he rukoj, hotel bylo  sunut' palec v rot, no
s vinovatym vidom spryatal  ruku pod stol.  - Sejchas nad nami  kazhdye poltora
chasa pronositsya "Prometej".  Prichem  ne  tol'ko  kosmicheskij  korabl', no  i
prikreplennaya  k  nemu  stupen'. Sam  "Prometej" vesit  chut'  bolee  chetyreh
millionov funtov. O vese stupeni my mozhem tol'ko  dogadyvat'sya, poskol'ku ne
znaem,  skol'ko v nej ostalos' topliva,  no ya  by predpolozhil, chto summarnaya
massa sostavlyaet  poryadka odnogo  milliona funtov. Itak, v kosmose boltaetsya
pyat' millionov funtov, to est' tri tysyachi tonn metalla i vzryvchatyh veshchestv.
Esli vse eto ruhnet...
     - Minutochku, minutochku, - podnyal ruku Kortrajt. Kuper tut zhe zapnulsya i
vorovato ukusil sebya za palec. -  Naskol'ko ya pomnyu, uchenye  vechno  tverdyat,
chto  lyuboe  peredvizhenie   v   kosmose   trebuet  bol'shih  zatrat   energii.
Potrebovalos' nemalo  energii,  chtoby  vyvesti  "Prometej" na  orbitu.  I ne
men'shee  ee  kolichestvo  ujdet na  to,  chtoby spustit' korabl'  vniz.  Inymi
slovami, "Prometej" ostanetsya na orbite, poka ego ottuda ne vytolknut.
     - Da-da, razumeetsya. - Kuper zavertelsya na stule, ne v silah sderzhivat'
oburevavshie ego chuvstva. - No eto  verno dlya  orbity,  kotoraya nahoditsya vne
predelov  zemnoj atmosfery. "Prometej" zhe  podobnoj vysoty dostich' ne uspel.
Tam, gde on nahoditsya, vozduh eshche est', hot' i ne v bol'shom  kolichestve. Tem
ne  menee on  budet  postepenno  zamedlyat'  skorost' vrashcheniya rakety.  Takaya
orbita nazyvaetsya ugasayushchej.
     - Golymi rukami ubil by etogo lohmatogo merzavca, - procedil Bendin.
     - Kak vy znaete, dlya sputnika Zemli skorost' i vysota odno i to zhe. CHem
bystree on dvizhetsya,  tem vyshe podnimaetsya - kak kamen', kotoryj vy vrashchaete
na  verevke.  Verevka - eto sila gravitacii.  Skorost' vrashcheniya  -  garantiya
stabil'nosti  orbity. Po  mere zamedleniya svoego dvizheniya  "Prometej"  budet
opuskat'sya. CHem nizhe on  okazhetsya,  tem plotnee  budut sloi atmosfery, chto v
svoyu ochered'  privedet k  eshche bol'shemu  tormozheniyu.  V konce  koncov korabl'
sojdet s orbity i upadet na Zemlyu.
     - Odnako po doroge on bessledno sgorit v plotnyh sloyah atmosfery, kak i
vse predydushchie sputniki i uskoriteli, - spokojno proiznes Kortrajt.
     - Nichego  podobnogo! - vskochil na nogi Kuper, da tak  provorno, chto ego
golova na mig vyskochila za ramku kadra. - Nebol'shie uskoriteli dejstvitel'no
sgorayut, kak meteority. No dazhe meteority sgorayut  ne celikom - my i segodnya
mozhem  videt' nekotorye  iz nih v  muzeyah.  Naprimer,  meteoritnyj krater  v
Arizone poyavilsya posle togo, kak nekoe kosmicheskoe telo proniklo v atmosferu
Zemli i ostavilo na ee poverhnosti ogromnuyu voronku. V 1908 godu  Tungusskij
meteorit unichtozhil ogromnoe lesnoe prostranstvo, pri etom pogibli...
     - Pogodite, doktor Kuper. No ved' "Prometej" vse-taki ne tak velik.
     -  On dostatochno velik! Razmerom s esminec. On ne razvalitsya  na chasti,
prohodya skvoz'  atmosferu. Vy  predstavlyaete, chto budet, esli  eta  stal'naya
gromada ruhnet s nebes na nash s vami gorod?
     - Nu, eto slishkom smeloe predpolozhenie.
     - Vy tak dumaete?
     Kamera pridvinulas'  k Kuperu,  a  tot podbezhal  k  ogromnomu  globusu,
stoyavshemu v studii, i zataratoril:
     - Smotrite, kakova traektoriya etoj letayushchej bomby.  Kak  raz sejchas ona
nahoditsya  nad  nashimi  golovami,  peresekaya  kosmicheskoe  prostranstvo  nad
Soedinennymi  SHtatami, nad N'yu-Jorkom,  potom ona  pronesetsya  nad  okeanom,
spustitsya neskol'ko nizhe, budet dvigat'sya vot po etoj linii:
     London,  Berlin,  Moskva.  Vzglyanite  na  etu  traektoriyu!  -   Krasnym
flomasterom Kuper provel liniyu, soedinivshuyu  nazvannye im  goroda. - Po vsej
kineticheskoj  i  vzryvnoj  energii  "Prometej"  ne  ustupaet atomnoj  bombe,
sbroshennoj  na Hirosimu.  Esli  on  upadet  na odnu  iz  etih  stolic  -  vy
predstavlyaete, chto togda budet?
     V  prezidentskom kabinete vocarilos' molchanie. Potom general  Bennerman
tiho skazal:
     - Nu, teper' derzhis'.


