trej. - Kak po-tvoemu, tovarishch, vzmahi shchupal'cami sojdut za soglasie?.. Ili, mozhet, vas nazyvat' misterom? - Druz'ya zovut menya prosto Dzhon... No tol'ko druz'ya. - My otchayanno zhelaem tvoej druzhby, vskore nazyvaemyj Dzhon. Pojdem, ya prodemonstriruyu tebe neoproverzhimye dokazatel'stva. Posledovav za Slag-Togatom po labirintu tunnelej, Dzhon okazalsya v tusklo osveshchennoj komnatenke so steklyannoj stenoj. - Pozhalujsta, tishe, - predostereg ego Slag-Togat. - Nas mogut uslyshat', no ne uvidet': steklo prozrachno lish' v odnu storonu. Vzglyani, tam neskol'ko ormolu, nedavno vzyatyh nami v plen. Dzhon vzglyanul, i ot uvidennogo u nego otvisla chelyust'. Ormolu libo bescel'no brodili po vol'eru, libo eli travu iz kormushek - vse na vseh shesti konechnostyah, vzglyady bessmyslenny. Vdrug blizhajshij ormolu zamychal, ostal'nye podhvatili - po zvukam ni dat' ni vzyat' ferma gde-nibud' na dal'nem zapade pered vechernej dojkoj. - CHto eto s nimi? - nedoumenno sprosil Dzhon. - Smotri vnimatel'nej. - Slag-Togat mahnul srazu neskol'kimi shchupal'cami. - Na kazhdom - ekran, tak chto lortonoi ih mozgami ne upravlyayut. A sejchas ty stanesh' svidetelem nebol'shogo eksperimenta: s odnogo iz nashih plennikov my snimem mozgovoj shchit. Ukazhi, kakoj tebe bol'she priglyanulsya. - Tvoi slova mne vse bol'she kazhutsya pohozhimi na pravdu. Horosho, pust' budet von tot, u kormushki. - Dzhon tknul pal'cem v steklo. Iz-pod potolka opustilas' metallicheskaya ruka, lovkie zahvaty podcepili shchit i molnienosno snyali ego s golovy vybrannogo Dzhonom ormolu. Ormolu v tu zhe sekundu podnyalsya na nogi, vyplyunul travu, oglyadelsya. Ego prezhde bessmyslennye glaza siyali d'yavol'skim ognem. V dal'nem konce vol'era stoyala podstavka s mechami. Ormolu odnim pryzhkom okazalsya ryadom i shvatil samyj bol'shoj mech. - Polozhi mech i sdavajsya, - obratilsya k nemu Slag-Togat. - Esli ne sdash'sya, my privedem v negodnost' telo ormolu, kotorym ty sejchas ovladel. - CHto mne za delo do korov'ej tushi?! - vskrichalo chudovishche i, podnyav mech, kinulos' k steklyannoj stene. - YA lortonoi, i vam, garnishi, menya ne ubit'. No vot vas ya ubit' mogu, i ne ostanovlyus', poka ne unichtozhu vseh do edinogo... - Dostatochno, - skazal Slag-Togat. Tut zhe iz-pod potolka vnov' spustilas' metallicheskaya ruka i provorno nakinula na golovu ormolu mozgovoj shchit. Ormolu vyronil iz "ruki" mech, opustilsya na vse shest', gromko mycha, vernulsya k kormushke i vnov' nabil rot travoj. Dzhon videl dostatochno i teper' veril kazhdomu slovu Slag-Togata. - Slag-Togat, ty ubedil menya, ya uvidel vpolne dostatochno. Pozhmem zhe v znak primireniya ruki. - I oni pozhali ruki, vernee, shchupal'ce pozhalo ruku, a ruka - shchupal'ce. - S etoj minuty my soyuzniki. Sobiraj skoree svoyu komandu, i my pokazhem proklyatym ormolu i lortonoi gde raki zimuyut! - Prozrachno nameknu, chto glavnoe dostoinstvo hrabrosti - ostorozhnost', - prozrachno nameknul Slag-Togat. - Nachnem s samogo vazhnogo sejchas - zahvatim syrit-izluchatel'. Ty znaesh', kak on vyglyadit i gde nahoditsya. Poetomu sdelaem tak: my otvlechem ormolu, vyskochiv iz tunnelej i dav boj v forte, ty zhe doberesh'sya do "Plisantvil'skogo orla", shvatish' izluchatel' i nazad. U nas tol'ko odna popytka, tak chto ne upusti etu vozmozhnost'. - Odna popytka? Pochemu? Ved' dazhe esli ya pogibnu, vy... - Vy, zemlyane, za den' unichtozhili devyanosto devyat' i devyat' desyatyh procenta garnishi. Vse nashi ucelevshie voiny sejchas zdes', v tunnelyah, gotovyatsya k atake, v domah ostalis' tol'ko kaleki i deti. - Mne ochen' zhal', chto tak poluchilos'. - Nam zhal' gorazdo bol'she, no chto sdelano, to sdelano. K tomu zhe dlya nas eshche ne vse poteryano, i esli my pobedim nenavistnyh lortonoi, to chislennost' nashej rasy cherez tysyachu let vosstanovitsya. A sejchas za rabotu! Snaruzhi uzhe dostatochno stemnelo, my provedem tebya cherez labirint tunnelej k lazu, kotoryj vyhodit na poverhnost' ryadom s vashej letayushchej povozkoj. Pomni: na tvoej golove mozgovoj shchit, i dlya lortonoi ty nevidim, no, esli tebya zametit odin iz ih rabov, v ohotu na tebya vklyuchatsya vse ormolu do edinogo. Tak chto ne zevaj, smelo vhodi v shtrafnuyu ploshchadku i bej v devyatku! - Ty, naverno, chasto slushal po radio futbol'nye reportazhi? - Slishkom chasto. Poshli zhe! Da, chut' ne zabyl. Voz'mi dva mozgovyh shchita dlya svoih druzej i sun' v karman vot etot radioperedatchik, a kak tol'ko izluchatel' okazhetsya u tebya, nazhmi knopku s nadpis'yu "apritzxer", chto po-anglijski priblizitel'no oznachaet "Vse v polnom poryadke". - YA ne mogu prochitat' vashi karakuli. - Dosadno. Togda zapomni: nuzhnaya tebe knopka krasnogo cveta. - Zapomnil. Poshli. - Udachi! - zakrichala Salli. - Pomni: sud'ba mira, a vozmozhno, i vsej Vselennoj v tvoih rukah! Ne podkachaj! Goryacho pozhav ruku devushke, Dzhon poshel za Slag-Togatom. Na svoih tolstyh, s vidu neuklyuzhih nogah-kolonnah garnishi dvigalis' udivitel'no provorno, i Dzhon edva za nimi pospeval. Nakonec tunnel' konchilsya gluhoj stenoj. - Potushite svet, - rasporyadilsya Slag-Togat, - my pribyli. Mezhdu