smeyushchuyusya Tauri. Rezkie, s otkrytymi glasnymi slova vyrvalis' iz ego rta: - YA... klyanus' vsemi bogami... teper' ya umeyu govorit' na stellarianskom! - Da, - uslyshal on mysl' Mechtatelya. - Centry rechi v mozgu na udivlenie vospriimchivy, v nih legko vlozhit' chto-to novoe. Metod instrukcii ne budet rabotat' stol' zhe horosho v sluchae informacii, trebuyushchej drugie sposobnosti, no vy dolzhny priznat', chto eto udobnyj i effektivnyj sposob izucheniya yazyka. - V takom sl'chae, so mnoj etot nomer ne pr'jdet6 - veselo proiznes Belgotraj. - YA vsegda byl tupicej v smysle yazykov. Kogda Mechtatel' zakonchil, on skazal: - Nadeyus', vy ne pojmete menya prevratno, esli ya skazhu, chto vse smeloe i chestnoe, uvidennoe mnoyu v umah vas oboih. nahoditsya pod vliyaniem legkogo nevroza, kotoryj vse sushchestva vashego urovnya evolyucii ne mogut ne nakaplivat'. Esli pozhelaete, ya byl by rad izbavit' vas ot nego. - Net uzh, blagodaryu, - skazal Belgotaj. - Mne nravitsya moj malen'kij nevroz. - YA vizhu, vy sporite, ostavat'sya vam zdes', ili net, - prodolzhil Mechtatel'. - Vy budete cenny dlya nas, no hochu otkrovenno predupredit' vas ob otchayannom polozhenii, v kotorom my sejchas nahodimsya. My zhivem v ne ochen' priyatnoe vremya. - Iz togo, chto ya videl ya ponyal, - medlenno otvetil Saunders, - chto lyuboj zolotoj vek kazhetsya takim tol'ko s poverhnosti. Vneshne oni mogut byt' privlekatel'nymi, no v nih samih uzhe tayatsya semena ih gibeli. Pover'te mne, chto puteshestvovat' s nadezhdoj gorazdo luchshe, chem pribyt' kuda-to. - Verno, eto bylo istinoj vo vse proshlye veka. I eto zhe bylo velikim proschetom Vro-Hi. Nam sledovalo by ob etom zadumat'sya, imeya za spinoj desyat' millionov let civilizacii. - V ego rokochushchem myslepul'se probilas' tragicheskaya notka. - No my polagali, chto raz my dostigli statichnogo fizicheskogo sostoyaniya, v kotorom vse granicy poznaniya nahodyatsya vnutri nashih razumov, vse sushchestva i na vseh urovnyah evolyucii mogut i dolzhny razvit' v sebe takuyu zhe ideyu. S nashej pomoshch'yu, a takzhe s primeneniem nauchnoj psihodinamiki i krupnyh kiberneticheskih ustrojstv stala vozmozhna koordinaciya milliardov plnet. V svoem rode eto bylo sovershenstvo - no dlya nesovershennyh sushchestv sovershenstvo ravno gibeli, i dazhe Vro-Hi poterpeli mnozhestvo neudach. YA ne mogu polnost'yu ob®yasnit' vam nashu filosofiyu - eto potrebuet primeneniya koncepcij, kotorye vy ne v sostoyanii polnost'yu vosprinyat' - no vy videli proyavlenie velikih zakonov v pod®eme i padenii kul'tur. Mne udalos' strogo dokazat', chto postoyanstvo - vnutrenne protivorechivaya koncepciya. Ne sushchestvuet konechnoj celi, k kotoroj nado stremit'sya, i nikogda ne budet. - Vyhodit, Vtoruyu Imperiyu ne zhdet nichego, krome novogo upadka i haosa? - usmehnulsya Saunders. - Togda zachem zhe vy k nej stremites'? Zadumchivoe molchanie prerval otryvistyj smeh Vargora. - Da kakoj smysl planirovat' budushchee vselennoj, kogda my sami - vsego lish' ob®yavlennye vne zakona izgnanniki, yutyashchiesya na zabroshennoj planete? Anvardy idut! - On opomnilsya, i na ego lice poyavilos' to vyrazhenie, kotoroe nravilos' Saundersu. - Oni idut, i my malo chto mozhem sdelat', daby ostanovit' ih, - skazal Vargor. - No my srazimsya s nimi. I eto budet takaya bitva, kakuyu bednaya staraya Galaktika eshche nikogda ne videla! * * * - O, net... net... net... Slova nadlomlennym vozglasom boli sryvalis' s gub Vargora, smotrevshego na mercayushchee i rasplyvayushcheesya izobrazhenie na bol'shom ekrane mezhzvezdnoj svyazi. Uzhas byl i v glazah Tauri, mrachnost' v szhatyh chelyustyah Hundy, pechal' mnogih beznadezhnyh stoletij v zolotistom vzglyade Mechtatelya. Saunders ponyal, chto posle nedel' ozhidanij i prigotovleniya sobytiya, nakonec, nachali razvivat'sya. - Da, vashe velichestvo, - proiznes chelovek na ekrane. On byl izmozhden, obessilen i izmuchen napryazheniem, bor'boj i porazheniem. - Da. U nas pyat'desyat chetyre korablya, i nas presleduet anvardijskij flot. - Kakoe mezhdu vami rasstoyanie? - otryvisto brosil Hunda. - Primerno polovina svetovogo goda, ser, no ono medlenno sokrashchaetsya. Oni dogonyat nas ochen' blizko ot Sola. - Vy v sostoyanii srazhat'sya? - kriknul v mikrofon Hunda. - Net, se, - otvetil chelovek. - Korabli polny bezhencev, zhenshchin s det'mi i nevooruzhennyh krest'yan. U nas edva najdetsya po orudiyu na korabl'... Mozhete vy nam pomoch'? - |to byl uzhe prik, oborvannyj treskom statiki6 napolnyavshej mezhzvezdnuyu bezdnu. - Mozhete vy pomoch' nam, vashe velichestvo? Oni prodadut nas v rabstvo! - Kak eto sluchilos'? - slabym golosom proiznesla Tauri. - Ne znayu, vashe velichestvo. CHerez vashih agentov my uznali, chto vy na Sole, i tajno sobrali korabli. My ne hoteli popast' pod vlast' anvardov, Imperatrica - oni pod ugrozoj smerti zagonyayut v armiyu muzhchin i berut zalozhnikami nashih zhenshchin i detej... My podderzhivali svyaz' tol'ko na ul'travodnah - ih nel'zya zasech' - i pol'zovalis' tol'ko tem kodom, chto dal nam vash agent. No kogda my prohodili mimo Kanopusa, oni prikazali nam sdat'sya imenem