v eto i ne veryu. Slishkom dorogoe udovol'stvie. A vot voobrazit' planetu, pokrytuyu anodirovannym alyuminiem, - eto skol'ko ugodno. Tem bolee chto tak ono i est'. Teper', kogda Bill priglyadelsya i uvidel, chto poverhnost' planety sverkaet dejstvitel'no sovsem ne tak, kak dolzhno blestet' nastoyashchee zoloto, nastroenie ego slegka podportilos'. Odnako on zastavil sebya priobodrit'sya. Pust' oni otnyali u nego mechtu o zolote, no so slavoj Geliora etogo ne proizojdet! Gelior vse ravno ostanetsya sredotochiem Imperii, nedremlyushchim i vsevedushchim okom v samom serdce Galaktiki! Izvestie o malejshem proisshestvii na lyuboj planete, na lyubom kosmicheskom korable nemedlenno postupaet syuda, klassificiruetsya, kodiruetsya, zanositsya v reestry, annotiruetsya, rassmatrivaetsya, teryaetsya, obnaruzhivaetsya vnov', prinimaetsya k svedeniyu i stanovitsya rukovodstvom k dejstviyu. S Geliora postupayut prikazy, kotorye upravlyayut mirami lyudej i zashchishchayut eti miry ot ugrozy vtorzheniya chuzhakov. Gelior - rukotvornaya planeta; vse ee morya, gory i kontinenty pokryty metallicheskim shchitom tolshchinoj v neskol'ko mil', obrazuyushchim mnozhestvo etazhej i urovnej; vse ee naselenie podchineno odnoj-edinstvennoj idee - idee vlasti. Vse blizhe i blizhe pridvigaetsya siyayushchaya poverhnost' planety - vot uzhe vidny beschislennye zvezdolety vsevozmozhnyh razmerov i konstrukcij, v chernom nebe mercayut ogni idushchih na posadku i vzletayushchih raket. I vdrug - neozhidannaya vspyshka, a zatem polnaya t'ma v illyuminatore. - Krushenie! - ahnul Bill. - My pogibli! - Tipun tebe na yazyk! |to prosto-naprosto obryv lenty. Poskol'ku na etom koryte net ni odnogo zolotopogonnika, mehanik ne stal zapuskat' ee snova. - Tak eto bylo kino... - A ty kak dumal? U tebya chto, krysha poehala? Ty zh ponimaesh' - budut oni v obychnyh chelnokah delat' takie ogromnye okna, da eshche na nosu, gde trenie pri vhozhdenii v atmosferu momental'no prozhglo by v nih dyrki! Konechno, kino... Da k tomu zhe, po-moemu, lentu pokazali zadom napered. Skoree vsego na Geliore sejchas uzhe davno noch'. Pilot pri posadke chut' ne razdavil ih v lepeshku, pridav rakete uskorenie v 15 g (on, vidimo, tozhe znal, chto na bortu net oficerov), i poka soldaty pytalis' vpravit' smestivshiesya pozvonki i zatolkat' na mesto glaza, povylezavshie iz orbit, lyuk s grohotom otkrylsya. Na planete byla glubokaya noch', da eshche i s dozhdem. Pomoshchnik 2-go klassa po passazhirskoj chasti prosunul v kayutu golovu i odaril ih professional'no druzhelyubnoj ulybkoj. - Privetstvuyu vas na Geliore - imperskoj planete tysyachi naslazhdenij... - Ego lico iskazilos' privychnoj grimasoj: - Razve s vami, podonki, net oficerov? A nu katites' otsyuda, da pomogite razgruzit' uranovuyu rudu, nam nuzhno ulozhit'sya v raspisanie. Bill s bombardirom sdelali vid, chto ne slyshat; pomoshchnik po passazhirskoj chasti protisnulsya k spyashchemu serzhantu, hrapevshemu, slovno isporchennyj motor (chto emu takaya meloch', kak uskorenie v 15 g!), i popytalsya rastormoshit' ego. Hrap pereshel v sdavlennoe rychanie, prervannoe dikim voplem pomoshchnika po passazhirskoj chasti, kotoromu spyashchij dvinul kolenom v pah. Prodolzhaya chto-to bormotat', serzhant vsled za ostal'nymi pokinul raketu i pomog ustanovit' raz容zzhayushchiesya stal'nye podporki bombardira na skol'zkoj poverhnosti vzletnoj ploshchadki. Soldaty ravnodushno smotreli, kak iz gruzovogo otseka pryamo v glubokuyu luzhu prizemlilis' ih veshchmeshki. Pod zanaves mstitel'nyj pomoshchnik po passazhirskoj chasti sdelal im eshche odnu melkuyu pakost': otklyuchil silovoe pole, zashchishchavshee ih ot dozhdya, tak chto oni momental'no vymokli do nitki i zaledeneli na holodnom vetru. Veterany vzvalili na plechi ryukzaki - bombardir tashchil svoj veshchmeshok na platforme s kolesikami - i zashlepali k blizhajshim ogon'kam, tusklo svetivshim skvoz' kolyuchie strui dozhdya primerno v mile ot mesta posadki. Na polputi bombardir vyrubilsya iz-za korotkogo zamykaniya v provodke; Bill s serzhantom podsunuli pod nego platformu, pokidali emu na koleni ryukzaki - i priobreli na ostavshijsya otrezok puti udobnuyu ruchnuyu telezhku. - Vot tak shtuka, iz menya vyshla nedurnaya tachka dlya bagazha, - probasil bombardir. - Ne vystupaj! - otvetil emu serzhant. - Po krajnej mere, ty zaimel vpolne prilichnuyu civil'nuyu professiyu. - Serzhant pinkom raspahnul dver', i ih okutalo blazhennoe teplo shtabnogo pomeshcheniya. - Ne najdetsya li u vas banki rastvoritelya? - sprosil Bill u sidevshego za bar'erom klerka. - Vashi proezdnye dokumenty! - potreboval tot, proignorirovav vopros. - Rastvoritel' est' u menya v meshke, - skazal bombardir; Bill, razvyazav meshok, prinyalsya za poiski. Oni protyanuli svoi dokumenty, vytashchiv bumagi bombardira iz nagrudnogo karmana, i klerk sunul ih v prorez' ogromnoj mashiny, stoyavshej za spinoj. Mashina zazhuzhzhala i zamigala ogon'kami, a Bill tem vremenem obrabotal rastvoritelem vse kontakty v elektroprovodke bombardira, ne ostaviv na nih ci kapli vody. Progudel signal, i mashina izrygnula dokumenty; iz