i  vse budet koncheno. Vspomnite, im udalos'
sbrosit'  bol'she dvadcati yadernyh boegolovok  na Zemlyu v poslednij raz. Esli
by  hot'  odna iz  raket  nesla  biologicheskoe oruzhie,  nasha rodnaya  planeta
segodnya byla by bezzhiznennoj  pustynej. Teper' eto uzhe vojna na istreblenie,
i u nas uzhe prakticheski gotova para kontrudarov.
     Blejr nichego ne otvetil. Ideya  otvetit' kilratskim zverstvam na Lokande
s  pomoshch'yu otvetnogo udara po  mirnomu naseleniyu privela ego  v uzhas, no  on
popytalsya ne vykazat' etogo v golose i vyrazhenii lica.
     Tolvin vnimatel'no posmotrel na Blejra.
     -  Odin  iz proektov  prodvigaet  general  Taggart i  parni  iz  otdela
sekretnyh operacij,  a drugim zapravlyaet moj dyadya. Imenno poetomu on pokinul
"Konkordiyu" prakticheski pered tem, kak ona pogibla.
     |jzen prokashlyalsya.
     - Esli  vy  ne  vozrazhaete, major,  mne  by  ochen'  hotelos',  chtoby vy
prodolzhili brifing.
     - Prostite, ser, - skazal  Tolvin. -  Oba proekta na samom dele vyrosli
iz odnogo  i togo zhe issledovaniya.  Pohozhe, kogda "Tarava" provela  rejd  na
Kilrah  neskol'ko  let nazad,  my poluchili ot  etogo  neskol'ko  neozhidannyh
rezul'tatov.  Kilrah gorazdo  menee stabilen v planetologicheskom smysle, chem
Zemlya. Sejsmicheskie  problemy,  zemletryaseniya, vulkany i  tomu podobnoe.  My
uznali, chto  na Kilrahe  dejstvuyut neskol'ko  prilivnyh  sil, kotorye delayut
planetu ves'ma  uyazvimoj  k shirokomasshtabnoj  sejsmicheskoj aktivnosti. -  On
sdelal  pauzu.  -  Esli Kilrah  potryasti  kak  sleduet,  on mozhet  bukval'no
razvalit'sya.
     - I u Glavnogo shtaba est' oruzhie, kotoroe mozhet sdelat' eto?
     - Bol'she  odnogo, polkovnik.  Mne ne opisyvali proekt  otdela sekretnyh
operacij, tol'ko v  obshchih chertah. No proekt "Begemot" , kotoryj predpochitaet
moj  dyadya,  ispol'zuet  bol'shoe  kolichestvo  energeticheskih   luchej  vysokoj
intensivnosti, kotorye vyzyvayut sejsmicheskie potryaseniya. Esli  ego pravil'no
navesti i vystrelit', "Begemot" mozhet unichtozhit' Kilrah.
     - A poterya rodnogo mira mozhet vybit' pochvu iz-pod  nog vsej  Imperii, -
progovoril |jzen s legkoj ulybkoj. - |tot proekt ambiciozen, skazhu ya vam.
     - |to genocid, - tiho skazal Blejr. - Skol'ko grazhdanskih my ub'em?
     - A skol'ko lyudej pogiblo na Lokande-4? - sprosil Tolvin. -  Skol'ko ih
eshche  pogibnet, esli oni  vypustyat svoyu  pandemiyu gde-nibud' eshche? Poslushajte,
Blejr,  nasha  razvedka govorit, chto Imperiya balansiruet na grani grazhdanskoj
vojny.  Bol'shinstvo  klanov  uzhe  syto  po  gorlo,  osobenno  posle  provala
napadeniya na Zemlyu. Vot pochemu oni srazu zhe ne napali snova, kogda u nas uzhe
nichego  ne  ostalos'. Imperator  dolzhen byl  peregruppirovat'  sily -  snova
usilit' flot i derzhat' dostatochnuyu ego  chast' blizko k domu,  chtoby otrazhat'
vnutrennie  ugrozy.  |to dalo nam  nemnogo vremeni,  chtoby podgotovit'  nashe
novoe oruzhie. No esli my budem zhdat' dal'she, kilrati mogut napast'  pervymi,
i togda konec pridet nam.
     Blejr pokachal golovoj.
     -  Cel' opravdyvaet sredstva? |to ne to,  chemu nas uchili  v Akademii. YA
dumal, chto Konfederaciya stoit na strazhe chego-to luchshego, chem eto.
     Tolvin otvel glaza.
     - Da...  da, vy pravy. Tak ono i est'. - On pomolchal. - V lyubom sluchae,
my nadeemsya,  chto  nam ne pridetsya dejstvitel'no atakovat'  Kilrah. |to bylo
reshayushchim faktorom,  kogda  my predpochli "Begemot"  proektu  otdela sekretnyh
operacij. To, chto pridumali oni - odnorazovoe oruzhie. "Begemot" zhe - oruzhie,
kotoroe mozhno ispol'zovat'  neskol'ko raz, i my hotim neskol'ko raz ispytat'
ego na kilratskih voennyh bazah.  Pozvolit'  kotam nemnogo  podumat', chto my
mozhem  sdelat' s Kilrahom s  pomoshch'yu etogo oruzhiya. Po  krajnej  mere,  takov
rabochij  plan.  My  nadeemsya  na  to, chto horoshaya demonstraciya dejstvitel'no
smozhet zastavit' klany ustroit'  dvorcovyj  perevorot. Imperator  i ego vnuk
budut svergnuty, a drugie klany zaklyuchat mir.
     - Dumayu, chto eto luchshij vyhod, chem unichtozhat' Kilrah, - proiznes Blejr.
-  YA imeyu v  vidu,  chto Imperiya  - eto vrag, i  my dolzhny  sdelat'  vse, chto
potrebuetsya,  chtoby  pobedit'. No tam  nahodyatsya mnozhestvo nevinnyh kilrati,
kotorye nikak ne svyazany s Imperatorom, Trakhatom  i  voobshche v celom  s etoj
chertovoj vojnoj. Nekotorye iz nih - dissidenty, vrode Hobbsa do togo, kak on
pereshel na nashu storonu. YA by ne hotel uchastvovat' v ih ubijstve.
     - CHto  zh,  my nadeemsya, chto do etogo ne  dojdet,  -  skazal  |jzen. - YA
soglasen, nam pridetsya sdelat' uzhasnyj vybor. No  esli my smozhem ubedit' ih,
chto u nas ser'eznye namereniya...
     - A kakuyu rol' v etom igraem my? - sprosil Blejr.
     - Sejchas my vse  eshche zakanchivaem poslednie shtrihi,  - otvetil Tolvin. -
Oruzhie ne budet gotovo k boyu  eshche neskol'ko  nedel'. No v eto vremya my budem
izuchat'  sektor v  poiskah horoshej celi. Nam  nuzhno  budet  provesti bol'shuyu
razvedyvatel'nuyu rabotu, proveryaya  oboronu  i izuchaya vozmozhnye planety-celi,
chtoby byt' uverennymi, chto "Begemot" mozhno primenyat' protiv  nih.  Budet  ne
slishkom  horosho,  esli my priletim,  otkroem  ogon', a  potom vyyasnitsya, chto
planeta nastol'ko mertva v tektonicheskom plane, chto my dazhe zemletryaseniya ne
smogli na nej vyzvat'.