        Glava 16

     <b>PV 02:37</b>

     Vse kosmonavty  sobralis' v otseke ekipazha na  pervuyu s momenta  starta
trapezu. Nadya otkryla stennye shkafchiki i vytashchila raciony, a ostal'nye, edva
otstegnuvshis' ot  gravitacionnyh  kushetok,  otpravilis' v  pilotskij  otsek:
dlitel'noe nahozhdenie v pomeshchenii  bez illyuminatorov,  da eshche v bespomoshchnom,
spelenutom sostoyanii  porodilo  nechto  vrode klaustrofobii.  Odin za  drugim
astronavty   vozvrashchalis'  v   otsek  ekipazha.   Vse   molchali,  potryasennye
neveroyatnym zrelishchem,  kotoroe predstavlyala ih rodnaya planeta iz kosmosa. Na
vremya oni dazhe zabyli o svoem bedstvennom polozhenii.
     - Na  fotografiyah eto vyglyadit sovershenno inache, -  skazala Koretta.  -
Prosto potryasayushche!
     Grigorij chto-to s entuziazmom govoril polkovniku po-russki. Tot kival v
otvet. Kuznecov ne pervyj raz videl  Zemlyu iz  kosmosa - on provel v poletah
mnozhestvo chasov,  no  voshishchat'sya krasotoj planety ne perestaval.  Polkovnik
pomog  tem chlenam ekipazha, kotorye okazalis' v kosmose vpervye, osvoit'sya  s
sostoyaniem nevesomosti. Nesmotrya na polnoe otsutstvie gravitacii, astronavty
prodolzhali priderzhivat'sya prezhnih orientirov: sadit'sya na svoi kojki golovoj
k potolku: Im bylo  stranno  smotret',  kak Kuznecov parit v  vozduhe  vverh
nogami, spokojno vydavlivaya iz tyubika v rot kurinoe sufle.
     - Mne ochen' nravitsya vash amerikanskij racion. Ves'ma raznoobrazno.
     - Da nu, erunda, - otmahnulsya |laj, otkryvaya banku s russkoj lososinoj.
- Nashi potratili chert znaet skol'ko  deneg,  chtoby  razrabotat'  special'nuyu
tehnologiyu prigotovleniya i hraneniya  kosmicheskih  produktov.  A  vashi prosto
vzyali samye obyknovennye konservy. Nu i kakov  rezul'tat? |ta  lososina kuda
vkusnee nashego der'ma.
     -  Vozmozhno,  vozmozhno, - ne  stal sporit'  polkovnik,  s udovol'stviem
prichmokivaya pastoj iz tyubika.
     Patrik poel na svoem rabochem  meste i  prisoedinilsya k ostal'nym, kogda
trapeza   byla   uzhe  zakonchena.  |laj   nastorozhenno  smotrel,  kak  Uinter
"prisazhivaetsya" na kushetku i pristegivaetsya remnem.
     -  Novosti est'?  - sprosil Bron, i vse zamolchali  - ved' kazhdyj sejchas
dumal ob odnom.
     - Oni  nichego  ne  mogut sdelat'. Defekt obnaruzhen, no s Zemli  ego  ne
ispravish'. Vot, posmotrite na etot chertezh.  - Patrik razvernul list bumagi i
pokazal chlenam ekipazha.  -  Zdes',  zdes'  i zdes' korpus rakety  krepitsya k
korablyu samovzryvayushchimisya  boltami.  Na samom  dele eto nazvanie  ne  sovsem
tochnoe.  Bolty ne  vzryvayutsya, tak kak  gaz i  oskolki  mogli  by  povredit'
yadernyj dvigatel'. Mini-vzryv proishodit vo vnutrennej,  poloj, chasti bolta,
tak  chto bolt ne razryvaetsya, a kak by  razduvaetsya, vrode  vozdushnogo shara.
Tem   samym   ego  dlina  sokrashchaetsya,  i  srabatyvaet   puskovoj  mehanizm,
raspolozhennyj vot zdes'. Potom vklyuchayutsya eti pistony, ottalkivayushchie korabl'
i stupen' drug ot druga. Sistema prostaya i teoreticheski ves'ma nadezhnaya.
     |laj ironicheski hmyknul, i ostal'nye tozhe pokachali golovoj.
     -  Kogda  my vernemsya  na  Zemlyu, hotel by  ya  potolkovat' s  rebyatami,
razrabotavshimi etot proekt, - proburchal Bron.
     - My  by tozhe, |laj, sostavili tebe kompaniyu. No ne  budem otvlekat'sya.
Nas  podzhimaet vremya.  Centr upravleniya poletom soobshchil, chto oni ne v  silah
otdelit' stupen'.
     -  A  eto  oznachaet, chto  my mozhem nadeyat'sya  tol'ko  na  samih sebya, -
zametila Nadya.
     - Vot imenno.
     - No chto my mozhem sdelat'? - sprosila Koretta.
     -  Vyjti v  otkrytyj  kosmos, -  ob®yasnil ej Patrik.  -  Kto-to iz  nas
nadenet  skafandr,  vyberetsya  naruzhu  i  posmotrit,  nel'zya  li  kak-nibud'
otcepit'  ot  nas  etu  proklyatuyu  stupen'.  Budem  nadeyat'sya,   chto   dliny
zhizneobespechivayushchih shlangov hvatit.
     - A nel'zya li vyjti v kosmos v astroskafe? - sprosil |laj.
     - Nel'zya.  Ispol'zovanie  astroskafa  na etom  etape ne predpolagalos',
poetomu dobrat'sya do nego neprosto. V pilotskom otseke est' dva  skafandra s
polnym naborom zhizneobespechivayushchih priborov i telefonnoj svyaz'yu s  korablem.
Planirovalos', chto s pomoshch'yu etih skafandrov, vyjdya na okonchatel'nuyu orbitu,
my smozhem otkryt' vneshnij  lyuk  i dobrat'sya  do  astroskafa, v kotorom mozhno
rabotat'   i   bez  shlangov.  Konechno,  astroskaf   ponadobitsya  dlya  sborki
generatora,  no nikomu ne prishlo v golovu,  chto neobhodimost' vyjti v kosmos
vozniknet na bolee rannem etape.
     - |to nedostatok planirovaniya, - zayavil |laj.
     -  Ne dumayu. Prosto stol'ko skafandrov razmestit' negde - oni zapolnili
by celyj otsek. Net, planirovanie tut ni pri chem.
     - A sejchas dobrat'sya do astroskafa nel'zya? - sprosila Koretta.
     - Mozhno, no na eto ujdet massa vremeni. Dva-tri chasa na razgermetizaciyu
i podgotovku  astroskafa k rabote, potom eshche  stol'ko zhe na germetizaciyu. My
ne mozhem sebe pozvolit' tratit' tak mnogo vremeni. Pridetsya komu-to vyhodit'
v kosmos v skafandre i izuchat' polozhenie na meste.
     -  Kak priyatno  snova  zanyat'sya  delom,  -  skazal polkovnik  Kuznecov,
vzmyvaya k verhnemu shkafu. - YA nemedlenno pereodenus'.
     - Minutochku, polkovnik.  Ved' eshche nichego ne  resheno... , -  Za  nas vse
reshili  obstoyatel'stva, moj  mal'chik,  - otvetil Kuznecov,  spokojno  snimaya
