Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
 Heinlein, Robert A(nson). The Puppet Masters (1951) [rev. 1990]
---------------------------------------------------------------



     Dejstvitel'no li oni razumny? YA imeyu v vidu, sami po sebe. Ne znayu  i
ne dumayu, chto my kogda-nibud' uznaem.
     Esli eto vsego lish' instinkt, mne ochen' hotelos' by nadeyat'sya, chto  ya
ne dozhivu do togo dnya, kogda nam pridetsya  stolknut'sya  s  takimi  zhe,  no
razumnymi tvaryami. Potomu chto ya znayu, kto proigraet. YA, vy. Tak nazyvaemoe
chelovechestvo.


     Dlya menya vse nachalos' rano utrom - slishkom rano - 12  iyulya  67  goda:
telefon zazvonil tak pronzitel'no, chto i mertvyj by,  naverno,  prosnulsya.
Nado zametit', chto nash  Otdel  pol'zuetsya  osobymi  apparatami;  audiorele
implantirovano pod  kozhej  za  levym  uhom  i  rabotaet  za  schet  kostnoj
zvukoprovodimosti. YA prinyalsya bylo oshchupyvat'  sebya,  potom  vspomnil,  chto
ostavil apparat v karmane pidzhaka v drugom konce komnaty.
     - Ladno, - provorchal ya. - Slyshu. Vyklyuchi etot klyatyj zummer.
     - CHrezvychajnoe polozhenie, - proiznes golos u menya  v  uhe.  -  Srochno
yavit'sya v Otdel.
     YA korotko posovetoval, kak im postupit' s ih chrezvychajnym polozheniem,
no golos ne unimalsya:
     - Nemedlenno yavit'sya v Stariku.
     Tak by srazu i govorili.
     - Idu, - otvetil ya i rezko vskochil - azh v glazah potemnelo. Proshel  v
vannuyu i vvel pod kozhu mikrokapsulu "Giro". Poka vibrostojka vytryasala  iz
menya dushu, stimulyator  sdelal  svoe  delo,  i  iz  vannoj  ya  vyshel  novym
chelovekom - nu pochti novym, tak skazhem. Ostalos' tol'ko prihvatit' pidzhak.
     Na bazu ya popal cherez odnu  iz  stoek  v  tualete  na  stancii  metro
Makartur. Razumeetsya, vy ne najdete nashe  zavedenie  v  telefonnoj  knige.
Strogo govorya, nas voobshche net. Vydumka, illyuziya. Eshche  tuda  mozhno  popast'
cherez krohotnyj magazinchik s vyveskoj "Redkie marki  i  monety".  Tozhe  ne
pytajtes' - vam navernyaka postarayutsya vsuchit' tam  kakuyu-nibud'  starinnuyu
marku.
     Koroche, iskat' nashu kontoru bespolezno. Kak ya i govoril,  nas  prosto
net.
     Sushchestvuyut  veshchi,  kotorye  ne  mozhet  znat'  ni  odin   rukovoditel'
gosudarstva - naprimer,  naskol'ko  horosha  ego  razvedyvatel'naya  sluzhba.
Ponyatno eto stanovitsya, tol'ko kogda ona  ego  podvodit.  CHtoby  etogo  ne
proizoshlo, est' my. Tak skazat', podtyazhki dlya  dyadi  Sema.  V  OON  o  nas
nikogda ne slyshali, da i v  CRU  tozhe  -  nadeyus'.  A  vse,  chto  o  nashej
organizacii znayu ya,  eto  poluchennaya  podgotovka  i  zadaniya,  na  kotorye
posylaet menya Starik. Interesnye, v  obshchem-to,  zadaniya  -  esli  vam  vse
ravno, gde vy spite, chto edite i kak  dolgo  prozhivete.  Bud'  ya  poumnej,
davno by uvolilsya i nashel sebe normal'nuyu rabotu.
     Tol'ko vot so Starikom rabotat' bol'she ne dovedetsya. A dlya  menya  eto
mnogo znachit. Hotya nachal'stvennoj tverdosti  emu,  konechno,  ne  zanimat'.
|tot chelovek vpolne sposoben skazat':
     - Parni, nam nuzhno udobrit' vot eto derevo. Prygajte v yamu, i  ya  vas
zasyplyu.
     My prygnem. Vse kak odin.
     I esli budet u nego hotya by pyatidesyatitrehprocentnaya uverennost', chto
eto Derevo Svobody, on pohoronit nas zazhivo.
     Starik podnyalsya iz-za stola i, prihramyvaya, dvinulsya mne navstrechu  s
etakoj zloveshchej uhmylkoj na gubah. Bol'shoj golyj cherep i  krupnyj  rimskij
nos delali ego pohozhim to li na Satanu, to li na Pancha.
     - Privet, Sem, - skazal on. - Mne, pravo, zhal', chto prishlos' vytashchit'
tebya iz posteli.
     CHerta s dva emu zhal', konechno.
     - U menya otpusk, - korotko otvetil ya.
     - Verno, i ty vse eshche v otpuske. My otpravlyaemsya otdyhat'.
     U Starika ves'ma svoeobraznye predstavleniya  ob  otdyhe,  poetomu  ya,
razumeetsya, ne poveril.
     - Ladno. Teper' menya zovut Sem. A familiya?
     - Kavano. A ya teper' tvoj dyadyushka CHarli. CHarls M.Kavano; prebyvayu  na
zasluzhennom otdyhe. I poznakom'sya - eto tvoya sestra Meri.
     YA, kak voshel, srazu zametil, chto on v komnate  ne  odin,  no  Starik,
kogda hochet, umeet prikovyvat' k sebe vnimanie celikom  i  uderzhivat'  ego
skol'ko nuzhno. Teper'  zhe  ya  vzglyanul  na  svoyu  "sestru"  vnimatel'no  i
nevol'no zaderzhal vzglyad. Ono togo stoilo.
     Stalo ponyatno, pochemu dlya raboty vmeste  on  naznachil  nas  bratom  i
sestroj: emu tak  hlopot  men'she.  Kak  professional'nyj  akter  ne  mozhet
namerenno isportit' dialog, tak i agent,  poluchivshij  instrukcii,  uzhe  ne
mozhet vyjti iz zadannogo obraza. Koroche, udruzhil: takuyu devushku - i mne  v
sestry!
     Vysokaya, strojnaya, no speredi vse kak polozheno. Horoshie nogi. SHirokie
- dlya zhenshchiny - plechi. Ognenno-ryzhie volnistye volosy i, kak byvaet tol'ko
u ryzhih ot rozhdeniya, chto-to  ot  yashchericy  v  forme  cherepa.  Ne  to  chtoby
krasavica,  no  ochen'  dazhe  simpatichnaya.  I  vzglyad  takoj  vnimatel'nyj,
ocenivayushchij.
     V obshchem, mne srazu zahotelos' opustit' krylo i  pustit'sya  v  brachnyj
tanec. Naverno, po mne eto bylo zametno, potomu chto Starik skazal:
     - Spokojno, Semmi, spokojno. Sestra, konechno, v tebe dushi ne chaet,  i
ty ee tozhe lyubish', no chisto po-rodstvennomu. Ty  zabotliv  i  galanten  do
toshnoty. Kak govoritsya, staraya dobraya Amerika.
     - Bozhe, neuzheli vse tak ploho? - sprosil ya, ne svodya glaz s "sestry".
     - Huzhe.
     - A chert, ladno. Privet, sestrenka. Rad poznakomit'sya.
     Ona protyanula mne ruku - tverduyu i nichut' ne slabee, chem u menya.
     - Privet, bratec.
     Glubokoe kontral'to! Moya slabost'. CHert by pobral Starika!
     - Mogu dobavit', - prodolzhil on, - chto sestra tebe dorozhe sobstvennoj
zhizni. CHtoby zashchitit' ee ot opasnosti, ty gotov dazhe umeret'. Mne ne ochen'
priyatno soobshchat' tebe eto, Semmi, no, po krajnej mere v nastoyashchij  moment,
sestra dlya organizacii vazhnee, chem ty.
     - Ponyatno, - otvetil ya. - Spasibo za delikatnost'.
     - Semmi...
     - O'kej, ona -  moya  obozhaemaya  sestra.  YA  zashchishchayu  ee  ot  sobak  i
postoronnih muzhchin. Kogda nachinaem?
     - Snachala zajdi v "Kosmetiku". Oni sdelayut tebe novoe lico.
     - Pust' luchshe sdelayut novuyu golovu. Ladno, uvidimsya. Poka, sestrenka.
     Golovu mne, konechno, ne sdelali,  zato  primostili  moj  personal'nyj
telefon u osnovaniya cherepa i zakleili sverhu volosami. SHevelyuru  vykrasili
v tot zhe cvet, chto i u  novoyavlennoj  sestry,  osvetlili  kozhu  i  sdelali
chto-to takoe so skulami i podborodkom. Iz zerkala na menya ustavilsya  samyj
nastoyashchij ryzhij - takoj zhe, kak sestra. YA smotrel na svoi volosy i pytalsya
vspomnit', kakogo zhe cveta oni byli  iznachal'no,  mnogo-mnogo  let  nazad.
Zatem mne prishlo v golovu, chto i s sestrenkoj mogli sdelat'  chto-nibud'  v
takom zhe duhe. No mozhet, ona i v samom dele tak vyglyadit? Horosho by...
     YA nadel prigotovlennyj kostyum, i kto-to  sunul  mne  v  ruku  zaranee
ulozhennuyu dorozhnuyu sumku. Starik i sam, ochevidno, pobyval  v  "Kosmetike":
na golove u nego vilsya belo-rozovyj puh. Lico emu tozhe izmenili. Ne  skazhu
tochno chto, no teper' my, bez somneniya, vyglyadeli rodstvennikami  -  troica
zakonnyh predstavitelej etoj strannoj rasy ryzhevolosyh.
     - Poshli, Semmi, - skazal Starik. - YA vse rasskazhu v mashine.
     My vybralis' v gorod novym marshrutom, o kotorom  ya  eshche  ne  znal,  i
okazalis' na  startovoj  platforme  Nortsajd,  vysoko  nad  N'yu-Bruklinom,
otkuda otkryvalsya vid na Manhettenskij krater.
     YA vel mashinu, a Starik govoril.  Kogda  my  vyshli  iz  zony  dejstviya
gorodskoj  sluzhby  upravleniya  dvizheniem,   on   velel   zaprogrammirovat'
napravlenie na De-Mojn, shtat Ajova, posle chego ya prisoedinilsya  k  Meri  i
"dyadyushke CHarli" v salone. Pervym delom Starik povedal nam nashi legendy.
     - Koroche, my - bezzabotnaya, schastlivaya semejka, turisty,  -  zakonchil
on. - I esli nam pridetsya stolknut'sya s chem-to nepredvidennym, tak my sebya
i vedem - kak lyubopytnye bestolkovye turisty.
     - A radi chego vse eto zatevalos'? - sprosil ya. - Ili na  meste  budem
razbirat'sya?
     - M-m-m... Vozmozhno.
     - O'kej. Hotya na  tom  svete  chuvstvuesh'  sebya  gorazdo  luchshe,  esli
znaesh', za chto tuda popal, a, Meri?
     "Meri" promolchala. Redkoe dlya  zhenshchiny  kachestvo  -  umenie  molchat',
kogda nechego govorit'. Starik brosil na menya ocenivayushchij vzglyad i sprosil:
     - Sem, ty slyshal o letayushchih tarelkah?
     - |-e-e...
     - Nu polno tebe! Ty ved' uchil istoriyu.
     - A, eti... Poval'noe pomeshatel'stvo na tarelkah, eshche do Besporyadkov?
YA dumal, ty imeesh' v vidu chto-to nedavnee i nastoyashchee. Togda  byli  prosto
massovye gallyucinacii...
     - Oj li?
     - YA, v  obshchem-to,  ne  izuchal  statisticheskuyu  anomal'nuyu  psihologiyu
special'no,  no  uravneniya,  kazhetsya,  pomnyu.  Togda   samo   vremya   bylo
nenormal'noe; cheloveka, u kotorogo vse shariki  na  meste,  mogli  zaprosto
zaperet' v psihushku.
     - A sejchas, po-tvoemu, nastupilo carstvo razuma, da?
     - Nu, utverzhdat' ne stanu... - YA porylsya u  sebya  v  pamyati  i  nashel
nuzhnyj otvet. - Vspomnil: ocenochnyj integral Digbi dlya  dannyh  vtorogo  i
bolee vysokogo poryadka!  Veroyatnost'  togo,  chto  letayushchie  tarelki  -  za
vychetom ob®yasnennyh sluchaev  -  lish'  gallyucinaciya  ravna  po  Digbi  93,7
procenta. YA zapomnil, potomu chto eto byl pervyj sluchaj, kogda soobshcheniya ob
inoplanetyanah sobrali, sistematizirovali i ocenili. Odnomu bogu  izvestno,
zachem pravitel'stvo zateyalo etot proekt.
     Starik vyslushal menya i s sovershenno nevinnym vidom skazal:
     - Derzhis' za siden'e, Semmi: my edem osmatrivat' letayushchuyu tarelku.  I
mozhet byt', my, kak i polozheno nastoyashchim turistam, dazhe otpilim kusochek na
pamyat'.





     - Semnadcat' chasov... - Starik sverilsya s chasami na  pal'ce,  -  ...i
dvadcat' tri minuty nazad neopoznannyj kosmicheskij korabl'  prizemlilsya  v
okrestnostyah Grinnela, shtat Ajova. Tip - neizvesten. Forma -  diskovidnaya,
okolo sta pyatidesyati futov diametrom. Otkuda - neizvestno, no...
     - Oni chto, ne otsledili traektoriyu? - perebil ya.
     - Net, ne otsledili, - otvetil Starik. - Vot fotografiya s kosmicheskoj
stancii "Beta".
     YA vzglyanul na  snimok  i  peredal  Meri.  Obychnaya,  ne  ochen'  chetkaya
fotografiya s vysoty pyat'  tysyach  mil'.  Derev'ya,  kak  moh,  ten'  oblaka,
isportivshaya samuyu horoshuyu chast' snimka, i seryj krug - vozmozhno, i v samom
dele kosmicheskij apparat, no s takim zhe uspehom eto mog byt' rezervuar dlya
nefti ili dazhe prud.
     Meri vernula foto, i ya skazal:
     - Pohozhe na bol'shoj shater. CHto eshche nam izvestno?
     - Nichego.
     - Kak nichego? Spustya semnadcat' chasov? Tam dolzhno  byt'  polno  nashih
agentov!
     - Posylali.  Dvoe  byli  v  okrestnostyah,  i  chetvero  otpravilis'  k
ob®ektu. Nikto ne vernulsya. YA ochen'  ne  lyublyu  teryat'  agentov,  osobenno
kogda eto ne daet nikakih rezul'tatov.
     YA vdrug osoznal, naskol'ko ser'eznaya slozhilas' situaciya: Starik reshil
postavit' na kartu svoj sobstvennyj mozg, riskuya poteryat' vsyu organizaciyu,
ibo on i est' Otdel. Mne stalo ne po sebe. Obychno,  agent  obyazan  spasat'
svoyu shkuru - chtoby vypolnit'  zadanie  i  soobshchit'  rezul'taty.  V  dannom
sluchae poluchalos', chto vernut'sya s rezul'tatami dolzhen byl Starik,  vtoraya
po znachimosti - Meri, a  sam  ya  -  ne  dorozhe  skrepki.  Radovat'sya  tut,
ponyatno, nechemu.
     - Odin iz nashih sotrudnikov uspel-taki soobshchit', - prodolzhil  Starik.
- On otpravilsya k mestu posadki, izobrazhaya obychnogo zevaku, i  peredal  po
lichnomu telefonu, chto eto, po vsej vidimosti, i v samom  dele  kosmicheskij
korabl'. Zatem soobshchil, chto postaraetsya podobrat'sya blizhe, za  policejskij
kordon. Poslednee, chto on skazal,  bylo:  "Vot  oni.  Malen'kie  sushchestva,
primerno...", i bol'she ni slova.
     - Malen'kie chelovechki?
     - On skazal "sushchestva".
     - A soobshcheniya iz drugih istochnikov?
     - Polno. Studiya stereoveshchaniya iz De-Mojna  napravila  tuda  s®emochnuyu
gruppu. Vse snimki, chto oni peredali, byli sdelany s vozduha  i  izdaleka.
Na vseh - tol'ko diskovidnyj ob®ekt. Zatem  v  techenie  dvuh  chasov  -  ni
snimkov, ni novostej, a posle etogo krupnye plany i novoe ob®yasnenie.
     Starik zamolchal.
     - I chto? - sprosil ya.
     - Okazyvaetsya, eto rozygrysh.  Kosmicheskij  korabl'  yakoby  sobran  iz
zhesti i plastika dvumya podrostkami v lesu nepodaleku  ot  fermy,  gde  oni
zhivut.  A  pervye  reportazhi  byli  peredany  kommentatorom,   kotoryj   i
podgovoril ih na eto delo, chtoby ustroit' sensaciyu. Ego, mol, uzhe uvolili,
a soobshchenie o prishel'cah iz kosmosa - ne bolee chem ocherednaya "utka".
     YA poezhilsya.
     - "Utka", znachit. I tem ne menee my  poteryali  shesteryh  sotrudnikov.
Nasha zadacha - otyskat' ih?
     - Net. YA dumayu, my  ih  uzhe  ne  najdem.  Nam  nuzhno  uznat',  pochemu
mestoraspolozhenie ob®ekta na etom snimke ne sovpadaet s tem, chto  soobshchili
v novostyah, i pochemu stereostanciya De-Mojna na dva chasa prervala peredachi.
     - YA by hotela pogovorit' s etimi podrostkami, - skazala Meri, narushiv
molchanie vpervye za vsyu poezdku.


     YA opustil mashinu na dorogu v pyati milyah ot Grinnela, i  my  prinyalis'
iskat' fermu Maklejnov: v novostyah vinovnikami vsego etogo perepoloha byli
nazvany Vinsent i Dzhordzh Maklejny.  Najti  fermu  okazalos'  neslozhno.  Na
pervoj zhe razvilke stoyal bol'shoj shchit s nadpis'yu: "K KOSMICHESKOMU KORABLYU -
SYUDA", a chut' dal'she uzhe tesnilis' priparkovannye po obeim storonam dorogi
mashiny - nazemnye, letayushchie i dazhe trifibii. U povorota k  ferme  rabotali
dve stojki, gde  torgovali  prohladitel'nymi  napitkami  i  suvenirami,  a
dvizheniem rukovodil policejskij.
     - Ostanovis', - skazal Starik. - Nam tozhe posmotret' ne pomeshaet, a?
     - Tochno, dyadyushka, - soglasilsya ya.
     Starik vyprygnul iz mashiny, vzmahnul trost'yu  i  dvinulsya  vpered.  YA
pomog Meri vybrat'sya, i ona na mgnovenie prizhalas'  ko  mne,  opershis'  na
ruku. Kakim-to obrazom ej udavalos'  vyglyadet'  odnovremenno  i  glupo,  i
zastenchivo.
     - Kakoj ty sil'nyj, bratishka, - skazala ona, glyadya na menya.
     Mne srazu zahotelos' ej napoddat'. Odin iz agentov Starika -  v  roli
etakoj sentimental'noj prostushki. Nu pryamo kak ulybka u tigra.
     "Dyadya CHarli" vo  vsyu  izobrazhal  obespechennogo  starogo  pridurka  na
otdyhe  -  pristaval  k  lyudyam  s  rassprosami,   suetilsya,   ceplyalsya   k
policejskomu. Zatem kupil u stojki sigaru i, kogda  my  podoshli,  nebrezhno
mahnul rukoj s dymyashchejsya sigaroj v storonu serzhanta.
     -  Inspektor  govorit,  eto  naduvatel'stvo,  moi  dorogie.   Mestnye
mal'chishki podshutili. Edem dal'she?
     Meri sdelala razocharovannoe lico.
     - CHto, nikakogo kosmicheskogo korablya net?
     - Pochemu zhe? Est' - esli,  konechno,  eto  mozhno  nazvat'  kosmicheskim
korablem, - otvetil policejskij. - Idite za tolpoj, tam najdete. I ya  poka
eshche serzhant.
     My minovali pastbishche, dal'she nachinalsya redkij les. Projti  za  vorota
fermy stoilo dollar, i mnogie srazu povorachivali obratno, poetomu lyudi  na
trope vstrechalis' redko. YA derzhalsya nastorozhenno i strastno  zhelal,  chtoby
vmesto radiotelefona u menya na zatylke byli glaza. Dyadya CHarli i  sestrenka
shli vperedi, Meri bez umolku nesla kakie-to gluposti. Mne pokazalos',  chto
ona dazhe vyglyadit teper' men'she rostom i molozhe. Nakonec my  dobralis'  do
polyany i uvideli "kosmicheskij korabl'".
     Bol'she sta futov diametrom, no sdelan - yavno  na  skoruyu  ruku  -  iz
tonkoj zhesti i listovogo plastika, vykrashennogo serebryankoj. Formoj -  kak
dve supovye tarelki odna na drugoj. Krome etogo, i smotret' ne na chto. Tem
ne menee Meri pisknula:
     - O, kak zdorovo!
     Iz  lyuka  na  vershine  etoj  chudovishchnoj  konstrukcii  vysunul  golovu
parnishka let vosemnadcati-devyatnadcati s glubokim  ustojchivym  zagarom  na
pryshchavom lice.
     - Hotite posmotret' vnutri? - sprosil on i  dobavil,  chto  eto  budet
stoit' eshche pyat'desyat centov s kazhdogo.
     Dyadya CHarli reshil raskoshelit'sya. U samogo lyuka Meri v  nereshitel'nosti
ostanovilas'. Ottuda vynyrnula eshche odna pryshchavaya fizionomiya - tochnaya kopiya
pervoj. Parni hoteli pomoch' Meri spustit'sya, no ona vdrug otpryanula,  i  ya
tut zhe okazalsya ryadom, reshiv, chto luchshe pomogu ej  sam.  Odnako  v  dannom
sluchae ya na devyanosto devyat' procentov rukovodstvovalsya  professional'nymi
soobrazheniyami, potomu chto nutrom chuyal zdes' kakuyu-to opasnost'.
     - Tam temno, - drozhashchim golosom proiznesla Meri.
     - Ne bojtes', - skazal vtoroj paren'. My segodnya ves' den' tut  lyudej
vodim. Menya, kstati, zovut Vins Maklejn. Nu, idite zhe, devushka.
     Dyadya  CHarli  opaslivo  zaglyanul  v  lyuk,  slovno  zabotlivaya  kurica,
soprovozhdayushchaya vyvodok na progulke.
     - Tam mogut byt' zmei, - reshil on. - Meri, tebe luchshe tuda ne hodit'.
     - Da chto vy! Kakie zmei?! - prinyalsya ugovarivat' nas pervyj Maklejn.
     - Ladno, dzhentl'meny, den'gi ostav'te sebe. - Dyadya CHarli vzglyanul  na
palec s chasami. - My uzhe opazdyvaem, dorogie moi. Poshli.
     Po trope ya opyat' shel pozadi nih - postoyanno nastorozhe, azh  volosy  na
zatylke dybom vstali.
     Seli v mashinu, i, edva tronulis' s mesta, Starik strogo sprosil:
     - Nu? CHto vy zametili?
     YA pariroval voprosom na vopros:
     - Naschet pervogo soobshcheniya nikakih somnenij? Togo, chto oborvalos'?
     - Absolyutno.
     - |toj shtukoj agenta ne obmanesh' dazhe  v  temnote.  On  videl  drugoj
korabl'.
     - Razumeetsya. CHto eshche?
     - Skol'ko, po-vashemu, mozhet stoit' etot rozygrysh? Novaya zhest', kraska
i, sudya po tomu, chto ya zametil  vnutri,  neskol'ko  kubometrov  brusa  dlya
krepezha...
     - Prodolzhaj.
     - Na etoj ferme tol'ko vyveski ne hvataet - "Zalozheno".  YAsnoe  delo,
oni ne sami oplachivali etu shutochku.
     - Bezuslovno. A ty, Meri?
     - Vy zametili, dyadyushka, kak oni so mnoj obrashchalis'?
     - Kto? - rezko sprosil ya.
     -  Policejskij  i  eti  dvoe  parnej.  Kogda  ya  prikidyvayus'  etakoj
obayatel'noj milashkoj, s muzhchinami obyazatel'no dolzhno  chto-to  proishodit'.
Zdes' zhe - nikakoj reakcii.
     - Po-moemu, oni obratili na tebya vnimanie, - vozrazil ya.
     - Ty ne ponimaesh'. YA prosto chuvstvuyu reakciyu. Vsegda chuvstvuyu. CHto-to
s nimi ne tak. Oni slovno mertvecy. Ili evnuhi -  esli  ty  dogadyvaesh'sya,
chto ya imeyu v vidu.
     - Gipnoz? - predpolozhil Starik.
     - Vozmozhno. Ili dejstvie narkotikov.
     Meri ozadachenno nahmurilas'.
     - Hm... - Starik zadumalsya,  potom  skazal:  -  Semmi,  na  sleduyushchem
raz®ezde sverni nalevo. Nam nuzhno osmotret'  mesto  v  dvuh  milyah  k  yugu
otsyuda.
     - Mesto posadki, vychislennoe po fotosnimku?
     - A chto zhe eshche?
     Odnako  dobrat'sya  nam  tuda  ne  udalos'.  Most  vperedi  ruhnul,  a
razognat'sya, chtoby pereskochit' reku po vozduhu, bylo negde, da  i  pravila
dorozhnogo dvizheniya dlya letayushchih mashin etogo ne  razreshali.  My  zaehali  s
yuga, po edinstvennoj ostavshejsya doroge, no tam nas ostanovil  policejskij.
Skazal, chto proezda net iz-za pozhara. Kustarnik, mol,  gorit,  i  esli  my
poedem dal'she, nam pridetsya uchastvovat' v tushenii. I voobshche, emu  polozheno
by otpravit' menya tuda srazu.
     Meri zahlopala resnicami i navrala, chto ni ona, ni dyadyushka  CHarli  ne
umeyut vodit' mashinu. Policejskij smilostivilsya i ostavil nas v pokoe.
     Ot®ehav ot zagrazhdeniya na doroge, ya sprosil:
     - A etot kak?
     - CHto kak?
     - Evnuh?
     - Ni v koem sluchae! Ochen' simpatichnyj muzhchina.
     Menya eto zadelo.
     Vzletat' Starik  zapretil.  Vidimo,  eto  i  v  samom  dele  bylo  by
bespolezno. My otpravilis' v De-Mojn i vmesto togo, chtoby ostavit'  mashinu
u zastavy,  zaplatili  za  programmu  do  studii  mestnogo  stereoveshchaniya.
"Dyadyushka CHarli"  prinyalsya  skandalit',  i  my  prorvalis'-taki  v  kabinet
glavnogo upravlyayushchego: Starik vral  na  hodu,  hotya,  mozhet  byt',  "CHarls
M.Kavano" i v samom dele byl kakoj-nibud' shishkoj v Federal'nom  upravlenii
svyazi.
     Ochutivshis' v kabinete,  Starik  prodolzhal  stroit'  iz  sebya  Vysokoe
Nachal'stvo.
     - CHto eto za glupyj rozygrysh  s  letayushchej  tarelkoj,  ser?  YA  trebuyu
chetkogo otveta i preduprezhdayu, chto ot etogo mozhet  zaviset'  sud'ba  vashej
licenzii.
     Upravlyayushchij,  nebol'shogo  rosta,   sutulyj   chelovechek,   odnako   ne
ispugalsya; podobnye ugrozy, vidimo, lish' dejstvovali emu na nervy.
     - My peredali oproverzhenie po vsem kanalam, - skazal on. - Nas prosto
podstavili. No vinovnyj uzhe uvolen.
     - |togo yavno nedostatochno, ser.
     CHelovechek - familiya ego byla Barns - pozhal plechami.
     - A chego eshche vy ot nas ozhidaete? My chto, dolzhny ego povesit'?
     Dyadya CHarli tknul v ego storonu sigaroj.
     - Preduprezhdayu, ser, so mnoj shutki plohi. YA sovsem  ne  ubezhden,  chto
dva molodyh oluha i mladshij reporter mogli samostoyatel'no provernut'  etot
vozmutitel'nyj rozygrysh. Tut pahnet den'gami, ser. Da-da,  i  nemalymi.  A
teper' skazhite-ka mne, chto imenno vy...
     Meri sidela ryadom so stolom  Barnsa.  Ona  sdelala  chto-to  so  svoim
naryadom i uselas' v takoj poze, chto mne srazu vspomnilas' eta kartina Goji
- "Maha obnazhennaya". Spustya neskol'ko sekund ona podala Stariku  signal  -
bol'shoj palec vniz.
     Barns vrode by ne dolzhen byl etogo zametit':  mne  kazalos',  chto  on
smotrit tol'ko na Starika. Odnako zametil. On povernulsya k Meri, lico  ego
slovno pomertvelo, a ruka potyanulas' k yashchiku stola.
     - Sem! Strelyaj! - korotko prikazal Starik.
     YA vystrelil. Luch otzheg emu nogi, i tulovishche Barnsa grohnulos' na pol.
Ne samyj udachnyj moj vystrel: ya dumal prozhech' dyru v zhivote.
     Pal'cy Barnsa vse eshche tyanulis' k upavshemu  pistoletu,  i  ya  otpihnul
oruzhie noskom botinka. CHelovek s otstrelennymi nogami uzhe ne zhilec, odnako
umiraet ne srazu, i ya  hotel  izbavit'  ego  ot  muchenij,  no  tut  Starik
ryavknul:
     - Ne trogat'! Meri, nazad!
     On  ostorozhno,  slovno   koshka,   obsleduyushchaya   neznakomyj   predmet,
podobralsya poblizhe. Barns protyazhno vydohnul i zamer.  Starik  potykal  ego
trost'yu.
     - Boss, pora svalivat', a? - skazal ya.
     Ne oborachivayas', on otvetil:
     - Zdes' nichut' ne opasnej, chem gde-to eshche. Vozmozhno, ih v etom zdanii
polno.
     - Kogo "ih"?
     - Otkuda ya znayu? Ih, takih vot, kak etot. - On ukazal na telo Barnsa.
- Nam kak raz i nuzhno uznat', kto oni takie.
     Meri sudorozhno vshlipnula i vydohnula:
     - On eshche dyshit. Smotrite!
     Telo lezhalo licom vniz. Pidzhak na spine medlenno podnimalsya i opadal,
slovno legkie Barnsa prodolzhali rabotat'. Starik prismotrelsya  i  tknul  v
spinu trost'yu.
     - Sem. Idi syuda.
     YA podoshel.
     - Razden' ego. Tol'ko v perchatkah. I ostorozhno.
     - Vzryvnoe ustrojstvo?
     - Ne boltaj. I ostorozhno.
     Dolzhno byt', Starik dogadyvalsya, v chem delo. YA vsegda  dumal,  chto  u
nego v golove komp'yuter, kotoryj delaet vernye logicheskie zaklyucheniya, dazhe
kogda faktov vsego nichego - kak  eti  uchenye  parni,  chto  vosstanavlivayut
oblik doistoricheskih zhivotnyh po odnoj-edinstvennoj  kostochke.  YA  natyanul
perchatki  -  special'nye  perchatki:  v  takih  mozhno  i  kipyashchuyu   kislotu
peremeshivat', i na oshchup' opredelit' rel'ef  na  monete  -  zatem  prinyalsya
perevorachivat' Barnsa, chtoby rasstegnut' pidzhak.
     Spina u nego po-prezhnemu shevelilas'. Mne eto sovsem ne ponravilos'  -
neestestvenno kak-to - i ya prilozhil ruku mezhdu lopatok.
     U normal'nogo cheloveka tam pozvonochnik i myshcy. Zdes' zhe bylo  chto-to
myagkoe i podatlivoe. YA rezko otdernul ruku.
     Meri molcha podala mne nozhnicy so stola Barnsa, i ya  razrezal  pidzhak.
Pod nim okazalas' tonkaya rubashka, a mezhdu rubashkoj i kozhej, ot  shei  i  do
serediny spiny bylo chto-to eshche - tolshchinoj  okolo  dvuh  dyujmov,  otchego  i
kazalos', chto chelovek sutulitsya, ili na spine u nego nebol'shoj gorb.
     No eta shtuka pul'sirovala.
     Na nashih glazah "gorb" medlenno popolz so  spiny,  proch'  ot  nas.  YA
protyanul ruku, chtoby zadrat' rubashku, no Starik  stuknul  trost'yu  mne  po
pal'cam.
     - Ty vse-taki reshi, chto tebe nuzhno,  -  skazal  ya,  potiraya  kostyashki
pal'cev.
     On molcha zasunul trost' pod rubashku, povorochal i  malo-pomalu  zadral
rubashku k plecham. Teper' uzhe nichto ne meshalo razglyadet' etu tvar'.
     Seraya, chut' prosvechivayushchaya, s raskinuvshejsya po  vsemu  telu  sistemoj
kakih-to organov - besformennaya, no opredelenno zhivaya tvar'. Ona peretekla
na bok Barnsa i, nesposobnaya prodvinut'sya dal'she, zastyla  mezhdu  rukoj  i
grudnoj kletkoj.
     - Bednyaga, - tiho proiznes starik.
     - A? _|_t_o_?
     - Net. Barns. Kogda  vse  eto  zakonchitsya,  napomnite  mne,  chto  emu
polagaetsya   "Purpurnoe   serdce".   Nado   budet   prosledit'.   _E_s_l_i
zakonchitsya. - Starik vypryamilsya i prinyalsya rashazhivat' po kabinetu, slovno
naproch' zabyl pro tvar', kotoraya primostilas' pod rukoj mertvogo Barnsa.
     YA popyatilsya, ne spuskaya s tvari vzglyada  i  derzha  ee  pod  pricelom.
Bystro peredvigat'sya ona, pohozhe, ne mogla, letat', vidimo, tozhe,  no  kto
ee znaet, na chto ona sposobna. Meri  podoshla,  prizhalas'  ko  mne  plechom,
slovno ishcha utesheniya, i ya obnyal ee svobodnoj rukoj.
     Na malen'kom stolike ryadom s  rabochim  stolom  Barnsa  lezhala  stopka
kruglyh korobok so stereoplenkoj. Starik vzyal odnu,  vytryahnul  kassetu  i
vernulsya k nam.
     - |to, dumayu, podojdet.
     On postavil korobku na pol ryadom s seroj tvar'yu i  prinyalsya  zagonyat'
ee vnutr', podpihivaya trost'yu. Vmesto etogo tvar' peretekla eshche glubzhe pod
ruku Barnsa i spryatalas' pod telom pochti celikom. YA vzyal  trup  za  druguyu
ruku i ottashchil v storonu. Tvar' snachala ceplyalas', no potom shlepnulas'  na
pol. My s Meri nastroili oruzhie na minimal'nuyu moshchnost' i pod rukovodstvom
Starika vse-taki zagnali tvar' v korobku, podzhigaya pol to s odnoj storony,
to s drugoj. Tvar' zapolnila korobku pochti do kraev, i ya tut zhe zakryl  ee
kryshkoj.
     Starik sunul korobku pod ruku.
     - CHto zh, vpered, moi dorogie.
     Na poroge kabineta on obernulsya, "poproshchalsya" s Barnsom, zatem zakryl
dver', ostanovilsya u stola sekretarshi i skazal:
     - YA zajdu k misteru Barnsu zavtra... Net, ya eshche ne znayu  vo  skol'ko.
Predvaritel'no pozvonyu.
     I my netoroplivo dvinulis' k vyhodu: Starik  prizhimal  k  sebe  levoj
rukoj korobku, ya nastorozhenno vslushivalsya, ne podnyal li kto trevogu.  Meri
bez umolku  boltala,  vo  vsyu  izobrazhaya  krasivuyu  durochku.  Starik  dazhe
ostanovilsya v foje kupit' sigaru  i  rassprosil  klerka,  kak  doehat'  do
nuzhnogo nam mesta - etakij dobrodushnyj starikan, nemnogo bestolkovyj, no s
chrezvychajno vysokim samomneniem.
     Sev v mashinu, on  skazal,  kuda  ehat'  i  predupredil,  chtoby  ya  ne
prevyshal skorost'. Spustya nekotoroe vremya my ostanovilis' u  avtoremontnoj
masterskoj i zaehali v garazh. Starik velel pozvat' upravlyayushchego  i,  kogda
tot yavilsya, skazal:
     - Mashina srochno nuzhna misteru Malone.
     |toj kodovoj frazoj ya i sam ne raz pol'zovalsya: cherez dvadcat'  minut
ot mashiny ostanutsya tol'ko bezlikie zapchasti v yashchikah na polkah.
     Upravlyayushchij okinul nas vzglyadom, otoslal dvoih mehanikov iz  kabineta
i korotko otvetil:
     - Syuda, pozhalujsta, cherez etu dver'.


