llohe ne zaderzhat ego nadolgo, i on pribudet syuda posle obeda, kak vy i hoteli. - Horosho. Brehdan v obshchem-to byl v otlichnom nastroenii. Sovet SHvilta byl by ochen' polezen, uravnoveshivaya neterpenie Lifrita i chrezmernoe doverie k komp'yuternoj tehnologii Pryadvira. Hotya oni kazhdyj po-svoemu otlichnye parni, i vse troe yavlyayutsya vlastitelyami svoih Vahov! Brehdan zavisel ot ih idej tak zhe, kak i ot ih podderzhki, kotoruyu oni obespechivali emu dlya kontrolya nad Sovetom. Oni ponadobyatsya emu eshche bol'she v posleduyushchie gody, kogda sobytiya na Starkade budut prodvigat'sya k svoej kul'minacii. V nebe razdalsya raskat groma. Vzglyanuv vverh, Brehdan uvidel korabl', prizemlyayushchijsya s bezrassudnoj pospeshnost'yu. Zubchatye plavniki ukazyvali na to, chto eto obshchaya sobstvennost' Invori. - Vash syn, Protektor, - voskliknul CHvioh s likovaniem. - Bez somneniya! - Brehdan ne dolzhen rasslablyat'sya, dazhe esli |lvih vernulsya posle trehletnego otsutstviya. - |-e-e... Mozhet, mne otmenit' vashu utrennyuyu audienciyu, Protektor? - Konechno, net, - skazal Brehdan. - Nash narod imeet pravo byt' uslyshannym. YA slishkom redko byvayu s nim. "No my mozhem udelit' chasok i dlya sebya". - YA vstrechu naslednika |lviha i skazhu emu, gde vy nahodites', Protektor, - CHvioh pospeshil udalit'sya. Brehdan zhdal. Solnce nachalo sogrevat' ego skvoz' mantiyu. Kak hotel by on, chtoby mat' |lviha byla zhiva. Ostavshiesya zheny byli, konechno, horoshimi: ekonomnymi, nadezhnymi, razvitymi, kakimi i dolzhny byt' zhenshchiny. No Nodiya byla, e... da, on mog by spokojno ispol'zovat' zdes' ponyatiya zemlyan. Ona byla samo udovol'stvie. |lvih samyj lyubimyj rebenok Brehdana ne potomu, chto on teper' samyj starshij (dvoe drugih lezhat mertvymi na drugih planetah), a potomu, chto eto syn Nodii - pust' zemlya ej budet puhom. Nozhnicy sadovnika zazveneli o kamennye plity, starik sklonilsya v poklone: - Naslednik, dobro pozhalovat' domoj, - dlya nego ne bylo formal'nym dejstviem preklonit' koleni i obnyat' hvost vnov' pribyvshego, i Brehdan chuvstvoval, chto uprekat' ego za pospeshnost' neumestno. |lvih Bystryj shel k svoemu otcu v chernoj s serebrom forme voenno-morskogo flota. Kapitanskij drakon byl prishit k ego rukavu. Flagi Dangodhana pylali nad ego golovoj. On ostanovilsya na rasstoyanii chetyreh shagov i otdal chest'. - Privetstvuyu, Protektor. - Privetstvuyu, Pravaya ruka, - Brehdanu hotelos' prizhat' ego k sebe. Ih glaza vstretilis'. Molodoj morgnul i zaulybalsya. I eto bylo horosho. - Rodstvenniki v poryadke? - sprosil |lvih s chrezmernoj vzvolnovannost'yu, kak sprashival on, kogda zvonil s blizhajshego sputnika, edva ego korabl' pribyval v otpusk. - Da, konechno, - otvetil Brehdan. Oni mogli by uzhe pojti na zhenskuyu polovinu zamka povidat'sya s sem'ej. No na nih smotrel ohrannik. Vladyka i naslednik reshili pokazat' emu primer, pogovoriv snachala o veshchah, kasayushchihsya vsej rasy. Tem ne menee im ne nuzhno byt' slishkom uzhe torzhestvennymi. - Udachno dobralsya? - pointeresovalsya Brehdan. - Ne sovsem, - otvetil |lvih, - u nashego osnovnogo komp'yutera po protivopozharnomu kontrolyu sluchilos' chto-to vrode zheludochnoj boli. YA podumal, budet luchshe ostanovit'sya v Voride na remont. Vnutriimperskaya situaciya, ty zhe znaesh', a on mog vzorvat'sya, i zemnoj ob®ekt mog byt' ryadom s nami. - Vorida? YA chto-to ne pripomnyu... - Ne udivitel'no. S chego by ee pomnit'. Vo vselennoj polnym-polno planet, a eto - bluzhdayushchaya v sektore Betel'gejze. My tam derzhim bazu. No chto sluchilos'? |lvih zametil, chto otec chem-to porazhen. - Nichego, - skazal Brehdan. - YA polagayu, zemlyane ne znayut ob etom nebesnom tele. |lvih zasmeyalsya: - Otkuda im znat'? Dejstvitel'no, otkuda? Tak mnogo bluzhdayushchih tel, oni takie malen'kie i temnye, a kosmos takoj ogromnyj. Schitaetsya, chto razmery tel, kotorye kondensiruyutsya iz pervichnogo gaza, priblizitel'no obratno proporcional'ny chastote iz rasprostraneniya. Na odnom konce shkaly atomy vodoroda napolnyayut galaktiku okolo odnogo na kubicheskij santimetr. Na drugom vy sami mozhete soschitat' chudovishchnye svetila, tipa O (vy mozhete rasshiryat' shkalu v oboih napravleniyah ot kvanta do kvazara, eto ne imeet znacheniya). Malen'kih krasnyh karlikov, tipa M, primerno v desyat' raz bol'she, chem zvezd, tipa Dzhi, takih, kak Korih ili Solnce. Veroyatnost' togo, chto v vash kosmicheskij korabl' udarit kameshek v odin gramm v tysyachu raz bol'she veroyatnosti udara kilogrammovym bulyzhnikom. Temnye planety vstrechayutsya chashche svetil. Obychno oni puteshestvuyut gruppami, tem ne menee ih ne vidish', poka ne okazhesh'sya verhom na nih. Oni ne predstavlyayut nikakoj opasnosti - nezavisimo ot ih kolichestva, veroyatnost' togo, chto odna iz nih projdet cherez opredelennuyu tochku v kosmose, bukval'no astronomicheskaya, a iz teh, ch'i puti izvestny, mozhno sdelat' udobnye gavani. Brehdan pochuvstvoval, chto dolzhen skorrektirovat' nepolnyj otvet. - Mel'chajshie vibracii korablya, nahodyashchegosya v sverhperedache, mozhno