nami i poverhnost'yu tol'ko fut pochvy. Moi voiny v minutu vykopayut dyru i pomogut tebe vybrat'sya. Pomni: ty nasha poslednyaya nadezhda! Soldaty-garnishi snorovisto zarabotali lopatkami, s shumom posypalis' pesok i kuski gliny, naverhu poyavilas' i bystro rasshirilas' dyra, v kotoruyu byli vidny zvezdy na bezoblachnom nochnom nebe. Sil'nye shchupal'ca podsadili Dzhona, i on vylez na poverhnost'. Osmotrelsya. On nahodilsya v neglubokom ovrage. Ostorozhno podnyavshis' na nogi, Dzhon vysunulsya nad kraem ovraga. Nevdaleke svetilsya ognyami fort, ryadom stoyal "Plisantvil'skij orel". Dzhon popolz k samoletu, ukryvayas' za lyubym bugorkom, za lyubym holmikom. On polz i ulybalsya. To-to obraduyutsya druz'ya, uznav, chto Salli zhiva! Emu obespechen samyj teplyj priem! Okazavshis' u lyuka samoleta, Dzhon oglyadelsya. Vokrug ni dushi. Dzhon molnienosno podnyalsya po trapu i zaspeshil cherez salon k pilotskoj kabine. Dver' kabiny raspahnulas', navstrechu vyshel CHak s syrit-izluchatelem pod myshkoj. - CHak! - radostno zakrichal Dzhon. - U menya takie novosti!.. Da polozhi ty izluchatel', a to, chego dobrogo, uronish' i razob'esh'. - Da, - ravnodushno skazal CHak, kladya izluchatel' na pol. Bednyaga, vidno, eshche ne opravilsya posle izvestiya o gibeli Salli. To-to sejchas udivitsya! - A teper' slushaj, paren'. Novost' kasaetsya Sal... - Dzhon ne dogovoril, uvidev perekoshennoe grimasoj zloby lico CHaka, a v rukah ego avtomat. - |j, ty chto? CHak, chto s toboj? - So mnoj vse o'kej, a tebya, gryaznaya inoplanetnaya svin'ya, ya sejchas prikonchu! Na Dzhona ustavilos' chernoe dulo avtomata. V sleduyushchuyu sekundu gryanul oglushitel'nyj vystrel, i Dzhon provalilsya v pustotu. Glava 9. Poslednyaya bitva... a mozhet, i ne poslednyaya Dzhon medlenno prihodil v sebya. Golova bolela tak, budto ee vdrebezgi raznesli gigantskim molotom, a potom koe-kak skleili, pereputav kusochki. Kakoe-to vremya Dzhon lezhal absolyutno nepodvizhno. Nakonec s velichajshim trudom on otkryl levyj glaz, zatem pravyj. Nad nim byl potolok salona samoleta. Vyhodilo, chto lezhit on v prohode, licom vverh. Pokolebavshis', Dzhon negnushchimisya pal'cami pritronulsya k zatylku. Ot prikosnoveniya golova zabolela eshche sil'nej. Dzhon podnes pal'cy k licu. Krov'. "Vidimo, zastrelen napoval!" - podumal on, no, porazmysliv malost', soobrazil, chto zhiv i dazhe ne paralizovan. Znachit, po krajnej mere odna pulya propahala po ego cherepu, sodrav kusok kozhi i oglushiv ego. Dzhon eshche raz ostorozhno kosnulsya zatylka. Tochno, pulevogo otverstiya net, i kost' vrode cela... Pulya! Dzhon vdrug vspomnil poslednie sobytiya vo vseh podrobnostyah. Po neponyatnym prichinam CHak vystrelil v nego i, prihvativ syrit-izluchatel', ubezhal. Zastonav, Dzhon vytashchil iz karmana peredatchik. Krasnaya knopka oznachala, chto u nego vse v poryadke, poetomu on prinyalsya nazhimat' podryad na vse ostal'nye, signaliziruya, chto operaciya provalilas'. Vnezapno on osoznal, chto davno uzhe slyshit ledenyashchij dushu skrip i gortannyj voj. V tu zhe sekundu, zabyv o boli v golove, Dzhon okazalsya na nogah; telo samo soboj zanyalo zashchitnuyu stojku dzyudo, glaza napryazhenno vysmatrivali opasnost'. ZHutkaya kakofoniya neslas' iz pilotskoj kabiny, i Dzhon, po-bokserski prikryvaya kulakami nizhnyuyu chelyust', na cypochkah podoshel k raspahnutoj dveri. Zaglyanuv vnutr', on neproizvol'no otkryl rot i na minutu dazhe pozabyl o zashchite. Udivit'sya dejstvitel'no bylo chemu: posredi kabiny na spine lezhal Dzherri Korteni i izvivalsya, kak zmeya, glaza ego byli zakryty, kulaki szhaty, iz glotki vyryvalsya sobachij voj. Celuyu minutu Dzhon v nedoumenii smotrel na druga, poka nakonec v izvilinah ego travmirovannogo mozga ne zarodilas' dogadka. - Lortonoi! Vot kto vinovat! Vytashchiv iz karmana mozgovoj shchit, Dzhon sklonilsya nad Dzherri i, izlovchivshis', nadel na golovu druga hitroumnyj pribor garnishi. Rezul'tat prevzoshel samye smelye ozhidaniya: Dzherri mgnovenno prekratil korchit'sya i vyt', ego telo rasslabilos', vzglyad priobrel osmyslennoe vyrazhenie, na posinevshih gubah zaigrala ulybka. - O-o-o! - vydohnul on. - Nakonec-to koshmar konchilsya. - Kto-to zabralsya tebe pod cherepushku i pytalsya ovladet' razumom? - pointeresovalsya Dzhon. - A kotelok u tebya, bratishka, kak ya poglyazhu, varit. Kovarnye mental'nye shchupal'ca strashnoj vnezemnoj formy zhizni pytalis' podchinit' sebe moe telo, no ya vstupil s nimi v boj. |to byla bitva, skazhu ya tebe! Vykinut' ih iz bashki ya ne mog, no i im menya bylo ne odolet'. Togda oni zastavili menya lech' na pol i zakryt' glaza. YA podchinilsya, no prodolzhal bor'bu. Proshla vechnost', i vdrug ih ataka konchilas', ya snova okazalsya svoboden! - |to ya nadel tebe na golovu mozgovoj shchit. Teper' oni do tebya nipochem ne doberutsya. - Ochen' lyubezno, Dzhon, s tvoej storony. Kstati, ne skazhesh' li, gde ty razdobyl etu samuyu shtukovinu, mozgovoj shchit? - |to dlinnaya istoriya, i vnachale ya... - Smert' chuzhakam! - zakrichal vdrug Dzherri, vskakivaya na nogi. - Da zdravstvuet zvezdno-polosatyj! Shvativ svarochnuyu gorelku, on lovko zazheg ee i brosilsya