drugogo otverstiya s tikan'em vypolzla dlinnaya pechatnaya lenta. Klerk podhvatil ee konec i bystro probezhal glazami. - Popalis', golubchiki, - proiznes on s sadistskim udovol'stviem. - Vam troim dolzhny vruchit' "Purpurnuyu strelu" na torzhestvennoj ceremonii v prisutstvii samogo imperatora, no kinos容mka nachnetsya rovno cherez tri chasa. Za eto vremya vam tuda nipochem ne dobrat'sya. - Ne tvoe sobach'e delo, - ogryznulsya serzhant. - My ved' tol'ko chto soshli s korablya. Vykladyvaj, kuda idti-to! - Rajon 1457-D, uroven' K-9, kvartal 823-7, koridor 492, studiya 34, komnata 62, sprosit' rezhissera Ratta. - I kak zhe nam tuda dobirat'sya? - pointeresovalsya Bill. - Menya mozhesh' ne sprashivat', ya u nih ne sluzhu. - Klerk shvyrnul na bar'er tri kvadratnyh toma tolshchinoj okolo futa so stal'nymi cepyami, privarennymi k koreshkam. - Ishchite dorogu sami - vot vashi poetazhnye plany. Za nih pridetsya raspisat'sya, uterya plana - podsudnoe delo, karaetsya... Vnezapno osoznav, chto on zdes' odin, licom k licu s tremya veteranami, klerk mertvecki poblednel i potyanulsya k krasnoj knopke. Ne uspel on dotronut'sya do nee, kak metallicheskaya ruka bombardira, vybrasyvaya snopy iskr i kluby dyma, prigvozdila ego palec k stojke. Serzhant sklonilsya nad bar'erom, priblizivshis' vplotnuyu k klerku, i proiznes nizkim, ledenyashchim Dushu golosom: - My ne budem iskat' dorogu sami. Ty pokazhesh' nam ee. Davaj syuda gida! - Gidy tol'ko dlya oficerov, - popytalsya vozrazit' neschastnyj i gromko iknul, kogda stal'noj palec, pohozhij na tolstyj prut, tknul ego v zhivot. - Mozhesh' schitat' nas oficerami, - vydohnul serzhant, - My ne vozrazhaem. Klacaya zubami, klerk zakazal gida. Malen'kaya zheleznaya Dverca naprotiv stojki so stukom otvorilas'. U gida bylo cilindricheskoe stal'noe tulovishche na shesti kolesah, golova, napominayushchaya golovu gonchej, i pruzhinnyj blestyashchij hvost. - Ko mne! - skomandoval serzhant. Gid kinulsya k nemu, vysunuv izo rta krasnyj plastikovyj yazyk i izdavaya mehanicheskoe pyhtenie, slegka zaglushaemoe stukom shesterenok. Serzhant vzyal konec pechatnoj lenty i bystro nabral kod 1457-D K-9 823-7 492 st. 34 62, nazhimaya na knopki, raspolozhennye na golove gida. Tot zvonko tyavknul neskol'ko raz, zahlopnul past', vil'nul hvostom i pomchalsya po koridoru. Veterany posledovali za nim. Bol'she chasa oni motalis' po begushchim dorozhkam i eskalatoram, tryaslis' v pnevmokarah po monorel'sovym dorogam i dvizhushchimsya trotuaram, skol'zili s etazha na etazh v antigravitacionnyh liftah, poka, nakonec, ne dobralis' do komnaty e 62. V samom nachale puti, sidya na skameechke begushchej dorozhki, soldaty prikrepili cepi poetazhnyh planov k poyasnym remnyam: dazhe Billu bylo ponyatno bez ob座asnenij, kakuyu cennost' predstavlyaet soboj putevoditel' v etom gorode razmerom s planetu. U dveri komnaty e 62 gid trizhdy prolayal i ukatil proch', prezhde chem oni uspeli ego shvatit'. - ZHal', nado bylo byt' polovchee, - skazal serzhant. - |ta shtuka dorogogo stoit. On pnul nogoj dver' i yavil ih vzoram tolstogo muzhchinu, kotoryj sidel za pis'mennym stolom i oral v videofon: - Pleval ya na vashi izvineniya! Iz izvinenij shubu ne sosh'esh'! YA znayu odno: grafik s容mok na grani sryva, prostaivayut gotovye k rabote kamery, a glavnyh dejstvuyushchih lic net kak net! YA zadayu vam vopros, i chto zhe ya slyshu v otvet... - On podnyal glaza i zavopil: - Von! Ubirajtes' von! Vy chto, ne vidite: ya zanyat! Serzhant shvatil videofon, shvarknul ego ob pol i rastoptal v pyl' dymyashchiesya melkie oskolki. - Zdorovo ty nasobachilsya dobivat'sya vnimaniya, - skazal Bill. - Dva goda nepreryvnyh boev zastavyat nasobachit'sya, - otvetil serzhant, ugrozhayushche skripnuv zubami. - My pribyli, Ratt, chto nam delat' dal'she? Rasshvyrivaya oblomki videofona, Ratt shagnul vpered i raspahnul dver' za pis'mennym stolom. - Po mestam! Dat' osveshchenie! - zaoral on. Podnyalsya nevoobrazimyj shum, vspyhnuli oslepitel'nye sofity. Pribyvshie za nagradami veterany vyshli vsled za Rattom na ogromnuyu shumnuyu scenu, zapolnennuyu suetlivo begayushchimi lyud'mi. Kamery na motorizovannyh telezhkah i kranah polzali vokrug s容mochnoj ploshchadki, bokoviny i zadnik kotoroj izobrazhali tronnyj zal. Okrashennye steklyannye okna sozdavali illyuziyu yarkogo solnechnogo sveta, tron byl vyhvachen zolotistym luchom prozhektora. Podgonyaemaya vizglivymi prikazaniyami rezhissera, tolpa pridvornyh i vysshih voinskih chinov vystroilas' pered tronom. - On obozval ih kretinami, - v uzhase prosheptal Bill. - Ego zhe rasstrelyayut za eto! - Nu i osel zhe ty vse-taki, - skazal bombardir, razmatyvaya provod so svoej pravoj nogi i vtykaya ego v rozetku, chtoby podzaryadit' batarei. - Ved' eto aktery! Stanut oni dlya takogo dela trevozhit' nastoyashchih pridvornyh, kak zhe! - Vremeni do pribytiya imperatora u nas hvatit tol'ko na odnu repeticiyu, tak chto smotrite vnimatel'no! - Rezhisser Ratt vskarabkalsya na imperatorskij tron i ustroilsya tam poudobnee. - YA budu imperatorom. Teper' vy, vinovniki torzhestva: vasha rol' samaya prostaya, poprobujte tol'ko