ih korolya - a teper' nas presleduet celyj voennyj flot! - CHerez skol'ko vremeni oni budut zdes'? - sprosil Hunda. - Pri takoj skorosti, ser, primerno cherez nedelyu, - otvetil kapitan korablya. ego golos zaglushal tresk statiki. - Horosho, prodolzhajte idti prezhnim kursom, - obessilenno proiznesla Tauri. - My poshlem protiv nih korabli. Poka budet idti bitva, vy smozhete otorvat'sya. No, konechno, ne napravlyajtes' k Solu, otsyuda pridetsya evakuirovat'sya. Nashi lyudi poprobuyut svyazat'sya s vami pozdnee. - My ne stoim etogo, vashe velichestvo. Luchshe sohranite svoi korabli. - My otpravlyaemsya, - besstrastno skazala Tauri i prervala svyaz'. Ona povernulas' k ostal'nym, prodolzhaya vysoko derzhat' ryzhuyu golovu. - Bol'shinstvo nashih lyudej smozhet spastis', - skazala ona. - Oni eshche mogut uskol'znut' v sozvezdie Arlaf - v etoj glushi vrag ne smozhet ih otyskat'. - Ona slegka ulybnulas' ustaloj ulybkoj, chut' tronuvshej ugolok ee rta. - My vse znaem, chto sleduet delat', potomu chto k etomu dnyu my gotovilis'. Munidor, Fal'z, Miko - nachinajte podgotovku k evakuacii. Hunda, vy i ya zajmemsya planom ataki. Sleduet sdelat' ee kak mozhno bolee effektivnoj, no ispol'zovat' minimum korablej. - K chemu bespolezno zhertvovat' boevye sily? - sprosil Belgotaj. - Vovse ne naprasno. My zaderzhim anvardov i dadaim bezhencam vozmozhnost' spastis'. - Esli by u nas bylo oruzhie! - progudel Hunda. Ego orgmnye kulaki szhalis'. - O, esli by u nas bylo nastoyashchee oruzhie! Mechtatel' napryagsya. No ne uspel on izluchit' svoyu mysl', kak to zhe samoe prishlo v golovu Saundersu, i oni, chelovek i Vro-Hi, posmotreli drug na druga s neozhidannoj bezumnoj nadezhdoj... * * * Prostranstvo sverkalo i vspyhivalo millionami zvezd, tesnyashchihsya na fone ogromnogo mraka, penyashchijsya Mlechnyj put' opoyasyval nebesa polosoj holodnogo serebra i potryasal cheloveka svoej neob®yatnost'yu. Saunders oshchutil odinochestvo, kotorogo ne ispytyval vo vremya poleta k Venere - potomu chto Sol bystro s®ezhivalsya za spinoj, a korabl' vse bystree unosilsya v mezhzvezdnuyu pustotu. U nih edva hvatilo vremeni ustanovit' na drednout novoe oruzhie, i iz-za otchayannoj nehvatki vremeni i podhodyashchih uslovij ne smogli ispytat' ego dazhe vo vremya manevrov. Konechno, oni mogli nyryat' v proshloe snova i snova, vygadyvaya nedeli, no masterskie na Terre vse ravno ne smogli by dat' bol'she togo, chto oni sdelali za imevsheesya vremya. Poetomu i prihodilos' po neobhodimosti riskovat' i stavit' na odnu otchayannuyu stavku ves' flot i vsyu boevuyu moshch' Sola. I esli staryj "Mstitel'" sdelaet svoe delo, nemnogochislennye impercy poluchat svoj shans. No esli net... Saunders stoyal na mostike, smotrel na meshaninu zvezd i pytalsya uvidet' anvardijskij flot. Detektory davno zashkalilo, vrag byl blizok, no nel'zya razglyadet' to, chto obgonyaet svoe izobrazhenie. Hunda sidel za uentral'nym pul'tom, sklonivshis' nad potreskavshimisya starymi shkalami i pokruchivaya pokrytye naletom rzhavchiny signal'nye kolosa, pytayas' vyzhat' eshche odin santimetr v sekundu iz korablya bolee drevnego, chem byli piramidy vo vremena Saundersa. Mechtatel' spokojno stoyal v uglu, zadumchivo razglyadyvaya Galaktiku. Ostal'nye byli na drugih korablyah, kazhdyj vozglavlyal eskadril'yu, i Saunders derzhal s nimi svyaz' po interkorabel'nomu videoekranu - s poblednevshim i napryazhennym Vargorom, vozbuzhdennym i bogohul'stvuyushchim Belgotaem i vsemi prochimi, proyavlyayushchimi lish' spokojnuyu sobrannost'. - CHerez neskol'ko minut, - skazala Tauri. - Ostalos' vsego neskol'ko minut, Martin. Ona otoshla ot illyuminatora, gibkaya i neutomimaya, kak tigrica. V ee glazah otrazhalsya holodnyj belyj svet zvezd. Krasnyj plashch obvivalsya vokrug sil'nyh, glubokih izgibov ee tela, a bronzovye volosy gordo uvenchival shlem s izobrazheniem luchistogo solnechnogo diska. Kak ona prekrasna, podumal Saunders. Ona ulybnulas' emu. - |to tvoe detishche, Martin, - skazala ona. - Ty yavilsya iz proshlogo, chtoby prinesti nam nadezhdu. |togo dostatochno, chtoby nachat' verit' v sud'bu... - Ona vzyala ego za ruku. - No, konechno, eto ne ta nadezhda, kotoraya nuzhna tebe. |to ne pomozhet tebe vernut'sya domoj. - |to ne imeet znacheniya, - skazal on. - Imeet, Martin. No... pozvol' mne skazat'? YA do sih por rada etomu. Ne tol'ko iz-za blaga Imperii, no i... - Svyazist - mostiku, - prohripel dinamik kommunikatora. - Vrag peredaet nam soobshchenie, vashe velichestvo. Pereklyuchit' svyaz' na vas? - Konechno. - Tauri vklyuchila ekran. Na nem poyavilos' lico, sil'noe, gordoe i bezzhalostnoe. Ne zelenyh volosah sverkal Imperatorskij solnechnyj disk. - Privetstvuyu tebya, Tauri iz Sola, - proiznes anvardiec. - YA Ruulfan, Imperator Galaktiki. - YA znayu, kto ty takoj, - drognuvshim golosom otvetila Tauri, - no ne priznayu tvoego prisvoennogo titula. - Nashi lokatory pokazyvayut, chto ty priblizhaesh'sya nam s flotom primerno v desyat' raz men'shim, chem nash. Konechno, u tebya est' odin korabl' klassa "Sverhnovaya", no takie est' i u nas. esli ne zahochesh' prinyat' nashi usloviya, my tebya