na vhodyashchih v kabinu garnishi. Kogda on probegal mimo, Dzhon nanes emu podryad dva karatistskih udara: odin po zapyast'yu pravoj ruki, drugoj - po pochkam. Gorelka vypala iz oslabevshih pal'cev Dzherri, a sam on rastyanulsya na polu. - Predatel'! - vzrevel on s nenavist'yu. Dzhon nagnulsya, vyklyuchil gorelku, zatem dvumya legkimi udarami paralizoval tyanuvshiesya k ego gorlu ruki priyatelya i, poluchiv takim obrazom vozmozhnost' govorit' bez pomeh, pristupil k ob座asneniyu: - Istoriya, kotoruyu ya pytayus' tebe rasskazat', dlinnaya i zaputannaya, no, po krajnej mere chastichno, schastlivaya. Von, glyadi, kto prishel okazat' tebe pervuyu pomoshch'. - Salli! Snova zhivaya!!! - zaoral Dzherri, uvidev protalkivayushchuyusya skvoz' tolpu garnishi devushku. - Vot uzh chudo tak chudo! Salli nezhno obnyala Dzherri, i oni pocelovalis'. Dzhon k etomu vremeni byl, kak i ego priyateli, po ushi vlyublen v prelestnuyu devushku. Odolev pristup revnosti, on otvel vzglyad i vstretilsya glazami so Slag-Togatom, kotoryj privel svoih pahuchih soplemennikov v samolet. - Polagayu, proizoshlo sleduyushchee, - soobshchil Dzhon prem'er-ministru. - Perestav ulavlivat' mysli moi i Salli, lortonoi nastorozhilis', a porazmysliv malost', nadelali v shtany i reshili, poka ne pozdno, rvat' kogti. - A kakoe otnoshenie k delu imeyut shtany i kogti? - udivilsya Slag-Togat. - Bud' dobr, zatknis' i vyslushaj menya. Ispugavshis', chto ih temnye zamysly raskryty, lortonoi myslenno napali na Dzherri i CHaka. Dzherri borolsya vsemi fibrami dushi, i im udalos' lish' ulozhit' ego na pol, vyklyuchiv, takim obrazom, na vremya iz igry. Ne znayu uzh kak, no razumom CHaka oni ovladeli. Podchinyayas' ih gnusnym prikazam, on shvatil syrit-izluchatel' i bezhal. Pri moem poyavlenii CHaku veleli strelyat', i on vystrelil. CHak - otlichnyj strelok, i s treh metrov promazat' nikak ne mog. No ya zhiv, sledovatel'no, on ne polnost'yu poteryal kontrol' nad svoim mozgom i pustil pulyu vyshe. - Potrogav zatylok, Dzhon pomorshchilsya. - Uvidev, chto ya upal, on bezhal s izluchatelem. U menya teper' k vam vopros, vy uzh izvinite. Dolgo my budem eshche stoyat' i chesat' yazykami? Kogda nakonec otpravimsya na vyruchku CHaku? Slag-Togat tut zhe podal shchupal'cem znak i prinyalsya vykrikivat' v raciyu, kotoruyu derzhal dvumya shchupal'cami, neponyatnye prikazy na svoem inoplanetnom karkayushchem yazyke, a ego komanda, grohocha nozhishchami, brosilas' k vyhodu. - Ataka nachata, - povernuvshis', soobshchil prem'er-ministr priyatelyam po-anglijski. - My brosili vse ostavshiesya u nas sily na shturm forta. Molites' Velikomu Kakodiliu, chtoby my vzyali fort, prezhde chem pribudet podkreplenie ormolu. - Pozvol'te mne pozhat' vashe muzhestvennoe shchupal'ce, - voskliknul Dzherri, polnost'yu opravivshijsya posle ataki kovarnyh lortonoi na ego mozg i posledovavshej zatem besedy s Dzhonom. - Salli mne vse rasskazala, i ya rad, chto voyuyu teper' na pravoj storone. YA, konechno, sozhaleyu, chto tak poluchilos'... Nu, vy ponimaete... My, ne razobravshis', unichtozhili pochti vsyu vashu drevnyuyu blagorodnuyu rasu... - CHego uzh tam, budem schitat' eto prevratnostyami vojny. - Raciya v shchupal'ce Slag-Togata zableyala i zakarkala. - A, vot i soobshchenie! Ataka idet uspeshno, steny v desyatkah mest probity, nashi vnutri forta, hotya, konechno, imeyutsya poteri s obeih storon. Podozhdite! CHto eto?.. Peredovoj otryad dokladyvaet, chto obnaruzhil neizvestnuyu, po vidu krajne omerzitel'nuyu zhiznennuyu formu... Dolzhno byt', rech' idet o vashem druge, CHake, esli ne oshibayus'... Nashi presleduyut ego... On sovsem blizko... On bezhal! - Slag-Togat tknul drozhashchimi shchupal'cami v illyuminator. - On uletaet! Zemlyane brosilis' k illyuminatoru. Ih vzoram predstalo pole bitvy. Polovina forta lezhit v ruinah, drugaya polovina ob座ata plamenem, vokrug oblomki voennoj tehniki, povsyudu tela - soyuznikov i vragov vperemezhku. Iz ruin medlenno podnimaetsya letatel'nyj apparat - parovoj maholet, iz trub hleshchut kluby dyma, po storonam chernogo obtekaemogo korpusa b'yutsya chetyre pary ogromnyh seryh kryl'ev. Strannyj apparat snizu osveshchayut yarkie luchi prozhektorov garnishi, vokrug nego rvutsya snaryady, no on, chudom ucelev, nabiraet vysotu i s narastayushchej skorost'yu ustremlyaetsya k gorizontu. - Vsem zanyat' kresla i pristegnut'sya remnyami! - zakrichal Dzherri, sadyas' v kreslo pilota. - My ego dogonim. Edva vse rasselis', kak vzvyli turbiny, i ogromnyj sem'sot sorok sed'moj, probezhav po pesku, vzmyl v vozduh. - Vizhu maholet na ekrane radara, - dolozhil Dzhon. - Pohozhe, on derzhit kurs tochno na sever. - |togo ya i opasalsya, - mrachno probormotal Slag-Togat, no raz座asnenij ne dal. - My ego bystro dogonim, - uverenno zayavil Dzherri. - Maholetu ne po silam tyagat'sya v skorosti s nashej "malyutkoj" - "Boingom". No predskazaniyu Dzherri ne suzhdeno bylo sbyt'sya. Kak tol'ko maholet nabral neobhodimuyu vysotu i skorost', vzvyli vstroennye v ego korpus pryamotochnye vozdushno-reaktivnye dvigateli, kryl'ya otvalilis', i on ponessya na sever so skorost'yu okolo desyati mahov(*3). Sem'sot