dereva, ne to s
odnoj iz tol'ko chto srezannyh im vetok. On nagnulsya i podnyal ego. Cvetok byl
razdavlen,  stebel' ego  sloman, no, dazhe umiraya, on  kakim-to  neob®yasnimym
obrazom muchitel'no napominal lico zhenshchiny.
     On  nabrosilsya na derevo,  nadeyas', chto  ustalost' pritupit razdiravshie
ego dushu chuvstva. Rabotal on s osterveneniem. Sok obagril ego ruki, zapyatnal
odezhdu,  no Strong zastavil  sebya ne dumat' ob  etom.  On zastavil  sebya  ne
dumat'  o cvetah, o list'yah,  kotorye poroj  laskovo  kasalis' ego  lica.  K
poludnyu on uzhe spustilsya nizhe toj vetvi, na kotoroj provel noch', i  nad  nim
uhodila vvys', v listvu vershiny, trehsotfutovaya kolonna izuvechennogo stvola.
     Dostav svoj drevoracion, on  naspeh perekusil i snova vzyalsya za rabotu.
Solnce palilo neshchadno, i sejchas on ostro oshchushchal otsutstvie vetvej i list'ev,
kotorye davali emu  ten' vchera. Svoimi razmerami  nizhnie  vetvi  vnushali emu
blagogovejnyj strah. Dazhe esli tochno  znaesh', chto shnur, kotorym pol'zuesh'sya,
nikogda,  ni  pri kakih  usloviyah  ne  razorvetsya,  ty vse ravno  ne  mozhesh'
spokojno nablyudat', kak takaya tonkaya nit' podnimaet v vertikal'noe polozhenie
dvuhsot- ili trehsotfutovuyu vetv' i, prinyav  na sebya  vsyu ee tyazhest', plavno
opuskaet na zemlyu.
     CHem  nizhe  on   spuskalsya,  tem  sil'nee   krovotochilo  derevo.  Krov',
sochivshayasya iz  obrubkov, kaplyami stekala  vniz,  zalivaya vetvi  i  list'ya  i
prevrashchaya   ego  rabotu  v  kakoj-to  koshmar  iz  okrovavlennyh  pal'cev   i
propitannoj krasnym odezhdy. Vremenami u nego uzhe sovsem opuskalis' ruki,  no
kazhdyj raz on napominal sebe,  chto, esli on prervet rabotu, ego mesto zajmet
Suhr, kotoryj vytyanul vtoruyu  po dline travinku; i pochemu-to mysl' o zhestkih
rukah  Suhra, vonzayushchih v derevo  luch rezaka, byla dlya nego eshche nevynosimee,
chem etot krovavyj potop. Poetomu on s uporstvom prodolzhal  delat' svoe delo,
i kogda konchilsya den', emu uzhe ostalos' projti men'she dvuhsot futov.
     On ustanovil palatku na  samoj verhnej iz ostavshihsya  vetvej i poprosil
Rajta prislat' emu vody, mylo i polotence. Kogda  Rajt vypolnil ego pros'bu,
on  razdelsya dogola,  horoshen'ko  namylilsya  i  smyl  penu  vodoj. Vytershis'
nasuho, on v ostatke  vody vystiral svoyu  odezhdu i  razvesil ee nad kostrom.
Emu stalo legche.  Kogda Rajt prislal emu uzhin --  eshche odno blyudo, special'no
dlya  nego  prigotovlennoe  zhenoj  mera, -  on  nabrosil  na plechi odeyalo  i,
usevshis'  po-turecki  u kostra, prinyalsya  za  edu. K  tomu  vremeni, kak  on
pokonchil s uzhinom, plat'e uzhe vysohlo, i on odelsya. Na nebe vysypali zvezdy.
     On  otkryl  chashku-termos,  kotoruyu  emu  prislali  vmeste  s  edoj,  i,
potyagivaya kofe, vykuril sigaretu.
     On dumal o tom, pridet li ona segodnya noch'yu.
     Stanovilos'  vse  holodnee.  Podnyalas'  pervaya  luna, i  vskore  k  nej
prisoedinilis' dve ee  serebristye sestry. Ih belosnezhnoe siyanie preobrazilo
derevo. Vetvi,  v  tom chisle i  ta, na kotoroj on sidel, kazalis' lepestkami
ogromnogo cvetka. No illyuziya eta vmig razveyalas',  kogda ego vzglyad  upal na
podnimavshijsya iz samoj serediny  etogo cvetka izurodovannyj, ves' v bugorkah
stvol.
     No on ne otvel glaz. Vstav vo ves' rost, on povernulsya licom k stvolu i
vzglyanul  vverh na etu  besposhchadnuyu  karikaturu, sozdannuyu ego  sobstvennymi
rukami.  Vyshe i  vyshe podnimalsya ego  vzglyad,  vse  vyshe i vyshe,  tuda,  gde
prekrasnaya, kak volosy zhenshchiny, blestela v temnote shapka vershiny... On vdrug
zametil, chto  k volosam  etim  byl  prikolot cvetok,  odinokij cvetok  slabo
mercavshij v lunnom svete.
     On  proter  glaza  i snova  posmotrel  tuda. Cvetok  ne ischez.  |to byl
kakoj-to  strannyj cvetok ne pohozhij na ostal'nye: on cvel nad samym blizkim
k vershine obrubkom vetvi  -- nad tem samym obrubkom,  gde on vpervye  uvidel
krov' dereva.
     Lunnyj svet  stanovilsya  vse  yarche.  On nashel  glazami  razvilku, cherez
kotoruyu  prohodil  shnur, i  skol'znul po shnuru vzglyadom vniz, do togo mesta,
gde ukrepil  ego,  pokonchiv s dnevnoj  rabotoj. Protyanuv  ruku,  on kosnulsya
shnura: prikosnovenie  eto  bylo priyatnym,  i cherez mgnovenie, oblityj lunnym
svetom, on uzhe lez naverh.
     Vyshe   i  vyshe  podnimalsya   on,   igraya  uzlami  bicepsov,   natyagivaya
napryagshimisya  muskulami spiny rubashku. Vse  vyshe  i vyshe k  lunnomu svetu, k
volshebstvu. A  vetvi  pod  nim  postepenno umen'shalis', slivayas' v  sploshnuyu
serebristuyu massu. Dobravshis' do razvilki, cherez kotoruyu prohodila sedel'naya
verevka,  on snyal  ee,  smotal i perebrosil cherez plecho.  Dyhanie  ego  bylo
rovnym  i legkim,  on  ne chuvstvoval  nikakoj  ustalosti.  I  lish' kogda  on
dobralsya do razvilki,  cherez kotoruyu prohodil shnur, on nachal  zadyhat'sya,  i
utomleniem  nalilis'  ego ruki. Sdelav na konce verevki  petlyu, on slozhil ee
vitkami  i zabrosil na obrubok vetvi,  torchavshij  nad  nim primerno futah  v
pyatnadcati.  Tak  on zabrasyval  eshche  vosem'  raz, poka  nakonec  ne  dostig
razvilki, cherez kotoruyu vchera  vpervye dobrosil sedel'nuyu verevku. Grud' ego
tesnilo, vzduvshiesya muskuly sodrogalis' ot  boli.  On vypustil  shipy i polez
vverh,  preodolevaya poslednie  futy  stvola.  Dobravshis'  do  samoj  vysokoj
razvilki,  on podnyal golovu  i  uvidel ee, sidyashchuyu na suku, i cvetok byl  ee
licom.