obychnyj letnyj kostyum. - YA znayu, chto  u  vas est' nekotoryj  opyt  raboty  v
otkrytom  kosmose.  Nadya zhe, hot'  ona u nas i  opytnyj  pilot,  vne korablya
nikogda ne rabotala. Pravil'no, Nadya?
     Nadya kivnula.
     - Nu vot, vidite. A ostal'nye chleny ekipazha  voobshche okazalis' v kosmose
vpervye.  Budem rabotat' tak: Nadya ostanetsya u  pul'ta, vy, Patrik, voz'mete
menya  pod  kontrol', a ya zajmus' remontom.  Razumeetsya, ya ne  uzurpiruyu vashi
prava  komandira. Dlya starogo voyaki vrode  menya eto bylo by  neprostitel'no.
Prosto napominayu  vam, chto ya  prorabotal v  otkrytom  kosmose  bol'she tysyachi
chasov, kogda zanimalsya svoim  kriogennym proektom. Mozhno, konechno, postupit'
i  inache: vy budete rabotat',  a ya za vami priglyadyvat'. No glupo  riskovat'
zhizn'yu komandira korablya, kogda rabotu mozhet sdelat' staryj kosmicheskij volk
vrode menya. Ochen' o'kej?
     Patrik nachal bylo protestovat', no rassmeyalsya:
     - Skazhite, Kuznecov, kak vyshlo, chto vy do sih por ne general?
     - A mne predlagali, no ya  otkazalsya. Vysokoe zvanie oznachaet kabinetnuyu
rabotu. |to ne po mne. Nu kak, poehali?
     - Davajte.
     S pomoshch'yu drugih astronavtov oni bystro oblachilis'  v  skafandry. Zatem
izvlekli iz stennogo  shkafa dlinnye makaroniny zhizneobespechivayushchih shlangov i
tolknuli ih po vozduhu v pilotskij otsek.
     -  My zagermetiziruem lyuk,  chtoby  ne  narushat'  zdes'  u  vas  balansa
davleniya, - skazal Patrik.
     - Mozhet byt', my vam tam prigodimsya? - sprosil |laj.
     -  Spasibo,  ne  nuzhno.  Tam i  tak budet  tesno. Nadya  syadet  k pul'tu
upravleniya i budet derzhat' vas v kurse po interkomu. Nu, my poshli.
     -  Schastlivo,  Patrik,  -  skazala Koretta. -  I  vam  tozhe  schastlivo,
polkovnik.
     Povinuyas' vnezapnomu poryvu, ona podletela k Kuznecovu i pocelovala ego
v lob.
     - CHudesno! -  voskliknul polkovnik. - Ni odnogo  voina  ne provozhali na
bitvu bolee priyatnym obrazom.
     Odnako,  okazavshis' v  pilotskom  otseke, Kuznecov  srazu  poser'eznel.
Pervym   delom  oni  zagermetizirovali  lyuk,  vedushchij  v  otsek  ekipazha,  i
privintili k skafandram shlemy.  Zatem  podsoedinili  shlangi  odnim koncom  k
skafandram, drugim - k gnezdam vozduhosnabzheniya, raspolozhennym vozle  dveri.
Nadya  dolzhna  byla  vospol'zovat'sya   avtonomnoj  sistemoj  vozduhosnabzheniya
pilotov, nahodivshejsya vozle pul'ta.
     - Gotovy? - sprosil Patrik.
     - Ochen' o kej.
     Togda  Uinter,  nepovorotlivyj  v  svoem  gromozdkom  naryade,  povernul
klapan, pomeshchavshijsya v centre  vneshnego lyuka. Klapan  otkrylsya,  i vozduh iz
kabiny So svistom stal vysasyvat'sya v kosmos.
     - Davlenie upalo, - dolozhila Nadya.
     - Rodzher. Otkryvayu lyuk.
     Teper', kogda iz otseka vyshel pochti ves' vozduh, vneshnij lyuk mozhno bylo
otkryt'  bez truda.  On besshumno raspahnulsya. Atmosfernoe davlenie v  kabine
upalo do nulya, otsek okutalsya legkim tumanom, kotoryj, vprochem, tut zhe ischez
- ostatki vozduha vtyanul kosmicheskij vakuum. V otkrytom  lyuke byla kromeshnaya
t'ma,  v  kotoroj  melkimi  tochkami  svetilis'  zvezdy.  V  kosmose   carila
beskonechnaya zvezdnaya noch'. Polkovnik pervym napravilsya k vyhodu.
     - Na korpuse korablya imeyutsya hvatatel'nye skoby, - skazal emu Patrik.
     - Ne bespokojtes', ya etim delom chut' li ne vsyu zhizn' zanimayus'.
     Kuznecov  i  v samom dele byl opytnym  kosmonavtom.  Ego  massivnaya, na
pervyj vzglyad nepovorotlivaya figura  dvigalas'  legko, kak  peryshko.  Patrik
edva  uspeval   raskruchivat'  zhizneobespechivayushchij   shlang   -   tak   bystro
peredvigalsya  vdol'  obshivki  korablya  polkovnik,  nebrezhno  kasayas'  rukami
opornyh skob.
     - SHlang konchilsya, - skazal Patrik, oglyanuvshis'.
     - Mne nuzhno prodvinut'sya eshche na metr. Natyanite shlang posil'nee. Vot tak
horosho.
     Polkovnik pricepilsya remnem  bezopasnosti  k poslednej  skobe,  natyanuv
shlang  do  predela. V konce koncov  Kuznecovu udalos' uhvatit'sya pal'cami za
kormu  "Prometeya", za  kotoroj  vidnelas'  pokosivshayasya  gromada  zastryavshej
stupeni.
     - CHto vy tam vidite? - sprosil Patrik.
     -  Ochen'  malo.  Tut  temno, kak  v  adu. Osobenno,  esli  parit  ten'.
Pogodite-ka, ya dostanu lampu.
     Polkovnik otcepil ot poyasa fonar' i vklyuchil ego. Svetlyj krug popolz po
obshivke (samogo lucha v vakuume vidno ne bylo), zatem skrylsya iz vidu.
     - Aga!
     - CHto tam?
     - Vot ty gde, golubchik! Odin iz soedinitel'nyh sterzhnej pognulsya, no ne
lopnul. Pistony, raspolozhennye  vokrug, razzhimayut "Prometej"  i  stupen', no
oni  nedostatochno moshchny. K sozhaleniyu,  chem  sil'nee  oni  davyat, tem prochnee
derzhit prognuvshijsya sterzhen'. Vprochem, eto dovol'no legko ispravit'.
     - Kak?
     -  Acetileno-kislorodnyj rezak pererezhet  etot sterzhen' v odnu sekundu.
Togda  nichto ne pomeshaet mehanizmu  raz®edineniya  skinut' s  nashej spiny etu
gromadinu. I my smozhem dvigat'sya dal'she. No est' odna trudnost'.
     Nastupila  pauza. Troe astronavtov,  nahodivshihsya  v  vakuume,  i  troe
ostal'nyh, ostavshihsya  v zagermetizirovannom otseke, slyshali kazhdoe slovo  i
dazhe dyhanie Uintera i polkovnika.
     - V chem delo?
     - Mne ne ochen' yasno, kak dobrat'sya do sterzhnya.  On nahoditsya  s  drugoj
storony, i shlang tuda nikak ne dotyanetsya.


