pokryli ego gustym sloem  omerzitel'noj  slizi.  Glaza  razvedchika
prevratilis' v tusklye, bezzhiznennye steklyashki.  Na  mertvenno-serom  lice
zastylo zhutkoe vyrazhenie nezemnogo blazhenstva, sladkogo uzhasa.
   Dzho  sidel  absolyutno   nepodvizhno,   ustremiv   na   YArola   potuhshie,
bezzhiznennye glaza, a tem vremenem  merzkie  chervi  polzali  vokrug  svoej
dobychi, izvivalis', inogda nezhno poglazhivali ee...
   - Dzho... idi syuda!.. Vstavaj!.. Dzho!.. Tehasec Dzho!
   YArol govoril vse gromche, odnako ne reshalsya shagnut'  vpered,  otojti  ot
dveri.
   Nakonec Tehasec  Dzho  vstal  -  vstal  medlenno  i  neuverenno,  slovno
mertvec, ozhivlennyj nekromantom. Krasnye shchupal'ca skol'zili po ego  nogam,
obvivalis' vokrug kolen, podderzhivali, ne  davaya  upast',  vlivali  v  ego
bezzhiznennoe telo chuzhuyu silu.
   - Uhodi, - progovoril Tehasec Dzho rovnym,  mehanicheskim  golosom.  Lico
skrivila zhutkaya grimasa. - Uhodi! Ostav' menya v pokoe.
   - Dzho! - otchayanno vykriknul YArol. - Poslushaj,  Dzho!  Tehasec,  ty  menya
slyshish'?
   - Uhodi, uhodi, - povtoril tot vse tem zhe monotonnym golosom. -  Uhodi.
Uhodi. Uho...
   - Tol'ko vmeste s toboj! Ty slyshish'? Dzho! Dzho! YA sejchas...
   Strah  zahlestnul  venerianina  holodnym  ognem.  Alaya,  kipyashchaya  massa
podnimalas' s pola, obretala novuyu formu. Teper' ryadom s  Tehascem  stoyala
prekrasnaya devushka, oblachennaya v zhivoj, koposhashchijsya uzhas...
   S gub YArola sorvalos' proklyatie, on prizhalsya k stene i podnyal  blaster.
Sverkayushchie izumrudy koshach'ih glaz zvali, prikazyvali...
   - Bozhe! - s otchayaniem vydohnul YArol, zaslonyaya  lico  rukoj  -  za  dolyu
sekundy strashnyj, zavorazhivayushchij vzglyad napolnil ego telo sladkoj istomoj,
pochti paralizoval volyu.
   - Dzho! - kriknul on. - Dzho, ty menya slyshish'?
   - Uhodi, - etot golos byl pohozh i beskonechno ne pohozh na golos druga. -
Uhodi.
   YArol plotno  prikryl  glaza  rukoj.  Vzglyad  chudovishcha  pronizyval  ego,
zvuchashchij  v  mozgu  golos  prikazyval  opustit'  ruku,  opustit'   ruku...
Venerianin znal, chto nadezhdy net. I osoznanie  etogo  pridalo  emu  novuyu,
otchayannuyu hrabrost' - boitsya tol'ko tot, komu est' chto teryat'. A golos  to
oglushitel'no  gremel,  prikazyvaya  prekratit'   naprasnoe   soprotivlenie,
opustit' ruku, provalit'sya v bezdonnuyu t'mu  uzkih  koshach'ih  zrachkov,  to
vkradchivo vorkoval, nasheptyval obeshchanie beskonechnogo blazhenstva...
   Podnyav blaster nad golovoj i otvernuv  lico  v  storonu,  YArol  peresek
uzkuyu komnatu. Posle dolgogo, tyagostnogo poiska na oshchup'  ruka  natknulas'
na mokroe, toshnotvorno lipkoe plecho zemlyanina, no v tot  zhe  samyj  moment
ego sobstvennuyu shchikolotku zahlestnulo chto-to myagkoe, beskonechno nezhnoe,  i
on sodrognulsya ot strannogo otvratitel'no-sladkogo blazhenstva.
   YArol skripnul zubami, vcepilsya nenadezhnee v pokrytoe sliz'yu plecho druga
i chut' ne otdernul ee, oshchutiv slabyj, no bezoshibochno uznavaemyj  ukol  vse
togo zhe merzostnogo naslazhdeniya.
   Povelitel'nyj golos kolokol'nym  zvonom  napolnil  golovu.  YArol  pochti
utratil  kontrol'  nad  telom,  no  prodolzhal  bor'bu.  Sdelav   ogromnoe,
nepomernoe usilie, on vyrval  Tehasca  Dzho  iz  zmeinyh  ob®yatij  i  cherez
mgnovenie s uzhasom ponyal, chto beznadezhno zaputalsya v teh  zhe  samyh  zhivyh
silkah. Beznadezhno, ibo lish' nichtozhno malaya chast'  ego  razuma  prodolzhala
soprotivlenie, a telo hotelo kapitulirovat' - mechtalo kapitulirovat'!
   Povernuvshis' k  chudovishchu  spinoj,  on  obrushil  na  krasnyh,  plotoyadno
izvivayushchihsya chervej tyazhelyj sapog. CHervi otpryanuli, sudorozhno svorachivayas'
kol'cami; eto byla kroshechnaya, i vse zhe  pobeda.  YArol  znal,  chto  drugie,
tochno takie zhe, tyanutsya szadi k ego  gorlu  -  no  ne  prekrashchal  otchayanno
soprotivlyat'sya.
   On toptal i pinal, i snova toptal, a zatem pochuvstvoval,  chto  vyrvalsya
iz  cepkih  slizistyh  put,  otskochil  v  storonu,  kachayas'  ot  bezmernoj
ustalosti i vsem telom drozha ot omerzeniya. Tol'ko  teper'  on  zametil  na
stene tuskloe, krivo  poveshennoe  zerkalo.  V  nem  otrazhalas'  devushka  s
ogromnymi zelenymi glazami, odetaya v alyj, vlazhno shevelyashchijsya uzhas. A ved'
on kogda-to chital...  ili  kto-to  emu  rasskazyval...  Vspyshka  otchayannoj
nadezhdy na mgnovenie otbrosila chuzhuyu paralizuyushchuyu silu.
   Ne teryaya ni sekundy, YArol vskinul ruku s blasterom k plechu,  pricelilsya
v alyj, zapolnivshij vse zerkalo koshmar i  nazhal  na  spusk.  Uzkij  klinok
oslepitel'nogo nebesno-golubogo plameni vonzilsya v samyj centr merzostnogo
spleteniya. Razdalsya tonkij, pronzitel'nyj vopl', polnyj zverinoj  zloby  i
nenavisti. YArol vyronil oruzhie, pokachnulsya i osel na pol.


   Dzho otkryl glaza.  V  solnechnyh  luchah,  probivavshihsya  skvoz'  gryaznye
okonnye stekla, veselo plyasali pylinki. CHto-to mokroe i holodnoe nepriyatno
shlepalo ego po shchekam. Pryamo kak ryba hvostom... Vo rtu i v gorle  oshchushchalsya
znakomyj privkus segira.
   - Dzho! - Golos YArola donosilsya otkuda-to izdaleka, mozhet, dazhe s drugoj
planety. - Da ty pridesh' v sebya kogda-nibud' ili net?  Tehasec!  Prosnis',
zaraza! Skol'ko ya dolzhen s toboj vozit'sya?
   - A ya... i... ne...  splyu,  -  zapinayas',  no  s  bol'shim  dostoinstvom
vozrazil Dzho. - V chem delo?