     My ochutilis' v kvartire prestareloj supruzheskoj pary, gde  ya  i  Meri
stali bryunetami, a Starik vernul svoyu lysinu. U menya poyavilis' usy.  Meri,
nado zametit', vyglyadela s temnymi volosami nichut' ne huzhe, chem s  ryzhimi.
Variant "Kvano" otbrosili: Meri prevratilas' v medsestru, ya - v shofera  na
sluzhbe u bogatogo starika-invalida - kak  polozheno,  s  pledom  i  vechnymi
kaprizami.
     Na ulice nas zhdala novaya mashina. Nazad dobralis' spokojno.  Vozmozhno,
nam dazhe nezachem bylo menyat' morkovnogo cveta shevelyury. YA  nastroil  ekran
na studiyu De-Mojna, no, esli policiya i  obnaruzhila  trup  mistera  Barnsa,
reportery ob etom eshche ne znali.
     My dvinulis' pryamikom v kabinet Starika i tam otkryli korobku.  Pered
etim Starik  poslal  za  doktorom  Grejvsom,  rukovoditelem  biologicheskoj
laboratorii Otdela, i vse delalos' pri pomoshchi mehanicheskih manipulyatorov.
     Okazalos', nam bol'she ne nuzhny manipulyatory, a  protivogazy:  kabinet
zapolnila von'  razlagayushchejsya  organiki.  Prishlos'  zahlopnut'  korobku  i
vklyuchit' ventilyaciyu na polnuyu.
     - CHto eto za chertovshchina? - sprosil Grejvs, brezglivo namorshchiv nos.
     Starik vpolgolosa vyrugalsya.
     - |to ya u tebya hochu  uznat'.  Rabotat'  v  skafandrah,  v  steril'nom
bokse, i ya zapreshchayu dumat', chto eta tvar' uzhe mertva.
     - Esli ona zhiva, to ya - koroleva Anglii.
     - Kto tebya znaet? No riskovat' ya zapreshchayu. |to -  parazit,  sposobnyj
prisasyvat'sya,  naprimer,  k  cheloveku   i   upravlyat'   ego   dejstviyami.
Proishozhdenie i metabolizm pochti navernyaka inoplanetnye.
     Grejvs fyrknul.
     - Inoplanetnyj  parazit  na  cheloveke?  |to  prosto  smeshno.  Slishkom
razlichnye biohimicheskie processy.
     - CHert by tebya pobral s tvoimi teoriyami! - vorchlivo proiznes  Starik.
- Kogda my ego vzyali, on  prekrasno  chuvstvoval  sebya  na  cheloveke.  Esli
po-tvoemu eto oznachaet, chto organizm zemnoj, togda ya hochu znat', otkuda on
vzyalsya i gde iskat' ostal'nyh. Hvatit predpolozhenij. Mne nuzhny fakty.
     - Budut tebe i fakty! - razdrazhenno otvetil biolog.
     - SHevelis'. I zabud' pro to,  chto  tvar'  mertva.  Mozhet  byt',  etot
aromat - prosto zashchitnaya reakciya.  ZHivaya,  ona  chrezvychajno  opasna.  Esli
tvar' pereberetsya na kogo-to iz  tvoih  sotrudnikov,  mne,  skoree  vsego,
pridetsya ego ubit'.
     Poslednyaya fraza neskol'ko poubavila Grejvsu gonoru, i on molcha vyshel.
     Starik otkinulsya na spinku kresla, tyazhelo vzdohnul  i  zakryl  glaza.
Spustya minut pyat' otkryl i skazal:
     - Skol'ko  takih  vot  "gorchichnikov"  moglo  pribyt'  na  kosmicheskom
korable razmerami s etu tarelku, chto my videli?
     - A byl voobshche korabl'? - sprosil ya. - Faktov poka nemnogo.
     - Nemnogo, no i ih dostatochno. Korabl' byl. I do sih por est'.
     - Nam nuzhno bylo obsledovat' mesto posadki.
     - Tam by nas i pohoronili. Te shestero parnej  tozhe  ne  duraki  byli.
Otvechaj na vopros.
     - Razmery korablya vse ravno nichego ne govoryat o ego gruzopod®emnosti,
kogda ne znaesh' tip dvigatelya, dal'nost' pereleta i  kakie  usloviya  nuzhny
passazhiram...  Gadaesh',  kogda  petlya  nachnet  zatyagivat'sya?  YA  dumayu  ih
neskol'ko soten, mozhet byt', neskol'ko tysyach.
     - M-m-m... da, pozhaluj. A eto  znachit,  chto  v  Ajove  sejchas  brodyat
neskol'ko tysyach zombi. Ili "evnuhov", kak nazvala ih  Meri.  -  Starik  na
sekundu zadumalsya. - No kak probrat'sya mimo nih v garem? Nel'zya zhe v samom
dele perestrelyat' vseh sutulyh v Ajove. - On  edva  zametno  ulybnulsya.  -
Razgovory pojdut.
     - Mogu podbrosit' drugoj zanyatnyj voprosec, - skazal ya. - Esli  vchera
v Ajove prizemlilsya odin korabl', to skol'ko takih  prizemlitsya  zavtra  v
Severnoj Dakote? Ili v Brazilii?
     - Da uzh... - Starik pogrustnel. - Verevochka-to korotka.
     - V smysle?
     - Do petli vsego nichego ostalos'.  Idite  poka,  rebyatki,  pogulyajte.
Mozhet, eto poslednyaya vozmozhnost'. No s bazy ne uhodit'.
     YA  otpravilsya  v  "Kosmetiku",  vernul  sebe  prezhnij  cvet  kozhi   i
normal'nye cherty lica, otmok v vannoj i  pobyval  u  massazhista,  zatem  -
pryamikom v  nash  bar.  Reshil  vypit'  i  razyskat'  Meri.  YA,  pravda,  ne
predstavlyal sebe, kak  ona  budet  vyglyadet'  -  blondinka,  bryunetka  ili
ryzhevolosaya, - no ni sekundy ne somnevalsya, chto uznayu nozhki.
     Okazalos', volosy u nee ryzhie. Meri sidela za otgorozhennym  stolikom.
Vyglyadela ona prakticheski tak zhe, kak v tot  moment,  kogda  ya  uvidel  ee
vpervye.
     - Privet, sestrenka, - skazal ya, sobirayas' ustroit'sya ryadom.
     - Privet, bratec. Zabirajsya, - otvetila ona s ulybkoj i podvinulas'.
     YA vybil na klaviature viski s vodoj i sprosil:
     - Ty i v samom dele tak vyglyadish'?
     Ona pokachala golovoj.
     - Bog s toboj. V dejstvitel'nosti u menya dve golovy i poloski  kak  u
zebry. A ty?
     - Menya mamasha eshche v detstve pridushila podushkoj, tak chto ya do sih  por
ne znayu.
     Ona snova okinula menya ocenivayushchim vzglyadom.
     - Ee netrudno ponyat'. No  u  menya  nervy  pokrepche,  tak  chto  vse  v
poryadke, bratishka.
     - Spasibo na dobrom slove, - otvetil ya. - I znaesh', davaj ostavim eti
gluposti naschet brata i sestry. A to ya kak-to skovanno sebya chuvstvuyu.
     - Po-moemu, tebe eto tol'ko na pol'zu.
     - Mne? Da ya tak tihij. I laskovyj. - YA mog by  eshche  dobavit',  chto  s
takimi devushkami luchshe volyu  rukam  ne  davat':  esli  ej  ne  ponravitsya,
glyadish', i bez ruk mozhno ostat'sya. U Starika drugie ne rabotayut.
     Ona ulybnulas'.
     - Da nu? Zato ya  ne  laskova.  Vo  vsyakom  sluchae,  segodnya.  -  Meri
postavila bokal na stol. - Dopivaj luchshe i zakazhi eshche.
     CHto ya i sdelal. My prodolzhali sidet' ryadom, prosto naslazhdayas' teplom
i pokoem. Pri nashej professii takie minuty vypadayut ne chasto, i  ot  etogo
ih eshche bol'she cenish'.
     Ni s togo, ni s sego podumalos', kak  horosho  Meri  vyglyadela  by  vo
vtorom kresle u kamina. Rabota u menya takova, chto ran'she ya nikogda vser'ez
ne dumal o supruzhestve. Da i k chemu? Na svete polno simpatichnyh  devchonok.
No Meri sama byla agentom; s nej  i  pogovorit'  mozhno  po-chelovecheski.  YA
vdrug ponyal, chto chertovski odinok, i tyanetsya eto uzhe ochen' davno.
     - Meri...
     - Da?
     - Ty zamuzhem?
     - |-e-e... A pochemu ty sprashivaesh'? Voobshche-to, net. No kakoe  tebe...
Kakoe eto imeet znachenie?
     - Imeet, - upryamo skazal ya.
     Ona pokachala golovoj.
     - YA ser'ezno. Vot vzglyani na menya: ruki, nogi  na  meste,  sovsem  ne
star eshche i vsegda vytirayu nogi v prihozhej. CHem ne para?
     Ona rassmeyalas', no vpolne dobrodushno.
     - Luchshe gotovit'sya nado. YA dumayu, sejchas ty improviziroval.
     - Tochno.
     - Ladno, proshchayu. No  znaesh',  hishchnik,  tebe  sleduet  porabotat'  nad
tehnikoj. Sovsem ni k chemu teryat'  golovu  i  predlagat'  zhenshchine  brachnyj
kontrakt tol'ko iz-za togo, chto tebya odin raz otshili.  Kto-nibud'  pojmaet
na slove.
     - No ya ser'ezno, - skazal ya obizhenno.
     - Da? I kakoe soderzhanie ty predlagaesh'?
     - O chert! Esli ty nastaivaesh' na takom  kontrakte,  to  ya  i  na  eto
soglasen. Mozhesh' polnost'yu sohranit' svoj zarabotok, i ya gotov  perevodit'
tebe polovinu moego - esli, konechno, ty ne podash' v otstavku.
     Ona pokachala golovoj.
     -  Mne  nezachem  budet  nastaivat'  na  podobnogo  roda  kontrakte  s
chelovekom, za kotorogo ya sama zahochu vyjti zamuzh...
     - YA tak i dumal.
     - Prosto ya popytalas' dokazat', chto eto u tebya  ne  vser'ez.  -  Meri
podnyala vzglyad i dobavila  uzhe  myagche,  nezhnee:  -  Hotya,  mozhet  byt',  ya
oshibayus'.
     - Oshibaesh'sya.
     Ona snova pokachala golovoj.
     - Agentam ne sleduet zhenit'sya.
     - Agentam sleduet zhenit'sya tol'ko na agentah.
     Meri hotela chto-to otvetit',  no  neozhidanno  vyrazhenie  lica  u  nee
izmenilos'. V to zhe  mgnovenie  moj  telefon  za  uhom  zagovoril  golosom
Starika, i ya ponyal, chto ona tozhe prislushivaetsya.
     - Srochno ko mne v kabinet, - prikazal Starik.
     My molcha vstali. V dveryah Meri ostanovilas' i posmotrela mne v glaza.
     - Vot imenno poetomu govorit' sejchas o supruzhestve  prosto  glupo.  U
nas rabota ne zakonchena. Poka my razgovarivali, ty postoyanno dumal o dele,
i ya tozhe.
     - YA ne dumal.
     -  Ne  igraj  so  mnoj!  Sem...  Predstav'  sebe,  chto  ty  zhenat  i,
prosnuvshis', vdrug obnaruzhivaesh' odnu iz teh  tvarej  na  plechah  u  zheny.
Predstav', chto ona upravlyaet tvoej zhenoj. - V ee glazah promel'knul  uzhas.
- Ili predstav', chto ya uvidela na plechah u tebya...
     - Gotov risknut'. I ya ne pozvolyu im podobrat'sya k tebe.
     On prikosnulas' k moej shcheke.
     - Veryu.
     Kogda my voshli k Stariku, on podnyal vzglyad i skazal:
     - Otlichno. Poehali.
     - Kuda? - sprosil ya. - Ili mne ne sledovalo zadavat' etot vopros?
     - V Belyj dom. K Prezidentu. A teper' zatknis'.
     Tut mne uzhe nichego ne ostavalos'.





     V  nachale  lesnogo  pozhara  ili  epidemii  vsegda  est'   vozmozhnost'
predotvratit'  bedu  minimal'nymi  usiliyami,  esli  dejstvovat'  chetko   i
svoevremenno. I Starik uzhe reshil, chto nuzhno sdelat' Prezidentu -  ob®yavit'
na vsej territorii  strany  chrezvychajnoe  polozhenie,  okruzhit'  De-Mojn  i
okrestnosti kordonami i  strelyat'  v  kazhdogo,  kto  popytaetsya  vybrat'sya
ottuda. A zatem nachat' vypuskat' zhitelej po odnomu, nepremenno  obyskivaya,
chtoby najti vseh parazitov. Odnovremenno  zadejstvovat'  radarnye  sluzhby,
raketchikov  i  kosmicheskie  stancii  na  vyyavlenie  i  unichtozhenie  drugih
neopoznannyh korablej.
     Predupredit'  ves'  mir,  poprosit'  o  pomoshchi  -  no   ne   ochen'-to
ceremonit'sya s mezhdunarodnymi zakonami, potomu chto rech' idet  o  vyzhivanii
chelovechestva v bor'be protiv inoplanetnyh zahvatchikov. I ne vazhno,  otkuda
oni vzyalis' - s Marsa, s Venery, so sputnikov YUpitera ili voobshche iz drugoj
zvezdnoj sistemy. Glavnoe - otrazit' napadenie.
     Starik obladal unikal'nym darom: fakty udivitel'nye i neveroyatnye  on
podchinyal logike s takoj zhe legkost'yu, kak i samye obydennye.  Vy  skazhete,
ne bog vest' kakoj dar? No bol'shinstvo lyudej, stalkivayas' s chem-to  takim,
chto protivorechit zhitejskoj logike, voobshche perestayut soobrazhat';  fraza  "YA
prosto ne mogu v eto poverit'" zvuchit zaklinaniem kak dlya  intellektualov,
tak i dlya nedoumkov.
     A vot dlya Starika eto pustoj zvuk.  I  k  ego  mneniyu  prislushivaetsya
Prezident.


     Ohrana iz sekretnoj sluzhby  rabotaet  ser'ezno.  Rentgenoskop  sdelal
"bip", i  mne  prishlos'  sdat'  luchemet.  Meri  okazalas'  prosto  hodyachim
arsenalom: mashina podala signal chetyre raza, potom eshche korotko  bul'knula,
hotya ya gotov byl poklyast'sya, chto ej dazhe koreshok  ot  nalogovoj  kvitancii
negde spryatat'. Starik otdal trost' sam.
     Nashi audiokapsuly vyyavil  i  rentgenoskop,  i  detektor  metalla,  no
hirurgicheskie operacii - eto uzhe  za  predelami  kompetencii  ohrany.  Oni
toroplivo posoveshchalis', posle  chego  ih  nachal'nik  reshil,  chto  predmety,
implantirovannye  pod  kozhej,  oruzhiem  mozhno  ne  schitat'.  U  nas  vzyali
otpechatki pal'cev, sfotografirovali setchatku  i  tol'ko  togda  proveli  v
priemnuyu. No srazu k Prezidentu pustili tol'ko odnogo Starika.
     Spustya  kakoe-to  vremya  nam  tozhe  pozvolili   vojti.   Starik   nas
predstavil, i ya smushchenno promyamlil chto-to  v  otvet.  Meri  lish'  sderzhano
poklonilas'. Prezident skazal, chto rad s nami poznakomit'sya,  i  "vklyuchil"
svoyu znamenituyu  ulybku  -  tu  samuyu,  chto  vy  chasto  vidite  na  ekrane
televizora, - otchego  mne  srazu  poverilos',  chto  on  dejstvitel'no  rad
vstreche. YA vdrug pochuvstvoval sebya teplo, spokojno i perestal smushchat'sya.
     Pervym delom Starik velel dolozhit' obo vsem, chto  ya  delal,  videl  i
slyshal, vypolnyaya poslednee zadanie. Dobravshis' do togo mesta  v  rasskaze,
gde mne prishlos' ubit' Barnsa, ya popytalsya pojmat' vzglyad Starika,  no  on
smotrel kuda-to v prostranstvo, i  ya  ne  stal  upominat'  o  ego  prikaze
strelyat'. Skazal prosto, chto ubil Barnsa, zashchishchaya  vtorogo  agenta,  Meri,
kogda upravlyayushchij telestudiej potyanulsya za pistoletom. Starik tut zhe  menya
perebil:
     - Polnyj otchet!
     Prishlos' dobavit' pro ego prikaz strelyat'. Prezident  perevel  vzglyad
na Starika, no bol'she nikak ne otreagiroval. YA  rasskazal  o  parazite  i,
poskol'ku nikto menya ne ostanavlival, obo vsem, chto sluchilos' posle.
     Zatem nastala ochered' Meri. Ona dovol'no sbivchivo pytalas'  ob®yasnit'
Prezidentu, pochemu rasschityvaet na kakuyu-to reakciyu so storony  normal'nyh
muzhchin - reakciyu, kotoroj ne bylo  u  molodyh  Maklejnov,  policejskogo  i
Barnsa, - no tut on sam prishel ej na pomoshch'. Prezident ulybnulsya i skazal:
     - Milaya devushka, ya vam ohotno veryu.
     Meri pokrasnela, Prezident doslushal  ee  do  konca  uzhe  s  ser'eznym
vyrazheniem lica,  i  na  neskol'ko  minut  zadumalsya.  Zatem  obratilsya  k
Stariku:
     - |ndryu, tvoj otdel vsegda okazyval mne neocenimuyu pomoshch'. Sluchalos',
otchety, chto ty prisylal, povorachivali razvitie istorii...
     Starik fyrknul.
     - Znachit "net", tak?
     - YA etogo ne govoril.
     - No sobiralsya.
     Prezident pozhal plechami.
     - YA hotel predlozhit', chtoby tvoi molodye lyudi nas na vremya  ostavili.
Ty, konechno, genij, |ndryu, no i genii oshibayutsya.
     - Vidish' li, Tom, ya predvidel podobnuyu reakciyu. I  poetomu  privez  s
soboj svidetelej. |to ne gipnoz i ne  narkoticheskie  gallyucinacii.  Mozhesh'
vyzvat' svoih psihologov - pust' poprobuyut pojmat' ih na lzhi.
     - YA ne somnevayus', chto v podobnyh veshchah ty razbiraesh'sya  dazhe  luchshe,
chem lyuboj iz  moih  specialistov.  Vzyat',  naprimer,  vot  etogo  molodogo
cheloveka - chtoby vygorodit' tebya, on gotov pojti na risk byt' obvinennym v
ubijstve. Ty bukval'no vdohnovlyaesh' na predannost', |ndryu. A chto  kasaetsya
molodoj ledi - pravo  zhe,  |ndryu,  ya  ne  mogu  nachat'  voennye  dejstviya,
opirayas' tol'ko na zhenskuyu intuiciyu.
     Meri shagnula vpered.
     - Gospodin Prezident, - skazala ona ubezhdenno, - ya absolyutno  uverena
v tom, chto govoryu. YA vsegda eto chuvstvuyu. Ne mogu ob®yasnit',  kak  imenno,
no te lyudi ne imeli nichego obshchego s normal'nymi muzhchinami.
     - Da, no vy upuskaete iz vida vpolne ochevidnoe ob®yasnenie - vozmozhno,
eto  i  v  samom  dele,  izvinyayus',  "evnuhi".  Takie   neschastnye,   uvy,
vstrechayutsya. I po  zakonam  veroyatnosti  vam  zaprosto  mogli  vstretit'sya
chetvero za odin den'.
     Meri umolkla. Zato zagovoril Starik:
     -  CHert  poberi,  Tom!  -  YA  dazhe  vzdrognul:  nu  razve  mozhno  tak
razgovarivat' s Prezidentom? - YA ved' znal tebya eshche v  te  dni,  kogda  ty
rabotal v senatskoj komissii, a sam ya byl u tebya  glavnoj  ishchejkoj.  I  ty
prekrasno ponimaesh', chto ya ne prishel by k tebe s podobnoj skazkoj, esli by
mog najti kakoe-to drugoe ob®yasnenie. Kak naschet kosmicheskogo korablya? CHto
tam vnutri? Pochemu ya ne mog popast' na mesto  posadki?  -  Starik  vytashchil
snimok, sdelannyj s  kosmicheskoj  stancii  "Beta"  i  sunul  ego  pod  nos
prezidentu.
     |to, odnako, ne proizvelo na nego nikakogo vpechatleniya.
     - Nu kak zhe, fakty... My oba s toboj neravnodushny k faktam. No  krome
tvoego Otdela, u menya est' i drugie istochniki informacii. Vot etot snimok,
naprimer. Ty, kogda zvonil, osobo podcherkival vazhnost' fotosnimka.  Odnako
mestopolozhenie fermy  Maklejnov,  ukazannoe  v  zemel'nyh  knigah  okruga,
polnost'yu sovpadaet s koordinatami ob®ekta na etoj fotografii. - Prezident
podnyal vzglyad i posmotrel na Starika v upor.  -  YA  odnazhdy  zabludilsya  v
okrestnostyah sobstvennogo zagorodnogo doma. A ty, |ndryu,  dazhe  ne  znaesh'
teh mest.
     - Tom...
     - CHto, |ndryu?
     - Ty sluchajno ne sam ezdil proveryat' karty okruga?
     - Net, razumeetsya.
     - Slava bogu, a  to  by  u  tebya  na  plechah  uzhe  viselo  funta  tri
pul'siruyushchego  zhele  -  i  togda  Soedinennym  SHtatam  konec!  Mozhesh'   ne
somnevat'sya: i klerk v stolice okruga, i agent, kotorogo  ty  poslal,  uzhe
taskayut na plechah takih parazitov. Da, i shef policii De-Mojna, i redaktory
mestnyh gazet, i aviadispetchery, i policejskie - koroche, vse lyudi na  vseh
klyuchevyh postah. Tom, ya ne znayu, s chem my stolknulis', no oni-to navernyaka
ponimayut, chto iz sebya  predstavlyaem  my,  i  planomerno  otsekayut  nervnye
kletki  social'nogo  organizma  prezhde,  chem  eti  kletki  smogut  poslat'
signaly. Ili zhe vzamen istinnoj, vydayut lozhnuyu informaciyu, kak v sluchae  s
Barnsom. Tak chto, gospodin Prezident, vy dolzhny nemedlenno otdat' prikaz o
zhestochajshih karantinnyh merah v etom regione. Drugogo puti net!
     - Da, Barns... - tiho povtoril Prezident. - |ndryu,  ya  nadeyalsya,  chto
mne ne pridetsya pribegat' k etomu... - On shchelknul tumblerom na  selektore.
- Dajte mne stanciyu stereoveshchaniya v De-Mojne, kabinet upravlyayushchego.
     |kran na stole zasvetilsya  pochti  srazu.  Prezident  nazhal  eshche  odnu
knopku, i vklyuchilsya bol'shoj nastennyj ekran.  Pered  nami  voznik  kabinet
upravlyayushchego stanciej, gde my pobyvali vsego neskol'ko chasov nazad.
     Pochti ves' ekran zaslonyala figura cheloveka - i eto byl Barns.
     Ili ego dvojnik. Esli mne sluchaetsya ubivat' kogo-to, eti lyudi nikogda
ne vosstayut iz mertvyh. Uvidennoe menya potryaslo, no ya vse zhe veryu v  sebya.
I v svoj luchemet.
     - Vy menya vyzyvali, gospodin Prezident? - Sudya po golosu chelovek  byl
neskol'ko osharashen okazannoj emu chest'yu.
     - Da, blagodaryu vas. Mister Barns, vy uznaete etih lyudej?
     Na lice Barnsa poyavilos' udivlennoe vyrazhenie.
     - Boyus', net. A dolzhen?
     Tut vmeshalsya Starik.
     - Skazhite emu, chtoby priglasil svoih sekretarej i pomoshchnikov.
     Prezident udivilsya, no pros'bu vypolnil.  V  kabinete  poyavilis'  eshche
neskol'ko chelovek - v osnovnom, devushki, - i ya srazu uznal sekretarshu, chto
sidela v priemnoj Barnsa. "Oj, da eto zhe Prezident", - pisknula vdrug odna
iz devushek.
     Nas nikto ne uznal. V otnoshenii menya i Starika eto ne udivitel'no, no
Meri vyglyadela tak zhe, kak i  togda,  i  ya  ne  somnevayus',  chto  u  lyuboj
zhenshchiny, kotoraya ee videla, obraz Meri vrezalsya v pamyat' navsegda.
     I eshche ya zametil: vse oni sutulilis'.
     Posle etogo Prezident nas prosto  vyprovodil.  Proshchayas',  on  polozhil
ruku Stariku na plecho i skazal:
     - V samom-to  dele,  |ndryu,  respublika  vystoit.  Hudo-bedno  my  ee
vytyanem.
     Spustya desyat' minut my uzhe stoyali  na  holodnom  vetru  na  platforme
Rok-Krik. Starik slovno stal men'she rostom i dejstvitel'no postarel.
     - CHto teper', boss?
     - A? Dlya vas - nichego. Otdyhajte do dal'nejshih rasporyazhenij.
     - YA by hotel eshche raz zaglyanut' k Barnsu.
     - V Ajovu ne sujsya. |to prikaz.
     - M-m-m... A chto ty sobiraesh'sya delat', esli ne sekret?
     - Sobirayus' mahnut' vo Floridu. Lyagu na goryachij pesok i  budu  zhdat',
poka ves' mir ne poletit k chertyam. Esli u tebya hvatit  uma,  ty  postupish'
tak zhe. Vremeni ostalos' sovsem nemnogo.
     On raspravil plechi i dvinulsya proch'. YA  raspravil  plechi  i  dvinulsya
proch'. YA obernulsya, no Meri uzhe ushla. Na platforme ee ne  bylo.  YA  dognal
Starika i sprosil:
     - Proshu proshcheniya, boss, a gde Meri?
     - A? Otdyhaet, nado polagat'. Vse. Menya ne bespokoit'.
     YA hotel bylo razyskat' Meri po otdel'skoj sisteme svyazi, no vspomnil,
chto ne znayu ni ee nastoyashchego imeni, ni koda, ni identifikacionnogo nomera.
A skandalit' i trebovat', chtoby mne nashli ee po  opisaniyu,  prosto  glupo.
Tol'ko v "Kosmetike" znayut, kak na  samom  dele  vyglyadit  agent,  no  oni
nichego ne skazhut. Sam ya znal  tol'ko,  chto  ona  dvazhdy  byla  na  zadanii
ryzhevolosoj i vyglyadela - na moj vkus -  kak  ob®yasnenie  "pochemu  muzhchiny
derutsya". Poprobujte zakodirovat' takuyu informaciyu v telefonnyj apparat!
     Koroche, ya prosto snyal sebe komnatu.