zavalit'! Vremeni dlya dublej u nas ne budet. Vy stanete syuda i, kogda ya kriknu "Motor!", zamrete po stojke "smirno", kak uchili, ne zrya zhe vy zhrali hleb nalogoplatel'shchikov! |j ty, kotoryj sleva, v ptich'ej kletke, - vyrubi nemedlenno svoi treklyatye motory, ty nam zab'esh' vsyu zvukovuyu dorozhku! Tol'ko skripni eshche tormozami, ya tebya vraz obestochu! Vnimanie! Vy budete stoyat' smirno, poka ne uslyshite svoyu familiyu, posle chego sdelaete shag vpered i snova zamrete. Imperator nacepit na vas ordena, vy otdadite chest', a zatem - ruki po shvam i shag nazad. Doshlo? Ili eto slishkom slozhno dlya vashih nedorazvityh mozgov, zabityh vsyakoj dryan'yu? - A poshel by ty! - ryknul serzhant. - Ochen' ostroumno! Nu ladno, poprobuem. Nachali! Oni uspeli prorepetirovat' vsyu ceremoniyu dvazhdy, kogda nakonec pronzitel'no vzvizgnuli gorny i shest' generalov s luchevymi pistoletami na vzvode voshli v zal i vstali spinoj k tronu. Vse statisty, operatory, mehaniki, dazhe sam rezhisser Ratg sognulis' v poklone, a veterany vytyanulis' v strunku. Im-lerator prosharkal k pomostu, vzobralsya na nego i plyuhnulsya "a tron. - Prodolzhajte... - skazal on skuchnym golosom i negromko rygnul, prikryv rot ladon'yu. - Motor! - zaoral rezhisser vo vsyu moshch' svoih legkih i vyskochil iz kadra. Zagremela muzyka, i ceremoniya nachalas'. Kogda ceremonijmejster zachital prikaz s opisaniem podvigov, za kotorye geroi spodobilis' poluchit' blagorodnejshuyu iz vseh nagrad - "Purpurnuyu strelu" s "Podveskoj tumannosti Ugol'nogo Meshka", imperator podnyalsya so svoego trona i velichestvenno proshestvoval vpered. Pervym stoyal pehotnyj serzhant; Bill kraem glaza videl, kak imperator vzyal iz podannoj emu korobochki razukrashennyj zolotom, serebrom, rubinami i platinoj orden i prishpilil ego k grudi voina. Serzhant otstupil nazad, i nastala ochered' Billa. Gde-to daleko, za tridevyat' zemel', gromopodobnyj golos proiznes ego imya. Bill shagnul vpered, do poslednih melochej soblyudaya ritual, tshchatel'no otrabotannyj v lagere imeni L'va Trockogo. Pered nim stoyal samyj obozhaemyj chelovek Galaktiki. Dlinnyj raspuhshij nos, ukrashavshij trilliony banknot, byl povernut pryamo k nemu. Vystupayushchaya vpered verhnyaya chelyust' s torchashchimi naruzhu zubami, ne shodivshaya s milliardov televizionnyh ekranov, shevel'nulas', i imperatorskie usta proiznesli Billovo imya. Kosoj imperatorskij glaz smotrel pryamo na nego! Volna obozhaniya podnyalas' v grudi Billa podobno gromadnomu valu priboya, s grohotom b'yushchego v bereg, i on otdal chest' samym izyskannym obrazom, na kakoj tol'ko byl sposoben. Otkozyryal on, nado skazat', blistatel'no, poskol'ku na svete ne tak uzh mnogo lyudej s dvumya pravymi rukami. Oba predplech'ya opisali plavnye dugi, oba loktya zamerli pod predpisannym uglom, obe ladoni so zvonkim shchelchkom uperlis' v viski. Sdelano eto bylo masterski, i imperator tak udivilsya, chto na odno nichtozhnoe mgnovenie emu udalos' sfokusirovat' na Bille oba glaza, posle chego zrachki privychno razbezhalis' v raznye storony. Vse eshche potryasennyj neobychnym privetstviem, imperator nasharil orden i votknul bulavku cherez mundir pryamo v trepeshchushchuyu Billovu plot'. Bill ne pochuvstvoval boli, no vnezapnyj ukol otpustil pruzhinu, sderzhivavshuyu nevynosimoe emocional'noe napryazhenie: uroniv salyutuyushchie ruki, on ruhnul na koleni v duhe staryh dobryh feodal'nyh vremen - v tochnosti kak v istoricheskih telepostanovkah, otkuda, sobstvenno, ego rabolepnoe podsoznanie i vyudilo etu ideyu, - i shvatil imperatorskuyu kist', pokrytuyu podagricheskimi shishkami i starcheskoj grechkoj. - Otec ty nash! - zavereshchal on, pripadaya k etoj ruke. Svirepye generaly-telohraniteli rinulis' vpered, i smert' uzhe rasprosterla nad Billom svoe krylo, no tut imperator ulybnulsya, tihon'ko osvobodil ladon' i vyter stekayushchuyu s nee slyunu o Billov mundir. Nebrezhnoe dvizhenie pal'ca vernulo ohranu na mesto; imperator proshestvoval k bombardiru, ukrepil na nem ostavshijsya orden i otstupil nazad. - Gotovo! - zavopil rezhisser Ratt. - Plenku na proyavlenie, vse vyshlo vpolne natural'no, osobenno etot derevenskij oluh, raspustivshij sopli! Tyazhelo podnimayas' s kolen, Bill uvidel, chto imperator i ne sobiraetsya vozvrashchat'sya k tronu, a stoit v centre besporyadochno dvizhushchejsya tolpy akterov. Ohranniki kuda-to ischezli. Bill s bespredel'nym udivleniem tarashchil glaza, glyadya, kak kto-to snimaet s imperatora koronu, suet ee v yashchik i unosit proch'. - Opyat' tormoz zael, - vorchal bombardir, dergaya rukoj i prodolzhaya otdavat' chest'. - Opusti etu chertovu hrenovinu vniz, bud' laskov. Vechno kak podymesh' vyshe plecha, tak zaedaet. - No imperator... - nachal Bill, nazhimaya na podnyatuyu ruku do teh por, poka tormoz ne vzvizgnul i ne otpustil. - Akter, a kto zhe eshche. CHtoby nastoyashchij imperator da razdaval ordena prostym soldatam? Razve tol'ko tem, kogo proizveli na pole boya v oficery, ili drugim vysokim shishkam. Pravda, ego zdorovo zagrimirovali - nemudreno popast' vprosak, osobenno takomu ostolopu, kak ty. Nu i vidik