   Vmesto otveta o ego zuby stuknulos' chto-to  tverdoe,  pohozhee  na  kraj
stakana.
   - Glotaj, pridurok! - V golose YArola slyshalis' notki razdrazheniya.
   Dzho poslushno glotnul.  Obzhigayushchaya  zhidkost'  prokatilas'  po  pishchevodu,
zapaliv v zheludke yarkij,  uyutnyj  koster.  Blazhennaya  teplota  osvobozhdala
organizm  ot  sonnogo  ocepeneniya,  pomogala   stryahnut'   sokrushitel'nuyu,
neizvestno  otkuda  vzyavshuyusya  ustalost'.  Tehasec  lezhal,  zakryv  glaza,
prislushivayas' k svoim oshchushcheniyam. Malo-pomalu teplo alkogolya  dobralos'  do
golovy. V otupevshem mozgu chto-to shevel'nulos'... takoe... zhutkoe... zhutkoe
i sladostnoe... chto zhe eto bylo?
   - Gospodi, - hriplo vydohnul Dzho i popytalsya sest'.
   Slabost' slovno zhdala etogo momenta. Steny komnaty besheno  zavertelis',
Dzho nachal bylo padat', no  upersya  spinoj  vo  chto-to  teploe  i  tverdoe.
Podozhdav, poka komnata uspokoitsya, on ostorozhno povernul golovu  i  ponyal,
chto sidit, prislonyas' k plechu boevogo tovarishcha.
   YArol vytryahnul sebe v rot poslednyuyu kaplyu segira,  vzglyanul  na  Dzho  i
korotko, istericheski hohotnul.
   - Nu, Tehasec, ty daesh'! |tu istoriyu ya tebe nikogda  ne  zabudu!  -  On
poperhnulsya i dolgo ne mog otkashlyat'sya.
   - Ladno, - otmahnulsya Dzho. - A chto eto, sobstvenno, bylo?
   - SHamblo. - Na lice YArola ne ostalos' i teni ulybki. -  SHamblo!  I  kak
eto tebya ugorazdilo?
   - A kto ona takaya - SHamblo?
   - Tak ty chto, vpravdu ne znaesh'? Gde ty  nashel  etu  tvar'?  I  kakogo,
sprashivaetsya, cherta...
   - Slushaj, - oborval ego Dzho, - mozhet, ty rasskazhesh' vse po  poryadku?  I
nalej glotok.
   - Tebe uzhe polegchalo? Stakan-to primesh'?
   - Da. V smysle polegchalo i v smysle primu. A teper' vykladyvaj.
   - Nu-u... YA ne znayu, s chego i nachat'. Nazyvayutsya oni shamblo...
   - Tak ih chto, mnogo takih?
   - Oni, nu, vrode kak takaya rasa. Drevnyaya. Odna  iz  samyh  drevnih.  Ne
znayu uzh, otkuda eta dryan' vzyalas' na nashu golovu, i ne tol'ko ya, nikto  ne
znaet. Nazvanie vrode kak francuzskoe, pravda? Tol'ko ono prishlo iz  takoj
drevnosti, kogda nikakih francuzov i v pomine ne bylo. SHamblo byli vsegda.
   - Nichego o nih ne slyshal.
   - O nih malo kto znaet. A te, kto znaet, ne lyubyat govorit' na etu temu.
   - Tak uzh i malo. Za etoj, chto byla zdes', polgoroda  gonyalos',  i  ved'
znali, za kem...
   - Vsego-to i nado, chtoby takuyu tvar' uvidel  odin  ponimayushchij  chelovek.
CHerez polchasa ob etom znaet uzhe ves' gorod. Eshche cherez polchasa organizuetsya
oblava. Muzhiki prikanchivayut  gadinu,  rashodyatsya  po  domam  -  i  molchat.
Slishkom uzh nepriyatnaya istoriya, nepriyatnaya i neveroyatnaya. Nu vot  ty  -  ty
chto, budesh' teper' na kazhdom  uglu  trepat'sya?  A  budesh',  tak  nikto  ne
poverit. Zasmeyut.
   - I vse ravno... Gospodi, YArol, nu kak zhe eto mozhet  byt'?  Otkuda  oni
berutsya?
   - Otkuda oni prihodyat - neizvestno. S kakoj-nibud' drugoj planety, est'
zhe eshche neotkrytye. Koe-kto schitaet, chto s Venery. Moi predki iz  pokoleniya
v pokolenie peredavali ves'ma mrachnye legendy o shamblo. Mne bylo  izvestno
ob etoj merzosti. Stranno skazat', no  chas  nazad,  kogda  ya  otkryl  tvoyu
dver', ya ved' uznal etu von'. Mne pokazalos', chto uznal...
   - No chto oni takoe?
   - Ne znayu... Nichego ne znayu. Hitraya  takaya  raznovidnost'  vampirov.  A
mozhet, naoborot, vampiry -  odna  iz  raznovidnostej  etoj  dryani.  Skoree
vsego, etot klubok i est'  ih  normal'naya  forma,  forma,  v  kotoroj  oni
vysasyvayut iz lyudej... nu, ne  znayu,  kak  i  skazat'...  zhiznennye  sily.
Kormyatsya, odnim slovom. Prezhde chem... pristupit'  k  delu,  oni  prinimayut
podhodyashchij oblik, obychno zhenskij, i dovodyat svoyu zhertvu do ekstaza.  CHtoby
sosalos' legche... |ta tvar' mozhet sozhrat' tebya s potrohami, a ty korchish'sya
ot merzkogo naslazhdeniya. ZHut'. Byvaet, chto chelovek vyzhivet  posle  pervogo
obshcheniya s shamblo, a potom ni o chem drugom dumat' ne mozhet,  kak  narkoman.
Taskaet etu piyavku s soboj do samoj smerti.  On  ej  -  pishchu,  ona  emu  -
udovol'stvie, vot takoj poluchaetsya simbioz.
   - Da, - kivnul Dzho, - teper'  ponyatno,  pochemu  tolpa  tak  obaldela...
pochemu ih vseh chut' ne vytoshnilo, kogda ya skazal... Ladno, ne v etom delo.
Rasskazyvaj dal'she.
   - A ty razgovarival s etoj... s etoj tvar'yu? - pointeresovalsya YArol.
   - Proboval, no bezrezul'tatno.  V  otvet  na  vopros,  otkuda  ona  tut
vzyalas', ya uslyshal: "Izdaleka". CHush', v obshchem, kakaya-to.