     Prosnulsya ya uzhe v sumerkah i ot nechego delat' prosto smotrel v  okno,
nablyudaya,  kak  ozhivaet  s  prihodom  nochi  stolica.  Ogibaya  memorial'nyj
kompleks, uhodila vdal' reka. Vyshe po techeniyu, za granicej okruga, v  vodu
dobavlyali  fluorescin,  i  ot  etogo  reka  svetilas'  v  nochi  perelivami
rozovogo, yantarnogo i alogo cvetov. Po  yarkim  polosam  snovali  tuda-syuda
progulochnye katera, do otkaza nabitye parochkami, u kotoryh, bez  somneniya,
"odno na ume".
     Na sushe, to zdes', to tam posredi staryh zdanij zazhigalis' prozrachnye
kupola, otchego gorod stanovilsya pohozh na kakuyu-to skazochnuyu stranu  ognej.
K vostoku, gde v svoe vremya upala bomba, staryh domov ne  bylo  voobshche,  i
ves' rajon  kazalsya  ogromnoj  korzinoj  razukrashennyh  pashal'nyh  yaic  -
vernee, gigantskih skorlupok, osveshchennyh iznutri.
     Naverno, mne prihodilos' videt' stolicu noch'yu  chashche  chem  bol'shinstvu
lyudej, i ya nikogda ob etom ne zadumyvalsya.  No  segodnya  u  menya  vozniklo
takoe  chuvstvo,  budto  eto  "v  poslednij  raz".  Tol'ko  ne  ot  krasoty
sdavlivalo gorlo - ot ponimaniya, chto  tam,  vnizu,  pod  pokrovom  myagkogo
sveta - lyudi, zhivye lyudi, lichnosti, i vse zanyaty obychnymi  svoimi  delami,
lyubyat, ssoryatsya, kak komu nravitsya - koroche, kazhdyj delaet,  chert  poberi,
chto emu hochetsya, kak  govoritsya,  pod  vinogradnikom  svoim  i  pod  svoej
smokovnicej, i nikto ne ispytyvaet straha.
     YA dumal obo vseh etih lyudyah, i mne videlas'  sovsem  drugaya  kartina:
milye dobrye lyudi, no  u  kazhdogo  -  prisosavshijsya  za  plechami  parazit,
kotoryj dvigaet ih nogami i rukami, zastavlyaet govorit', chto emu nuzhno,  i
idti, kuda emu hochetsya. Podumav  ob  etom,  ya  dal  klyatvu:  esli  pobedyat
parazity, ya luchshe pogibnu, no ne pozvolyu takoj  tvari  ezdit'  u  menya  na
spine. Agentu Otdela eto ne slozhno, dostatochno otkusit' nogot', esli  ruki
svyazany ili eshche chto, est' mnozhestvo drugih sposobov. Starik  planiruet  na
vse sluchai zhizni.
     No on planiroval podobnye shtuki sovsem dlya inyh celej, i ya eto  znal.
Nashe s nim delo - ohranyat' bezopasnost' lyudej, a vovse ne  sbegat',  kogda
prihoditsya slishkom tugo.
     No sdelat' sejchas ya vse ravno ni cherta ne mog. YA otvernulsya ot okna i
podumal, chto  mne,  pozhaluj,  ne  hvataet  kompanii.  V  komnate  okazalsya
standartnyj katalog "eskort-byuro" i "agentstv modelej", kakoj mozhno  najti
pochti v kazhdom bol'shom otele; ya polistal ego i zahlopnul. Veselye  podrugi
menya sovsem ne  interesovali,  ya  hotel  videt'  tol'ko  odnu-edinstvennuyu
devushku, tu samuyu, nepristupnuyu. Vot tol'ko gde ee iskat'?
     YA vsegda noshu s soboj puzyrek s pilyulyami "Tempus fugit" [vremya  letit
(lat.)] - vstryaska dlya refleksov, ne raz byvalo, pomogala mne spravit'sya s
trudnymi situaciyami. I chto by tam ni pisali vsyakie  panikery,  eti  pilyuli
vovse ne vyrabatyvali patologicheskogo pristrastiya, kak, naprimer, gashish.
     Hotya,  konechno,  kakoj-nibud'  purist   mog   by   skazat',   chto   ya
pristrastilsya, potomu chto ya inogda  prinimal  ih,  chtoby  svobodnye  sutki
kazalis' nedelej otpuska. I mne nravilos'  legkoe  ejforicheskoe  oshchushchenie,
kotoroe oni vyzyvali. No glavnoe - eto svojstvo  rastyagivat'  sub®ektivnoe
vremya v desyat' i bolee raz, drobit' ego na  mel'chajshie  otrezki,  za  schet
chego  v  te  zhe  kalendarnye  sroki  mozhno  prozhit'  gorazdo  dol'she.  Da,
razumeetsya, ya znayu etu zhutkuyu istoriyu o  cheloveke,  kotoryj  sostarilsya  i
umer za odin mesyac, potomu chto  prinimal  pilyuli  odnu  za  drugoj,  no  ya
pol'zuyus' imi lish' izredka.
     A  mozhet  byt',  tot  chelovek  znal,  chto  delal.  On  prozhil  dolguyu
schastlivuyu zhizn' - ne somnevajtes', schastlivuyu - i  v  konce  koncov  umer
tozhe schastlivym. Kakaya  raznica,  chto  solnce  vstavalo  dlya  nego  tol'ko
tridcat' raz? Kto vedet schet schast'yu i ustanavlivaet pravila?
     YA sidel, glyadya na puzyrek s pilyulyami, i dumal, chto tam  dostatochno  -
po moemu lichnomu vremeni - goda na dva. Zabrat'sya  by  v  noru  i  zakryt'
vhod...
     YA vytryahnul na ladon' dve shtuki, nalil stakan vody.  Zatem  sunul  ih
obratno v puzyrek, nacepil pistolet i apparat  svyazi,  vyshel  iz  otelya  i
napravilsya v Biblioteku Kongressa.
     Po doroge ostanovilsya v bare i prosmotrel poslednie novosti. Iz Ajovy
nichego ne bylo, no s drugoj  storony,  kogda  v  Ajove  voobshche  chto-nibud'
sluchaetsya?
     V biblioteke ya srazu proshel v spravochnyj otdel i  zanyalsya  katalogom,
vyiskivaya s  pomoshch'yu  "migalok"  nuzhnye  temy:  ot  "letayushchih  tarelok"  k
"letayushchim diskam",  potom  k  "proektu  "Blyudce",  cherez  "ogni  v  nebe",
"komety", "diffuzionnuyu teoriyu vozniknoveniya zhizni", dve dyuzhiny  tupikovyh
marshrutov i vsyakuyu okolonauchnuyu muru dlya choknutyh. Gde ruda, a gde  pustaya
poroda? Tol'ko so schetchikom Gejgera i opredelish'.  Tem  bolee,  chto  samaya
nuzhnaya informaciya pryachetsya, vozmozhno, pod semanticheskim  kodom  gde-nibud'
mezhdu basnyami |zopa i mifami o zateryannom kontinente.
     Odnako cherez  chas  ya  vse-taki  podobral  celuyu  stopku  selekcionnyh
kartochek, vruchil ih vestalke za stojkoj, i  ta  prinyalas'  skarmlivat'  ih
mashine. Nakonec ona zakonchila i proiznesla:
     -  Bol'shinstvo  plenok,  chto  vy  zakazali,  uzhe  vydany.   Ostal'nye
dokumenty dostavyat v zal 9-A. Na eskalator, pozhalujsta.
     V zale 9-A rabotal tol'ko odin chelovek. |tot chelovek podnyal golovu  i
skazal:
     - Nu i nu! Volk sobstvennoj personoj. Kak ty menya  vychislil?  YA  byla
uverena, chto ushla chisto.
     - Privet Meri, - skazal ya.
     - Privet, - otvetila ona, - i vsego horoshego. YA vse eshche ne laskova, i
mne nuzhno rabotat'.
     YA razozlilsya.
     - Znaesh' chto, grubiyanka, tebe eto mozhet  pokazat'sya  strannym,  no  ya
prishel syuda otnyud' ne radi tvoih, bez somneniya, prekrasnyh glaz. Vremya  ot
vremeni ya tozhe, sluchaetsya, rabotayu. No mozhesh' uspokoit'sya: kak tol'ko  moi
plenki pribudut, ya smoyus' otsyuda k chertovoj materi  i  najdu  sebe  drugoj
zal. Pustoj.
     Vmesto otvetnoj vspyshki ona vdrug smyagchilas'.
     - Izvini, Sem. ZHenshchine poroj prihoditsya  vyslushivat'  odni  i  te  zhe
slova sotni raz. Sadis'.
     - Net uzh, spasibo. YA vse-taki pojdu. Mne nuzhno rabotat'.
     - Ostan'sya, - poprosila ona. - Vidish', tut napisano: esli ty  unesesh'
plenki iz togo zala, kuda  oni  dostavleny,  sortirovochnaya  mashina  prosto
peregorit ot natugi, a glavnyj bibliotekar' sovsem rehnetsya.
     - YA, kogda zakonchu, vernu ih syuda.
     Ona vzyala menya za ruku, i ya pochuvstvoval, kak u menya po kozhe pobezhali
priyatnye teplye murashki.
     - Nu, pozhalujsta, Sem. Izvini menya.
     YA sel i uhmyl'nulsya.
     - Teper' menya nikto ne zastavit ujti. YA ne vypushchu tebya iz vida,  poka
ne uznayu tvoj nomer telefona, adres i nastoyashchij cvet volos.
     - Volk, - myagko skazala Meri. - Ty nikogda ne uznaesh' ni  odnogo,  ni
drugogo, ni tret'ego.
     Ona demonstrativno utknulas' v vizor proekcionnoj mashiny, slovno menya
ryadom i ne bylo.
     Truba  pnevmodostavki  zvyaknula,  i  v  priemnuyu  korzinu  posypalis'
zakazannye kassety. YA slozhil ih stopkoj ryadom s sosednej mashinoj, no  odna
pokatilas', udarilas' v stopku  kasset,  chto  prosmatrivala  Meri;  i  oni
rassypalis' po stolu. YA vzyal, kak mne pokazalos',  svoyu  plenku,  vzglyanul
snachala na odnu storonu, gde stoyal  serijnyj  nomer  i  tochechnyj  kod  dlya
selektornoj mashiny, perevernul, prochel nazvanie i polozhil v svoyu stopku.
     - |j! |to moya!
     - CHerta s dva, - otvetil ya vezhlivo.
     - Moya! YA sobiralas' smotret' ee sleduyushchej.
     Voobshche-to, do menya rano ili pozdno  vsegda  dohodit.  Meri,  ponyatnoe
delo, prishla syuda ne radi istorii obuvnogo dizajna. YA vzyal  eshche  neskol'ko
ee kasset i prochel nazvaniya.
     - Vot znachit, pochemu nuzhnye mne kassety okazalis' na rukah. Odnako ty
mnogo chego propustila. - I ya pridvinul ej svoyu stopku.
     Meri prosmotrela nazvaniya i svalila svoi v obshchuyu kuchu.
     - My ih podelim, ili kazhdyj budet smotret' vse?
     - Popolam, chtoby otseyat' musor, a vse vazhnoe budem smotret' vmeste, -
reshil ya. Poehali.
     Dazhe posle togo, kak  ya  svoimi  glazami  uvidel  parazita  na  spine
bednyagi Barnsa, posle zaverenij Starika o tom, chto "tarelka" dejstvitel'no
prizemlilas',  ya  okazalsya  negotovym  k  tem  goram  faktov,  chto   mozhno
obnaruzhit' v informacionnyh zavalah obychnoj publichnoj biblioteki. CHert  by
pobral   Digbi   s   ego   ocenochnoj   formuloj!    Fakty    neoproverzhimo
svidetel'stvovali,  chto  Zemlyu  poseshchali  inoplanetnye   korabli,   prichem
neodnokratno.
     Mnozhestvo soobshchenij bylo zaregistrirovano eshche do vyhoda  chelovechestva
v kosmos - nachinaya s semnadcatogo veka i dazhe ran'she, hotya vryad  li  mozhno
schitat' dostovernymi soobshcheniya teh vremen, kogda "nauka"  oznachala  ssylki
na Aristotelya. Pervye sistematizirovannye dannye poyavilis' v 40-e  i  50-e
gody dvadcatogo veka.  Sleduyushchij  vsplesk  prishelsya  na  80-e.  YA  zametil
nekotoruyu zakonomernost' i nachal vypisyvat' daty. Vyhodilo,  chto  strannye
ob®ekty v nebe poyavlyalis' v bol'shom kolichestve primerno  s  tridcatiletnej
periodichnost'yu, hotya  vozmozhno,  specialist  po  statisticheskoj  obrabotke
dannyh dal by bolee tochnyj otvet.
     Tema  letayushchih  tarelok  byla  napryamuyu  svyazana   s   "tainstvennymi
ischeznoveniyami", i ne tol'ko potomu, chto obe oni vhodili v odin i  tot  zhe
razdel s  morskimi  zmeyami,  krovavymi  dozhdyami  i  prochimi  neob®yasnimymi
yavleniyami. Sushchestvovalo  mnozhestvo  podtverzhdennyh  dokumentami  primerov,
kogda piloty, presledovavshie "tarelki", bessledno ischezali  -  oficial'nye
instancii davali v takih sluchayah naibolee "prostye" ob®yasneniya: razbilsya i
ne najden.
     Mne v golovu prishla novaya mysl', i  ya  reshil  proverit',  est'  li  u
tainstvennyh ischeznovenij tridcatiletnij cikl, i esli tak, ne sovpadaet li
on s ciklicheskim  dvizheniem  kakogo-nibud'  iz  ob®ektov  zvezdnogo  neba.
Uverennosti v  uspehe  u  menya  ne  bylo:  slishkom  mnogo  dannyh  i  malo
otklonenij, poskol'ku ochen' bol'shoe chislo lyudej ischezaet v god  po  drugim
prichinam. Odnako statisticheskij uchet velsya gody, i ne vse  zapisi  pogibli
vo vremya bombezhek. YA vzyal na zametku, chto nado budet otpravit' eti  dannye
dlya professional'noj ocenki.
     Za noch' raboty my s  Meri  ne  obmenyalis'  i  tremya  slovami.  Zatem,
potyagivayas', vstali. YA odolzhil  ej  meloch',  chtoby  opustit'  v  mashinu  i
sdelat' mikrokopii teh zapisej, kotorye ona  otmetila  (i  pochemu  zhenshchiny
nikogda ne nosyat s soboj meloch'?), i vykupil svoi kassety.
     - Nu, i kakov prigovor? - sprosil ya.
     -  YA  chuvstvuyu  sebya,  kak  vorobej,  kotoryj  postroil   simpatichnoe
gnezdyshko v vodostochnom zhelobe.
     YA procitiroval okonchanie stishka i skazal:
     - Vidimo, s nami budet to zhe samoe: nichemu ne  nauchivshis',  my  opyat'
postroim gnezdo v zhelobe.
     - Ni za chto! Sem,  nado  chto-to  delat'!  Tut  proslezhivaetsya  chetkaya
zakonomernost', i na etot raz oni hotyat ostat'sya.
     - Mozhet byt'. YA lichno dumayu, ty prava.
     - No chto zhe delat'?
     - Lapushka, prishlo  vremya  tebe  ponyat',  chto  v  strane  slepyh  dazhe
odnoglazomu prihoditsya ne sladko.
     - Ne bud' cinikom. Vremeni net.
     - Verno, net. Poshli.
     Do rassveta  ostavalos'  sovsem  nemnogo,  i  biblioteka  prakticheski
opustela.
     - Znaesh', chto? - skazal ya. - Davaj voz'mem bochonok piva,  otvezem  ko
mne v otel' i vse horoshen'ko obgovorim.
     Ona pokachala golovoj.
     - Tol'ko ne k tebe.
     - CHert! |to zhe po delu!
     - Poehali ko mne domoj. Vsego dve sotni mil'. YA prigotovlyu zavtrak.
     YA vovremya vspomnil cel' svoej zhizni i ulybnulsya.
     - Luchshaya ideya za vsyu noch'. No esli  ser'ezno:  pochemu  ne  ko  mne  v
otel'? Polchasa sekonomim.
     - A chem tebe ne nravitsya moya kvartira? YA ved' ne kusayus'.
     - ZHal'. No vse-taki s chego vdrug takaya peremena?
     - M-m-m... Mozhet byt', ya hotela pokazat' tebe medvezh'i kapkany u moej
krovati. A mozhet byt', dokazat', chto  ya  umeyu  gotovit'.  -  Na  ee  shchekah
poyavilis' malen'kie yamochki.
     YA ostanovil taksi, i my otpravilis' k nej domoj.
     Zakryv dver', ona  pervym  delom  staratel'no  obsledovala  kvartiru,
zatem povernulas' i skazala:
     - Povernis'. Hochu poshchupat' tvoyu spinu.
     - Nikogo...
     - Povernis'!
     YA zatknulsya, i ona prostuchala kostyashkami pal'cev moi plechi.
     - Teper' prover' menya.
     - S udovol'stviem! - Odnako ya uzhe ponyal, k chemu vse  eto,  i  sdelal,
chto polozheno i kak  polozheno.  Pod  plat'em  ne  okazalos'  nichego,  krome
horoshen'koj devushki i neskol'kih smertonosnyh igrushek.
     Ona povernulas' ko mne licom i oblegchenno vzdohnula.
     - Vot poetomu ya i ne hotela ehat' k tebe v otel'. Teper' ya vpervye  s
teh por, kak uvidela etu tvar' na spine  upravlyayushchego  stanciej,  uverena,
chto my v bezopasnosti. Kvartira  polnost'yu  germetichna.  Uhodya,  ya  vsegda
otklyuchayu vozduh, i do moego prihoda ona - kak sejf v podvale banka.
     - A kak naschet ventilyacionnyh otdushin?
     - YA ne vklyuchala sistemu kondicionirovaniya. Na etot raz prosto otkryla
odin iz zapasnyh ballonov, chto stoyat na sluchaj naleta. Mozhesh' ni o chem  ne
bespokoit'sya. CHto tebe prigotovit'?
     - Mozhet byt', sud'ba poshlet mne edva-edva prozharennyj bifshteks?
     Sud'ba  okazalas'  blagosklonna.  Za  edoj  my   smotreli   programmu
novostej, no iz Ajovy po-prezhnemu nichego ne bylo.





     Medvezh'i kapkany ya tak i ne  uvidel:  Meri  prosto  zaperla  dver'  v
spal'nyu. Spustya tri chasa ona menya razbudila, i my pozavtrakali  vo  vtoroj
raz.  Zatem  chirknuli  sigaretami,  i   ya   vklyuchil   telenovosti.   Krome
pretendentok na zvanie miss Amerika, tam vse ravno nichego ne pokazyvali. V
drugoe vremya eto ne ostavilo by menya ravnodushnym, no  poskol'ku  nikto  iz
nih ne  sutulilsya,  a  gorb  pod  kupal'nikom  skryt'  prosto  nevozmozhno,
peredacha ne kazalas' vazhnoj.
     - I chto dal'she? - sprosil ya.
     - Nuzhno sistematizirovat' fakty i tknut' Prezidenta v nih nosom.
     - Kak?
     - Nuzhno snova ego uvidet'.
     - Kak? - povtoril ya.
     Otveta u nee ne bylo.
     - Vidimo, u nas est' tol'ko odin put': cherez Starika.
     YA popytalsya svyazat'sya s nim, ispol'zuya oba  nashih  koda,  chtoby  Meri
tozhe uchastvovala v razgovore, no v otvet uslyshal:
     - Pervyj zamestitel' Oldfild. Vykladyvajte.
     - Mne nuzhen Starik.
     Korotkaya pauza, zatem:
     - Po lichnomu delu ili po sluzhebnomu?
     - Pozhaluj, po lichnomu.
     - Po lichnym voprosam ya vas soedinyat' ne stanu, a vse sluzhebnye mozhete
reshat' so mnoj.
     Ochen' hotelos' skazat', chto ya o nem dumayu, no ya  sderzhalsya  i  prosto
dal otboj. Potom nabral eshche odin  kod,  special'nyj  kod  Starika  -  etim
signalom ego iz mogily podnyat' mozhno, no ne daj  bog  komu-to  iz  agentov
vospol'zovat'sya kodom bez vazhnogo povoda.
     Starik otvetil ochered'yu rugatel'stv.
     - Boss, - perebil ya ego, - eto naschet Ajovy...
     On srazu utihomirilsya.
     - Da?
     - My s Meri nakopili za  noch'  koe-kakie  dannye,  i  hotim  vse  eto
obsudit'.
     Vnov' rugatel'stva. On rasporyadilsya peredat' dannye  v  analiticheskij
otdel i dobavil, chto pri sleduyushchej vstreche otorvet mne ushi.
     - Boss! - povysil golos ya.
     - A?..
     - Esli vy hotite vse brosit', my gotovy sdelat' to  zhe  samoe.  My  s
Meri mozhem podat' v otstavku pryamo sejchas. YA eto vpolne ser'ezno.
     Meri vskinula brovi,  no  promolchala.  Starik  tozhe  dolgo  molchal  i
nakonec vydavil ustalym golosom:
     - Otel' "Palmglejd" na severe Majami-Bich.
     - Edem.
     YA zakazal taksi, i my podnyalis'  na  kryshu.  Sleduya  moim  ukazaniyam,
voditel'  sdelal  kryuk  nad  okeanom,  chtoby  ne  teryat'  vremya  v  gustyh
transportnyh potokah nad Karolinoj, tak chto dobralis' my dovol'no bystro.
     Starik lezhal s  mrachnym  vyrazheniem  lica  i,  poka  my  dokladyvali,
zadumchivo proseival pesok mezhdu pal'cami. YA dazhe prihvatil s soboj "yashchik",
chtoby on mog prosmotret' zapis'.
     Kogda my doshli do tridcatiletnego cikla, Starik  vskinul  vzglyad,  no
promolchal i, lish' kogda ya upomyanul  vozmozhnuyu  korrelyaciyu  s  ciklichnost'yu
ischeznovenij, svyazalsya s Otdelom.
     - Dajte mne analiticheskuyu sluzhbu. Piter?  Privet.  Mne  nuzhen  grafik
neob®yasnimyh ischeznovenij, nachinaya s  1800  goda.  A?  Sgladish'  izvestnye
faktory i otbrosish' stabil'nyj uroven'. Mne nuzhny skachki i  spady.  Kogda?
Dva chasa nazad. CHego ty eshche zhdesh'?
     On podnyalsya na nogi, pozvoliv mne vruchit' emu trost', i skazal:
     - Ladno, pora obratno.
     - V Belyj dom? - s nadezhdoj sprosila Meri.
     - CHto? Kogda ty podrastesh'? U vas net nichego  takogo,  chto  moglo  by
ubedit' Prezidenta.
     - A... a chto zhe togda?
     - Ne znayu. I esli nichego v golovu ne prihodit, luchshe poka pomolchi.
     U Starika byla mashina, i na obratnom puti mne prishlos' vesti. Peredav
upravlenie avtopilotu, ya skazal:
     - Boss, kazhetsya ya pridumal, chto mozhet ubedit' Prezidenta.
     Starik fyrknul, no prigotovilsya slushat'.
     - Plan takoj: poslat' dvuh  agentov  v  Ajovu,  skazhem,  menya  i  eshche
kogo-to. Vtoroj agent  budet  postoyanno  snimat'  menya  telekameroj.  Vasha
zadacha - zastavit' Prezidenta smotret'.
     - A predpolozhim, nichego ne sluchitsya?
     - Nu, uzh ya pozabochus', chtoby  sluchilos'.  Otpravlyus'  pryamo  k  mestu
posadki, prorvus'. U vas  budut  snimki  nastoyashchego  korablya,  s  blizkogo
rasstoyaniya, i ih uvidyat pryamo v Belom dome. A zatem ya otpravlyus' v kontoru
k Barnsu i zajmus' etoj sutuloj  kompaniej.  Budu  sdirat'  rubashki  pryamo
pered kameroj. Nikakih tam nezhnostej - sryvat' i razoblachat'.
     - Ty ponimaesh', chto shansov u tebya ne bol'she, chem u myshi  na  koshach'em
s®ezde?
     - Dumayu, eto ne tak. Nichego sverhchelovecheskogo  v  nih  net.  Sporit'
gotov, oni mogut rovno stol'ko, skol'ko mozhet telo cheloveka, popavshego pod
ih vlast'. YA ne sobirayus' v mucheniki, no tak ili inache snimki dobudu.
     - H-m-m...
     - Neplohoj plan, - vstavila Meri. YA budu vtorym agentom. YA umeyu...
     My so Starikom odnovremenno skazali "net", i ya srazu zhe pokrasnel: ne
moya prerogativa. Meri predlozhila:
     - YA hotela skazat',  chto  eto  vpolne  logichnyj  vybor,  poskol'ku  ya
obladayu... e-e-e... darom vyyavlyat' muzhchin, kotoryh osedlali parazity.
     - Net, - povtoril  Starik.  -  Tam,  kuda  on  sobralsya,  oni  vse  s
parazitami.  Vo  vsyakom  sluchae,  ya  budu  tak  schitat',  poka  ne  poluchu
dokazatel'stv obratnogo. I potom, ya prigotovil dlya tebya drugoe zadanie.
     Meri sledovalo by promolchat', no ona sprosila:
     - Kakoe? CHto mozhet byt' vazhnee?
     - Drugaya rabota tozhe vazhna, - skazal Starik  pokojno.  -  YA  naznachayu
tebya telohranitelem Prezidenta.
     - O! - ona na sekundu zadumalas'. - Odnako, boss... ya ne uverena, chto
sumeyu  vyyavit'  zhenshchinu   s   parazitom.   U   menya...   e-e-e...   drugaya
specializaciya.
     - CHto zh, znachit, my uberem ottuda  vseh  sekretarsh.  I  Meri...  tebe
pridetsya sledit' za samim Prezidentom tozhe.
     Snova korotkaya pauza.
     - No predpolozhim, ya  obnaruzhu,  chto  kakim-to  obrazom  emu  vse-taki
podsadili parazita?
     -  Togda  ty  sdelaesh',  chto  neobhodimo,  mesto  prezidenta   zajmet
vice-prezident, a tebya rasstrelyayut za izmenu. Odnako  vernemsya  k  pervomu
planu. My poshlem Dzharvisa s kameroj i dobavim Devidsona, chtoby derzhal  ego
pod pricelom. Poka Dzharvis budet snimat' tebya, Devidson budet  sledit'  za
nim, a ty, esli udastsya, ne zabyvaj poglyadyvat' na Devidsona.
     - Znachit, dumaete, eto nam udastsya?
     - Net, v obshchem-to, no lyuboj plan luchshe, chem nikakogo. I  mozhet  byt',
eto ih nemnogo rasshevelit.