     Ona pododvinulas', osvobozhdaya dlya nego mesto, i on sel ryadom  s  nej, a
daleko vnizu, podobno gigantskomu perevernutomu zontiku,  raskinulis' nizhnie
vetvi dereva i, obramlyaya ego ubrannymi  list'yami krayami, slovno mnogocvetnye
kapli dozhdya, mercali ogon'ki derevni. On  uvidel, chto ona  stala eshche ton'she,
eshche blednee i v glazah ee byla grust'.
     -  Ty pytalas' ubit' menya, pravda? --  otdyshavshis', sprosil on. -- Ved'
ty ne verila, chto ya smogu vzobrat'sya syuda.
     - YA znala, chto ty s etim spravish'sya,  -  skazala  ona. --  |to zavtra ya
ub'yu tebya. Ne segodnya.
     - A kak ty sdelaesh' eto?
     - YA... ya ne znayu.
     - No pochemu tebe zahotelos' ubit' menya? Est' zhe na svete drugie derev'ya
-- esli ne zdes', to gde-nibud' v inyh zemlyah.
     - Dlya menya sushchestvuet odno-edinstvennoe, - otvetila ona.
     -  Driady  byli nashej  vydumkoj,  shutkoj,  -  proiznes  on. --  Moej  i
ostal'nyh.  I kak eto ni stranno, nikomu iz nas i ne prihodilo v golovu, chto
esli  by oni i vpryam' sushchestvovali,  to po  logike veshchej iz vsego  naseleniya
galaktiki oni dolzhny byli by nenavidet' imenno nas.
     - Ty nichego ne ponimaesh', - skazala ona.
     - Net ponimayu. Ved' ya mogu  predstavit', chto by chuvstvoval,  esli  by u
menya byl svoj dom i  v odin prekrasnyj  den' kto-nibud'  prinyalsya  razrushat'
ego.
     - |to sovsem ne to, - skazala ona.
     - No pochemu zhe? Razve derevo -- ne tvoj dom? Ty zhivesh' na nem odna?
     - ...Da, - otvetila ona. -- YA odinoka.
     - YA tozhe odinok, - skazal on.
     - No ne sejchas, - vozrazila ona. -- Sejchas ty ne odinok.
     - Net. Sejchas net.
     Lunnyj svet, stekaya  s list'ev,  osypal  ih plechi  bryzgami serebristyh
kapel'. Iz zolotogo serebryanym stalo Velikoe  Pshenichnoe More,  i  serebryanoj
machtoj  zatonuvshego  korablya kazalos' vidnevsheesya  vdali  mertvoe  derevo  s
golymi perekladinami mertvyh  vetvej, na kotoryh  kogda-to vzduvalis' parusa
listvy;  iskryas'  na solnce,  oni poloskalis' pod teplymi  letnimi  vetrami,
trepetali vesnoj v poryvah  predrassvetnogo briza, drozhali osennimi vecherami
ot holodnogo dyhaniya pervyh zamorozkov.
     "Interesno,  chto  proishodit s  driadoj, kogda  umiraet  ee derevo?"  -
podumal on.
     - Ona tozhe umiraet, - otvetila ona, prezhde, chem on uspel proiznesti eto
vsluh.
     - A pochemu?
     - Ty etogo ne pojmesh'.
     - Proshloj  noch'yu  mne  pokazalos',  chto  ty mne prisnilas', -  pomolchav
nemnogo,  skazal on. -- A segodnya utrom,  prosnuvshis', ya uzhe  ne somnevalsya,
chto videl tebya vo sne.
     - No ty ved' ne mog podumat' inache, - skazala ona. -- I zavtra ty vnov'
budesh' dumat', chto ya tebe prisnilas' eshche raz.
     - Net, - vozrazil on.
     - Da, - skazala ona. -- Ty opyat' sochtesh' menya snovideniem, potomu chto u
tebya net drugogo vyhoda.  Ved' inache ty ne smozhesh'  bit' derevo. Inache ty ne
vyderzhish' vida krovi i samomu sebe pokazhesh'sya bezumcem.
     - Mozhet ty i prava.
     - YA znayu, chto ya prava,  - proiznesla ona.  -- Kak eto ni uzhasno. Zavtra
ty  sprosish' sebya, a  mozhet li voobshche na  svete sushchestvovat'  driada, da eshche
takaya, kotoraya  govorit po-anglijski, da  eshche takaya, kotoraya citiruet stihi,
prochtya  ih  v tvoih myslyah;  da eshche takaya, kotoraya siloj svoih  char sposobna
zastavit' tebya preodolet' pochti pyat'sot futov stvola dlya  togo tol'ko, chtoby
poboltat' s toboj, sidya na zalitoj lunnym svetom vetke.
     - A esli i vpravdu vdumat'sya, razve mozhet byt' takoe  na samom dele? --
sprosil on.
     - Vot vidish'? Eshche ne nastupilo  utro, a ty uzhe somnevaesh'sya. Tebe snova
nachinaet kazat'sya, chto ya -- eto vsego lish' igra sveta na list'yah  i  vetvyah;
chto ya -- eto vsego lish' romanticheskij obraz, rozhdennyj tvoim odinochestvom.
     - Est' sposob proverit' eto,  - skazal  on i,  protyanuv ruku, popytalsya
kosnut'sya ee. No  ona  vyskol'znula iz-pod  ego ruki i otodvinulas'  k  krayu
suka. On posledoval za nej i tut zhe pochuvstvoval, kak suk pod nim sognulsya.
     - Ne nuzhno, - poprosila ona. -- Ne nuzhno.
     Ona  otodvinulas' eshche dal'she, takaya tonkaya i blednaya, chto on  edva  mog
razlichit' ee sejchas na fone zatkannoj zvezdami nebesnoj t'my.
     - YA znal, chto ty mne tol'ko prividelas', -  skazal on. -- Ty  ne mozhesh'
byt' nastoyashchej.
     -  Ona ne otozvalas'. On napryag glaza  -- i uvidel lish' list'ya i teni i
lunnyj  svet.  On nachal medlenno  dvigat'sya  obratno  k  stvolu,  kak  vdrug
pochuvstvoval, chto suk pod  nim gnetsya  vse bol'she i uslyshal tresk lomayushchejsya
drevesiny. No suk oblomilsya ne srazu. Vnachale on  prignulsya  k derevu, i  za
kakuyu-nibud'  sekundu do togo,  kak  suk slomalsya okonchatel'no, Strong uspel
ohvatit'  rukami stvol i, pril'nuv k nemu vsem telom, povis tak, poka emu ne
udalos' vonzit' v derevo shipy.
     Dolgoe vremya on ne shevelilsya. On slyshal kak  postepenno zamiraet  svist
rassechennogo padayushchim sukom vozduha,  slyshal,  kak daleko vnizu  zashelestela
listva, cherez kotoruyu  on probival  sebe put', i slabyj  stuk ego padeniya  o
zemlyu.
     Strong  dvinulsya  vniz.  Spusk   byl  kakim-to  sovershenno  nereal'nym.
Kazalos' emu ne budet konca.
      
     On  vpolz v  palatku  i vtashchil  za soboj  koster. Sonnym  pchelinym roem
zhuzhzhala v ego  mozgu  ustalost'.  On istupleno mechtal  otdelit'sya ot dereva.
