetil Ralgha. - No mne kazhetsya, on ne slishkom
horosh, chtoby srazhat'sya s nami oboimi, drug moj. On otstupaet.
     Sensory Blejra  podtverdili  zamechanie Ralghi. Vrazheskij  pilot vse eshche
udalyalsya ot dvuh zemlyan, yavno sobirayas' ostavit' ih v pokoe.

     Lider Ohoty, sistema Tamajo.

     Letnyj komandir Arrak  pochuvstvoval,  kak  zhazhda  krovi  otstupaet.  Na
neskol'ko sekund  on pochti otdalsya bezumstvu  bitvy, poka ne poyavilsya vtoroj
zemnoj  istrebitel'  i ne  nachal  ego atakovat'. Hotya  emu udalos'  izbezhat'
hudshego,  vrazheskij zalp zakorotil  ego sistemy vooruzheniya i  ostavil Arraka
bez boepripasov, nesposobnogo prodolzhat' kosmicheskij boj.
     Nekotorye piloty-kilrati mogli  by  prodolzhit'  bitvu dazhe posle etogo,
vyiskivaya  shansy  protaranit' protivnika  i pogibnut', vyrazhayas' figural'no,
vpivshis'  kogtyami v gorlo vraga. |to  bylo  vospeto  v boevyh pesnyah i "Puti
Voina". No Arrak byl komandirom vyleta, i u nego byl dolg po otnosheniyu k ego
voinam, ego Klanu i svoej chesti. Sejchas dolgom  Arraka bylo spasti kak mozhno
bol'she svoih pilotov  posle etogo razgroma.  I stolknovenie s  renegatom ili
lyubym drugim korablem zemlyan nikoim obrazom ne moglo etomu posposobstvovat'.
     On izuchal  takticheskij  displej s  chuvstvom, chto eto  moglo byt' tol'ko
chastichnym opravdaniem za otstuplenie. Tol'ko kazhdyj chetvertyj istrebitel' iz
ego  otryada,  sostoyavshego  iz  chetyreh vos'merok,  vse  eshche  byl  na hodu, i
bol'shinstvo iz nih bylo povrezhdeno. Odnako vse-taki nekotorye iz nih  sumeli
prorvat'sya  skvoz' liniyu oborony, v  to vremya  kak  istrebiteli Konfederacii
atakovali ih menee udachlivyh tovarishchej. Teper' uzhe imperskij otryad nahodilsya
v  men'shinstve, i  ne bylo osoboj  nadezhdy  na kakoj-libo bol'shoj uspeh. Oni
mogli  sbit' neskol'kih zemlyan, no za eto prishlos' by zaplatit' eshche  bol'shuyu
cenu, chem im uzhe prishlos'.
     - Vsem  korablyam vernut'sya na  "Sar'hrai", - neohotno prikazal Arrak. -
Otstupit' i vernut'sya na "Sar'hrai" nemedlenno.
     - Komandir,  ne vse nashi tovarishchi prekratili srazhat'sya, - vozrazil odin
iz  pilotov s gnevnym rychaniem.  - Esli my otstupim,  oni popadut  v klyki i
kogti obez'yan...
     - Togda ostavajsya  i umri vmeste  s nimi! -  ogryznulsya Arrak. - I tvoj
Klan budet  pokryt beschest'em,  potomu  chto  v nego vhodil voin,  kotoryj ne
vypolnil pryamoj prikaz v bitve!
     On ne stal zhdat' otveta. Na polnoj skorosti "Dralti" povernulsya hvostom
k  katastroficheskoj   bitve  i   poletel  cherez  pustuyu  chernotu  v  poiskah
spasitel'nogo doma.

     Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.

     Istrebitel' Blejra byl poslednim iz zashedshih na posadku  posle bitvy, i
emu  prishlos'  prozhdat'   neskol'ko  minut,  poka  im  zajmutsya.  Kogda  ego
"Tanderbolt" ostanovilsya v  svoem  angare, na palube uzhe bylo  vosstanovleno
davlenie  i  gravitaciya. Vse tri smeny  tehnikov rabotali  nad  pribyvavshimi
istrebitelyami, i vsya paluba,  kazalos', byla v dvizhenii, kogda Blejr nakonec
vybralsya iz kokpita i napravilsya k vhodu v Centr upravleniya poletami.