        Glava 17

     <b>PV 03:19</b>

     Kottenhem-N'yugaun

     Ser Richard Lonsdejl terpet' ne  mog zatyanuvshihsya obedov, no delat' bylo
nechego.  Vremya  shlo, a  gosti  vse  ne  vstavali  iz-za  stola. V restorane,
special'no prednaznachennom  dlya rukovodstva kompanii, pahlo sigarnym dymom i
dorogim  kon'yakom.  SHvejcarcy  byli   v  otlichnom  raspolozhenii  duha;   oni
rasstegnuli pidzhaki i utirali pot.
     -  Pozdrav'te  ot nas  vashego shef-povara, ser Richard, - skazal  Myuller,
poglazhivaya svoe vnushitel'noe bryuho, slovno lyubimuyu sobachku.
     Eshche  nemnogo  poboltali o tom  o  sem,  potom  nakonec odin  iz  gostej
vzglyanul na chasy. Togda vse zadvigali stul'yami, stali zhat' drug drugu ruki i
proshchat'sya.  Myuller  proiznes  dolgozhdannye  slova  uzhe  pered samym  uhodom.
Ochevidno, on byl iz teh, kto priberegaet samuyu effektnuyu  frazu pod zakrytie
zanavesa.
     -  My budem rekomendovat' kontrakt  k podpisaniyu na  obgovorennyh  nami
usloviyah,  ser  Richard.  Nadeyus',  chto  etim my  polozhim  nachalo  dolgomu  i
uspeshnomu sotrudnichestvu.
     - Spasibo. Ochen' vam priznatelen.
     SHvejcarcev  uzhe zhdali  mashiny,  s  priemom  bylo pokoncheno. Ser  Richard
zatushil  sigaru, postaralsya ne dumat' o kuche  delovyh bumag, ozhidavshih ego v
rabochem kabinete. Odnako  nikuda ne  denesh'sya - pridetsya s nimi razobrat'sya,
inache ran'she polunochi domoj ne popast'.
     Samyj korotkij put'  k kabinetu - cherez stolovuyu, i ser Richard, tolknuv
dver',  zashagal cherez zal. On byl zanyat sobstvennymi myslyami i nichego  by ne
zametil,  esli  by ne gromkie golosa.  V stolovoj  okazalos' dovol'no  mnogo
sluzhashchih,  hotya  dlya  chaepitiya  vrode  by  bylo  pozdnovato.  Lyudi o  chem-to
ozhivlenno  sporili.  "Nadeyus', eto  ne  zabastovka",  - podumal  Lonsdejl. U
nekotoryh  sluzhashchih  v  rukah  byli  gazety, ostal'nye  zaglyadyvali im cherez
plecho.  Ser  Richard uvidel znakomoe  lico  -  veterana  kompanii, sluzhivshego
vmeste s nim eshche na prezhnem meste.
     - Genri, chto tut proishodit?
     Genri L'yuis podnyal glaza, kivnul Lonsdejlu i protyanul emu gazetu.
     - Vy tol'ko prochitajte, ser. Volosy dybom vstayut. Kak budto snova vojna
nachalas'.
     "KOSMICHESKAYA BOMBA V VOZDUHE!" Ser Richard bystro proglyadel stat'yu.