     -  Razvedka, - povtoril Blejr.  - |to  budet sil'no otlichat'sya ot togo,
chto my delali do sih por.
     -  |to  budet  trudno i  opasno,  -  progovoril Tolvin. -  My ne  mozhem
pozvolit' sebe posylat' bol'shie otryady kuda-libo, chtoby ne napugat' koshek. U
nas  est'  neskol'ko nositelej, kotorye  my otpravim poodinochke  v vybrannye
sistemy. Cel' "Viktori"  - Ariel'; my pochti uvereny, chto tam nahoditsya ochen'
podhodyashchaya kilratskaya baza dlya provedeniya testa.
     - Ariel' -  ochen' krepkij oreshek, - zametil Blejr. - Nadeyus', chto vy ne
hotite, chtoby my napadali na nih v odinochku.
     - Sistema nahoditsya vnutri  tumannosti Kaliban, - skazal |jzen. - Pyl',
gaz  i   energeticheskie  razryady  budut  ochen'  sil'no   iskazhat'  pokazaniya
sensorov... s obeih storon.  My  mozhem  proniknut'  tuda,  sobrat' kak mozhno
bol'she informacii i sbezhat',  vozmozhno, dazhe  ne dav kotam znat', chto my tam
byli. Mozhet byt', dazhe provedem neskol'ko zasad po puti.
     Tolvin kivnul.
     - Vy  dejstvitel'no  smozhete sdelat'  eto luchshe, chem  nekotorye  drugie
nositeli,  - skazal on. - A kogda  vy vernetes', admiral uzhe reshil  dat' vam
dejstvitel'no  lakomoe  zadanie.  Vy  budete  flagmanskim  korablem  eskadry
"Begemot"...  tak  chto vy snova budete uchastvovat' v boevyh dejstviyah, kak i
prezhde.
     - Flagman? My? - Blejr podnyal brovi  v izumlenii. - Tvoj dyadya,  pohozhe,
vnezapno polyubil gulyat' po trushchobam,  esli  on ne sobiraetsya idti v pohod na
odnom iz bol'shih parnej.
     - U "Viktori" est' svoi... preimushchestva, polkovnik, - skazal Tolvin.  -
Naprimer, nastoyashchij ekspert  po kilratskoj psihologii,  vash  priyatel' Hobbs.
Takzhe u vas est' byvshij  istochnik informacii  dlya razvedki,  kotoryj  mnogoe
znaet  o povedenii koshek. Naskol'ko  ya  pomnyu,  ee zovut lejtenant Bakli. Na
samom dele admiral dumal ob etom, kogda naznachil vas komandirom kryla.
     - |to bylo eshche  do  Lokandy,  - otvetil  Blejr,  - do  togo,  kak vojna
razgorelas'  s novoj  siloj. Ty imeesh' v vidu, chto Tolvin hotel ispol'zovat'
etot "Begemot" eshche  do  togo, kak koty  nachali  eksperimenty s biologicheskim
oruzhiem?
     - Koe-kakie dannye, poluchennye s zonda, kotoryj nesla na bortu "Tarava"
-  eto  privelo  k  obnaruzheniyu  kilratskih  supernositelej,   -   soderzhali
informaciyu  o biologicheskoj  programme.  Vot pochemu  my tak speshim  vvesti v
dejstvie novoe vooruzhenie, i vot pochemu "Begemot" uzhe letaet, dazhe ne sovsem
gotovyj. Na Lokande proizoshla uzhasnaya  tragediya, no, slava Bogu, eto ne byla
odna iz planet, blizkih k Zemle, - pover'te mne, imenno oni stanut sleduyushchej
cel'yu.
     Blejr podnyal ruku.
     - Uspokojsya,  Kevin, - skazal on. - Ne pytajsya nichego ob®yasnit'. YA znayu
tvoego dyadyu dostatochno horosho, chtoby znat', chto u nego na ume. I pochemu.
     - CHto vy imeete v vidu, Blejr? - sprosil |jzen.
     Blejr pozhal plechami.
     - Admiral vsegda byl... fanatikom, ser.  YA sluzhil ryadom s nim neskol'ko
raz, i on vsegda  byl takim. On hochet vyigrat' vojnu... Sam admiral  Tolvin.
On  ochen'  hochet privesti  flot  Konfederacii  k  pobede,  podpisat' bumagi,
kotorye zakonchat vojnu, na orbite vokrug Kilraha... i prochee v  etom duhe. I
esli  "Begemot"  sdelaet  eto  vozmozhnym,  on ispol'zuet  ego... i k d'yavolu
voprosy morali i vse ostal'noe, chto stoit na puti.
     |jzen namorshchil lob.
     -  Ne  dumayu,  chto  razvivat'  etu  temu - horoshaya  ideya, polkovnik,  -
progovoril  on.  - |to podhodit slishkom blizko k diskreditacii  vyshestoyashchego
oficera.
     -  Mozhet byt', kapitan, -  otvetil Blejr,  snova pozhimaya plechami. -  No
kogda  vy govorite  pravdu, eto  ne  diskreditaciya.  -  On glyanul  na  yunogo
Tolvina. - Prosti, Kevin. YA znayu, chto  on tvoj rodstvennik, no... ty znaesh',
chto ya vsegda dumal.
     -  Vy  ne skazali nichego iz togo,  o  chem by ya sam ne  dumal postoyanno,
polkovnik,  -   skazal  Tolvin.  -  No,  kak  govorit   kapitan,  nam  luchshe
sosredotochit'sya na brifinge.
     - Soglasen. O chem eshche nam nuzhno znat'?
     - Kapitan |jzen vse  ushi prozhuzhzhal glavnomu shtabu o  tom,  chto  u  nego
bol'shie  nedostachi  v letnom  kryle.  YA privez vam razreshenie  na  poluchenie
istrebitelej,  zapchastej  i drugih  veshchej  s bazy Blekmejn  do togo, kak  na
sleduyushchej  nedele  ujdet  poslednij   gruz.  U   nih   tam  zakonservirovany
istrebiteli vseh tipov, tak chto eto ne budet problemoj.
     -  Samaya ser'eznaya nedostacha - v letnom sostave, - skazal Blejr.  - Nam
nuzhno zapolnit' devyat' pustyh mest.
     - Vy  ne poluchite devyat' chelovek, eto ya  mogu skazat' tochno, -  otvetil
Tolvin.  -  YA uzhe pogovoril s  komendantom  bazy. Vy  poluchitel chetveryh ili
pyateryh, ne bol'she. Prostite, no ya ne smog dobit'sya nichego luchshego. - Tolvin
vyglyadel zadumchivo. - YA  by sam  poshel sluzhit' k vam, no admiral ne dopustit
etogo.
     - Hotelos' by mne, chtoby ty smog eto sdelat', - skazal emu Blejr. - CHto
zhe, chetvero ili pyatero vse ravno luchshe, chem  ni odnogo. Major Mbuto poteryala
pyat' korablej  na  Lokande-4, tak  chto ona budet pervoj, kto  budet vybirat'
pilotov. YA nadeyus', chto etogo budet dostatochno.
     -  |togo  dolzhno byt'  dostatochno,  polkovnik,  - progovoril  |jzen.  -
Teper', kogda u nas est'  nebol'shoj luchik  nadezhdy, chto my uvidim konec etoj
chertovoj vojny, etogo dolzhno byt' dostatochno.

     Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.

     - Horosho,  shkiper,  etot tozhe proshel  vse  proverki.  Pohozhe,  chto  eti
bestalannye  bolvany  na  baze Blekmejn dejstvitel'no prislali nam neskol'ko
nastoyashchih istrebitelej, a ne musor, kotoromu samoe mesto na svalke.
     Blejr zanes poslednij novyj  istrebitel' v  svoj perenosnoj komp'yuter i
kivnul.
     - Teper' mne budet  nemnogo legche dyshat', shef, - skazal on, obrashchayas' k
Rejchel Koriolis.  - YA  uzhe dumal,  chto  my  nikogda ne  poluchim  etih  novyh
istrebitelej.
     CHetyre  dnya  proshlo  s  teh  por, kak  Kevin  Tolvin  podnyalsya na  bort
kur'erskogo korablya, chtoby otvezti doklad svoemu  dyade, i v eto  vremya zhizn'
Blejra prevratilas'  v  cheredu melkih razocharovanij. Samoj bol'shoj problemoj
bylo ispolnenie  trebovanij, kotorye  Tolvin postavil pered  bazoj Blekmejn,
posredi  haosa i  smyateniya, carivshih  v poslednie dni ee zakrytiya. No  posle
mnozhestva perebranok po  radio Blejr  vse-taki  poluchil rezul'tat. Teper'  u
nego byl  polnyj  sostav istrebitelej v  angare "Viktori", sklady, bukval'no
lomyashchiesya ot zapchastej i zapasov, i tri novyh pilota, kotorye byli pripisany
v eskadril'yu perehvatchikov  Mbuto. |to v kakoj-to mere byl progress.  No vse
eto  proishodilo  slishkom  medlenno, i Blejr ochen'  ustaval  ot  postoyannogo
napryazheniya.
     Tyagovoj luch provez  istrebitel', "Longbou", vyglyadevshij, slovno  na nem
nikogda ne letali, v storonu angara. Vzletnaya paluba byla vsya v dvizhenii, no
na  minutu Blejr i Rejchel  ostalis'  bez dela.  |to bylo redkoe, no priyatnoe
chuvstvo.
     - M-m... shkiper? - skazala Rejchel bez privychnoj nahal'nosti v golose. -
My mozhem poboltat'? Bez protokola...
     - A chto, my obychno govorim po-drugomu? - udivilsya Blejr.
     -  Net, -  priznalas' ona. - |to  odna iz  veshchej,  kotoraya  mne  v  vas
nravitsya. - Ona pokolebalas'. -  I imenno potomu, chto  vy  mne nravites',  ya
skazhu vam koe-chto...
     - Valyajte, shef, - skazal on, kogda Rejchel snova zamolchala.
     -  U  vas etot... blesk  v  glazah, kotoryj  ya  kogda-to uzhe  videla, -
progovorila ona. - |to byl moj paren'.  Pilot. Odnazhdy on uvidel,  kak ubili
ego vedomogo, i on vinil v etom sebya. Emu bylo vse ravno, chto ya skazala, chto
govorili vse vokrug, on byl uveren, chto on podvel starika SHutera.
     - I chto? - sprosil Blejr.
     -  Neskol'ko  dnej  spustya... on sel v "Strelu" i prosto  poletel, kuda
glaza glyadyat. On vrezalsya v tochku pryzhka, kogda cherez nee prohodili kilrati.
Tam byl takoj fejerverk... - ona zamolchala, glyadya kuda-to vdal'. - Ego tak i
ne nashli... dazhe  oblomkov. On vse eshche mozhet  byt' gde-to  tam,  naskol'ko ya
znayu.
     -  Mne...  zhal',  -  tiho skazal Blejr. - No... pochemu  vy mne ob  etom
rasskazyvaete?
     -  |tot  blesk  glaz...  u nego tak zhe  blesteli glaza do  togo, kak on
slomalsya,  shkiper.  -  Ona zamolchala.  -  Vy hotite pogovorit'? YA vsego lish'
skromnyj tehnik, no ya blagodarnyj slushatel'.
     Blejr dolgo ne otvechal.
     -  U menya byl...  est'... kto-to, tozhe.  YA ne znayu, byl ili  est'.  Ona
sejchas na kakoj-to sekretnoj missii, i nikto ne znaet, chto s nej  proizoshlo,
uzhe  mnogie  mesyacy. Mozhet  byt', ona smogla ukryt'sya ot  vojny - spryatat'sya
gde-to na nejtral'noj territorii. No ya  vse vremya vizhu koshmary o nej... - on
otvel  glaza. - YA vse vremya dumayu, ya by uslyshal o nej tak ili  inache... no ya
nichego ne znayu, i ya boyus'... vy ponimaete.
     Rejchel kivnula.
     - YA znayu. Mozhet byt', vasha devushka i moj paren' nashli drug druga tam.
     On zastavil sebya ulybnut'sya.
     - Da... mozhet byt'. Po krajnej mere, oni by oba byli zhivy...
     - Da, no  s drugoj  storony,  esli by ya uznala,  chto on krutit  shashni s
kakoj-to zhenshchinoj-pilotom, ya  by  sama ego ubila, kogda  on nakonec vernulsya
by. - Ona sumela zasmeyat'sya.
     CHerez   neskol'ko  mgnovenij  Blejr  prisoedinilsya.  Emu   bylo  horosho
smeyat'sya.

     Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.

     - Skotch,  - skazal Blejr, vzgromozdivshis' na stul okolo bara. - Na etot
raz, zhelatel'no, chto-nibud', chto  bylo  prigotovleno po krajnej mere v odnom
sektore s SHotlandiej.
     Rostov uhmyl'nulsya.
     - Idet vojna, polkovnik. Tak chto nuzhno brat' to, chto dayut, da?
     Man'yak Marshall sidel za barom nedaleko ot Blejra, chitaya golograficheskij
zhurnal  i potyagivaya  pivo iz bol'shogo  stakana. On podnyal  glaza, kak  budto
tol'ko chto zametil poyavlenie Blejra.
     -  Tak-tak,  okazyvaete  chest'  krest'yanam  eshche  odnim  poseshcheniem,  a,
polkovnik?  Dolzhen  li  ya pocelovat' vashe kol'co,  ili pochtitel'nogo poklona
budet dostatochno? - On izobrazil legkij poklon, kotoryj chasto delal Hobbs.
     -  Man'yak, mozhet byt',  hot' etim vecherom ustroim  peremirie? -  ustalo
sprosil Blejr. - YA segodnya ne v nastroenii shutit'.
     -  Ha! Segodnya  v angare vy byli v ochen'  horoshem  nastroenii, - skazal
Marshall.   -   V   chem   delo,   krasavchik?   Vy   flirtovali   so  vseobshchej
lyubimicej-mehanikom i poluchili ot vorot povorot?
     Blejr nahmurilsya.
     - YA ne flirtoval s nej...
     -  |j, muzhik, da vse v poryadke, pravda, - s uhmylkoj skazal Man'yak. - YA
imeyu  v  vidu, chto  dazhe klassnyj  letun  vrode  vas dolzhen inogda otdyhat'.