     Ego vstrechala celaya delegaciya, ne tol'ko tehniki i nekotorye piloty, no
i chleny ekipazha iz vseh  departamentov korablya; vse  oni hlynuli na vzletnuyu
palubu, gromko aplodiruya. Gruppu vozglavlyal |jzen, za nim sledoval lejtenant
Rollins.  Rejchel  Koriolis  stoyala v  storone s uhmylkoj  na lice, pokazyvaya
bol'shoj palec.
     -  Horoshaya  rabota, polkovnik, - skazal |jzen. - Segodnya  starushke est'
chem gordit'sya.
     -   Velikolepno!  -  dobavil  Rollins.   -  Vy   segodnya  dejstvitel'no
perehitrili etih kotov!
     Blejr  otvetil  na  ih  ulybki,   no  vnutri  u  nego  otnyud'  ne  bylo
torzhestvuyushchih chuvstv. Oni edva-edva otbilis' ot ataki kilrati; eshche neskol'ko
vrazheskih  istrebitelej  mogli  sklonit' chashu  vesov  na storonu protivnika.
Zatem eshche  byl neizbezhnyj "schet myasnika": Bezumnyj Maks L'yuis pogib vmeste s
pyat'yu pilotami  iz Krasnoj eskadril'i i  odnim iz  Sinej. Semero  pogibli iz
dvadcati  chetyreh  pilotov,  zadejstvovannyh  v operacii...  ochen' ser'eznye
poteri. A nekotorye  iz  teh, kto vernulsya, poluchili ser'eznye povrezhdeniya v
boyu. Oni mogli poteryat'  i vdvoe bol'she korablej, esli by kilrati byli  chut'
poudachlivee ili chut' poluchshe vooruzheny.
     Drugim eto predstavlyalos' velikoj pobedoj, no dlya Blejra eto byl prosto
eshche  odin  boj. Eshche odna vozmozhnost'  dlya horoshih lyudej pogibnut', chut'-chut'
otsrochiv  porazhenie,  no  ne  dobivshis' nichego horoshego. Tak bylo  na  vojne
stol'ko,   skol'ko  on  mog  vspomnit':  bessmyslennye  pobedy,   porazheniya,
opuskavshie  Konfederaciyu vse nizhe i nizhe, i  vsegda - smert'.  Tol'ko smert'
prisutstvovala postoyanno vse eto vremya.
     On  ostavil  krichashchuyu tolcheyu pozadi i probralsya k  lestnice, vedushchej  k
Centru  upravleniya. Mozhet byt', kto-to i mog prazdnovat', no vse, chto sejchas
hotelos' Blejru, - oplakat' pogibshih.

     Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.

     Na vecher  byla zaplanirovana  eshche odna  vecherinka v chest' pobedy, i ona
obeshchala  byt'  eshche bol'she i neistovee, chem  prezhnyaya.  Blejr  znal, chto  emu,
vozmozhno, pridetsya tuda yavit'sya, no on reshil zajti v kayut-kompaniyu poran'she,
chtoby vypit' paru stakanchikov do togo, kak vse zajdet slishkom daleko.
     Kogda Blejr  voshel,  na  sekundu emu pokazalos', chto on uzhe opozdal. On
otkryl dver' i uslyshal pronzitel'nuyu muzyku, kak i v proshlyj raz. No na etot
raz tam byla lish' gorstka lyudej, sobravshayasya okolo bara.
     Oficer  sidel za  terminalom, upravlyaya  zvukovoj  sistemoj;  odna  ruka
chto-to  popravlyala na miksherskom pul'te,  drugaya  otstukivala  ritm  muzyki.