     -  |to  kak   letayushchaya  bomba,  -  poyasnil  Genri.  -  Vrode  Hirosimy.
Posmotrite, na sleduyushchej stranice karta. Vidite, kuda ona letit?
     Na   karte  byla   izobrazhena   Velikobritaniya,  po  kotoroj  prohodila
traektoriya  poleta. CHtoby podcherknut' opasnost',  hudozhnik narisoval  mishen'
pryamo  v centre strany. Po sluchajnosti yablochko misheni prihodilos' kak raz na
Kottenhem-N'yutaun.
     - YA  by na  vashem  meste  ne  slishkom trevozhilsya, - pozhal  plechami  ser
Richard,  spokojno  skladyvaya  gazetu.  -  Uveren,  chto eto vse zhurnalistskie
fantazii, a ne raschety uchenyh. CHistaya spekulyaciya.


        Glava 18

     <b>PV 03:25</b>

     Slova  polkovnika Kuznecova prozvuchali  v  naushnikah Patrika i  Nadi, a
takzhe iz reproduktorov v otseke ekipazha. Nastupilo molchanie - nikto ne znal,
chto  skazat'. Pervoj zagovorila  Nadya, rovnym, spokojnym golosom soobshchivshaya,
chto Patrika vyzyvayut iz Centra upravleniya poletom.
     - Major Uinter, Centr hochet, chtoby vy vyshli na svyaz'.
     - - Skazhite im, chtoby katilis' k chertu.
     -  Centr  upravleniya  poletom,  govorit  "Prometej".   Major  Uinter  v
nastoyashchij moment govorit' s vami  ne mozhet. On pomogaet polkovniku Kuznecovu
osmatrivat'  povrezhdenie.  Rodzher.   Pilot   svyazhetsya  s  vami,  kak  tol'ko
osvoboditsya.
     - CHego on hotel? - sprosil Patrik.
     -  CHtoby  vy pochashche  vyhodili  na  svyaz',  a  takzhe  razvernuli odnu iz
telekamer. A to zritelyam ploho vidno.
     - Obojdutsya. Nechego  iz  nas  cirk ustraivat'. Kuznecov, ostavajtes' na
meste. YA napravlyayus' k vam. Posmotrim vmeste, chto mozhno sdelat'.
     - Horosho, Patrik.  Prihvatite s soboj rezak  i nabor instrumentov.  Mne
kazhetsya, ya znayu, kak nuzhno pererezat' etot bolt.
     - Rodzher. Idu.
     Patrik  pricepil  k  poyasu acetileno-kislorodnyj  rezak i  instrumenty,
vyletel  v  otkrytyj  lyuk i uhvatilsya za skobu. Potom akkuratno  vytashchil  za
soboyu  shlang,  kotoryj  plavno  zazmeilsya  v otkrytom  kosmose. Zatem Uinter
medlenno dvinulsya  vdol' obshivki, to i delo ostanavlivayas', chtoby proverit',
ne zaputalsya li shlang.  Rezak i  nabor instrumentov byli gromozdkimi,  no  v
nevesomosti ih  tyazhesti  on ne chuvstvoval. Kogda  shlang  rastyanulsya pochti do
predela, Kuznecov shvatil Patrika za ruku i podtyanul k sebe.
     -  Nu  vot,  -  pokazal on,  - smotrite sami. Krug  sveta  skol'znul po
gladkoj  metallicheskoj   poverhnosti  mimo  sopla   yadernogo   dvigatelya   i
ostanovilsya na pistonah, kotorye dolzhny byli ottolknut' ot korablya poslednyuyu
stupen'. Te, chto nahodilis' blizhe k astronavtam,  sdelali  svoe delo - mezhdu
"Prometeem" i uskoritelem obrazovalsya  zazor. No  s protivopolozhnoj  storony
vidnelis'   kakie-to   metallicheskie  kloch'ya,   poluraskryvshiesya  pistony  i
ucelevshij stal'noj sterzhen'. Kuznecov napravil svet fonarya pryamo na nego.
     -  A   vot  i   nevzorvavshijsya   bolt.   Mezhdu   prochim,  amerikanskogo
proizvodstva.
     - Zato opory i pistony sovetskie, -  ustalym golosom ogryznulsya Patrik.
-  Samoe slaboe mesto - eto styk dvuh  tehnologij. CHto zh, nas preduprezhdali.
Pravda, ot  etogo ne legche. No kak zhe byt'?  Do bolta  po men'shej  mere pyat'
metrov. Nam tuda ne dostat'.
     -  Mozhet  byt',  my  sumeem prikrepit'  rezak k  kakomu-nibud' shestu  i
dotyanut'sya do sterzhnya?
     -  Net  u   nas  na  korable   nikakogo   shesta.  Pridetsya   chto-nibud'
prisposobit'.  Hotya vryad  li  my  chto-nibud' najdem. Krome togo, prishlos' by
zazhigat' rezak zdes' i tyanut' ego v goryashchem vide mimo vseh etih trub i sopla
yadernogo dvigatelya. Esli chto-to povredim - nam konec.
     - |to uzh  tochno,  - kivnul polkovnik,  otkryvaya  sumku s instrumentami.
Vnutri  v  special'nyh   gnezdah  nahodilis'  pribory  osoboj   konstrukcii,
prednaznachennye  dlya raboty  gromozdkimi  shchupami  v ledyanom holode  kosmosa.
Kuznecov osmotrel rezak.
     - YA  podumal  o  tom  zhe.  Edinstvennyj  vyhod podobrat'sya  k  boltu  i
pererezat' ego.
     - Dlya etogo nuzhno budet zadejstvovat' astroskaf.
     - Vy sami skazali, chto vremeni na eto net. YA pererezhu bolt i tak,  esli
vy  mne pomozhete. Dajte-ka tol'ko proveryu, rabotaet li eta shtuka... Otlichno,
vyklyuchayu.
     - Polkovnik, o chem vy govorite? Ved' vash shlang tuda ne dotyanetsya.
     - Razumeetsya. YA vdohnu  pobol'she vozduha, otsoedinyus' ot svoego shlanga,
doberus' tuda, pererezhu bolt i vernus'. YA mogu obhodit'sya bez kisloroda tri,
a to i  chetyre minuty.  |togo dolzhno hvatit'.  Esli ya poteryayu  soznanie,  to
rasschityvayu na vas - vy vosstanovite podachu kisloroda.
     - Ne nado!
     - Ne delajte etogo!
     V interkome slyshalis' vstrevozhennye golosa chlenov ekipazha.
     - Molchat'! - ryavknul Patrik. - Esli  hotite chto-to  skazat', to davajte
po ocheredi. Nadya.
     - YA.., ya nichego ne  hochu  skazat'.  Vy  komandir, vy i reshajte. No bolt
dolzhen byt' pererezan.
     -  Koretta,  |laj?  Bol'she  nikto ne hochet vyskazat'sya? Posle  nedolgoj
pauzy v naushnikah razdalsya golos |laya:
     - Boyus', nam  nechego skazat'. My zdes' na polozhenii  passazhirov. No net
li kakogo-nibud' drugogo sposoba?
     -  Net,  - rezko otvetil  Kuznecov. - A  teper' pora  nachinat'.  Nel'zya
teryat' vremeni.
     - Horosho, - soglasilsya Patrik. - Problema  nomer odin: kak  otsoedinit'
shlang ot vashego skafandra, izbezhav utechki kisloroda? Esli my prosto otvintim
ego, ves' kislorod ujdet v kosmos.
     - YA podumal nad etim i schitayu,  chto nashel otvet. Polkovnik snova otkryl
sumku s instrumentami i porylsya v nej.  Vse oni  ochen' malo napominali svoih
zemnyh  sobrat'ev,  ibo  byli  rasschitany  na  rabotu  v  sovershenno  drugih
usloviyah. Malen'kij instrument ne uderzhish' v zdorovennoj negnushchejsya rukavice
skafandra. Ne prihoditsya rasschityvat' i na pomoshch' gravitacii. My  privykli k
rabote sily  tyazhesti i v  obychnyh usloviyah ne  obrashchaem na nee vnimaniya.  Na
Zemle vse ochen' prosto: vstavlyaesh' otvertku v shlyapku vinta i krutish' sebe. V
kosmose  tak  ne  poluchitsya.  Bez gravitacii  srazu  srabotaet  tretij zakon
N'yutona: kazhdomu dejstviyu sootvetstvuet protivodejstvie. Krutish'  otvertku v
odnu storonu, a sam pri etom vrashchaesh'sya v druguyu. Vot pochemu vse kosmicheskie
instrumenty  byli snabzheny  elektrodvigatelyami,  rabotavshimi  na  vstroennyh
batarejkah.  Vnutri krutilsya mahovichok, sozdavavshij moment, kotoryj pozvolyal
vrashchat'  vint  v  protivopolozhnom  napravlenii.  Special'nyj  rychag  pomogal
korrektirovat' rabotu elektromotora.
     Polkovnik   Kuznecov  izvlek   iz  sumki   gaechnyj   klyuch,  ochen'  malo
napominayushchij  obychnyj  nemudryashchij   instrument  takogo  roda.  Zahvat  klyucha
upravlyalsya motorom, kotoryj  mog regulirovat'  ego  shirinu, a takzhe  silu  i
skorost' povorota.
     - Dlya chego vam eto? - sprosil Patrik.
     -  Sejchas uvidite. Dajte mne, pozhalujsta,  rezak.  Ballony luchshe  vsego
prikrepit' k moej spine, chtoby ne meshali.
     Patrik  povesil  dva ballona  s goryuchim  polkovniku  na spinu; podayushchij
shlang tyanulsya ot nih k pistoletnoj rukoyatke rezaka. Kuznecov nazhal na kurok,
odnovremenno vklyuchil knopku zazhiganiya; moshchnaya iskra vosplamenila kislorodno-
acetilenovuyu  smes'.  Polkovnik otreguliroval plamya, prevratil ego v dlinnuyu
ognennuyu iglu.
     -  |to  pervyj  etap,  -  skazal on. -  A  teper',  Patrik,  poderzhite,
pozhalujsta, rezak, tol'ko naprav'te plamya v druguyu storonu.
     Polkovnik  zamolchal  i  nachal  gluboko  vdyhat'  vozduh,  chtoby  legkie
napolnilis'  kislorodom.  |to   nazyvalos'  giperventilirovaniem,  to   est'
maksimal'no vozmozhnym  nasyshcheniem  krovi kislorodom. Skvoz' steklo skafandra
Patrik uvidel, kak Kuznecov ulybnulsya  i  kivnul, davaya ponyat',  chto gotov k
sleduyushchemu  etapu. On bystro podnes  gaechnyj klyuch  k grudi  i vklyuchil motor.
CHelyusti   klyucha   somknulis'  na  zhizneobespechivayushchem   shlange,  soedinyayushchem
vozduhopodachu s elektropitaniem i kabelem svyazi.
     - Podacha vozduha prekratilas',  - prosheptal Kuznecov, ekonomya vozduh. -
Rezak...
     On vzyal u Patrika goryashchij rezak i odnim dvizheniem rassek shlang - teper'
na grudi ego skafandra boltalsya korotkij obrubok.