   - SHamblo izvestny s nezapamyatnoj drevnosti. Nikto ne znaet,  kogda  oni
poyavilis' vpervye i gde. Ih zhertvy libo otpravlyayutsya  na  tot  svet,  libo
molchat. Est' tol'ko smutnye, tumannye sluhi da drevnie legendy, osnovannye
na teh zhe sluhah. YA dumayu, chto eta rasa voznikla gorazdo ran'she lyudej,  na
planetah, davnym-davno obrativshihsya v pustynyu. Neotkrytye planety? A mozhet
byt' - otkrytye, no nigde ne upominavshiesya? Mozhet byt', lyudi, posetiv  eti
planety, bezhali  ottuda,  ohvachennye  odnim  zhelaniem  -  zabyt'  o  svoih
otkrytiyah... S nezapamyatnoj drevnosti... Ty ved' vspomnil legendu o Meduze
Gorgone, da? Drevnie greki ne mogli pridumat' ee na pustom meste.  Znachit,
kakaya-to  drevnyaya,  davno  zabytaya  zemnaya  civilizaciya  puteshestvovala  v
kosmose! Ili odna iz etih tvarej  nanesla  "druzhestvennyj"  vizit  drevnim
grekam? Tri tysyachi let tomu nazad? Kak podumaesh' ob etom podol'she,  golova
krugom idet! A skol'ko analogichnyh  istorij  zabyto,  pogrebeno  vo  mrake
vekov?.. Meduza Gorgona, zmeevlasaya zhenshchina, chej vzglyad  obrashchal  lyudej  v
kamen', strashnoe chudovishche, ubitoe Perseem. |ta legenda spasla mne zhizn'  -
i mne, Tehasec, i tebe. Persej boyalsya vzglyada Meduzy,  odnako  smog  ubit'
ee, glyadya v zerkal'nuyu poverhnost' shchita. Nu vot  skazhi,  mog  li  kakoj-to
drevnij grek podumat', chto cherez tri tysyachi let sochinennaya im  istoriya  na
krasnoj planete zlatoshlemnogo Aresa pomozhet  dvum  oboltusam  spastis'  ot
vernoj smerti? ZHal', chto nel'zya sprosit' etogo greka, otkuda on znal,  chto
takie tvari byvayut: iz lichnogo opyta ili ponaslyshke.
   - Dejstvitel'no, - kivnul Tehasec Dzho.  Vremenno  zaglushennaya  slabost'
brala  revansh,  nakatyvala  dlinnymi,  svincovymi  volnami.  On  zagovoril
vpolgolosa, ne glyadya na YArola i, kazalos', pochti ego ne zamechaya.
   - |to sushchestvo... ono ispuskaet... izluchaet,  peredaet  nechto  merzkoe,
nastol'ko protivnoe samoj prirode  chelovechestva,  chto...  chto  eto  nel'zya
opisat'... Na kakoe-to vremya ya stal chast'yu etoj tvari, v samom  bukval'nom
smysle - razdelyal vse ee mysli, chuvstva, vospominaniya, zhelaniya... Teper' ya
znayu, chto vo mne - da i vo vseh  nas,  navernoe,  -  est'  zerno  chistogo,
absolyutnogo Zla. I pri sootvetstvuyushchih usloviyah eto zerno mozhet  prorasti,
vytesnit' iz dushi vse ostal'noe, porabotit' cheloveka,  sdelat'  ego  svoim
slugoj. - Dzho lezhal s zakrytymi glazami i  govoril  slovno  izdaleka,  kak
chelovek, prebyvayushchij v  glubokom  transe.  -  Menya  bukval'no  toshnilo  ot
prikosnoveniya etih... etih zmej... a v to zhe vremya chto-to  vnutri  prosilo
eshche i eshche... i ya  videl  takie  veshchi...  nikak  ne  vspomnit',  no  chto-to
strannoe, fantasticheskoe... a eshche poseshchal neveroyatnye mesta, zaglyadyval  v
pamyat' etogo... etogo sushchestva, chast'yu kotorogo ya byl,  i  videl...  Bozhe,
kak hotelos' by vspomnit'!
   - Blagodari Boga, chto ne mozhesh', - krivo usmehnulsya YArol.
   Dzho rezko vzdrognul, otkryl glaza, popytalsya podnyat'sya na lokte  i  tut
zhe zazhmurilsya.
   - A eti... eti sushchestva - kak ih vstretit'? - Ego  golos  drozhal,  yazyk
zapletalsya. - A esli poiskat'?
   YArol molchal. Zatem on tverdo vzyal  Tehasca  za  plechi,  ulozhil  ego  na
krovat' i snova sel, pristal'no vsmatrivayas' v lico druga.
   - Dzho, - YArol govoril spokojno i ochen' ser'ezno, v ego glazah  ne  bylo
nikakih ozornyh ogon'kov, nikakoj nasmeshki. - Znaesh', ya nikogda tebya ni  o
chem ne prosil. No segodnya - segodnya ya chestno zarabotal eto pravo  i  hochu,
chtoby ty obeshchal mne odnu veshch'.
   Tehasec dogadyvalsya, o  chem  idet  rech',  vzglyad  ego  bescvetnyh  glaz
zametalsya, uskol'zaya ot vzglyada YArola. Na kakuyu-to dolyu sekundy glaza  Dzho
pokazalis' venerianinu  serymi  tumannymi  ozerami,  skryvavshimi  v  svoih
glubinah nevozmozhnyj uzhas i  nevozmozhnyj  vostorg,  ogromnoe,  nevyrazimoe
blazhenstvo. Zatem tuman rasseyalsya, zybkaya poverhnost' zaledenela.
   - Ladno, - burknul Tehasec, - valyaj. Tebe  kak,  na  Svyashchennom  Pisanii
klyast'sya, ili chestnogo slova hvatit?
   - Pro shamblo mozhesh' zabyt', no esli vdrug snova vstretish' takuyu tvar' -
gde by to ni bylo i kogda by to ni bylo, - ty vytashchish' blaster  i  spalish'
ee k chertovoj babushke, prichem bez malejshih somnenij, kak  tol'ko  pojmesh',
kto pered toboj... Obeshchaesh'?
   Posledovala dolgaya,  tomitel'naya  pauza.  Na  skulah  Tehasca  zaigrali
zhelvaki. On pochti nikogda ne daval chestnogo  slova  -  i  nikogda  ego  ne
narushal. Serye ozera  ego  glaz  vnov'  podernulis'  dymkoj  vospominanij,
zhutkih i sladostnyh; snova bezzhalostnyj vzglyad YArola okunalsya v bezdnu, na
dne kotoroj koposhilis'  bezymyannye  koshmary.  V  komnate  visela  zvenyashchaya
tishina.
   - Postarayus', - Dzho glyadel YArolu pryamo v glaza. No pri etom  ego  golos
predatel'ski drognul.



        2. DEREVO ZHIZNI

   Nad ruinami Ilara medlenno kruzhili  poiskovye  samolety.  Tehasec  Dzho,
zataivshijsya v drevnem, polurazrushennom hrame, provodil ocherednuyu vozdushnuyu
ishchejku  nenavidyashchim  vzglyadom  svetlyh,  kak  stal',  glaz  i  ozhestochenno
splyunul:
   - Nu pryamo vorony nad padal'yu!
   Metodicheskoe prochesyvanie mestnosti nachalos' utrom i budet prodolzhat'sya
do  pobednogo  konca.  CHerez   chas-drugoj   gorlo   Tehasca   okonchatel'no
peresohnet, pustoj zheludok zaprotestuet v polnuyu silu.  Ni  edy,  ni  vody
zdes' net, tak chto rano ili pozdno golod i zhazhda vygonyat ego  iz  ukrytiya.
Pridetsya pomenyat' svobodu na tyuremnuyu chechevichnuyu pohlebku.  Dzho  ustroilsya
poudobnee v teni hramovoj arki i eshche raz  zvuchno  perebral  vseh  blizkih,
dal'nih, a takzhe gipoteticheskih rodstvennikov  patrul'nogo,  sbivshego  ego
nad etimi samymi razvalinami.
   Ischerpav svoj  -  ves'ma  bogatyj  -  zapas  rugatel'stv,  Tehasec  Dzho
vspomnil, chto ryadom s kazhdym drevnim marsianskim hramom  vsegda  nahodilsya
kolodec. Razumeetsya, voda tam vysohla  million  let  nazad,  no  uzh  luchshe
progulyat'sya i  posmotret',  chem  zad  otsizhivat'.  Dzho  vstal,  s  hrustom
potyanulsya i nachal ostorozhno probirat'sya po  chudom  sohranivshemusya  krytomu
perehodu. V stene, ogorazhivavshej dvor, ziyala  uzkaya  bresh'.  Prezhde  zdes'
byla dver', nechto vrode sluzhebnogo vhoda dlya zhrecov, ili kak oni tam u nih
nazyvalis'.