sorok sed'moj prodolzhal presledovanie na polnoj skorosti, no chuzhoe vozdushnoe sudno dognat' ne mog, i postepenno ono peremestilos' na samyj kraj radarnogo ekrana. - Rano ili pozdno on prizemlitsya, - mrachno zametil Dzherri, - togda-to my ego, golubchika, i shvatim. Gonka prodolzhalas'. Rassvelo, i maholet temnym pyatnyshkom vidnelsya na fone vechnyh snegov, nad kotorymi teper' proletal "Boing". - Kakogo cherta ego poneslo na Severnyj polyus? - zadumchivo probormotal Dzherri. - Razve tam kto-nibud' zhivet? - Schitaetsya, chto net, - otvetil Slag-Togat. - No na etot schet u nas est' nekotorye somneniya. Mnogie stoletiya my iskali sekretnuyu bazu, otkuda lortonoi posylayut svoi myslennye prikazy. My prochesali odin region planety za drugim i teper' ponimaem, chto, kak govoryat u vas, nas vse eti gody morochili za nos... - Morochili golovu, - popravil garnishi Dzherri. - U nas govoryat, morochili golovu ili vodili za nos. - Mnogie gody nam vodili golovu... - Vodili za nos ili morochili... - Molodoj chelovek, mozhet, ya zakonchu svoj rasskaz, a urok grammatiki vashego proklyatogo yazyka my otlozhim do luchshih vremen? - razdrazhenno perebil zemlyanina Slag-Togat, nesomnenno vymotannyj sobytiyami poslednih chasov i razdosadovannyj istrebleniem bol'shej chasti ego drevnej rasy. - Let pyat'desyat nazad my prishli k zaklyucheniyu, chto baza lortonoi nahoditsya vblizi Severnogo polyusa, gde-to v rajone potuhshego vulkana Maunt Krisko, i uzhe nachali prigotovleniya k sekretnoj atake na shtab vraga, no... - Apparat vraga umen'shil skorost' i nachal snizhenie, - zakrichal Dzhon, nablyudayushchij za ekranom radara. - Pohozhe, on napravlyaetsya k toj bol'shushchej gore, kotoraya ochen' smahivaet na potuhshij vulkan. - Maunt Krisko, - gorestno soobshchil Slag-Togat. - Kak my i podozrevali. - On razob'etsya! - zakrichala Salli, vidya, chto reaktivnyj maholet letit pryamo na goru. - Esli by... - Slag-Togat tyazhelo vzdohnul. - Esli by letatel'nyj apparat vrezalsya v goru i vzorvalsya, to izluchatel' ne popal by lortonoi v ruki... Hotya neizvestno, est' li u proklyatyh tvarej ruki... Net, o stol' schastlivom konce i mechtat' ne prihoditsya. - No tam zhe CHak! - vozmutilas' Salli. - Ponimayu, gibel' vashego tovarishcha prichinila by vam gore, no vashe gore bylo by nichem po sravneniyu s moim gorem, gorem garnishi, poteryavshego v odin den' vseh svoih blizkih i druzej... No ne volnujtes', on ne razob'etsya. I pravda, za sekundu do stolknoveniya ogromnaya plita v sklone vulkana otoshla v storonu, i reaktivnyj maholet vletel v otkryvshijsya proval. Sem'sot sorok sed'moj popytalsya posledovat' za nim, no sekretnyj vhod zakrylsya, i Dzherri izbezhal stolknoveniya, lish' zalozhiv v poslednyuyu sekundu krutoj virazh. - Posazhu samolet von na tom ledyanom pole, - skazal on. - My proniknem v berlogu vraga i vyzvolim CHaka. Mezh tem Salli, ch'ya krasota neskol'ko postradala vo vremya poslednego pohishcheniya, reshila privesti svoyu vneshnost' v poryadok. Dlya nachala ona dostala iz sumochki raschesku i, nedolgo dumaya, snyala s golovy mozgovoj shchit. CHerez mgnovenie ona izmenilas' do neuznavaemosti: lico iskazheno zlobnoj grimasoj, rot perekoshen d'yavol'skoj uhmylkoj, pal'cy sgibayutsya i razgibayutsya, tochno kogti razgnevannoj koshki. Bochkom, bochkom ona peresekla kabinu i shvatila avtomat. - Vam vsem kryshka! - zaorala ona, shchelknuv predohranitelem. - Polyubujtes': v moih rukah vasha smert'. Smotrite, smotrite, a ya, prezhde chem nazhmu na kurok i proklyatyj samolet so vsemi vami na bortu vrezhetsya v ledyanuyu arkticheskuyu pustynyu, naslazhus' vashim uzhasom. - Salli! - zakrichal Dzherri, pereklyuchaya upravlenie samoletom na avtopilot. - Ty s uma soshla? - K sozhaleniyu, net, - Slag-Togat vytyanul shchupal'ce i priderzhal Dzherri. - Vasha podruga, dolzhno byt', poteryala mozgovoj shchit, i teper' s nami govorit ne ona, a lortonoi, po golosu - odin iz moih staryh nedrugov. Nemalo poportil on mne krovi-soka. - Ves'ma verno zamecheno, svin'ya-garnishi! - Salli zasmeyalas'. Smeh byl rezkim, nepriyatnym, naverno ottogo, chto smeyalas' ne ona, a sushchestvo, ovladevshee ee golosovymi svyazkami, kak, vprochem, i vsem telom. - No skoro ty perestanesh' i dumat', i zamechat'. U nas v rukah sekret syrit-izluchatelya, i vasha vtorosortnaya planeta nam bol'she ne nuzhna. Teper' nam prinadlezhit vsya Galaktika! S etimi slovami ona nazhala na kurok, v kabine oglushitel'no zagrohotalo. No, kak ni byla ona provorna, Slag-Togat dejstvoval bystree. V mgnovenie oka ego drevovidnoe telo okazalos' na puti pul', a cherez sekundu on vybil oruzhie iz ruk Salli, ee zhe samu obvil shchupal'cami. - Vy raneny! - zakrichal Dzherri. - V vas popalo ne men'she dyuzhiny pul'. - O moem zdorov'e, pozhalujsta, ne bespokojtes'. My, garnishi, ves'ma vynoslivy i pochti puleneprobivaemy, a te neskol'ko pul', kotorye vse-taki probili moyu shkuru-koru, v neskol'ko dnej rastvoryatsya vnutri menya, ne prichiniv oshchutimogo vreda. - Vse ravno vy proigrali! - zahripela Salli i diko rashohotalas'. - O chem eto ona? Pochemu my proigrali? - Lortonoi pokidayut nashu planetu, prihvativ s soboj samyj vazhnyj v Galaktike sekret, - Slag-Togat tknul odnim iz svoih shchupal'cev v illyuminator. - Teper' oni ne ostanovyatsya, poka ne pokoryat vsyu Galaktiku. Za illyuminatorom uzhe vovsyu grohotal vulkan, izvergaya yazyki plameni i kluby yadovitogo dyma. Vsled za ognem i dymom iz zherla podnyalsya kosmicheskij korabl' i, pronzitel'no zavyvaya turbinami, ustremilsya v nebo. Vskore korabl' prevratilsya v kroshechnoe pyatnyshko, a zatem i vovse skrylsya iz glaz. - Proklyatye lortonoi sbezhali, - podvel pechal'nyj itog Dzhon. - Da. Teper' ih ne ostanovish', - Slag-Togat tyazhelo vzdohnul, i ego shchupal'ca povisli bezzhiznennymi plet'mi vdol' tela-stvola. Salli bez soznaniya upala na pol, a Dzhon totchas nadel ej na golovu mozgovoj shchit. - Ne veshajte nosy, rebyata, - podbodril vseh Dzherri. - Proklyatye tvari ne prichinyat CHaku vreda... Vo vsyakom sluchae, poka on predstavlyaet dlya nih interes. My otpravimsya za nimi v pogonyu, a nastignuv, osvobodim druga i otberem u nih syrit-izluchatel'. Oni eshche pozhaleyut, chto rodilis' na svet. - Da? I na chem zhe my otpravimsya za nimi v pogonyu? - pointeresovalsya Dzhon. - Da na nashem starom dobrom hishchnike, "Plisantvil'skom orle", - Dzherri lyubovno pohlopal po shturvalu. - On naletal v kosmose uzhe nemalo chasov, ne podvedet nas i teper'. My lish' slegka peredelaem ego, chtoby godilsya dlya poletov kak v atmosfere, tak i v vakuume, zatem soberem novyj syrit-izluchatel' i v put'! - Otlichnaya ideya! - Dzhon slegka pripodnyal pravuyu brov'. - Tol'ko vot kak ty nameren postroit' syrit-izluchatel'? - Da proshche prostogo. Voz'mu kusochek syra "Van CHiver CHeder", pomeshchu ego v sinhro... - Dzherri umolk na poluslove. - Klassno pridumano, priyatel'! - skazal Dzhon s neskryvaemoj ironiej. - Dlya polnogo schast'ya nam ne hvataet vsego lish' kusochka syra opredelennogo sorta. Odna zagvozdka: syr ostalsya doma, i bez syrit-izluchatelya tuda ne popast', a dlya ego postrojki nuzhen syr, ostavshijsya na Zemle. YA pravil'no ponimayu problemu? - Dzhon voprositel'no vzglyanul na Dzherri. Tot podavlenno molchal, i Dzhon zakonchil svoyu mysl': - V moem obshirnom anglo-nemecko-russkom slovare est' vyrazhenie, tochno opisyvayushchee situaciyu, v kotoruyu my ugodili. Po ushi v der'me. Vot kak ono zvuchit! Glava 10. Podgotovka i nachalo velichajshego krestovogo pohoda V kabine povisla tyagostnaya tishina. Sostoyanie geroev v takie minuty obychno harakterizuyut kak granichashchee s glubokoj depressiej. Obychno harakterizuyut, no dlya Dzhona i Dzherri etot termin ne podhodit, ved' v nih eshche zhila nadezhda, a tam, gde est' nadezhda, kak izvestno, est' zhizn'. Ostryj um Dzherri prinyalsya iskat' vyhod iz, kazalos' by, bezvyhodnogo polozheniya, i cherez neskol'ko sekund reshenie bylo najdeno. - Est'! - voskliknul on, pobedno shchelknuv pal'cami. - Sobirayas' v dorogu, my polagali, chto vernemsya chasa cherez dva. Ha-ha-ha! Do chego zhe malo my togda znali... Vot ya i vspomnil, chto CHak - sama predusmotritel'nost' - prigotovil neskol'ko sendvichej. - S chem byli sendvichi?! - hriplo sprosil Dzhon. - Vot v chem vopros. Sendvichi gotovil CHak, a s chem uzh... - Dzherri pozhal plechami. - YA pomnyu tol'ko, chto on nenadolgo ushel i vernulsya uzhe so svertkom, odnako, znaya starinu CHaka, plenennogo sejchas merzkimi d'yavolami, no vse ravno ostavshegosya nashim drugom, polagayu, chto sendvichi byli libo s kolbasoj salyami... libo... s syrom "Van CHiver CHeder"! - Somnevayus', chto postroit' kolbasit-izluchatel' po silam dazhe takim talantlivym rebyatam, kak my s toboj, - skazal Dzhon. - No, esli vse zhe sendvichi s syrom i esli ih eshche ne s容li... Nu, togda u nas est' shans. Pojdem na kuhnyu, vzglyanem! Dzhon kinulsya cherez ves' ogromnyj samolet k kuhne, Dzherri ne otstaval ot nego ni na shag. Salli, ch'ego uhoda oni ne zametili, stoyala u bufetnoj stojki i slizyvala s pal'chikov kroshki, na stojke pered nej lezhala izmyataya promaslennaya bumaga. - Dovol'no zhirnye i k tomu zhe nesvezhie, - ob座avila ona. - No, esli vspomnit', kogda ya ela v poslednij raz... to, chto zh, vpolne s容dobno. - Ty s容la sendvichi? - vzrevel Dzherri. Salli kivnula. - Ty s容la ih vse?! Eshche kivok, i napryazhennaya tishina, kotoruyu narushil sdavlennyj golos Dzhona: - S chem oni byli? - S syrom, s chem zhe eshche. - Salli delikatno rygnula v kulachok. - Gospodi, i kak tol'ko CHak umudryaetsya est' takuyu gadost' v takih kolichestvah?.. Rebyata, chto s vami? Pochemu vy tak hmuro na menya smotrite? Pochemu tak nastorozhenno priblizhaetes'?.. - Pod nedruzhelyubnymi vzglyadami ona otstupila na shag. - Da, ya s容la sendvichi i na vashu dolyu nichego ne ostavila. - Ona vydavila ulybku. - Izvinite, ya byla golodna, no, po-moemu, neskol'ko neschastnyh sendvichej ne povod dlya ssory... - Neskol'ko neschastnyh sendvichej?! - zaoral Dzherri. - A znaesh' li ty, chto sozhrala ves' syr, imevshijsya v radiuse chetyreh svetovyh let? A-a-a... - Dzherri mahnul rukoj. - Iz syra my by sdelali syrit, iz syrita - syrit-izluchatel', a s ego pomoshch'yu vraz spasli by Galaktiku! - prodolzhil raz座asnenie Dzhon. - Teper' ponimaesh', chto