     Zatem  polkovnik  umen'shil  vysotu plameni, mahnul na proshchanie  rukoj i
odnim reshitel'nym dvizheniem perenessya za kormu "Prometeya".
     - CHto tam u vas proishodit? - sprosil chej-to golos v naushnikah Patrika.
Uinter  soobrazil, chto  ostal'nye  chleny ekipazha mogut  lish' dogadyvat'sya  o
proishodyashchem.
     -  Polkovnik  Kuznecov  sobiraetsya  pererezat'  soedinitel'nyj bolt. On
perekryl  gaechnym klyuchom  svoj  kislorodnyj shlang, chtoby ne bylo  utechki,  a
zatem perezheg rezakom vse kabeli.
     Patrik chuvstvoval, chto ego mysli putayutsya.  Ryadom  v prostranstve paril
pererezannyj  kabel', pohozhij na  sadovyj shlang  dlya  polivki  rastenij.  No
lilas' iz nego ne voda, a melkaya rossyp' zamorozhennyh kristallov kisloroda.
     -  Nadya,  - skazal  Patrik.  - Perekroj  kislorodnyj shlang  Kuznecova -
utechka.
     - Perekryla, - otvetila Nadya, i potok kristallov snachala oslab, a potom
vovse prekratilsya. - CHto tam u vas proishodit?
     - Polkovnik proshel polputi. Trudno probirat'sya  skvoz' vsyu etu armaturu
- v osobennosti bez strahovki. Ostorozhno!
     Kriknuv, Patrik srazu soobrazil, chto kabel' svyazi pererezan i polkovnik
vse ravno ego ne  slyshit. Kuznecov zdorovo  riskoval -  vremeni  u nego bylo
sovsem  nemnogo.  V  normal'noj  situacii chelovek,  obladavshij  takim opytom
raboty v  otkrytom  kosmose, ni za chto ne vzyalsya  by  za  podobnoe delo.  No
vybora ne bylo. Poslednie yardy, ostavavshiesya do bolta, predstoyalo polzti  po
sovershenno  gladkoj poverhnosti.  Do etogo  momenta polkovniku  bylo  za chto
uhvatit'sya.  Teper'  zhe on  na glaz prikinul  rasstoyanie  i  ottolknulsya  ot
vystupa, chtoby doletet' do nuzhnogo mesta po inercii.
     Odnako emu  ne  bylo  vidno to, chto  videl Patrik:  ballony  s goryuchim,
prikreplennye k spine Kuznecova, neminuemo dolzhny byli zacepit'sya za opornuyu
stojku. Uinteru  ostavalos' lish' s uzhasom smotret',  kak polkovnik plyvet  v
bezvozdushnom prostranstve, gotovyj uhvatit'sya za defektivnyj bolt.
     Odnako prezhde chem on uspel eto sdelat', odin ballon udarilsya  o stojku,
i  Kuznecov otletel  v storonu, tak  i ne dostignuv celi. Udar razvernul ego
telo, i tyazhelye  sapogi kosnulis'  borta "Prometeya". Vospol'zovavshis'  etim,
Kuznecov  ottolknulsya,  sdelal sal'to  i popytalsya  dotyanut'sya  do bolta, no
opyat' bezrezul'tatno.
     Ego otnosilo  proch' ot korablya i  uskoritelya - v glubiny kosmosa. Ryadom
ne bylo ni edinoj tochki opory.
     Neopytnyj astroplavatel' zapanikoval by, otchayanno pytayas' zacepit'sya za
predmety,  kotorye   yavno  nahodilis'  vne  dosyagaemosti,  no  Kuznecov  byl
nastoyashchim  veteranom. On  vse eshche prodolzhal  medlenno vrashchat'sya  posle svoej
neudachnoj  popytki,  no  teper'  stremitel'no  podzhal  nogi  k  grudi, chtoby
uvelichit' skorost' vrashcheniya. A  potom  vytyanulsya v polnyj rost i,  prodolzhaya
krutit'sya, uhvatilsya  za odin  iz kabelej, svisavshih s kormy.  Tol'ko teper'
Patrik   zametil,   chto  ego   naushniki   gudyat  ot  vstrevozhennyh  golosov.
Okazyvaetsya, nablyudaya za dejstviyami Kuznecova, on ocepenel ot uzhasa i nichego
ne slyshal.
     - Teper' vse v poryadke, - skazal on. - Polkovniku bylo trudno dobrat'sya
do bolta, no on uzhe pochti u celi.
     - U nego ne hvatit vozduha! - drozhashchim golosom progovoril Sal'nikov.
     - Vremya eshche est', -  uspokoil ego Patrik.  - Polkovnik ne tol'ko sdelal
uprazhnenie  po giperventilyacii,  no  i  nakachal  nemnogo  kisloroda  v  svoj
skafandr. Vse budet normal'no.
     Kuznecov znal svoe  delo. Eshche ryvok - i on podobralsya vplotnuyu k boltu,
potom  dovol'no  dolgo  ego  razglyadyval.  Lish'  razobravshis', chto  k  chemu,
polkovnik  pristupil  k   rabote.   Pervym  delom  on  prikrepilsya  k  bortu
"Prometeya", zatem medlenno i metodichno  vklyuchil rezak, otreguliroval plamya i
sklonilsya nad boltom.
     - Poluchaetsya! On sejchas pererezhet bolt! - zaoral Patrik, da tak gromko,
chto u samogo zazvenelo v ushah. - Stal' sverhprochnaya, no ona  uzhe raskalilas'
dokrasna, ya vizhu eto. Vot metall nachinaet plavit'sya! Pochti gotovo! ESTX!
     Zrelishche bylo effektnym. Davlenie gidravlicheskih pistonov, ottalkivayushchih
stupen' ot korablya, bylo  tak veliko,  chto bolt lopnul, prezhde chem  Kuznecov
uspel  ego  pererezat'.  Raspryamilis' moshchnye metallicheskie ruki  i  v polnom
bezmolvii ottolknuli gromadu uskoritelya  proch'. Korpus rake-1Y stal medlenno
udalyat'sya v chernotu.
     - Est', gotovo! -  radostno  prokrichal  Patrik. -  Stupen'  otdelilas'.
Kuznecov tozhe v poryadke. Vot on otkreplyaetsya ot borta i vozvrashchaetsya.
     On ne stal  govorit', chto  dela  polkovnika, sudya  po  vsemu, ne tak uzh
horoshi. Proshlo  uzhe  neskol'ko minut, i zapas kisloroda yavno issyak. Dvizheniya
Kuznecova  byli vyalymi,  neuklyuzhimi. Derzhas'  za  obrubok  bolta,  on  hotel
ottolknut'sya i doletet' do Patrika, no ruka  ego soskochila. Polkovnik kak by
zavis  v prostranstve. On  tryahnul golovoj, pytayas'  otognat'  nadvigayushchuyusya
chernotu. Potom,  sobrav  ostatok sil, opersya obeimi nogami o kormu, vyrovnyal
telo i snova ottolknulsya.
     Figura v skafandre parila nad obshivkoj korablya, ona proplyla mimo sopla
yadernogo dvigatelya,  napravlyayas' k Uinteru. Kuznecov byl, vidimo, pochti  bez
soznaniya.
     No raschet ego okazalsya  ne sovsem  tochen.  Bezvol'no razmetavshiesya ruki
bezdejstvovali. Patrik, uhvativshis' pal'cami za skobu, natyanul svoj shlang do
predela i poproboval dostat' do ruki Kuznecova.
     Ne hvatilo  sovsem chut'-chut'.  Zadyhayas',  Uinter  rvanulsya vpered,  no
shlang ne puskal.
     Ruka  poteryavshego  soznanie  Kuznecova  proshla  v  neskol'kih dyujmah ot
pal'cev Patrika.  V  solnechnyh  luchah Uinter  uvidel spokojnoe, bezzhiznennoe
lico  s  zakrytymi glazami, i  figura  v  skafandre medlenno  proplyla mimo,
navstrechu kosmicheskoj bezdne. Ruka Kuznecova vse eshche byla vytyanuta, slovno v
proshchal'nom privetstvii.