   Posredi shirokoj, moshchennoj temnym kamnem ploshchadi dejstvitel'no  vidnelsya
kolodec, spasavshij kogda-to putnikov ot zhazhdy. Putniki... Togda  Mars  byl
zelenoj planetoj. Vot pogulyali by eti rebyata po tepereshnim pustynyam...
   Kolodec na udivlenie horosho sohranilsya. Slozhnyj mozaichnyj  ornament  na
nem navernyaka imel kogda-to opredelennoe simvolicheskoe znachenie. Bronzovyj
(dejstvitel'no, metall vechnosti) naves byl vypolnen v forme dereva  zhizni.
Bronza, ona, konechno, bronza, no neuzheli eto  sooruzhenie  sumelo  vystoyat'
tysyacheletiya, ne poteryav  ni  edinogo  listochka?  Vetvi  dereva  ronyali  na
istertye kamennye plity chetkuyu uzorchatuyu  ten',  tochno  takuyu  zhe,  kak  i
million let nazad, kogda ustalye, pokrytye dorozhnoj pyl'yu  puteshestvenniki
utolyali zdes' zhazhdu i voznosili blagodareniya nevest' kakomu bogu. Rovno  v
polden' raspahivalis' vysokie vorota i...
   Videnie ischezlo. Dzho obvel glazami polurazvalivshiesya steny  i  zamer  v
nedoumenii.  A  gde  oni,  te  vorota?  Sudya   po   ostatkam   fundamenta,
edinstvennym vhodom na ploshchadku byla ta  samaya  bresh',  vozle  kotoroj  on
stoyal. Znachit, i dvorik, i krasivyj kolodec  prednaznachalis'  dlya  zhrecov.
Ili... Byl zhe, vrode, takoj korol' Ilar, v chest'  kotorogo  gorod  poluchil
svoe nazvanie. Korol'-volshebnik, ch'ya zheleznaya desnica (esli tol'ko  on  ne
byl levshoj) upravlyala derzhavoj, a takzhe i hramom. Vozmozhno, etot neobychnyj
kolodec - chast' nekoego svyatilishcha, prednaznachennogo dlya lichnyh nuzhd  davno
pochivshego monarha. V nem dazhe...
   Po  zalitoj  solncem  bruschatke  proneslas'  hishchnaya  chernaya  ten'.  Dzho
otpryanul nazad, v spasitel'noe ukrytie,  i  stal  nablyudat',  kak  samolet
delaet nad dvorom odin krug,  drugoj...  Imenno  s  etogo  momenta  nachala
razvorachivat'sya  vsya  cep'  dal'nejshih   sobytij.   Tesno   prizhavshis'   k
vyshcherblennoj stene v ozhidanii, kogda nakonec nastyrnyj  shpion  ugomonitsya,
on uslyshal zvuk nastol'ko neveroyatnyj v etom mertvom gorode,  chto  snachala
ne poveril svoim usham. Odnako zvuk povtorilsya eshche i eshche. Gde-to nepodaleku
gorestno i bezuteshno plakala zhenshchina!
   Tehasec dazhe na mgnovenie  zabyl  o  blizkoj  opasnosti.  Gallyucinaciya,
vyzvannaya golodom i zhazhdoj? Ili prividenie, chto  mnogie  sotni  tysyach  let
brodit v polumrake holodnyh koridorov, prizrak, dovodyashchij do bezumiya togo,
kto reshitsya narushit' pokoj mertvogo hrama? Zavsegdatai  marsianskih  barov
lyubili pogovorit' o "prizrakah  drevnih  ruin",  osobenno  posle  tret'ego
stakana... Vospominanie o barah i stakanah probudilo iz  vremennoj  spyachki
golod i zhazhdu, no zato pomoglo spravit'sya  so  smutnym  suevernym  uzhasom.
Polozhiv  ruku  na  blaster,  Dzho  nachal  ostorozhno  prodvigat'sya  na  zvuk
priglushennyh, rvushchih serdce rydanij.
   Idti okazalos' sovsem nedaleko; stoilo zavernut' za ugol, kak v sumrake
zavalennogo glybami prohoda mel'knulo yarkoe beloe pyatno. Tehasec poshel eshche
medlennee, napryazhenno vglyadyvayas'. Malo-pomalu on nachal razlichat'  smutnyj
zhenskij siluet. Slezlivaya osoba sidela v temnom kamennom zakutke,  spryatav
lico mezhdu vysoko podnyatymi kolenyami i zavesivshis' gustoj rossyp'yu dlinnyh
chernyh  volos.  V  etoj  figure  bylo  nechto  strannoe.  Dazhe  na  blizkom
rasstoyanii ona tak  i  ostavalas'  belym  perelivchatym  pyatnom,  prizrachno
mercavshim na fone  mrachnyh  drevnih  sten.  Prividenie?  Net,  slishkom  uzh
natural'no  ona  plachet.  A  otkuda  izvestno,   chto   privideniya   plachut
nenatural'no?..
   Dzho tak i ne uspel  reshit'  dlya  sebya  etot  vazhnyj  vopros  -  zhenshchina
ispuganno vzdrognula, stihla i podnyala lico. CHerty ego byli stol' zhe zybki
i neulovimy, kak i kontury tela. Tehasca  porazil  vzglyad  ogromnyh  glaz.
Molochno-golubye - chut'-chut' posvetlee, i oni kazalis' by slepymi bel'mami,
- oni goreli ognem, prozhigali naskvoz'. Dzho pokazalos', chto  mezhdu  nim  i
neznakomkoj protyanulas' nevidimaya, zvenyashchaya ot napryazheniya struna.
   Devushka zagovorila - i on snova usomnilsya v sostoyanii svoego  rassudka.
Golod, strah, odinochestvo, koshmar mertvogo goroda  -  v  takoj  obstanovke
legko poteryat' ostatki razuma. Tehasec Dzho slyshal  nekuyu  abrakadabru,  no
pochemu-to ona kazalas' emu svyaznym tekstom. Vryad li podobnoe vozmozhno  bez
telepatii.
   - YA zabludilas'! YA zabludilas'!
   Devushka gromko vshlipnula, slezy pokatilis'  po  ee  shchekam.  Sverkayushchaya
poverhnost' glaz stala mutnoj - i v tot zhe moment navazhdenie propalo.  Vne
vsyakogo  somneniya,  ona  prodolzhala  zhalovat'sya,  odnako  Tehasec  uzhe  ne
ponimal, o chem idet rech'.
   Neznakomka pripodnyalas' na cypochki,  yarostno  shvatila  ego  za  plechi.
Vzglyad sverkayushchih glaz vpilsya v Dzho s siloj edva li  ne  bol'shej,  chem  ee
pal'cy, i vnov' v ego mozgu zazvuchal skorbnyj, molyashchij ston:
   - Pozhalujsta! Pozhalujsta, otvedi menya domoj! YA boyus', ya ochen' boyus'!  YA
zabludilas', poteryala dorogu - pozhalujsta!
   Tehasec  Dzho  nedoumenno  morgal;  situaciya   postepenno   proyasnyalas',
ostavayas' pri etom ochen' strannoj. Molochno-golubye nevidyashchie glaza devushki
obladayut  gipnoticheskoj  siloj,  s  ih  pomoshch'yu  ona  mozhet  telepaticheski
obshchat'sya s drugimi lyud'mi. No kak uvyazat' eto so stonami zabludivshejsya, do
smerti perepugannoj devchonki? Razitel'noe nesootvetstvie unizhennoj  mol'by
i yarostnoj sily, s kotoroj mol'ba vlivalas' v mozg  Dzho,  vyzyvalo  vpolne
estestvennye podozreniya...
