raznymi ili spiral'nymi povorotami. Vdali vozniklo temnoe otverstie, po ochertaniyu pohozhee na skruchennyj oval. Kogda ono vyroslo, priblizhayas', stalo vidno, chto nizhnyaya chast' ovala predstavlyaet soboj spiral'no izognutuyu shirokuyu dorogu, podnimayushchuyusya i uglublennuyu v zdanie razmerami s celyj gorod. Opravlennye v krasnoe bol'shie golubye znaki, izdali napominavshie volnovuyu ryab', vidnelis' nad vhodom. Vhod priblizhalsya. V glubine ego stanovilsya viden slabo osveshchennyj gigantskij zal so svetyashchimisya, kak flyuoresciruyushchij plavikovyj shpat, stenami. I vnezapno, bez preduprezhdeniya, kartina ischezla. Izumlennye astroletchiki, prigotovivshiesya uvidet' nechto neobychajnoe, pochuvstvovali bukval'no udar. Galereya po tu storonu prozrachnoj steny osvetilas' obychnym golubym svetom. Poyavilis' chuzhie zvezdoletchiki. Na etot raz oni dvigalis' ochen' bystro, rezkimi dvizheniyami. V etot moment na ekrane voznikla chereda posledovatel'nyh kartinok. Oni zamel'kali v takom tempe, chto ekipazh edva mog usledit' za izobrazheniyami. Gde-to vo t'me kosmosa dvigalsya takoj zhe belyj zvezdolet, kakoj visel sejchas bok o bok s "Tellurom". Vidno bylo, kak krutilos', sverkalo, razbrasyvaya vo vse storony luchi, ego central'noe kol'co. Vdrug kol'co ostanovilo vrashchenie, i korabl' povis v kosmicheskoj bezdne, nedaleko ot malen'koj goluboj zvezdy-karlika. Iz zvezdoleta ustremilis' vdal' luchi, chertochkami mel'kavshie na ekrane, v levom uglu kotorogo poyavilsya vtoroj zvezdolet. Letyashchie chertochki dostigli ego, nepodvizhno stoyavshego ryadom s zemnym korablem, v kotorom lyudi uznali svoj "Tellur". I belyj zvezdolet, prinyavshij zov svoego tovarishcha, otodvinulsya ot "Tellura" kuda-to v chernuyu dal'. Mut Ang vzdohnul tak gromko, chto podchinennye obernulis' k svoemu komandiru s nemym voprosom. - Da! Oni skoro ujdut. Gde-to ochen' daleko shel vtoroj ih korabl'. Oni kakim-to sposobom peregovarivalis', hotya ya ne mogu sebe predstavit', kak eto vozmozhno v neizmerimyh bezdnah, razdelyayushchih korabli. I teper' chto-to sluchilos' so vtorym zvezdoletom, ego zov dostig nashih chuzhih, hotya pravil'nee budet skazat' - nashih druzej. - Mozhet byt', on ne povrezhden, a nashel chto-nibud' vazhnoe? - tiho sprosila Tajna. - Mozhet byt'. Kak by to ni bylo, oni uhodyat. Nado toropit'sya izo vseh sil, chtoby uspet' peresnyat', zapisat' kak mozhno bol'she svedenij. I glavnoe - karty, ih kurs, ih vstrechi... YA ne somnevayus', chto u nih byli vstrechi s kislorodnymi, kak my, lyud'mi. Iz peregovorov s chuzhimi vyyasnilos', chto oni mogut zaderzhat'sya na zemnye sutki. Lyudi, podstegnutye special'nymi lekarstvami, rabotali sovershenno neistovo i ne ustupali neistoshchimoj energii bystryh seryh zhitelej ftornoj planety. Peresnimalis' uchebnye knizhki s kartinkami i slovami, tut zhe zapisyvalos' zvuchanie chuzhogo yazyka. Peredavalis' kollekcii s mineralami, vodami i gazami v stojkih prozrachnyh yashchikah. Himiki obeih planet staralis' ponyat' znachenie