        Glava 19

     <b>PV 05:32</b>

     Fleks proglotil  pilyulyu, zapiv ee  chernym kofe, no luchshe  emu ne stalo.
Bol'  v  zheludke  ne  utihala, vremenami  opalyaya  ego iznutri ognem,  slovno
prosypayushchijsya  vulkan.  K tomu zhe vypityj kofe byl  sovershenno  lishnim:  ego
mochevoj puzyr' i bez togo byl  perepolnen; Fleks  uzhe zabyl, kogda poslednij
raz otluchalsya v ubornuyu. Emu kazalos', chto mochevoj puzyr' u nego stal tugim,
kak basketbol'nyj myach. No otojti ot pul'ta bylo nel'zya.
     -  Poslushaj, Patrik. Nam nuzhna informaciya,  - vzmolilsya Fleks. - Ty uzhe
pochti  sorok  minut  ne  vyhodish'  na  svyaz'. My  lish'  schityvaem  dannye  s
biosensorov, a to  by i vovse  nichego  ne znali o  vashem sostoyanii.  A kogda
Kuznecov  pererezal svoj  shlang, u nas  tut chut'  panika  ne nachalas'. Krome
togo, za vse vremya poleta ty vklyuchil telekamery vsego na 15 minut.
     - Znaesh', u nas tut svoi problemy.
     - Znayu. I ne pytayus' ih preumen'shit'. No nam nuzhna vasha pomoshch'. Ne budu
vdavat'sya v podrobnosti, no srochno neobhodima teletranslyaciya. Srochno!
     - Ponyal tebya, Fleks. Ne vozrazhayu.  Prezhde chem my vosstanovim davlenie v
pilotskom otseke, ya pokazhu vam panoramu iz lyuka. ZHdite.
     Fleks vzdohnul,  otkinulsya nazad i nemnogo ottyanul  pal'cami poyas bryuk,
chtoby ne tak davilo na  mochevoj puzyr'. Potom  othlebnul eshche kofe. Pered nim
byl displej s televizionnogo  monitora, na kotorom nakonec voznik  signal, a
zatem i izobrazhenie. Fleks svyazalsya po telefonu s pul'tom obespecheniya svyazi.
     - U menya na ekrane poyavilas' kartinka, Bob. A u vas kak dela?
     -  Predstaviteli  televizionnyh  kompanij  rvut  i  mechut.  Oni  gotovy
nemedlenno nachat' translyaciyu.
     -  Skazhi im, pust' podozhdut eshche 60 sekund. Na pul'te pered nim zamigala
lampochka, i Fleks shchelknul pereklyuchatelem. V naushnikah razdalsya golos:
     - Mister Fleks, vas vyzyvaet mister Diluoter.
     - Emu pridetsya podozhdat'.
     - No...
     - YA skazal, pust' podozhdet. Svyazhus' s nim, kak  tol'ko zakonchitsya seans
svyazi s "Prometeem". Nadeyus', on menya pojmet.
     Fleks otklyuchil svyaz', ne dozhidayas' otveta, i dovol'no pokival  golovoj:
na ekrane poyavilsya krupnyj plan lyuka, a potom vid Zemli iz kosmosa.
     - Otlichnoe izobrazhenie,  Patrik. Zaderzhi  ego na  vremya.  Televizionnye
kompanii gotovy nachat' translyaciyu. U tebya vse normal'no?
     - Rodzher.
     -  Posylaj  signal, - prikazal Fleks. I tut  zhe uvidel na ekrane samogo
sebya: za ego spinoj nahodilas' telekamera.
     - Pereklyuchite izobrazhenie  na "Prometej". Vidite v otkrytom lyuke zemnoj
shar? Major  Uinter derzhit  telekameru i sam  budet  eyu  upravlyat'. Nachinajte
peredachu, "Prome-1ej".
     -  Vot  Zemlya, kakoj  my vidim  ee  otsyuda.  Ona vsya  okutana oblakami.
Korabl' zavershaet svoj tretij vitok, ya ne znayu, vidno  li vam skvoz' oblaka,
no kak raz sejchas my proletaem nad Tihim okeanom. Von pokazalos' Peru -  nad
nim pogoda yasnaya.  Sejchas  ya  peremeshchu  ob®ektiv..,  sekundochku.., nu vot  -
teper' vy vidite udalyayushchuyusya stupen'. Ona raspolozhena na bolee nizkoj orbite
pod uglom primerno 15 gradusov k nashemu korpusu.
     Fleks nazhal odnu iz knopok na pul'te.
     - Otklyuchite v teletranslyacii zvuk, no izobrazhenie ne trogajte.  Skazhite
im, chto po  tehnicheskim prichinam. - On vklyuchil  svyaz' s "Prometeem". - Allo,
"Prometej",  otlichnaya kartinka, Patrik,  i kommentarij chto  nado.  To, chto ya
skazhu tebe sejchas, po televideniyu  ne transliruetsya.  Vidish'  pyatnyshko sveta
chut' vlevo ot uskoritelya?
     - Vizhu.
     - Neuzheli eto...
     - Da, eto polkovnik  Kuznecov. Ego telo tozhe sleduet za nami po orbite.
I govoryu  tebe zaranee: dazhe  ne prosi. YA ne sobirayus' razvlekat' vas  vidom
ego trupa.
     - Prosto dolozhi, chto proizoshlo, vot i vse.
     - Ty sam znaesh'. YA  prodolzhu teles®emku eshche rovno odnu  minutu, a potom
zakryvayu lyuk i budu vosstanavlivat' davlenie v otseke. Nam nado rabotat'.
     -  Ladno,  ty  snova v  pryamom efire, -  vzdohnul Fleks i velel vernut'
zvuk.
     -  Korpus  rakety budet ponemnogu  otstavat' ot  nas, poka ne sojdet  s
orbity  i  ne  vernetsya  na  Zemlyu  dlya  myagkoj  posadki.  Sejchas ya  peredam
telekameru majoru Kalininoj  i zakroyu  lyuk. Posle vosstanovleniya davleniya  v
pilotskom otseke my nachnem gotovit'sya k vyhodu na okonchatel'nuyu orbitu.
     Izobrazhenie  dernulos', kamera pereshla iz  ruk v ruki. Fleks prostonal,
boyas', chto u nego  vot-vot lopnet mochevoj puzyr'.  Na pul'te snova  zamigala
lampochka.
     - Mister Diluoter nastaivaet na razgovore s vami, mister Fleks.
     - Eshche neskol'ko sekund.
     - On ne stal zhdat' i otpravilsya v Centr.
     - CHert poderi!
     Fleks  prerval svyaz' i razvernulsya na stule.  Dejstvitel'no, na balkone
zala poyavilas' figura v temnom kostyume. |to navernyaka byl Diluoter - kto eshche
stanet  v  tehasskuyu  zharu  rashazhivat'  v delovoj trojke. Rukovoditel' NASA
napravilsya pryamikom k pul'tu.
     - Fleks, vashe prisutstvie neobhodimo v konferenc-zale.
     - Diluoter,  ya by nemedlenno tuda otpravilsya, no, kak ya  uzhe skazal,  v
nastoyashchij moment ne mogu ostavit' svoj post. YAdernyj dvigatel'...
     -  |tim  zajmetsya  vash  pomoshchnik. YA  priletel v  H'yuston  iz Vashingtona
special'no na press-konferenciyu, hotya mog by otvetit' na voprosy zhurnalistov
i v stolice.  Press-konferenciya  ustroena  zdes' isklyuchitel'no iz-za vas.  YA
vysoko cenyu vashi delovye kachestva,  Fleks, ravno kak i sluzhebnoe rvenie.  No
esli vy nemedlenno ne posleduete za mnoj, ya otreshu vas ot dolzhnosti i poruchu
rukovodit'  poletom  vashemu  pomoshchniku. Vy  budete  uvoleny iz  NASA  raz  i
navsegda. Vam ponyatno?