Konechno, ne dumayu, chto nuzhno provesti kuchu riskovannyh manevrov, chtoby snyat'
s nee shtany, no, mozhet byt', u vas prosto malovato praktiki...
     - A  chem vy opravdaetes', Man'yak? - sprosil Blejr. -  Vy, dolzhno  byt',
tozhe hoteli ocharovat' etu ledi. CHto, poterpeli neudachu?
     - Da, - otvetil Marshall, otvodya vzglyad. - Kak budto ya sobirayus' tratit'
svoe vremya  na kakogo-to mehanika. Konechno, u tebya  nikogda ne bylo horoshego
vkusa. Snachala eta  nadutaya francuzskaya suchka... a teper'... Ty vse nikak ne
poumneesh', druzhishche. Na etoj posudine mozhno vybrat' ochen' mnogih poluchshe, chem
eta deshevaya potaskushka...
     Blejr  vskochil s sideniya i odnim dvizheniem  okazalsya ryadom s Marshallom.
On shvatil Man'yaka za formu i ryvkom podnyal ego na nogi.
     - Slushajte, Marshall, i slushajte vnimatel'no, - proshipel on. - Vy mozhete
govorit'  obo  mne  chto  i  kak  ugodno. No  ya ne  poterplyu, chtoby  vy ploho
otzyvalis'  o kom by to ni bylo iz chlenov ekipazha,  muzhchine, zhenshchine...  ili
kote. A  esli  vy  hotite po-prezhnemu dyshat'  svoim nosom, nikogda bol'she ne
oskorblyajte Angel... ili Rejchel Koriolis, raz uzh razgovor ob etom. Vy ponyali
menya, mister?
     Man'yak vyrvalsya  iz ruk  Blejra i otstupil nazad, vystaviv pered  soboj
ruki.
     - |j! Uspokojsya, paren'. - On bystro glyanul na Blejra. - Pohozhe, chto ty
dejstvitel'no  vtyurilsya. Vopros tol'ko  v  tom,  kakaya  iz devchonok vytyanula
schastlivyj biletik?
     Blejr podoshel poblizhe.
     - YA poprosil vas otvyazat'sya, major, - progovoril on.
     - Horosho, horosho, izvini. |to byla  vsego lish' shutka, priyatel'. Izvini.
- Man'yak povernulsya, chtoby ujti, zatem snova posmotrel Blejru v  glaza. - No
poslushajte menya, polkovnik, ser.  Esli vy v blizhajshee vremya ne rasslabites',
vas  vskore  zhdet  priem  u  psihiatra. Vy  sejchas  napryazheny  sil'nee,  chem
vakuumnyj zamok, i ya ne hotel by byt' ryadom, kogda eto vse razletitsya.
     - Zanimajtes' svoimi delami, Man'yak, i  pozvol'te mne zanimat'sya moimi,
- skazal Blejr. - I derzhites' ot menya podal'she.

     Glava 17.

     Nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     Sleduya svoim  kursom,  "Viktori" voshla  v sistemu  Ariel'  cherez  tochku
pryzhka v  Poyase  Deliusa. V sisteme, nahodivshejsya v  samom serdce tumannosti
Kaliban, byla  tol'ko  odna planeta  zametnyh  razmerov,  hotya v nej hvatalo
vsyakogo  roda malyh  planetok,  asteroidov  i  tomu  podobnogo  kosmicheskogo
musora. Ariel'-1 nikogda ne  schitalas' dostatochno cennoj, chtoby osnovat' tam
koloniyu, no istochniki sluzhby razvedki Konfederacii davno uzhe obnaruzhili, chto
ona yavlyaetsya vazhnym  shtabom dlya  kilratskih razbojnikov. Predydushchie  popytki
zemlyan  razobrat'sya s bazoj  byli malouspeshnymi blagodarya moshchnoj planetarnoj
zashchite i  slozhnosti  provedeniya operacij v tumannosti.  Dal'nobojnye sensory
byli  prakticheski  bespolezny, i dazhe  dlya blizhnego skanirovaniya trebovalos'
bol'she vremeni, bol'she energii i bol'she komp'yuternyh vychislenij, chem obychno,
i eto vyzyvalo nemalye problemy.
     No  eti usloviya  takzhe  pomogali  "Viktori"  izbezhat' obnaruzheniya,  kak
ob®yasnyal |jzen na  brifinge.  Kilrati podderzhivali set' detektornyh  bakenov
vokrug planety i vblizi bol'shinstva  tochek pryzhka,  no vne zony ih  dejstviya
zemnoj nositel' mog izbezhat'  vstrechi s chem  ugodno,  esli tol'ko  vrazheskij
korabl' ne  projdet ochen' blizko. |to bylo tak  zhe horosho,  prodolzhal |jzen,
kak esli by u nih na bortu stoyalo maskirovochnoe ustrojstvo.
     S  drugoj  storony, ogranicheniya sensorov  dejstvovali  v  obe  storony.
Blejru  prishlos'  snova  udvoit'  patruli  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  iskat'
nepodaleku   korabli  kilrati.   Nuzhno   bylo   ochen'  virtuozno   upravlyat'
istrebitelem,   chtoby   proniknut'  cherez   pautinu   bakenov-detektorov   i
podobrat'sya  dostatochno  blizko   k  Ariel'-1   dlya  togo,  chtoby  vypolnit'
razvedyvatel'nye operacii, nuzhnye Glavnomu shtabu.  Pochti dve  nedeli  letnyj
sostav rabotal  na predele, prakticheski bez otdyha, i napryazhenie podtachivalo
sily kak lyudej, tak i oborudovaniya.
     Blejr mog tol'ko nadeyat'sya, chto korabl' i komanda smogut vypolnit' svoyu
rabotu.

     Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     Blejr  vyshel  iz  lifta  ryadom s Centrom upravleniya poletami i  chut' ne
vrezalsya v  Rejchel  Koriolis. Derzha  v odnoj ruke perenosnoj komp'yuter,  a v
drugoj - polurazobrannyj modul' upravleniya,  ona kuda-to bystro shla. Zametiv
Blejra, ona sostroila rozhu.
     - Ne mogu sejchas  pogovorit', shkiper,  - skazala ona na hodu. - Vse vy,
letuny,  tak  hoteli zanimat'sya  razvedyvatel'noj  rabotoj.  CHto  zhe,  vy ee
poluchili, i eto oznachaet, chto my, obychnye tehniki, dolzhny lezt' iz kozhi von,
chtoby vy prodolzhali letat'.
     - Horosho, horosho,  shef, -  skazal  on, vystaviv  pered soboj ruku. - Ot
imeni vsego kryla, ya izvinyayus'. V sleduyushchij raz, kogda Glavnyj shtab dast nam
zadanie, ya skazhu im, chtoby oni snachala posovetovalis' s vami.
     Ona uhmyl'nulas', zahodya v lift.
     - Mozhet byt', esli by my,  tehniki, imeli pravo  golosa, vy, letuny, ne
popadali by vsegda v takie peredelki.
     Dveri  zakrylis',  i  Blejr  povernulsya  k  vhodu  v  Centr  upravleniya
poletami.