Muzhchina  lezhal v kresle, zakryv glaza, polnost'yu  zahvachennyj  zvukom. Blejr
uznal ego orlinyj profil'. |to byl lejtenant Mitchell Lopes, pozyvnoj Vakero,
kotorogo on naznachil v vedomye Kobre posredi boya.
     On vstal pozadi muzhchiny i stal zhdat', slegka morshchas' ot gromkoj muzyki.
Kogda  stalo  yasno,  chto  Lopes v obshchem-to  i ne sobiraetsya podnimat'sya,  on
nakonec tronul pilota za plecho.
     -  |j, paren', ty ne mog dozhdat'sya, poka eta veshchica doigraet? - sprosil
Vakero, ne otkryvaya glaz.
     -  Lejtenant... - Blejr proiznes  eto ochen' myagko, no  Lopes nemedlenno
uznal ego  golos. On odnim dvizheniem vyskochil  iz kresla  i vstal po  stojke
"smirno".  Blejru  prishlos'  borot'sya  s ulybkoj,  kogda  on  uvidel reakciyu
lejtenanta.
     - |-e, izvinite, ser, - skazal Lopes, slegka zapinayas'. - Ne ozhidal vas
zdes' uvidet' do vecherinki, ser.
     - Vol'no, lejtenant, - s ulybkoj otvetil Blejr.
     Vakero  uspokoilsya.   On  perehvatil  vzglyad  Blejra,  napravlennyj  na
kolonki, i pospeshil vyklyuchit' gromkost'.
     - Prosto nalazhivayu sistemu dlya segodnyashnej nochi, ser, - ob®yasnil on.
     - Razve  etim ne tehniki dolzhny zanimat'sya? - sprosil Blejr. On pokazal
na kreslo, ostavlennoe  Vakero, i kogda lejtenant  sel,  Blejr  zanyal drugoe
kreslo poblizosti.
     -  Poslednemu parnyu, kotoryj etim zanimalsya, medved' na uho nastupil, i
ruki u nego byli krivye,  - s  uhmylkoj  skazal Lopes.  - I ego  muzykal'nye
vkusy ostavlyali zhelat' luchshego. Tak chto ya kak by zanyal ego mesto.
     - Muzykal'nye vkusy, - povtoril Blejr.
     -  Da,  ser.  Znaete,  muzyka dejstvitel'no  pridaet nastroenie.  Kogda
slushaesh' chto-nibud' sostavlennoe isklyuchitel'no iz minornyh akkordov, hochetsya
vyletet' na samoubijstvennoe zadanie. No eto - drugoe.  - On  mahnul rukoj v
napravlenii pul'ta. - Rokero iz sistemy Selest. Ono svetloe, ono greet dushu;
kogda poslushaesh' ego, hochetsya prozhit' dolguyu zhizn'.
     Blejr brosil na nego mrachnyj vzglyad.
     - Slushaya eto, ya hochu nadet' shlem, chtoby hot'  kak-nibud' umen'shit' shum,
- skazal  on,  slegka ulybnuvshis', chtoby ubrat' yad iz etogo zamechaniya. - Mne
nravitsya chto-nibud' bolee uspokaivayushchee... naprimer,  duet volynok ili  para
koshek v zharu .
     Argentinskij pilot rassmeyalsya.
     -  Dumayu, to,  chto mne nravitsya, ne vsem po vkusu. No poka eshche nikto ne
zhalovalsya... do vas.
     -  YA ne zhaluyus', lejtenant. Prosto proshu  nemnogo sderzhannosti. - Blejr
podozval oficianta. - Kupit' vam chto-nibud' vypit'?
     - Tekily, -  otvetil Vakero. Oficiant kivnul, prinyav takzhe zakaz Blejra
- skotch. - Segodnya byl velikolepnyj vylet, pravda, polkovnik?
     Blejr kivnul.
     - YA by skazal. Nam ochen' povezlo.
     - Da, ser. |-e... spasibo vam eshche raz za to, chto vy menya spasli. Dumal,
chto uzhe sygral svoyu poslednyuyu melodiyu.
     - Vy pilot ili muzykant, Lopes?