ulovit' s rasstoyaniya v odin svetovoj god, - skazal on, - zemlyane ili betel'gezijcy mogli okazat'sya na takom rasstoyanii ot tvoej Voridy. |lvih vspyhnul. - A predpolozhim, odin iz nashih korablej okazalsya po sosedstvu. CHto dokazalo by eto obnaruzhenie, krome togo, chto tam eshche odin korabl'? - Otec shlepnul ego po ruke, chto oznachalo - takie veshchi i yunec dolzhen uchityvat'. Syn tozhe otvetil shlepkom - yunec i sam mozhet vse produmat'. Brehdan ne mog ne ulybnut'sya. |lvih - tozhe. A shlepki mogut byt' i znakom lyubvi. - Sdayus', - skazal Brehdan. - Rasskazhi mne o svoej komandirovke. My poluchali tam malo pisem, osobenno poslednie mesyacy. - Tam, gde ya byl, pisat' bylo dovol'no trudno. Vprochem, sejchas ya mogu skazat' tebe: Sakso-5. - Starkad? - voskliknul Brehdan. - Ty, stroevoj oficer? - Tak poluchilos'. Moj korabl' napravlyalsya s vizitom vezhlivosti k betel'gezijcam, kogda pribyl kur'er ot Fodajha Runeya. Kak-to zemlyane uznali o baze podvodnyh lodok, kotoruyu on stroil na arhipelage. Operaciya v celom byla prosta, primitivna, tak chto Morskoj narod mog obojtis' svoimi podrazdeleniyami, no sledovalo pomoch' razrushit' v etom rajone puti soobshcheniya u Naroda sushi. Nikto ne znaet, kak zemlyane poluchili informaciyu, no runej govorit, chto u nih chertovski horoshij shef razvedki. Vo vsyakom sluchae, oni dali nazemnomu narodu himicheskie glubinnye bomby i ukazali, kuda plyt' i gde ih sbrosit'. I volej zlogo sluchaya vzryvami ubilo neskol'ko nashih glavnyh specialistov, kotorye nablyudali za stroitel'stvom. |to obratilo vse v haos. Nashej missii tam postydno ne hvataet rabochih ruk. - V golose ego poslyshalsya gnev. - Runej poslal goncov na Betel'gejze i na Merseyu v nadezhde najti kogo-nibud' vrode nas, kto mog by podmenit' specialistov, poka ne pribudet nastoyashchaya zamena. YA peresadil svoih inzhenerov v grazhdanskij korabl'. I s teh por prevratil ego v boevuyu edinicu. YA tozhe dolzhen poehat'. Brehdan kivnul. Invori nikogda ne posylali lichnyj sostav v peklo, sami ne vysovyvalis' bez ukazaniya verhovnogo komandovaniya. On uzhe znal o neschast'e, konechno. No luchshe |lvihu ne govorit' etogo. Ne prishlo eshche vremya, chtoby galaktika uznala, naskol'ko ser'ezno Merseya zainteresovana v Starkade. Ego syn, konechno, osmotritelen. No luchshe, chtob on ne znal nichego. Togda on ne rasskazhet ni o chem, esli zemlyane pojmayut ego i podvergnut gipnozondirovaniyu. - U tebya, veroyatno, bylo polno priklyuchenij? - Da, pozhaluj. Izredka razvlecheniya. Interesnaya planeta. - Gnev eshche kipel v |lvihe. - YA utverzhdayu tem ne menee, chto nashih lyudej predayut. - Kak? - Ih nedostatochno. Ne hvataet oborudovaniya. Net ni odnogo vooruzhennogo kosmicheskogo korablya. Pochemu my ne podderzhim ih kak sleduet? - Togda zemlyane podderzhat svoyu missiyu tak, kak nuzhno, - skazal Brehdan. |lvih dolgo smotrel na svoego otca. SHum vodopada pozadi krepostnyh valov Dangodhana, kazalos', usilivalsya. - My sobiraemsya po-nastoyashchemu drat'sya za Starkad? - sprosil on. - Ili pozorno uberemsya ottuda? SHram pul'siroval na lbu Brehdana. - Kto sluzhit Rojdgunam, ne otstupaet. No oni mogut zaklyuchat' sdelki, kogda eto okazyvaetsya poleznym dlya rasy. - Tak, - |lvih smotrel kuda-to za nego, skvoz' tuman, ukryvavshij dolinu. - YA ponyal. Vsya operaciya svelas' k torgam za stolom peregovorov, chtoby otvoevat' chto-to u zemlyan. Runej skazal mne, chto oni poshlyut syuda svoego predstavitelya. - Da, ego ozhidayut vskore. Poskol'ku delo bylo vazhnym, kasayushchimsya voprosov chesti, Brehdan pozvolil vzyat' svoego syna za plechi. Ih glaza vstretilis'. - |lvih, - skazal Brehdan myagko, - ty molod i, vozmozhno, no vse ponimaesh'. No ty dolzhen ponyat'. Sluzhba nashej rase trebuet bol'shego, chem muzhestvo, bol'shego, chem um. Ona trebuet mudrosti. U nas, merseyan, est' takie instinkty: my poluchaem aktivnoe udovol'stvie ot boevyh dejstvij i sklonnost' rassmatrivat' ih kak samoe cel'. A eto neveroyatno! Takoj put' vedet k razrusheniyu. Boevye dejstviya - tol'ko sredstvo dlya dostizheniya konechnoj celi - gegemonii nashej rasy. A eto, v svoyu ochered', tozhe lish' sredstvo dostich' samogo vysshego itoga - absolyutnoj svobody dlya nashej rasy delat' v galaktike vse, chto ona zahochet. No my ne mozhem tol'ko voevat' za svoyu cel'. My dolzhny rabotat', my dolzhny imet' terpenie. Ty ne dozhivesh' do togo vremeni, kogda my budem hozyaevami galaktiki. Dlya etogo nam, mozhet, ponadobitsya million let. Na takoj shkale vremeni sobstvennaya gordost' - ochen' malen'kaya zhertva, kotoruyu mozhno prinesti, kogda okazyvaetsya, chto kompromiss ili otstuplenie dayut vozmozhnost' dostich' bol'shego. |lvih proglotil obidu. - Otstuplenie ot Zemli? - YA dumayu, net. Zemlya - eto pervoocherednaya pregrada. Dolg vashego pokoleniya ubrat' ee. - YA ne ponimayu, - protestoval |lvih. - CHto takoe eta Zemnaya Imperiya? Komok zvezd? Starye, presyshchennye, razvrashchennye lyudi, kotorye ne hotyat nichego, krome togo, chtoby sohranyat' zavoevannoe dlya nih ih otcami. Zachem voobshche obrashchat' na