     Sejchas v kosmose byli tol'ko obychnye patruli - nikakih razvedyvatel'nyh
missij, tak chto v otseke bylo ochen' malo narodu. Sravnitel'noe spokojstvie v
komnate  ochen' sil'no  kontrastirovalo  s vidom na angar,  otkryvavshimsya  iz
okon, gde tehniki  vovsyu zanimalis' obsluzhivaniem, remontom i  podgotovkoj k
sleduyushchim vyletam,  kotorye vskore  dolzhny  byli nachat'sya. Vse  eti dejstviya
mogli  kazat'sya  absolyutno haoticheskimi  neposvyashchennomu, no Blejr chuvstvoval
poryadok i prednaznachenie, skrytye pod haosom.  |to byl palubnyj tanec, pochti
ritmichnyj cikl, kotoryj zastavlyal serdce lyubogo pilota bit'sya chut' sil'nee.
     On zametil,  chto  eshche  kto-to  stoit  u  okon, vnimatel'no  nablyudaya za
paluboj. |to byla Kobra, odetaya v letnyj kostyum i derzhavshaya pod myshkoj shlem.
Blejr udivilsya, uvidev na ee lice ulybku. Ona  sovershenno preobrazila Kobru,
pomenyav ee obychnuyu gor'kuyu zadumchivost' na vyrazhenie nastoyashchego entuziazma i
predvkusheniya.
     - Pora, - uslyshal  on ee tihij  golos, slovno ona  obrashchalas' k sebe. -
Pora pokazat' im kak sleduet.
     - Lejtenant, - negromko skazal Blejr.
     Ona posmotrela na nego.
     - Ser?
     - YA  nikogda ne videl vas takoj,  - skazal on. Uvidev, kak ona prishla v
zameshatel'stvo,  on s  usmeshkoj prodolzhil: - |ta ulybka  na vashem lice.  Ona
ochen' horosho vyglyadit. Vam idet.
     Volch'ya ulybka snova poyavilas'.
     - Horosho posle etogo vsego okazat'sya na  ih zadnem  dvore. YA mogu pochti
chuvstvovat' ih zapah, polkovnik. I, esli mne povezet, ya vskore uvizhu parochku
iz nih...
     Blejr podnyal brov'.
     - CHto zhe, atakuyushchaya missiya, pohozhe, - to, chto nado,  chtoby vytashchit' vas
iz vashego pancirya, skazhu ya vam.
     - YA slyshala sluhi, chto my zdes', chtoby razvedat' koshach'yu territoriyu dlya
nastoyashchej ataki. CHto u Glavnogo shtaba est' oruzhie, kotoroe otpravit ih v ad,
gde im samoe  mesto.  YA hochu  byt'  zdes', kogda  ih  budut ubivat'. YA stala
pilotom ne dlya togo, chtoby nyanchit'sya s bazami i prochee podobnoe.
     Blejr nahmurilsya. On  polagal, chto  rasprostranenie  sluhov  o  proekte
"Begemot" prakticheski neizbezhno. Nichego slishkom dolgo ne  ostavalos' v tajne
na kosmicheskom korable, nesmotrya na vse usiliya ohrannoj sluzhby Konfederacii.
Emu  stalo  interesno,  Rollins  li  razboltal  informaciyu  ili  eta istoriya
zarodilas' gde-to eshche.
     V lyubom sluchae, etot sluh, po krajnej mere, pomogal podnyat' boevoj duh,
v otlichie ot neskol'kih predydushchih.
     -  Poslushajte, Kobra,  ya rad  videt' etu  ulybku,  pravda, -  skazal ej
Blejr. - No vy dolzhny byt' tak  nastroeny  na lyubuyu missiyu, ne tol'ko na te,
kotorye vam nravyatsya.
     - Namek ponyat,  polkovnik, - progovorila ona. Ulybka soshla s ee lica. -
Dumayu,  mne  pora spuskat'sya  na vzletnuyu  palubu.  CHerez  pyatnadcat'  minut
vylet...
     Posle togo,  kak ona  ushla, Blejr hmuro posmotrel na  svoe  otrazhenie v
okne.  Po  kakoj-to prichine on  nikak ne mog najti  pravil'nye  slova, kogda
govoril s lejtenantom  Bakli. Pochemu on  ne  pozvolil ej poradovat'sya novomu
zadaniyu "Viktori"?  Vmesto  etogo on umudrilsya  ogorchit'  ee  kak raz togda,
kogda kazalos', chto  ona byla uzhe gotova otbrosit' bar'ery, otdelyavshie ee ot
ostal'nogo letnogo sostava.
     Inogda on  zadumyvalsya,  sumeet  li  voobshche kogda-nibud'  spravit'sya so
svoej rabotoj.

     Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     -  Pridvin'te  kreslo, polkovnik,  i prisoedinyajtes'  ko mne. YA  oplachu
pervuyu porciyu vypivki.
     Otvetiv  na privetstvie  Skital'ca kivkom i ulybkoj, Blejr sel v kreslo
naprotiv. Lejtenant CHang zabavlyalsya s neizmennoj kolodoj  kart, i  esli on i
ustaval ot neskonchaemyh missij, eto nikak ne otrazhalos' na  ego uhmylyayushchemsya
lice. Pilot vyglyadel,  slovno tol'ko chto vernulsya  iz otpuska,  a ne otdyhal
posle  razvedyvatel'noj  missii  s  Hobbsom,  zavershivshejsya neskol'ko  chasov
nazad.
     -  Vam dolzhno byt' ochen' odinoko, esli vy  hotite kupit' vypit'  svoemu
komandiru, - zametil Blejr. - V chem delo? Vy uzhe obchistili vseh ostal'nyh?
     - K neschast'yu, nuzhno ne ochen' mnogo vremeni, chtoby  poluchit' reputaciyu,
esli vy ponimaete, o chem ya. Dazhe novye  priyateli  s bazy Blekmejn  raskusili
menya cherez  neskol'ko dnej. Ochen' slozhno najti partnerov, kogda vse boyatsya s
toboj igrat'. Ponimaete,  o chem  ya? - CHang derzhal  v rukah kolodu. -  Nu zhe,
polkovnik.  Pochemu by  vam  ne  poprobovat'? - Ne ozhidaya  otveta,  on  nachal
razdavat' karty.
     - |j, postoj-ka, shuler, - podnyav ruku, skazal Blejr.  - Mozhet byt', mne
mozhno hotya by podsnyat' kolodu?
     CHang zasmeyalsya i snova sobral karty.
     - Vy by udivilis', esli uznali, kak mnogo novichkov prosto berut to, chto
im razdali, i vyglyadyat ochen' udivlennymi, kogda proigryvayut pervuyu partiyu.
     - Nu, poluchaetsya, oni poluchayut to, chto zasluzhili.  - Blejr vzyal karty u
Skital'ca i s legkost'yu peretasoval kolodu; kitajskij pilot neohotno kivnul,
vyrazhaya uvazhenie. - YA videl mnogoe. I ya ochen' rano ponyal, chto est' dve veshchi,
kotorye nel'zya pozvolyat' delat' za  sebya nikomu: tasovat' karty  i proveryat'
boezapas.
     CHang vzyal  kolodu u Blejra  i snova nachal razdavat' karty.  Hotya on vse
eshche ulybalsya, v ego glazah byl trevozhnyj ogonek.
     -  |to zadanie...  znaete, hodyat sluhi o kakom-to superoruzhii. I imenno
poetomu my zanimaemsya razvedkoj.