simvolov, vyrazhavshih sostav zhivyh i nezhivyh veshchestv. Afra, blednaya ot ustalosti, stoyala pered diagrammami fiziologicheskih processov, geneticheskimi shemami i formulami, shemoj embriologicheskih stadij razvitiya organizma obitatelej ftornoj planety. Beskonechnye cepochki molekul ftorostojkih belkov byli v to zhe vremya izumitel'no pohozhi na nashi belkovye molekuly: te zhe fil'try energii, te zhe ee plotiny, voznikshie v bor'be zhivoj materii s entropiej. Proshlo dvadcat' chasov. V galeree poyavilis' Tej i Kari; edva zhivye ot ustalosti, oni nesli lenty zvezdnyh kart, otrazhavshih ves' put' "Tellura" ot Solnca k mestu vstrechi. CHuzhie zaspeshili eshche bol'she. Fotomagnitnye lenty pamyatnyh mashin zemlyan zapisyvali raspolozhenie neznakomyh zvezd, izobrazhennye nevedomymi znakami rasstoyaniya, astrofizicheskie dannye, perekreshchivavshiesya slozhnymi zigzagami puti oboih belyh korablej. Vse eto dolzhno bylo byt' potom rasshifrovano po prigotovlennym zaranee chuzhimi tablicam ob®yasnenij. I nakonec lyudi ne uderzhalis' ot radostnyh vosklicanij. Snachala u odnoj, potom u drugoj, tret'ej, chetvertoj, pyatoj zvezdy na ekrane poyavilis' uvelichennye kruzhki, v kotoryh zavertelis' planety. Izobrazhenie neuklyuzhego, puzatogo zvezdoleta smenilos' celoj staej drugih, bolee izyashchnyh korablej. Na opushchennyh iz-pod ih korpusov oval'nyh platformah stoyali v svoih skafandrah sushchestva - nesomnennye lyudi. Znak atoma s vosem'yu elektronami - kisloroda - uvenchival izobrazhenie planet i korablej, no zvezdolety na sheme soedinyalis' tol'ko s dvumya iz izobrazhennyh planet: odnoj - raspolozhennoj blizko k krasnomu bol'shomu Solncu; drugoj - vrashchavshejsya vokrug yarkoj zolotistoj zvezdy spektral'nogo klassa |f. Po-vidimomu, zhizn' na planetah treh drugih zvezd, tozhe kislorodnaya, eshche ne dostigla vysokogo urovnya, pozvolyavshego vyhod v kosmos, ili myslyashchie sushchestva eshche ne uspeli poyavit'sya tam. Vyyasnit' eto lyudyam Zemli ne udalos', no v ih rukah byli neocenimye svedeniya o putyah, vedushchih k etim naselennym miram, otdalennym na mnogie sotni parsekov ot mesta vstrechi zvezdoletov. x x x Pora bylo rasstavat'sya. |kipazhi oboih zvezdoletov vystroilis' drug pered drugom za prozrachnoj stenoj. Bledno-bronzovye lyudi Zemli i serokozhie lyudi ftornoj planety, nazvanie kotoroj ostalos' neyasnym zemlyanam. Oni obmenivalis' laskovymi i grustnymi zhestami, ulybkami i oboyudno ponyatnymi vzglyadami umnyh, vnimatel'nyh glaz. Nebyvalaya ostraya toska ovladela lyud'mi "Tellura". Dazhe otlet s rodnoj Zemli, s tem chtoby vernut'sya sem' vekov spustya, ne kazalsya takoj boleznenno nevozvratimoj utratoj. Nel'zya bylo primirit'sya s soznaniem, chto eshche neskol'ko minutoj eti krasivye, strannye i dobrye lyudi navsegda ischeznut v kosmicheskih bezdnah, v svoem odinokom i beznadezhnom iskanii rodnoj po prirode myslyashchej zhizni. Mozhet byt', tol'ko teper' astroletchiki polnost'yu, vsem sushchestvom ponyali, chto samoe vazhnoe vo vseh