nih vnimanie? Pochemu by nam ne rasprostranyat'sya vdali ot nih, vokrug nih, poka oni ne budut pogloshcheny? - Da potomu, chto zadacha Zemli - sohranenie status-kvo. Ty zabyvaesh' politicheskuyu istoriyu, kotoraya navernyaka byla chast'yu tvoego obrazovaniya. Zemlya ne pozvolit nam stat' bolee mogushchestvennymi, chem sama. Takim obrazom, ona obyazatel'no budet protivostoyat' kazhdoj nashej popytke razrastis'. I ne nado ee nedoocenivat'. |ta rasa vse eshche neset hromosomy zavoevatelej. V Imperii est' poka hrabrye lyudi, predannye lyudi, pronicatel'nye lyudi... kotorye orientiruyutsya na opyt istorii bolee drevnej, chem nasha. Esli oni uvidyat, chto obrecheny, to budut drat'sya, kak demony. Tak chto my budem dvigat'sya ochen' ostorozhno, poka ne istoshchim ih sily. Ty ponyal? - Da, otec moj, - voskliknul |lvih. - YA dumayu, chto ponyal. Brehdan uspokoilsya. Oni ostavalis' ser'eznymi stol'ko, skol'ko trebovali ih roli. - Pojdem, - ego lico eshche raz rasplylos' v ulybke, on vzyal syna za ruku. - Pojdem, poprivetstvuem rodstvennikov. Oni shli po koridoram, uveshannym shchitami ih predkov i ohotnich'imi trofeyami s raznyh planet. Lift podnyal ih na etazh, gde byli zhenskie vladeniya. Ves' rod zhdal ih - machehi |lviha, sestry, ih muzh'ya, detenyshi, mladshie brat'ya. Vse smeshalos', zakruzhilos'! Tut i kriki, i smeh, i tolkotnya, i spletenie hvostov, i muzyka iz proigryvatelej, i horovody... Pronzitel'nyj krik narushil vesel'e. Brehdan sklonilsya nad kolybel'yu svoego novogo vnuchonka. "YA dolzhen pogovorit' s |lvihom o zhenit'be, - podumal on. - Pora uzhe proizvesti na svet naslednika". Malen'koe sushchestvo, lezhavshee v mehah, obhvatilo kulachkom uzlovatyj palec, pogladivshij ego. Brehdan Ajronrid rastayal. - Tvoimi igrushkami budut zvezdy, - napel on vpolgolosa. - U-tyu-tyu-tyu... 4 |nsin Dominik Flendri iz Imperskih Vojsk Voenno-Morskoj Aviacii ostalsya zhivym blagodarya udache, a vozmozhno, svoemu umeniyu. V devyatnadcat' let, kogda tvoi zakodirovannye molekuly edva uspokoilis' posle prisvoeniya pervogo oficerskogo zvaniya, bylo estestvenno dumat', chto blagodarya poslednemu. No esli by otsutstvoval hot' odin iz faktorov, kotorye on ispol'zoval, chtoby spastis', emu ne prishlos' by razmyshlyat' ob etom. K tomu zhe ego bedy otnyud' ne konchilis'. Zemlyane dali radiogrammu "Strel'cu", poskol'ku on byl torgovym korablem, prinadlezhavshim Sestrinstvu Kursovikov. "Strelec" podobral Flendri. No korabl' etot byl polnoj razvalinoj - kakoj-to razgil'dyaj s kurinymi mozgami osushchestvlyal ego soderzhanie i tehobsluzhivanie na urovne zheleznogo veka. Dragojka soglasilas' plyt' nazad, k sebe domoj. No iz-za otvratitel'nogo vetra im predstoyalo eshche dni naprolet barahtat'sya v more na etom proklyatom koryte, poka oni ne svyazhutsya s korablem, u kotorogo peredatchik v rabochem sostoyanii. No eto bylo eshche ne smertel'no - per se [samo po sebe (lat.)]. Flendri ne umer by s golodu, on mog poedat' zdeshnij paek cherez pishchepriemnik svoego shlema; biohimiya Starkada byla v znachitel'noj stepeni pohozha na zemnuyu, tak chto bol'shinstvo produktov ne otravili by ego, da u nego eshche byli vitaminnye zameniteli. Pravda, vkus, o gospodi... nu i vkus! Naibolee zloveshchim byl tot fakt, chto ego sbili ne tak daleko otsyuda. Vozmozhno, sitrolli i merseyane ostavyat s pokoe etot tigerijskij korabl'. Esli oni eshche ne gotovy pokazat' svoyu hvatku, to navernyaka vskore eto sdelayut. Prichem ego neudacha ukazyvala na to, chto ih prigotovleniya byli blizki k zaversheniyu. Kogda emu sluchilos' proletat' nad ih novejshim zlodejskim sooruzheniem, oni byli nastol'ko samonadeyanny, chto otkryli ogon'. - I zatem potustoronnij narod atakoval tebya? - sprosil ego Ferok. Ego urchashchij golos proryvalsya skvoz' svist vetra, natisk i shlepan'e voln, skrip snastej. Zvuki iskazhalis' i usilivalis' gustym vozduhom. - Da, - otvetil Flendri. On podyskival slova. Poka ego vezli syuda s Zemli, on poluchil elektronnyj kurs yazyka i znanie tradicij civilizacii kursovikyan. No nekotorye veshchi bylo trudno ob®yasnit' v doindustrial'nyh terminah. - Iz vody podnyalos' chto-to vrode korablya, kotoryj, pohozhe, mozhet i pogruzhat'sya v more, i letat'. Ego radiopomehi zaglushali moi pozyvnye. I prezhde chem ya smog probit' tolstuyu bronyu, ego luchi sbili moj flitter. YA edva spas svoyu shkuru, kogda on tonul. YA prodolzhal pogruzhat'sya, poka vrag ne ushel. Zatem vsplyl i stal iskat' pomoshchi. Malen'kij motorchik, kotoryj podnimal menya, uzhe pochti vydohsya, kogda ya vstretil nash korabl'. CHestno govorya, gravitacionnyj impeller ne potyanul by ego dal'she bez perezaryadki akkumulyatorov. Flendri hotel ispol'zovat' ego snova. Tu energiyu, chto ostalas' v plechevom bloke, nuzhno bylo sohranyat' dlya raboty alapanov steklovidnogo shara, v kotorom nahodilas' ego golova. CHelovek ne mog, dysha morskim vozduhom Starkada, ostat'sya v zhivyh. Takaya koncentraciya kisloroda sozhgla by ego legkie prezhde, chem ego ubilo by azotnym narkozom i acidozom dvuokisi ugleroda. Flendri vspomnil, kak lejtenant Daniel'son otchital ego za to, chto on snyal shlem. "|nsin, mne sto raz naplevat', chto eta shtuka neudobnaya, togda kak my mogli by naslazhdat'sya kondicionirovannym vozduhom v kabine. I ya niskol'ko ne sozhaleyu po povodu vtorzheniya v chastnuyu zhizn', kogda zapisyvaetsya kazhdoe vashe dvizhenie vo vremya poleta. Moya zadacha - udostoverit'sya, chto takie shchenki, kak vy, kotorym kazhetsya, chto oni znayut namnogo bol'she, chem soderzhit v sebe tysyacheletnij opyt astronavtiki, soblyudayut instrukciyu. Eshche odno narushenie, i vy zarabotaete tridcat' sekund nervnogo udara. Razojdis'!" "Konechno, ty spas mne zhizn', - vorchal Flendri, no vse ravno ty - soplivyj ublyudok". Nekogo bylo vinit' za uteryu blastera. On byl otorvan ot kobury v odin iz burnyh momentov, kogda Flendri vykarabkivalsya naruzhu. U nego sohranilis' ustavnoj nozh da polnaya sumka vsyakogo hlama. Ostalis' botinki da seryj zapyatnannyj kombinezon, kotoryj ne mog idti ni v kakoe sravnenie s ocharovatel'nym mundirom. Vot, pozhaluj, i vse. Ferok opustil termochuvstvitel'nye usiki nad glazami - nahmurilsya. - Esli vaz-Siravo ishchut to, chto ostalos' ot tvoego flajera tam, vnizu, i ne najdut tvoego tela, oni mogut dogadat'sya, chto ty sdelal, i nachnut iskat' tebya, - skazal on. - Da, - soglasilsya Flendri, - navernoe. On privyazalsya, chtoby zashchitit' sebya ot bortovoj i kilevoj kachki, i vyglyanul za bort. Vysokij, po-yunosheski hudoshchavyj, rusye volosy, serye glaza, dovol'no prodolgovatoe, s pravil'nymi chertami, lico, zagorevshee pod Sakso... Pered nim volnovalsya i blestel zelenovatyj okean, plyasali solnechnye bliki, i belye shapki voln hodili ne bystrej, chem na Zemle, iz-za gravitacii Starkada. Gigantskie tuchi gromozdilis' v kuchi na gorizonte, no v plotnoj atmosfere oni ne predveshchali shtorma. Krylataya tvar' parila v nebe, morskoe zhivotnoe poyavlyalos' i snova nyryalo. Na takom rasstoyanii Sakso byl v tri raza men'she, chem Solnce, vidimoe s Zemli, i daval lish' polovinu svoego sveta. Adaptiruyushcheesya chelovecheskoe zrenie vosprinimalo eto normal'no, no smotret' v storonu besposhchadno yarkogo i belogo svetila bylo prosto nevozmozhno. Korotkij den' perevalil daleko za svoyu polovinu, i temperatura, voobshche nikogda vysoko ne podnimayushchayasya v etih shirotah, padala. Flendri znobilo. Ferok predstavlyal polnuyu protivopolozhnost' emu. Starkadiec, tigeriec, toborko, nazovite ego kak hotite, byl nevysok, s neveroyatno dlinnymi nogami; ego ruki byli chetyrehpalymi, nogi - bol'shimi i kogtistymi, szadi - korotkij hvost. Golova slabo napominala chelovecheskuyu: kruglaya, s ploskim licom, perehodyashchim v uzkij podborodok. Pod vetvistymi usikami sverkali bol'shie raskosye glaza s yarko-krasnoj raduzhnoj obolochkoj. Nos, ili to, chto bylo na ego meste, imel odnu nozdryu. Rot byl shirokij, s plotoyadnymi zubami, ushi - bol'shie, vneshnie kraya ih pohodili na kryl'ya letuchej myshi. Kozha pokryta losnyashchimsya mehom, oranzhevym, s chernymi poloskami, plavno perehodyashchimi v belyj na gorle. Iz "odezhdy" na nem byli tol'ko vyshitaya biserom sumka, krepko shvachennaya remnyami, chtoby ne boltalas', i krivoj mech, vlozhennyj v nozhny na spine. Sluzhil Ferok bocmanom (dovol'no vysokij chin dlya muzhskoj osobi na kursovikyanskom korable) i, bez somneniya, byl lyubovnikom Dragojki. Po nature impul'sivnyj, zadiristyj i po-sobach'i predannyj, on nravilsya Flendri. Ferok podnyal teleskop i opisal im dugu. |to mestnoe izobretenie. Kursoviki byli centrom naibolee razvitoj suhoputnoj kul'tury na planete. - Poka nikakih priznakov chego-libo, - skazal on. - Kak ty dumaesh', letayushchij korabl' etih inoplanetyan mozhet na nas napast'? - Somnevayus', - skazal Flendri. - Naibolee veroyatno, on prosto sluchajno okazalsya tam, potomu chto perevozil merseyanskih sovetnikov, i strelyal v menya potomu, chto ya mog imet' prisposobleniya, kotorye naveli by menya na dogadku o tom, chto proishodit tam, vnizu. - Flendri zasomnevalsya, prezhde chem prodolzhit': - Merseyane, kak i my, redko berut na sebya vedushchuyu rol' v lyubom dele, a esli i berut, to pochti vsegda kak lichnosti, kak samostoyatel'nye oficery, a ne kak predstaviteli svoego naroda. Nikto iz nas ne hochet provocirovat' podobnyj otvetnyj udar. - Boites'? - Guby Feroka prezritel'no iskrivilis', obnazhaya klyki. - |to ty tak dumaesh', - skazal Flendri iskrenne. - Vy ne predstavlyaete, chto nashe oruzhie mozhet sdelat' s mirom. - S mirom... Ha, trudno ponyat', nu, pust' eto popytayutsya sdelat' Sestry, A ya schastliv, chto ya prostoj samec. Flendri povernulsya i okinul vzglyadom palubu. "Strelec" byl bol'shim korablem po starkadskim merkam, vozmozhno, 500 tonn; vysokim v korme, shirokim, s reznym forshtevnem na nosu - emblemoj pokrovitel'stvuyushchego duha. Rubka, v kotoroj byl arsenal, stoyala posredi sudna: kambuz, kuznica i stolyarnaya masterskaya - vse bylo krichashche raskrasheno. Na treh machtah byli zheltye kvadratnye parusa naverhu i prodol'nye vnizu; v etot moment poslednie povorachivali na drugoj gals. Komanda byla zanyata