zhe byl u tebya - prosto blesk! - Berite, - skazal kto-to, vruchaya im oboim shtampovannye metallicheskie kopii ordenov i pospeshno zabiraya originaly. - Po mestam! - gremel cherez usilitel' golos rezhissera. - U nas ostalos' desyat' minut na scenu "Imperatrica s naslednikom celuet al'debaranskih podkidyshej po sluchayu Dnya plodorodiya"! Vykin'te otsyuda etih plastmassovyh nedonoskov i uberite s ploshchadki zevak! Geroev v tri shei vytolkali v koridor, dver' za nimi zahlopnulas' i zakrylas' na zamok. GLAVA 2 - YA ustal kak sobaka, - skazal bombardir, - da i ozhogi bolyat. V rezul'tate ocherednogo korotkogo zamykaniya bombardir noch'yu prozheg krovat' v "Starom dobrom bordele dlya veteranov". - Da plyun' ty, - pristaval k nemu Bill. - Do otpravki zvezdoleta eshche celyh tri dnya, a potom - eto zhe imperskaya planeta, Gelior! Gospodi, da tut stol'ko vsego, na chto stoit posmotret'! Visyachie Sady, Raduzhnye Fontany, ZHemchuzhnyj Dvorec! Da neuzhto my vse eto upustim?! - Beri primer s menya! Otosplyus' chutok - i obratno v bordel'! Nu a esli tebe nuzhno, chtoby kto-to vodil tebya za ruku i pokazyval dostoprimechatel'nosti, voz'mi s soboj serzhanta. - Da on zhe ne prosyhaet! Pehotnyj serzhant byl zakonchennym p'yanicej-odinochkoj i ne razmenivalsya po melocham. K tomu zhe on vovse ne byl storonnikom razbavlennogo spirta i ne sobiralsya vybrasyvat' den'gi na krasivye etiketki. Vse svoi nalichnye on uhlopal na vzyatku sanitaru, kotoryj dostal emu dve butylki chistogo 99-procentnogo etilovogo spirta, korobku glyukozy, fiziologicheskij rastvor, iglu ot shprica i kusok rezinovoj trubki. Na polke, podveshennoj nad kojkoj serzhanta, stoyala opletennaya butyl', iz kotoroj smes' stekala po trubke v igolku, votknutuyu v ruku izobretatel'nogo p'yanchugi, i postupala v organizm v vide nepreryvnogo vnutrivennogo vlivaniya. Serzhant nepodvizhno lezhal na krovati, p'yanyj v stel'ku i obespechennyj zakus'yu, i esli by emu ne meshali, provalyalsya by v takom sostoyanii eshche paru let, poka ne issyaknet volshebnyj istochnik. Bill navel glyanec na sapogi i zaper sapozhnuyu shchetku vmeste s prochimi prichindalami v svoj yashchik. Puteshestvie moglo i zatyanut'sya: na Geliore zabludit'sya - raz plyunut', osobenno esli u tebya net gida. Na dorogu ot studii do kazarmy u nih ushel chut' ne celyj den', hotya s nimi byl serzhant, prekrasno razbiravshijsya v planah i ukazatelyah. Poka oni paslis' okolo kazarmy, nikakih problem ne voznikalo, no Billu uzhe obrydli nehitrye razvlecheniya, kotorye polagalis' otpusknym voyakam. On zhazhdal uvidet' Gelior, nastoyashchij Gelior - stolicu Galaktiki. CHto zh, esli nikto ne hochet ego soprovozhdat', on pojdet odin! Na Geliore, dazhe imeya poetazhnyi plan, ochen' trudno opredelit' real'noe rasstoyanie mezhdu dvumya tochkami, tak kak shemy etazhej i urovnej ves'ma uslovny i bezmasshtabny. Nu a puteshestvie, kotoroe nametil dlya sebya Bill, obeshchalo byt' dostatochno dlitel'nym, poskol'ku marshrut osnovnogo vida transporta - pnevmaticheskoj magnitnoj podzemki - prohodil po 84 kartam. Ne isklyucheno, chto konechnyj punkt voobshche okazhetsya na drugom polusharii. Gorod razmerom s planetu! |ta mysl' nikak ne ukladyvalas' v golove - vo vsyakom sluchae, v golove u Billa. Sandvichi, kuplennye v kazarme u bufetchika, konchilis' na polputi k zavetnoj celi, i zheludok Billa, vnov' zhadno prisposablivavshijsya k tverdoj pishche, zaurchal nastol'ko zhalobno, chto emu prishlos' sojti na eskalator v rajone 9266-L, chert znaet na kakom urovne, i nachat' poiski stolovki. Ochevidno, Bill okazalsya v Sektore mashinopisi, ibo tolpa sostoyala pochti isklyuchitel'no iz zhenshchin so sgorblennymi spinami i ochen' dlinnymi pal'cami. Edinstvennaya stolovaya, obnaruzhennaya Billom, byla bitkom nabita etimi damami. V ih vizglivom obshchestve on s usiliem propihival v glotku zavtrak, sostoyavshij iz edinstvennogo imevshegosya v nalichii nabora blyud: sandvichej s zasohshim fruktovym syrom i anchousnoj pastoj, a takzhe kartofel'nogo pyure s izyumom i lukovym sousom. Zapivalos' vse eto teplovatym travyanym chaem, kotoryj podavali v kroshechnyh, s naperstok, chashechkah. Eda, vozmozhno, byla by ne takoj gnusnoj, esli by bufetchik neukosnitel'no ne polival ee irisochnoj podlivkoj. Nikto iz zhenshchin ne obrashchal vnimaniya na Billa, tak kak v techenie rabochego dnya vse oni nahodilis' pod slabym gipnozom, imevshim cel'yu snizit' chislo opechatok. Pogloshchaya pishchu, Bill chuvstvoval sebya chem-to vrode prizraka, poskol'ku zhenshchiny chirikali i shchebetali, sovershenno ne zamechaya ego, i vremya ot vremeni mashinal'no otstukivali pal'cami po krayu stoleshnicy svoi repliki. V konce koncov Bill sbezhal, no zavtrak proizvel na nego gnetushchee vpechatlenie, i, vidimo, poetomu on oshibsya i sel ne na tot poezd. Poskol'ku nomera urovnej i blokov v kazhdom rajone povtoryalis', mozhno bylo zaprosto zabludit'sya, dazhe ne zametiv etogo, i lish' v konce puti obnaruzhit', chto puteshestvuesh' sovsem v drugom rajone. Imenno eto i proizoshlo s Billom, kotoryj posle astronomicheskogo chisla peresadok v samye raznoobraznye