ty natvorila? - Nechego svalivat' s bol'noj golovy na zdorovuyu. - Salli nebrezhno popravila prichesku. - V konce koncov, eto byli vsego lish' sendvichi s pozelenevshim syrom. Nu a galaktika... Esli my ne spasem Galaktiku, to ee navernyaka spaset kto-nibud' drugoj. I ne krichite na menya, vse ravno, chto sdelano, togo ne ispravish'. - Ispravlyu, da eshche kak! - uverenno zayavil Dzherri, otkryvaya aptechku. - YA diplomirovannyj hirurg i spravlyus' s nashej nebol'shoj problemoj, no dejstvovat' nado bez promedleniya, poka zheludochnyj sok... - Net! - zakrichala Salli. Uvidev v rukah Dzherri rezinovyj shlang, ona pobezhala, no byla shvachena srazu desyatkom shchupalec Slag-Togata. Devushka vopila, otchayanno vyryvalas', no shchupal'ca derzhali krepko, a Dzhon i Dzherri bystro podgotovili zheludochnyj zond i pristupili k nehitroj operacii. CHerez polchasa operaciya blagopoluchno zakonchilas', vse, za isklyucheniem, pozhaluj, Salli, byli schastlivy. "Plisantvil'skij orel" bez dal'nejshih promedlenij vzletel i napravilsya k sekretnoj baze garnishi. Samoletom upravlyal Dzherri, a Slag-Togat sidel v kresle vtorogo pilota i ukazyval napravlenie. Vskore k nim prisoedinilsya siyayushchij Dzhon. - Poluchilos', rebyata, poluchilos'! Kusochki syra ya otdelil i vysushil. Vot oni, polyubujtes'! - On torzhestvenno podnyal probirku. - Teper' syr'ya dlya novogo syrit-izluchatelya u nas s izbytkom. - Syr'e - ochen' udachnoe slovo, - zametil Dzherri. - Kak tam sebya chuvstvuet nasha pacientka? - Prinyav na pustoj zheludok dve ryumki vodki, ona uspokoilas' i zasnula v kresle salona pervogo klassa. No, rebyata, kakimi imenami ona menya nazyvala, poka ya ee ukladyval! Otkuda malen'kaya prelestnaya gorozhanka, k tomu zhe doch' dekana kolledzha, znaet takie gryaznye rugatel'stva? - Dumayu, vsemu vinoj durnaya kompaniya. V kolledzhe sejchas shagu ne stupish', chtoby ne stolknut'sya s parnem, vernuvshimsya iz v'etnamskoj zavarushki. Salli - vetrenaya devushka, i s etimi gore-voyakami ona provodila chut' ne vse svobodnoe vremya, vot i nabralas'. Hotya, mozhet, ne tol'ko ot nih. U menya samogo est' znakomyj, tozhe v'etnamskij veteran, tak on ves'ma i ves'ma prilichnyj paren'. Vidimo... - Prigotovit'sya k posadke, - skazal Slag-Togat, povorachivaya svoe telo-stvol tak, chtoby pravyj dal'nozorkij glaz smotrel pryamo vpered, - My nad potajnym vhodom v nashe sekretnoe ubezhishche. - Potajnoj - horosho skazano, - probormotal Dzherri. - Pod nami nichego, krome peschanoj pustyni. - Sazhaj samolet pryamo zdes' i ruli mezhdu temi skalami, - velel Slag-Togat. Dzherri tak i sdelal. Edva "Plisantvil'skij orel" ostanovilsya, kak druz'ya pochuvstvovali, chto samolet padaet. Okazalos', chto uchastok pustyni, gde oni prizemlilis', byl nichem inym, kak gigantskim liftom. Lift bystro opuskal ih pod zemlyu, v neizvestnost'. Poddel'naya krysha nad golovami zakrylas', i spusk prodolzhalsya v temnote. Vskore vnizu zabrezzhil svet, lift zamedlil stremitel'nyj spusk, a zatem i vovse zamer posredi gromadnogo grota, osveshchennogo desyatkami ognej i zapolnennogo neponyatnymi mehanizmami. - |to ubezhishche nashi predki sozdali desyat' tysyach let nazad, - gordo ob座asnil Slag-Togat. - Na poverhnosti shla beskonechnaya razrushitel'naya vojna, zdes' zhe, gluboko pod zemlej, my berezhno sohranyali artefakty nashej drevnej civilizacii. S nachala vojny vse nashi resursy idut na voennye celi, nasha promyshlennost' vypuskaet tol'ko boevye mashiny i oruzhie, nashi materi rozhayut tol'ko voinov. No i o kul'ture my ne zabyli. Kogda nashi voiny stareyut i uzhe ne godyatsya dlya boev, oni vyhodyat v otstavku i do samoj smerti rabotayut zdes', sohranyaya dlya potomkov nasledie nashej civilizacii. Oni sduvayut pyl' s knig, smazyvayut mashiny, poliruyut steklyannye izdeliya i prochee, i prochee. Zemlyane oglyadelis' i zastyli, porazhennye. Dejstvitel'no, porazit'sya bylo chemu. Kuda ni brosish' vzglyad, vsyudu ispolinskie mashiny neizvestnogo naznacheniya, ch'i verhnie chasti teryayutsya v dymke, gigantskie vrashchayushchiesya kolesa, shesterni, remennye peredachi, neveroyatnye pribory pod steklyannymi kolpakami i uhodyashchie v beskonechnost' ryady polok s knigami, napechatannymi na listah iz vechnogo metalla. - A u vas est' uskoritel' elementarnyh chastic? - prerval blagogovejnoe molchanie Dzherri. - Sejchas vyyasnyu u zaveduyushchego otdelom yadernoj fiziki. Slag-Togat napravilsya k suchkovatomu garnishi ves'ma preklonnogo vozrasta, nastol'ko preklonnogo, chto ego shchupal'ca ot vremeni i ot perenesennyh nevzgod posereli, a polovinu glaz zakryvali chernye povyazki. Zaveduyushchij otdelom yadernoj fiziki poskripel-poskripel, zatem v znak soglasiya mahnul shchupal'cem i povel priyatelej po shirokomu koridoru mezhdu beschislennymi eksponatami. Nesmotrya na preklonnyj vozrast, dvigalsya on ves'ma shustro, i Dzherri s Dzhonom, nesya poocheredno oslabevshuyu Salli, vskore vzmokli. CHerez polchasa oni dobralis' do iskomogo mehanizma. Dzhon ulozhil devushku na blizhajshuyu skam'yu i vyter rukavom pot so lba. - My s Dzhonom - pervoklassnye atlety i sejchas nahodimsya v otlichnoj