svoim delom na palube i u takelazha. Ona naschityvala tridcat' muzhskih ruk i poldyuzhiny zhenshchin-oficerov. Korabl' vez pilomaterialy i pryanosti iz porta YUzhanka do arhipelaga CHejn. - Kakoe u nas vooruzhenie? - sprosil on. - Odna palubnaya pushka ot zemlyan, - otvetil Ferok. - Pyat' vashih vintovok. Nam predlagali bol'she, no Dragojka skazala, chto oni budut bespolezny, poka my ne obuchim obrashchat'sya s nimi pobol'she naseleniya. V protivnom sluchae - mechi, plahi, arbalety, nozhi, strahovochnye shplinty, zuby i kogti. - On ukazal zhestom na set', kotoraya hodila iz storony v storonu pod kilem. - Esli ona nachnet sil'no dergat'sya, eto oznachaet, chto siravo pytaetsya prodelat' dyrku v nashem dne. Togda my nyrnem za nim. S tvoej ekipirovkoj tebe eto budet legche sdelat'. Flendri pomorshchilsya. Ego skafandr mog byt' prisposoblen dlya raboty pod vodoj, na Starkade koncentraciya kisloroda, rastvorennogo v vode, byla pochti takoj zhe vysokoj, kak v vozduhe Zemli. No on ne mog predstavit' sebe stychku s sushchestvom, rozhdennym dlya takoj sredy. - A ty sam zachem zdes'? - sprosil Ferok, pytayas' smenit' temu razgovora, - dlya udovol'stviya ili dlya dobychi? - Ni to, ni drugoe, menya poslali. - Flendri ne dobavil, chto Voenno-Morskie Sily schitali, chto mogli by ispol'zovat' Sarkad dlya togo, chtoby sposobnye molodye oficery poluchili nekotoruyu praktiku. |pitet "sposobnye" otnosil ego k slishkom yunym. On srazu ponyal, chto ego slova zvuchali yavno neagressivno, i pospeshili vyvernut'sya: "Konechno, esli by predstavilsya shans vvyazat'sya v boj, ya by v lyubom sluchae vyprosil razreshenie dejstvovat'". - Mne skazali, chto vashi zhenshchiny povinuyutsya muzhchinam. |to pravda? - Nu, inogda. Vtoraya pomoshchnica kapitana proshla ryadom, i Flendri provodil ee vzglyadom. Ocharovatel'nye izgiby tela, ryzhevato-korichnevaya griva, struyashchayasya po spine, polnaya i uprugaya grud' torchala tak, kak ni odnoj devushke ne udalos' by dobit'sya etogo bez tehnologicheskoj pomoshchi; nos ee byl pochti chelovecheskim. Vsya "odezhda" sostoyala iz neskol'kih zolotyh brasletov. No ot zemlyanki ona otlichalas' ne tol'ko vneshnost'yu. Ona ne vskarmlivala potomstvo molokom, ee soski pitali detej neposredstvenno krov'yu. I v etom videlos' chto-to takoe zhe prostoe, kak samo zhenskoe telo, polnoe krovi i sposobnoe ee vosstanavlivat'. - Nu, a kto vypolnyaet prikazy v vashej strane? - udivilsya Ferok. - Pochemu vy ne perebili drug druga? - M-m-m... Trudno ob®yasnit', - skazal Flendri. - Daj mne ubedit'sya, chto ya ponimayu, kak vse u vas proishodit, prezhde chem sravnivat' s nami, Naprimer, ty nichem ne obyazan mestu, gde ty zhivesh', pravil'no? YA imeyu v vidu - ni gorodu, ni ostrovu, ni chemu-libo eshche, chto upravlyaemo, kak, skazhem, korabl'... tak? Vzamen - vo vsyakom sluchae, v etoj chasti sveta - zhenshchiny organizovany v associacii, takie, kak Sestrinstvo, u nekotoryh mozhet byt' dazhe svoj osobyj yazyk, a chleny ih mogut prozhivat' gde ugodno. Oni vladeyut vsej osnovnoj sobstvennost'yu i prinimayut vse vazhnye resheniya s pomoshch'yu etih associacij. Muzhskie debaty ne imeyut osobogo znacheniya, ne tak li? - Pozhaluj, da. Ty by mog, pravda, vyrazit'sya bolee vezhlivo. - Primi moi izvineniya. YA inostranec. Nu, a sredi moego naroda... Iz "voron'ego gnezda" - smotrovoj vyshki - razdalsya krik. Ferok vskochil i navel svoj teleskop. Vsya komanda poyavilas' u pravogo borta, sgrudilas' u vant i zakrichala. Dragojka vyskochila iz kapitanskoj kayuty. U nee byl chetyrehzubec dlya ryb v odnoj ruke i malen'kij raskrashennyj baraban na perevyazi pod drugoj rukoj. Ona vzoshla naverh, ostanovilas' vozle rulevoj u shturvala i oglyadelas'. Zatem hladnokrovno stala bit' v baraban, poshchipyvaya stal'nye struny, natyanutye na ego kozhe s drugoj storony. Gluhie udary i rezkie zvenyashchie zvuki leteli sredi shumov kak trubnyj zov. Vse k oruzhiyu, po boevym mestam! - Vaz-Siravo! - prokrichal skvoz' shum Ferok. - Oni na nas napali! - On napravilsya k rubke. Disciplina byla vosstanovlena, i komanda vystroilas' v ochered' za shlemami, kol'chugami i oruzhiem. Flendri napryazhenno smotrel na blestyashchuyu poverhnost' vody. Golubye spinnye plavniki, rassekayushchie ee, shodilis' k korablyu. I vdrug metrah v sta ot pravogo borta podnyalas' podvodnaya lodka. Nebol'shih razmerov, ona byla, bez somneniya, postroena zdes' po merseyanskim chertezham - esli vy hotite upravlyat' vojnoj na planete sredi primitivnyh sushchestv, vy dolzhny nauchit' ih tomu, chto oni mogut delat' sami dlya sebya. Korpus ee byl iz smazannoj zhirom kozhi, natyanutoj na karkas iz podvodnogo ekvivalenta dereva. Postromki tyanulis' vniz k chetyrem rybam, kotorye tashchili ee; on edva mog ugadat' ih po ogromnym telam pod vodoj. Paluba byla uzhe na poverhnosti. Na nej vozvyshalas' ogromnaya katapul'ta. Neskol'ko del'finoobraznyh tel v prozrachnyh shlemah na golovah i blokami pitaniya na spine kralis' vdol' borta. Oni podnyalis' na hvostah i plavnikah, ruki ih tyanulis' k mehanizmu, chtoby razvernut' ego. - Dommanik! - zakrichala