unichtozhim. - I kakovy zhe vashi usloviya? - Sdacha v plen, kazn' teh prestupnikov, chto vozglavlyali napadeniya na anvardijskie planety. Krome togo, ty dash' mne klyatvu vernosti, kak Imperatoru Galaktiki. - Ego golos byl rezok i tverd, kak stal'. Tauri s otvrashcheniem otvernulas'. Saunders v cvetastyh vyrazheniyah peredal Ruulfanu, chto on mozhet sdelat' so svoimi usloviyami, a zatem vyklyuchil ekran. Tauri ukazala emu na nedavno ustanovlennyj pul't upravleniya proektorami vremeni. - Sadis', Martin, - skazala ona. - Oni tvoi po pravu. - Ona vlozhila svoi ruki v ego ladoni i vzglyanula na nego ser'eznymi serymi glazami. - I esli nas postignet neudacha... proshchaj, Martin. - Do svidaniya, - hriplo proiznes on. On rezko povernulsya k pul'tu i uselsya pered nemnogochislennymi organami upravleniya. Nu, nachali! On mahnul rukoj, i Hunda vyklyuchil giperdvigatel'. Sbrosiv uskorenie do minimuma, "Mstitel'" zavis v prostranstve, a nevidimye korabli flota rvanulis' mimo nego vpered, navstrechu priblizhayushchimsya anvardam. Saunders medlenno peredvinul vniz vyklyuchatel' generatora vremeni. Po korablyu pronessya moshchnyj rev, i atomnaya energiya hlynula v moguchie ustrojstva, kotorye oni ustanovili, chtoby perenesti skvoz' vremya ogromnuyu massu korablya. Svet potusknel, gigantskaya mashina zagudela i zapul'sirovala, a za illyuminatorami zaklubilas' bezlikaya serost'. On perebrosil korabl' na tri dnya nazad. Oni vynyrnuli v pustom kosmose, anvardy byli eshche fantasticheski daleko. Ego glaza napryaglis', otyskivaya dalekuyu iskorku Sola. Kak raz sejchas, v etu samuyu minutu, on vybivaetsya tam iz sil, pomogaya ustanavlivat' na korable proektor, kotoryj tol'ko chto perenes ego nazad vo vremeni. No net, vse eto bessmyslenno, a odnovremennost' lish' uslovnaya. A sejchas u nego est' delo. Razdalsya golos glavnogo astrogatora, kotoryj tut zhe obrushil na nego potoki cifr. Im bylo neobhodimo rasschitat' tochnye koordinaty tochki, v kotoroj flagman anvardijskogo flota okazhetsya rovno sem'desyat dva chasa spustya. Hunda peredal signal upravlyavshim dvigatelyami robotam, i "Mstitel'" medlenno i neuklyuzhe peremestilsya v prostranstve na pyat' millionov mil'. - Vse gotovo, - skazal Hunda. - Poehali! Saunders neveselo usmehnulsya i perebrosil glavnyj pereklyuchatel' obratno. Na tri dnya vpered... I oni vynyrnuli ryadom s bortom anvardijskogo drednojta! Hunda mgnovenno snova vklyuchil giperdvigatel', uravnivaya otnositel'nye skorosti korablej. Teper' oni mogli videt' vrazheskij korabl', zaslonyayushchij zvezdy, podobno metallicheskoj gore. I tut zhe na "Mstitele" zagovorili vse do edinogo orudiya. Vihrevye pushki, blastery, atomnye snaryady i torpedy, iskaziteli grvitacii - ves' tot ad, chto byl izobreten za krovavye stoletiya istorii, teper' obrushilsya na zashchitnye ekrany anvardijskogo foagmana. Pod etim chudovishchnym natiskom klokochushchej energii, tak plotno zapolnivshej prostranstvo, chto, kazalos', vskipela sama ego struktura, zashchitnye ekrany vzorvalis' so vspyshkoj, sopernichavshej po yarkosti s bleskom sverhnovoj. I tut zhe oruzhie nachalo buravit', rvat', vzryvat' i unichtozhat' korpus vrazheskogo korablya. Stal' vskipala, prevrashchayas' v atomarnyj par, v chistuyu vsepozhirayushchuyu energiyu, kotoroaya obrushivalas' na eshche ostavshuyusya tverduyu materiyu. YArostnoe, ne ostavlyayushchee za soboj dazhe pepla plamya nachalo proedat' naskvoz' ostatki korpusa. I tut na anvardov obrushilsya ves' flot Imperii. Atakovannyj snaruzhi, so vsepozhirayushchim monstrom vnutri, anvardijskij flot prekratil nastupleniem, smeshalsya i raspalsya na otchayanno srazhayushchiesya odinochnye korabli. Pod bedymi molchalivymi zvezdami vspyhnula bitva. No anvardy prodolzhali srazhat'sya, obrushivaya's na stroj korablej Imperii, kalecha korabli i ubivaya lyudej dazhe cenoj sobstvennoj gibeli. poteryav organizovannost', oni sohranili chislennoe prevoshodstvo, i u nih bylo to zhe oruzhie, i ne men'shee, chem u ih protivnikov muzhestvo. Udary grohochushchej bitvy sotryasali mostik "Mstitelya". svet pogas, vspyhnul snova, opyat' potusknel. Sodrogayushchijsya vozduh ostro pahnul ozonom, a ogromnoe kolichestvo vydelyayushchejsya energii prevratilo vnutrennost' korablya v pech'. Iz kommunikatora donosilis' otryvochnye soobshcheniya: - ...ekran nomer tri probit... pyatyj otsek ne otvechaet... vihrevoe orudie nomer 537 vyshlo iz stroya... No korabl' vse srazhalsya, izvergaya nepreryvnyyj uragan metalla i energii, s yarost'yu vklinivayas' mezhdu korablyami anvardov. Vskore Saunders uzhe navodil v cel' orudie, strelyaya po korablyam, kotoryh ne videl, i pricelivalsya, nenadolgo vglyadyvayas' v pribory zalitymi potom glazami. V plameni, dymu i grohote medlenno propolzali chasy bitvy. "Oni begut!" Po vsem ucelevshim otsekam ogromnogo starogo korablya pronessya likuyushchij vopl'. "Pobeda, pobeda, pobeda!" Takih radostnyh zvukov korabl' ne slyshal uzhe pyat' tysyach let. Saunders poshatyvayas', vernulsya na mostik. Teper' on smog uvidet' rasseyannye v prostranstve korabli anvardov, besporyadochno razletayushchiesya v storony v