     - Vy  znaete, lejtenant, chto esli informaciya ne poluchena iz oficial'nyh
istochnikov, ya ne mogu ee kommentirovat', - tiho skazal Blejr. - Sluhi i est'
sluhi. Esli by ya dazhe i znal chego-nibud', ya by ne stal ob etom govorit'.
     - Da, ya znayu. - Skitalec glyanul na svoyu ruku, zatem opustil ee na stol.
- Poslushajte, polkovnik, ya znayu, chto vy ne mozhete vydavat' nikakih sekretov,
no to, o chem ya slyshal... eto dejstvitel'no bespokoit menya.
     -  Kak?  - sprosil  Blejr. On otlozhil svoi karty i vstretilsya glazami s
CHangom.
     - Po  sluham,  eto  oruzhie,  chem  by ono ni  bylo, sozhzhet celuyu chertovu
planetu. Dumayu, bol'shie  nachal'niki nazovut ego strategicheskim  oruzhiem. I ya
ne uveren, chto hochu uchastvovat' v chem-to podobnom.
     - Vas muchaet sovest', lejtenant?
     - Da, imenno tak,  polkovnik. YA ne prisoedinyalsya k chemu-to, chto ubivaet
mirnyh zhitelej, nevazhno - lyudej, koshek  ili kakih-nibud' sliznyakov,  zhivushchih
pod kamnyami Al'fy Centavra.  - Skitalec posmotrel na  stol. - Nekotorye lyudi
vosprinimayut vojnu  ochen' lichno,  naprimer, Kobra i Flint. No ne ya.  Kogda ya
ubivayu kogo-to v perestrelke, ya predpochitayu dumat', chto eto chestnyj boj. CHto
u nego est' takoj zhe shans prikonchit' menya. Mozhet byt', eto glupo, no tak ono
i est'.
     Blejr ponimayushche kivnul. On razdelyal somneniya Skital'ca.
     - Delo v tom, chto ya ponimayu vas luchshe, chem kogda-nibud' pojmu Kobru ili
Flint. Nenavist' v kokpite vam nuzhna v poslednyuyu ochered'. I mne kazhetsya, chto
nuzhno  dejstvitel'no  ochen'  nenavidet' kogo-to,  chtoby zajti  tak  daleko -
unichtozhit'  celuyu  planetu  s  mirnym   naseleniem  i   vsem  prochim.  -  On
pokolebalsya.  -  Poslushajte, esli otbrosit' sekretnost'... esli vy pravil'no
ponyali sluhi, to my provodim razvedku dlya etogo novogo oruzhiya, pravil'no?
     Skitalec kivnul.
     -  Horosho. My razvedyvaem planetu,  na kotoroj,  kak nam izvestno,  net
nichego, krome voennoj bazy. Tam net kolonii. Tam net grazhdanskih, po krajnej
mere net  takih, kotorye  nikak ne svyazany s rabotoj bazy.  Mne kazhetsya, chto
esli u  nas i est' superoruzhie, Glavnyj shtab  sobiraetsya strelyat' po voennoj
celi.
     -  Mozhet  byt',  -  kivnuv,  skazal  CHang, no on  po-prezhnemu  vyglyadel
neobychno  ser'eznym. - Mozhet byt'. - On nemnogo pomolchal. - No eto vse ravno
menya nemnogo bespokoit. YA imeyu  v  vidu, mozhet byt', oni nachnut s bazy vrode
etoj.  No  gde eto vse  zakonchitsya?  U Glavnogo  shtaba est'  odna  nehoroshaya
privychka -  nazyvat' lyubuyu cel' voennym  ob®ektom, dazhe kogda ona takovoj ne
yavlyaetsya. Tak chto budet, esli my potom peresechem etu liniyu?
     Blejr otvernulsya, chuvstvuya  sebya nelovko. On podumal o zamechanii Kevina
Tolvina po povodu Kilraha i o plane otdela sekretnyh operacij, kotoryj mozhno
bylo ispol'zovat' tol'ko protiv vrazheskoj rodnoj  planety.  Esli kilrati  ne
ispugayutsya ugrozy, predstavlennoj "Begemotom", gde  zhe Glavnyj shtab provedet
liniyu?
     I,  chto bolee  vazhno,  na  ch'ej  storone  budet  on, esli na  sleduyushchej
planete-celi  budet mnogo  mirnyh zhitelej? Naskol'ko  sil'no on hotel, chtoby
eta vojna zakonchilas'?
     On snova posmotrel na Skital'ca.
     - |j, my zhe horoshie parni, pomnish'? - skazal on, vymuchivaya ulybku. - My
ne  ubivaem  nevinnyh.  V  etom  kak raz i est' raznica mezhdu  nami i  nimi,
ponimaesh'? -  V  glubine  dushi on  chuvstvoval sebya licemerom,  no on ne  mog
priznat'sya CHangu v  tom, chto tozhe somnevaetsya, ne podtverdiv pri etom sluhov
ob operacii.
     Pilot-kitaec prikosnulsya tonkim pal'cem k kolode.
     - CHto  zh, polkovnik,  mne  kazhetsya,  chto  eto  ochen' napominaet  karty.
Mnozhestvo lyudej dazhe ne  dumayut o tom, chtoby podsnyat'  kolodu,  do togo, kak
uvidyat, chto im razdali.

     Lichnoe pomeshchenie komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     - Polkovniku Blejru  yavit'sya  v Centr upravleniya  poletami!  Polkovniku
Blejru yavit'sya v Centru upravleniya poletami! Srochno!
     Blejr  otbrosil  perenosnoj  komp'yuter, kotoryj  rassmatrival,  i rezko
podnyalsya  s kojki. |to ne byla obshchaya trevoga, no  golos v ustrojstve svyazi -
golos Flint -  kazalsya  obespokoennym. U nego poholodelo v  zhivote - segodnya
Vakero i Flesh vypolnyali razvedyvatel'nuyu missiyu.
     Iz-za  togo, chto  v eskadril'e i tak ne hvatalo  lyudej, a Flint vse eshche
byla  otstranena  ot  poletov,  Blejru  prihodilos'  postoyanno perenaznachat'
vedomyh s teh  por, kak nachalas' operaciya v sisteme Ariel'. |to znachilo, chto
on  uzhe  ne mog postoyanno derzhat' Flesha pod nablyudeniem Hobbsa ili  svoim. A
Vakero,  nesmotrya na svoj kakoj-nikakoj opyt, byl  tem, kogo piloty nazyvali
"RN",  ili "Razvedchik-novichok"  -  chelovekom,  kotoryj nikogda  ne  vypolnyal
razvedyvatel'nye missii za liniej fronta. |to  sochetanie bylo vzryvoopasnym,
no u Blejra prosto ne ostavalos' vybora.
     On zabyl svoe obychnoe pravilo -  ne begat' -  i  pronessya po koridoru k
liftu,  nadeyas',  chto okazalsya  neprav.  Esli  Flesh  i  Vakero narvalis'  na
nepriyatnosti, naznachenie ih v odno zveno budet ego oshibkoj...
     Centr  upravleniya  poletami  byl  zapolnen,  i  napryazhennaya  atmosfera,
vstretivshaya Blejra,  kogda otkrylis'  dveri, nikak ne pomogla  emu uspokoit'
svoi strahi. Flint segodnya byla vahtennym oficerom -  otstranenie ot poletov
davalo ej mnogo vremeni, chtoby provodit' podobnye dezhurstva.