     -  O, ya pilot,  ser. I  dazhe  ochen' neplohoj. Prover'te  moj  posluzhnoj
spisok - uvidite. - On posmotrel na stol. - No moya sem'ya delala gitary mnogo
pokolenij.  U menya est' gitara,  kotoroj uzhe  pochti  dvesti let. CHem  staree
gitara, tem bogache u nee zvuk, vy znaete?
     Blejr kivnul, no nichego ne  skazal. CHto-to bylo v glazah parnya, ot chego
emu ne hotelos' portit' emu nastroenie.
     -  YA - pervyj v sem'e, kto poletel v kosmos,  -  prodolzhil  Lopes cherez
paru  sekund. V  ego golose zvuchala toska.  - Pervyj, kto stal  voinom, a ne
remeslennikom ili muzykantom. No kogda-nibud' ya otkroyu klub i budu igrat' na
etoj gitare. Nam nuzhno mesto dlya staryh pilotov-istrebitelej  vrode  vas ili
menya, polkovnik, gde my mogli by sobrat'sya i  rasskazyvat' nebylicy o  nashih
srazheniyah, i govorit' drug drugu, kak vse izmenilos' posle vojny...
     Blejr  otvel  vzglyad.  |to bylo  priyatnoj  mechtoj,  no  on  somnevalsya,
ispolnitsya li kogda-nibud'  zhelanie  Lopesa. Vojna  sushchestvovala dol'she, chem
zhil lyuboj iz nih, i nepohozhe  bylo, chto chelovechestvo sobiraetsya zakonchit' ee
v  blizhajshem budushchem.  On boyalsya togo, chto edinstvennym ishodom, pri kotorom
vojna zavershitsya pri ego zhizni, budet pobeda kilrati. No skoree  vsego vojna
zaberet  vseh  ih  i  prodolzhitsya,  chtoby  zabrat'  nadezhdy i mechty  drugogo
pokoleniya.
     -  Nadeyus',  nas  ostanetsya  dostatochno, chtoby  podderzhat'  vashe  delo,
Vakero, - tiho skazal on.
     - Ne bespokojtes', ser. My sdelaem eto. I  eshche posidim s vami  za tihim
stolikom, posmotrim na prekrasnyh zhenshchin i poslushaem muzyku etoj gitary...
     - Vy vse ravno ne slishkom pohozhi na pilota, Vakero, - skazal emu Blejr.
     -  Pojmite menya pravil'no,  ser. YA delayu svoyu rabotu,  chego  by eto  ni
stoilo. No nekotorye drugie dejstvitel'no  lyubyat ubivat'.  YA...  ya delayu eto
potomu, chto eto neobhodimo,  no ya ne poluchayu ot etogo udovol'stvie.  A kogda
eto zakonchitsya, ya ujdu bez vsyakogo sozhaleniya.

     Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Lokanda.

     -  Moj   princ,  pribyl  shattl  s  "Sar'hrai".  S  baronom  Vurrigom  i
zaklyuchennym.
     Trakhat, naslednyj princ Imperii Kilrah, obnazhil zuby.
     -  Privedi  ih, Melek, - skazal on,  ne skryvaya prezreniya v golose. Ego
kogti podergivalis' v svoih obolochkah.
     Dva imperskih gvardejca proveli dvoih novopribyvshih k odinokomu tronu v
konce  Komandnogo Zala audiencij.  Zdes', po  davnej  tradicii,  blagorodnyj
komandir  korablya  vynosil  prigovory voinam,  kotorymi  komandoval. Segodnya
Trakhat snova podderzhival etu tradiciyu.
     - Moj povelitel', princ, -  khantahr baron Vurrig nar  Tsahl  vstal  na
odno koleno.  Drugoj oficer, ego lapy byli v kandalah, neuklyuzhe opustilsya na
oba  kolena ryadom s  aristokratom.  -  "Sar'hrai" v vashem  rasporyazhenii, kak
vsegda.