     My - Dzharvis, Devidson i ya  -  otpravilis'  v  Ajovu,  a  Starik  tem
vremenem poehal v Vashington. Pered  samym  ot®ezdom  Meri  otvela  menya  v
storonu, zatem prityanula za ushi, krepko pocelovala i skazala:
     - Obyazatel'no vozvrashchajsya, Sem.
     YA raschuvstvovalsya, kak pyatnadcatiletnij mal'chishka.
     Devidson prizemlil mashinu srazu za uhnuvshim mostom, chto my obnaruzhili
v pervuyu poezdku. YA ukazyval,  kuda  ehat',  pol'zuyas'  kartoj,  gde  bylo
otmecheno  nastoyashchee  mesto  posadki  kosmicheskogo  korablya.   V   kachestve
otpravnoj tochki most podhodil ideal'no. Za dve desyatyh mili k  vostoku  ot
mesta my svernuli s dorogi i dvinulis' k celi napryamik, cherez kustarnik.
     Vernee skazat', v  napravlenii  celi.  Vperedi  raskinulas'  ogromnaya
vygorevshaya polyana, i my reshili projtis' peshkom. Mesto, ukazannoe na snimke
s orbity, raspolagalos' kak raz v centre  pozharishcha,  no  nikakoj  letayushchej
tarelki  tam  ne  bylo.  A  chtoby  dokazat',  chto  ona  tut  prizemlyalas',
ponadobilsya by, navernoe, specialist poluchshe  menya.  Pozhar  unichtozhil  vse
sledy.
     Dzharvis staratel'no zasnyal polyanu, no ya uzhe  ponyal,  chto  sliznyaki  v
ocherednoj  raz  nas  obstavili.  Po  doroge  k  mashine,   nam   vstretilsya
prestarelyj fermer. My, kak bylo uslovleno, derzhalis' nastorozhe.
     - Nichego sebe pozharchik, - zametil ya, zahodya sboku.
     - Da uzh, - sokrushenno otvetil on. -  Dve  moi  luchshie  dojnye  korovy
sgoreli, beda pryamo. A vy iz gazety?
     - Da, - soglasilsya ya, - no, pohozhe, my priehali vpustuyu.
     Mne ochen' ne hvatalo Meri. YA ne znal, chto i dumat':  mozhet,  konechno,
etot tip vsegda sutulitsya... No esli Starik prav naschet  korablya  -  a  on
d_o_l_zh_e_n_ byt' prav, - to etot, s vidu derevenskij prostofilya, znaet  o
nem, i, sledovatel'no, pokryvaet prishel'cev. A znachit, u nego na  spine  -
parazit.
     YA reshil, chto dolzhen popytat'sya. Pojmat' zhivogo parazita i zasnyat' ego
dlya Belogo doma bylo gorazdo proshche v lesu, chem gde-nibud' v lyudnom  meste.
YA brosil vzglyad na svoih  tovarishchej:  oni  zhdali  moego  signala;  Dzharvis
snimal nepreryvno.
     Kogda fermer povernulsya, ya sbil ego s nog, upal sverhu i  vcepilsya  v
rubashku. Dzharvis podskochil blizhe i prigotovilsya  snimat'  krupnym  planom.
Fermer ne uspel i ohnut', a ya uzhe zadral na nem rubashku.
     Na spine nichego ne bylo - ni parazita,  ni  kakih-libo  sledov.  I  v
drugih mestah tozhe: my proverili.
     YA pomog emu podnyat'sya, otryahnul odezhdu - on ves' perepachkalsya v peple
- i probormotal:
     - Vinovat, proshu proshcheniya...
     Fermer tryassya ot zlosti.
     - CHtob tebe pusto bylo, ty... ty... - Vidimo, on dazhe  ne  mog  shodu
podobrat' dlya menya dostatochno sil'nyh vyrazhenij, tol'ko guby drozhali. -  YA
na vas v policiyu pozhaluyus'! A bud' mne let na dvadcat' pomen'she, tak ya  by
i sam vseh troih otdelal!
     - Izvini, otec, oshibka vyshla.
     - Oshibka! - V lice ego chto-to vdrug izmenilos', i ya podumal,  chto  on
vot-vot zaplachet. - Vozvrashchayus' iz Omahi, a tut dom sgorel, poloviny stada
net, da eshche i zyat' kuda-to zapropastilsya. Vyhozhu posmotret', chto za chuzhaki
tut hodyat po moej zemle, a menya tol'ko chto na kuski ne rvut.  Nichego  sebe
oshibka! I kuda mir katitsya?!
     Naverno, ya mog by emu ob®yasnit', kuda, no ne stal.  Hotel  predlozhit'
emu deneg, chtoby kak-to zagladit' vinu, no  on  udaril  menya  po  ruke,  i
den'gi poleteli na zemlyu. Podzhav hvosty, my ubralis'.
     Uzhe na doroge Devidson sprosil:
     - Ty uveren, chto vse idet kak nado?
     -  Polozhim,  ya  mogu  oshibit'sya,  -  serdito  otvetil  ya,  -  no   ty
kogda-nibud' slyshal, chtoby oshibalsya Starik?
     - M-m-m... net. Kuda teper'?
     - V studiyu stereoveshchaniya. Tam-to uzh tochno oshibki ne budet.


     Sluzhashchij zastavy u v®ezda v De-Mojn meshkal i ne podnimal  bar'er.  On
proveril po svoej zapisnoj knizhke, vzglyanul na nashi  nomernye  plastiny  i
skazal:
     - SHerif soobshchil, chto eta mashina v rozyske. Davajte napravo.
     - Napravo, tak napravo, - ne stal sporit' ya, dal futov tridcat' nazad
i vyzhal gaz na polnuyu. Mashiny u nas v Otdele  i  osobo  krepkie,  i  osobo
moshchnye - chto okazalos' ves'ma kstati:  bar'er  tozhe  sdelali  na  sovest'.
Minovav zastavu, ya dazhe ne pritormozil.
     - Uzhe interesno,  -  proiznes  Devidson  neskol'ko  udivlenno.  -  Ty
po-prezhnemu uveren, chto vse idet, kak nado?
     - Hvatit trepat'sya, - prikriknul ya. - I zapomnite,  vy,  oba:  skoree
vsego, my ottuda ne vyberemsya. No my obyazany zasnyat' i peredat'  vse,  chto
proizojdet.
     - Kak skazhesh', boss.
     Esli  nas  kto  i  presledoval,  to  ya  gnal  tak  bystro,  chto   vse
presledovateli  ostalis'  pozadi.  Pered  vhodom  v  studiyu  mashina  rezko
zatormozila, my vyskochili i brosilis' vpered. Tut uzhe ne do myagkih metodov
"dyadyushki CHarli". My prosto vleteli v lift, i ya  nazhal  knopku  etazha,  gde
razmeshchalsya kabinet Barnsa, podnyalis' i ostavili lift otkrytym.  Sekretarsha
v priemnoj popytalas' nas ostanovit', no my, ne obrashchaya na  nee  vnimaniya,
dvinulis' dal'she. Devushki  za  drugimi  stolami  otorvalis'  ot  raboty  i
ustavilis' na nas. YA podoshel k dveri Barnsa i dernul za ruchku. Zaperto.  YA
povernulsya k ego sekretarshe.
     - Gde Barns?
     - Prostite, kak mne dolozhit'? - Besstrastno i vezhlivo.
     YA skol'znul vzglyadom po ee plecham. Tak i est', gorb. Bozhe, podumal ya,
nu uzh teper'-to navernyaka. Ona byla zdes', kogda ya ubil Barnsa.
     I peregnuvshis' cherez stol ya zadral ee koftochku.
     Tochno! YA ne mog oshibit'sya. Uzhe vo vtoroj  raz  ya  smotrel  na  zhivogo
parazita.
     Ona soprotivlyalas', carapalas' i dazhe pytalas' menya ukusit'. YA udaril
ee po shee, edva ne vmazavshis' v sliznyaka, i ona obmyakla. Zatem ya tknul  ee
tremya pal'cami v zhivot, razvernul i zaoral:
     - Dzharvis! Krupnyj plan!
     |tot idiot kopalsya s  kameroj,  povernuvshis'  ko  mne  svoim  tolstym
zadom, zatem vypryamilsya i skazal:
     - Vse. Nakrylas'.
     - CHini! Bystro!
     V dal'nem konce  priemnoj  podnyalas'  iz-za  stola  stenografistka  i
vystrelila v kameru. Popala, no Devidson tut zhe srezal ee svoim  luchom.  I
slovno po signalu, srazu shest' chelovek brosilis' na nego.  Oruzhiya  u  nih,
pohozhe, ne bylo, i oni prosto navalilis' na nego vse vmeste.
     YA vse eshche derzhal sekretarshu i strelyal iz-za stola. Uloviv kraem glaza
kakoe-to dvizhenie, povernulsya i  obnaruzhil  v  dveryah  kabineta  Barnsa  -
"Barnsa nomer dva". YA vystrelil emu  v  grud',  chtoby  navernyaka  zacepit'
parazita, kotoryj, bez somneniya, sidel u nego na spine.
     Devidson stoyal uzhe na nogah, a k  nemu  polzla  odna  iz  mashinistok,
pohozhe, ranenaya. On vystrelil  ej  v  lico,  i  devushka  ruhnula  na  pol.
Sleduyushchij razryad polyhnul u menya chut' ne nad samym uhom.
     - Spasibo! - kriknul ya. - Smatyvaemsya. Dzharvis, bystree!
     Lift po-prezhnemu stoyal otkrytyj, i my vbezhali v kabinu.  YA  tashchil  na
rukah sekretarshu Barnsa. Dver' zahlopnulas', i my poehali  vniz.  Devidson
drozhal, Dzharvis stoyal ves' blednyj.
     - Spokojno. Vy strelyali ne v lyudej. V tvarej vrode etoj, - skazal  ya,
pripodnyal sekretarshu i vzglyanul ej na spinu.
     Tut mne chut' ploho ne  stalo.  Obrazec,  kotoryj  ya  hotel  dostavit'
zhiv'em, ischez. Soskol'znul na pol, vidimo,  i  v  sumatohe  kuda-to  utek,
spryatalsya.
     - Dzharvis, ty hot' chto-nibud' snyal?
     Tot pokachal golovoj.
     Tam, gde ran'she sidel parazit, vsya spina u devushki byla pokryta syp'yu
- slovno mnozhestvo kroshechnyh bulavochnyh ukolov. YA opustil ee na  pol.  Ona
eshche ne prishla v sebya, i my ostavili ee v kabine lifta. V  holle  bylo  vse
spokojno, i po puti na ulicu nikto ne pytalsya nas ostanovit'.
     U mashiny stoyal policejskij i vypisyval izveshchenie na shtraf.
     - Zdes' stoyanka zapreshchena, priyatel', - skazal on, vruchaya mne bumazhku.
     - Izvinite, - otvetil ya, raspisalsya v kvitancii i rvanul proch'. Zatem
vybral mesto, gde pomen'she transporta, i vzletel pryamo s gorodskoj  ulicy,
uspev podumat', chto za eto policejskij  vypishet,  naverno,  mne  eshche  odin
shtraf. Nabrav vysotu, my smenili nomernye znaki i  identifikacionnyj  kod.
Starik vse proschityvaet zaranee.
     Odnako na etot raz on, pohozhe, schital, chto  ya  provalil  operaciyu.  YA
popytalsya dolozhit' o rezul'tatah eshche na obratnom puti, no on menya  perebil
i prikazal vozvrashchat'sya v Otdel. Kogda my yavilis', Meri byla s nim. Starik
vyslushal otchet, lish' izredka preryvaya ego nedovol'nym vorchaniem.
     - Skol'ko vy videli? - sprosil ya pod konec.
     - Peredacha oborvalas', kogda vy sbili bar'er, - skazal on.  -  I  to,
chto bylo peredano, ne proizvelo na Prezidenta nikakogo vpechatleniya.
     - Vidimo, da.
     - On velel tebya uvolit'.
     YA ves' napryagsya.
     - YA mogu i sam...
     - Pomolchi! - prikriknul Starik. - YA emu skazal, chto on mozhet  uvolit'
menya, a so svoimi  podchinennymi  ya  budu  razbirat'sya  sam.  Ty,  konechno,
balbes, no sejchas ty mne nuzhen.
     - Spasibo.
     Meri vse eto vremya brodila po kabinetu. YA pytalsya pojmat' ee  vzglyad,
no nichego ne poluchalos'. Zatem  ona  ostanovilas'  za  spinoj  Dzharvisa  i
podala Stariku takoj zhe znak, kak v kabinete u Barnsa.
     YA dvinul Dzharvisa rukoyatkoj luchemeta po golove, i on obmyak v kresle.
     - Nazad, Devidson! - ryavknul Starik, napraviv emu v grud' pistolet. -
Kak naschet nego, Meri?
     - S nim vse v poryadke.
     - A on?
     - Sem chist.
     Starik oshchupyval  nas  vzglyadom,  i  ya,  priznat'sya,  nikogda  eshche  ne
chuvstvoval sebya tak blizko k smerti.
     - Zadrat' rubashki! - prikazal on s mrachnym vidom.
     My podchinilis', i Meri okazalas' prava. YA nachal somnevat'sya, pojmu li
ya sam, chto proizoshlo, kogda u menya na spine okazhetsya parazit.
     - Teper' on! - prikazal Starik. - Perchatki!
     My rastyanuli Dzharvisa na zhivote i ostorozhno srezali na spine  odezhdu.
Vse-taki nam udalos' zapoluchit' zhivoj obrazec.





     Menya chut' ne stoshnilo. Ot odnoj tol'ko mysli, chto eta tvar' ehala  so
mnoj v mashine ot samoj Ajovy. YA, voobshche-to, ne brezgliv, no tot, kto videl
parazita i znaet, chto eto takoe, menya pojmet.
     Spravivshis' s toshnotoj, ya skazal:
     - Davajte sgonim ego. Mozhet byt', my eshche spasem Dzharvisa.
     Hotya na samom dele ya  tak  ne  dumal.  Pochemu-to  mne  kazalos',  chto
chelovek, na kotorom prokatilas' takaya tvar', uzhe poteryan dlya nas navsegda.
     Starik zhestom otognal nas v storonu.
     - Zabud'te o Dzharvise.
     - No...
     - Hvatit! Esli ego voobshche mozhno spasti, to neskol'ko minut pogodu  ne
sdelayut. V lyubom sluchae... - On umolk. YA tozhe promolchal, poskol'ku  i  tak
znal, chto Starik imeet v vidu: kogda rech' idet o bezopasnosti  Soedinennyh
SHtatov, zhizn' sotrudnika Otdela nichego ne stoit.
     S pistoletom naizgotovku Starik zhdal, nablyudaya  za  tvar'yu  na  spine
Dzharvisa. Zatem skazal Meri:
     - Svyazhis' s Prezidentom. Osobyj kod - tri nolya sem'.
     Meri proshla  k  ego  stolu.  YA  slyshal,  kak  ona  govorit  chto-to  v
glushitel', no ne ochen' prislushivalsya, pristal'no razglyadyvaya parazita. Tot
ne shevelilsya i ne pytalsya upolzti.
     Meri otorvalas' ot apparata i dolozhila:
     - YA ne mogu svyazat'sya s nim, ser. Na ekrane odin iz  ego  pomoshchnikov,
mister Makdono.
     Starik pomorshchilsya. |tot Makdono, ves'ma neglupyj i priyatnyj v obshchenii
chelovek, s teh por kak nachal rabotat'  v  Belom  dome,  proslavilsya  svoim
upryamstvom i  nesgovorchivost'yu.  Prezident  chasten'ko  ispol'zoval  ego  v
kachestve bufera.
     Net, v  nastoyashchee  vremya  s  Prezidentom  svyazat'sya  nel'zya.  Net,  i
peredat' soobshchenie tozhe. Net, mister Makdono ne prevyshaet svoi polnomochiya.
Starik ne vhodit v spisok isklyuchenij, esli takovoj voobshche sushchestvuet.  Da,
mister  Makdono,  bezuslovno,  gotov  organizovat'  vstrechu.  Kak   naschet
sleduyushchej pyatnicy? CHto? Segodnya? Isklyucheno. Zavtra? Nevozmozhno.
     Starik otklyuchil apparat. Vid u nego  byl  takoj,  slovno  ego  hvatil
udar. Zatem on dvazhdy gluboko vzdohnul, chut' posvetlel licom i skazal:
     - Dejv, priglasi syuda doktora Grejvsa. Ostal'nye otojdite podal'she.
     Grejvs  vzglyanul  na  spinu  Dzharvisa,  probormotal:  "Interesno"   i
opustilsya ryadom na odno koleno.
     - Nazad!
     Grejvs vskinul vzglyad.
     - No dolzhen zhe ya...
     - Molchat' i slushat'! Da,  ty  dolzhen  obsledovat'  eto  sushchestvo.  No
vo-pervyh, mne nuzhno, chtoby ono ostavalos' v zhivyh. Vo-vtoryh,  ty  dolzhen
pozabotit'sya, chtoby ono  ne  sbezhalo.  I  v-tret'ih,  tvoya  zadacha  -  eto
sobstvennaya bezopasnost'.
     - YA ego ne boyus'. YA...
     - Bojsya! |to prikaz.
     - YA hotel skazat', chto mne nuzhno podgotovit' chto-to vrode inkubatora,
kuda my pomestim sushchestvo posle togo, kak snimem s nositelya. Ochevidno, emu
neobhodim kislorod - no ne v chistom vide: pohozhe,  ono  poluchaet  kislorod
cherez nositelya. Mozhet byt', tut podojdet bol'shaya sobaka.
     - Net! - rezko vozrazil Starik. - Ostav' vse kak est'.
     - Z-e-e... |tot chelovek dobrovolec?
     Starik promolchal, a Grejvs prodolzhal:
     - V podobnyh opytah  mogut  ispol'zovat'sya  tol'ko  dobrovol'cy.  |to
vopros professional'noj etiki...
     Pohozhe, uchenyh parnej prosto nevozmozhno priuchit' k poryadku.
     - Doktor Grejvs, -  tiho  skazal  Starik,  -  kazhdyj  agent  v  nashej
organizacii dobrovol'no delaet vse, chto ya sochtu neobhodimym. Bud'te  dobry
ispolnyat' moi rasporyazheniya.  Prinesite  nosilki.  I  dejstvujte  predel'no
ostorozhno.
     Kogda Dzharvisa unesli, my s  Devidsonom  i  Meri  otpravilis'  v  bar
vypit', chto bylo sovsem ne lishnee. Devidsona bukval'no  tryaslo,  i,  kogda
pervaya ryumka ne pomogla, ya popytalsya uspokoit' ego sam.
     - Poslushaj, Dejv, mne tozhe ne po  sebe  ot  togo,  chto  nam  prishlos'
sdelat'. |ti devushki... No  drugogo  vyhoda  u  nas  ne  bylo.  Pojmi  zhe,
nakonec.
     - Parshivo vse vyshlo? - sprosila Meri.
     -  Uzhasno.  YA  ne  znayu,  skol'kih  my   ubili.   Ne   bylo   vremeni
ostorozhnichat'. No my strelyali ne v lyudej; eto parazity,  zahvatchiki.  -  YA
povernulsya k Devidsonu. - Hot' eto ty ponimaesh'?
     - V tom-to i delo. Oni i v samom dele uzhe ne  lyudi...  Esli  by  delo
trebovalo, ya by, naverno, smog...  naverno,  smog  by  dazhe  svoego  brata
zastrelit'. No oni prosto ne lyudi. Ty strelyaesh', a oni  polzut.  Oni...  -
Devidson smolk.
     Menya perepolnyala zhalost'. Spustya kakoe-to vremya on ushel.  My  s  Meri
prodolzhali  govorit',  pytayas'  pridumat',  chto  delat'  dal'she,  no   vse
bezuspeshno. Potom ona skazala, chto hochet spat'  i  otpravilas'  v  zhenskuyu
palatu. V tot vecher Starik prikazal vsem sotrudnikam nochevat' na baze, tak
chto i mne ne ostavalos' nichego drugogo. YA proshel  na  muzhskuyu  polovinu  i
zalez v svoj spal'nyj meshok.
     Razbudil menya signal trevogi. Sirena eshche ne smolkla, a ya uzhe  odelsya,
i tut dinamiki sistemy opoveshcheniya vzreveli golosom Starika:  "Radiacionnaya
i  gazovaya  trevoga!  Zakryt'  vse  vhody  i  vyhody!  Vsem  sobrat'sya   v
konferenc-zale! Nemedlenno!"
     Poskol'ku ya vypolnyal operativnuyu rabotu, nikakih obyazannostej na baze
u menya ne bylo, i ya napravilsya pryamikom v shtab. Starik, mrachnyj, kak ten',
sobiral vseh v zale. YA hotel sprosit', chto sluchilos', no  poltora  desyatka
drugih agentov, klerkov, stenografistok  i  prochih  okazalis'  tam  ran'she
menya. Spustya kakoe-to vremya Starik  otpravil  menya  k  ohranniku  u  vhoda
uznat', skol'ko lyudej nahoditsya na baze. Zatem provel pereklichku  i  stalo
yasno, chto vse ot staroj miss Hajns, sekretarshi Starika,  do  oficianta  iz
bara sobralis' v zale. Vse, krome  dezhurnogo  ohrannika  i  Dzharvisa.  Tut
oshibok byt' ne dolzhno: za temi, kto vhodit i vyhodit, u nas sledyat  chetche,
chem v banke za den'gami.
     Posle pereklichki menya otpravili za ohrannikom. No chtoby  ubedit'  ego
ostavit' post, prishlos' svyazat'sya ottuda po  telefonu  s  samim  Starikom.
Lish' posle etogo on zaper dver' i otpravilsya so mnoj. Kogda my  vernulis',
Dzharvisa tozhe uzhe priveli v zal. Ryadom s nim stoyali doktor  Grejvs  i  eshche
odin chelovek iz laboratorii. Dzharvis  byl  v  bol'nichnom  halate,  yavno  v
soznanii, no, vidimo, pod dejstviem kakogo-to preparata.
     YA nachal dogadyvat'sya v chem delo. Starik povernulsya k  sobravshimsya  i,
derzhas' na rasstoyanii, izvlek pistolet.
     - Odin iz parazitov-zahvatchikov nahoditsya sredi nas, -  nachal  on.  -
Dlya kogo-to iz vas etim vse skazano. Ostal'nym zhe ya ob®yasnyu, poskol'ku  ot
polnogo vzaimodejstviya i besprekoslovnogo povinoveniya kazhdogo zavisit nasha
bezopasnost' i bezopasnost' vsego chelovechestva.
     On kratko, no uzhasayushche tochno obrisoval situaciyu i zakonchil sleduyushchimi
slovami:
     - V obshchem, parazit pochti navernyaka nahoditsya v etoj komnate. Odin  iz
nas vyglyadit kak chelovek, no na samom dele  -  avtomat,  podvlastnyj  vole
opasnejshego vraga.
     V  zale  poslyshalos'  bormotanie.  Lyudi   ukradkoj   pereglyadyvalis',
nekotorye pytalis' vstat' podal'she ot drugih. Sekundu nazad my byli  odnoj
komandoj, teper' zhe v zale okazalas' tolpa,  gde  kazhdyj  podozreval  vseh
ostal'nyh. YA i sam vdrug obnaruzhil, chto nevol'no otodvigayus'  ot  stoyashchego
ryadom cheloveka, hotya znal barmena Ronal'da ne odin god.
     Grejvs prochistil gorlo.
     - SHef, ya predprinyal vse neobhodimye mery...
     - Pomolchi. Vyvedi Dzharvisa vpered. Snimi s nego halat.
     Grejvs umolk, i oni s  pomoshchnikom  sdelali,  kak  prikazano.  Dzharvis
pochti ne reagiroval na proishodyashchee. Vidimo, Grejvs i v samom dele nakachal
ego trankvilizatorami.
     - Povernite ego, - rasporyadilsya Starik.
     Dzharvis ne soprotivlyalsya. Na plechah i na  shee  u  nego  ostalsya  sled
parazita - melkaya krasnaya syp'.
     - Teper' vy vidite, gde on sidel.
     Kogda  Dzharvisa  razdeli,  lyudi  zasheptalis',  i  kto-to  iz  devushek
smushchenno zahihikal. Teper' zhe v zale vocarilos' grobovoe molchanie.
     - A sejchas my budem lovit' etogo sliznyaka! - proiznes Starik. - Bolee
togo, on nam nuzhen zhiv'em. Vy vse videli, gde  parazit  sedlaet  cheloveka.
Preduprezhdayu: esli kto-to ego spalit,  ya  sam  pristrelyu  vinovnogo.  Esli
pridetsya strelyat', chtoby pojmat' nositelya, to tol'ko po nogam. Syuda!  -  S
etimi slovami Starik napravil luchemet na menya.
     Na polputi ot tolpy do nego on velel ostanovit'sya.
     - Grejvs! Posadi Dzharvisa u menya za  spinoj.  Net!  Halat  ostav'  na
meste. - Zatem snova ko mne: - Oruzhie na pol!
     Stvol ego luchemeta smotrel pryamo mne v zhivot. YA medlenno dostal  svoj
i otpihnul ego nogoj metra na dva v storonu.
     - Razdet'sya!
     Prikaz, myagko govorya,  ne  samyj  privychnyj,  no  luchemet  pomog  mne
izbavit'sya ot smushcheniya. Hotya, konechno, kogda razdevaesh'sya dogola na glazah
u lyudej, devich'e hihikan'e iz tolpy sovsem ne povyshaet nastroeniya. Odna iz
devushek prosheptala: "Neploho", drugoj golos otvetil: "A po-moemu,  slishkom
kostlyav". YA pokrasnel.
     Oglyadev menya  s  nog  do  golovy,  Starik  prikazal  podnyat'  s  pola
pistolet.
     - Prikroesh' menya. I sledi za dver'yu. Teper' ty!  Dotti-zabyl-familiyu.
Tvoya ochered'.
     Dotti rabotala v kancelyarii. Oruzhiya u nee, razumeetsya, ne bylo, no  v
tot den' ona prishla v dlinnom, do pola, plat'e. Dotti sdelala shag  vpered,
ostanovilas' i zamerla.
     Starik povel luchemetom.
     - Davaj, razdevajsya!
     - Vy chto, vser'ez? - nedoumenno sprosila ona.
     - B_y_s_t_r_o_!
     Dotti chut' ne podprygnula na meste.
     -  Vovse  ne  obyazatel'no  na  menya  orat'.  -  Ona  zakusila   gubu,
rasstegnula pryazhku na poyase i upryamym tonom dobavila: - YA  dumayu,  mne  za
eto polagayutsya premial'nye. - Zatem shvyrnula plat'e v storonu.
     - K stene! - Starik zlilsya. - Teper' Renfryu!
     Posle ispytaniya, vypavshego na moyu dolyu, muzhchiny dejstvovali bystro  i
delovito, hotya nekotorye  vse  zhe  stesnyalis'.  CHto  kasaetsya  zhenshchin,  to
koe-kto hihikal, koe-kto krasnel, no nikto osobenno  ne  vozrazhal.  Spustya
dvadcat' minut pochti vse v zale razdelis'. YA  v  zhizni  ne  videl  stol'ko
kvadratnyh yardov "gusinoj kozhi", a razlozhennogo na polu oruzhiya hvatilo  by
na celyj arsenal.
     Kogda doshla ochered' do Meri, ona bystro, bez  uzhimok  razdelas',  no,
dazhe ostavshis' v chem mat' rodila, derzhalas' spokojno i s dostoinstvom.  Ee
vklad v "arsenal" okazalsya gorazdo bol'she, chem u lyubogo iz nas.  YA  reshil,
chto ona prosto vlyublena v oruzhie.
     V  konce  koncov   vse,   krome   samogo   Starika   i   ego   staroj
devy-sekretarshi, razdelis', no parazita ni na kom ne bylo. YA dumayu, Starik
nemnogo pobaivalsya miss Hajns. S nedovol'nym vidom on potykal trost'yu goru
odezhdy, zatem podnyal vzglyad na svoyu sekretarshu.
     - Teper' vy, miss Hajns, pozhalujsta.
     Nu, podumal ya, zdes' bez primeneniya sily ne obojdesh'sya.
     Miss Hajns stoyala nepodvizhno i glyadela Stariku pryamo v glaza - etakaya
statuya, simvoliziruyushchaya oskorblennoe dostoinstvo.
     YA shagnul blizhe i procedil:
     - A kak naschet vas, boss? Razdevajtes'.
     On brosil na menya udivlennyj vzglyad.
     - YA ser'ezno, - dobavil ya.  -  Teper'  vas  tol'ko  dvoe.  Parazit  u
kogo-to iz vas. Skidyvajte shmotki.
     Kogda nado, Starik sposoben podchinit'sya neizbezhnomu.
     - Razden'te ee, - burknul on i s mrachnym vidom prinyalsya  rasstegivat'
molniyu na bryukah.
     YA skazal Meri, chtoby vzyala dvuh zhenshchin i razdela miss  Hajns.  Starik
uzhe spustil bryuki do kolen, i tut miss Hajns rvanula k vyhodu.
     Mezhdu nami stoyal Starik, i ya ne mog strelyat' iz  opaseniya  popast'  v
nego, a vse ostal'nye agenty v zale okazalis' bez oruzhiya. Vidimo,  eto  ne
sluchajno: Starik opasalsya, chto kto-nibud' iz nih ne sderzhitsya i vystrelit,
a sliznyak nuzhen byl emu zhivym.
     Kogda ya brosilsya  za  miss  Hajns,  ona  uzhe  vyskochila  za  dver'  i
poneslas' po koridoru. Tam ya, konechno, mog by v nee popast', no tut prosto
ne srabotala reakciya. Vo-pervyh, emocii tak bystro  ne  pereklyuchish':  ved'
eto po-prezhnemu byla staraya dobraya Ledi Hajns, sekretarsha bossa, ta samaya,
chto  ne  raz  otchityvala  menya  za  grammaticheskie  oshibki  v  otchetah.  A
vo-vtoryh, esli u nee na spine sidel parazit, on nuzhen byl nam zhivym, i  ya
ne hotel riskovat'.
     Ona nyrnula v kakuyu-to dver', i snova ya promedlil  -  prosto  v  silu
privychki, poskol'ku dver' vela v zhenskij tualet.
     Vprochem, eto zaderzhalo menya lish' na  mgnovenie.  YA  ryvkom  raspahnul
dver', s oruzhiem naizgotovku vletel vnutr'... I menya tut  zhe  dvinuli  nad
pravym uhom chem-to tyazhelym.