"Propadi ona propadom eta tradiciya", - podumal on. On tol'ko srezhet vetvi, a
potom pust' ego smenit Suhr.
     No  on znal,  chto besstydno lzhet samomu sebe, chto nikogda ne  dopustit,
chtoby  Suhr kosnulsya luchom  rezaka  hot' odnoj vetki. |  t  o derevo ne  dlya
obez'yany. | t o derevo dolzhen srubit' chelovek.  Vskore on zasnul  s mysl'yu o
poslednej vetvi.

        Den' tretij
     I imenno eta poslednyaya vetv' edva ne ubila ego.
     Kogda on  srezal vse  ostal'nye,  nastupil polden',  i  on priostanovil
rabotu, chtoby pozavtrakat'. Est' emu ne hotelos'.  Ego mutilo ot odnogo vida
dereva,  gladkogo  i  strojnogo  na protyazhenii  pervyh  dvuhsot vos'midesyati
futov, chudovishchno iskalechennogo na protyazhenii sleduyushchih  shestisot soroka pyati
i simmetrichnogo  tam, gde eshche zeleneli  netronutye  devyanosto futov vershiny.
Tol'ko myslenno predstavlyaya sebe, kak k tem umirayushchim vetvyam  vzbiraetsya  ne
on, a Suhr, Strong nahodil v sebe sily prodolzhat' rabotu. Esli vashej lyubimoj
suzhdeno byt' ubitoj, pust' uzh luchshe ona pogibnet ot  vashej sobstvennoj ruki:
ibo,  esli   v  ubijstve  mozhet  kryt'sya   kakoe-to   miloserdie,  razve  ne
estestvenno,   chto  pravo   darovat'   ego  v  pervuyu  ochered'   prinadlezhit
vozlyublennomu?
     I vot nastupil moment, kogda pervaya  vetv' stala poslednej i ee pyat'sot
futov nelepo navisli nad ploshchad'yu i derevnej.
     V  tom  meste,  gde  on  stoyal,  otnositel'no nebol'shaya  tolshchina  vetvi
pozvolyala emu  zaglyanut' cherez ee  kraj. On sobral  solidnuyu  auditoriyu: tam
vnizu  byli,  konechno, Rajt, Suhr  i Blyuskiz  i  voditeli transportirovshchikov
drevesiny,  a   na   ulicah  za  verevochnym   zagrazhdeniem  tolpilis'  sotni
kolonistov, kotorye,  zadrav golovy,  s zhadnym lyubopytstvom  smotreli  v ego
storonu.  No  sejchas  ih  prisutstvie  pochemu-to  ne  vyzyvalo  v  nem  togo
volnuyushchego  vdohnoveniya,  kotoroe on obychno ispytyval,  rabotaya na glazah  u
zritelej. On vdrug pojmal sebya na mysli o tom, chto by oni stali delat', esli
by on  nechayanno  uronil otrezannuyu vetv'.  Ona  vpolne mogla by razrushit' ne
menee  dvadcati domikov,  a esli by ee udalos' eshche  i podtolknut',  chislo ih
vozroslo by raz v poltora.
     Vnezapno  osoznav,  chto  eto  mysli  predatelya,  on  pospeshil  vklyuchit'
peredatchik:
     - Podnimajte ee, mister Rajt.
     Tugo natyanutyj shnur pridaval sejchas  vetvi shodstvo s  visyachim hvostom,
derzhashchimsya na odno-edinstvennom trose. Strong napravilsya obratno k stvolu i,
dojdya do  nego, prigotovilsya srezat' vetv'. Podnyal i nacelil rezak.  Edva on
nazhal  kurok,  iz   listvy  na   drugom   konce  vetvi   vyporhnula   stajka
ptic-hohotushek.
     - A teper' eshche vyshe, mister Rajt.
     Zastonav, vetv'  slegka pripodnyalas'.  Pticy-hohotushki  trizhdy obleteli
vokrug stvola, molnienosno  vzmyli k  vershine i ischezli iz  vidu. On rezanul
snova. |ta  storona  dereva  byla  obrashchena k solncu; iz obrazovavshejsya shcheli
vystupil  sok  i  tonkimi strujkami  potek vniz  po stvolu. Strong vnutrenne
sodrognulsya, no rezanul eshche.
     - Ne oslablyajte napryazhenie, mister Rajt.
     Vetv' postepenno podnimalas'  vse vyshe, dyujm za dyujmom,  fut za  futom,
vnushaya  uzhas svoim  chudovishchnym  razmerom.  Sredi  rane  srezannyh im  vetvej
popadalis' nastoyashchie giganty, no ryadom s etoj oni vyglyadeli karlikami.
     - CHut' bystree, mister Rajt.
     Vetv'  stala postepenno  otkidyvayas' nazad k stvolu.  On brosil bystryj
vzglyad vniz. Suhr i Blyuskiz, razrezav poslednyuyu iz poslannyh Strongom vetvej
na  chasti,  svoej velichinoj pohodivshie  dlya  pogruzki  na transportirovshchiki,
sledili za  nim s napryazhennym  vnimaniem. Rajt  stoyal u  glavnoj lebedki, ne
spuskaya glaz s podnimavshejsya vetvi. Ploshchad' otlivala krasnym. Kak  i  odezhda
stoyavshih vnizu muzhchin.
     Strong vyter lico okrovavlennym rukavom rubashki, snova vzglyanul na srez
i  postaralsya  skoncentrirovat'  na nem vse vnimanie. Vetv' uzhe stoyala pochti
vertikal'no  --  nastupil  kriticheskij moment. On opyat' vyter lico. Gospodi,
kak zhe palilo solnce! I nikakoj teni, chtoby ukryt'sya ot ego zhguchih luchej. Ni
malejshej teni. Ni klochka, ni pyatnyshka, ni samoj nichtozhnoj krupicy teni...
     Ego vdrug zainteresovalo, po  kakoj by  cene  shla ten' dereva, esli b v
galaktike  obnaruzhilas' ee ostraya nehvatka. I kak by vy ee prodavali, esli b
ona u vas byla? Kubicheskimi futami? V zavisimosti ot temperatury? Kachestva?
     &nbsp; <i>  Dobroe utro, madam. Moj biznes -- teni  derev'ev. YA specialist
po  prodazhe vsevozmozhnyh redkih  tenej: k primeru, ya torguyu  tenyami plakuchej
ivy, duba. YAblonevogo dereva, klena i  mnogih drugih derev'ev. No  segodnya ya
mogu predlozhit' nechto  isklyuchitel'noe -- sovershenno  neobychnuyu ten'  dereva,
tol'ko chto dostavlennuyu s Omikrona Seti-18. Ona  gluboka, temna, prohladna i
velikolepno osvezhaet; koroche, eto  imenno  ta ten', v  kotoroj  luchshe  vsego
mozhno otdohnut' posle dnya,  provedennogo na solnce, - kstati,  eto poslednij
ekzemplyar takogo roda, postupivshij v prodazhu. Vam, madam, navernoe. Kazhetsya,
chto vy horosho razbiraetes' v tenyah i vas nichem ne udivish', no, pover'te, vam
nikogda v  zhizni  ne  popadalos' nichego  pohozhego na etu ten'.  Ee produvali
prohladnye vetry, v nej peli pticy i den'-den'skoj rezvilis' driady...</i>
     - Strong!