otchayannyh popytkah spaseniya, i ih presledovali i dogonyali zhazhadushchie mshcheniya korabli Imperii. I tut vstal Mechtatel', vnezapno prevrativshijsya iz kortokonogogo nevysokogo monstra v zhivoe voploshchenie boga, ch'ya mysl' s uzhasayushchej moshch'yu promchalas' skvoz' prostranstvo, obgonyaya svet, i zagrohotala v cherepah varvarov. Saunders ruhnul na pol pod udarom etogo moguchego krika, i ostalsya lezhat' nepodvizhno, glyadya na besstrastnye zvezdy, a v ego razryvayushchemsya mozgu grohotala komanda: "Soldaty Anvardii, vash fal'shivyj imperator mertv, a Tauri Ryzhaya, Imperatrica Galaktiki, oderzhala pobedu. Vy uzhe videli ee moshch'. prekratite soprotivlenie, potomu chto ostanovit' ee nevozmozhno. Slozhite oruzhie. Sdajtes' na milost' Imperii. My garantiruem vam amnistiyu i lichnuyu neprikosnovennost'. I donesite do vashih planet slova Imperatricy: Tauri Ryzhaya prizyvaet vseh vozhdej Anvardijskoj Konfederacii prinesti ej klyatvu vernosti i pomoch' v vozrozhdenii Galakticheskoj Imperii!" * * * Oni stoyali na balkone Brontofora i snova smotreli na starushku Zemlyu. Vpervye za proshedshij s teh por god i, navernoe, v poslednij raz v ih zhizni. Kak stranno, podumal Saunders, chto vnov' stupiv na rodnuyu planetu posle mnogih mesyacev, provedennyh na chuzhih mirah Galaktiki, ya volnuyus' bol'she, chem mog sebe predstavit'. U nego slegka zashchemilo serdce, kogda on vspomnil o yarkih nadezhdah na budushchee. Teper' on proshchalsya s mirom Evy. No Evy uzhe ne bylo, ona prinadlezhala proshlomu, mertvomu vot uzhe sorok vosem' tysyach let. I on v_i_d_e_l, kak eti gody zarozhdalis' i umirali, a odin god ego lichnogo vremeni do takoj stepeni okazalsya zapolnen i rasshiren zrelishchem tvoryashchejsya istorii, chto eva prevratilas' v otdalennyj priyatnyj son. Pust' bog hranit ee, gde by ni skitalas' za proshedshie tysyacheletiya ee dusha, chto zhe do nego, to emu predstoit prozhit' sobstvennuyu zhizn' i reshit' zadachu, trudnost' kotoroj on do sih por ne mog polnost'yu osoznat'. Sobytiya poslednih mesyacev vsplyli v ego pamyati potokom udivitel'nyh vospominanij. Poste togo, kak anvardijskij flot sdalsya, impercy napravilis' pod ego eskortom pryamo k Kanopusu i dalee po vsej anvardijskoj imperii. Teper', kogda Ruulfan byl mertv, a Tauri dokazala, chto ona mozhet oderzhivat' pobedy, vozhd' za vozhdem prinosili ej klyatvy vernosti. Hunda vse eshche byl v kosmose vmeste s Belgotaem, srazhayas' s upryamym anvardijskim grafom. Mechtatel' otpravilsya v velikuyu sistemu Polarisa i usilenno trudilsya nad ee pereustrojstvom. Tepper', konechto zhe, stolicu Imperii budet neobhodimo peremestit' s izolirovannogo Sola na central'nyj Polaris, i Tauri somnevalas', chto u nee kogda-nibud' poyavitsya vremya ili vozmozhnost' snova navestit' Zemlyu. I poetomu ona prodelala put' v tysyachu svetovyh let k malen'komu odinokomu solncu, chto bylo ee domom, prihvativ s soboj korabli, mashiny i vojska. Sol poluchit voennuyu bazu dlya svoej zashchity. Inzheneryklimatologi vernul ledniki obratno k polyusam Zemli i nachnut vozrozhdat' poseleniya na drugih planetah. Poyavyatsya shkoly, zavody, civilizaciya, i u Sola budet povod vspomnit' Imperatricu dobrym slovom. Saunders otpravilsya v nej, potomu chto dlya nego byla nevynosima mysl' navsegda pokinut' Zemlyu, ne poproshchavshis'. Ih soprovozhdal Vargor, stavshij eshche bolee molchalivym i ugryumym, no staroe tovarishchestvo Brontofora uzhe nachalo rastvoryat'sya v neozhidannom potoke del, vojn i slozhnostej, v kotoryj oni pogruzilis'. I teper' Saunders i Tauri snova stoyali na balkone drevnego zamka, glyadya na nochnuyu Zemlyu. Bylo pozdno, ostal'nye, navernoe, uzhe spali. CHernye steny pod balkonom postepenno rastvoryalis' v chernil'nom mrake glavnogo dvora. Skvoz' prolom v razrushennom uchastke steny vidnelsya sneg, belyj i tainstvennyj v lunnom svete. Ogromnye zvezdy l'disto vspyhivali i perelivalis' holodnym hrustal'nym svetom nad siluetami sosen. Neob®yatnyj i molchalivyj kupol nochnogo neba velichestvenno vrashchalsya nad ih golovami. Luna podnyalas' uzhe vysoko, ee pokrytyj shramami drevnij lik byl edinstvennym, chto napominalo Saundersu o svoem vremeni, a serebristoe siyanie, zalivavshee sneg, razbivalos' na milliony oskolkov. Bylo ochen' tiho, i sami zvuki, kazalos', ocepeneli ot sil'nogo bezvetrennogo moroza. Ponachalu Saunders stoyal odin, zakutavshis' v meha, vypuskaya iz nozdrej prizrachno svetyashchiesya oblachka para, glyadya na molchalivyj zimnij mir i pogruzhennyj v svoi mysli. Potom on uslyshal myagkie shagi, i obernuvshis', uvidel priblizhayushchuyusya Tauri. - Ne spitsya, - skazala ona. Tauri vyshla na balkon i vstala ryadom s nim. Lunnyj svet zalil beliznoj ee lico i slabo zamercal v glazah i na volosah. Ona pokazalas' Saundersu prizrachnoj boginej nochi. - O chem ty dumaesh', Martin? - sprosila ona nemnogo pogodya. - YA... da tak, ni o chem osobennom, - otvetil on. - Navernoe, slegka razmechtalsya. Mne ochen' stranno predstavit', chto ya uzhe navsegda pokinul svoe vremya, a teper' pokidayu dazhe svoj sobstvennyj mir. Ona medlenno kivnula. - Ponimayu. U menya takoe