     Vpervye v zhizni Fleks ne  nashelsya  chto skazat'. Pauza  zatyanulas', i on
ponyal, chto  sporit'  tut  ne o chem. V konce koncov mozhno  otluchit'sya  na  to
vremya, poka  vosstanavlivaetsya  davlenie v pilotskom  otseke,  a  potom  eshche
Patrik budet snimat' skafandr.
     - Spendlav, syad'te k pul'tu, - prikazal Fleks, snyal  naushniki i shvyrnul
ih na stol. - Idu, idu. Tol'ko sperva v tualet zabegu.
     On vstal, i ot rezkogo dvizheniya mochevoj puzyr' chut' ne lopnul. Prishlos'
idti ochen' ostorozhno. Dver' muzhskogo tualeta mayachila vperedi, kak vrata raya;
Fleks tolknul ee i shagnul vnutr'.
     Diluoter dozhidalsya snaruzhi.  Kogda Fleks  vyshel, brovi  shefa byli  chut'
pripodnyaty.   I   neudivitel'no:   Fleks   navernyaka  postavil   rekord   po
prodolzhitel'nosti  mocheispuskaniya.  Odnako  on  ne   schel  nuzhnym  ob®yasnyat'
Diluoteru prichinu zaderzhki. Oni otpravilis' k liftu.
     - Vvedite menya v kurs dela, - poprosil Fleks.
     - Vse ochen'  prosto. Neskol'ko  chasov nazad odna iz n'yu-jorkskih  gazet
napechatala  sensacionnuyu stat'yu. Novost'  podhvatili vse  sredstva  massovoj
informacii planety. Skandal razrastaetsya. Vy slyshali ob etom?
     - Tol'ko v obshchih chertah. Kto-to iz nashih vystupil  po televizoru. YAkoby
"Prometej" mozhet prevratit'sya v novuyu atomnuyu bombu. Polnaya chush'!
     - Rad, chto vy  tak dumaete, Fleks. Odnako priberegite vashi  argumenty i
vozmushchenie dlya pressy. Kak tol'ko prezident Bendin uslyshal ob etom skandale,
on  nemedlenno otpravil  menya syuda na  special'nuyu  press-konferenciyu,  cel'
kotoroj polozhit' konec  podobnym sluham Polet na sverhskorostnom istrebitele
byl malopriyatnym, poetomu proshu izvinit' mne moyu razdrazhitel'nost'.
     -  Kto  iz  zhurnalistov priehal?  Kakie  sredstva  massovoj  informacii
predstavleny?
     - Priehali  vse.  Polnyj  nabor. Nam  pridetsya byt' ochen'  ostorozhnymi.
Rasschityvayu na vashu pomoshch'.
     Fleksu  stalo  neuyutno. On terpet' ne  mog bol'shih skoplenij  naroda, v
osobennosti  zhe  ne  lyubil,   kogda   na  nego   obrushivalis'   s  voprosami
podozritel'nye reportery. V takih sluchayah on  chuvstvoval sebya zazhatym v ugol
i  golos ego sryvalsya na  krysinyj fal'cet. Okruzhayushchim eto dostavlyalo  massu
udovol'stviya,  no Fleks,  popadaya  v podobnuyu  situaciyu, ochen'  stradal. Emu
uzhasno  zahotelos' vypit'. V  komnate za konferenc-zalom  byl bar, no chto na
eto skazhet Diluoter? "Nu i chert s nim", - podumal Fleks.
     - YA  na sekundochku  zaglyanu  k  Dzheku, -  skazal on,  povorachivaya ruchku
dveri.
     Brovi Diluotera snova popolzli vverh.
     - Za kakim chertom?
     - Esli  vas eto interesuet, hochu propustit'  stakanchik. Brovi shefa NASA
vernulis' v  ishodnoe  polozhenie,  a ugolki  gub  drognuli v  chut'  zametnoj
ulybke.
     - Znaete, ya s vami.
     Diluoter vypil  suhogo  sherri,  a  Fleks  nalil  sebe  polbokala viski,
plesnul tuda nemnogo vody i zalpom proglotil.
     - Gospodi Bozhe, - vzdohnul on, slegka hlopnuv sebya kulakom po zhivotu. -
|to menya ili vylechit, ili dokonaet.
     Fleks gromko  rygnul i  peredernulsya. Diluoter  akkuratno  dopil sherri,
vyter guby platkom i zhestom pokazal na dver':
     - Pozhalujte v kletku so l'vami, Fleks. Boyus', u nas net drugogo vybora.
     Oni  vyshli  v  konferenc-zal   cherez  bokovuyu  dver'  i  byli  zamecheny
zhurnalistami ne  srazu. Na tribune stoyal  press-sekretar'  proekta  Minford,
otvechavshij  na  voprosy reporterov.  Sudya  po  zalitomu potom licu, Minfordu
prihodilos'  ne  sladko.  Nakonec  vnov'  pribyvshih zametili  - golovy stali
povorachivat'sya v ih storonu, zashchelkali fotoapparaty.  U Minforda bylo  takoe
vyrazhenie lica, slovno ego tol'ko chto vytashchili iz kletki s hishchnikami.
     -  Minutochku terpeniya!  -  ob®yavil  on. - Sejchas vy smozhete zadat' svoi
voprosy lyudyam, kotorye polnost'yu v kurse dela. Sajmona Diluotera  vy znaete.
On tol'ko chto priletel iz Vashingtona, chtoby vstretit'sya s  vami. Ryadom s nim
doktor  Fleks,  kotoryj  s  momenta starta  nahoditsya  v  Centre  upravleniya
poletom,  u samogo rulya.  On postoyanno podderzhivaet  svyaz'  s  astronavtami.
Proshu obrashchat'sya s vashimi voprosami k nashim gostyam...
     Reportery zamahali  rukami, karandashami i bloknotami.  V  zale podnyalsya
gul - kazhdyj hotel, chtoby na nego obratili vnimanie Minford bystrym vzglyadom
okinul auditoriyu i otdal predpochtenie nauchnomu obozrevatelyu iz "Los-Andzheles
tajme". |to  byl staryj znakomyj press-sekretarya, i on nadeyalsya, chto  vopros
budet ne slishkom zhestkim.
     - Mister Fleks, rasskazhite, kak obstoyat dela na "Prometee".
     Fleks chut'-chut' rasslabilsya - s etoj storony opasnosti vrode ne bylo.
     - Kak vam stalo  izvestno, stupen' udalos'  otdelit'. V nastoyashchee vremya
ekipazh  vosstanavlivaet davlenie  v pilotskom otseke, chtoby tam snova  mozhno
bylo nahodit'sya  bez  skafandrov.  Soglasno programme poleta,  na  sleduyushchem
etape  budet  osushchestvlena proverka  yadernogo  dvigatelya, s pomoshch'yu kotorogo
"Prometej" peremestitsya na svoyu okonchatel'nuyu orbitu...
     V zale snova zamahali rukami,  i  Minford tknul  pal'cem  v  reportera,
sidevshego blizhe vsego k scene.
     -  A  chto s  korpusom rakety,  s poslednej stupen'yu? Ne vyzovet li  ona
strashnyh razrushenij, upav na Zemlyu? Pravda li, chto etot vzryv po moshchnosti ne
ustupit atomnoj bombe?
     V  zale stalo tiho,  vse  zhdali otveta. Fleks otvechal medlenno, zagibaya
pal'cy.
     -  Vo-pervyh,  s  orbity nichego ne  mozhet  "upast'", tak chto  ne ver'te
vsyakoj erunde. Poslednyaya stupen', kak  i pyat'  predydushchih, budet vyvedena na
nadlezhashchuyu orbitu i sovershit myagkuyu posadku.  Vo-vtoryh, esli dazhe chto-to ne
zaladitsya  - hotya takoe trudno  predpolozhit', - v  samom hudshe