vidy transporta sel nakonec v lift v polnoj uverennosti, chto teper'-to uzh on tochno popadet v znamenitye na vsyu Galaktiku Dvorcovye Sady. Vse ostal'nye passazhiry vyshli na bolee nizkih urovnyah, i robolift, razviv beshenuyu skorost', vzletel na samyj verh. Billa slegka podbrosilo v vozduhe, kogda srabotali tormoza, a ushi zalozhilo ot rezkoj peremeny davleniya. Kak tol'ko dvercy lifta otkrylis', Bill vyshel naruzhu, pryamo v krutyashchijsya snezhnyj vihr'; poka on oziralsya v polnom nedoumenii, lift za ego spinoj lyazgnul dvercami i ischez. Bill ochutilsya na metallicheskoj ravnine - samom vysokom urovne goroda, nerazlichimogo iz-za bushuyushchej meteli. On hotel bylo nazhat' na knopku, chtoby vyzvat' lift obratno, no v etot moment vnezapnyj poryv vetra umchal za soboj vsyu snezhnuyu krugovert', i s bezoblachnogo neba zasiyalo goryachee solnyshko. |to bylo neveroyatno. - Tak ne byvaet! - vozmutilsya Bill. - Vse byvaet, esli ya togo pozhelayu, - razdalsya chej-to hripuchij golos pryamo u nego nad uhom. - Ibo az esm' Duh ZHizni. Bill otpryanul v storonu, slovno ispugannyj robokon', i ustavilsya na malen'kogo beloborodogo chelovechka s hlyupayushchim nosom i pokrasnevshimi glazami, kotoryj besshumno voznik u nego za spinoj. - Vidno, u tebya vse mozgi iz cherepushki povytekli, - ogryznulsya Bill, obozlennyj sobstvennym ispugom. - A ty by tozhe spyatil na takoj rabotenke, - prosipel chelovechek i smahnul ladon'yu povisshuyu na nosu kaplyu. - To zakocheneesh', to izzharish'sya na solnce, to chut' ne sdohnesh' ot nasmorka, to naglotaesh'sya chistogo kisloroda... YA Duh ZHizni, - prohripel on, - i ya v sostoyanii... - Nu raz uzh ty zagovoril ob etom, - golos Billa zaglushil voj neozhidanno naletevshej meteli, - ya, v obshchem, tozhe v takom sostoyanii... budto hlebnul lishku. Mne-e-e-e... - Veter vzvil i unes proch' slepyashchuyu snezhnuyu zavesu, i Bill s razinutym rtom ustavilsya na vnezapno otkryvshijsya pejzazh. Pyatna ryhlogo snega i luzhi ispeshchrili poverhnost' planety, zolotistoe pokrytie oblezlo, obnazhiv gryazno-seryj vyshcherblennyj metall s burymi potekami rzhavchiny. Ryady gigantskih trub tolshchinoj v chelovecheskij rost s voronkoobraznymi zevami naverhu tyanulis' do samogo gorizonta. Iz voronok s gluhim revom vyryvalis' kluby snega i para i stolbami podymalis' v nebo. Odin iz takih stolbov obrushilsya vniz, i oblako rassosalos' pryamo u Billa na glazah. - Vosemnadcatyj gotov! - prooral v mikrofon chelovechek, shvatil so steny grifel'nuyu dosku i, razbryzgivaya snegovuyu zhizhu, brosilsya k zarzhavlennym vethim mostkam, kotorye, drozha i lyazgaya, peremeshchalis' vdol' trub. Bill s krikom ustremilsya za starikom, ne obrashchavshim na nego nikakogo vnimaniya. Po mere togo kak mostki, klacaya i raskachivayas', unosili ih vse dal'she i dal'she, Bill vse bol'she nedoumeval - kuda zhe idut eti truby? Lyubopytstvo odolelo ego nastol'ko, chto on vytyanulsya vpered i pristal'no vglyadelsya v zagadochnye gorby na gorizonte. Gorby okazalis' gigantskimi zvezdoletami, kazhdyj iz kotoryh byl podsoedinen k tolstoj trube. S neozhidannym provorstvom starik sprygnul s mostkov i ponessya k zvezdoletu na vosemnadcatoj ploshchadke, gde vysoko vverhu krohotnye figurki rabochih snimali germeticheskuyu muftu, soedinyavshuyu trubu s korablem. Starik zapisyval pokazaniya schetchika, vmontirovannogo v trubu, a Bill nablyudal, kak pod容mnyj kran zahvatyvaet konec ogromnoj gibkoj kishki, poyavivshejsya iz nedr planety, i podvodit ee k ventilyu na vershine zvezdoleta. Kishka s revom zavibrirovala, vypuskaya na meste soedineniya s korablem kluby chernogo dyma, kotorye poplyli nad gryaznoj metallicheskoj ravninoj. - Mozhno uznat', chto za chertovshchina tut proishodit? - vzmolilsya Bill, otchayavshis' chto-libo ponyat'. - ZHizn'! Vechnaya zhizn'! - zakarkal starikashka, podnimayas' iz glubin mrachnoj depressii k vershinam maniakal'nogo vostorga. - A nel'zya li potochnee? - Vot mir, obshityj metallom! - Starik topnul nogoj, v otvet razdalsya gluhoj zvon. - I chto eto oznachaet? - |to oznachaet, chto mir obshit metallom. - Pravil'no. Dlya soldata ty na udivlenie soobrazitelen. Itak, esli my pokroem planetu metallom, a zelen' na nej ostanetsya tol'ko v Dvorcovyh Sadah da eshche v parochke yashchikov za oknami, - chto poluchitsya v rezul'tate? - Vse pomrut, - skazal Bill; kak-nikak on byl derevenskim parnem i na vseh etih fotosintezah i hlorofillah sobaku s容l. - Opyat' pravil'no. I ty, i ya, i imperator, i eshche milliardy bezdel'nikov trudyatsya izo vseh sil, prevrashchaya kislorod v uglekislyj gaz pri otsutstvii vsyakoj rastitel'nosti, sposobnoj perevesti ego obratno v kislorod. Esli my budem prodolzhat' etot process dostatochno dolgo, to zadushim sebya do smerti. - Znachit, eti korabli privozyat zhidkij kislorod? Starik kivnul golovoj i snova zaprygnul na mostki. Bill posledoval za nim. - Verno! Oni poluchayut ego besplatno na agrarnyh planetah. A potom zagruzhayut svoi tryumy uglem, kotoryj my s bol'shimi trudami ekstragiruem iz uglekislogo gaza, i duyut obratno v derevnyu, gde etot ugol' szhigayut, ili puskayut