zhe chuvstvo. - Ee negromkij golos prevratilsya v shepot. - Ty ved' znaesh', mne ne sledovalo by priletat' syuda. YA bol'she nuzhna tam, na Polarise. noya podumala, chto mne nado skazat' chto-to na proshchanie tem dnyam, kogda my srazhalis' za vse sobstvennymi rukami i skitalis' sredi zvezd, kogda my byli lish' nebol'shoj kuchkoj predannyh drug drugu tovarishchej, mechtavshih o tom, chto nam bylo ne po silam. Da, eto bylo tyazhelo i gor'ko, no mne kazhetsya, chto u nas teper' bol'she ne ostanetsya vremni dlya vesel'ya. Kogda delaesh' chto-to dlya millionov zvezd, u tebya net bol'she vozmozhnosti uvidet', kak ot sdelannogo toboj dobra osvetitsya iznutri morshchinistoe lico krest'yanina, ili uslyshat' ot nego, chto ty sdelala ne tak. Ves' mir prevratitsya dlya nas v neznakomcev... Na mgnovenie pod dalekimi holodnymi zvezdami nastupila tishina, potom ona skazala: - Martin... ya teper' tak odinoka. On obnyal ee. Ee guby byli holodny ot zhestokogo moroza nochi, no ona strastno otvetila na ego poceluj. - Mne kazhetsya, ya lyublyu tebya, Martin, - proiznesla ona posle ochen' dolgoj pauzy. neozhidanno ona rassmeyalas', i ee smeh yasnoj i prelestnoj muzykoj otrazilsya ot zaindevevshih bashen Brontofora. - O6 Martin, i pochemu tol'ko ya boyalas'! My nikogda bol'she ne budem odinoki... Kogda on provodil ee v komnatu, luna uspela gluboko utonut' za gorizontom. On poceloval ee na proshchanie, pozhelal spokojnoj nochi i zashagal po gulkomu koridoru k svoej komnate. Ego golova shla krugom - on byl p'yan ot nezhnosti i voshishcheniya, emu hotelos' pet' i gromko smeyat'sya, sotryasaya vsyu zvezdnuyu vselennuyu. Tauri, Tauri, Tauri! - Martin. On zamer. Vozle ego dveri zastyla ch'ya-to hudoshchavaya figura, ukutannaya v oblegayushchij temnyj plashch. Tusklyj svet svetoshara brosal na ego lico skol'zyashchie teni. Vargor. - CHto sluchilos'? - sprosil Saunders. Ruka princa podnyalas', i on uvidel napravlennyj na nego tupoj stvol paralizatora. Vargor ulybnulsya, krivo i izvinyayushche. - Prosti, Martin, - proiznes on. Saunders ocepenel, ne verya svoim glazam. Vargor... on srazhalsya ryadom s nim, oni spasali drug drugu zhizn', rabotali i zhili vmeste... Vargor! Paraldizator vystrelil. V golove Saundersa zagrohotalo, i on provalilsya vo mrak. On prihodil v sebya ochen' medlenno, kazhdyj nerv ego tela stonal ot boli, kogda k nemu vozvrashchalas' chuvstvitel'nost'. CHto-to ne davalo emu dvigat'sya. Kogda zrenie proyasnilos', on uvidel, chto lezhit, svyazannyj i s klyapom vo rtu, na polu svoego proektora vremeni. Mashina vremeni... on sovsem pozabyl pro nee, ostavil stoyat' v podvale, otpravlyayas' k zvezdam, i dazhe ne sobiralsya vzglyanut' na nee naposledok. Mashina vremeni! Vargor stoyal vozle otkrytoj dveri, svetoshar v odnoj iz ego ruk osveshchal ego osunuvsheesya lico. Na ego ustaloe krasivoe lico besporyadochno padali volosy, a glaza byli takimi zhe dikimi, kak i slova, chto uslyshal Saunders. - Mne zhal', Martin, ochen' zhal'. YA lyublyu tebya, i ty okazal Imperii takuyu uslugu, kotoruyu ona nikogda ne zabudet, a to, chto ya sobirayus' s toboj sdelat' - samoe gnusnoe, chto odin chelovek mozhet sdelat' drugomu. No ya dolzhen. Pamyat' ob etoj nochi budet terzat' menya vsyu zhizn', no ya dolzhen. Saunders popytalsya poshevelit'sya, iz ego zapechatannogo klyapom rta vyrvalis' nevnyatnye zvuki. Vargor pokachal golovoj. - Net, Martin, ya ne mogu riskovat', dav tebe shans kriknut'. Esli uzh mne prihoditsya sovershat' zlo, ya budu delat' ego bez oshibok. Vidish' li, ya lyublyu Tauri. YA polyubil ee s teh samyh por, kak vpervye uvidel, kogda vernulsya so zvezd ko dvoru ee otca vo glave boevogo flota, i ee serye glaza vpervye zasiyali dlya menya. Lyubov' k nej nastol'ko sil'na, chto dostavlyaet mne bol'. YA ne perenesu razluki s nej, i radi nee gotov perevernut' ves' kosmos. I ya videl, chto ona postepenno nachinaet lyubit' menya. No kogda ya segodnya vecherom zastal vas na balkone, ya ponyal, chto proigral. No ya ne mogu sdat'sya! Nash rod zavoeval radi mechty Galaktiku, Martin - i ne v nashih principah prekrashchat' bor'bu, poka ty eshche zhiv. Srazhat'sya lyubymi sredstvami za to, chto ty lyubish' i cenish' - no srazhat'sya! Vargor sdelal protestuyushchij zhest. - YA ne sremlyus' k valsti, Martin, pover' mne. Rol' supruga Imperatricy budet tyazheloj, ne prinosyashchej slavy, udruchayushchej dlya chestolyubivogo cheloveka - no tol'ko tak ya smogu obladat' eyu, i da budet tak. I ya iskrenne polagayu, prav ya ili ne prav, chto ya luchshe dlya nee i dlya Imperii, chem ty. Ty ved' znaesh', chto ne prinadlezhish' po-nastoyashchemu nashemu vremeni. U tebya net ni nuzhnyh tradicij, ni chuvstv, ni obrazovaniya - ni dazhe biologicheskogo nasledstva poslednih pyati tysyach let. Tauri mozhet lyubit' tebya sejchas, no podumaj o tom, chto budet cherez dvadcat' let! Vargor edva zametno ulybnulsya. - Konechno zhe, ya riskuyu. Esli ty najdesh' sposob peremeshchaniya v proshloe i vernesh'sya syuda, dlya menya eto budet oznachat' beschest'e i izgnanie. Nadezhnee bylo by ubit' tebya. No ya vovse ne zakonchennyj negodyaj, i dayu tebe shans. V