     -  CHto  tut  u vas?  - rezko sprosil on, prisoedinyayas' k nej u  konsoli
vahtennogo oficera.
     - Problemy,  ser, -  otvetila Flint. - Flesh i Vakero  uzhe vozvrashchalis',
kogda zametili  neopoznannyj ob®ekt na skanerah  blizhnego  dejstviya, i major
Dillon reshil,  chto  oni  dolzhny posmotret',  v chem delo. On  prikazal Vakero
prikryt' ego do togo,  kak  my smogli otmenit'  ego prikazy otsyuda, i  posle
etogo oni napali na kilrati...
     - Vy znaete, s kem oni srazhayutsya?
     -  Po krajnej mere shest' "Dralti",  polkovnik,  -  skazala Flint.  - No
Vakero dolozhil,  chto  on  videl  na skanerah  chto-to  bol'shee, vo mnogo  raz
bol'shee.
     - Bozhe pravyj, - probormotal Blejr.  - Mozhet byt', eto  transportnik...
no, mozhet byt',  i  bol'shoj korabl' s eskortom  iz istrebitelej.  Kak u  nih
dela?
     - Derzhatsya, no ne mogut otstupit'. "Dralti" okruzhili ih. - Flint slovno
izvinyalas'.  - My  ne  hoteli  podnimat' trevogu bez  vashego  podtverzhdeniya,
polkovnik. Bylo prikazano izbegat' boev.
     -  Da, ya  znayu.  YA  pomogal pisat' eti prikazy,  esli pomnite. -  Blejr
obnaruzhil, chto ego ton byl rezche, chem on  hotel. - Vy vse sdelali pravil'no,
lejtenant. Horosho, kto gotovitsya k vyletu?
     - Man'yak  i  Skitalec, -  otvetila  Flint. - Oni uzhe  v istrebitelyah  i
gotovy letet'.
     - Horosho.  Pust'  vzletayut nemedlenno. No  skazhite palubnomu personalu,
chtoby podgotovili eshche dva "Tanderbolta" k vyletu.
     - Kto  sobiraetsya letet',  polkovnik? - V  ee glazah byl  slabyj ogonek
nadezhdy.
     - YA voz'mu odin. Vyzovite Hobbsa,  on budet moim vedomym. - On  uvidel,
kak ee  lico vytyanulos' ot razocharovaniya.  -  YA  znayu, chto vy  snova  hotite
letat', Flint, no u menya net vremeni obsuzhdat' eto segodnya. Vyzovite Hobbsa.
YA budu odevat'sya v dezhurnom pomeshchenii. Pozvonite kapitanu i naprav'te zvonok
ko mne tuda. On dolzhen znat', vo chto my vlezaem.
     - Tak tochno, ser, - rovnym golosom skazala ona.
     On  uzhe nadel  letnyj  kostyum  i borolsya s botinkami,  kogda  vklyuchilsya
videoekran. |jzen vyglyadel tak, budto tol'ko chto prosnulsya.
     - Govoryat, chto u vas tam situaciya, polkovnik, - skazal on.
     - |to  tochno, ser, -  otvetil Blejr. -  Dva  moih pilota natknulis'  na
patrul'  kilrati i vovlecheny  v  tyazhelyj  boj. YA uzhe  vypustil  dvoih, chtoby
pomoch' im, a Hobbs i ya prisoedinimsya k srazheniyu, kak tol'ko nashi istrebiteli
prigotovyat. - V eto vremya v komnatu voshel Hobbs i proshel k svoemu shkafchiku.
     - |to  ochen'  sil'nyj otvet, polkovnik,  - negromko  skazal |jzen. - Na
skol'kih kilrati tam natknulis' vashi lyudi, v konce koncov?
     - Eshche neponyatno, ser, - otvetil Blejr. - Poetomu ya i vyletayu v kachestve
dopolnitel'nogo prikrytiya. Tam mozhet byt' dazhe  bol'shoj korabl', hotya my eshche
ne uvereny.
     -  Proklyataya nerazberiha s sensorami, - kivnuv, skazal |jzen. - CHto zhe,
ya dumayu, chto vsemu horoshemu rano ili pozdno nastaet konec. Posle vsego etogo
komki meha uzhe ne pozvolyat nam shnyryat' povsyudu. Nam ostanetsya nadeyat'sya, chto
u nas est' vsya  informaciya,  nuzhnaya Glavnomu shtabu,  potomu chto ya prikazyvayu
nemedlenno otstupat' k tochke pryzhka.
     -  Soglasen,  ser,  -  progovoril  Blejr,  - hotya  ya byl by  ochen'  vam
blagodaren, esli by vy podozhdali nashego  vozvrashcheniya. YA ne hotel by poteryat'
"Viktori" posredi vsej etoj sumatohi.
     |jzen hihiknul.
     - O,  ya dumayu, my mozhem vas podozhdat', polkovnik. Tol'ko ne zastavlyajte
nas zhdat' slishkom dolgo, horosho? - On vyklyuchil svyaz', ne dozhidayas' otveta.
     - Eshche odin sovmestnyj polet, moj drug, - zametil Hobbs. - YA rad. My uzhe
ochen' davno ne letali vmeste.
     -  Da, eto  tochno.  -  Blejr  vzyal  shlem  i  posmotrel  na  kilratskogo
pilota-renegata. - Ty nikogda ne toskoval po starym den'kam, Hobbs? Kogda my
byli molodymi  pilotami, letavshimi tol'ko potomu, chto nam eto tak nravilos'?
Inogda mne kazhetsya,  chto  ya by vse  otdal, chtoby  snova vernut'sya  na staryj
"Kogot' Tigra"  s toboj, s Angel, s Paladinom, s ostal'noj staroj  komandoj.
Nikakogo prinyatiya reshenij, ne nuzhno ni o chem bespokoit'sya - tol'ko letat'...
     Hobbs pokachal golovoj.
     - Boyus', ya ne slishkom chasto dumayu ob etom vremeni, -  progovoril on.  -
|to bylo vremya sil'nogo stressa dlya menya, kak ty pomnish'. YA pytalsya pokazat'
sebya vsem vam. - Vyrazhenie lica Ralghi stalo neyasnym. - No inogda, v mechtah,
ya hochu  vernut'sya  v  te  dni, kogda ya  eshche ne  pokinul  Imperiyu.  Kogda-to,
davnym-davno, ya  ne  somnevalsya  v  svoem  narode.  YA  znal  svoe  mesto  vo
vselennoj, i ya gordilsya etim. YA vspominayu ob etih dnyah.  - On vzyal svoj shlem
i  vstal ryadom s Blejrom. - No proshlogo ne vernut', drug moj. Vse, chto u nas
sejchas est', - nastoyashchee.
     - I budushchee? - sprosil Blejr.
     Hobbs snova pokachal golovoj.
