na vetru dubravushki zelenye,
                  Dubravushki zelenye, duby stoletnie...

     Podhvatil i  Bolotnikov  kazach'yu  pesnyu,  podhvatili  esauly.   I
zagremela,   raspahnulas'  Volga!  I  poletela  udalaya  bylinushka  nad
golubymi  vodami,  nad  zolotymi  plesami  da  nad  krutymi  beregami,
ustremlyayas' k sokolinym utesam.
     Proshchaj, ZHiguli!
     Proshchaj, bogatyrskie kruchi!
     A levym beregom bezhala konnica.  Mel'kali kop'ya,  lohmatye  grivy
nogajskih konej, chernye i serye baran'i shapki.
     - Step'yu pahnet,  bat'ka,  - zavistlivo poglyadyvaya na  vershnikov,
blazhenno kryaknul Nechajka.
     - A ne smenit' li nam kazakov? - stupil k atamanu Vasyuta SHestak.
     Bolotnikova i samogo podmyvalo v stepnoe privol'e.
     - Smenim... Grebcy, primaj k beregu!
     - Lyubo, bat'ka! - vozradovalis' esauly.
     Strug tknulsya o bereg; spustili yakorya, kinuli doshchatye shodni.
     - Tebe, Nagiba, ostavat'sya na struge. Povedesh' karavan, - povelel
Bolotnikov.
     Vysypali na  bereg,  zamahali  shapkami naezdnikam,  derzhavshimsya v
poluverste.  Kazhdyj byl odvukon',  imeya v zapase provornuyu  gorbonosuyu
basurmanskuyu loshad'.
     S atamanom i esaulami  ochutilsya  i  Pervushka.  Emu  ne  terpelos'
vzmahnut' na konya: tol'ko v stepi i mozhno pochuvstvovat' sebya nastoyashchim
kazakom.
     Smenili vershnikov  i  legkim  nametom  poskakali  vdol' krutoyara.
Pervushka derzhalsya molodcom, sidel v sedle krepko, glaza ego siyali.
     - |ge, da ty i vpryam' udalec, - pohvalil parnya Bolotnikov.
     Pervushka raskrasnelsya,  ogrel  pletkoj  konya  i  poletel  vperedi
stanicy.
     Esauly rassmeyalis':
     - Ish', kak Garunya nalovchil syna.
     - Slavnyj detina.
     - Vot i eshche Donu kazak!
     A daleko vlevo prostiralas' step'.  Serebrilis'  dlinnye  makushki
kovylya,  tonuli  v  bujnyh  zaroslyah  chernobyla i tabun-travy bueraki,
uvaly i loshchiny,  mayachili v lilovoj mgle holmy i kurgany, vysoko parili
v yasnom biryuzovom nebe korshuny.
     Bolotnikov polnoj grud'yu vdyhal zapahi  trav,  lyubovalsya  stepnoj
shir'yu,  i  na  dushe  ego  stanovilos'  vse svetlej i radostnej.  Step'
ozhivila,  vlila novye sily.  On bodro  i  veselo  glyanul  na  esaulov,
molvil:
     - Prigozhe v stepi, drugi.
     - Prigozhe, bat'ko. Skoro budem v stanice.
     - Skoro, drugi!
     Versty cherez  tri  doneslis'  zapahi  gari.  Zatem uvideli kazaki
chernye dymy pozharishch.
     - Dereven'ka  gorit.  A  nu  pospeshim,  doncy!  -  prishporil konya
Bolotnikov.
     Dogorali kurnye sruby. Iz lopuhov vypolz drevnij nemoshchnyj starec.
Skorbno i tiho, tryasya golovoj, molvil:
     - Beda,   pravoslavnye.   Tatare  nabezhali...  Starikov  v  ogon'
pokidali, molodyh v polon sveli.
     - Velika  li  orda,  starche?  -  peremenivshis'  v  lice,  sprosil
Bolotnikov.
     - Da, pochitaj, s sotnyu.
     - Kuda snyalis' ordyncy?
     - V step',  synok.  Nikak k holmam podalis',  - obessileno mahnul
rukoj starec.
     Ivan obratilsya k stanice:
     - A ne nastich' li poganyh,  drugi?  Uzhel' tatarve po stepi gulyat'
dozvolim? Vyzvolim sester i brat'ev iz polona!
     - Vyzvolim, bat'ka!
     - Gajda na ordyncev!
     - Gajda, drugi!
     Kazaki rinulis'  v step'.  Liho leteli koni!  Razvevalis' dlinnye
grivy, sverkali sabli.
     Priblizhalas' gryada holmov. Bolotnikov ostanovil povol'nicu.
     - Razob'emsya na dva kryla.  Ezheli tatary za holmami -  voz'mem  v
kol'co. Skachi, drugi!
     I vnov',  kak na  kryl'yah,  poleteli  koni,  i  vnov'  zapolyhali
serebrom ostrye sabli.
     A tatary i v samom dele  okazalis'  za  holmami.  Delili  dobychu.
Zametiv  kazakov,  perepoloshilis'.  Otkuda  vzyalis' eti rusity?!  Tam,
pozadi, vyzhzhennaya derevnya da reka Itil'.
     Poyavlenie urusov bylo nastol'ko stremitel'nym i neozhidannym,  chto
ordyncy edva uspeli vskochit' na konej.  Brosiv polon i nabitye  dobrom
chuvaly, oni pomchalis' v glub' stepi.
     - Dostanem,  zlydnya!  - razgoryachennyj presledovaniem,  voskliknul
Bolotnikov.
     Okolo poluchasa  prodolzhalas'  beshenaya  skachka.  Tatary  pochemu-to
vdrug  svernuli  k  loshchine,  a  kazaki uzhe viseli na hvostah ordynskih
konej; eshche mig - i poletyat basurmanskie golovy.
     Ivan, skakavshij  vperedi,  nastig  kochevnika  i  vzmahnul  mechom.
Tatarin svalilsya s konya,  no Bolotnikov vdrug v zameshatel'stve  osadil
vzdybivshegosya  Gnedka:  v  loshchine  zatailos'  mnogotysyachnoe  ordynskoe
vojsko.  To byl tumen murzy Davleta, nabezhavshego za dobychej v volzhskoe
ponizov'e.
     - Vspyat', vspyat', doncy! - garknul Ivan.
     No bylo  uzhe pozdno:  kazaki vrezalis' v samuyu gushchu vragov.  Secha
byla korotkoj, no lyutoj. Doncy bilis' derzko i otvazhno.
     Neistovstvoval Bolotnikov,  ego  bogatyrskij  mech vyrubal ulicy v
tatarskom vojske.
     - Vzyat'  v  polon!  -  izumlennyj  siloj moguchego urusa,  svirepo
zakrichal murza.
     Svistnul kruchenyj arkan, zahlestnul gorlo.
     K poverzhennomu Bolotnikovu kinulis' ordyncy...

1970-1983 gg.
g. Rostov Velikij