hudshem sluchae ty popadesh' v to vremya, kogda Vtoraya Imperiya dostignet pyshnogo rascvetv, v bolee schastlivyj vek. I esli ty najdesh' sposob vernut'sya... chto zh, vspomni o tom, chto ya tebe govoril po povodu drugoj epohi i postarajsya dejstvovat' s yasnost'yu i dobrotoj. Dobrotoj k Tauri, Martin. On pripodnyal svetoshar, napraviv ego svet v tuskluyu vnutrennost' mashiny. - Itak, proshchaj, Martin. Nadeyus', ty ne stanesh' ochen' sil'no menya nenavidet'. U tebya ujdet neskol'ko tysyach let, chtoby vysvobodit'sya i ostanovit' mashinu. YA snabdil tebya oruzhiem, pripasami i vsem prochim, chto tebe smozhet ponadobit'sya. No ya uveren, chto ty perenesesh'sya v bolee velikoe i mirolyubivoe obshchestvo i stanesh' schastlivee, chem zdes'. Neozhidanno v ego golose poyavilas' strannaya nezhnost'. - Proshchaj, Martin, tovarishch moj. I... udachi tebe! On vklyuchil glavnyj dvigatel' na progrev i vyshel. Zahlopnulas' dver'. Saunders nachal yarostno izvivat'sya, mozg prevratilsya v chernyj snustok gorechi. Moshchnyj gul proektora dostig maksimuma, i on otpravilsya v put'... o, net, ostanovite mashinu... ostanosite, poka eshche ne pozdno! Plastikovye verevki vrezalis' emu v zapyast'ya. On byl privyazan k podporke i ne mog dotyanut'sya do vyklyuchatelya nikakoj chast'yu tela. On nashchupal noyushchimi pal'cami uzel i vcepilsya v nego nogtyami. Mashina vzrevela, nabrav polnuyu moshchnost', i shchvyrnula ego v neob®yatnost' vremeni. Vargor svyazal ego umelo, i on potratil mnogo vremeni, chtoby osvobodit'sya. Pod konec on vysvobozhdalsya iz put medlenno, emu bylo uzhe vse ravno, i on s ugryumoj uverennost'yu znal, chto perenessya v budushchee na mnogo bol'she tysyach let, chem sposobny zaregistrirovat' ego pribory. On podnyalsya, vaydral izo rta klyap i bezrazlichno posmotrel v illyuminator na bezlikuyu serost'. Strelka ukazatelya stoletij uperlas' v ogranichitel'. Po grubym prikidkam, on zabralsya v budushchee primerno na desyat' tysyach let. Desyat' tysyach let! V pristupe vnezapnoj yarosti on udaril po vyklyuchatelyu. Snaruzhi bylo temno. On postoyal sekundu v nereshitel'nosti, i tut zametil prosachivayushchuyusya v kabinu vodu. Voda... on sejchas pod vodoj... korotkoe zamykanie! On mgnovenno poslal mashinu vpered. On poproboval na vkus vodu na polu. ona okazalas' solenoj. V kakojto moment iz etih desyati tysyach let, to li po estestvennym, o li po iskusstvennym prichinam, more pokrylo ravninu, na kotoroj stoyal Brontofor. Tysyachu let spustya on vse eshche byl pod vodoj. Dve tysyachi, tri tysyachi, desyat'... Tauri, Tauri! Vot uzhe dvadcat' tysyach let, kak ona obratilas' v prah na kakoj-to dalekoj planete. net i Belgotaya s ego ulybkoj, ni vernogo Hundy, i dazhe Mechtatel', dolzhno byt', davno uzhe udalilsya vo mrak. Nad mertvym Brontoforom katilo valy more, i on byl odinok. On utknul lico v ladoni i zarydal. Tri milliona let okean skryval Brontofor. I Saunders dvigalsya vpered. Vremya ot vremeni on ostanavlivalsya dlya proverki. I kazhdyj raz korpus mashiny stonal pod tyazhest'yu vody, a more prosachivalos' skvoz' treshchiny v dveryah. Intervaly mezhdu popytkami on provodil v tosklivom odinochestve, ocenivaya projdennye veka po pokazaniyam svoih chasov i srednej skorosti proektora, perestav volnovat'sya o tochnoj date. Neskol'ko raz on sobiralsya ostanosit' mashinu i pozvolit' moryu vorvat'sya vnutr'. V glubine ego zhdali by spokojstvie, son i zabytie. No net, ne v ego pravilah bylo sdavat'sya tak legko. smert' byla ego drugom, ona vsegda budet dozhidat'sya ego zova. No Tauri uzhe mertva. Vremya utekalo k svoemu koncu. Na chetvertom millione let on ostanovil mashinu i obnaruzhil, chto vokrug nego suhoj vozduh. On okazalsya v gorode. No eto byl takoj gorod, kakogo on nikogda ne smog by uvidet' ili voobrazit', on ne mog ponyat' dikoj geometrii titanicheskih struktur, chto vozvyshalis' vokrug nego, ni razu ne povtoryayas'. Mestnost' vokrug nego gudela i pul'sirovala ot sil neveroyatnoj moshchi, kolyhalas' i rasplyvalas' v stranno nereal'nom svete. Vokrug sverkali i grohotali sgustki energii - na zemlyu obrushilas' groza. Vspyshki molnij obzhigali shipyashchij vozduh. Mysl' voplem zapolnila ego cherep, ognem obozhgla nervy. Ona byla stol' moshchnoj, chto ego oglushennyj mozg okazalsya edva sposoben uhvatit' ee znachenie: "SUSHCHESTVO IZ DRUGOGO VREMENI, NEMEDLENNO POKINX |TO MESTO, INACHE MY PRIMENIM SILU, KOTORAYA UNICHTOZHIT TEBYA!" Snova i snova ego opalyal etot myslennyj obraz, ohvatyvaya kazhduyu molekulu ego mozga, i vsya ego zhizn' lezhala pered Nimi otkrytoj v oslepitel'no-belom svete. "Mozhete li vy mne pomoch'? - kriknul on bogam. - Mozhete li poslat' menya obratno skvoz' vremya?" "CHELOVEK, PEREDVIGATXSYA NAZAD PO VREMENI NELXZYA, |TO PRINCIPIALXNO NEVOZMOZHNO. TY DOLZHEN IDTI VPERED DO SAMOGO KONCA VSELENNOJ I PERESHAGNUTX |TOT KONEC, POTOMU CHTO NA |TOM PUTI LEZHIT..." On zavopil ot boli, kogda nevynosimo ogromnaya mysl' i koncepciya zapolonila ego chelovecheskij mozg. "IDI, CHELOVEK, IDI DALXSHE! NO TY NE SMOZHESHX VYZHITX V TOJ MASHINE, V KAKOJ SEJCHAS NAHODISHXSYA. SEJCHAS YA PEREDELAYU