     -  Pravda? - Trakhat odaril barona ledyanym vzglyadom. -  YA hotel,  chtoby
tochka  pryzhka s Orsini  byla otrezana, a zemnoj nositel'  povrezhden do takoj
stepeni,  chtoby byt'  nesposobnym pomeshat'  operacii "Nevidimaya  smert'". No
blokada byla lish' otchasti effektivna, i  ataka na nositel' byla otrazhena bez
naneseniya povrezhdenij korablyu obez'yan. |to tochnoe opisanie vashih dejstvij?
     - Povelitel'... -  Vurrig drognul pod ego vzglyadom. - Princ, bylo ochen'
mnogo...  trudnostej,  osobenno  iz-za  renegata. My  ne  mogli napadat'  na
korabli, kotorye on soprovozhdal, bez riska narushit' vash prikaz...
     -  |tot  vse  zhe  narushil  ego,  po krajnej  mere, tak skazano v  vashem
doklade.
     -  Da,  princ.  |to  Arrak,  letnyj  komandir. On  napal  na predatelya,
nesmotrya na moi prikazy ne delat' etogo.
     - No Ralgha ne postradal?
     - Net, princ.
     - Tak chto, Arrak, malo togo, chto ty  neposlushen, tak ty eshche i  neumeha,
tak?
     Arrak vstretil vzglyad Trakhata s neozhidannym voodushevleniem.
     - V  bitve,  povelitel',  ne  vsegda legko ocenit' polozhenie,  - derzko
skazal on.
     Trakhat pochuvstvoval nechto vrode voshishcheniya. Komandir znal, chto obrechen
za svoe  neposlushanie,  i  vstretil  svoyu  sud'bu  s gordost'yu  voina. Baron
Vurrig, s drugoj storony, vilyal, kak dich', ubegayushchaya ot ohotnika.
     - Pust' Arrak pogibnet, kak voin. On mozhet srazit'sya s lyubym bojcom ili
bojcami, kotorye sochtut za chest' predat' ego smerti. - Trakhat zametil kivok
Arraka. On ostavalsya gordym do  samogo konca.  - CHto do  vas, baron... iz-za
vas my dolzhny otlozhit' operaciyu  "Nevidimaya smert'". Nam pridetsya dozhidat'sya
podkrepleniya, chtoby byt' uverennymi, chto  zemlyane ne  sumeyut pomeshat' nashemu
udaru. Vy osvobozhdaetes' ot  dolzhnosti  komandira "Sar'hrai"...  i  ponesete
karu  za  vashu  nekompetentnost'.  Smert'...  ot  izolyacii.  Konec  trusa  -
odinokogo, vsemi broshennogo, otrezannogo ot  mira do samoj  smerti ot zhazhdy,
goloda ili bezumiya. Razberis' s etim, Melek.
     - Princ... - nachal Vurrig. Strazhniki shvatili ego i utashchili, ego mol'by
o poshchade gluho zvuchali v zale.
     - Mne zhal', chto vse zakonchilos' provalom, princ, - tiho skazal Melek, -
no po krajnej mere renegatu ne prichinili vreda.
     - My  dolzhny nadeyat'sya, chto Bog Vojny prodolzhit ulybat'sya nam, Melek, -
holodno  otvetil  Trakhat. -  Ne  prishlo  eshche  vremya  imet'  delo  s  lordom
Ralghoj...  no  ono skoro pridet. Tak  zhe, kak  i  den'  nashej okonchatel'noj
pobedy.


     Glava 8.

     Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.

     - Po slovam oficera Koriolis,  poslednie povrezhdennye v boyu istrebiteli
dolzhny  byt' otremontirovany segodnya k  obedu,  - zakonchil Blejr.  - Tak chto
krylo  budet  polnost'yu  gotovo  k  boyu...  ne  schitaya  korablej, kotorye my
poteryali.
     - Horoshaya rabota, polkovnik, - skazal |jzen. - YA by skazal, chto tri dnya
- ochen' horoshij srok okonchaniya rabot, prinimaya vo vnimanie vneshnij vid vashih
istrebitelej pri posadke. Peredajte shefu moi pohvaly za rabotu, zamechatel'no
vypolnennuyu ee tehnikami.