na udobreniya, ili pererabatyvayut, dobavlyaya v plastmassy i prochie produkty... Bill pereprygnul s mostkov na blizhajshuyu ploshchadku, provodil vzglyadom starika, rastayavshego v klubah isparenij, i, prevozmogaya golovokruzhenie, vyzvannoe izbytkom kisloroda, prinyalsya lihoradochno listat' stranicy poetazhnogo plana. V ozhidanii lifta on ustanovil po kodu na dveri svoe mestonahozhdenie i nachal prokladyvat' po karte marshrut k Dvorcovym Sadam. Na sej raz on ne pozvolil sebe otvlekat'sya. Pitayas' tol'ko shokoladnymi batonchikami i zapivaya ih gazirovkoj iz pridorozhnyh avtomatov, Bill izbezhal opasnostej i soblaznov zabegalovok, a otkazavshis' ot sna - opasnosti propustit' peresadku. Golodnyj, s chernymi meshkami pod glazami, on vyvalilsya iz antigravitacionnoj shahty i s kolotyashchimsya serdcem podoshel k razukrashennoj, blagouhayushchej, yarko osveshchennoj vyveske "Visyachie Sady". Nepodaleku on zametil turniket i kassovoe okoshko. - Odin bilet, pozhalujsta. - |to obojdetsya v desyat' imperskih monet. - Dorogovato, odnako, - provorchal Bill, vytaskivaya banknoty odnu za drugoj iz svoego toshchego bumazhnika. - Esli bednyj - motaj s Geliora. V programmu robota-kassira bylo zalozheno nemalo takih hlestkih otvetov. Bill proignoriroval ego i proshel cherez, turniket. Sady prevzoshli vse ego ozhidaniya. Idya po seroj garevoj dorozhke, prolozhennoj vnutri vneshnej ogrady Sadov, Bill lyubovalsya zelenymi kustami i travami, chto rosli za setchatym titanovym zaborom. Ne dalee chem v sotne yardov, za travyanym bordyurom, v vozduhe kolyhalis' ekzoticheskie rasteniya i cvety, dostavlennye so vseh planet Imperii. A za nimi... Esli priglyadet'sya, mozhno bylo dazhe nevooruzhennym glazom razlichit' vdali kroshechnye Raduzhnye Fontany. Bill opustil v prorez' teleskopa monetku i dolgo smotrel, kak mercayut yarkie kraski - pochti kak na ekrane televizora, nichut' ne huzhe! On dvinulsya dal'she, kruzha vnutri steny i kupayas' v luchah iskusstvennogo solnca, siyavshego pod gigantskim kupolom. No dazhe p'yanyashchie naslazhdeniya Sadov ne mogli poborot' gnetushchej ustalosti, szhavshej Billa zheleznymi tiskami. On ruhnul na stal'nuyu skamejku, privarennuyu k stene, chtoby peredohnut' hot' paru minut, i na mgnovenie prikryl glaza, utomivshiesya ot oslepitel'nogo sveta. Golova Billa sama soboj opustilas' na grud', i on tut zhe usnul mertveckim snom. Mimo nego prohodili ekskursanty, poskripyvaya zoloj pod nogami, no on nichego ne slyshal; on ne^prosnulsya dazhe togda, kogda odin iz posetitelej prisel na kraj skamejki. Poskol'ku Bill tak nikogda i ne uvidel ego, net smysla podrobno opisyvat' etogo cheloveka - dostatochno skazat', chto u nego byla nechistaya kozha, perebityj krasnyj nos, zlobnye glazki pod obez'yan'imi nadbrov'yami, shirokie bedra, uzkie plechi, nogi raznoj dliny, uzlovatye gryaznye pal'cy i nervnyj tik. Dolgie sekundy padali v vechnost'; muzhchina sidel nepodvizhno. Nakonec ryadom ne ostalos' ni odnogo ekskursanta. Bystrym zmeinym dvizheniem neznakomec vyhvatil iz karmana atomnyj rezak-karandash. Malen'koe, nevoobrazimo goryachee plamya tiho zashipelo, soprikosnuvshis' s cepochkoj, soedinyavshej poetazhnyj plan s poyasom Billa, i mgnovenno privarilo ee k stal'noj skamejke. Bill spokojno pohrapyval. Volch'ya uhmylka raspolzlas' po licu muzhchiny, podobno tomu kak rashodyatsya krugami stoyachie vody, v kotorye nyrnula krysa. Eshche odno neulovimoe dvizhenie - i atomnoe plamya pererezalo cepochku okolo koreshka. Sunuv rezak-karandash v karman, vor vstal, shvatil s Billovyh kolen poetazhnyj plan i bystro zashagal proch'. GLAVA 3 Bill ne srazu ponyal, chto s nim proizoshlo. On medlenno vozvrashchalsya k dejstvitel'nosti, s tyazheloj golovoj i durnymi predchuvstviyami. Tol'ko posle povtornoj popytki otdelit'sya ot skam'i do nego doshlo, chto cepochka nakrepko spayana s siden'em, a poetazhnyj plan ischez. Otorvat' cep' ne udalos'; v konce koncov on prosto otcepil ee ot poyasnogo remnya i ostavil na skamejke. Posle chego napravilsya k vyhodu i postuchal v okoshko kassy. - Den'gi ne vozvrashchaem! - skazal robot. - YA hochu zayavit' o prestuplenii. - Prestupleniyami zanimaetsya policiya. Vam sleduet pozvonit' po videofonu. Nomer LLL-LL-LLL. Otkinulas' malen'kaya dverca, iz otverstiya vyskochil apparat i stuknul Billa v grud', chut' ne sbiv ego s nog. Bill nabral nomer. - Policiya, - razdalsya golos, i na ekrane poyavilos' bul'dozh'e lico serzhanta, odetogo v yarko-sinyuyu formu. - YA hochu zayavit' o krazhe. - Krupnoe hishchenie ili melkoe? - Ne znayu. Ukrali moj poetazhnyj plan. - |to melkoe hishchenie. Obratites' v blizhajshij policejskij uchastok. Nasha liniya prednaznachena dlya chrezvychajnyh soobshchenij, i vy pol'zuetes' eyu nezakonno. Nakazanie za nezakonnoe ispol'zovanie linii srochnogo opoveshcheniya... Bill s siloj nazhal na knopku, i ekran pogas. Bill snova povernulsya k robotu-kassiru. - Den'gi ne vozvrashchaem! - proiznes tot. Bill neterpelivo ryavknul: - Zatknis'! Mne nado tol'ko uznat', gde blizhajshij policejskij uchastok. - YA robot-kassir, a ne informacionnyj robot. Nuzhnoj vam