poiskah, stremleniyah, mechtah i bor'be - eto chelovek. Dlya lyuboj civilizacii, lyuboj zvezdy, celoj galaktiki i vsej beskonechnoj Vselennoj glavnoe - eto chelovek, ego um, chuvstva, sila, krasota, ego zhizn'! V schast'e, sohranenii, razvitii cheloveka - glavnaya zadacha neob®yatnogo budushchego posle pobedy nad Serdcem Zmei, posle bezumnoj, nevezhestvennoj i zlobnoj rastochitel'nosti zhiznennoj energii v nizkoorganizovannyh chelovecheskih obshchestvah. CHelovek - eto edinstvennaya sila v kosmose, mogushchaya dejstvovat' razumno i, preodolevaya samye chudovishchnye prepyatstviya, idti k celesoobraznomu i vsestoronnemu pereustrojstvu mira, to est' k krasote osmyslennoj i moguchej zhizni, polnoj shchedryh i yarkih chuvstv. Komandir chuzhih sdelal kakoj-to znak. Totchas zhe molodaya zhenshchina, kotoraya demonstrirovala krasotu obitatelej ftornoj planety, rvanulas' v storonu, gde stoyala Afra. SHiroko raskinuv ruki, ona prizhalas' k peregorodke v stremlenii obnyat' prekrasnuyu zhenshchinu Zemli. Afra, ne zamechaya kativshihsya po shchekam slez, rasplastalas' na prozrachnoj stene, kak b'yushchayasya o steklo plennaya ptica. Svet u chuzhih potuh, i pochernevshee steklo stalo puchinoj, v kotoroj potonuli vse poryvy zemlyan uvidet' eshche raz chuzhih, okazavshihsya stol' blizkimi. Mut Ang prikazal vklyuchit' zemnoe osveshchenie, no galereya po tu storonu peregorodki okazalas' pusta. - Naruzhnaya gruppa, nadet' skafandry dlya otsoedineniya galerei! - Vlastno vorvalsya v tosklivoe molchanie golos Mut Anga. - Mehaniki - k dvigatelyam, astronavigator - v post upravleniya! Vsem podgotovit'sya k otletu! Lyudi razoshlis' iz galerei. Unesli pribory. Tol'ko Afra, osveshchennaya tusklym svetom iz otkrytogo bortovogo lyuka, stoyala v nepodvizhnosti, budto skovannaya ledenyashchim holodom mezhzvezdnyh prostranstv. - Afra, my zakryvaem lyuk! - okliknul ee Tej |ron otkuda-to iz glubiny korablya. - Hochetsya prosledit' za ih otletom. Molodaya zhenshchina vdrug ochnulas' i s krikom: "Stojte! Tej, stojte!" - pobezhala k komandiru. Udivlennyj pomoshchnik stoyal v nedoumenii, no Afra vernulas' ochen' bystro. Ryadom s nej bezhal Mut Ang. - Tej, prozhektor v galereyu! Vyzovite tehnikov, ekran ustanovite nazad! - rasporyazhalsya na begu komandir. Lyudi zatoropilis', kak pri avarii. Sil'nyj luch probilsya v glubinu galerei i zamigal s temi zhe intervalami, kak luch lokatora "Tellura" v pervyj moment vstrechi korablej. CHuzhie, prervav raboty, poyavilis' v galeree. Zemlyane zazhgli goluboj svet "430". Drozhashchaya Afra sklonilas' nad risoval'noj doskoj, otrazhavshej na ekrane toroplivye nabroski biologa. Dvojnye spiral'nye cepochki mehanizmov nasledstvennosti dolzhny byli byt', v obshchem, odinakovymi u zemnyh i ftornyh lyudej. Izobraziv ih, Afra narisovala diagrammu obmena veshchestv v chelovecheskom organizme, svodyashchuyusya k odinakovomu prevrashcheniyu luchistoj energii zvezdnyh svetil, dobytoj cherez rasteniya. Molodaya zhenshchina oglyanulas' na nepodvizhnye serye figury