   - Pozhalujsta! Nu pozhalujsta! - zvenelo v golove Tehasca. - Pomogi  mne!
Otvedi menya nazad!
   - Kuda eto - nazad?
   - Derevo! Derevo! - prostonal vse tot zhe nereal'nyj, neizvestno  otkuda
donosivshijsya golos, nikak ne svyazannyj s bessmyslennymi zvukami neponyatnoj
rechi. - Derevo zhizni! Provodi menya, otvedi menya k Derevu!
   Tehasec mgnovenno vspomnil naves nad kolodcem. Nikakih drugih  derev'ev
poblizosti  ne  bylo.  No  chto  mozhet  svyazyvat'  peresohshij   kolodec   i
zabludivshuyusya devicu  -  esli  ona  dejstvitel'no  zabludilas'?  Eshche  odin
zhalobnyj ston, eshche odin potok neponyatnyh, no yavno  zhalobnyh  slov,  i  Dzho
reshil plyunut' na vse svoi somneniya. Prosyat tebya otvesti k kolodcu (v  etom
on uzhe ne somnevalsya), chto tut takogo strashnogo? Krome vsego  prochego,  im
ovladelo  lyubopytstvo.  Vpolne  vozmozhno,  krasotka  yavilas'  iz   nekoego
podzemnogo mira, soobshchavshegosya s vneshnim cherez vse  tot  zhe  kolodec.  Vot
otkuda i prizrachnaya blednost', i glaza, yavno ne prisposoblennye  k  yarkomu
marsianskomu svetu. Vot tol'ko  kak  ob®yasnit'  rasplyvchatye  cherty  lica?
Krome glaz, nichego  ne  rassmotret'.  Pri  vsej  neveroyatnosti  vydvinutoj
gipotezy dejstvitel'nost' okazalas' eshche neveroyatnee, v  chem  Dzho  ubedilsya
spustya neskol'ko minut.
   - Poshli, - on  ostorozhno  vysvobodilsya  iz  blednyh,  rasplyvchatyh,  no
vpolne real'nyh ob®yatij. - YA provozhu tebya k kolodcu.
   Devushka  oblegchenno  vzdohnula  i  potupila  svoi   koldovskie   glaza,
rassypayas' v blagodarnostyah na vse tom zhe ptich'em yazyke. Tehasec  vzyal  ee
za ruku i povel k vyhodu.
   Krepkaya prohladnaya ladon'. Esli ne povorachivat'sya, ne smotret',  nichego
osobennogo...  Dazhe  teper',  s  blizkogo   rasstoyaniya,   ne   otvlekaemyj
gipnoticheskim vzglyadom, Dzho videl  telo  devushki  kak  rasplyvchatoe  beloe
pyatno. Kazalos', ih razdelyaet plotnaya vual' - vual', pochti ne propuskayushchaya
obychnogo sveta, no legko prozhigaemaya yarostnym bleskom sverkayushchih glaz.
   Devushka molcha semenila ryadom s Dzho,  to  i  delo  spotykayas'  o  kamni.
Prezhde chem vyjti na otkrytoe  mesto,  Tehasec  ostanovilsya  i  vnimatel'no
osmotrel nebo. Sudya po vsemu, patrul'nye ishchejki pokonchili s etim sektorom.
Dva samoleta kruzhili nad severnymi kvartalami  Ilara,  ostal'nye  i  vovse
ischezli. Do teh dvuh ne men'she polumili, tak chto osoboj opasnosti net.  On
vyvel devushku na pustynnyj, zalityj solncem dvor.
   Dzho pochti ne somnevalsya, chto ego sputnica slepa, kak letuchaya  mysh',  no
shagov za dvadcat' do kolodca devushka rezko  vskinula  golovu  i  bukval'no
potashchila  svoego  provozhatogo  vpered.  Zatem  ona  vypustila  ruku   Dzho,
voskliknula nechto vostorzhenno-neponyatnoe, shagnula pod naves i zastyla  kak
vkopannaya. Ten' bronzovyh vetvej  pokryla  poluprozrachnoe  telo  kruzhevnym
uzorom, a zatem chernye, prihotlivo izognutye linii zashevelilis',  popolzli
v  storony  i...  Devushka  ischezla,  ischezla  bez  sleda!   Tehasec   tupo
rassmatrival  opustevshie  kamennye  plity,   nepodvizhnoe,   slovno   tush'yu
prorisovannoe kruzhevo teni.
   Sozercanie  prodolzhalos'  nedolgo  -  mertvuyu  tishinu  vsporolo  rovnoe
gudenie.  Nad  razvalinami  hrama  skol'znula  chernaya  ten';  zazevavshijsya
razvedchik zapozdalo soobrazil, chto stoit na otkrytom  meste,  a  vozdushnye
ishchejki,  v  otlichie  ot  etoj  strannoj  devicy,  ne   slepye.   Ostavalsya
edinstvennyj vyhod - fantasticheskij, no edinstvennyj... Ne  teryaya  vremeni
na dal'nejshie razmyshleniya, Dzho opromet'yu brosilsya pod sen' dereva.
   On stoyal pod  azhurnoj  zavesoj  bronzovyh  vetok  i  list'ev;  stoyal  v
strastnom ozhidanii chuda - i chudo proizoshlo. Mir za predelami  cherno-belogo
ostrovka teni poplyl, podernulsya ryab'yu, a potom videnie  ischezlo,  no  vse
vokrug preobrazilos'. |to bylo pohozhe na fokus, na  opticheskuyu  illyuziyu  -
slovno tam, snaruzhi, za bronzovoj reshetkoj visit  ogromnyj  ekran.  Kto-to
plavno smenil odnu kartinku v proektore na druguyu: vmesto zalityh  solncem
ruin Ilara poyavilsya tusklyj, ploho prorisovannyj pejzazh  dikoj  mestnosti.
Sudya po seromu, sumrachnomu osveshcheniyu,  byl  vecher.  Skvoz'  gustoj,  pochti
vyazkij vozduh neyasno prostupali akkuratnye krony derev'ev i  trava,  gusto
usypannaya cvetami. Vse eto kazalos' pridumannym,  nereal'nym,  pohozhim  na
risunok drevnego gobelena.
   Nu vot, davno ne videlis'! Znakomaya  figura  nakonec-to  obrela  chetkie
kontury.  Devushka   bukval'no   svetilas'.   Edinstvennaya   yarkaya   detal'
sumerechnogo pejzazha okazalas'  ochen'  horoshen'koj.  Tehasec  Dzho  shel  kak
zacharovannyj, ne zamechaya, chto sleduet za neznakomkoj nevedomo kuda.
   V myagkoj temno-zelenoj trave bledno svetilis' malen'kie,  na  nevysokih
stebel'kah cvety. Bosye stupni devushki,  napolovinu  pogruzhayas'  v  barhat
travy, sverkali oslepitel'noj beliznoj. Edinstvennym oblacheniem neznakomki
byli dlinnye, pochti do pyat, volosy  -  korolevskaya  mantiya,  sotkannaya  iz
perelivayushchejsya purpurom t'my. Devushka ostanovilas',  podzhidaya  Tehasca,  i
chut' izognula v ulybke blednye guby. Ee  ogromnye  glaza  goreli  holodnym
golubovatym ognem. Slezy, ispug, slepota - vse eto ostalos' v tom, dalekom
mire.