EE... TEPERX IDI!" Proektor vremeni vklyuchilsya sam soboj. Saundersa metnulo vpered v revushchij mrak. * * * Neuderzhimo i otchayanno, slovno chelovek, presleduemyj demonami, Saunders nessya v budushchee. On ne mog otmahnut'sya ot teh uzhasnyh slov, chto obrushilis' na nego. Sama mysl' bogov namertvo vrezalas' v kazhduyu kletochku ego mozga. On ne mog predstavit', radi chego emu sleduet dobirat'sya do konca vremen, da emu bylo vse ravno. No dojti on dolzhen! Mashina okazalas' peredelannoj. Teper' ona stala germetichnoj, a popytka razbit' okno pokazala, chto sdelat' eto nevozmozhno. CHto-to bylo sdelano i s proektorom, potomu chto teper' on uvlekal ego vpered s neveroyatnoj skorost'yu, i milliony let proletali za to vremya, poka chasy vnutri mashiny otschityvali minutu-dve. No kto byli eto bogi? Emu etogo nikogda ne uznat'. Sushchestva iz-za predelov Galaktiki, ili dazhe samoj vselennoj... potomki lyudej, dostigshie vershiny evolyucii... nechto takoe, ch'ej suti on dazhe ne mog predpolozhit' - otvetit' bylo nevozmozhno. odno bylo yasno: to li vymerev okonchatel'no, to li prevrativshis' v nechto drugoe, chelovecheskaya rasa ischezla. Zemlya bol'she nikogda ne oshchutit postup' cheloveka. Interesno, chto stalo so Vtoroj Imperiej? Nadeyus', ej byla suzhdena dolgaya i schastlivaya zhizn'. A chto, esli... ne mogli li bogi byt' ee nepostizhimym konechnym produktom? Gody uletali nazad, milliony i milliardy let gromozdilis' odin na drugoj, a Zemlya prodolzhala vrashchat'sya vokrug svoej zvezdy vo vse stareyushchej Galaktike. Saunders mchalsya vpered. Vremya ot vremeni on ostanavlivalsya, ne v silah uderzhat'sya i ne brosit' vzglyad na mir i ego otdalennejshuyu istoriyu. Vyglyanuv naruzhu cherez sto millionov let, on uvidel ogromnye snezhnye polya. Bogov bol'she ne bylo. oni ili tozhe umerli, ili pokinuli Zemlyu - vozmozhno, perebravshis' v sovershennoj inuyu ploskost' sushchestvovaniya. |togo emu bylo znat' ne dano. Skvoz' zavesu meteli on uvidel kakoe-to sushchestvo. Veter shvyryal na nego snego krutyashchimisya shurshashchimi oblakami. sepyj meh byl pokryt mneem. Ono dvigalos' s nechelovecheskoj gibkost'yu i gracioznost'yu, derzha v rukah izognutyj shest, konchik kotorogo sverkal, kak kroshechnoe solnce. Saunders vklyuchil psihofon, i ego usilennyj golos unessya skvoz' metel' k sushchestvu: - Kto ty takoj? CHto ty delaesh' na Zemle? Sushchestvo derzhalo v drugoj ruke kamennyj topor, na shee u nego visela nitka grubo vydelannyh bus. Ono posmotrelo na mashinu naglymi zheltymi glazami, iz iz psihofona donessya ego rezkij skripuchij golos: - Ty, dolzhno byt', iz dalekogo proshlogo, iz bolee rannih ciklov. - Mne veleli idti vpered. Davno, pochti sto millionov let nazad. Oni prikazali mne dobrat'sya do samogo konca vremeni. Psihofon zazvenel ot metallicheskogo smeha. - Esli Oni tebe prikazali - togda otpravlyajsya! Sushchestvo zashagalo dal'she skvoz' metel'. Saunders otpravilsya vpered. Na Zemle dlya nego bol'she ne bylo mesta, i drugogo vybora u nego ne bylo - tol'ko vpered. CHerez milliard let on uvidel gorod, stoyashchij na ravnine, porosshej goluboj, slovno steklyannoj travoj, kotoraya hrustal'no pozvanivala, kogda ee shevelil veter. No gorod byl postroen ne lyud'mi, i ego predupredili, chtoby on ubiralsya podal'she. On ne smog oslushat'sya. Potom prishlo more, a eshche pozdnee on popal v kapkan, okazavshis' vnutri gory, i byl vynuzhden zabirat'sya vpered, poka gora ne osypalas' shchebnem. Solnce stanovilos' vse bolee belym i goryachim - v ego nedrah nabiral intensivnost' vodorodno-gelievyj cikl. Zemlya tala vrashchat'sya blizhe k svetilu, potomu chto za milliardy let trenie o pylevye i gazovye oblaka pritormozili ee na orbite. Kakoe zhe mnozhestvo razumnyh ras rodilos' na Zemle, prozhilo svoj vek i umerlo s teh por, kak chelovek vpervye vyshel iz zhdunglej? No zato my, ustalo podumal on, byli pervymi. CHerez sto milliardov let v budushchem solnce izrashodovalo poslednie zapasy yadernogo topliva. Saunders uvidel golye bezzhiznennye gory, zloveshchie, kak lunnyj landshaft - no sama Luna uzhe davnym-davno upala na porodivshij ee mir i vzorvalas' meteoritnym dozhdem. Zemlya snova priobrela svoj pervonachal'nyj oblik, kazhdye ee sutki byli teper' dlinoj v prezhnij god. Nad gorizontom Saunders uvidel kusok tusklo svetyashchegosya ogromnogo krovavo-krasnogo solnechnogo diska. Proshchaj, Sol, podumal on. Proshchaj, i spasibo tebe za mnogie milliony let tepla i sveta. Spi spokojno, staryj drug. CHerez neskol'ko milliardov let ne ostalos' nichego, krome elementarnogo mraka. |ntropiya dostigla maksimuma, istochniki energii byli izrashodovany, vselennaya umerla. "Vselennaya umerla!" Iz ego ust vyrvalsya vopl' kladbishchenskogo uzhasa, i on snova brosil mashinu vpered. Esli by ne prikaz bogov, on navernyaka ostavil by mashinu viset' v pustote, raspahnul by dver', chtoby vpustit' vnutr' vakuum i moroz absolyutnogo nulya i umeret'. No on dolzhen itdi vperd. On dostig konca vsego sushchego, no nado itdi vpered. "Pereshagnut' konec vremeni..." Milliurd let uletal vsled ocherednomu milliardu. Saunders lezhal v mashine, pogruzivshis' v