     O sleduyushchih  neskol'kih  sekundah  u  menya  net  yasnyh  vospominanij.
Vidimo,  ya  na  kakoe-vremya  poteryal  soznanie.  Pomnyu  bor'bu  i   kriki:
"Ostorozhnej!", "CHert! Ona menya ukusila!", "Ruki ne suj!". Zatem kto-to uzhe
spokojno: "Za nogi i za ruki, tol'ko ostorozhno". Kto-to eshche sprosil: "A  s
nim chto?", i v otvet oslyshalos': "Pozzhe. On prosto poteryal soznanie".
     Kogda miss Hajns unesli, ya eshche ne polnost'yu prishel  v  sebya,  no  uzhe
chuvstvoval, kak  vozvrashchayutsya  sily.  Sel,  osoznavaya,  chto  nuzhno  srochno
sdelat' chto-to  vazhnoe.  Zatem,  shatayas',  vstal  i  napravilsya  k  dveri.
Ostorozhno vyglyanul - tam nikogo ne bylo - i brosilsya po koridoru proch'  ot
konferenc-zala.
     Ochutivshis' vo vneshnem prohode, ya vdrug ponyal, chto ne odet, i metnulsya
v muzhskuyu palatu.  Shvatil  ch'yu-to  odezhdu  i  napyalil  na  sebya.  Botinki
okazalis' maly, no v tot moment eto ne imelo znacheniya.
     YA snova brosilsya k vyhodu, nashel vyklyuchatel', i dver' raspahnulas'.
     Mne uzhe kazalos', chto moego pobega nikto ne zametit, no, kogda ya  byl
v dveryah, kto-to kriknul mne vsled: "Sem!". YA vyskochil za porog i okazalsya
pered shest'yu dver'mi, brosilsya v odnu iz nih,  za  nej  byli  eshche  tri.  K
katakombam, chto my nazyvaem bazoj, vedet celaya set' tunnelej,  pohozhih  na
perepletennye spagetti. V konce koncov ya  vynyrnul  na  odnoj  iz  stancij
metro, v kioske,  gde  torgovali  fruktami  i  deshevymi  knizhkami,  kivnul
hozyainu, vyshel iz-za prilavka i smeshalsya s tolpoj.
     Zatem sel na reaktivnyj ekspress, idushchij na sever, no  na  pervoj  zhe
ostanovke soshel. Perebralsya na platformu, otkuda  otpravlyalsya  ekspress  v
obratnom napravlenii, i vstal u kassy, vybiraya,  u  kogo  iz  etih  razzyav
budet bumazhnik potolshche. Vybral kakogo-to tipa, sel  na  ego  poezd,  potom
soshel na odnoj s nim ostanovke i v pervom zhe temnom pereulke dvinul emu po
zatylku. Teper' u menya poyavilis' den'gi, i ya byl gotov dejstvovat'.  YA  ne
ponimal, dlya chego mne den'gi, no znal, chto dlya sleduyushchego etapa oni nuzhny.





     V glazah u menya nemnogo dvoilos', slovno  ya  smotrel  na  mir  skvoz'
podernutuyu ryab'yu vodu, no  pri  etom  ya  ne  ispytyval  ni  udivleniya,  ni
lyubopytstva. Prosto dvigalsya, kak lunatik, bez edinoj  mysli  o  tom,  chto
sobirayus' delat', hotya na samom dele ne spal i ponimal, kto ya, gde ya  i  s
kem rabotal v Otdele. No dazhe ne znaya dal'nejshih svoih  planov,  ya  vsegda
osoznaval, chto delayu v dannyj moment, i niskol'ko ne somnevalsya,  chto  eti
dejstviya neobhodimy.
     Po  bol'shej  chasti,  ya  ne  ispytyval  nikakih  emocij,   razve   chto
udovletvorenie ot raboty, kotoruyu nuzhno sdelat'. No  eto  na  soznatel'nom
urovne.  Gde-to  gluboko-gluboko  v  dushe  ya  muchitel'no  perezhival   svoe
neschast'e, mne bylo strashno, menya terzalo chuvstvo  viny,  odnako  vse  eto
gluboko, daleko,  gde-to  v  zavalennom,  zapertom  ugolke  dushi.  YA  edva
osoznaval, chto vo mne sohranilis' eti chuvstva, i nikakogo vliyaniya  oni  na
menya ne okazyvali.
     YA znal, chto menya videli, kogda ya uhodil s bazy. "Sem!" - eto  krichali
mne. Pod takim imenem menya znali tol'ko dvoe, no Starik vospol'zovalsya  by
nastoyashchim. Znachit, menya videla Meri. Horosho, dumal  ya,  chto  ona  pokazala
mne, gde zhivet. K ee sleduyushchemu  poyavleniyu  nuzhno  budet  podgotovit'  tam
lovushku. A do togo ya dolzhen delat' svoe delo  i  sledit',  chtoby  menya  ne
pojmali.
     Ispol'zuya vse svoe umenie skryvat'sya  ot  presledovaniya,  ya  dvigalsya
cherez rajon skladov. Vskore pokazalos' podhodyashchee zdanie.  Na  tablichke  u
vhoda znachilos' "Sdaetsya verhnij etazh. Obrashchat'sya k agentu  vo  arende  na
pervom etazhe". YA osmotrel sklad, zapomnil adres i bystro vernulsya nazad na
dva kvartala, k pochtovomu otdeleniyu "Vestern YUnion", a ottuda s pervogo zhe
svobodnogo apparata otpravil soobshchenie: "Vysylajte dva kontejnera malyshej.
Peregovory zakoncheny. Skidka ta zhe. Gruzopoluchatel' Dzhoel Friman". Dobavil
adres sklada, i soobshchenie ushlo v agentstvo  "Rosko  i  Dillard",  De-Mojn,
shtat Ajova.
     Svetyashchayasya vyveska restorana bystrogo obsluzhivaniya na ulice napomnila
mne, chto ya goloden, no oshchushchenie srazu zhe ugaslo, i bol'she  ya  ob  etom  ne
vspominal. Vernuvshis' na sklad, ya vybral v  dal'nem  konce  pervogo  etazha
ugol potemnee i ustroilsya tam, ozhidaya, kogda otkroetsya kontora.
     Smutno pomnyu, chto do samogo utra menya muchil  povtoryayushchijsya  koshmarnyj
son, gde chto-to davilo na menya i szhimalo so vseh storon.
     V devyat' poyavilsya agent po arende, i ya snyal  verhnij  etazh,  zaplativ
sverhu za  to,  chtoby  on  predostavil  mne  pomeshchenie  nemedlenno.  Zatem
podnyalsya, otper sklad i stal zhdat'.
     Primerno v desyat' tridcat' pribyli  moi  kontejnery.  Kogda  lyudi  iz
sluzhby dostavki ushli, ya vskryl kontejner, dostal odnu  yachejku,  progrel  i
podgotovil. Posle etogo snova otyskal agenta.
     - Mister Grinberg, ne mogli by vy podnyat'sya  na  minutku  ko  mne?  YA
hotel pokazat', gde mne nuzhno izmenit' osveshchenie.
     On povorchal, no  soglasilsya.  YA  zakryl  za  nim  dver'  i  podvel  k
otkrytomu kontejneru.
     - Vot zdes'. Vy naklonites' i srazu uvidite, chto ya imeyu v  vidu.  Mne
by nuzhno...
     Edva on naklonilsya, ya szhal ego  krepkim  zahvatom,  zadral  pidzhak  i
rubashku, svobodnoj rukoj perenes  naezdnika  iz  yachejki  emu  na  spinu  i
poderzhal eshche  nemnogo,  chtoby  on  uspokoilsya.  Zatem  otpustil,  zapravil
rubashku i otryahnul pyl' s pidzhaka. Kogda on prishel v sebya, ya sprosil:
     - Kakie novosti iz De-Mojna?
     - CHto tebya interesuet? Ty dolgo byl bez kontakta?
     YA nachal ob®yasnyat', no on menya perebil:
     - Davaj ne budem tratit' vremya i peregovorim napryamuyu.
     Grinberg zadral rubashku, ya sdelal  to  zhe  samoe,  i  my  uselis'  na
zakrytom  kontejnere  spinoj   k   spine,   chtoby   nashi   hozyaeva   mogli
soprikosnut'sya. V myslyah u menya ostalas' pustota, i ya dazhe  ne  znayu,  kak
dolgo prodolzhalsya ih razgovor. Pomnyu tol'ko, ya neotryvno smotrel na  muhu,
v'yushchuyusya u obleplennoj pyl'yu pautiny.
     Sleduyushchej  nashej  dobychej  stal  upravlyayushchij  zdaniem.  Im   okazalsya
zdorovennyj shved, i my edva spravilis' s nim vdvoem.  Posle  etogo  mister
Grinberg pozvonil hozyainu i nastoyal, chtoby  tot  priehal  i  sam  osmotrel
koe-kakie defekty skladskogo pomeshcheniya - ya uzh ne znayu, chto imenno  on  emu
govoril, potomu chto v eto vremya my s upravlyayushchim  otkryvali  i  progrevali
novye yachejki.
     Vladelec zdaniya okazalsya vazhnoj pticej, i vse  my,  vklyuchaya  i  menya,
pochuvstvovali    udovletvorenie.    On    prinadlezhal    k     prestizhnomu
Konstitucionnomu klubu, a spisok ego chlenov chitaetsya kak "Kto est'  kto  v
finansah, pravitel'stve i promyshlennosti".
     Blizilsya polden', vremya bylo dorogo.  Upravlyayushchij  otpravilsya  kupit'
dlya menya odezhdu i sakvoyazh, a zaodno otpravil shofera vladel'ca sklada k nam
naverh. V dvenadcat' tridcat' my s  vladel'cem  otbyli  na  ego  mashine  v
gorod. V sakvoyazhe ryadom so mnoj pokoilis' dvenadcat' naezdnikov v yachejkah,
uzhe gotovye.
     V knige posetitelej vladelec sklada  zapisal:  "Dzh.Hardvik  Potter  s
gostem". Sluga hotel zabrat' u menya sakvoyazh, no  ya  skazal  emu,  chto  mne
neobhodimo pomenyat' pered lenchem sorochku. My koposhilis' pered  zerkalom  v
tualetnoj komnate, poka tam ne ostalos' nikogo, krome sluzhitelya,  a  zatem
"zaverbovali" ego i otpravili soobshchit'  menedzheru  kluba,  chto  odnomu  iz
gostej stalo ploho.
     Stav nashim, menedzher prines eshche odin belyj halat, i ya  prevratilsya  v
novogo sluzhitelya  tualetnoj  komnaty.  U  menya  ostavalos'  tol'ko  desyat'
naezdnikov, no kontejnery dolzhny byli v skorosti dostavit' so sklada pryamo
v klub. Vmeste s pervym sluzhitelem my ispol'zovali vse desyat' eshche do togo,
kak naplyv chlenov kluba, pribyvayushchih na lench,  poshel  na  ubyl'.  Odin  iz
gostej voshel v tualet ne vovremya,  i  mne  prishlos'  ego  ubit'.  Trup  my
zapihali v shkaf  dlya  shvabr.  Posle  etogo  nastupilo  zatish'e,  poskol'ku
kontejnery vse eshche ne privezli. U menya nachalis' bylo golodnye  spazmy,  no
vskore bol'  oslabla,  hotya  i  ne  propala  sovsem.  YA  soobshchil  ob  etom
menedzheru, i on velel prinesti dlya menya lench v  svoj  kabinet.  Kontejnery
pribyli kak raz, kogda ya zakanchival.
     Posetitelej stalo teper' men'she, i my shag za shagom zahvatyvali  klub,
a k chetyrem posle poludnya uzhe vse - chleny kluba, ih gosti i  obsluzhivayushchij
personal - byli s nami. Posle chego my nachali obrabatyvat' vnov'  pribyvshih
pryamo v foje, kuda ih vpuskal shvejcar. Blizhe k koncu dnya menedzher pozvonil
v De-Mojn, chtoby prislali eshche kontejnery. I v tot zhe vecher  my  zapoluchili
krupnuyu dobychu, mozhno  skazat',  priz  -  zamestitelya  ministra  finansov.
Nastoyashchaya pobeda, ibo Ministerstvo finansov  SSHA,  pomimo  vsego  prochego,
otvechaet i za bezopasnost' Prezidenta.





     Zahvat odnoj iz klyuchevyh figur administracii ya vosprinyal  s  kakim-to
otvlechennym udovletvoreniem i bol'she ob etom ne dumal. My - ya imeyu v  vidu
lyudej-rekrutov - pochti sovsem ne  dumali,  my  lish'  znali,  chto  nadlezhit
sdelat', no ponimali eto uzhe v dejstvii - kak vyshkolennaya loshad',  kotoraya
poluchaet komandu, vypolnyaet i  vsegda  gotova  k  sleduyushchemu  rasporyazheniyu
sedoka.
     Neplohoe  sravnenie,  no  vse  zhe  ne  polnoe.   Poveliteli-naezdniki
poluchali v svoe rasporyazhenie ne tol'ko razum, no  i  pamyat',  i  zhiznennyj
opyt kazhdogo iz nas. My zhe  i  obshchalis'  za  nih  drug  s  drugom,  inogda
ponimaya, o chem rech', inogda net. Razgovornoe obshchenie shlo cherez nas,  slug,
no  my  nikak  ne   uchastvovali   v   bolee   vazhnyh,   pryamyh   kontaktah
neposredstvenno mezhdu hozyaevami. Vo vremya takih soveshchanij my prosto sideli
i tiho zhdali, poka nashi poveliteli ne nagovoryatsya, zatem zapravlyali odezhdu
i delali, chto prikazano.
     K slovam, chto sletali s moih gub po vole hozyaina, ya imel otnosheniya ne
bol'she, chem, skazhem, telefon, govoryashchij ch'im-to golosom. Apparat svyazi,  i
tol'ko. Kak-to spustya neskol'ko dnej posle togo, kak  menya  "zaverbovali",
mne sluchilos' peredavat' menedzheru kluba instrukcii o  postavkah  yacheek  s
naezdnikami. Pri etom ya kraeshkom soznaniya ulovil, chto prizemlilis' eshche tri
korablya, no v pamyati ostalsya lish' odin adres v N'yu-Orleane.
     Odnako ya sovsem ob  etom  ne  dumal,  prosto  prodolzhal  svoyu  rabotu
"pomoshchnika mistera Pottera po osobym porucheniyam", provodya celye  dni  -  a
inogda i nochi - v ego kabinete. Vozmozhno dazhe, chto my pomenyalis' rolyami: ya
neredko otdaval ustnye rasporyazheniya i samomu Potteru. Hotya  ne  isklyucheno,
chto i sejchas ya ponimayu obshchestvennye vzaimootnosheniya  parazitov  ne  luchshe,
chem togda.
     YA znal - i tak zhe znal moj hozyain, - chto mne opasno  pokazyvat'sya  na
ulicah. Sobstvenno, on znal stol'ko zhe, skol'ko ya. CHerez  menya  emu  stalo
izvestno, chto Starik znaet o moej "verbovke" i ne ostavit poiskov  do  teh
por, poka menya ne pojmayut ili ne ub'yut.
     Stranno, chto moj hozyain ne podyskal sebe novogo nositelya  i  poprostu
ne ubil menya: "rekrutov" u nas bylo kuda bol'she,  chem  naezdnikov.  Prichem
oni  ne  ispytyvali  nichego  pohozhego   na   chelovecheskuyu   shchepetil'nost'.
Poveliteli-naezdniki, tol'ko-tol'ko izvlechennye iz tranzitnyh yacheek, chasto
nanosili svoim nositelyam uvech'ya; my vsegda unichtozhali  takih  nositelej  i
podbirali novyh.  S  drugoj  storony,  stanet  li  opytnyj  kovboj  menyat'
vyshkolennuyu rabochuyu loshad' na novuyu, eshche neob®ezzhennuyu?  Vozmozhno,  tol'ko
poetomu menya pryatali, i ya ostalsya zhiv.
     Spustya kakoe-to vremya gorod okazalsya v  nashih  rukah,  i  moj  hozyain
nachal vyvodit' menya na ulicu. YA ne hochu skazat', chto  u  kazhdogo  poyavilsya
gorb, net. Lyudej bylo  slishkom  mnogo,  a  hozyaev  slishkom  malo.  No  vse
klyuchevye pozicii v gorode zanimali teper' nashi "rekruty" - ot polismena na
uglu do mera i nachal'nika policejskogo upravleniya, ne govorya uzhe o  melkih
gorodskih nachal'nikah,  svyashchennikah,  chlenah  sovetov  direktorov  krupnyh
kompanij i znachitel'noj chasti rukovodstva  svyaz'yu  i  sredstvami  massovoj
informacii. Bol'shinstvo  naseleniya  prodolzhalo  zhit'  obychnoj  zhizn'yu,  ne
tol'ko  ne  obespokoennoe  etim  "maskaradom",  no  i  nichego  o  nem   ne
podozrevayushchee.
     Razumeetsya, do teh por poka kto-to iz nih ne okazyvalsya  po  toj  ili
inoj prichine na puti u hozyaina. V takih sluchayah ih prosto ustranyali.
     Nashih  hozyaev  zametno  sderzhivali  trudnosti  obshcheniya   na   bol'shom
rasstoyanii. Oni mogli podderzhivat'  svyaz'  lish'  po  obychnym  kanalam  pri
pomoshchi chelovecheskoj rechi, a esli ne bylo uverennosti, chto  eto  bezopasno,
im prihodilos' pribegat' k  kodirovannym  soobshcheniyam  vrode  togo,  chto  ya
poslal o pervoj postavke kontejnerov. Ochevidno, takogo obshcheniya cherez  slug
im bylo nedostatochno, i, chtoby skoordinirovat' dejstviya,  chasto  voznikala
neobhodimost' v neposredstvennyh kontaktah mezhdu hozyaevami.
     Na odnu iz takih konferencij menya otpravili v N'yu-Orlean.
     Utrom ya, kak obychno, vyshel na ulicu, otpravilsya k startovoj platforme
v zhilom kvartale i vyzval  taksi.  Posle  korotkogo  ozhidaniya  moyu  mashinu
podnyali na puskovuyu ustanovku. YA uzhe  sobralsya  sest',  no  tut  podskochil
kakoj-to shustryj starikan i zabralsya v taksi pervym.
     YA poluchil prikaz izbavit'sya ot nego i srazu  zhe  vtoroj:  dejstvovat'
ostorozhno i osmotritel'no.
     - Izvinite, ser, - skazal ya, - no eta mashina zanyata.
     - Tochno, - otvetil starik. - YA ee i zanyal.
     - Vam pridetsya najti sebe druguyu, - popytalsya urezonit' ego  ya.  -  I
pokazhite-ka nomer vashego bileta.
     Tut emu devat'sya bylo nekuda. Nomer taksi sovpadal s nomerom na  moem
bilete. Odnako on i ne dumal uhodit'.
     - Vam kuda? - trebovatel'no sprosil on.
     - V N'yu-Orlean, - otvetil ya, vpervye uznav, kuda napravlyayus'.
     - Togda vy mozhete zabrosit' menya v Memfis.
     YA pokachal golovoj.
     - |to mne ne po puti.
     - Da tam vsego na pyatnadcat' minut dol'she. - On, pohozhe, zlilsya  i  s
trudom derzhal sebya v rukah. - Vy ne  imeete  prava  zabirat'  obshchestvennyj
transport v edinolichnoe pol'zovanie! Voditel'!  Ob®yasnite  etomu  cheloveku
pravila!
     Voditel' vytashchil iz zubov zubochistku.
     - A mne vse ravno. Vzyal, otvez, privez. Sami  razbirajtes',  a  to  ya
pojdu k dispetcheru, chtoby dal mne drugogo passazhira.
     S sekundu ya stoyal v nereshitel'nosti, ne poluchaya  nikakih  instrukcij,
zatem polez v taksi.
     - V N'yu-Orlean. S ostanovkoj v Memfise.
     Voditel' pozhal plechami i prosignalil na bashnyu v dispetcherskuyu. Vtoroj
passazhir sopel i ne obrashchal na menya nikakogo vnimaniya.
     Kogda my podnyalis' v vozduh,  on  otkryl  svoj  kejs  i  razlozhil  na
kolenyah bumagi. YA bez vsyakogo interesa nablyudal za nim, zatem chut' izmenil
pozu, chtoby legche bylo dostat' pistolet. No etot tip momental'no  protyanul
ruku i shvatil menya za zapyast'e.
     - Ne toropis', synok.
     YA vdrug uznal sataninskuyu ulybku samogo Starika.
     U menya horoshaya reakciya, no tut informaciya  shla  ot  menya  k  hozyainu,
osmyslyalas' i vozvrashchalas' obratno. Ne znayu, naskol'ko velika zaderzhka, no
pytayas' vytashchit' svoe oruzhie, ya uzhe pochuvstvoval, kak v rebra mne  tknulsya
shirokij stvol luchemeta.
     - Spokojnee.
     Drugoj rukoj on prizhal chto-to k moemu boku. Ukol - i  po  vsemu  telu
razlilos' teploe ocepenenie. Preparat "Morfej". YA sdelal eshche odnu  popytku
dostat' pistolet i ruhnul licom vpered.


     Otkuda-to donosilis' golosa. Menya  grubo  perevernuli,  potom  kto-to
skazal: "|j, ostorozhnej! A to eta obez'yana tebya capnet!" Drugoj golos: "Ne
bespokojsya. U nee pererezany suhozhiliya". Snova pervyj: "Da, no  zuby-to  u
nee ostalis'".
     Da, promel'knulo u menya v golove, esli kto-to iz vas okazhetsya  ryadom,
ya nepremenno ukushu. Naschet suhozhilij tozhe kazalos' vse verno: ni ruki,  ni
nogi menya ne slushalis'. Hotya bol'she vsego  razdrazhalo,  chto  menya  nazvali
obez'yanoj. |to prosto neporyadochno -  obzyvat'  cheloveka,  kogda  on  ne  v
sostoyanii postoyat' za sebya.
     Potom ya pochemu-to vdrug vsplaknul i snova provalilsya v son.