informacii v moej programme net. Posmotrite v svoem poetazhnom plane. - No moj plan ukraden! - Togda obratites' v policiyu. - No... Bill pobagrovel i so zlost'yu pnul budku kassira sapogom. - Den'gi ne vozvrashchaem! - razdalos' emu vsled. - Pej, pej, pribaldej, - prosheptal Billu pryamo na uho nevedomo otkuda podkativshij robot-bar, melodichno pozvyakivaya, budto vstryahivaya kubiki l'da v pokrytom izmoroz'yu bokale. - Otlichnaya ideya! Piva! I kruzhku pobol'she! - Bill opustil monety v prorez' i podhvatil sosud, zagrohotavshij po zhelobu i edva ne skativshijsya na zemlyu. Pivo ohladilo i nemnogo uspokoilo Billa. On vzglyanul na visevshij nepodaleku ukazatel' "K ZHemchuzhnomu Dvorcu". - Shozhu vo Dvorec, posmotryu, kak da chto, mozhet, tam kto-nibud' podskazhet, gde policejskij uchastok. |j, chto za shutki?! Robot-bar, vyhvativshij kruzhku iz Billovyh ruk, chut' ne otorval emu ukazatel'nyj palec i tut zhe s nemyslimoj dlya cheloveka tochnost'yu shvyrnul sosud v otkrytuyu past' musoroprovoda, torchavshego iz steny futah v tridcati ot nih. ZHemchuzhnyj Dvorec okazalsya takim zhe dostupnym dlya obozreniya, kak i Visyachie Sady, i Bill reshil snachala zayavit' o krazhe, a uzh potom otpravit'sya na ekskursiyu v zareshechennyj zagonchik, okruzhavshij Dvorec na ves'ma pochtitel'nom rasstoyanii. Vozle vhoda v zagonchik stoyal, vypyativ tolstoe puzo i pomahivaya dubinkoj, policejskij, kotoryj navernyaka znal adres blizhajshego uchastka. - Gde tut policejskij uchastok? - sprosil Bill. - YA tebe ne informacionnaya budka. Vospol'zujsya svoim poetazhnym planom. - No, - proiznes Bill skvoz' zuby, - ya ne mogu. Moj poetazhnyj plan ukraden, i imenno poetomu ya hochu... - ne uspev dogovorit', Bill vzvizgnul, tak kak policejskij zauchennym dvizheniem vonzil konec svoej dubinki emu pod myshku i zagnal ego za ugol. - YA sam byl soldatom, poka ne vykupilsya... - probasil policejskij. - YA by s bol'shim udovol'stviem vyslushal vashi vospominaniya, esli by vy ubrali dubinku u menya iz-pod myshki, - prostonal Bill i oblegchenno vzdohnul, pochuvstvovav svobodu. - YA sam byl soldatom, i mne by ne hotelos', chtoby paren' s "Purpurnoj streloj" i "Podveskoj tumannosti Ugol'nogo Meshka" popal v peredelku. K tomu zhe ya chestnyj chelovek, vzyatok ne beru, no esli kto-to zahochet odolzhit' mne do poluchki dvadcat' pyat' monet, ya budu emu ves'ma priznatelen. Bill ot rozhdeniya byl tupovat, no v poslednee vremya zhizn' ego mnogomu nauchila. Den'gi ischezli tak zhe bystro, kak poyavilis', posle chego policejskij zametno pomyagchel i prinyalsya postukivat' koncom dubinki po svoim zheltym zubam. - Prezhde chem ty sdelaesh' oficial'noe zayavlenie licu, nahodyashchemusya pri ispolnenii, ya koe-chto skazhu tebe, druzhishche: my ved' sejchas prosto boltaem o tom o sem. Na Geliore est' nemalo sposobov popast' v bedu, no samyj vernyj iz nih - poteryat' svoj poetazhnyj plan. Za eto na Geliore veshayut. YA znaval parnya, kotoryj zashel v uchastok soobshchit', chto kto-to sper ego plan, tak emu mgnovenno nacepili naruchniki, on i glazom morgnut' ne uspel. Tak chto ty hotel mne skazat'? - Ne najdetsya li u tebya spichek? - Ne kuryu. - Togda bud' zdorov. - Derzhi uho vostro, paren'. Bill opromet'yu kinulsya za ugol i zadyhayas' prislonilsya k stene. CHto zhe teper' delat'? On i s planom-to ele otyskival dorogu, kak zhe teper' bez plana? Bill pochuvstvoval svincovuyu tyazhest' v zhivote, no usiliem voli podavil pristup straha i poproboval skoncentrirovat'sya. Odnako eta popytka ni k chemu ne privela, tol'ko golova poshla krugom. Kazalos', u nego uzhe neskol'ko let vo rtu makovoj rosinki ne bylo; pri mysli o ede u Billa nachalos' takoe obil'noe slyunootdelenie, chto on chut' ne zahlebnulsya. ZHratva - vot chto emu neobhodimo, zhratva kak toplivo dlya mozga... Emu prosto nado rasslabit'sya, posidet' nad sochnym krovavym bifshteksom; kogda ego vnutrennee "ya" budet udovletvoreno, on opyat' smozhet myslit' zdravo i najdet vyhod iz etoj nerazberihi. Dolzhen zhe byt' kakoj-to vyhod! Do konca uvol'nitel'noj eshche celyj den', tak chto vremya poka est'. Bill pobrel po kruto izgibayushchemusya pereulku i vyshel v shirokij tunnel', zalityj yarkim svetom. Oslepitel'nee vsego gorela vyveska "Zolotoj skafandr". - "Zolotoj skafandr", - prochel on vsluh. - Pohozhe, eto mne i nuzhno: restoran, izvestnyj na vsyu Galaktiku po beschislennym teleperedacham! Dlya podnyatiya nastroeniya luchshe ne pridumaesh'. Dorogovato, pozhaluj, nu da chert s nim... Zatyanuv potuzhe remen' i popraviv vorotnichok, Bill podnyalsya po shirokim zolotym stupenyam i proshel cherez butaforskij lyuk. Metrdotel' rasklanivalsya i ulybalsya, nezhnaya melodiya uvlekala za soboj, a pol pryamo iz-pod nog ushel kuda-to vniz. Bespomoshchno hvatayas' za gladkie steny, Bill skatilsya po zolochenomu zhelobu, opisal plavnuyu dugu i shlepnulsya na pyl'-cuyu metallicheskuyu mostovuyu. Pered nim na stene ogromnymi bukvami byla namalevana naglaya nadpis': "Motaj otsyuda, brodyaga!" Bill vstal, otryahnulsya i uslyshal nezhnoe vorkovanie ne-rest' otkuda vzyavshegosya robota, kotoryj sheptal emu na uho