     On  ochnulsya  s  bystrotoj  plovca,  vynyrnuvshego  iz  glubiny  morya  na
poverhnost'. Na nego nadvigalas' temnaya gromada vetvi, kotoraya  oblamyvalas'
po  linii  nadreza, otdelyalas' ot svoego osnovaniya. On uslyshal gromkij tresk
drevesiny i skrezhet treniya kory o koru. On uvidel krov'.
     On hotel bylo metnut'sya v storonu, no nogi ego slovno nalilis' svincom,
i, zastyv  na  meste, on mog  tol'ko  smotret',  kak neumolimo  priblizhalas'
vetv',  i  zhdat', poka, okonchatel'no  osvobodivshis', eti  tonny drevesiny ne
obrushat'sya na nego i ego krov' ne smeshaetsya s krov'yu dereva.
     On  zakryl  glaza. <i>"|to  zavtra  ya  ub'yu  tebya, - skazala  ona.  --  Ne
segodnya"</i>. Bang!  -- zagudel shnur.  Prinyav  na  sebya vsyu tyazhest' otlomivshejsya
vetvi, i on pochuvstvoval, kak zadrozhalo derevo.
     No  udara  pochemu-to ne  posledovalo, telo  ego ne  bylo  razdavleno  i
razmazano po stvolu.  Sejchas dlya nego sushchestvovala tol'ko t'ma s  opushchennymi
vekami i oshchushchenie, chto vremya ostanovilos'.
     - Strong! Boga radi, da ubirajtes' zhe nakonec ottuda!
     Tol'ko togda on otkryl  glaza. V  poslednij  moment  vetv' kachnulas'  v
druguyu  storonu.  A  teper'  ona  poshla obratno.  Nogi ego  ozhili;  otchayanno
karabkayas'  i  ceplyayas' nogami  za  koru,  on perebralsya  na druguyu  storonu
stvola. Derevo  vse eshche sodrogalos', i eto meshalo  emu sest'  v  sedlo,  no,
prizhavshis' k vypuklostyam kory, on uhitrilsya proderzhat'sya tak, poka ne stihla
vibraciya. Kogda derevo uspokoilos', on vernulsya po stvolu obratno, tuda, gde
na konce shnura pokachivalas' vetv'.
     - Vse, Strong. S vas hvatit. YA prikazyvayu vam spustit'sya na zemlyu.
     Vzglyanuv  vniz,  on   uvidel   stoyavshego   u  lebedki  Rajta,  kotoryj,
podbochenyas'. Serdito smotrel na nego.  Blyuskiz vozilsya u  pul'ta  upravleniya
lebedki,  a  Suhr  uzhe  zastegival  na  sebe  poyas verholaza.  Vetv'  bystro
priblizhalas' k zemle.
     "Itak, znachit, menya snimayut s dereva", - podumal Strong.
     On podivilsya, chto ne chuvstvuet  ot  etogo  ni  kakogo oblegcheniya. Razve
sovsem nedavno ne mechtal on o tom, chtoby ochutit'sya na zemle?
     Otkinuvshis'  v  sedle, on  zadral golovu i vzglyanul na delo  svoih ruk:
uzhasnye obrubki  vetvej i  kakuyu-to besplotnuyu  vershinu. CHto-to  udivitel'no
prekrasnoe  bylo v etoj  vershine, nevynosimo, do  boli prekrasnoe. Ona  byla
skoree zolotistoj, chem zelenoj, i bol'she pohodila na  zhenskie volosy, chem na
perepletenie list'ev i vetvej...
     - Vy slyshite menya, Strong! YA prikazyvayu vam spustit'sya na zemlyu.
     Vnezapno on predstavil sebe,  kak  k etim  prelestnym zolotistym  kosam
podbiraetsya Suhr, kak on  oskvernyaet  ih svoimi  grubymi  rukami,  nasiluet,
razrushaet. Bud' eto Blyuskiz, on by s etim smirilsya. No Suhr!
     On posmotrel na razvilku, cherez kotoruyu prohodil shnur. Poslednyaya  vetv'
byla uzhe na zemle, i  shnur  bol'she ne dvigalsya. Ego glaza prosledovali vdol'
serebristoj niti do togo mesta, gde shnur visel v neskol'kih futah ot stvola.
Protyanuv  ruku,  on uhvatilsya za  nego i  vlez na  tol'ko  chto  sozdannyj im
obrubok. Osvobodivshis' ot sedla, on styanul  vniz verevku, smotal ee kol'cami
i perebrosil cherez plecho.
     - Strong, ya preduprezhdayu vas v poslednij raz!
     - Idite vy k chertu, Rajt, - skazal Strong. -- |to m o e derevo!
     On  polez  vverh  po  shnuru. Pervye  sto futov Rajt,  ni na  sekundu ne
umolkaya, osypal ego proklyatiyami.  A kogda  on  uzhe preodolel  bolee poloviny
puti, ton Rajta neskol'ko smyagchilsya. No Strong slovno by ogloh.
     - Ladno uzh, Tom, - sdalsya nakonec Rajta, - raz tak, konchajte s  derevom
sami. Tol'ko ne vzdumajte lezt' po shnuru do vershiny. Podnimites' v lifte.
     - K d'yavolu lift! -- ogryznulsya Strong.
     On soznaval, chto postupaet nerazumno, no emu  bylo naplevat' na vse. On
hotel dobrat'sya do vershiny imenno tak, hotel vyzhat' iz  sebya vse sily, hotel
isterzat'  svoe telo, hotel ispytat' bol'. Bol'  prishla, kogda  do razvilki,
cherez kotoruyu prohodil shnur,  ostavalos' futov dvesti. Kogda  on  dostig ee,
bol' uzhe razgulyalas'  vovsyu. No eto byla eshche  ne ta bol', kotoroj on zhazhdal,
i, ne peredohnuv ni sekundy, on  sdelal na konce  verevki petlyu, zabrosil ee
na torchavshij  vyshe obrubok vetvi i  polez dal'she. Eshche tri raza zabrasyval on
verevku,  poka ne dobralsya do pervoj vetvi vershiny, i, ochutivshis' pod  sen'yu
listvy, s blagodarnost'yu okunulsya v zhivitel'nuyu prohladu. Bol' razdirala ego
myshcy, legkie zhglo ognem, v gorle slovno speksya kom dorozhnoj gryazi.
     Nemnogo otdyshavshis',  on othlebnul iz flyazhki i leg v prohladu teni, bez
myslej,  bez chuvstv, bez dvizheniya. Otkuda-to skvoz' tuman zabyt'ya donessya do
nego golos Rajta:
     - Hot' vy i polnejshij bolvan, Strong, no drevorub vy otlichnyj!
     On byl slishkom izmuchen, chtoby otvetit'.
     Postepenno,  po kaple  k nemu vozvrashchalis'  sily;  on vstal na vetvi  i
vykuril sigaretu.  Zakinuv golovu,  on posmotrel  vverh,  na  listvu,  nashel
glazami  razvilku  i  perebrosil cherez  nee  sedel'nuyu verevku.  Vzobravshis'
povyshe, on prinyalsya vnimatel'no osmatrivat' vetvi. V obshchem-to on i  ne zhdal,
chto najdet ee tam, no, prezhde chem prinyat'sya za vershinu, on dolzhen byl znat',
chto ee tam net.