   - Teper' moya ochered' byt' provozhatoj, - ulybnulas'  ona,  berya  Dzho  za
ruku. Sposob obshcheniya ostalsya prezhnim: pronzitel'nyj vzglyad  opalovyh  glaz
rasshifrovyval smysl neizvestnyh slov.
   Provozhataya? Kuda oni idut? Tehasec ne stal zadavat' nikakih voprosov  -
tusklyj, nepodvizhnyj, slovno zakoldovannyj mir  ne  raspolagal  k  besede.
Vidimost' byla metrov  dvadcat',  ne  bol'she;  derev'ya,  kusty,  usypannaya
cvetami trava - vse eto vystupalo  iz  tumannogo  polumraka,  chtoby  cherez
minutu skryt'sya za spinoj, v takom zhe polumrake. Dzho stalo  kazat'sya,  chto
on zabrel nenarokom v chej-to ploho  osveshchennyj  son  ili  ochutilsya  vnutri
tusklogo,  poblekshego  ot  vremeni  gobelena.  Da  i  devushka   napominala
volshebnicu iz skazok dalekogo detstva.
   Osvoivshis' nemnogo so strannoj obstanovkoj. Tehasec  nachal  zamechat'  v
kustah i za derev'yami neyasnoe dvizhenie. Nepriyatnyj holodok v  pozvonochnike
i zatylke - vse eti priznaki govorili Dzho, chto kto-to za nim nablyudaet.  V
konce koncov on uvidel odnogo iz soglyadataev: malen'kij temnokozhij chelovek
stoyal v prosvete mezhdu derev'yami. Pojmav na sebe vzglyad Tehasca, chelovechek
ischez, kak skvoz' zemlyu provalilsya.
   Teper',  kogda  Dzho  poznakomilsya  s  vneshnim  oblikom  etih  chrezmerno
lyubopytnyh sushchestv, on stal zamechat' ih chasto i bez osobogo truda.  Toshchie,
nizkoroslye lyudi s bol'shimi, polnymi skorbi glazami na perepugannyh  licah
shnyryali  v  kustah,  vyglyadyvali  iz-za  derev'ev,  a  zametiv,   chto   ih
obnaruzhili,  mgnovenno  skryvalis'  iz  vida.  Neskol'ko  raz  do  Tehasca
donosilsya tainstvennyj shepot. V tihih, kak shelest  list'ev,  zvukah  chuzhoj
neponyatnoj rechi s neozhidannoj yasnost'yu chuvstvovalos' preduprezhdenie.  Kogo
preduprezhdali eti lyudi? O chem? Bred, polnyj bred. Koshmarnyj son,  ostaetsya
tol'ko prosnut'sya.
   I vse zhe lyubopytstvo vzyalo svoe.
   - Kuda my idem? - sprosil on  i  porazilsya,  uslyshav,  naskol'ko  sonno
zvuchit ego golos.
   Devushka ponyala vopros, iz chego sledovalo, chto ona libo znaet  yazyk,  na
kotorom govoril Dzho, libo mozhet vosprinimat' ego mysli  bez  vyrazitel'nyh
vzglyadov.
   - K Tagu, - otvetili ee sverkayushchie glaza. - Tag tebya zhdet.
   - Kakoj eshche Tag?
   V otvet feya sumerechnogo  mira  razrazilas'  dlinnym  monologom.  Slushaya
gladkie, kak obkatannaya vodoj gal'ka, frazy, Tehasec ne mog otdelat'sya  ot
tyagostnogo podozreniya, chto eta rech' proiznosilas' ne v pervyj raz, chto  ee
slyshali mnogie lyudi, kotoryh "vozzhelal Tag". A gde oni teper'? CHto s  nimi
sluchilos'?
   ...Mnogo vekov nazad Ilarom pravil velikij korol', ch'im  imenem  nazvan
etot gorod. Ilar byl moguchim volshebnikom, odnako dazhe  ego  mogushchestva  ne
hvatalo dlya vypolneniya vseh ego zhelanij,  tak  veliki  byli  ego  zhelaniya.
Togda, posredstvom magicheskogo iskusstva, on prizval  iz  predvechnoj  t'my
Taga i zaklyuchil s  nim  dogovor.  Po  usloviyam  dogovora  Tag  otdal  svoyu
bezgranichnuyu silu do skonchaniya dnej Ilara, vzamen zhe Ilar obeshchal sotvorit'
obitalishche dlya Taga, i naselit' ego rabski predannymi lyud'mi, i  dat'  Tagu
zhric v usluzhenie. |tot mir - mir Taga,  ya  -  poslednyaya  zhrica  iz  dolgoj
cheredy zhenshchin, rozhdennyh dlya Taga. A lesnye lyudi - eto ego...  ego  nizshie
slugi... YA govoryu tiho, chtoby ne podslushali lesnye lyudi.  Dlya  nih  Tag  -
tvorec vselennoj, ee nachalo i konec. No tebe ya povedala pravdu.
   - Tak chego zhe Tag ot menya hochet?
   - Slugi Taga ne mogut obsuzhdat' ego dela i zhelaniya.
   -  Nu  a  potom?  CHto  s  nimi  potom  proishodit,  s  lyud'mi,  kotorye
ponadobilis' Tagu?
   - Ob etom ty sprosish' u Taga.
   V  znak  togo,  chto  vopros  ischerpan,  zhrica  otvela  glaza,   oborvav
mental'nyj kontakt nastol'ko rezko,  chto  u  Tehasca  zakruzhilas'  golova.
Beseda  nachisto  otbila  u  razvedchika  ohotu  speshit'  na  podozritel'noe
svidanie. Esli ran'she on shel bok o bok so svoej sputnicej, to teper' unylo
tashchilsya szadi. Dremota otstupila, smenivshis' trevozhnym oshchushcheniem  navisshej
ugrozy. "Krasavica vedet tebya pryamo k  chertu  v  past',  a  ty  i  raskis,
sleduesh' za nej, slovno mladenec za nyan'koj. A kto on takoj,  tainstvennyj
Tag, esli ne chert? CHert i est'. Vspomni,  kak  ona  zamanila  tebya  v  etu
temnuyu dyru. ZHul'nichestvom, gryaznym shulerskim tryukom. A  skol'ko  podobnyh
tryukov u nee v zapase, da eshche i pohuzhe? Vyrvat'sya  iz  ee  okov  netrudno,
glavnaya ee sila v glazah, ne smotret' v nih - i vse  budet  v  poryadke..."
Lesnye  lyudi  pryatalis'  za  kustami,  begali,  peregovarivalis'.   V   ih
shelestyashchem shepote vse yavstvennee slyshalos'  predosterezhenie.  Prezhde  etot
mir byl prosto tusklym i temnym, teper' on kazalsya ugrozhayushchim,  smertel'no
opasnym.
   Dumaj ne dumaj, a chto-to delat' nado. Tehasec ostanovilsya i vyrval ruku
iz tonkih, legko razzhavshihsya pal'cev devushki.
   - Nikuda ya ne pojdu!
   Devushka obernulas', vzmahnuv roskoshnym shlejfom temno-purpurnyh volos, i
vyplesnula potok  neponyatnyh  slov,  odnako  Dzho  predusmotritel'no  otvel
glaza, a potomu nichego iz  etoj  strastnoj  tirady  ne  ponyal.  Reshitel'no
razvernuvshis', on pospeshil nazad. Devushka chto-to kriknula.  V  ee  vysokom
hrustal'no-chistom golose prozvenela ta zhe predosteregayushchaya nota, chto  i  v
shelestyashchem shepote lesnyh lyudej, odnako Tehasec prodolzhal idti, ne  sovsem,
pravda, ponimaya, kuda. Neznakomka zasmeyalas', zvonko i chut'  prezritel'no.