Dragojka. - Dommanik Falandri! Ty mozhesh' obrashchat'sya s nashim oruzhiem? - Da, da! - zemlyanin pobezhal v nosovuyu chast'. Tolstye doski gluho grohotali pod nogami. Dve zhenskie osobi, chej post byl na perednej palube, pytalis' snyat' orudie s peredka. Oni dejstvovali ochen' medlenno, tolkalis', meshaya drug drugu i osypaya rugatel'stvami. Bylo malo vremeni, chtoby sdelat' neskol'ko metkih vystrelov dazhe iz takogo orudiya, kak eto, strelyayushchee 38-millimetrovymi himicheskimi snaryadami. Prezhde chem oni pricelyatsya, eta katapul'ta mozhet... - Propusti! - Flendri ottolknul blizhnyuyu osob' v storonu. Ona zarychala i udarila ego rukoj s dlinnymi krasnymi nogtyami. Baraban Dragojki otdal prikaz. Obe samki otstali ot nego. On shvatil snaryad iz yashchika s boepripasami, otkryl zatvor i doslal snaryad v stvol. Vrazheskaya katapul'ta vystrelila. Snaryad opisal vysokuyu dugu, poshel vniz i, ne doletev nemnogo, vzorvalsya plamenem, kotoroe bordovym dymom rasteklos' po volnam. Variant "grecheskogo ognya" - neftyanye kolodcy pod morem! - Flendri pripal k pricelu. On byl slishkom vozbuzhden, chtoby ispugat'sya. Gidravlicheskaya sistema ne vnushala doveriya i v lyuboe vremya mogla slomat'sya. Nesmotrya na horoshij balans i samosmazyvayushchiesya podshipniki, stvol shel uzhasno medlenno. Sitrolli perezaryazhali katapul'tu. "Klyanus' Andromedoj, oni ochen' lovkie! Navernyaka ispol'zuyut gidravliku". Dragojka skazala chto-to rulevoj. Ta zakrepila shturval. Nad paluboj stoyal gul. Kliver bilsya s grohotom, poka muzhchiny perekidyvali parusa. "Strelec" leg na drugoj gals. Flendri staralsya vypravit' svoe polozhenie. On ne zabyval derzhat' nogu na tormoze, chtoby orudie ne uhodilo daleko. "B'yus' ob zaklad, eti samki navernyaka by zabyli". Vrazheskaya raketa povredila obshivku ne ochen' sil'no. No ona ugodila v korpus kak raz posredine. Pod sil'nym davleniem kisloroda ogon' vzletel pod nebesa. Flendri nazhal na gashetku. Ego orudie ryavknulo i otkatilos'. Vzvilsya fontan vody, smeshannoj so shchepkami. Odna iz zapryazhennyh ryb prygnula, metnulas' i umerla. Ostal'nye uzhe plavali bryuhom vverh. - Gotov! - izdal vopl' Flendri. Dragojka sygrala signal. Bol'shaya chast' komandy otlozhila oruzhie i stala tushit' pozhar. Po kazhdomu bortu stoyali ruchnoj nasos, vedra s privyazannymi k nim verevkami. Parusa spuskali, mochili i ottaskivali ot rubki. Skvoz' shum golosov, vetra, voln, skvoz' dym i ogon' razdavalsya krik Feroka ili chej-to eshche. Sitrolli vzbiralis' s protivopolozhnogo borta. Oni, dolzhno byt', podnyali seti (luchshe by izobreli drugoe preduprezhdayushchee ustrojstvo, - proneslos' v golove u Flendri). U nih bylo merseyanskoe snaryazhenie, kotoroe pozvolyalo vesti boevye dejstviya i na sushe, v lyubom meste na Starkade. Napolnennye vodoj shlemy pokryvali ih tupye golovy, chernye absorbiruyushchie kozhanye kostyumy podderzhivali vse telo vo vlazhnom sostoyanii. Ot bloka pitaniya shli nasosy, zastavlyayushchie cirkulirovat' atmosfernyj kislorod. Kondensatory davali energiyu nogam, no sitrolli byli vse zhe neuklyuzhimi. Tela ih byli "zapryazheny" v podderzhivayushchuyu konstrukciyu, dva plavnika i hvost kontrolirovali chetyre metallicheskih konechnosti. Sitrolli shli, sognuvshis', po palube, ogromnye, moshchnye, derzha v rukah kop'ya, topory i paru podvodnyh avtomaticheskih pistoletov. S dyuzhinu ih uzhe byli na bortu. "Skol'ko matrosov mozhno snyat' s tusheniya pozhara?" Prosvistela pulya. Sitrolli otvetili svincovym dozhdem. Tigerijcy pali duhom. Krov' ih byla takogo zhe cveta, kak i u lyudej. Flendri zabil eshche odin snaryad i vystrelil nedaleko v more. - Zachem? - pronzitel'no kriknula artilleristka. - Mozhet byt', ih tam eshche mnogo, - skazal on. - Nadeyus', gidrostaticheskij shok dob'et ih. - On ne zametil, chto govorit na anglikanskom. Dragojka metnula svoj chetyrehzubec. Odin iz obladatelej pistoleta upal, carapaya drevko. Treshchali vintovochnye vystrely, shchelkali arbalety, zastavlyaya voinov iskat' ubezhishche mezhdu rubkoj i spasatel'noj shlyupkoj. Razgorelsya yarostnyj boj, prygali tigerijcy, neuklyuzhe kovylyali sitrolli; mech protiv topora, pika protiv kop'ya; hlopki, lyazg, hryukan'e, vopli - sploshnoj haos na palube. Nekotorye "pozharnye" shvatilis' za oruzhie, baraban Dragojki prikazal im vernut'sya nazad. Sitrolli kinulis' za nimi, chtoby sbrosit' ih i dat' korablyu sgoret'. Vooruzhennye tigerijcy pytalis' zashchitit' "pozharnyh". Avtomaticheskie pistolety vraga derzhali strelkov kursovikyan prizhatymi k palube za machtami i shvartovymi tumbami, nejtralizuya ih. Boj shel svoim hodom. Pulya raskolola dosku v metre ot Flendri. Na mgnovenie on v panike zastyl na meste. CHto delat', chto delat'? On ne mog umeret', on ne dolzhen umeret'. Ved' eto on, Dominik. Vperedi eshche celaya zhizn'. Stoit sitrollyam poseyat' paniku, chtoby ogon' vyshel iz-pod kontrolya, i togda on pogib. "Mama! Pomogi mene!" Bez vsyakoj na to prichiny on vspomnil lejtenanta Daniel'sona. YArost' ohvatila ego. On ustremilsya vniz, k lestnice, cherez palubu. Na nego