     Pticy-hohotushki  tarashchili  na  nego  svoi  glaza-  polumesyacy.  Zelenye
besedki byli usypany  cvetami. Pod slabym veterkom tiho  drozhali obryzgannye
solncem list'ya.
     On hotel pozvat' ee, no ne znal  ee imeni. Esli  ono voobshche u nee bylo.
Stranno,  chto  on  ne  dogadalsya  sprosit',  kak  ee  zovut.  On razglyadyval
prichudlivye  izgiby vetvej, nevidannye uzory iz list'ev. S trudom otorval on
vzglyad ot cvetov. Esli ee ne bylo zdes', ee ne bylo nigde...
     Razve  chto  etoj  noch'yu  ona  pokinula  derevo  i ukrylas' v  odnom  iz
opustevshih  domikov. No  on  v eto  ne veril. Esli  ona ne  byla  igroj  ego
voobrazheniya, a sushchestvovala na samom dele, ona nikogda ne pokinula  by  svoe
derevo; a esli ona tol'ko prigrezilas' emu, ona ne mogla pokinut' ego.
     Kak  vidno, ona ne byla ni tem ni drugim; verhushka dereva pustovala  --
nigde ne bylo ee lica, podobnogo  cvetku, ee sotkannoj iz list'ev tuniki, ee
tonkih nog i ruk cveta speloj  pshenicy, ee  zolotyh, kak solnce volos. On ne
mog  skazat',   chto  on  pochuvstvoval,  ne  najdya   ee,  -  oblegchenie   ili
razocharovanie. On boyalsya najti ee, - ved', okazhis' ona na vershine dereva, on
ne znal by togda, chto delat'. No  teper' on ponyal, chto tochno takzhe boyalsya ee
ne najti.
     - CHto vy tam delaete, mister Strong? Proshchaetes' so svoej driadoj?
     Vzdrognuv,  on posmotrel vniz na ploshchad'. Trio -- Rajt, Suhr i  Blyuskiz
-- kazalis' otsyuda mikroskopicheskimi, edva razlichimymi tochkami.
     - Osmatrivayu ee, -  otvetil Strong. -- YA imeyu  vvidu vershinu. Zdes'  ee
okolo devyanosto futov: vy spravites' s nej, esli ya srezhu ee celikom?
     -  Risknem,  mister  Strong.  I  eshche  ya hochu,  chtoby vy,  poka pozvolit
diametr, razrezali verhnyuyu chast' stvola na brevna  dlinoj po pyat'desyat futov
kazhdoe.
     - Togda gotov'tes', mister Rajt.
     Emu pokazalos', chto padaya, vershina sklonilas' pered nebom v  proshchal'nom
poklone.  Pticy-hohotushki vyporhnuli  iz listvy i aloj iskorkoj  mel'knuli k
gorizontu. Vershina  poplyla k zemle tochno  zelenoe oblako,  i  letnim livnem
zashumel rassekaemyj list'yami vozduh.
     Derevo zatryaslos', kak plechi rydayushchej zhenshchiny.
     - Blestyashchaya  rabota, mister Strong  --  uslyshal on nemnogo pogodya golos
Rajta. -- Po  moemu priblizitel'nomu podschetu,  vy  smozhete  teper' narezat'
odinnadcat' pyatidesyatifutovikov -- bol'she  ne poluchitsya  iz-za vozrastayushchego
diametra stvola. Potom  vy  dolzhny budete otrezat' dva brevna po  sto futov.
Esli vy  sdelaete eto kak sleduet, to oni ne dostavyat nam nikakih hlopot.  A
potom  vam  ostanetsya tol'ko svalit' ostavshiesya  dvesti futov  osnovaniya, no
tak, chtoby  ego  verhnyaya  chast' legla  na  odnu iz ulic  derevni;  kogda  vy
spustites',  my  obmozguem,  kak  eto sdelat'  poluchshe. Takim  obrazom,  vam
predstoit  porabotat'  rezakom eshche  chetyrnadcat'  raz.  Kak,  po-vashemu,  vy
uspeete konchit' segodnya?
     Strong vzglyanul na chasy.
     - Somnevayus', mister Rajta.
     - Esli uspeete -- prekrasno. Esli net -- v nashem rasporyazhenii eshche celyj
zavtrashnij den'. Pozhaluj, ne stoit ispytyvat' sud'bu, mister Strong.
     Pervoe pyatidesyatifutovoe brevno, spikirovav,  udarilos' o chernuyu  zemlyu
ploshchadi i, sekundu vertikal'no postoyav, zavalilos' nabok. Za nim posledovalo
vtoroe...
     Potom tret'e, chetvertoe...
     "Nu ne zabavno li, - podumal Strong, - naskol'ko fizicheskij trud stavit
vse na svoi meste i  izlechivaet rassudok". Sejchas emu  trudno bylo poverit',
chto kakih-nibud' polchasa nazad on iskal driadu. CHto ne proshlo i sutok s togo
vremeni, kogda on s nej razgovarival...
     Pyatoe, shestoe...
     Posle  sed'mogo rabota poshla medlennee.  Strong  priblizhalsya k otmetke,
sdelannoj  im ran'she na  seredine stvola,  i diametr ego  uzhe  dostig  pochti
tridcati  futov.  Emu  teper'  prihodilos'  vbivat'  v  stvol  drevokol'ya  i
protyagivat'  cherez  otverstiya na  ih  koncah improvizirovannye  spasatel'nye
poyasa. No zato blagodarya zamedlivshemusya tempu raboty Suhr i Blyuskiz uspevali
teper' na transportirovshchiki. V  nachale  oni  otstavali, a sejchas nachali  ego
dogonyat'. Kak soobshchil Rajt, kolonisty  okonchatel'no rasprostilis' s nadezhdoj
spasti drevesinu i skladyvali  ee  shtabelyami na otkrytoj mestnosti, podal'she
ot lesopilki, chtoby potom szhech' vse srazu.
     Posle  poludnya podnyalsya veter. No sejchas on uzhe pochti stih. Snova stalo
pripekat' solnce; eshche sil'nee  zakrovotochilo derevo. Strong to i delo brosal
vzglyad na ploshchad'. Zalitaya krasnym i mestami nachisto vytoptannaya i vyrvannaya
s kornem trava pridavala ej shodstvo so skotobojnej;  no on tak  izgolodalsya
po  oshchushchegiyu  tverdoj  zemli   pod  nogami,  chto  dazhe  okrovavlennaya  pochva
pokazalas' emu vozhdelennoj.
     Strong iskosa poglyadyval  na solnce. On probyl na dereve pochti tri dnya,
i emu sovsem ne ulybalos' provesti eshche odnu noch' na ego vetvyah. Ili, vernee,
na ih obrubkah. Odnako, razdelavshis'  s  poslednimi pyatidesyatifutovikami, on
vynuzhden byl priznat', chto emu etogo ne  minovat'. Solnce uzhe pochti skrylos'
za  Velikim  Pshenichnym  Morem, i  on  znal,  chto  emu  vryad  li  udastsya  do
nastupleniya temnoty sbrosit' vniz hotya by odno stofutovoe brevno.
     Na obrubke,  gde on sejchas stoyal, umestilos' by  dvadcat' drevopalatok.