     - Nu kak, synok, tebe uzhe luchshe?
     Starik zadumchivo razglyadyval menya, oblokotivshis' na  spinku  krovati.
On stoyal po poyas golyj. Na grudi u nego vilis' sedye volosy.
     - Z-e-e... da, pozhaluj. - YA popytalsya sest' i ne smog.
     Starik zashel sboku.
     - Vidimo, my mozhem snyat' remni, - skazal on, kopayas' s zastezhkami.  -
Ochen' ne hotelos', chtoby ty poranilsya ili eshche chto... Vot tak.
     YA sel, rastiraya zatekshie myshcy.
     - Ladno. Ty chto-nibud' pomnish'? Dokladyvaj.
     - A chto ya dolzhen...
     - Tebya zahvatili. Ty pomnish', chto proishodilo posle togo, kak na tebya
popal parazit?
     Mne vdrug stalo strashno, bezumno strashno, i ya vcepilsya v postel'.
     - Boss! Oni znayut o nashej baze! YA sam im soobshchil.
     - Net, ob etoj ne znayut, - spokojno otvetil  on,  -  potomu  chto  eto
drugaya baza. Staruyu ya evakuiroval. Tak chto ob etoj im  nichego  neizvestno.
Vo vsyakom sluchae, hotelos' by nadeyat'sya. Znachit, ty vse pomnish'?
     - Konechno, pomnyu. YA vybralsya otsyuda - v  smysle,  so  staroj  bazy  -
cherez... - Mysli poneslis' vpered, obgonyaya slova, i neozhidanno ya vspomnil,
kak derzhal v ruke zhivogo naezdnika,  sobirayas'  peresadit'  ego  na  spinu
agentu po arende...
     Menya stoshnilo. Starik vyter mne guby i myagko skazal:
     - Prodolzhaj.
     YA s trudom sglotnul.
     - Boss, oni - povsyudu! Gorod u nih v rukah.
     - Znayu. To zhe samoe  v  De-Mojne.  V  Minneapolise,  v  Sent-Pole,  v
N'yu-Orleane, v Kanzas-Siti. Mozhet byt', eshche gde-to. Poka  net  informacii,
no ya ne mogu byt' vezde srazu. - On nahmurilsya i dobavil: - |to kak beg  v
meshkah. My proigryvaem, i ochen' bystro. Dazhe v teh gorodah, o kotoryh  nam
izvestno, my nichego ne mozhem sdelat'.
     - Bozhe! Pochemu?
     - Ty sam  dolzhen  ponimat'.  Potomu  chto  "bolee  opytnye  i  mudrye"
po-prezhnemu ne ubezhdeny. Potomu chto, kogda parazity zahvatyvayut gorod, tam
vse ostaetsya po-prezhnemu.
     YA ustavilsya na nego v nedoumenii, i Starik pospeshil menya uspokoit':
     - Ne beri v golovu. Ty u nas - pervaya udacha. Pervyj, kogo nam udalos'
vernut' zhivym. I teper' vyyasnyaetsya, chto ty vse pomnish'. |to ochen' vazhno. I
tvoj parazit tozhe pervyj, kotorogo  nam  udalos'  pojmat'  i  sohranit'  v
zhivyh. U nas poyavilsya shans uz...
     Dolzhno byt', u menya na lice chitalsya neprikrytyj uzhas.  Mysl'  o  tom,
chto moj hozyain zhiv i, mozhet byt', sumeet snova mnoj zavladet', byla prosto
nevynosima.
     Starik vstryahnul menya za plechi.
     - Uspokojsya, - myagko proiznes on. - Ty eshche ne sovsem okrep.
     - G_d_e _o_n_?
     - A? Parazit-to? Ne bespokojsya. My nashli tebe  dublera  i  peresadili
ego na orangutanga. Klichka - Napoleon. On pod nadezhnoj ohranoj.
     - U_b_e_j_t_e _e_g_o_!
     - Bog s toboj. On nuzhen nam zhivym, dlya izucheniya.
     Vidimo, so mnoj priklyuchilos' chto-to vrode isteriki, i  Starik  udaril
menya po shcheke.
     -  Soberis'.  CHertovski  nepriyatno  bespokoit'  tebya,  poka   ty   ne
vyzdorovel, no ya dolzhen. Nam  nuzhno  zapisat'  vse,  chto  ty  pomnish',  na
plenku. Tak chto soberis' i nachinaj.
     YA koe-kak spravilsya s soboj i nachal obstoyatel'nyj  doklad  obo  vsem,
chto mog pripomnit'. Opisal, kak snyal skladskoj  etazh  i  kak  "zaverboval"
svoyu pervuyu zhertvu, zatem, kak  my  perebralis'  v  Konstitucionnyj  klub.
Starik tol'ko kival.
     - Logichno-logichno. Ty i dlya nih okazalsya horoshim agentom.
     - Ty ne ponimaesh', - vozrazil ya. - Sam ya voobshche ni o  chem  ne  dumal.
Znal, chto proishodit v dannyj moment, no eto vse. Budto... e-e-e...  budto
ya... - Slov ne hvatalo.
     - Ne vazhno. Dal'she.
     - Posle "verbovki" menedzhera kluba vse poshlo gorazdo legche. My  brali
ih pryamo u vhoda i...
     - Imena?
     - Da, konechno. M.Grinberg, Tor Hansen, Hardvik Potter, ego shofer Dzhim
Vejkli, nebol'shogo rosta takoj sluzhitel'  v  tualetnoj  komnate,  kotorogo
zvali "Dzhejk", no ot  nego  prishlos'  izbavit'sya:  ego  hozyain  prosto  ne
otpuskal emu vremeni pozabotit'sya o samom neobhodimom. Menedzher - ya tak  i
ne uznal ego imeni... - YA na neskol'ko sekund umolk,  starayas'  pripomnit'
vseh "rekrutov". - O bozhe!
     - CHto takoe?
     - Zamestitel' ministra finansov!
     - Vy vzyali i ego?
     - Da. V pervyj zhe den'. I ya ne znayu, skol'ko  proshlo  vremeni.  Bozhe,
shef, ved' Ministerstvo finansov _o_h_r_a_n_ya_e_t _P_r_e_z_i_d_e_n_t_a_!
     Na tom meste, gde sidel Starik, uzhe nikogo ne bylo.
     YA bez sil otkinulsya na  spinu.  Zaplakal,  utknuvshis'  v  podushku,  i
vskore usnul.





     Prosnulsya  ya  s  zhutkim  privkusom  vo  rtu,  s  bol'noj  golovoj   i
predchuvstviem neminuemoj bedy. No po sravneniyu s  tem,  chto  bylo  ran'she,
mozhno skazat', ya chuvstvoval sebya otlichno.
     - Kak, uzhe luchshe? - sprosil ryadom chej-to veselyj golos.
     Nado mnoj sklonilas' miniatyurnaya bryunetka. Ochen' dazhe  simpatichnaya  -
vidimo, ya i v samom  dele  chuvstvoval  sebya  luchshe,  poskol'ku  srazu  eto
otmetil. No odeta ona byla dovol'no stranno: belye shorty, nechto nevesomoe,
chtoby podderzhivat' grud', i metallicheskij pancir', zakryvayushchij sheyu,  plechi
i pozvonochnik.
     - Da, pozhaluj, - priznalsya ya, skorchiv fizionomiyu.
     - Nepriyatnyj vkus vo rtu?
     - Kak posle vstrechi Balkanskogo kabineta ministrov.
     - Derzhi-ka. - Ona vruchila  mne  stakan  s  kakim-to  lekarstvom.  Rot
nemnogo obozhglo, no nepriyatnyj privkus srazu propal. - Net-net, ne glotaj.
Vyplyun', i ya prinesu tebe vody.
     YA poslushalsya.
     - Menya zovut Doris Marsden, - skazala ona. - YA tvoya dnevnaya sidelka.
     - Rad poznakomit'sya, Doris, - otvetil ya i snova okinul ee vzglyadom. -
Slushaj, a chto eto za strannyj naryad? Net, mne nravitsya, konechno, no ty kak
budto iz komiksa sbezhala.
     Ona hihiknula.
     - YA i sama  chuvstvuyu  sebya,  slovno  devica  iz  kordebaleta.  No  ty
privyknesh'. YA, vo vsyakom sluchae, uzhe privykla.
     - Mne nravitsya. No s chego vdrug?
     - Prikaz Starika.
     YA vdrug ponyal, v chem delo, i mne srazu stalo huzhe.
     - A teper' uzhinat',  -  skazala  Doris,  perestavlyaya  mne  na  koleni
podnos.
     - YA sovsem ne hochu est'.
     - Otkryvaj rot, - tverdo skazala ona, - a to ya vyvalyu vse eto tebe na
golovu.
     V pereryve mezhdu lozhkami - prishlos'-taki est', v poryadke  samooborony
- ya uspel vydohnut':
     - YA voobshche-to v poryadke. Odna doza "Giro", i ya vstanu na nogi.
     - Nikakih stimulyatorov, - kategoricheski otvetila ona,  zapihivaya  mne
sleduyushchuyu  lozhku.  -  Special'naya  dieta  i  otdyh,  a  pod  konec  dnya  -
snotvornoe. Rasporyazhenie doktora.
     - A chto so mnoj?
     - Istoshchenie, dlitel'noe golodanie, cinga v nachal'noj stadii. A  krome
togo, chesotka i vshi - no s etimi bedami my uzhe spravilis'. Teper'  ty  vse
znaesh', no esli skazhesh' doktoru, chto  eto  ya  proboltalas',  mne  pridetsya
skazat', chto ty vresh'. Perevernis'.
     YA perevernulsya na zhivot, i ona stala  menyat'  povyazki.  Okazalos',  u
menya polno vospalivshihsya bolyachek.  Podumav  o  tom,  chto  ona  skazala,  ya
popytalsya vspomnit', kak zhil pri hozyaine.
     - Ne drozhi, - skazala ona. - CHto, plohie vospominaniya?
     - Net, vse v poryadke, - otvetil ya.
     Naskol'ko ya pomnil, est' mne dovodilos' ne chashche chem raz v dva ili tri
dnya. Myt'sya? Vspomnit' by... Net, za eto vremya ya voobshche ne mylsya!  Brilsya,
pravda, kazhdyj den' i nadeval svezhuyu sorochku: hozyain  ponimal,  chto  etogo
trebovali usloviya "maskarada". No zato botinki ya ne  snimal  s  teh  samyh
por, kak ukral ih na staroj baze, a oni eshche vdobavok i maly byli.
     - CHto u menya s nogami? - sprosil ya.
     - Slishkom mnogo budesh' znat', skoro sostarish'sya, - otvetila Doris.


     Voobshche-to  ya  lyublyu  sidelok:  oni  vsegda  spokojny,  obshchitel'ny   i
terpelivy. Nochnoj sestre, miss Briggs, s ee loshadinoj fizionomiej do Doris
bylo, konechno, daleko. Ona nosila takoj zhe naryad iz muzykal'noj komedii, v
kakom  shchegolyala  Doris,  no  nikakih  shutochek  po  etomu  povodu  sebe  ne
pozvolyala, i pohodka u nee byla kak u grenadera. U Doris, slava bogu,  pri
hod'be vse ocharovatel'no podprygivalo.
     Noch'yu ya prosnulsya ot kakogo-to koshmara,  no  miss  Briggs  otkazalas'
dat' mne vtoruyu tabletku snotvornogo,  hotya  i  soglasilas',  chtoby  ubit'
vremya, sygrat' so  mnoj  v  poker.  Vyigrala  u  menya  polovinu  mesyachnogo
zhalovaniya. YA  pytalsya  uznat'  u  nee  chto-nibud'  o  Prezidente,  no  eto
okazalos' nevozmozhno. Ona  delala  vid,  chto  voobshche  nichego  ne  znaet  o
parazitah i letayushchih tarelkah,  hotya  naryad  ee  ob®yasnyalsya  tol'ko  odnoj
prichinoj.
     Togda ya sprosil, chto peredayut v  novostyah.  Ona  otvetila,  chto  byla
slishkom zanyata i nichego ne videla, a kogda  ya  poprosil  postavit'  mne  v
komnatu stereovizor, skazala, chto nuzhno budet sprosit' u doktora,  kotoryj
propisal mne "polnyj pokoj". YA pointeresovalsya, kogda smogu uvidet'  etogo
samogo doktora, no tut razdalsya signal vyzova, i ona ushla.
     YA srazu podtasoval kolodu,  chtoby  ej  dostalis'  horoshie  karty,  ne
trebuyushchie prikupa - tak mne ne prishlos' by peredergivat'.
     Pozzhe ya usnul i prosnulsya, lish' kogda  miss  Briggs  prinesla  mokruyu
marlyu, chtoby ya umylsya, i hlopnula eyu menya po licu. Zatem ona  pomogla  mne
prigotovit'sya k zavtraku, kotoryj prinesla uzhe Doris. Za  edoj  ya  pytalsya
vyvedat' u nee kakie-nibud' novosti, no tak  zhe,  kak  i  s  miss  Briggs,
nichego ne dobilsya. Sidelki poroj vedut  sebya  tak,  budto  rabotayut  ne  v
bol'nice, a v yaslyah dlya umstvenno otstalyh detej.
     Posle zavtraka zaglyanul Devidson.
     - Mne skazali, chto ty zdes'. - Na nem  byli  tol'ko  shorty  i  nichego
bol'she, esli ne schitat' bintovoj povyazki na levoj ruke.
     - |to uzhe bol'she, chem skazali mne, - pozhalovalsya ya. - CHto  u  tebya  s
rukoj?
     - Pchela uzhalila.
     On yavno ne hotel govorit', pri kakih obstoyatel'stvah ego polosnuli iz
luchemeta - chto zh, ego delo.
     - Vchera zdes' byl Starik. Vyletel otsyuda pulej. Ty  ego  posle  etogo
videl?
     - Videl.
     - I chto?
     - Vse normal'no. Sam-to kak? Psihologi uzhe dopustili tebya k sekretnym
materialam?
     - A chto, kto-to vo mne somnevaetsya?
     - Sprashivaesh'! Bednyaga Dzharvis tak i ne oklemalsya.
     - Ser'ezno? - Pochemu-to mysl' o Dzharvise ne prihodila mne do sih  por
v golovu. - I kak on sejchas?
     - Nikak. Vpal v komatoznoe sostoyanie i umer. CHerez den' posle  tvoego
pobega. V smysle, posle togo kak tebya zahvatili. -  Devidson  smeril  menya
vzglyadom. - U tebya zdorov'ya, vidno, hot' otbavlyaj.
     YA, odnako,  sovsem  etogo  ne  chuvstvoval.  Nakatila  slabost',  i  ya
zamorgal, boryas' s podstupayushchimi slezami. Devidson sdelal vid, chto  nichego
ne zametil.
     - Videl by ty, chto tut bylo, kogda ty smylsya! Starik rvanul za toboj,
esli mozhno tak vyrazit'sya, v odnom  pistolete  i  nasuplennyh  brovyah.  I,
naverno, pojmal by, da policiya pomeshala, i prishlos' ego samogo vyruchat'. -
Devidson uhmyl'nulsya.
     YA slabo ulybnulsya v otvet. Bylo  v  etoj  scene  chto-to  odnovremenno
vozvyshennoe i komichnoe: Starik v chem mat' rodila nesetsya  spasat'  mir  ot
smertel'noj opasnosti.
     - ZHal', ya ne videl. A chto eshche sluchilos' v poslednee vremya?
     Devidson pristal'no posmotrel na menya i skazal:
     - Podozhdi minutu.
     On vyshel iz palaty, no vskore vernulsya.
     - Starik skazal, mozhno rasskazat'. CHto tebya interesuet?
     - Vse! CHto proizoshlo vchera?
     - Vot vchera-to menya kak raz  i  prizhgli.  -  On  povel  zabintovannoj
rukoj. - Povezlo eshche, potomu chto troih  drugih  agentov  ubili.  V  obshchem,
shorohu mnogo bylo.
     - A Prezidenta? U nego...
     Tut v palatu vorvalas' Doris.
     - Vot ty gde! - nakinulas' ona na Devidsona. - YA zhe  skazala  lezhat'.
Tebe davno pora byt' v gospitale. Mashina zhdet uzhe desyat' minut.
     Devidson vstal, ulybnulsya i ushchipnul ee za popku zdorovoj rukoj.
     - Bez menya vse ravno ne nachnut.
     - Nu bystree zhe!
     - Idu.
     - |j! - kriknul ya. - A chto s Prezidentom?
     Devidson oglyanulsya cherez plecho.
     - S nim-to? S nim vse v poryadke, ni edinoj carapiny.
     CHerez neskol'ko minut vernulas' rasserzhennaya Doris.
     - Pacienty! - proiznesla ona tak, budto eto brannoe slovo.  -  YA  emu
dolzhna byla dvadcat' minut nazad ukol sdelat', chtob  podejstvoval  eshche  do
bol'nicy. A sdelala, tol'ko kogda on v mashinu sadilsya.
     - CHto za ukol?
     - A on ne skazal?
     - Net.
     - M-m-m... v obshchem-to, nikakogo sekreta  tut  net.  Emu  levuyu  kist'
amputiruyut i peresazhivayut novuyu.
     - Ogo!
     Teper' on, podumal ya, uzhe ne rasskazhet,  chem  konchilos',  potomu  chto
uvidimsya my ne skoro: kogda ruku peresazhivayut,  eto  ne  shutka;  ego  dnej
desyat' pod narkozom proderzhat. Snova reshil popytat' Doris:
     - A chto so Starikom? On ranen? Ili raskryt' etu  tajnu  budet  protiv
vashih svyashchennyh pravil?
     - Govorish' mnogo, -  strogo  otvetila  ona  i  sunula  mne  stakan  s
kakoj-to mutno-beloj zhizhej. - Pora eshche raz podkrepit'sya i spat'.
     - Rasskazyvaj, a to ya vyplyunu vse obratno.
     - Starik? Ty imeesh' v vidu shefa Otdela?
     - Kogo zhe eshche?
     - S _n_i_m_, slava bogu, vse v poryadke. - Ona  sostroila  nedovol'nuyu
fizionomiyu. - Ne privedi gospod' takogo pacienta.





     Eshche dnya dva ili tri menya derzhali v posteli i obrashchalis' so mnoj kak s
rebenkom. Vprochem, ya ne vozrazhal: poslednie neskol'ko let  mne  prosto  ne
dovodilos'  otdyhat'  po-nastoyashchemu.  Bolyachki  zazhivali,  i   vskore   mne
predlozhili - vernee prikazali  -  delat'  legkie  uprazhneniya,  ne  pokidaya
palaty.
     Potom kak-to zaglyanul Starik.
     - Nu-nu, simuliruesh', znachit?
     YA zalilsya kraskoj, no vse zhe nashelsya:
     - Kakaya neblagodarnost', chert poberi! Dostan' mne  shtany,  i  ya  tebe
pokazhu, kto simuliruet.
     - Ostyn'. - Starik prosmotrel  moyu  bol'nichnuyu  kartu,  potom  skazal
Doris: - Sestra, prinesite  etomu  cheloveku  shorty.  YA  vozvrashchayu  ego  na
dejstvitel'nuyu sluzhbu.
     Doris uperla ruki v boka i zayavila:
     - Vy, mozhet, i bol'shoj nachal'nik, no  zdes'  vashi  prikazy  ne  imeyut
sily. Esli lechashchij vrach...
     - Hvatit! Prinesite emu kakie-nibud' podshtanniki.
     - No...
     Starik podhvatil ee na ruki, postavil k dveri, i  hlopnuv  po  popke,
skazal:
     - Bystro!
     Ona vyshla, nedovol'no bormocha, i vskore vernulas' s doktorom.
     - Dok, ya poslal ee za shtanami, a ne za vrachom,  -  dobrodushno  skazal
Starik.
     Tot yumora ne ocenil i otvetil dovol'no holodno:
     - A ya by poprosil vas ne vmeshivat'sya v lechebnyj process i ne  trogat'
moih pacientov.
     - On uzhe ne vash pacient. YA vozvrashchayu ego na sluzhbu.
     - Da?  Ser,  esli  vam  ne  nravitsya,  kak  ya  spravlyayus'  so  svoimi
obyazannostyami, ya mogu podat' v otstavku.
     Starik pariroval tut zhe:
     - Proshu proshcheniya,  ser.  Inogda  ya  slishkom  uvlekayus'  i  zabyvayu  o
prinyatom poryadke veshchej. Ne budete li  vy  tak  lyubezny  obsledovat'  etogo
pacienta? Esli ego mozhno vernut' na sluzhbu, on nuzhen mne kak mozhno skorej.
     U doktora na shchekah zaigrali zhelvaki, odnako on sderzhalsya.
     - Razumeetsya, ser.
     On dolgo izuchal moyu kartu, zatem proveril refleksy.
     - Emu eshche potrebuetsya vremya, chtoby vosstanovit' sily... No mozhete ego
zabirat'. Sestra, prinesite pacientu odezhdu.
     "Odezhda" sostoyala iz short i botinok. No na baze vse byli odety  tochno
tak zhe, i, priznat'sya, pri vide lyudej s golymi plechami, bez  parazitov,  u
menya dazhe na dushe stanovilos' spokojnee. O chem ya srazu skazal Stariku.
     - Nichego luchshe my poka ne pridumali, -  provorchal  on,  -  hotya  baza
teper' napominaet plyazh, polnyj kurortnikov. Esli my ne  spravimsya  s  etoj
nechist'yu do zimy, nam konec.
     My ostanovilis' u dveri s  nadpis'yu  "Biologicheskaya  laboratoriya.  Ne
vhodit'!"
     YA popyatilsya.
     - Kuda eto my idem?
     - Vzglyanut' na tvoego dublera, na obez'yanu s tvoim parazitom.
     - Tak ya i dumal. Net uzh, uvol'te. - YA pochuvstvoval, chto drozhu.
     - Poslushaj, synok, - terpelivo skazal Starik, - tebe nuzhno pereborot'
sebya. I luchshe budet, esli ty ne stanesh' uhodit'  ot  vstrechi.  Znayu,  tebe
nelegko. YA sam provel neskol'ko chasov, razglyadyvaya  etu  tvar'  i  pytayas'
privyknut' k ee vidu.
     - Ty nichego ne znaesh'. Ne  mozhesh'  znat'!  -  Menya  tak  tryaslo,  chto
prishlos' operet'sya o kosyak.
     - Da, vidimo, kogda u tebya na spine parazit, eto  vse  vosprinimaetsya
po-drugomu. Dzharvis... - On zamolchal.
     - Vot imenno, chert poberi! Po-drugomu! I ty menya tuda ne zatashchish'.
     - Net, ya  ne  stanu  etogo  delat'.  No,  ochevidno,  vrach  byl  prav.
Vozvrashchajsya, synok, i lozhis' obratno. - Starik shagnul za porog.
     On sdelal tri ili chetyre shaga, kogda ya pozval:
     - Boss!
     Starik ostanovilsya i povernulsya ko mne s nepronicaemym licom.
     - YA idu, - dobavil ya.
     - Mozhet byt', ne stoit?
     - Spravlyus'. Prosto eto trudno... vot tak srazu... Nervy...
     My poshli ryadom, i Starik uchastlivo vzyal menya pod lokot'.  Proshli  eshche
odnu zapertuyu dver' i ochutilis' v pomeshchenii s vlazhnym teplym vozduhom.
     Obez'yanu pomestili v kletku. Ee tors  uderzhivalo  na  meste  sploshnoe
perepletenie metallizirovannyh  remnej.  Ruki  i  nogi  bezvol'no  viseli,
slovno ona ne mogla imi upravlyat'. Obez'yana podnyala golovu i  zyrknula  na
nas goryashchimi nenavist'yu i razumom glazami. Zatem ogon' vo vzglyade ugas,  i
pered nami okazalos' obychnoe zhivotnoe, v glazah - tupost' i bol'.
     - S drugoj storony, - tiho skazal Starik.
     YA by ne poshel, no on vse eshche derzhal menya za ruku. Obez'yana  sledovala
za nami vzglyadom, no ee telo nadezhno  uderzhivala  rama  s  remnyami.  Zajdya
szadi, ya uvidel...
     Hozyain. Tvar', kotoraya bog znaet skol'ko  ezdila  u  menya  na  spine,
govorila moim yazykom, dumala moim mozgom. Moj hozyain.
     - Spokojno, - skazal Starik. - Ty  privyknesh'.  Otvernis'  poka,  eto
pomogaet.
     Dejstvitel'no pomoglo. YA neskol'ko raz gluboko vzdohnul  i  popytalsya
sderzhat' b'yushcheesya serdce. Potom zastavil-taki sebya smotret' na parazita.
     Uzhas, sobstvenno, vyzyvaet ne sam ego vid. I delo ne v  tom,  chto  ty
znaesh' o sposobnostyah parazitov: to zhe samoe chuvstvo ya ispytal i v  pervyj
raz, eshche do togo, kak uznal, chto eto za tvari. YA popytalsya ob®yasnit'  svoi
mysli Stariku, i on kivnul, ne otryvaya glaz ot parazita.
     - Da, u drugih to zhe samoe. Bezotchetnyj  strah,  kak  u  pticy  pered
zmeej. Vozmozhno, ih osnovnoe oruzhie. - On posmotrel v storonu, slovno dazhe
ego dublenye nervy ne vyderzhali takogo zrelishcha.
     YA tozhe ne trogalsya  s  mesta,  zastavlyaya  sebya  privykat'  i  pytayas'
uderzhat' zavtrak vnutri. Govoril sebe, chto teper' hozyain uzhe  ne  strashen,
chto on nichego ne mozhet mne sdelat'. Zatem otvel vzglyad  i  obnaruzhil,  chto
Starik nablyudaet za mnoj.
     - Nu kak? Uzhe legche?
     YA snova vzglyanul na hozyaina.
     - Nemnogo. No bol'she vsego na svete ya hochu ego ubit'. Ubit' vseh  ih!
YA by vsyu svoyu zhizn' ubival i ubival  etih  tvarej.  -  Menya  opyat'  nachalo
tryasti.
     Starik zadumalsya, glyadya na menya, zatem protyanul svoj pistolet.
     - Derzhi.
     YA ne srazu ponyal, v chem delo. Svoego oruzhiya u menya ne bylo, poskol'ku
my prishli syuda pryamo iz bol'nichnoj palaty. YA vzyal  pistolet  i  brosil  na
Starika voprositel'nyj vzglyad.
     - |-e-e... zachem?
     - Ty zhe hochesh' ee ubit'. Esli tebe eto  nuzhno,  vpered.  Ubej.  Pryamo
sejchas.
     - Ha! No ty zhe govoril, chto tvar' nuzhna dlya izucheniya.
     - Nuzhna. No esli ty schitaesh', chto dolzhen ee  ubit',  ubej.  |to  ved'
tvoj hozyain. Esli dlya togo, chtoby vnov'  stat'  chelovekom,  ty  dolzhen  ee
ubit', ne stesnyajsya.
     "Vnov' stat' chelovekom". Mysl' zvuchala v  mozgu,  kak  nabat.  Starik
znal, kakoe  mne  nuzhno  lekarstvo.  YA  uzhe  ne  drozhal.  Oruzhie,  gotovoe
izvergat' ogon' i ubivat', lezhalo v ladoni kak vlitoe. Moj hozyain...
     YA ub'yu ego i vnov' stanu svobodnym chelovekom. Esli hozyain ostanetsya v
zhivyh, etogo nikogda ne  proizojdet.  Mne  hotelos'  unichtozhit'  ih  vseh,
otyskat' i vyzhech' vseh do edinogo, no, pervym delom, _e_t_o_g_o_.
     Moj hozyain... Povelitel'. Do teh por, poka ya ego ne  ub'yu.  Pochemu-to
mne pokazalos', chto, ostan'sya ya s nim odin na odin, mne nichego ne  udastsya
sdelat', chto ya zamru i budu pokorno zhdat', poka on ne perepolzet ko mne na
spinu i ne ustroitsya, zahvatyvaya moj mozg, vsego menya.
     No teper' ya mog ego ubit'!
     Uzhe bez straha, s perepolnyayushchim menya likovaniem, ya pricelilsya.
     Starik po-prezhnemu smotrel na menya.
     YA opustil oruzhie i neuverenno sprosil:
     - Boss, polozhim, ya ub'yu etogo parazita. A drugoj est'?
     - Net.
     - No ved' on nuzhen.
     - Da.
     - Togda... CHert, zachem ty dal mne pistolet?
     - Ty sam znaesh'. Esli tebe nuzhno, ubej. Esli sumeesh' obojtis',  togda
im zajmetsya Otdel.
     YA _d_o_l_zh_e_n_ byl. Dazhe esli my ub'em vseh  ostal'nyh,  poka  budet
zhiv etot, ya tak i ne perestanu tryastis'  v  temnote  ot  straha...  A  chto
kasaetsya drugih, to v odnom tol'ko Konstitucionnom klube mozhno vzyat' srazu
dyuzhinu. Ub'yu etogo, i mne uzhe nichego ne strashno: ya sam povedu tuda  gruppu
zahvata. Uchashchenno dysha, ya snova podnyal pistolet.
     Zatem otvernulsya i kinul ego Stariku. Tot pojmal  oruzhie  na  letu  i
sprosil:
     - V chem delo?
     - A? Ne znayu. Kogda ya uzhe sovsem sobralsya nazhat' na kurok, mne  stalo
dostatochno prosto znat', chto ya mogu eto sdelat'.
     - YA tozhe tak reshil.
     Na dushe u menya stalo teplo i spokojno, slovno ya tol'ko chto  unichtozhil
vraga ili byl s zhenshchinoj, slovno ya dejstvitel'no ubil  etu  tvar'.  YA  mog
povernut'sya k nej spinoj i dazhe ne zlilsya na Starika.
     - CHert, u tebya vse resheno zaranee! Kak tebe nravitsya vystupat' v roli
kuklovoda?
     No on shutki ne prinyal.
     - |to ne pro menya. Obychno ya lish' vyvozhu cheloveka na  dorogu,  kotoroj
on sam hochet idti. A nastoyashchij kuklovod - vot on.
     YA obernulsya.
     - Da... Kuklovod. Tol'ko ty  dumaesh',  chto  znaesh',  naskol'ko  tochno
ugadal, no eto ne tak. I ya nadeyus', nikogda ne uznaesh'.
     - YA tozhe, - skazal on ser'ezno.
     Teper' ya mog smotret' na hozyaina bez sodroganiya i, ne otvodya vzglyada,
skazal:
     - Boss, kogda vy s nim zakonchite, ya ego ub'yu.
     - Zametano.