zamahnulsya sitroll'. On uklonilsya i pobezhal dal'she. Dver' Dragojki byla pod yutom. On otodvinul panel' v storonu i vorvalsya v ee kayutu. Ona byla obstavlena s varvarskoj roskosh'yu. Solnechnyj svet prorvalsya skvoz' oval'noe okno, kosnuvshis' bronzovyh kandelyabrov, tkanogo gobelena, primitivnogo sekstanta, morskih kart i navigacionnyh tablic, nachertannyh na pergamente. On shvatil to, chto ostavil zdes' dlya udovletvoreniya ih lyubopytstva, - svoj impeller, - pristegnul prygayushchimi pal'cami blok na spine i kondensatory. Teper' mech, nadet' kotoryj u nee ne hvatilo vremeni. On vse pereproveril, vklyuchil kontrol' i podnyalsya. Vverh, k rubke! Sitroll' s avtomaticheskim pistoletom zaleg okolo rubki, komanduya vsem boem, ot nosa do kormy. On byl neudobnoj mishen'yu dlya vintovki. Flendri obnazhil mech. Sushchestvo uslyshalo legkij shum i neuklyuzhe pytalos' podnyat' golovy. Flendri udaril. On ne popal po ruke, no pistolet vse-taki vybil, i tot otletel v storonu. Flendri s shumom ponessya k korme, razya vragov sverhu. - YA obezvredil ego, - krichal on. - YA ego obezvredil! Vyhodite i perestrelyajte ih! Boj skoro zakonchilsya, i emu ponadobilos' eshche nemnogo energii, chtoby pomoch' raspravit' mokryj parus, kotorym zatushili pozhar. Posle togo, kak stemnelo, |grima i Burus vnov' pravili nebesami. Oni razbrasyvali po vode drozhashchie progaliny sveta. Ochen' malo zvezd donosili syuda svoj svet, no eto ne otvlekalo ot caryashchej v nebe krasoty. Korabl' shel na sever po zhurchashchej gladi vody. Dragojka stoyala ryadom s Flendri vozle totema. Ona smotrela na nego blagodarnym vzglyadom. Kursovikyanskoj religiej bylo yazychestvo, bolee rudimentarnoe, chem kakoe-libo iz izvestnyh na drevnej Zemle: umy tigerijcev, men'she, chem lyudskie, zanimali poiski pervoprichiny, dlya nih vazhen byl ritual. CHast' komandy vernulas' k svoim vahtam, chast' - otdyhala, i teper' oni ostalis' vdvoem. Ee meh iskrilsya serebrom, a glaza byli slovno ozera sveta. - My ochen' blagodarny tebe, - skazala ona myagko. - YA zanimayu vysokoe polozhenie v Sestrinstve. YA im vse rasskazhu, i oni budut pomnit' o tebe. - Da ladno, Flendri sharknul nogoj i pokrasnel. - A razve ty ne podvergal sebya opasnosti? Ty zhe rasskazyval, kak malo sily ostalos' v yashchikah, kotorye podderzhivayut tvoyu zhizn'. No ty ee potratil, chtoby letat'? - Nichego, esli ponadobitsya, nasos mozhno privesti v dejstvie vruchnuyu! - YA dam tebe pomoshchnikov. - Ne nuzhno. Vidish' li, teper' ya mogu ispol'zovat' bloki pitaniya sitrollej. U menya v sumke est' instrumenty dlya togo, chtoby ih prisposobit'. - Horosho, - nekotoroe vremya ona smotrela na palubu, ispolosovannuyu tenyami i svetom. - |tot, u kotorogo ty vybil pistolet... - golos ee byl svistyashchim. - Net, mem, - tverdo skazal Flendri. - Ego nel'zya trogat'. On edinstvennyj ostavshijsya v zhivyh. I on dolzhen byt' celym i nevredimym. - YA prosto hotela rassprosit' ego ob ih planah. YA nemnogo znayu ih yazyk. Za stoletiya my nauchilis' emu ot plennyh i parlamenterov. On ne sil'no postradaet ot etogo, ya dumayu. - Moi nachal'niki v Hajporte mogut sdelat' eto luchshe. Dragojka vzdohnula. - Kak hochesh', - ona prizhalas' k nemu. - YA vstrechala ran'she vas, zemlyan, no ty pervyj, kogo ya dejstvitel'no horosho uznala. - Ona vilyala hvostom. - Ty mne nravish'sya. Flendri smutilsya. - YA... ty mne tozhe nravish'sya. - Ty srazhaesh'sya, kak muzhchina, a dumaesh', kak zhenshchina. |to chto-to novoe. Dazhe na dal'nih yuzhnyh ostrovah... - Ona obnyala ego za taliyu. Ee meh byl teplym i shelkovistym. Kto-to govoril emu odnazhdy, chto esli on vdyhal ee vozduh nerazzhizhennym, to pochuvstvoval by, chto tigerijki pahnut svezheskoshennym senom. - Mne horosho s toboj. "Gm-m... CHto ya mogu skazat'?" - ZHal', chto ty dolzhen nosit' etot shlem, - skazala Dragojka. - Mne by hotelos' poprobovat' tvoi guby. No v ostal'nom ved' nashi dva vida nesil'no razlichayutsya? Mozhet, pojdem ko mne v kayutu? V kakoj-to moment Flendri ohvatilo iskushenie. On by mnogoe otdal, chtoby kak-to otvetit' ej. V nem govorili vovse ne principy, ne proshlye lekcii o tom, chtoby starat'sya ne oskorblyat' mestnye obychai i privychki, i, konechno zhe, ne razborchivost'. Esli na to poshlo, ee nepohozhest' delala Dragojku eshche bolee pikantnoj. No on ne mog predugadat', chto ej pridet v golovu vo vremya blizkih otnoshenij. - YA ochen' sozhaleyu, - skazal on. - Mne by hotelos', no ya... kak by eto skazat'? Zakodirovan. Ona ne oskorbilas' i ne ochen' udivilas'. Ona videla mnogo raznyh kul'tur. - ZHal', - skazala ona. - Nu, ladno. Ty najdesh', gde nosovoj kubrik. Spokojnoj nochi. Ona besshumno poshla k korme. Po puti ostanovilas', chtoby zabrat' Feroka. "A vse-taki ee klyki strashnovaty!" 