Rajt perebrosil  cherez etot obrubok shnur (lift byl spushchen eshche  dnem,  i tros
lebedki smotan) i otpravil naverh koe-kakie  pripasy  i uzhin. Okazalos', chto
na uzhin mer snova poslal special'no dlya nego prigotovlennoe blyudo. Ustanoviv
palatku, Strong bez osoboj ohoty prinyalsya za edu; ot vcherashnego  appetita ne
ostalos' i sleda.
     On byl  nastol'ko izmuchen, chto  dazhe  ne umylsya,  hotya Rajt prislal emu
pomimo edy  vodu i mylo,  i, pouzhinav, rastyanulsya  na gruboj kore i prinyalsya
nablyudat' za serebristym voshodom lun i robkim  probuzhdeniem blednyh  zvezd.
Na etot raz ona priblizilas' k  nemu na cypochkah i,  sev ryadom, ustremila na
nego pechal'nyj vzglyad  svoih golubyh glaz. Ego potryasla blednost' ee lica, i
on chut' ne zarydal, uvidev, kak vpali ee shcheki.
     - Segodnya utrom ya iskal tebya, - skazal on. -- No tak i ne nashel. Gde ty
skryvaesh'sya, kogda ischezaesh'?
     - Nigde, - otvetila ona.
     - No dolzhna zhe ty gde-nibud' nahodit'sya.
     - Ty nichego ne ponimaesh', - skazala ona.
     Pravda,  -  soglasilsya  on.  -- Pozhaluj,  ya  dejstvitel'no ne  ponimayu.
Pozhaluj, ya ne pojmu nikogda.
     - Net, ty pojmesh', - skazala ona. -- Ty pojmesh' zavtra.
     - Zavtra budet slishkom pozdno.
     - Segodnya uzhe slishkom pozdno. Slishkom pozdno bylo vchera. Slishkom pozdno
bylo uzhe do togo, kak ty podnyalsya na derevo.
     - Skazhi, - proiznes on, - ty iz teh, kto postroil derevnyu?
     - V nekotorom smysle, - otvetila ona.
     - Skol'ko tebe let?
     - Ne znayu.
     - Ty pomogala stroit' derevnyu?
     - YA vystroila ee odna.
     - A vot sejchas ty lzhesh', - skazal on.
     - YA nikogda ne lgu, - vozrazila ona.
     - CHto proizoshlo s korennymi zhitelyami etoj planety?
     - oni vozmuzhali. Utratili  prostotu. Stali civilizovannymi. I prinyalis'
osmeivat'  obychai svoih  predkov,  obviniv  ih  v nevezhestve i  sueverii,  i
sozdali novye obychai. Oni nachali izgotovlyat'  predmety  iz zheleza i bronzy i
men'she, chem za  sto let polnost'yu narushili ekologicheskij  balans, kotoryj ne
tol'ko  podderzhival ih  sushchestvovanie,  no  i  stimuliroval  ego ---v  takoj
stepeni,  chto  stimul etot byl  chut' li ne glavnoj dvizhushchej  siloj ih bytiya.
Ponyav, chto oni nadelali, oni prishli v uzhas; no bylo uzhe slishkom pozdno.
     - I poetomu oni pogibli?
     - Ty videl ih derevni.
     -  Da, ya videl ih derevni,  -  progovoril  on. -- I  ya  chital  v otchete
Razvedyvatel'nogo otryada  o Peshcherah Smerti  v  severnyh  pustynyah,  kuda oni
pritashchilis'  so  svoimi  det'mi  umirat'. A eta  derevnya? Ved'  oni mogli by
spasti ee, srubiv derevo, kak eto delaem my.
     On pokachala golovoj.
     -  Ty  vse  eshche  nichego ne ponimaesh', - skazala  ona. -- Dlya togo chtoby
poluchat',  nuzhno i davat'; eto zakon, kotoryj oni narushili. Nekotorye iz nih
narushili ego  ran'she, drugie --  pozzhe, no  so vremenem ego narushili  vse  i
poplatilis' za eto.
     - Ty prava, - soglasilsya on. -- YA etogo ne ponimayu.
     - Ty pojmesh' eto zavtra. Zavtra vse stanet yasnym.
     - Proshloj noch'yu ty pytalas' menya ubit', - skazal on. -- Zachem?
     - Ty oshibaesh'sya. Proshloj noch'yu ty hotel ubit sebya sam. YA pytalas' ubit'
tebya segodnya.
     - Vetv'yu?
     - da.
     - no kak?
     - Nevazhno. Vazhno to, chto ya etogo ne sdelala. Ne smogla.
     - Kuda ty ujdesh' zavtra?
     - Pochemu tebya eto bespokoit, kuda ya ujdu?
     - Prosto tak.
     - Vryad li ty polyubil menya...
     - Pochemu ty dumaesh', chto ya ne mogu tebya polyubit'?
     Potomu chto... Potomu chto...
     - Potomu chto ya ne veryu, chto ty sushchestvuesh'?
     - A razve ne tak? -- sprosila ona.
     - Ne znayu, - skazal on. -- Poroj mne kazhetsya, chto ty real'na. Poroj ya v
eto ne veryu.
     - YA takzhe real'na, kak i ty, - skazala ona. -- Tol'ko po-inomu.
     Vnezapno on protyanul ruku i kosnulsya ee  lica. Kozha  ee  byla  nezhnoj i
holodnoj. Holodnoj,  kak lunnyj svet, nezhnoj. Kak lepestok  cvetka.  Lico ee
zakolebalos', zakolebalos' vse  ee telo. On sel i povernulsya k nej. Ona byla
svetom i ten'yu, list'yami  i cvetami; ona byla  aromatom leta, dyhaniem nochi.
On uslyshal ee golos. Golos etot byl nastol'ko tih,  chto emu s trudom udalos'
razobrat' slova:
     -  Tebe ne sledovalo  etogo  delat'. Ty  dolzhen byl prinyat' menya takoj,
kakoj ya tebe kazalas'. Teper' ty pogubil vse.  Teper' nam  pridetsya provesti
nashu poslednyuyu noch' drug bez druga, v odinochestve.
     - Znachit ,  ty  vse-taki  ne sushchestvuesh', - skazal on.  -- Tebya ne bylo
nikogda.
     Nikakogo otveta.
     - No esli tebya nikogda ne bylo, znachit, ty mne prigrezilas'.  A esli ty
mne prigrezilas', kak mogla ty rasskazat' mne o tom, chego ya ne znal ran'she?
     Nikakogo otveta.
     -  Iz-za  tebya  moya  rabota  vyglyadit  prestupleniem.  No  ved' eto  ne
prestuplenie. Kogda derevo nachinaet ugrozhat' obshchestvu, ego sleduet srubit'.
     Nikakogo otveta.
     -  I  tem ne  menee ya otdal by  vse na svete, chtoby  etogo ne  bylo,  -
dobavil on.
     Molchanie
     - Vse na svete.
     Vokrug  po-prezhnemu  nikogo  ne  bylo.  Nakonec on povernulsya,  vpolz v
palatku  i vtashchil v nee koster.  On otupel ot ustalosti. Onemevshimi pal'cami
on  koe-kak  razvoroshil  odeyala,  obernul imi svoe  onemevshee  telo,  sognul
onemevshie koleni i obhvatil ih onemevshimi rukami.