CHerez nekotoroe vremya Dzho opaslivo oglyanulsya, pochti uverennyj, chto  uvidit
v sumrake belyj  ogon'  zadrapirovannogo  volosami  tela,  no  na  tusklom
gobelene ne bylo nikakih personazhej.
   Na nego navalilas' vatnaya tishina. Dazhe peresheptyvanie v kustah stihlo -
lesnye lyudi posledovali za zhricej svoego  boga,  ostaviv  gostya  v  polnom
odinochestve. Tehasec Dzho  shagal  po  temnoj  barhatistoj  trave,  priminaya
tyazhelymi sapogami trogatel'nye golovki cvetov v  otchayannoj  nadezhde  najti
vyhod iz etogo breda. No azhurnaya ten', zabrosivshaya  ego  v  etot  zloveshchij
sumrachnyj mir, vse ne poyavlyalas'.  Sushchestvuet  li  vyhod  iz  personal'noj
vselennoj Taga? Ved' kak eto vse bylo: on stoyal  na  pyatachke  teni,  zatem
vrode by sdelal shag - i chto dal'she? Dzho bespomoshchno oglyadelsya po  storonam.
Nu i kuda zhe teper', esli so vseh storon odno i  to  zhe?  Derev'ya,  kusty,
trava s cvetochkami, a dal'she - gluhaya stena mutnoj vyazkoj t'my, za kotoroj
vse te zhe derev'ya, kusty i cvetochki, i tak - do beskonechnosti.
   On poshel kuda glaza glyadyat, podgonyaemyj  pochti  fizicheskim  napryazheniem
vozduha, a takzhe strannym oshchushcheniem, chto vse eti razmytye, kak  na  plohoj
fotografii, derev'ya i kusty zhdut ego, zovut,  zataiv  dyhanie,  sledyat  za
nelepo kovylyayushchej figuroj prishel'ca iz drugogo mira. CHerez kakoe-to  vremya
Dzho  pochuvstvoval  strannoe  izmenenie  obstanovki   i   oglyadelsya   bolee
vnimatel'no. Redkaya cepochka vse teh zhe derev'ev i vse ta zhe seraya mgla,  a
za  nimi...  Tehasec  vzdrognul,  nastol'ko  eto  bylo  neveroyatno.  Trava
ischezala, plavno perehodya v  tusklo  mercayushchuyu  pustotu  -  ne  v  obychnuyu
pustotu, kuda mozhno upast', provalit'sya, a v tverdoe,  kristallizirovannoe
_nichto_, kruto izgibavsheesya vverh, k kromeshnoj t'me zenita.
   Vot gde konchaetsya strannyj mir, sotvorennyj Ilarom! Pridumannuyu  stranu
nakryvaet kupol,  vykovannyj  iz  mnogokratno  izognutogo,  spressovannogo
prostranstva. Vyhoda net. A chto budet, esli v  nesokrushimuyu  stenu  udarit
vsesokrushayushchij snaryad? Dzho ne mog podojti k pregrade poblizhe, kak  sleduet
rassmotret'  -  nepronicaemaya   stena   vyzyvala   besprichinnuyu   trevogu,
zastavlyala otvesti glaza.
   Stoyat' na meste bylo bessmyslenno. On pozhal plechami  i  dvinulsya  vdol'
cepochki derev'ev, otdelyavshej ego ot kupola, vysmatrivaya  chto-nibud'  vrode
shcheli ili dyry. SHansy na uspeh - nol', no nikakih drugih variantov v golovu
ne prihodilo. Neizvestno, skol'ko chasov, dnej  ili  let  prodolzhalis'  eti
bessmyslennye issledovaniya nepronicaemoj, utomitel'noj svoim  odnoobraziem
granicy. V kakoj-to moment Tehasec osoznal, chto davno uzhe slyshit  znakomye
shelestyashchie zvuki. Sredi derev'ev, otdelyavshih sumrachnyj mir ot  okamenevshej
pustoty, metalis' kroshechnye, ele razlichimye figurki. "Kakaya ni est', a vse
zhe  kompaniya",  -  oblegchenno  vzdohnul  on  i  zashagal  nemnogo   bodree,
podcherknuto ne obrashchaya vnimaniya na chrezmerno robkih slug Taga.
   Postepenno oni osmeleli, stali podhodit' blizhe, sheptat' gromche. Tehasec
Dzho  vse  chashche  i  chashche  ulavlival  v  ih  bessmyslennom  shchebete  znakomye
intonacii, obryvki slov. On shel, opustiv golovu, ne delaya rezkih dvizhenij.
Malo-pomalu takoe povedenie nachalo prinosit' zhelaemye plody.
   Malen'kaya chernaya figurka vyskochila iz-za kusta i  zastyla,  razglyadyvaya
vysokogo, neponyatnogo  prishel'ca.  Vsled  za  pervym  smel'chakom  poyavilsya
vtoroj, tretij...  Lyubopytstvo  okazalos'  sil'nee  straha  -  vskore  Dzho
soprovozhdala uzhe celaya tolpa lesnyh lyudej.
   Doroga poshla pod uklon.  Spuskayas'  v  neglubokuyu,  opoyasannuyu  kol'com
derev'ev loshchinu, Tehasec Dzho daleko ne srazu zametil v  gustom  kustarnike
spletennye  iz  zhivyh  vetok  shalashi  -  lesnye  lyudi  (a  kto  zhe   eshche?)
zamaskirovali svoyu derevnyu umelo i tshchatel'no. Ih shepot zvuchal uzhe  za  ego
spinoj - strannaya shchebechushchaya rech', muchitel'no napominavshaya chto-to -  tol'ko
chto?  Dobravshis'  do  centra  loshchiny,  Dzho  okazalsya  v  plotnom   kol'ce;
malen'kie, pochti kukol'nye  lica  goreli  nepoddel'noj  trevogoj.  "Nu,  -
usmehnulsya on pro sebya, - posmotrim, rebyata, chto vy mne skazhete".
   Nikto  iz  "rebyat"  ne  reshalsya  zagovorit'  s  chuzhakom,  odnako  v  ih
toroplivom  peresheptyvanii  otchetlivo  zvuchali  slova  "Tag",  "opasno"  i
"beregis'". Dzho  sosredotochenno  nahmurilsya,  pytayas'  osoznat'  strukturu
vrode  by  znakomoj,  no  vse  zhe  neponyatnoj  rechi,   dogadat'sya   o   ee
proishozhdenii. On znal ochen' mnogo yazykov i vse zhe zatrudnyalsya opredelit',
k kakomu imenno otnosyatsya tri ne svyazannye drug s drugom slova.
   Imya "Tag" napominalo odno iz slov samogo starogo i samogo  primitivnogo
iz marsianskih yazykov - materikovogo. Zacepivshis' za  eto,  Tehasec  nachal
ponemnogu ulavlivat' v nevnyatnom  lopotanij  i  drugie  znakomye,  vernee,
pochti znakomye, slova. Shodstvo bylo krajne  otdalennoe.  Sudya  po  vsemu,
lesnye lyudi govorili na neveroyatno arhaichnom variante etogo  yazyka.  Zvuki
primitivnoj rechi povergli Tehasca v trepetnoe blagogovenie - za to,  chtoby
poslushat' etih chernokozhih, horoshij lingvist otdal  by  polzhizni.  Vprochem,
emu, skoree vsego, predstoyalo rasplatit'sya  za  nezhdannyj  podarok  sud'by
svoej zhizn'yu.