     Prerval nas chelovek,  kotoryj  neozhidanno  vletel  v  laboratoriyu.  V
shortah i v belom  laboratornom  halate  on  vyglyadel  dovol'no  glupo.  Ne
Grejvs, drugoj. Kstati, Grejvsa ya  bol'she  nikogda  ne  videl  -  naverno,
Starik ego prosto s®el.
     - Proshu proshcheniya, shef, ya ne znal, chto vy zdes'. YA...
     - Da, ya zdes', - perebil ego Starik i napravil pistolet emu v  zhivot.
- Pochemu ty v halate?
     CHelovek  posmotrel  na  pistolet  s  takim  vyrazheniem  lica,   budto
proishodyashchee pokazalos' emu neudachnoj shutkoj.
     - Z-e-e... Tak ya zhe rabotal. Ne roven chas obol'esh'sya chem, a tam u nas
rastvory byvayut...
     - Snyat'!
     - A?
     Starik povel pistoletom i skazal mne:
     - Prigotov'sya.
     CHelovek toroplivo skinul halat. Na plechah  u  nego  nichego  ne  bylo,
krasnoj sypi na spine tozhe.
     - Teper' ty voz'mesh' etot  halat  i  k  chertovoj  materi  sozhzhesh',  -
prikazal Starik. - A zatem vernesh'sya k rabote.
     Zalivshis' kraskoj, chelovek shmygnul k dveri, no u poroga ostanovilsya i
sprosil:
     - SHef, vy uzhe gotovy k etoj e-e-e... procedure?
     - Skoro budu. YA dam znat'.
     Kogda dver' za nim zakrylas', Starik tyazhelo vzdohnuv, ubral  pistolet
i provorchal:
     - Vot tak vsegda. Otdaesh' prikaz. Znakomish' vseh. Zastavlyaesh' kazhdogo
raspisat'sya. Mozhno dazhe vytatuirovat' prikaz na  ih  hilyh  moshchah,  i  vse
ravno nahoditsya kakoj-nibud'  umnik,  kotoryj  schitaet,  chto  ego  eto  ne
kasaetsya. Uchenye...
     YA snova povernulsya k svoemu hozyainu. Vid ego  po-prezhnemu  vyzyval  u
menya otvrashchenie, no teper' ono soprovozhdalos' obostrennym - i  ne  sovsem,
po pravde govorya, nepriyatnym - oshchushcheniem opasnosti.
     - Boss, - sprosil ya, - a chto vy sobiraetes' s nim delat'?
     - YA hochu ego doprosit'.
     - V smysle... Kak eto? Obez'yana ved' ne...
     - Da, obez'yana govorit' ne mozhet.  Nam  pridetsya  najti  dobrovol'ca.
CHeloveka.
     Kogda ya soobrazil nakonec, chto on imeet v  vidu,  uzhas  ohvatil  menya
pochti s prezhnej siloj.
     - Neuzheli vy i v samom dele... |to nevozmozhno, takogo dazhe  vragu  ne
pozhelaesh'!
     - Vozmozhno! I ya na eto pojdu. CHto dolzhno byt' sdelano, budet.
     - Vy ne najdete dobrovol'ca!
     - Odnogo uzhe nashli...
     - Da nu! I kto zhe eto?
     - ...no ya ne hotel by ispol'zovat' togo cheloveka. Mne nuzhen drugoj.
     Sama mysl' ob etom kazalas' mne otvratitel'noj, i ya ne stal  skryvat'
svoih chuvstv.
     - Dobrovolec on ili net, eto vse ravno gryaznoe delo.  Ladno,  odin  u
vas est', no vtorogo takogo psiha vy dolgo iskat' budete.
     - Mozhet byt', - soglasilsya Starik. - No tem ne menee ya  ne  hotel  by
ispol'zovat' pervogo dobrovol'ca. A dopros nam neobhodim, synok: my  vedem
vojnu pri polnom otsutstvii razvedyvatel'nyh dannyh. My  ne  znaem  nashego
vraga, ne mozhem vesti s nim peregovory. Nam ne izvestno, otkuda on  i  chto
iz sebya predstavlyaet. Vse eto my dolzhny  vyyasnit',  potomu  chto  ot  etogo
zavisit nashe vyzhivanie. Govorit' s  parazitom  mozhno  _t_o_l_'_k_o_  cherez
cheloveka. Znachit, tak my i sdelaem. No mne po-prezhnemu nuzhen dobrovolec.
     - A chto ty tak na menya smotrish'?
     - Da vot, smotryu.
     YA, v obshchem-to, zadal vopros v shutku, no on otvetil takim tonom, chto ya
chut' zaikat'sya ne nachal.
     - Ty... da ty s uma soshel! Nuzhno bylo ubit' etu zarazu, kogda ty  dal
mne svoj pistolet. Znal by zaranee, chto ty zadumal, tak by  i  sdelal.  No
chtoby ya dobrovol'no pozvolil snova posadit' parazita sebe na spinu  -  net
uzh, uvol'te.
     On prodolzhal, slovno i ne slyshal menya:
     - Kto ugodno tut ne  podojdet.  Nuzhen  chelovek,  kotoryj  smozhet  eto
vyderzhat'. Dzharvis, kak okazalos', byl nedostatochno krepok, slomalsya. A ty
vse-taki vyzhil.
     - YA? Da, odin raz vyzhil. No vtoroj raz ya prosto ne vynesu.
     - No u tebya bol'she shansov ostat'sya v zhivyh, chem u kogo-to eshche. Ty uzhe
dokazal, chto sposoben, chto  tebe  eto  po  silam,  a  esli  vzyat'  kogo-to
drugogo, ya riskuyu poteryat' agenta.
     - S kakih por eto nachalo tebya bespokoit'? - s®yazvil ya.
     - Pover', eto bespokoit menya vsegda. YA dayu tebe poslednyuyu vozmozhnost'
reshit': soglasen li ty na eksperiment, znaya, chto  eto  neobhodimo,  chto  u
tebya bol'she vseh shansov i chto pol'zy ot tebya budet bol'she, chem ot  drugih,
potomu chto u tebya uzhe est' opyt? Ili ty predpochitaesh', chtoby  vmesto  tebya
riskoval svoej psihikoj i svoej zhizn'yu kakoj-to drugoj agent?
     YA popytalsya ob®yasnit' emu, chto u menya na dushe. Mysl'  o  tom,  chto  ya
umru, nahodyas' vo vlasti parazita, byla prosto nevynosima.  Pochemu-to  mne
kazalos', chto takoj smert'yu ya zaranee obrekayu sebya na beskonechnye  muki  v
adu. No eshche huzhe bylo by vnov' pochuvstvovat' na spine parazita i  ostat'sya
v zhivyh. Vot tol'ko nuzhnye slova nikak ne shli  na  yazyk,  i  ya  bespomoshchno
pozhal plechami.
     - Mozhesh' menya uvolit', no est' kakie-to  predely  tomu,  chto  chelovek
mozhet vynesti. YA ne soglashus'.
     On povernulsya k interkomu na stene.
     - Laboratoriya, my sejchas nachinaem. Potoropites'.
     - A ob®ekt? - doneslos' iz dinamika, i ya uznal  golos  cheloveka,  chto
vletel nezadolgo do etogo v komnatu.
     - Pervyj dobrovolec.
     - Znachit, vzyat' stend pomen'she? - s somneniem sprosil chelovek.
     - Da. Tashchite vse syuda.
     YA dvinulsya k dveri.
     - Daleko sobralsya? - rezko sprosil Starik.
     - Kak mozhno dal'she otsyuda, - tak zhe rezko otvetil ya. - YA  ne  hochu  v
etom uchastvovat'.
     On shvatil menya za ruku i ryvkom razvernul.
     - Pridetsya tebe ostat'sya. Ty znaesh' o nih bol'she vseh, i tvoi  sovety
mogut okazat'sya poleznymi.
     - Otpusti.
     - Ty ostanesh'sya - libo po svoej vole, libo ya prikazhu tebya svyazat',  -
razdrazhenno skazal Starik. - YA sdelal skidku na bolezn',  no  tvoi  fokusy
mne nadoeli.
     U menya uzhe ne ostalos' sil sporit'.
     - CHto zh, ty zdes' glavnyj.


     Laboranty vkatili v komnatu kreslo  na  kolesikah,  hotya,  po  pravde
skazat', etot predmet  obstanovki  bol'she  napominal  elektricheskij  stul:
remni dlya zapyastij, loktej, lodyzhek i kolen, krepleniya u poyasa i grudi, no
spinka byla srezana, chtoby plechi zhertvy ostavalis' otkrytymi.
     "Kreslo" ustanovili ryadom s kletkoj obez'yany, zatem ubrali blizhnyuyu  k
nemu  stenku.  Obez'yana   nablyudala   za   prigotovleniyami   vnimatel'nym,
nastorozhennym vzglyadom,  no  po-prezhnemu  ne  mogla  poshevelit'  bezvol'no
visyashchimi konechnostyami. Tem ne menee, kogda snyali stenku kletki, mne  snova
stalo ne po sebe, i ya ostalsya na meste  tol'ko  iz  opaseniya,  chto  Starik
dejstvitel'no prikazhet menya svyazat'. Laboranty zakonchili  prigotovleniya  i
otoshli v storonu.  Otkrylas'  dver',  i  v  komnatu  voshli  eshche  neskol'ko
chelovek, sredi nih Meri.
     YA rasteryalsya. Mne ochen' hotelos' ee uvidet', i ya pytalsya otyskat'  ee
cherez medsester, no oni ili dejstvitel'no ne znali, kto ona, ili  poluchili
na etot schet kakie-to rasporyazheniya. Teper' my nakonec vstretilis', no  pri
takih obstoyatel'stvah... CHert by pobral Starika! Nu  zachem  priglashat'  na
takoe "predstavlenie" zhenshchinu, pust' dazhe zhenshchinu-agenta? Dolzhny  zhe  byt'
kakie-to ramki.
     Meri brosila na menya  udivlennyj  vzglyad,  zatem  kivnula.  Menya  eto
nemnogo zadelo, no ya vse ponyal: ne vremya i ne mesto dlya pustyh razgovorov.
Vyglyadela ona otlichno, tol'ko ochen' ser'ezno. Na nej byl takoj  zhe  naryad,
kak u sidelok, no bez etogo nelepogo shlema i pancirya na  spine.  Vmeste  s
nej v komnatu voshli neskol'ko muzhchin s zapisyvayushchej i prochej apparaturoj.
     - Gotovy? - sprosil nachal'nik laboratorii.
     - Da, poehali, - otvetil Starik.
     Meri podoshla k "kreslu" i sela. Dvoe laborantov opustilis' na  koleni
i prinyalis' zastegivat' remni. YA smotrel na vse eto slovno  v  ocepenenii.
Zatem shvatil Starika za ruku, otshvyrnul v storonu i, podskochiv k  kreslu,
raskidal laborantov.
     - Meri, - kriknul ya, - ty s uma soshla! Vstavaj.
     Starik vyhvatil pistolet i navel na menya.
     - Proch', - prikazal on. - Vy, troe, vzyat' ego i svyazat'!
     YA poglyadel na pistolet, na Meri. Ona ne dvigalas' - nogi  u  nee  uzhe
byli pristegnuty, - i tol'ko smotrela na menya polnym sochuvstviya vzglyadom.
     - Ladno, Meri, vstavaj, - tupo skazal ya. - Mne zahotelos' posidet'.
     Laboranty ubrali pervoe kreslo i prinesli drugoe. To, chto prigotovili
dlya Meri, mne ne  podhodilo:  oba  delalis'  tochno  po  figure.  So  vsemi
zatyanutymi remnyami oshchushchenie voznikalo takoe, budto menya  zalili  v  beton.
Spina chesalas' nevynosimo, hotya nikogo mne poka tuda ne posadili.
     Meri v komnate uzhe ne bylo. YA ne videl, kak ona ushla,  da  eto  i  ne
imelo znacheniya. Kogda prigotovleniya zakonchilis', Starik polozhil  ruku  mne
na plecho i skazal:
     - Spasibo, synok.
     YA promolchal.
     Kak peresazhivali mne na spinu parazita, ya ne  videl.  I  ne  osobenno
interesovalsya. Vprochem, dazhe esli by mne zahotelos' posmotret', nichego  by
ne vyshlo: ya prosto ne mog povernut' golovu. Obez'yana  odin  raz  vzrevela,
potom zavizzhala, i kto-to kriknul: "Ostorozhnej!"
     Zatem nastupila takaya tishina,  slovno  vse  zataili  dyhanie.  Spustya
sekundu chto-to vlazhnoe opustilos' mne na sheyu, i ya poteryal soznanie.
     Ochnulsya ya so znakomym oshchushcheniem nahlynuvshej vdrug energii. YA ponimal,
chto vlip,  no  rasschityval  kak-nibud'  vykrutit'sya.  Straha  ne  bylo:  ya
ispytyval prezrenie i ne somnevalsya, chto kak-to ih perehitryu.
     - Ty menya slyshish'? - gromko sprosil Starik.
     - Orat'-to zachem? - otvetil ya.
     - Ty pomnish', zachem ty zdes'?
     - Vy hotite zadavat' voprosy. Za chem delo stalo?
     - CHto ty iz sebya predstavlyaesh'?
     - Glupyj vopros. Vo mne shest' futov odin dyujm,  v  osnovnom  myshcy  i
sovsem nemnogo mozga. Veshu ya...
     - Ne o tebe rech'. Ty znaesh', s kem ya govoryu - _t_y_!
     - V igry igraem?
     Starik otvetil ne srazu.
     - Vidimo,  net  smysla  pritvoryat'sya,  chto  ya  ne  znayu,  chto  ty  za
sushchestvo...
     - No ty i v samom dele ne znaesh'.
     - Odnako my izuchali tebya vse  eto  vremya,  chto  ty  zhil  na  spine  u
obez'yany. I koe-kakuyu informaciyu, kotoraya daet mne  preimushchestvo,  my  uzhe
poluchili. Vo-pervyh, - on prinyalsya zagibat' pal'cy, -  tebya  mozhno  ubit'.
Vo-vtoryh, ty chuvstvuesh' bol'. Tebe ne nravitsya elektricheskij tok, i ty ne
vynosish' zhara, kotoryj  sposoben  vynesti  dazhe  chelovek.  V-tret'ih,  bez
nositelya ty bespomoshchen. YA mogu prikazat', chtoby tebya snyali, i  ty  umresh'.
V-chetvertyh, ty nichego  ne  mozhesh'  sdelat'  bez  nositelya,  a  on  sejchas
sovershenno nepodvizhen. Poprobuj remni na prochnost'. Tak chto ty ili  budesh'
otvechat' na nashi voprosy, ili umresh'.
     YA uzhe poproboval remni i  obnaruzhil,  chto  porvat'  ih  dejstvitel'no
nevozmozhno. Vprochem, eto menya  ne  bespokoilo:  vernuvshis'  k  hozyainu,  ya
pochuvstvoval sebya na udivlenie spokojno - ni zabot, ni volnenij. Moe  delo
bylo sluzhit' i tol'ko, a dal'she bud' chto budet.  Odin  remen'  na  lodyzhke
vrode byl zatyanut slabee ostal'nyh: vozmozhno, mne udastsya vytashchit' nogu...
Zatem  ya  proveril  eshche  raz  remni  na  rukah.  Mozhet,   esli   polnost'yu
rasslabit'sya...
     Srazu posledovali ukazaniya -  ili  ya  sam  prinyal  reshenie:  v  takoj
situacii eto odno i to zhe. Nikakih raznoglasij mezhdu mnoj  i  hozyainom  ne
bylo: my dumali i dejstvovali kak odno celoe. Koroche, instrukcii  eto  ili
sobstvennoe reshenie, no ya  znal,  chto  pobeg  sejchas  ne  udastsya.  Obvodya
komnatu vzglyadom, ya pytalsya opredelit', kto  iz  prisutstvuyushchih  vooruzhen.
Vozmozhno, tol'ko Starik: znachit, uzhe legche.
     Gde-to v glubine dushi  zatailos'  noyushchee  chuvstvo  viny  i  otchayaniya,
znakomoe lish' sluge, dejstvuyushchemu po vole inoplanetnogo parazita, no ya byl
slishkom zanyat, chtoby perezhivat'.
     - Itak, - skazal Starik. - Ty budesh'  otvechat'  na  voprosy  sam  ili
pridetsya tebya zastavlyat'?
     - Kakie voprosy? - sprosil ya. - Do sih por  ya  ne  slyshal  ni  odnogo
vrazumitel'nogo voprosa.
     Starik povernulsya k laborantu.
     - Daj-ka mne razryadnik.
     YA vse eshche ispytyval remni i kak-to dazhe ne obratil  vnimaniya  na  etu
frazu. Esli by udalos' pritupit' ego bditel'nost', chtoby pistolet okazalsya
v predelah dosyagaemosti - pri uslovii, konechno, chto  ya  sumeyu  vysvobodit'
ruku - togda, mozhet byt'...
     On protyanul  ruku  s  gibkim  hlystom  kuda-to  mne  za  spinu,  i  ya
pochuvstvoval dikuyu, osleplyayushchuyu bol'. V  komnate,  mne  pokazalos',  stalo
temno, slovno kto-to shchelknul vyklyuchatelem. Menya razdiralo na kuski,  i  na
mgnovenie ya dazhe poteryal svyaz' s hozyainom.
     Zatem  bol'  shlynula,   ostaviv   posle   sebya   tol'ko   obzhigayushchee
vospominanie. No ne uspel ya sobrat'sya s myslyami, kak hozyain snova podchinil
menya svoej vole. Vpervye za vse to vremya, chto ya byl u nego  v  podchinenii,
menya ohvatilo bespokojstvo: ego dikij strah i bol'  otchasti  peredalis'  i
mne.
     - Nu kak, ponravilos'? - sprosil Starik.
     Strah,  odnako,  ischez,  i  ya  snova  chuvstvoval   lish'   bezmyatezhnoe
ravnodushie,  hotya  po-prezhnemu  vnimatel'no  sledil  za  svoimi   vragami.
Zapyast'ya i lodyzhki tozhe uzhe ne boleli.
     - Zachem ty eto sdelal? - sprosil ya. - Razumeetsya, ty mozhesh' prichinit'
mne bol', no zachem?
     - CHtoby ty otvechal na voprosy.
     - Tak zadavaj ih.
     - CHto vy za sushchestva?
     Otvet poyavilsya u menya ne srazu. Starik uzhe potyanulsya za  razryadnikom,
kogda ya uslyshal svoj sobstvennyj golos:
     - My - narod.
     - Kakoj narod?
     - Edinstvennyj narod. My izuchili vas i znaem teper' vashu zhizn'. My...
- YA neozhidanno zamolchal.
     -  Prodolzhaj,  -  mrachno  prikazal  Starik  i  povel  v  moyu  storonu
razryadnikom.
     - My prishli, chtoby prinesti vam...
     - Prinesti chto?
     YA hotel govorit': hlyst razryadnika pokachivalsya uzhasayushche blizko. No ne
hvatalo slov.
     - Prinesti vam mir, - vyrvalos' u menya.
     Starik fyrknul.
     - Mir, - prodolzhil ya, - i pokoj, radost'... radost' podchineniya.  -  YA
snova umolk. Slovo "podchinenie" ne godilos'.  YA  muchilsya,  slovno  pytalsya
govorit' na chuzhom yazyke. - Radost'... nirvany.
     |to slovo podhodilo gorazdo luchshe.  YA  chuvstvoval  sebya  kak  sobaka,
kotoruyu pogladili po golove za to, chto  ona  prinesla  palku.  Tol'ko  chto
hvostom ne vilyal.
     - Znachit, tak, ya ponimayu, - skazal Starik. - Esli my  podchinimsya,  vy
obeshchaete chelovechestvu, chto budete zabotit'sya o nas i my  budem  schastlivy.
Pravil'no?
     - Absolyutno!
     Starik zadumalsya, ostanoviv vzglyad gde-to u menya  nad  plechom,  zatem
plyunul na pol.
     - Znaesh', - proiznes on medlenno, - nam,  chelovechestvu,  uzhe  ne  raz
predlagali takuyu sdelku. Iz etogo nikogda ni cherta ne vyhodilo.
     - Poprobuj sam, - posovetoval ya. -  |to  ochen'  bystro,  i  togda  ty
pojmesh'.
     Na etot raz on vzglyanul mne v glaza.
     - Mozhet, mne tak i sledovalo postupit'. Mozhet byt', ya obyazan ispytat'
eto ne na... ispytat' eto na sebe. Ne isklyucheno, chto kogda-nibud' ispytayu.
Pozzhe. A sejchas, - Starik vnov' zagovoril bystro i delovito, -  sejchas  ty
budesh' otvechat' na voprosy. Esli budesh' otvechat' srazu i pravil'no, nichego
s toboj ne sluchitsya. Budesh' medlit',  ya  uvelichu  tok.  -  I  on  vzmahnul
hlystom razryadnika.
     YA  s®ezhilsya,  pochuvstvovav  porazhenie.  Na  kakoe-to  mgnovenie   mne
pokazalos', chto on soglasitsya, i ya uzhe nachal planirovat' pobeg.
     - Tak, - skazal Starik. - Otkuda vy prileteli?
     Molchanie. Ni malejshego zhelaniya otvechat'.
     Hlyst pridvinulsya blizhe.
     - Izdaleka! - vykriknul ya.
     - |to i tak ponyatno. Gde nahoditsya vasha baza, vasha rodnaya planeta?
     Starik vyzhdal i skazal:
     - Vidimo, pridetsya podstegnut' tvoyu pamyat'.
     YA tupo sledil za nim; v golove - ni  edinoj  mysli.  No  tut  k  nemu
obratilsya odin iz pomoshchnikov.
     - CHto takoe? - otozvalsya Starik.
     -  Vozmozhno,  zdes'  kakie-to  semanticheskie  trudnosti,   -   skazal
pomoshchnik. - Razlichnye predstavleniya ob astronomii.
     - Otkuda? Parazit znaet stol'ko zhe, skol'ko znaet ego  nositel'.  |to
my uzhe dokazali. - Odnako on opustil razryadnik i zadal vopros  po-drugomu.
-  Ladno.  Solnechnaya  sistema-to  uzh  tebe  tochno  znakoma.  Vasha  planeta
nahoditsya v etoj solnechnoj sisteme?
     YA pomedlil, potom otvetil:
     - Nam prinadlezhat vse planety.
     Starik vypyatil gubu i zadumchivo proiznes.
     - Interesno, chto ty imeesh'  v  vidu...  Vprochem,  ladno.  Pust'  hot'
vselennaya celikom. No gde vashe gnezdo? Otkuda prileteli korabli?
     Skazat' mne bylo nechego i ya molchal.
     Starik vzmahnul rukoj, i ya pochuvstvoval korotkij udar tokom.
     - Govori, chert by tebya pobral! S kakoj vy planety? S Marsa? S Venery?
S YUpitera? S Saturna? S Urana? Neptuna? Plutona?
     Kogda on nazyval ocherednuyu planetu, ya otchetlivo videl ih, hotya sam ni
razu ne byval dal'she orbital'nyh stancij. I mgnovenno ponyal, kogda  Starik
nazval imenno to, chto nuzhno. No mysl' budto vydernuli  u  menya,  edva  ona
voznikla.
     - Govori! - prodolzhal dopytyvat'sya  Starik.  -  Inache  ya  ugoshchu  tebya
tokom.
     - Ni s odnoj iz nih, - uslyshal  ya  svoj  sobstvennyj  golos.  -  Nasha
planeta gorazdo dal'she.
     On vzglyanul na parazita u menya za plechami, potom mne v glaza.
     - Ty lzhesh'. Pridetsya pomoch' tebe stat' chestnym.
     - Net! Net!
     - CHto zh, popytaemsya. Vreda ot etogo ne budet.  -  On  medlenno  zavel
ruku s razryadnikom mne za spinu. V myslyah snova vspyhnul otvet,  i  ya  uzhe
sobralsya ego vydat', no tut mne sdavilo gorlo, a zatem rezanulo bol'yu.
     Bol' ne utihala, menya rvalo na kuski,  i  chtoby  ostanovit'  bol',  ya
pytalsya govorit', no stal'naya ruka po-prezhnemu davila na gorlo.
     Skvoz' pelenu boli ya uznal sklonivshegosya nado mnoj Starika. Lico  ego
drozhalo i rasplyvalos'.
     - Dostatochno? - sprosil on.
     YA nachal govorit' chto-to, no  poperhnulsya  i  srazu  nakatilo  udush'e.
Poslednee, chto ya videl, eto priblizhayushchijsya hlyst razryadnika.
     Zatem menya-taki razorvalo, i ya umer.


     Nado mnoj sklonilis' neskol'ko chelovek, i kto-to iz nih skazal:
     - On prihodit v sebya.
     Zatem v pole zreniya vplylo lico Starika.
     - Ty v poryadke, synok? - sprosil on uchastlivo.
     YA otvernulsya.
     - Na bok, pozhalujsta, - proiznes drugoj golos. - Mne nado vvesti  emu
stimulyator.
     CHelovek opustilsya ryadom so mnoj na koleni, zatem vstal, posmotrel  na
svoi ruki i vyter ih o shorty.
     "Giro", promel'knula mysl', ili eshche chto-nibud' v etom duhe.  Tak  ili
inache, preparat podejstvoval, ya ozhil. Dazhe sel bez postoronnej pomoshchi.  My
vse eshche byli v toj zhe komnate s kletkoj,  i  ryadom  stoyalo  eto  proklyatoe
kreslo. YA popytalsya vstat'. Starik hotel mne pomoch', no ya ego ottolknul.
     - Ne trogaj menya!
     - Izvini, - otvetil on, zatem prikazal: - Dzhons! Voz'mi Ito i davajte
za nosilkami. Otnesete ego v palatu. Dok, ty otpravlyaesh'sya s nim.
     - Razumeetsya. - CHelovek, chto vvodil stimulyator, hotel podderzhat' menya
za ruku, no ya ne pozvolil.
     - Ostav'te menya v pokoe!
     Vrach posmotrel na Starika, tot pozhal plechami i zhestom  prikazal  vsem
otojti. YA sam dokovylyal do dveri, zatem otkryl vtoruyu dver' i  vybralsya  v
koridor. Ostanovilsya, posmotrel na svoi zapyast'ya, na lodyzhki i reshil,  chto
mne tak i tak nuzhno v lazaret. Doris chto-nibud' sdelaet,  i,  mozhet  byt',
mne udastsya zasnut'. CHuvstvoval ya  sebya  tak,  slovno  tol'ko  chto  provel
pyatnadcat' raundov na ringe i vse ih proigral.
     - Sem... Sem!
     Znakomyj  golos.  Meri  podbezhala  i  ostanovilas',  glyadya  na   menya
bol'shimi, vlazhnymi ot slez glazami.
     - Bozhe, Sem... CHto oni s toboj sdelali? - proiznesla ona, vshlipyvaya,
tak chto ya edva razobral slova.
     - Ty eshche sprashivaesh'? - otvetil ya  i  iz  poslednih  sil  zalepil  ej
poshchechinu. - Sterva.
     Moya palata okazalas' svobodnoj, no Doris  nigde  ne  bylo.  YA  zakryl
dver' i ulegsya na krovat' licom vniz, starayas' ni o chem  ne  dumat'  i  ne
obrashchat' vnimaniya na bol'. Potom za spinoj u menya kto-to ohnul, i ya otkryl
odin glaz: u krovati stoyala Doris.
     - CHto proizoshlo? -  voskliknula  ona,  i  ya  pochuvstvoval  ee  myagkie
prikosnoveniya. - Bozhe, bednyj, da chto  zhe  eto...  Lezhi,  ne  dvigajsya.  YA
pozovu vracha.
     - Net!
     - No tebe nuzhen vrach.
     - YA ne hochu ego videt'. Ty luchshe sama.
     Ona molcha vyshla  iz  palaty,  no  vskore  -  vo  vsyakom  sluchae,  mne
pokazalos', chto  proshlo  sovsem  nemnogo  vremeni  -  vernulas'  i  nachala
obmyvat' moi rany. Kogda Doris kasalas' spiny, ya edva  sderzhivalsya,  chtoby
ne zakrichat'. No vse zakonchilos' bystro: ona nalozhila binty i skazala:
     - Teper' na spinu, ostorozhno...
     - YA luchshe ostanus' licom vniz.
     - Net, - tverdo skazala ona. - Nuzhno, chtoby ty vypil lekarstvo...
     V konce koncov ya okazalsya na spine - v  osnovnom,  ee  staraniyami,  -
vypil eto lekarstvo i spustya kakoe-to vremya usnul.  Pomnyu,  chto  vrode  by
prosypalsya, videl u krovati Starika i kosteril  ego  na  chem  svet  stoit.
Vracha, kazhetsya, tozhe videl. No vozmozhno, eto byl son.


     Razbudila menya miss Briggs, i vskore Doris prinesla zavtrak - vse kak
ran'she, slovno ya i ne pokidal bol'nichnoj  kojki.  Vneshne  ya,  v  obshchem-to,
neploho otdelalsya, hotya oshchushchenie bylo takoe, budto menya sbrosili v bochke s
Niagarskogo vodopada. Na rukah i na nogah,  gde  ya  porezalsya  o  zastezhki
"kresla", binty, no kosti ostalis' cely. Dusha  -  vot  gde  bolelo  bol'she
vsego.
     Ne pojmite menya neverno. Starik vprave posylat' nas na lyuboe  opasnoe
zadanie - takova rabota. No to, chto on so mnoj sdelal... On znal menya  kak
obluplennogo i poprostu zagnal v ugol, zastavil pojti  na  to,  na  chto  ya
nikogda ne soglasilsya by sam.  A  zatem  bezzhalostno  ispol'zoval.  Mne  i
samomu  sluchalos'  primenyat'  silu,  chtoby  zastavit'  cheloveka  govorit'.
Inogda, byvaet, prosto devat'sya nekuda. No tut sovsem drugoe,  mozhete  mne
poverit'.
     Bol'she vsego ya perezhival iz-za Starika. Meri?.. Kto ona mne, v  konce
koncov? Tak, prosto eshche odna simpatichnaya kroshka. Rol' primanki ej udalas',
i kak zhe ya ee za eto nenavidel! Konechno, nichego plohogo  v  tom,  chto  ona
pol'zuetsya v rabote svoej zhenstvennost'yu, net; Otdelu prosto  ne  obojtis'
bez zhenshchin-agentov. SHpionki vsegda byli, a molodye i  simpatichnye  vo  vse
vremena pol'zovalis' odnimi i temi zhe sredstvami.
     No ona ne dolzhna byla soglashat'sya igrat' v etu igru protiv svoego  zhe
kollegi - vo vsyakom sluchae, protiv menya.
     Ne ochen' logichno, po-vashemu? Mne, odnako, vse kazalos' logichnym, i  ya
reshil, chto s menya dovol'no. Operaciyu "Parazit" pust' zakanchivayut  sami.  V
Adirondake, v gorah, u menya byla nebol'shaya hizhina s  zapasom  zamorozhennyh
produktov primerno na god. Pilyul', rastyagivayushchih vremya,  tozhe  dostatochno.
Koroche, ya reshil, chto otpravlyus' tuda i  naglotayus'  pilyul',  a  mir  pust'
spasaetsya bez menya - ili katitsya ko vsem chertyam.
     A esli kto podojdet blizhe chem na sotnyu yardov,  on  libo  pokazhet  mne
goluyu spinu, libo ostanetsya lezhat' na meste s bol'shoj prozhzhennoj  dyroj  v
grudi.