5 Kogda lord Hoksberg pribyl v Hajport, Admiral |nrike i verhnij eshelon komandovaniya ustroili oficial'nyj priem po povodu priezda vysokogo gostya i ego svity, kak predusmatrival protokol. Ozhidali, chto Hoksberg otvetit tem zhe nakanune svoego ot®ezda. |ti meropriyatiya byli skuchny. Odnako on priglasil razlichnyh oficerov na korotkie vstrechi. Buduchi pronicatel'nym i lyubeznym gostem, on, takim obrazom, sgladil to prezrenie, kotoroe neizbezhno vyzyval svoimi razgovorami s pereutomlennymi lyud'mi i chrezmernym otvlecheniem vooruzhennyh sil na sluzhbu bezopasnosti. - YA vse nikak ne pojmu, kak ty udostoilsya priglasheniya, - zhalovalsya YAn van Zujl, rastyanuvshis' na kojke. - Kakoj-to parshivyj ensin. - Ty ved' i sam ensin, moj mal'chik, - napomnil emu Flendri, stoya u zerkal'nogo shkafa. On v poslednij raz odernul goluboj mundir, natyanul belye perchatki i poter neskol'ko raz plamennye snopy svoih emblem na plechah. - Da, no ne parshivyj, - skazal tovarishch po komnate. - YA geroj, ne zabyvaj! - YA tozhe geroj. My vse geroi, - van Zujl okinul vzglyadom ih unyluyu malen'kuyu komnatu. Kartinki s devushkami pochti ne ozhivlyali ee. - Poceluj za menya l'|tual'. - Ty hochesh' skazat', chto ona budet tam? - Ona tem byla, kogda Karrut'e priglashali. Ona, Marina i... - Karrut'e, mladshij lejtenant. Sledovatel'no, on lzhec ex officio [po obyazannosti (lat.)]. Lakomye kusochki ot Madam Sefejd nedostupny tomu, kto zvaniem nizhe komandirskogo china. - On klyanetsya, chto u milorda na rukah byli devicy, kak, vprochem, i v rukah. Tak, znachit, vret. Sdelaj odolzhenie, dopolni ego fantazii, kogda vernesh'sya. Mne by ne hotelos' rasseivat' etu illyuziyu. - Obespech' viski, a ya obespechu tebe bajki, - shchegol'skim, vyverennym do mikrona dvizheniem Flendri popravil furazhku. - Korystnyj podlec, - prostonal van Zujl, - mog by solgat' dlya udovol'stviya i prestizha. - Znaj zhe, o neschastnyj, chto ya obladayu dushevnym spokojstviem, kotoroe podnimaet menya daleko za predely potrebnosti v tvoem pochtenii. Odnako ne za predely potrebnosti vypit' s toboj. Osobenno posle poslednej partii v poker. ZHelayu tebe zamechatel'no provesti vecher. YA vernus'. Flendri spustilsya v holl i vyshel za dveri obshchezhitiya dlya mladshih oficerov. Sil'nyj veter naletel na nego. Morskoj vozduh dvigalsya nebystro, poskol'ku byl slishkom plotnyj, no na takoj vysote, v gorah, Sakso rozhdalo buri bolee svirepye, chem na Zemle. Suhoj sneg letel so svistom skvoz' holod i nesmolkaemyj shum. Flendri zavernulsya v plashch tak, chto ego bylo ne uznat', nadvinul furazhku i pobezhal. V ego vozraste on bystro privyk k gravitacii. SHtab komandovaniya byl samym bol'shim zdaniem v Hajporte i vklyuchal etazh s gostevymi apartamentami. Flendri kak-to skazal ob etom komanduyushchemu Abramsu v odnom iz ih razgovorov, posle rassprosov ob ego opyte obshcheniya s tigerijcami. SHef razvedki umel raspolozhit' lyudej, chtoby oni chuvstvovali sebya neprinuzhdenno. - Da, ser, nekotorye moi tovarishchi udivlyayutsya, ne... - Ne ozhireli li mozgi u Imperii, chto ona zanimaet prostranstvo dlya korablej pod roskoshnye horomy dlya vrednyh i opasnyh kutil, kotorye mogli by byt' ispol'zovany, chtoby prisylat' nam bol'she oborudovaniya. Da? - podskazal Abrams. - |-e-e... Nikto ne sovershaet lese majeste [gosudarstvennaya izmena (fr.)], ser. - CHerta s dva, ne sovershaet. No ya dumayu, chto ty ne mozhesh' tak pryamo skazat' eto. V dannom sluchae, odnako vy, rebyata, oshibaetes'. - Abrams tknul v storonu Flendri svoej sigaroj. - Podumaj, synok, my zdes' dlya politicheskih celej. Poetomu nam nuzhna imenno politicheskaya podderzhka. My ne poluchim ee, vrazhduya s pridvornymi, kotorye p'yut shampanskoe, nezhatsya v posteli i vosprinimayut eto kak samo soboj razumeyushcheesya. Skazhi svoim druz'yam, chto etot idiotskij otel' - blokada. "Vot gde ya razuznayu..." Telekamera osmotrela Flendri, i dver' otkrylas'. Vnizu, v holle, bylo teplo, krugom polnym-polno vooruzhennoj ohrany. Emu otdali chest' i propustili, posmotrev na nego s zavist'yu. No, po mere togo, kak on podnimalsya v lifte, ego samouverennost' uletuchivalas'. Vmesto uprugoj legkosti perehod v zemnoj ves prines oshchushchenie neustojchivosti. - Dovol'no besceremonno, - skazal Abrams, kogda uznal o priglashenii, - milordu zahotelos' novizny, i on pozval tebya. YA dumayu, chto kazhdyj iz ego zvanyh vecherov sluzhit opredelennoj celi - neglasnaya informaciya o tom, chto my ozhidaem, chto po etomu sluchayu sobiraemsya delat' i kak otnosimsya ko vsej etoj situacii. K etomu vremeni Flendri uzhe znal Abramsa dostatochno horosho, chtoby osmelit'sya uhmyl'nut'sya: - I kak zhe my otnosimsya, ser? Mne by hotelos' uznat'. - A kakovo tvoe mnenie? Tvoe sobstvennoe, tam, vnutri, chto ty dumaesh'? Davaj, u menya net magnitofona. Flendri, nahmurivshis', podyskival slova. - Ser, ya vsego lish' rabotayu zdes', kak govoritsya. No... teoreticheski nasha beskorystnaya cel' - spasti zemnuyu civilizaciyu ot razrusheniya; ostrovityane zavisyat ot morya v takoj zhe stepeni, v kakoj i rybij narod. A cel' Imperii sderzhivat' ekspansiyu merseyan v lyubom rajone, Odnako ya ne perestayu udivlyat'sya, pochemu eta planeta privlekaet vseh. - Po sekretu, - skazal Abrams, - moya osnovnaya zadacha - najti na to otvet. Poka mne ne udalos'... ...Sluga v livree ob®yavil o pribytii Flendri. Tot vstupil v apartamenty s raduzhnymi