     - Vse na svete, - probormotal on. -- Vse na svete...

        Den' chetvertyj
     Ego  razbudil solnechnyj svet, prosochivshijsya skvoz'  stenku palatki.  On
otshvyrnul odeyala  i  vybralsya naruzhu,  navstrechu utru. On  ne  uvidel  alogo
porhaniya ptic-hohotushek;  ne uslyshal  ih shchebetaniya. Derevo, zalitoe solncem,
bezmolvstvovalo. Odinokoe. Mertvoe.
     Net ne sovsem mertvoe. U vhoda v palatku pereplelis' prelestnye zelenye
vetki, usypannye cvetami. Emu stalo nevynosimo bol'no ot odnogo ih vida.
     On  vypryamilsya  vo ves'  rost na  obrubke  vetvi, polnoj  grud'yu vdyhaya
utrennij vozduh.  Stoyalo tihoe utro. Nad Velikim Pshenichnym Morem  podnimalsya
tuman, i v  yarko-golubom nebe, slovno tol'ko  chto vystirannoe bel'e,  viseli
obryvki peristyh oblakov. On podoshel  k  krayu obrubka i posmotrel vniz. Rajt
smazyval  lebedku.  Suhr  rezal na chasti poslednee pyatidesyatifutovoe brevno.
Blyuskiza nigde ne bylo vidno.
     - Pochemu vy ne razbudili menya, mister Rajt?
     Rajt podnyal golovu, nashel glazami ego lico.
     - YA podumal, chto vam  ne vredno pospat' neskol'ko lishnih minut,  mister
Strong.
     - |to byla neplohaya mysl'...Gde nash indeec?
     - Na nego snova napali bujvoly. Topit ih v bare otelya.
     Na ploshchad' v®ehal dvuhkolesnyj zhirokar, i iz nego vylez plotnyj muzhchina
s korzinkoj v ruke.  "Mer, podumal Strong. -  Zavtrak". On  pomahal rukoj, i
mer pomahal emu v otvet.
     Kak  vskore  vyyasnilos',  v korzinke  byla vetchina, yajca i kofe. Strong
bystro pozavtrakal, slozhil palatku i vmeste s odeyalami i kostrom otpravil ee
v lifte vniz. I prigotovilsya srezat' pervoe brevno. Brevno  legko otdelilos'
ot stvola, i on sletel v sedle vniz, chtoby prinyat'sya za sleduyushchee.
     Sdelav nadrez s toj storony,  kuda, kak  rasporyadilsya Rajt, dolzhno bylo
upast' brevno, on  perebralsya  na  protivopolozhnuyu storonu stvola. Blagodarya
bugram i treshchinam  kory eto okazalos' delom  sravnitel'no neslozhnym, i vremya
ot vremeni  on dazhe ostanavlivalsya, chtoby brosit' vzglyad na ploshchad'. Ploshchad'
sejchas byla  blizhe, chem vo  vse predydushchie dni,  i s etoj novoj pozicii  ona
vyglyadela kak-to neprivychno; takimi zhe strannymi kazalis' otsyuda doma, ulicy
i  tolpy  nablyudavshih  za  nim kolonistov,  kotorye  sobralis'  za predelami
ogorozhennoj o opustevshej chasti derevni.
     Rajt  ostanovil  Stronga,  kogda tot,  perebravshis'  na  druguyu storonu
stvola, okazalsya kak raz naprotiv pervogo nadreza; Strong zabil drevokol. On
otkinulsya  v sedle,  opersya nogami ob  odnu ih vypuklostej  kory i vzyalsya za
rezak.
     Nachal on ochen' ostorozhno. Ved' proschitajsya on hot' na samuyu malost', na
nego mogli  obrushit'sya tysyachi tonn drevesiny. Trudnost' sostoyala v tom,  chto
emu prihodilos' delat' nadrez  nad kolom. I poetomu on vynuzhden  byl, podnyav
ruki,  derzhat' rezak nad golovoj, odnovremenno sledya za tem, chtoby luch shel k
stvolu pod nudnym uglom.
     Dlya  eto  slozhnoj operacii trebovalos'  otlichnoe  zrenie i bezoshibochnyj
glazomer. Strong obladal i tem i drugim, no segodnya ego skovyvala ustalost'.
Naskol'ko  on  ustal, on ponyal lish'  togda, kogda do nego donessya  otchayannyj
krik Rajta.
     Tut on ponyal, chto podveli bugry na kore.  Vmesto togo, chtoby rasschitat'
ugol lucha, ishodya iz  vsej vidimoj emu poverhnosti stvola. On  uchel lish' ego
ogranichennyj uchastok -- eti bugry sbili ego s tolku. No bylo pozdno chto-libo
izmenit': na nego uzhe  valilos' stodvadcatifutovoe brevno i on nichem ne  mog
etomu vosprepyatstvovat'.
     On nahodilsya  v  polozhenii  cheloveka, kotoryj  pril'nuv  k  poverhnosti
skaly,  vidit, kak na nego nachinaet padat' ogromnaya  glyba,  otdelivshayasya ot
kamennogo  massiva,  i  vot-vot  na  ego tele  neizbezhno somknutsya  kamennye
chelyusti.
     On  ne pochuvstvoval  straha,  on  prosto  ne  uspel osoznat'  ves' uzhas
proishodyashchego. S nedoumeniem nablyudal on za tem, kak padayushchaya glyba  zakryla
ot nego solnce  prevrativ treshchiny  mezhdu bugrami  kory v temnye peshchery. On s
udivleniem  prislushivalsya k golosu, kotoryj yavstvenno  zvuchal v  ego mozgu i
vmeste s tem nikak ne mog byt' porozhden ego sobstvennym soznaniem -- slishkom
uzh mnogo bylo v etom golose nezhnosti i muki.
     &nbsp; <i> Pryach'sya v treshchinu. Bystree!</i>
     On ne  videl ee;  on dazhe ne byl uveren, chto golos  prinadlezhal  ej. No
telo  ego  mgnovenno  otkliknulos'  na  eti  slova,  i  on  sudorozhno  nachal
protiskivat'sya v blizhajshuyu treshchinu, starayas' zabit'sya kak  mozhno glubzhe. Eshche
mgnovenie --  i vse eti  usiliya  propali by  darom: edva ego plecho kosnulos'
vnutrennej stenki, nadrezannyj kusok stvola  s grohotom oblomilsya  i rinulsya
vniz.  Oglushitel'nyj  grohot,  tresk,  letyashchie  vo  vse  storony shchepki -- i,
promchavshis' mimo, brevno ischezlo iz vidu.
     Treshchinu zalil solnechnyj svet. Krome Stronga, v nej nikogo ne bylo.
     Vskore on  uslyshal tyazhelyj  udar -- eto brevno  upalo na  zemlyu. Za nim
posledoval  drugoj  udar,  bolee  prodolzhitel'nyj,  i  on   ponyal,  chto  ono
prizemlilos' vertikal'no. A  potom zavalilos'  nabok.  On pochti  s  nadezhdoj
zhdal, chto za etim posleduet tresk lomayushchegosya dereva, zvon razbitogo  stekla
i  prochie  zvuki,  kotorye  razdayutsya,  kogda  na  doma  obrushivaetsya chto-to
neveroyatno tyazheloe, no nichego ne uslyshal.