sportivnoj forme, - zametil Dzherri. - S vodoj my hlopot ne znali, no vot s edoj... Za poslednie chetvero sutok u kazhdogo iz nas kroshki vo rtu ne bylo. Salli, hotya i videla sendvichi po krajnej mere dvazhdy, tozhe golodna. U nas k vam vopros na zasypku. Mozhet, vy nas nakormite? - Ohotno, - otvetil Slag-Togat, i vdrug zabespokoilsya. - Odnako ne isklyucheno, chto nasha pishcha dlya vas smertel'nyj yad. Prezhde chem nakormit' vas, my voz'mem iz vashih tel na analiz krov', slyunu i krakkis... - Krakkis? - Dumayu, obojdemsya i bez krakkisa. Ves'ma veroyatno, chto krakkis est' tol'ko u nas, garnishi. Itak, plyun'te na eto steklyshko, a na eto nanesite kapel'ku krovi, i nashi luchshie specy v oblasti biohimii za schitannye minuty dadut zaklyuchenie o prigodnosti nashej pishi dlya vas. Ne proshlo i pyati minut, kak garnishi prinesli ne tol'ko zaklyuchenie specov, no i vkatili nakrytyj blestyashchej metallicheskoj polusferoj stolik na kolesikah. - Primite moi samye iskrennie pozdravleniya! - voskliknul Slag-Togat. - Vashi zhiznennye soki issledovany, i sdelano zaklyuchenie, chto vse oni, za isklyucheniem, estestvenno, krakkisa, kotorogo u vas, pohozhe, net, identichny nashim s tochnost'yu do desyatogo decimal'nogo znaka. Vy mozhete bez vreda dlya zdorov'ya est' tu zhe pishchu, chto i my, hotya, ves'ma veroyatno, ona vam ne ochen' ponravitsya. - A chto vy edite? - sprosil Dzhon, s shumom vtyagivaya nosom vozduh. - Prostuyu krest'yanskuyu pishchu. - Slag-Togat snyal so stola polusferu. - Prifl, torkuchi i korpsk, - soobshchil on, pokazyvaya na sochnye bifshteksy, pechenyj kartofel' i zelenyj goroshek. - Polozhu sebe pobol'she prifla s torkuchi, - skazal Dzherri, hvataya dlinnozubuyu vilku. - Vprochem, i nemnogo korpska ne pomeshaet. CHerez sekundu, chudom ne povrediv drug drugu ruki vilkami, zemlyane napolnili tarelki s gorkoj i druzhno zarabotali chelyustyami. Ot gromkogo chavkan'ya i appetitnyh zapahov ochnulas' Salli. - CHto tut proishodit? - oglyadelas' ona. - Da vot, piruem ponemnogu, - soobshchil Dzhon, ne perestavaya zhevat'. - A mne? Pered Salli postavili tarelku, vruchili vilku, i ona prisoedinilas' k obshchemu pirshestvu, preryvaemomu lish' odobritel'nymi zvukami "m-m-m" i "u-u-u". - Peredajte, pozhalujsta, nashu blagodarnost' povaru, - proburchal Dzherri s nabitym rtom, - bifshteksy emu udalis' na slavu. - On strashno obraduetsya, uznav, chto ugodil, - skazal Slag-Togat. - Vojna otnyala u nas pochti vsyu tradicionnuyu pishchu - ormolu, i my postepenno stanovimsya vegetariancami. No na vashe schast'e v poslednej bitve my zahvatili trofei. Ponyav vdrug, chto edyat myaso svoih byvshih soyuznikov, a nyneshnih vragov, zemlyane zamerli s otvisshimi chelyustyami i okruglivshimisya glazami. - A my i zabyli, chto voyuem s vashimi korovami, - skazal Dzherri posle minutnogo razdum'ya. - I to verno, ne propadat' zhe prekrasnym bifshteksam tol'ko potomu, chto oni iz myasa vraga. Druz'ya, a kto znaet, chto delayut s tushej byka, zakolotogo toreadorom na korride? Vopros Dzherri podbodril zemlyan, i oni bystro opustoshili tarelki. Kak tol'ko poslednie kroshki byli s容deny, Salli i Dzhon otkinulis' na spinki stul'ev i zahrapeli. Dzherri tozhe otchayanno hotelos' spat', no on schital sebya lichno otvetstvennym za sud'bu pohishchennogo lortonoi druga. Vskochiv na nogi, on prosledoval za zaveduyushchim otdelom yadernoj fiziki k neimoverno slozhnomu mehanizmu - sinhrofazotronu. Kak rabotaet sinhrofazotron garnishi, bylo neyasno, i Dzherri s golovoj pogruzilsya v tehnicheskie problemy. CHerez schitannye minuty sinhrofazotron byl zapushchen i otkalibrovan, na mesto misheni byl pomeshchen kusochek syra. Eshche cherez minutu, kinuv na chernyj sharik syrita lish' odin torzhestvennyj vzglyad, Dzherri pristupil k konstruirovaniyu generatora kappa-izlucheniya. Tut emu na pomoshch' prishel drevnij, kak samo vremya, garnishi. Mestnyj genij pokazal zemlyaninu, kak rabotaet ego izobretenie - mashina dlya sozdaniya lyubyh drugih mashin i mehanizmov s zadannymi funkciyami. CHerez neskol'ko sekund zhelaemye dannye syrit-izluchatelya byli zalozheny v chudo tehniki garnishi, i mashina, s minutu porychav, vyplyunula na raskrytuyu ladon' Dzherri novyj izluchatel', razmerami i formoj ves'ma napominayushchij obychnyj pyatibatareechnyj fonarik, s toj lish' raznicej, chto na meste elektricheskoj lampochki nahodilsya kusochek syrita. Dzherri begom vernulsya k druz'yam i razbudil ih. - Bessporno, velikolepnyj pribor, - Dzherri pokazal izluchatel'. - Rabotaet teper' i kak sredstvo peredvizheniya, peremeshchayushchee krupnyj ob容kt, naprimer kosmicheskij korabl', na prakticheski lyuboe rasstoyanie, i kak ruchnoe oruzhie, perebrasyvayushchee odushevlennye i neodushevlennye predmety, na kotorye on naveden, na poverhnost' blizhajshej zvezdy. - Tak, polovina dela sdelana, - odobritel'no otozvalsya Dzhon. - Teper' pereoboruduem "Plisantvil'skij orel" v kosmicheskij korabl' - i v pogonyu za pohititelyami CHaka. - Poka vy dryhli, nad nashim "Orlom" uzhe porabotali. Posmotrite, vo chto garnishi prevratili ego, - ahnete! - Dzherri provel druzej k samoletu. Vneshne samolet