     - Da, ser. Oni ochen' horosho porabotali. - Blejr nemnogo pomolchal, zatem
otkashlyalsya. - Naschet poter'...
     - My uzhe razobralis' s etim, - otvetil |jzen. - Mister Rollins?
     Oficer svyazi glyanul v svoj perenosnoj komp'yuter.
     - Nikakih  problem  s "Hellketami", ser, -  skazal on.  - Komandir bazy
Tamajo vyzval dobrovol'cev iz eskadril'i tochechnoj zashchity, raspolozhennoj tam.
Oni pribudut zavtra pervym zhe transportom.
     - Bystraya rabota, lejtenant, - zametil Blejr.
     -  Komandir byl ochen' dovolen podderzhkoj, okazannoj emu flotom.  On byl
rad pomoch'. -  Rollins nahmurilsya.  -  No  ya  ne  tak  uveren naschet  zameny
Bezumnomu Maksu.
     - Kakie problemy, lejtenant? - sprosil |jzen.
     -  Na Tamajo  est'  eskadril'ya planetarnoj oborony,  kotoraya letaet  na
"Tanderboltah", ser, - progovoril Rollins. - V ee sostave tol'ko rezervisty,
v  osnovnom bogatye  detishki,  kotorye  podumali,  chto  eto  horoshij  sposob
izbezhat'  dejstvitel'noj sluzhby  i  vmeste s  tem nosit' krasivuyu uniformu i
hvastat'sya  tem,  chto  oni  -  krutye  piloty-istrebiteli.  |skadril'ya  byla
perevedena v podchinenie Konfederacii, kogda koshki voshli v sistemu.
     -  CHto zh,  u nas i do etogo byli neopytnye  piloty, - skazal |jzen. - YA
posmeyu  dazhe  zayavit',  chto polkovnik smozhet  bystro vvesti  odnogo iz  etih
detishek v kurs dela. Ili oni nikogo ne hotyat perevodit'?
     -  O,  oni  gotovy predostavit' nam pilota  i ego istrebitel',  ser,  -
otvetil Rollins. - Slishkom dazhe hotyat etogo, na moj vzglyad. Mne kazhetsya, chto
oni hotyat splavit' nam odnogo iz teh, u kogo problemy s disciplinoj.
     |jzen pozhal plechami.
     - Ne slishkom neobychno. Nam pridetsya prosto povozit'sya s nim, poka on ne
nachnet sebya horosho vesti. Pravil'no, polkovnik?
     -  Ili  otstranit' ego ot poletov i  najti  drugogo  kvalificirovannogo
pilota, - kivnuv, otvetil Blejr. - CHto zastavlyaet  vas  dumat', chto s nim  u
nas budut problemy, lejtenant?
     - |j, ya zhe skazal vam, polkovnik, - otvetil Rollins s uhmylkoj. - Radio
Rollins vsegda  derzhit  nos po  vetru.  Odin iz  moih...  istochnikov na baze
Tamajo poluchil preduprezhdenie ot rebyat iz planetarnoj oborony, chto oni ishchut,
kuda by splavit'  etogo  parnya.  Mne, pravda, interesno, kakogo  zhe  bolvana
mogut vykinut' iz takoj eskadril'i? Ponimaete, o chem ya?
     - Poka on mozhet letat', i u nego est' "Tanderbolt", ya mogu ispol'zovat'
ego  v Zolotoj  eskadril'e,  - skazal Blejr.  - Ne  dumayu,  chto  s nim budet
slozhnee upravlyat'sya, chem s Man'yakom Marshallom.
     - Nadeyus', vy s majorom Marshallom razreshite vashu malen'kuyu... problemu,
polkovnik, -  tiho skazal |jzen. -  Mne ne nravitsya podobnogo roda konflikty
mezhdu starshimi oficerami.  Posluzhnoj  spisok Marshalla  vnushitelen,  nesmotrya
dazhe  na to, chto on ne tak velikolepen, kak vash. YA ne  uveren, chto  ponimayu,
pochemu u vas dvoih takie trudnosti drug s drugom.