golosom yunoj prelestnoj devushki: - Derzhu pari, ty progolodalsya, milyj? Pochemu by tebe ne poprobovat' neoindijskoj piccy s kerri Dzhuzeppe Singha? Ego zavedenie v dvuh shagah otsyuda, a kak tuda dobrat'sya - napisano na oborote kartochki. Robot vynul iz shcheli na grudi otkrytku i ostorozhno vlozhil ee Billu v rot. |to yavno byl deshevyj i ochen' ploho otlazhennyj robot. Bill vyplyunul razmyakshuyu ot slyuny kartochku i obter ee nosovym platkom. - A chto, sobstvenno, so mnoj proizoshlo? - sprosil on. - Derzhu pari, ty progolodalsya, milyj? Gr-r-rak, - pereklyuchilsya robot na druguyu programmu. - Tebya, kak nishchego brodyagu, katapul'tirovali iz "Zolotogo skafandra", izvestnogo na vsyu Galaktiku po beschislennym teleperedacham. Kogda ty zashel v eto zavedenie, tebya tut zhe prosvetili rentgenom i svedeniya o soderzhimom tvoih karmanov avtomaticheski peredali na komp'yuter. A poskol'ku deneg u tebya ne hvatalo dazhe na vhodnoj bilet, porciyu spirtnogo i nalog, tebya vyshvyrnuli von. No ty zhe eshche goloden, milyj! - Robot plotoyadno poglyadyval na Billa, a sladkozvuchnyj seksual'nyj golosok, ne umolkaya, lilsya iz razbitogo rotovogo otverstiya: - Davaj zajdem k Sing-hu, kotoryj slavitsya samoj vkusnoj i deshevoj edoj. Poprobuesh' appetitnejshuyu Singhovu lasangu s dahlom i limonnoj podlivkoj... Bill soglasilsya pojti ne potomu, chto ego soblaznilo koshmarnoe bombejsko-ital'yanskoe varevo; ego privlekli shema i instrukcii na oborote reklamnoj kartochki. Im ovladelo kakoe-to strannoe oshchushchenie bezopasnosti pri mysli o tom, chto on otpravitsya iz odnogo punkta v drugoj, sleduya chetkim ukazaniyam, spustitsya vniz po zheleznomu trapu, popadet v shahtu angigrava, potolkaetsya v tolpe na begushchej dorozhke. Za poslednim povorotom v nos emu udarilo zlovonie tuhlogo sala, gnilogo chesnoka, gorelogo myasa, i Bill ponyal, chto pribyl na mesto. Eda byla nemyslimo dorogaya i gorazdo huzhe na vkyc, chem Bill sposoben byl voobrazit', tem ne menee ona priglushila boleznennoe urchanie zheludka, pust' dazhe grubym udarom, a ne priyatnym nasyshcheniem. Vykovyrivaya nogtem zhutkij hryashch, zastryavshij u nego mezhdu zubami, Bill ispodtishka posmatrival na svoego soseda po stolu, kotoryj s muchitel'nymi stonami zaglatyval lozhku za lozhkoj nechto, ne imeyushchee nazvaniya. Sotrapeznik Billa byl odet v yarkuyu prazdnichnuyu odezhdu, tolst, rumyan i po vsem priznakam dobrodushen. - Privet, - ulybayas', skazal Bill. - Otvali, chtob ty sdoh, - ryavknul chelovek. - YA tol'ko skazal "privet", - s nekotoroj ugrozoj v golose proiznes Bill. - |togo vpolne dostatochno. Vsyakij, kto bral na sebya trud obratit'sya ko mne za te shestnadcat' chasov, chto ya probyl na etoj tak nazyvaemoj planete naslazhdenij, libo nadul menya, libo oblaposhil - v obshchem, tak ili inache uvel moi denezhki. YA pochti razoren, a vperedi eshche shest' dnej tura "Osmotri Gelior i pomni vechno". - Da ya tol'ko hotel poprosit' u vas razresheniya vzglyanut' na vash poetazhnyj plan, poka vy obedaete. - Skazal, otvali. - Nu pozhalujsta! - Ladno uzh, tak i byt'. Za dvadcat' pyat' monet. Den'gi vpered. I tol'ko poka ya em. - Idet. Bill vylozhil den'gi, nyrnul pod stol i, sidya na kortochkah, prinyalsya lihoradochno listat' stranicy knigi, zapisyvaya punkty otpravleniya po mere togo, kak nahodil ih. Tolstyak nad golovoj prodolzhal est' i stonat', a kogda emu popadalsya osobenno protivnyj kusok, cep' dergalas', zastavlyaya Billa nachinat' poiski snachala. On uspel izuchit' pochti polovinu puti do Tranzitnogo centra veteranov, kogda tolstyak vyrval u nego poetazhnyj plan i vyskochil naruzhu. Kogda Odissej vernulsya iz svoego strashnogo plavaniya, on poshchadil sluh Penelopy i ne otkryl ej vseh uzhasayushchih podrobnostej. Kogda Richard L'vinoe Serdce, osvobodivshis' iz temnicy, vozvratilsya domoj posle dolgih i opasnyh krestovyh pohodov, on ne oskorbil chuvstvitel'nosti korolevy Berengardii dusherazdirayushchimi istoriyami, a prosto pozdorovalsya s nej i otomknul poyas celomudriya. Poetomu i ya, moj dobryj chitatel', ne stanu utomlyat' tebya opisaniem opasnostej i nevzgod, podzhidavshih Billa na ego puti, ibo oni prevoshodyat vsyakoe voobrazhenie. Dostatochno skazat', chto on dobilsya svoego. On dostig Tranzitnogo centra veteranov. Ne verya svoim glazam, Bill dolgo i tupo razglyadyval vyvesku "Tranzitnyj centr veteranov", posle chego privalilsya k stene, chtoby unyat' drozh' v kolenyah. On vse-taki dobilsya svoego! Konechno, vosem' sutok opozdaniya iz otpuska - ne shutka, no razve v etom delo! Skoro on opyat' okazhetsya v druzheskih ob座atiyah brat'ev po stroyu, ostaviv pozadi beskonechnye stal'nye koridory, zabitye vechno speshashchej tolpoj, trapy, begushchie dorozhki, antigravy, eskalatory, pnevmolifty i prochuyu gadost'. On nap'etsya so svoimi rebyatami do porosyach'ego vizga, on pozvolit alkogolyu rastvorit' vospominaniya o koshmarnyh stranstviyah, on postaraetsya zabyt' uzhas skitanij bez pishchi, bez vody, bez zvuka chelovecheskogo golosa, koshmar neskonchaemyh bluzhdanij v kromeshnoj t'me sredi chernyh shtabelej v Sektore kopiroval'noj bumagi.