pochti ne izmenilsya, lish' sverkal zerkal'noj polirovkoj, glavnye zhe izmeneniya byli vnutri, kuda i proshli druz'ya posle beglogo osmotra korpusa. - Fyuzelyazh mezhdu metallicheskim korpusom i vnutrennej obshivkoj zapolnen pochti nevesomym plastikom - bolee sovershennym teploizolyatorom, chem dazhe vakuum. Vse stekla v illyuminatorah zameneny prozrachnym armolitom, prevoshodyashchim po opticheskim svojstvam steklo, a po mehanicheskim - stal'. Baki zapolneny toplivom garnishi, kotoroe ne tol'ko ne trebuet kisloroda, no i moshchnee lyubogo izvestnogo na Zemle v tysyachi raz. Zapasy kisloroda vse zhe popolneny, ved' my im dyshim. V hvoste samoleta ustanovleny reaktivnye dvigateli dlya poletov v atmosfere. Vse akkumulyatory zameneny akkumulyatorami garnishi s neogranichennoj elektroemkost'yu. Kuhnya rasshirena, osnashchena mikrovolnovoj pech'yu i zdorovushchim semnadcatikamernym holodil'nikom. Produktov, kotorye nahodyatsya v nem, nam hvatit let na pyat'. V hvostovoj chasti oborudovany laboratoriya i masterskaya. V nih est' vse myslimye i nemyslimye materialy i pribory. V special'nom shkafu u shlyuzovoj kamery - skafandry, kazhdyj - miniatyurnyj kosmicheskij korabl'. Tri skafandra - dlya menya, Dzhona i Salli, a chetvertyj dlya bednyagi CHaka. - Dzhon pospeshno otvernulsya, nadeyas', chto druz'ya ne zametyat vlagu v ugolkah ego glaz. Oni zametili, vse ponyali pravil'no i vidu ne podali. - Pilotskaya kabina tozhe rasshirena, - prodolzhal rasskaz Dzherri. - Dlya razmeshcheniya vsej novoj kontrol'no-izmeritel'noj apparatury ona okazalas' tesnovata, i ee rasshirili za schet salona pervogo klassa. Bar perenesen na nizhnyuyu palubu. Na fyuzelyazhe i kryl'yah ustanovleny dvenadcat' orudijnyh bashenok, po pyati orudij v kazhdoj. Artillerist upravlyaet strel'boj otsyuda, iz pilotskoj kabiny. Skorostrel'nye pushki palyat sharikami razmerom s tennisnyj myach, nachinennymi vzryvchatkoj chudovishchnoj razrushitel'noj sily. Novyh priborov i apparatury ochen' mnogo, i ya rasskazhu o nih kak-nibud' pri udobnom sluchae, a poka ostanovlyus' lish' na etom... - On s gordost'yu pohlopal po pohozhemu na platyanoj shkaf priboru. - Ne znayu, ponadobitsya nam eto ili net, no nasha ptichka, "Plisantvil'skij orel", osnashchena teper' takim zhe kosmicheskim privodom, kakim pol'zuyutsya lortonoi, garnishi i vse ostal'nye razumnye sushchestva v Galaktike, osvoivshie mezhzvezdnye perelety. Privod nazyvaetsya deformatorom prostranstva. Emu, konechno, daleko do nashego syrit-izluchatelya, no vse zhe puskaj budet. - I kak rabotaet etot privod? - pointeresovalsya Dzhon. - On deformiruet prostranstvo. Na vneshnej chasti fyuzelyazha nad pilotskoj kabinoj ustanovlen disk, kotoryj posylaet pered soboj neizvestnoe poka na Zemle izluchenie. Izluchenie hvataet tkan' prostranstva i tyanet ee na sebya, pered kosmicheskim korablem obrazuetsya gigantskaya skladka prostranstva. Korabl' prokalyvaet vypuklost' i vyhodit s drugoj storony na rasstoyanii do odnogo svetovogo goda. Nadeyus', ponyatno? - CHego uzh tut ne ponyat'?! - zayavil Dzhon. - Obychnyj myl'nyj puzyr' iz vakuuma. - Nu, horosho, ob座asnyu na naglyadnom primere. Predstav'te sebe, chto kosmicheskij korabl' - shvejnaya igla i eta igla lezhit na kovre... Uspevaete za mnoj? - A bez sarkazma nikak nel'zya? - Da ladno, ne obizhajsya. Znachit tak, na kosmicheskom korable, v nashem sluchae - igle, vklyuchayut deformator prostranstva, izluchenie mgnovenno dostigaet dal'nego konca kovra, hvataet kraj i tyanet ego k igle. Kover deformiruetsya, pered igloj obrazuetsya skladka. Igla dvigaetsya vpered, dvazhdy prokalyvaet tkan' kovra, kover raspryamlyaetsya, i, hop! - igla v dvuh futah ot svoego pervonachal'nogo polozheniya, peremestivshis' vsego na santimetr-poltora. Ponyal? - Dozhdavshis' kivka Dzhona, Dzherri povernulsya k Salli. - A ty, dorogaya? - Konechno, eto zhe elementarno. A u garnishi kover krasivoj rascvetki? Nastupivshuyu nelovkuyu pauzu prerval Dzhon: - Nadeyus', chto sej mudrenyj deformator nas ne podvedet. Missiya ne iz legkih, neizvestno, chto ponadobitsya. - Nu, deformator prostranstva na "Plisantvil'skom orle" - lish' zapasnoj kosmicheskij privod. Dvigat'sya my budem na syrit-izluchatele. On proshche, nadezhnej i, samoe glavnoe, za odin pryzhok peremeshchaet na lyuboe rasstoyanie. - A vot i my, - soobshchil Slag-Togat, vhodya v samolet s tolpoj soplemennikov. - Kto eto my? - udivilsya Dzhon. - YA i pyat'desyat dobrovol'cev. Moya pros'ba ob otstavke s posta prem'er-ministra udovletvorena, i teper' ya vmeste s hrabrejshimi iz hrabrejshih budu soprovozhdat' vas. Hotya dlya vosstanovleniya razrushennoj vojnoj ekonomiki nashego mira nuzhen kazhdyj trudosposobnyj garnishi, my letim s vami, tak kak otvetstvenny pered razumnymi sushchestvami vsej Vselennoj. Vy osvobodili nas ot bremeni mnogovekovoj vojny s lortonoi, no v Galaktike est' drugie razumnye rasy, ugnetennye krovozhadnymi i prezrennymi piyavkami razuma, i my dlya nih sdelaem ne men'she, chem vy dlya nas. - YA slyshu blagorodnye slova! - voskliknul Dzhon. - Priznayus', nami dvizhet ne tol'ko zhelanie osvobodit' drugie rasy v Galaktike, - prodolzhal Sla