     V treshchine ne bylo pola, i on derzhalsya  v nej, prizhav koleni k  odnoj ee
stenke,  a  spinu  --  k  drugoj.  Teper'.  Kogda  vse  konchilos',  medlenno
pododvinulsya k otverstiyu i glyanul vniz, na ploshchad'.
     Brevno upalo pod uglom, propahav v zemle glubokuyu borozdu i vybrosiv na
poverhnost'  predmety  drevnih pogrebal'nyh  obryadov  i chelovecheskih kostej.
Potom ono vytyanulos' vo vsyu dlinu na ploshchadi. Po schastlivoj sluchajnosti dazhe
ne zadev blizhajshih domikov. Rajt  i Suhr begali vdol' brevna  v  poiskah ego
izuvechennogo tela. Vnezapno on  uslyshal hohot. I ponyal,  chto  eto smeetsya on
sam;  no  ne  potomu, chto uznal  svoj golos,  prosto v treshchine, krome  nego,
bol'she nikogo ne bylo. On  hohotal do boli v grudi, poka ne stal zadyhat'sya,
poka ne  vyplesnul iz sebya vsyu isteriyu. Otdyshavshis', on vklyuchil peredatchik i
skazal:
     - Uzh ne menya li vy ishchete, mister Rajt?
     Rajt napryagsya  i,  kruto  povernuvshis',  vzglyanul naverh.  Vsled za nim
povernulsya i  Suhr. Kakoe-to  vremya vse molchali. Nakonec  Rajt podnyal ruku i
vyter rukavom lico.
     - YA tol'ko mogu skazat', mister Strong, - proiznes on, -  ch to zdes' ne
oboshlos' bez vashej dobroj  driady. -- I dobavil: - Spuskajtes' zhe,  druzhishche.
Spuskajtes' poskoree. Mne ne terpitsya pozhat' vam ruku.
     Strong nakonec ponyal, chto teper'  on mozhet spustit'sya na zemlyu; chto ego
rabota, esli ne schitat' rubki osnovaniya stvola, zakonchena.
     Sev v  sedlo. On  poletel vniz,  cherez  kazhdye pyat'desyat  futov  zanovo
ukreplyaya  sedel'nuyu  verevku.  V  neskol'kih futah  ot zemli on ostanovilsya.
Vyskol'znul iz sedla i prygnul na ploshchad'. Solnce stoyalo v zenite. On provel
na dereve tri s polovinoj dnya.
     Podoshel  Rajt i  pozhal emu ruku. Ego primeru posledoval Suhr. Strong ne
srazu soobrazil, chto obmenivaetsya rukopozhatiem eshche s kem-to tret'im. |to byl
mer,  kotoryj privez osobye yastva uzhe dlya vseh, ne zabyv prihvatit' skladnoj
stul i stul'ya.
     - My nikogda  ne zabudem vas, moj  mal'chik,  - govoril  mer, podragivaya
dryablym  podborodkom. --  my nikogda vas ne zabudem! V vashu  chest'  ya sozval
vchera   vecherom   vneocherednoe   soveshchanie   Pravleniya,   i   my  edinodushno
progolosovali  za  to,  chtoby,  kak  tol'ko  budet  sozhzhen  poslednij  pen',
vozdvignut' na  ploshchadi vashu  statuyu.  Na ee  p'edestale my  vyrezhem  slova:
"CHelovek, Kotoryj Spas Nashu  Obozhaemuyu  derevnyu". Ne pravda  li, eto  zvuchit
ves'ma  geroicheski?  Odnako  takaya  nadpis' otnyud'  ne  preuvelichivaet  vashi
zaslugi. A segodnya, segodnya vecherom ya zhelal by vyrazit' svoyu blagodarnost' v
bolee  osyazaemoj  forme:  mne  hotelos' by  videt'  vas -- vmeste  s  vashimi
druz'yami, konechno, - u sebya v otele. Vse ugoshchenie za svet zavedeniya.
     - YA zhdal, kogda vy eto skazhete, - bryaknul Suhr.
     - my pridem, - skazal Rajt.
     Strong  promolchal.  Nakonec mer  vypustil ego ruku, i  vse chetvero seli
obedat'. Bifshteksy,  privezennye s YUzhnogo  Polushariya, griby, dostavlennye  s
Omikrona  Seti-14,  naskoro  prigotovlennyj  salat, svezhij hleb. Abrikosovyj
tort, kofe.
     Strong nasil'no zapihival v sebya pishchu. Emu sovershenno ne hotelos' est'.
Emu hotelos' tol'ko vypit'. Napit'sya do  beschuvstviya.  No dlya  etogo eshche  ne
prishlo  vremya. Ved'  emu  predstoyalo sejchas svalit' osnovanie stvola. Tol'ko
potom on smozhet pit'. Potom-to on pomozhet Blyuskizu utopit' bujvola. Za  schet
zavedeniya. "CHelovek, Kotoryj Spas Nashu Obozhaemuyu Derevnyu". Nalej-ka, barmen.
Nalej eshche.
     &nbsp;  <i> On bol'she  ne byl  v yarko-krasnom, barmen. No on obryzgan  byl
vinom  bagryanym, krov'yu  aloj  i  tot  chas,  kogda ubil, - tu zhenshchinu ubil v
posteli,  kotoruyu lyubil</i>...* (*Uajld  O. Ballada Redinskoj tyur'my. Perevod V.
Bryusova. -- Prim. avtora)
     U mera byl prekrasnyj  appetit. Teper' ego  obozhaemaya derevnya  spasena.
Teper'  on  mozhet,  raspolozhivshis'  u  kamina,  spokojno pereschityvat'  svoi
kreditki. Emu  bol'she ne pridetsya trepat'  sebe  nervy iz-za  dereva. Strong
chuvstvoval sebya  tem  samym  malen'kim  gollandcem, kotoryj zatknuv  dyru  v
plotine, spas ot morya doma byurgerov.
     On obradovalsya, kogda konchilsya obed, obradovalsya,  kogda otkinuvshis' na
spinku stula, Rajt proiznes:
     - CHto vy teper' nam skazhete, mister Strong?
     - Skazhu, chto pora s nim pokonchit', mister Rajt.
     Vse  vstali.  Mer   zabral  svoj  stol  i  stul'ya,  sel   v  zhirokar  i
prisoedinilsya  k  ostal'nym  kolonistam,  stolpivshimsya za predelami  opasnoj
zony.  Derevnya sverkala v luchah  solnca. Ulicy byli tol'ko chto podmeteny,  a
domiki s  ih iskusno vypolnennymi ukrasheniyami napominali svezhie, tol'ko  chto
iz pechi.  Pryaniki. Strong  chuvstvoval sebya  uzhe ne  malen'kim gollandcem,  a
Dzhekom -- Ubijcej Velikanov. Nastalo vremya dlya poslednego udara.
     On zanyal poziciyu u podnozhiya stvola  i nachal delat' nadrez. Rajt  i Suhr
stoyali za ego spinoj. Rabotal on ochen' vnimatel'no -- ved' nuzhno bylo, chtoby
stvol upal imenno v tom  napravlenii, kotoroe nametil Rajt. On rezal gluboko
i dobrosovestno  i, konchiv, uzhe znal tochno, chto na etot raz stvol  pokoritsya
emu. On  zametil  chto noski  ego botinok stali krasnymi. Krasnymi ot zalitoj
krov'yu travy.