     - CHastichno oni sugubo lichnye, kapitan, - skazal Blejr. - My sopernichali
s togo  samogo dnya, kak vstretilis'. Po krajnej mere, on sopernichal so mnoj,
- on ulybnulsya. - YA, konechno, absolyutno ni v chem ne vinovat.
     - Konechno, - vezhlivo skazal |jzen. Rollins fyrknul.
     - No ya pytayus' derzhat' lichnye problemy otdel'no ot kokpita, - prodolzhil
Blejr uzhe  ser'ezno. - Imeyu  v  vidu, chto ne obyazatel'no kogo-nibud' lyubit',
chtoby sluzhit' vmeste  s nim. No poletnyj stil' Marshalla...  on pugaet  menya,
ser, i  prakticheski vseh ostal'nyh,  kto s nim  kogda-libo  letal. Vy videli
takticheskie zapisi poslednego boya?
     |jzen kivnul.
     - Da. Marshall sil'no otvlekalsya paru raz.
     -  On  gnalsya za vsem,  chto  videl,  - skazal emu Blejr.  - Hobbs  spas
Sendmena, potomu chto Marshall byl slishkom zanyat poiskami lichnoj  slavy, chtoby
podderzhat' svoego vedomogo. On popolnyaet svoj lichnyj schet, no on delaet eto,
ignoriruya komandu.  Vy  dolzhny  znat'  luchshe ostal'nyh,  chto komanda  vsegda
dolzhna byt' na pervom meste.
     - Pohozhe, chto vy voobshche ne hotite videt' ego v  svoej komande, - skazal
|jzen. - YA by luchshe ne proboval dobit'sya ego perevoda...
     - YA ne proshu  vas ob etom, ser, - otvetil Blejr. - Poslushajte, Man'yak -
daleko ne moj ideal  vedomogo, no on luchshe, chem byl, kogda my vmeste sluzhili
na   starom   "Kogte   Tigra".   I    nesmotrya    na    ego    nedostatochnuyu
disciplinirovannost', on horoshij pilot,  znayushchij, kak  sbivat' vraga. Sejchas
nam  nuzhny  vse,  kogo  my  smozhem najti.  - On pomolchal. -  YA znayu,  chto vy
obespokoeny  nashimi  perepalkami,  no  ya  garantiruyu vam, chto  kogda v nashem
predele dosyagaemosti poyavlyayutsya kilrati, my budem  na odnoj storone. Esli my
v chem-nibud' i soglasny, to eto v nashem dolge.
     -  Rad  slyshat' eto,  polkovnik, - skazal  kapitan. - Mne  kazhetsya, vse
stanet dlya nas kuda tyazhelee, tak chto  ya hochu byt'  uveren, chto  my polnost'yu
gotovy.
     - Tyazhelee, ser? - peresprosil Blejr.
     |jzen kivnul.
     - |to prichina togo, chto my tak speshno popolnyaem nash sostav. My poluchili
novyj prikaz, polkovnik. Pohozhe, chto situaciya  v  sisteme Lokanda stanovitsya
napryazhennoj. Aktivnost'  kilrati v sisteme rastet, tam dazhe paru raz  videli
korabl',  kotoryj  mozhet  byt'  "Hvar'kannom",  novym  flagmanom  kronprinca
Trakhata. I my tochno znaem, chto nositel', istrebiteli  s kotorogo napali  na
nas  - "Sar'hrai"  - otstupil cherez tochku pryzhka, vedushchuyu  k Lokande, vskore
posle boya.  Pohozhe, chto na  Lokandu yavitsya  bol'shaya gruppirovka sil, tak chto
Vysshee Komandovanie hochet, chtoby my pomogli im.
     - CHert  poberi,  eto  strannoe mesto  dlya ataki,  -  zametil Blejr.  On
vspomnil  sistemu  Lokanda:  nebogataya  kolonial'naya planeta  s  neskol'kimi
razbrosannymi avanpostami, kazhdyj iz kotoryh znaval i luchshie dni. - Dvadcat'
l