     -  Mnogo  let ya znayu, chto u menya net nastoyashchego  budushchego. Na vojne i v
mire  moj  sobstvennyj  narod  otkazyvaetsya ot menya, a tvoj narod,  za ochen'
redkimi  isklyucheniyami,  izbegaet menya.  Kakoe budushchee  u  menya  est',  krome
srazheniya  i smerti  v kokpite  moego  istrebitelya? Inogda  ya chuvstvuyu, chto ya
kak-to svyazan s ishodom vojny, chto ya mogu sygrat' klyuchevuyu rol' v pobede ili
porazhenii  do  togo, kak umru. No eto ne budushchee.  |to moya  sud'ba, kruzhashchaya
nado mnoj... - On posmotrel na Blejra. - |to ne ta ideya, kotoruyu mozhet legko
ponyat' ne prinadlezhashchij k kilratskomu rodu. No eto vse, chto ya ponimayu.
     - Nu zhe, Hobbs, - skazal  Blejr, vstrevozhennyj otkrovennost'yu Ralghi. -
Pojdem  k nashim korablyam. |to edinstvennoe budushchee, kotoroe mozhet  pozvolit'
sebe lyuboj iz nas sejchas.

     Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Ariel'.

     -  Moj  princ, my  poluchili  doklad  o  vrazheskoj aktivnosti v sisteme.
Zemnye istrebiteli napali na konvoj.
     Trakhat  naklonilsya vpered v kresle, izuchaya Meleka  v  tusklom  krasnom
svete zala audiencij.
     - Oni posmeli atakovat' nas zdes', na nashej territorii? Mozhet byt', oni
ne vyuchili svoego uroka na Lokande?
     Melek slegka poklonilsya.
     - Vy govorili, chto ozhidaete ot nih otveta,  moj princ, - zametil on.  -
Perehvachennye  radioperegovory  pokazyvayut, chto zemnye korabli  mogut byt' s
"Viktori".
     - Itak...  - Trakhat  eshche raz obdumal etot doklad. -  |to... zatrudnyaet
nashi otvetnye dejstviya. YA  ne ozhidal, chto oni budut gotovy k novym operaciyam
stol' skoro. My dolzhny  izgnat' ih otsyuda... i my dolzhny otbit' u nih vsyakoe
zhelanie  snova  napravlyat'  vzory na etu sistemu.  Nam by ochen' pomeshali  ih
plany  prodemonstrirovat' eto  novoe  oruzhie  zdes'  do togo, kak  polnost'yu
soberetsya flot.
     - Da, moj princ, - skazal Melek, - hotya bylo by dostojnoj ironiej, esli
by oni priveli syuda ih oruzhie i popali v vashu lovushku.
     Trakhat zhestom pokazal nesoglasie.
     - Net. Net, ya ne hochu ustraivat' zdes' bol'shuyu bitvu.  Ne togda,  kogda
iz-za  tumannosti  budet  ochen' slozhno  chto-libo  obnaruzhit'. Kogda  zemlyane
pokazhut svoe superoruzhie, a my uznaem ego sekrety, ya ne hochu nikakih oshibok,
kogda   nastanet   vremya   unichtozhit'   ego.   My  dolzhny...   zastavit'  ih
zainteresovat'sya  kakoj-nibud' drugoj sistemoj, a ne etoj. - On pomolchal.  -
Tak chto my dolzhny ugrozhat' ih korablyu, no v konce koncov pozvolit' im ujti s
dostatochnymi  dokazatel'stvami  togo,  chto oni dolzhny  ostavit'  nas zdes' v
pokoe. Prikazhi flotu prikryt' tochki pryzhka na  Lokandu, Delius i Kaliban.  I
pust' vse eskadril'i prigotovyatsya k Maskirovke.
     Melek snova poklonilsya.
     - Kak prikazhete, moj princ.
     Trakhat provodil ego  vzglyadom.  Ostavshis'  v odinochestve, on  pozvolil
sebe na  sekundu  obnazhit' klyki. K  neschast'yu,  zemlyanam nuzhno  pozvolit' v
konce koncov ujti. On by  s udovol'stviem unichtozhil etot nositel'...  no  na
nem nahodilsya klyuch k pobede Imperii, i nichego ne dolzhno bylo pomeshat' ej.

     Glava 18.

     "Tanderbolt-300", sistema Ariel'.

     - "Viktori",  "Viktori", eto  lider Prikrytiya, - skazal Blejr, nadeyas',
chto ego  golos  ne zvuchit tak  zhe ustalo i  unylo, kak on sebya chuvstvoval. -
Zaprashivayu razreshenie na posadku. Otboj.
     - Vas  ponyal,  lider,  -  otvetil Rollins. -  Posadku razreshayu. Horoshaya
rabota, polkovnik. Vy dejstvitel'no pokazali etim kotam paru priemov.
     Blejr avtomaticheski  vypolnil vse  predposadochnye proverki, v eto vremya
vspominaya tol'ko chto zavershennuyu operaciyu po podderzhke Flesha i Vakero. Kogda
oni s Hobbsom vzleteli, Marshall i CHang uzhe prisoedinilis'  k dvum okruzhennym
pilotam i  pomogli im vybrat'sya  iz srazheniya s  "Dralti". No major Dillon ne
prosto nastoyal  na tom, chto emu ne nuzhna byla nikakaya  pomoshch', on byl  gotov
prodolzhat' poiski vragov, chtoby sbit' bol'shoj korabl'. Blejr  yavilsya kak raz
vovremya, chtoby ne dat' Man'yaku soglasit'sya  s etoj ideej. Posle etogo na nih
eshche napadali kilratskie  istrebiteli,  no  ne slishkom sil'no. Samye  bol'shie
problemy etoj missii byli svyazany s tem, chtoby obuzdat' dvuh majorov.
     Istrebitel' Vakero poluchil povrezhdeniya vo  vremya srazheniya, a  sam pilot
vyglyadel potryasennym.  Emu tri raza ne  pozvolyali sadit'sya  na  "Viktori" do
togo, kak  on vse-taki popal v tyagovye luchi i sovershil uspeshnuyu posadku. |to
bespokoilo  Blejra  dazhe  bol'she,  chem Dillon ili Marshall.  Lejtenant  Lopes
vsegda kazalsya  emu spokojnym i nadezhnym,  no  na etot raz on prosto poluchil
nechto bol'shee, chem prosto fizicheskuyu travmu.
     Blejr otbrosil somneniya i bespokojstva,  zastaviv sebya  sosredotochit'sya
na poslednem priblizhenii.  On byl poslednim iz sevshih,  i kogda  on vylez iz
kokpita  po  lestnice,  ostal'nye,  ne  schitaya  Hobbsa,  uzhe napravlyalis'  v
dezhurnoe pomeshchenie s dokladami.
     Kilratskij pilot  posmotrel na  nego  s ochen'  chelovecheskim  vyrazheniem
sochuvstviya na svoem inoplanetnom lice.
     - S toboj vse v  poryadke, drug moj? Ty kazalsya... vstrevozhennym blizhe k
koncu.  Gorazdo bolee vstrevozhennym,  chem  trebovalos', chtoby kontrolirovat'
nashih bolee pylkih tovarishchej.
     - Prosto ustal,  Hobbs, - otvetil Blejr.  -  Ustal postoyanno sderzhivat'
slishkom  neterpelivyh pilotov, kotorye vse eshche  dumayut, chto  eto nechto vrode
bol'shoj igry. I ustal ot... vsego.
     On  ne  byl uveren, pojmet  li ego Ralgha.  Oni  vshesterom sbili chetyre
ocherednyh "Dralti",  no po bol'shomu schetu  eto bylo  prosto eshche odno chislo v
lichnoj statistike. |to nichego ne znachil