apatichnuyu komu. Odnazhdy on vstal, chtoby poest', i oshchutil ves' sardonicheskij yumor situacii - poslednee zhivoe sushchestvo, poslednij sgustok svobodnoj energii vo vsem prevrativshemsya v zolu kosmose, gotovit sebe buterbrod. CHerez mnogo milliardov let Saunders snova ostanovil mashinu. On vyglyanul v temnotu i s neozhidannym potryaseniem razglyadel otdalennoe slayuoe svechenie, edva razlichimyj namek na svet. Drozha ot vozbuzhdeniya, on perenessya v budushchee eshche na milliard let. Svet stal sil'nee, i orgomnoe, medlenno raspolzayushcheesya siyanie stalo zapolnyat' nebesa. Vselennaya stala vozrozhdat'sya. A v etom est' smysl, podumal Saunders, pytayas' vzyat' sebya v ruki. prostranstvo rasshirilos' do opredelennogo predela, teper' ono szhimaetsya obratno i nachinaet ciklo zanovo - cikl, kotoryj povtoryalsya uzhe nikomu ne izvestnoe kolichestvo raz v proshlom. Vselennaya smertna, no ona podobna feniksu, kotoryj nikogda ne umiraet okonchatel'no. No sam-to on smerten, i prezhnee zhelanie smerti vnezapno pokinulo ego. Teper' emu hotelos' uvidet', kakim zhe budet mir v novom cikle. no ved' v sootvetstvii s teoriyami kosmologii dvadcatogo veka vselennaya dolzhna szhat'sya bukval'no v tochku, v sgustok chistoj energii, iz kotoroj potom rodyatsya pervichnye atomu. I esli on ne hochet isparit'sya v etoj bushubshchej topke, nado poskoree prygnut' vpered. I kak mozhno dal'she! On ulybnulsya, prinyav otchayannoe reshenie, i peredvinul ruchku vpered. No trevoga vernulas'. A kak on uznaet, chto pod nim snova obrazovalas' planeta? On mozhet vynyrnut' v otkrytom kosmose ili v pylayushchem serdce zvezdy... CHto zh, pridetsya risknut'. Dolzhno byt', bogi predvideli eto i pozvolili otpravit'sya v budushchee. On vynyrnul na mgnovenie... i tut zhe snova nyrnul v potok vremeni. Planeta byla eshche rasplavlennoj! Neskol'ko geologicheskih epoh spustya on uvidel skvoz' illyuminator serye dozhdevye potoki, l'yushchiesya s bessmyslennoj moshch'yu s nevidimogo neba, pokryvaya golye skalv burlyashchimi vodovorotami penyashchejsya vlagi. On ne stal vyhodit' - atmosfera navernyaka byla neprigodnoj dlya dyhaniya, ved' rasteniya eshche ne nasytili ee kislorodom. Vpered i vpered! Inogda on okazyvalsya pod vodoj, inogda na sushe. On videl, kak strannye dzhungli, pohozhie na zarosli ogromnyh mhov i paporotnikov, to vyrastayut, to gibnut ot holoda lednikovyh epoh, i snova vozrozhdayutsya, no uzhe v novom oblich'e. Kakya-to mysl' ne davala emu pokoya, ostavayas' na zadvorkah soznaniya, poka on dvigalsya vpered. neskol'ko millionov let on ne mog ee pojmat', no potom ponyal, chto ego volnovalo. "Luna! Bozhe moj, na nebe snova Luna!" Ego ruki zatryaslis' s takoj siloj, chto on nikak ne mog vyklyuchit' mashinu. nakonec on sdelal nad soboj usilie, sobralsya i perebrosil vyklyuchatel'. On tut zhe vyskochil naruzhu i uvidel v nebe polnuyu lunu. Luna. Staroe znakomoe lico. Luna! |to zrelishche potryaslo ego do glubiny dushi. Edva soznavaya svoi dejstviya, on prodolzhil put'. I vot uzhe mir stal prinimat' znakomyj oblik, poyavilis' nizkie, porosshie lesom holmy i pobleskivayushchaya v otdalenii reka... On vse nikak ne mog poverit' svoim glazam, poka ne uvidel poselok. tot samyj poselok - Gudzon, v shtate N'yu-Jork. On posidel neskol'ko sekund, poka ego mozg fizika usvaival vazhnejshij fakt. govorya terminami teorii N'yutona, kazhdaya chastica, vnov' voznikshaya vo vremya Nachala, imela tochno takie zhe koordinaty i skorost', kak kazhdaya sootvetstvuyushchaya chastica v predydushchih ciklah. Govorya bolee priemlimym yazykom |jnshtejna, kontinuum okazalsya sfericheskim vo vseh chetyreh izmereniyah. V lyubom sluchae, puteshestvuya dostatochno dolgo, ili skvoz' prostranstvo, ili skvoz' vremya, vy vernetes' v ishodnuyu tochku. "Vyhodit, ya mogu vernut'sya domoj!" On pobezhal vniz po zalitomu solncem holmu, pozabyv o svoej chuzhezemnoj odezhde, i bezhal do teh por, poka dyhanie ne nachalo s hripom vyryvat'sya iz natruzhennyh legkih, a serdce edva ne razorvalos' v grudi. Tyazhelo dysha, on voshel v poselok, zashel v bank i posmotrel na otryvnoj kalendar' i nastennye chasy. 17 iyunya 1936 goda, polovina vtorogo popoludni. Uznav eto, on smozhet s tochnost'yu do minut rasschitat' vremya svoego poyavleniya v 1973 godu. On medlenno vernulsya nazad na drozhashchih ot ustalosti nogah i snova vklyuchil mashinu. Snaruzhi vse stalo serym - v poslednij raz. 1973 god. Martin Saunders vyshel iz mashiny, Tam, v Brontofore, mashinu peredvigali v prostranstve, i teper' ona okazalas' za predelami doma Makfersona, na seredine sklona holma, na kotorom stoyal neuklyuzhij staryj dom. Za spinoj neozhidanno polyhnula bezzvuchnaya vstyshka. Saunders rezko obernulsya i uvidela, kak mashina prevratilas' snachala v rasplavlennyj metall, potom v gaz, potom v nichto, kotoroe korotko vspyhnulo i ischezlo. Navernoe, bogi vstroili v nee ustrojstvo samounichtozheniya. Im ne hotelos', chtoby ih tehnika budushchego popala v dvadcatyj vek. No im nechego bylo opasat'sya, podumal Saunders, medlenno shagaya vverh po sklonu po mokroj ot dozhdya trave. On videl slishkom mno