   Bezzhalostnoe vremya ne poshchadilo materikovuyu rasu Marsa;  moguchij  narod,
prebyvavshij  kogda-to  v  zenite  slavy,  degradiroval  do   poluskotskogo
sostoyaniya. Sud'ba nichut' ne luchshaya, chem u ih predkov, okazavshihsya  v  etom
sumrachnom mire, - kroshechnyh puglivyh chelovechkov s temnoj  kozhej,  bol'shimi
glazami, shepelyavoj, nikogda ne podnimayushchejsya vyshe shepota rech'yu. I  tem  ne
menee - zhivye lyudi, govoryashchie  na  yazyke,  kotorym  marsiane  pol'zovalis'
zadolgo, vozmozhno, za million let do rascveta svoej kul'tury... Ot vzglyada
v nemyslimye bezdny proshlogo kruzhilas' golova.
   Pokopavshis' v pamyati, Tehasec sostavil paru fraz na yazyke, napominavshem
drevnij materikovyj. V samuyu poslednyuyu sekundu instinkt podskazal emu, chto
gromkij golos mozhet napugat' vsyu etu publiku do polusmerti.
   - YA... ya ne  mogu  ponyat',  -  prosheptal  on,  chuvstvuya  sebya  akterom,
igrayushchim durackuyu rol'. - Govorite... medlennee.
   Smelyj  lingvisticheskij  eksperiment  vyzval  vzryv  entuziazma.  Posle
dlitel'nogo peresheptyvaniya troe to li samyh smelyh, to li samyh  uvazhaemyh
pigmeev shepotom proiznesli nechto vrode  rechi.  Govorili  oni  medlenno,  s
pauzami posle kazhdogo slova i... horom.
   - Tag, uzhasnyj... Tag, vsemogushchij... Tag, neizbezhnyj. Beregis' Taga.
   Tehasec Dzho  nevol'no  ulybnulsya.  Kak  trudno  bylo  etim  naslednikam
drevnej rasy preodolet' svoi strahi i robost'! Stol'ko vekov prozhili oni v
neprestannom uzhase, no sohranili blagorodstvo, sochuvstvie - u nih  hvatilo
muzhestva zagovorit' s neznakomcem.
   - Kto takoj Tag? - prosheptal Dzho.
   Sudya po novomu  vzryvu  peresheptyvanij,  slavnoe  plemya  ulovilo  smysl
voprosa. Otvechali, kak i v proshlyj raz, troe.
   - Tag - nachalo i konec, centr tvoreniya. Kogda Tag vzdyhaet, mir drozhit.
Zemlya sozdana dlya Taga. Vse prinadlezhat Tagu. Beregis'! Beregis'!
   Skazano, razumeetsya, bylo gorazdo bol'she, Tehasec Dzho s trudom razobral
tol'ko eto.
   - V chem... v chem opasnost'? - sprosil on.
   - Tag - est. Taga nuzhno pitat'. |to my pitaem ego, no  byvayut  vremena,
kogda Tag zhelaet inuyu pishchu, ne nas. Togda Tag posylaet  zhricu,  chtoby  ona
zamanila... pishchu... syuda. Beregis' Taga!
   - Vy hotite skazat', chto ona - zhrica  -  privela  menya  syuda  na...  na
s®edenie?
   - Da, - zashelestela tolpa. - Da, da, da...
   - Togda... pochemu... ona menya... otpustila?
   - Ot Taga nel'zya bezhat'. Kogda Tag zovet, nuzhno idti na zov. Kogda  Tag
zahochet est', on tebya poluchit. Beregis' Taga.
   Situaciyu stoilo obdumat'. Lesnye lyudi znali,  o  chem  govoryat,  v  etom
mozhno bylo ne somnevat'sya. Tag ne takoj uzh centr  Vselennoj,  kak  eto  im
predstavlyalos', no v tom, chto on sposoben  zamanit'  k  sebe  zhertvu,  Dzho
ubedilsya na sobstvennom opyte. Legkost', s kakoj otpustila ego  zhrica,  ee
prezritel'nyj smeh - vse eto podtverzhdalo slova pigmeev. Kem by tam ni byl
Tag, bez  somneniya,  on  obladal  v  etom  sumrachnom  mire  neogranichennoj
vlast'yu. I vdrug Tehasca osenilo.
   - V kakoj storone... zhivet Tag?
   Desyatki temnyh, kostlyavyh ruk ukazali kuda-to vdal'. Dzho  povernulsya  v
ukazannom napravlenii i nachal prilezhno zapominat'  orientiry,  kotorymi  v
etom mire mogli sluzhit' lish' derev'ya.  Teper'  nuzhno  bylo  poproshchat'sya  s
druzhelyubnymi tuzemcami.
   -  YA  blagodaryu  vas...  -  nachal  Tehasec  Dzho  i  smolk  pod  shkvalom
protestuyushchego shepota.
   Lesnye lyudi ugadali ego namerenie -  i  prosili  ne  delat'  glupostej.
Molyashchie intonacii byli krasnorechivee lyubyh slov. Kroshechnye lica skrivilis'
ot straha, v rasshirennyh zrachkah zastyl panicheskij  uzhas.  Dzho  bespomoshchno
pozhal plechami.
   - Mne... mne nuzhno idti, - neuverenno nachal on. - YA hochu  zastat'  Taga
vrasploh. Prezhde, chem on menya prizovet. |to moj edinstvennyj shans.
   Tehasec Dzho ne znal, ponimayut  li  ego  aborigeny  ili  net.  SHepot  ne
stihal. Uzhas pridal lesnym lyudyam otchayannuyu smelost', nekotorye iz nih dazhe
hvatali ogromnogo chuzhaka za  odezhdu,  pytayas'  svoimi  kroshechnymi  ruchkami
uderzhat' ego ot bezrassudnogo, smertel'no opasnogo postupka.
   - Net, - stonali oni. - Net, net! Ty ne znaesh', na chto ty idesh'! Ty  ne
znaesh' Taga! Ostavajsya zdes'! Beregis' Taga!
   Dzho ohvatili tyagostnye predchuvstviya. On i sam znal, chto vstrecha s Tagom
ne sulit nichego horoshego,  a  tut  eshche  tuzemcy  so  svoimi  navernyaka  ne
bezosnovatel'nymi strahami... Mozhet, luchshe ne lezt' na rozhon,  a  ostat'sya
zdes', v tihoj loshchine, spryatat'sya poglubzhe i sidet'...  poka  ne  pozovut?
Net, ty zhe ne iz teh, kto  poddaetsya  sobstvennym  straham,  pasuet  pered
opasnostyami! Da i kto, sprashivaetsya,  skazal,  chto  net  nikakoj  nadezhdy?
Tehasec Dzho raspravil plechi  i  reshitel'no  zashagal  v  tu  storonu,  kuda
ukazali emu lesnye lyudi.
   Protesty  aborigenov  smenilis'  zhalobnymi  stenaniyami.  Podnimayas'  po
sklonu loshchiny, Tehasec chuvstvoval sebya voinom, otpravlyayushchimsya v pohod  pod
zvuki pohoronnogo marsha. Samye otvazhnye iz pigmeev  poshli  ego  provozhat'.
Kak i prezhde, oni pryatalis' za kustami, stremitel'no perebegali ot  dereva
k derevu. Dazhe sejchas, kogda neposredstvennoj opasnosti ne bylo, vpitannyj
s molokom materi strah ne pozvolyal im otkryto peredvigat'