i nakrest perecherknula atom ftora s ego devyat'yu elektronami, postaviv vmesto nego kislorod. CHuzhie drognuli. Komandir vystupil vpered i vplotnuyu priblizil lico k prozrachnoj peregorodke, vglyadyvayas' gromadnymi glazami v nelovkie chertezhi Afry. I vdrug podnyal nado lbom sceplennye v pal'cah ruki i nizko sklonilsya pered zhenshchinoj Zemli. Oni ponyali to, chto tol'ko namekom v poslednij moment rasstavaniya rodilos' v mozgu Afry, i, vyzvannoe toskoyu razluki, osmelilos' vyrvat'sya. Afra dumala ob izmenenii, derzkoj zamene himicheskih prevrashchenij, privodivshih v dejstvie ves' velichajshej slozhnosti, organizm cheloveka. Putem vozdejstviya na mehanizm nasledstvennosti zamenish' ftornyj obmen veshchestv na kislorodnyj! Sohranit' vse osobennosti, vsyu nasledstvennost' ftornyh lyudej, no zastavit' ih tela rabotat' na inoj energeticheskoj osnove. |ta gigantskaya zadacha byla eshche tak daleka ot vozmozhnosti svoego osushchestvleniya, chto dazhe sem' vekov razluki "Tellura" s Zemlej, vekov nepreryvnogo narastaniya uspehov nauki, vryad li namnogo priblizyat ee reshenie. No kak beskonechno mnogo smogut sdelat' soedinennye usiliya obeih planet! Esli zhe k nim prisoedinyatsya i drugie myslyashchie sobrat'ya... ftornoe chelovechestvo ne projdet besslednoj ten'yu, zateryavshejsya v glubinah Vselennoj. Kogda lyudi raznyh planet s neischislimyh zvezd i galaktik neizbezhno soedinyatsya v kosmose, serokozhie obitateli ftornoj planety, mozhet byt', ne budut otverzhencami iz-za redchajshej sluchajnosti stroeniya svoih tel. I mozhet byt', toska neizbezhnoj razluki i utraty byla preuvelichennoj? Nedostupno dalekie po stroeniyu svoih planet i tel, ftornye lyudi i lyudi Zemli pohozhi v zhizni i uzhe sovsem blizki v razume i chuvstvah Afre, smotrevshej v ogromnye raskosye glaza komandira belogo zvezdoleta; kazalos', chto vse eto ona prochla v nih. Ili eto bylo tol'ko otrazheniem ee sobstvennyh myslej? No chuzhie, vidimo, obladali toj zhe veroj v mogushchestvo chelovecheskogo razuma, kotoraya byla svojstvenna lyudyam Zemli. Vot pochemu dazhe robkaya iskra nadezhdy, vyskazannoj zhenshchinoj-biologom, tak mnogo znachila dlya nih, chto ih privetstvennye zhesty bolee ne pohodili na znak proshchaniya, a yasno govorili o budushchih vstrechah. x x x Oba zvezdoleta medlenno rashodilis', opasayas' povredit' drug druga siloj svoih vspomogatel'nyh motorov. Belyj korabl' na minutu ran'she okutalsya oblakom slepyashchego plameni, za kotorym, kogda ono ugaslo, ne okazalos' nichego, krome t'my kosmosa. Togda i "Tellur", ostorozhno razognavshis', voshel v pul'saciyu, kotoraya sluzhila kak by mostom, sokrashchavshim prezhde neobozrimuyu dlinu mezhzvezdnyh putej. Nadezhno ukrytye v zashchitnyh futlyarah lyudi uzhe ne videli, kak ukorachivalis' letevshie navstrechu svetovye kvanty i dalekie zvezdy vperedi golubeli i delalis' vse bolee fioletovymi. Potom zvezdolet pogruzilsya v nepronicaemyj mrak nulevogo prostranstva, za kotorym cvela i zhdala goryachaya zhizn' Zemli. 1958 g.