     Komu-to ya dolzhen byl rasskazat'  o  svoem  reshenii,  i  slushat'  menya
vypalo Doris. To, chto so mnoj sdelali, ee ne to chto vozmutilo - vyvelo  iz
sebya. Ona ved' bintovala moi rany.  Po  rabote  ej,  konechno,  prihodilos'
videt' i huzhe, no sejchas eto sdelali _s_v_o_i_ zh_e_.  Kogda  ya  rasskazal,
chto dumayu ob uchastii Meri, Doris sprosila:
     - YA tak ponimayu, chto ty hotel _zh_e_n_i_t_'_s_ya_ na nej?
     - Da. Glupo, pravda?
     - Ona navernyaka znala, chto  delaet.  |to  prosto  nechestno.  -  Doris
prervala na sekundu massazh, i glaza ee zasverkali. - YA etu  ryzhuyu  nikogda
ne videla, no, esli uvizhu, vsyu fizionomiyu ej rascarapayu!
     YA ulybnulsya.
     - Ty - slavnaya  devushka,  Doris.  Nado  polagat',  ty  by  takogo  ne
sdelala.
     - O, mne tozhe sluchalos' obvodit' muzhchin vokrug pal'ca. No esli  by  ya
sdelala chto-nibud' hot' otdalenno pohozhee, mne by, naverno, dazhe v zerkalo
na sebya smotret' bylo protivno...  Nu-ka  perevernis',  ya  zajmus'  drugoj
nogoj.


     Vskore zayavilas' Meri. Snachala ya uslyshal Doris:
     - Tuda nel'zya.
     Golos Meri:
     - Mne nuzhno.
     - Nu-ka nazad, - prikriknula Doris. - A to  ya  povydergayu  tebe  tvoi
krashenye lohmy.
     Za dver'yu nachalas' voznya, zatem ya uslyshal zvuk poshchechiny i kriknul:
     - |j, chto tam proishodit?
     Na poroge oni poyavilis' vmeste. Doris tyazhelo  dyshala,  volosy  u  nee
byli v besporyadke. Meri, nesmotrya  na  incident  za  dver'yu,  derzhalas'  s
dostoinstvom, no na shcheke u nee krasnelo pyatno razmerom s ladon' Doris.
     Doris nakonec perevela duh:
     - Ubirajsya! On ne hochet tebya videt'.
     - YA by hotela uslyshat' eto ot nego, - otvetila Meri.
     YA posmotrel na nih obeih i skazal:
     - Ladno, chego uzh tam. Raz ona zdes'... YA vse ravno hotel  ej  koe-chto
skazat'. Spasibo, Doris.
     - Kogda ty poumneesh'? -  burknula  ona  i  vyletela  za  dver'.  Meri
podoshla k krovati.
     - Sem...
     - Menya zovut ne Sem.
     - YA do sih por ne znayu tvoego nastoyashchego imeni.
     Vremeni ob®yasnyat' ej, chto roditeli nagradili menya imenem  |lih'yu,  ne
bylo, i ya skazal:
     - Kakaya raznica? Sojdet i Sem.
     - Sem, - povtorila ona, - dorogoj moj...
     - YA ne tvoj i ne dorogoj.
     - Da, ya znayu, - skazala ona, sklonyaya golovu. - No pochemu? Sem, ya hochu
ponyat', pochemu ty menya voznenavidel. Mozhet byt', ya  ne  smogu  uzhe  nichego
izmenit', no mne nuzhno znat'.
     YA vozmushchenno fyrknul.
     - I ty eshche sprashivaesh'? Posle togo, chto ty so mnoj sdelala? Meri, ty,
vozmozhno, holodna kak ryba, no otnyud' ne glupa.
     Ona pokachala golovoj.
     - Vse naoborot, Sem. YA sovsem ne holodna, no chasto byvayu  glupoj.  Nu
posmotri na menya, pozhalujsta. YA znayu, chto oni s toboj sdelali.  Znayu,  chto
ty poshel na eto, chtoby izbavit' ot pytki menya, i ochen' tebe blagodarna. No
ya ne ponimayu, pochemu ty menya nenavidish'. YA  ved'  ne  prosila  tebya  i  ne
hotela, chtoby ty eto delal.
     YA promolchal.
     - Ty mne ne verish'?
     Pripodnyavshis' na lokte, ya skazal:
     - YA dumayu, ty sama sebya ubedila, chto tak ono i est'. No ya  mogu  tebe
skazat', kak eto bylo na samom dele.
     - Skazhi, pozhalujsta.
     - Ty sela v eto chertovo kreslo, prekrasno ponimaya, chto ya  ne  pozvolyu
im provodit' eksperiment na  tebe.  Ty  _z_n_a_l_a_  eto,  kak  by  ty  ni
ubezhdala sebya teper' v obratnom. Starik ne mog zastavit' menya - ni ugrozoj
oruzhiya, ni dazhe  pod  dejstviem  narkotikov.  A  ty  mogla.  I  zastavila.
Zastavila menya sdelat' nechto takoe, na chto ya sam nikogda by ne poshel.  Mne
legche umeret' bylo, chem vnov' posadit' sebe na  plechi  etu  merzost',  etu
gryaz'. I vse iz-za tebya!
     Meri stanovilas' vse blednee i blednee; v obramlenii  volos  ee  lico
kazalos' chut' li ne zelenym. Zatem ona opomnilas', vzdohnula i sprosila:
     - Ty dejstvitel'no v eto verish', Sem?
     - A chto, eto nepravda?
     - Sem, vse bylo ne tak. YA ne znala, chto ty pridesh'.  Udivilas'  dazhe.
No ya ne mogla otstupit', potomu chto obeshchala.
     - "Obeshchala", - s®yazvil ya. - Kak shkol'nica pryamo.
     - Edva li shkol'nica.
     - Ne vazhno. I pravda li to, chto ty ne znala o moem prisutstvii,  tozhe
ne imeet znacheniya. Glavnoe drugoe: my oba tam  byli,  i  ty  ne  mogla  ne
ponimat', chto proizojdet, esli ty postupish', kak postupila.
     - Vot ono v chem delo, - Meri nemnogo vyzhdala. - Znachit,  ty  tak  eto
vidish', i ya ne mogu osparivat' fakty.
     - Pozhaluj.
     Dovol'no dolgo ona  stoyala,  ne  dvigayas'.  YA  molchal.  Nakonec  Meri
skazala:
     - Sem... ty kogda-to govoril, chto hochesh' na mne zhenit'sya.
     - |to davno bylo.
     - YA i ne ozhidala, chto ty vnov' predlozhish'.  No  ya  hotela  skazat'...
Nezavisimo ot togo, chto ty obo mne dumaesh', ya hochu, chtoby ty znal: ya ochen'
blagodarna za to, chto ty radi menya sdelal. I... Sem, ya  uzhe  laskovaya.  Ty
menya ponimaesh'?
     YA usmehnulsya.
     - Bozhe pravyj,  zhenshchiny  nikogda  ne  perestanut  menya  udivlyat'.  Vy
pochemu-to dumaete, chto vsegda mozhno prosto sbrosit' schet i nachat' po novoj
s odnoj etoj kozyrnoj karty. - YA nasmeshlivo ulybalsya, a ona  tem  vremenem
zalivalas' kraskoj. - Tol'ko na etot raz nichego ne vyjdet. Ne  bespokojsya,
ya ne vospol'zuyus' tvoim shchedrym predlozheniem.
     - CHto zh, ya sama naprosilas'... - skazala ona rovnym tonom. -  Tem  ne
menee vse skazannoe ostaetsya v sile. I eto, i esli ya mogu sdelat' dlya tebya
eshche chto-to...
     YA otkinulsya na podushku.
     - Voobshche-to, mozhesh'.
     Ee lico zasvetilos' nadezhdoj.
     - Da, Sem.
     - Ostav' menya v pokoe. YA ustal, - skazal ya i otvernulsya.
     Posle poludnya zaglyanul Starik.  Uvidev  ego,  ya  v  pervoe  mgnovenie
obradovalsya: Starika trudno ne lyubit'. Zatem vse  vspomnilos',  i  radost'
pomerkla.
     - YA hochu s toboj pogovorit', - nachal on.
     - Nam ne o chem razgovarivat'. Ubirajsya.
     On slovno by i ne zametil moej derzosti, proshel v palatu, sel.
     - Ne vozrazhaesh', esli ya prisyadu?
     - Pohozhe, ty uzhe sidish'.
     |to on tozhe propustil mimo ushej.
     - Znaesh', synok, ty u menya odin  iz  luchshih  sotrudnikov,  no  inogda
delaesh' pospeshnye vyvody.
     - Mozhesh' na etot schet bol'she ne bespokoit'sya,  -  otvetil  ya.  -  Kak
tol'ko doktor menya vypishet, ya podayu v otstavku.
     Starik prosto ne slyshal togo, chto emu ne hotelos' slyshat'.
     - Ty toropish'sya i sovershaesh' oshibki. Voz'mi, naprimer,  etu  devushku,
Meri...
     - Kakuyu eshche Meri?
     - Ty otlichno ponimaesh',  o  kom  ya  govoryu.  Tebe  ona  izvestna  pod
familiej Kavano.
     - Sam ee voz'mi.
     - Ne znaya podrobnostej, ty nagovoril ej chert-te chego.  Rasstroil  ee.
Vozmozhno, lishil menya ochen' sposobnogo agenta.
     - Da? YA pryamo slezami oblivayus'.
     - Poslushaj-ka, mal'chishka, u tebya net nikakih osnovanij napuskat'sya na
nee so svoimi obvineniyami. Ty prosto ne znaesh', chto proizoshlo.
     YA promolchal: popytki ob®yasnit' chto-to - plohoj sposob oborony.
     - Mne-to yasno, o chem ty dumaesh', - prodolzhal Starik. -  Ty  schitaesh',
chto ona pozvolila ispol'zovat' sebya v kachestve nazhivki. No eto  ne  sovsem
tak. Ona nichego tut ne reshala. Vse eto splaniroval ya.
     - Znayu.
     - Togda pochemu ty zlish'sya na nee?
     - Potomu chto bez ee pomoshchi u tebya nichego by ne vyshlo.  |to,  konechno,
ochen' blagorodno s tvoej storony - vzyat' vsyu vinu na sebya,  no  nichego  ne
vyjdet.
     -  Po-moemu,  ty  vse  ponimaesh',  krome  samogo  glavnogo:  _M_e_r_i
n_i_ch_e_g_o _n_e _z_n_a_l_a_.
     - CHerta s dva! Ona byla tam.
     - I chto? Synok, ya tebe kogda lgal?
     - Net, - priznal ya, - no esli budet nuzhno, ya dumayu, ty sdelaesh'  eto,
ne morgnuv glazom.
     - Mozhet byt', ya zasluzhil takie slova, - skazal Starik. - Da, ya  solgu
komu-to iz svoih, esli togo potrebuet bezopasnost' strany. No do  sih  por
mne ne prihodilos' etogo delat', potomu chto ya  special'no  otbiral  lyudej,
kotorye na menya rabotayut. V dannom sluchae  bezopasnost'  strany  etogo  ne
trebuet, ya ne lgu, i tebe pridetsya samomu reshat', pravdu ya govoryu ili net.
Meri nichego ne znala. Ona ne znala, chto ty budesh' v laboratorii. Ne znala,
pochemu ty tam okazalsya. Ne znala, nakonec, chto eshche ne resheno, kto syadet  v
kreslo. I ne podozrevala, chto ya ne sobirayus' provodit' eksperiment na nej,
potomu chto v kachestve podopytnogo mne podhodish' tol'ko ty - dazhe  esli  by
prishlos' prikazat', chtoby tebya svyazali i usadili siloj. YA by  sdelal  eto,
no moj plan srabotal, i ty soglasilsya sam. Vot tebe i cherta s dva! Ona  ne
znala dazhe, chto tebya vypisali.
     Ochen' hotelos' emu poverit', poetomu ya izo vseh sil soprotivlyalsya.  A
naschet togo, stanet li on vrat'... Ne isklyucheno, chto ego ponimanie  zaboty
o bezopasnosti strany vklyuchaet v sebya i  neobhodimost'  kak  mozhno  skoree
vpravit'  mozgi  dvum  pervoklassnym   agentam.   Myslit   Starik   ves'ma
neordinarno.
     - Smotri mne v glaza! - dobavil on. - YA hochu, chtoby ty  zarubil  sebe
na nosu: vo-pervyh, vse, vklyuchaya i menya, ochen' priznatel'ny  tebe  za  to,
chto ty sdelal - nezavisimo ot motivov tvoego tvoego postupka.  YA  sostavil
raport i ne somnevayus', chto tebe dadut medal'. |to ostanetsya v sile,  dazhe
esli ty ujdesh' iz Otdela. Tol'ko ne voobrazhaj sebya etakim geroem...
     - I ne dumayu!
     - ...potomu chto  na  samom  dele  medal'  dostanetsya  ne  tomu,  komu
sledovalo. Po spravedlivosti, ee dolzhna byla poluchit' Meri... Spokojno!  YA
eshche ne zakonchil. Tebya prishlos' zastavit', no ya ne kritikuyu: na tvoyu dolyu i
bez togo vypalo nemalo. No nastoyashchim,  ubezhdennym  dobrovol'cem  okazalas'
Meri. Sadyas' v kreslo, ona vovse ne zhdala izbavleniya v poslednyuyu  sekundu,
i u nee byli vse osnovaniya polagat', chto,  dazhe  ostavshis'  v  zhivyh,  ona
poteryaet rassudok, a eto eshche strashnee. No Meri soglasilas', potomu chto ona
- geroicheskaya natura, a ty, synok, nemnogo do nee ne dotyagivaesh'.
     Ne dozhidayas' otveta, on prodolzhil:
     - Znaesh', bol'shinstvo zhenshchin chertovski glupy i naivny. Tem  ne  menee
oni mogut pobol'she  nashego.  Samye  hrabrye  iz  nih  hrabree  nas,  samye
sposobnye - sposobnee, a samye svolochnye - svolochnee. YA eto k tomu govoryu,
chto Meri v dannom sluchae proyavila bol'she muzhestva, chem ty sam, a ty vzyal i
obidel ee.
     U menya v golove uzhe vse pereputalos', i ya ne mog  reshit',  pravdu  on
govorit, ili opyat' vodit menya za nos.
     - Mozhet byt', ya sorvalsya ne na togo cheloveka. No esli vse  bylo  tak,
kak ty skazal...
     - Imenno tak.
     - ...eto tebya sovsem ne krasit. To, chto ty sdelal, vyglyadit togda eshche
huzhe.
     Obvinenie on prinyal, ne drognuv.
     - Synok, mne ochen' zhal', esli ya poteryal posle etogo tvoe uvazhenie, no
ya, kak lyuboj komandir vo vremya boya, ne mogu byt' osobenno  razborchiv.  Mne
eshche tyazhelee, potomu chto prihoditsya srazhat'sya drugim oruzhiem. Znaesh',  est'
lyudi, kotorye prosto ne sposobny, kogda nuzhno, pristrelit' svoyu sobaku.  YA
sposoben. Mozhet byt', eto skverno, no takaya uzh  u  menya  rabota.  Esli  ty
kogda-nibud' okazhesh'sya na moem meste, tebe tozhe pridetsya tak postupat'.
     - Edva li eto kogda-nibud' sluchitsya.
     - Dumayu, tebe nado otdohnut' i obdumat' vse eto.
     - YA voz'mu otpusk. Bessrochnyj.
     - Kak skazhesh'.
     On podnyalsya bylo, no ya ego ostanovil:
     - Podozhdi...
     - Da?
     - Ty mne koe-chto obeshchal. Naschet parazita... Ty skazal,  chto  ya  smogu
ubit' ego, sam. Vy s nim uzhe zakonchili?
     - Da, no...
     YA sel v posteli.
     - Nikakih "no". Daj mne tvoj luchemet. YA sdelayu eto pryamo sejchas.
     - |to nevozmozhno. On mertv.
     - CHto? Ty zhe mne obeshchal!
     - Znayu. No on sdoh, kogda my pytalis' zastavit' tebya - v smysle,  ego
- govorit'.
     Menya vdrug razobral smeh. YA zahohotal i nikak  ne  mog  ostanovit'sya.
Starik vstryahnul menya za plechi.
     - Perestan'! A to tebe ploho stanet. Mne  zhal',  chto  tak  vyshlo,  no
nichego smeshnogo tut net.
     - Nu kak zhe? - otvetil ya, vshlipyvaya i hihikaya. - Smeshnee ya  v  zhizni
nichego ne slyshal. Stol'ko kaniteli - i vse vpustuyu. Sam obgadilsya, menya  s
Meri possoril - i vse vpustuyu.
     - Ha! S chego ty vzyal?
     - A? Nu ya-to znayu. Ty ot menya - ot nas - nichego  ne  dobilsya.  Nichego
novogo tebe uznat' ne udalos'.
     - CHerta s dva!
     - CHto "cherta s dva"?
     -  Ty  dazhe  ne  predstavlyaesh'  sebe,  naskol'ko  uspeshnym   okazalsya
eksperiment. Verno, my nichego ne dobilis' ot samogo parazita, no  vyyasnili
koe-chto u tebya!
     - U menya?
     - Vchera. Noch'yu my nakachali tebya narkotikami, zagipnotizirovali, snyali
zapis' mozgovoj aktivnosti - koroche, vyzhali  i  povesili  sushit'sya.  Pered
smert'yu parazit mnogoe tebe soobshchil, i,  kogda  ty  ot  nego  osvobodilsya,
gipnoanalitik vytyanul iz tebya vsyu informaciyu.
     - Naprimer?
     - Naprimer,  gde  eti  tvari  zhivut.  Teper'  my  znaem,  otkuda  oni
prileteli, i mozhem nanesti otvetnyj udar. Titan, shestoj sputnik Saturna.
     Kogda on skazal eto, ya  vnov'  pochuvstvoval,  kak  szhimaetsya  u  menya
gorlo, i ponyal, chto on prav.
     - Ty, razumeetsya,  soprotivlyalsya,  -  rasskazyval  dal'she  Starik.  -
Prishlos' privyazat' tebya k krovati, chtoby ty sovsem sebya ne izuvechil.  Tebe
i bez togo dostalos'.
     On zakinul pokalechennuyu nogu na krovat' i  chirknul  spichkoj.  Vidimo,
emu izo vseh sil hotelos' prezhnih dobryh otnoshenij. CHto do menya, to i ya, v
obshchem-to, ne hotel uzhe ssorit'sya; golova kruzhilas' i  ochen'  mnogoe  nuzhno
bylo osmyslit'. Titan... Dalekovato, konechno. Poka lyudi pobyvali tol'ko na
Marse, esli ne schitat' ekspediciyu Sigrejvsa  v  sistemu  YUpitera,  no  eta
ekspediciya tak i ne vernulas'.
     Odnako esli budet nuzhno, my sumeem dobrat'sya do Titana.  Dobrat'sya  i
vyzhech' etot ih gadyushnik!
     Starik nakonec vstal i prokovylyal k dveri, no ya ostanovil ego:
     - Papa...
     YA ne nazyval ego tak uzhe dolgie gody. On ostanovilsya  i  obernulsya  s
udivleniem, bezzashchitnym vyrazheniem na lice.
     - Da, synok.
     - Pochemu vy s mamoj nazvali menya |lih'yu?
     - Z-e-e... Tak zvali tvoego deda po linii materi.
     - Hm. Ne samaya veskaya prichina, ya by skazal.
     - Vozmozhno, ty prav.
     On povernulsya, no ya snova zaderzhal ego.
     - Pap, a kakoj byla mama?
     - Mama? YA ne znayu, kak tebe ob®yasnit'. No znaesh'... oni s Meri  ochen'
pohozhi. Da, ochen'. - I on vyshel,  ne  dav  mne  vozmozhnosti  sprosit'  eshche
chto-nibud'.
     YA otvernulsya k stene i spustya kakoe-to vremya ponyal,  chto  uzhe  sovsem
uspokoilsya.





     Kogda menya vypisali, ya otpravilsya iskat' Meri. Krome slov Starika,  u
menya po-prezhnemu nichego ne bylo, no teper' mne nachalo kazat'sya, chto ya i  v
samom dele vystavil sebya polnym idiotom. YA ne  zhdal,  chto  ona  obraduetsya
moemu poyavleniyu, no hotelos' kak-to opravdat'sya.
     Vy, vozmozhno, skazhete, chto  razyskat'  vysokuyu  krasivuyu  ryzhevolosuyu
devushku   nichego   ne   stoit:   ee   mol,   vse   dolzhny   pomnit'.    No
agenty-operativniki to i delo ischezayut na zadaniya, a u sotrudnikov bazy ne
prinyato boltat' lishnego. V otdele lichnogo sostava so mnoj prosto ne  stali
razgovarivat' i napravili v operativnyj otdel, to est' k Stariku, chto menya
sovsem ne ustraivalo.
     Eshche bol'shuyu  podozritel'nost'  moi  rassprosy  vyzvali  u  dezhurnogo,
kotoryj sledit za temi, kto pribyvaet i otbyvaet. YA  chuvstvoval  sebya  kak
shpion v svoem sobstvennom Otdele.
     Potom mne prishlo v golovu obratit'sya v laboratoriyu. Nachal'nika  ya  ne
nashel, i prishlos' govorit' s zamestitelem.  Tot  sdelal  vid,  chto  voobshche
nichego ne znaet o devushke, uchastvovavshej a proekte "Interv'yu", pochesalsya i
zanyalsya svoimi bumagami. Vybora ne ostavalos', i ya poshel k Stariku.
     Za stolom miss Hajns sidela novaya sekretarsha. Miss Hajns  ya,  kstati,
tak bol'she i ne videl, no rassprashivat' o ee sud'be tozhe ne  stal.  Prosto
ne hotel znat'. Novaya sekretarsha vvela moj lichnyj  kod,  i  -  o  chudo!  -
Starik okazalsya na meste i soglasilsya menya prinyat'.
     - Ty chego prishel? - vorchlivo sprosil on.
     - Podumal, chto u tebya, mozhet byt', est' dlya menya kakaya-nibud' rabota,
- otvetil ya, hotya sobiralsya skazat' sovsem drugoe.
     - Voobshche-to, ya kak raz sobiralsya tebya vyzvat'. Ty  i  tak  uzhe  dolgo
prohlazhdaesh'sya. - On gavknul chto-to v interkom i vstal. - Poshli.
     YA vdrug pochuvstvoval sebya sovershenno spokojno.
     - V "Kosmetiku"?
     - Segodnya sojdet i tvoya sobstvennaya fizionomiya. My edem v  Vashington.
- Tem ne  menee  my  zashli  v  "Kosmetiku",  no  tol'ko  dlya  togo,  chtoby
pereodet'sya v ulichnuyu odezhdu. YA poluchil pistolet, i zaodno  tam  proverili
moj apparat svyazi.
     Ohrannik na vhode zastavil nas ogolit'  spiny,  i  lish'  posle  etogo
pozvolil podojti i otmetit'sya. My podnyalis' naverh i okazalis' na odnom iz
nizhnih urovnej N'yu-Filadel'fii.
     - Nado ponimat', etot gorod chist? - sprosil ya Starika.
     - Esli ty dejstvitel'no tak dumaesh', u tebya sovsem mozgi zarzhaveli, -
otvetil on. - Glyadi v oba.
     Rassprosit' ego podrobnej uzhe ne udalos'. Prisutstvie takogo bol'shogo
chisla polnost'yu odetyh lyudej zdorovo  dejstvovalo  na  nervy.  YA  nevol'no
storonilsya  prohozhih  i  vyiskival  vzglyadom  sutulyh.  A  podnimat'sya   v
perepolnennom lifte do startovoj platformy voobshche kazalos' bezumiem. Kogda
my nyrnuli nakonec v mashinu, i Starik nabral kod, ya emu tak i skazal.
     - Kuda, chert poberi,  smotryat  vlasti?  My  tol'ko  chto  proshli  mimo
policejskogo, i u nego, ej bogu, byl gorb!
     - Vozmozhno. Ochen' dazhe vozmozhno.
     - Vot tebe raz. YA-to dumal, u tebya vse shvacheno, i ih tesnyat na  vseh
frontah.
     - U tebya est' kakoe-to predlozhenie?
     - Da eto zhe proshche prostogo.  Dazhe  esli  nachnutsya  morozy,  nikto  ne
dolzhen hodit' s zakrytoj spinoj, poka my ne ubedimsya,  chto  perebili  vseh
parazitov.
     - Verno.
     - Tak v chem... Poslushaj, a Prezident znaet, chto proishodit?
     - Znaet.
     - Togda chego on zhdet? Emu nuzhno ob®yavit' voennoe polozhenie  i  nachat'
dejstvovat'.
     Starik zadumchivo razglyadyval sel'skij pejzazh vnizu.
     - Synok, ty  chto,  ser'ezno  schitaesh',  chto  etoj  stranoj  upravlyaet
Prezident?
     - Net, konechno. No on edinstvennyj, kto mozhet chto-to sdelat'.
     -  Hm-m...  Znaesh',  prem'era  Cvetkova  inogda  nazyvayut  "plennikom
Kremlya". Kak by tam ni bylo, a nash Prezident takoj zhe plennik Kongressa.
     - Ty hochesh' skazat', chto Kongress nichego ne predprinyal?
     -  Poslednie  neskol'ko  dnej,  posle  togo,  kak  my   predotvratili
pokushenie  na  Prezidenta,  ya  zanimalsya  tem,  chto  pomogal  emu  ubedit'
kongressmenov. Tebe nikogda ne  prihodilos'  vystupat'  v  roli  otvetchika
pered komissiej Kongressa, synok?
     YA popytalsya predstavit' sebe obshchuyu kartinu. Poluchalos', chto my  sidim
na meste, kak  dodo,  duraki  durakami,  i  esli  ne  stronemsya  s  mesta,
chelovechestvo prosto vymret - tak zhe, kak dodo.
     -  Pora  tebe  osoznat'  nakonec   politicheskie   realii.   Kongress,
sluchalos',  otkazyvalsya  dejstvovat'  pered  licom   i   bolee   ochevidnoj
opasnosti. A v dannom sluchae opasnost' sovsem ne  ochevidna.  Dokazatel'stv
ochen' malo, da i ne kazhdyj v nih poverit.
     - A kak naschet zamestitelya ministra finansov? Oni zhe ne mogut  prosto
proignorirovat' sluchivsheesya.
     - Oj li? U zamestitelya ministra sorvali parazita  so  spiny  pryamo  v
Belom dome, v  vostochnom  kryle,  i  pri  etom  prishlos'  ubit'  dvuh  ego
ohrannikov iz sekretnoj sluzhby. No  sam  dostopochtennyj  dzhentl'men  lezhit
teper' v bol'nice s nervnym potryaseniem i voobshche  ne  pomnit,  chto  s  nim
proizoshlo.  Ministerstvo  finansov  soobshchilo,  chto  predotvrashchena  popytka
pokusheniya na Prezidenta. Po suti verno, no  oni  predstavili  vse  v  inom
svete.
     - I Prezident pri etom promolchal?
     -  Ego  sovetniki  predlozhili  emu  vyzhdat'.   Bol'shinstvo   iz   nih
kolebletsya, a v obeih palatah polno lyudej, kotorye tol'ko i zhdut, kogda on
sovershit kakuyu-nibud' ser'eznuyu oshibku. Politicheskaya bor'ba mezhdu partiyami
eto tebe ne shutochki.
     - Bozhe, po-moemu v takoe vremya prosto nel'zya zanimat'sya politicheskimi
manevrami!
     Starik udivlenno podnyal brovi.
     - |to po-tvoemu.
     V konce koncov ya zadal vopros,  radi  kotorogo  i  prishel  k  nemu  v
kabinet: gde Meri?
     - Stranno, chto ty sprashivaesh',  -  burknul  on.  YA  promolchal,  i  on
dobavil: - Tam, gde ej polozheno byt'. Ona ohranyaet Prezidenta.
     Pervym  delom  my  napravilis'  na  zakrytoe  zasedanie  special'nogo
komiteta  iz  predstavitelej  obeih  palat.  Kogda  my  tuda  yavilis',  na
stereoekrane Tak raz pokazyvali moego  priyatelya  -  antropoida  po  klichke
Napoleon - snachala ego s titancem na spine, a zatem krupnym planom  samogo
titanca. Parazity pohozhi odin na drugogo kak dve kapli vody,  no  ya  znal,
chej etot, i byl prosto schastliv, chto on uzhe mertv.
     Potom pokazali menya. YA  videl,  kak  menya  privyazyvayut  k  kreslu,  i
vyglyadel ya, chego  uzh  tam  govorit',  ne  luchshim  obrazom:  kogda  chelovek
dejstvitel'no napugan, eto ego ne  krasit.  Titanca  snyali  s  obez'yany  i
peresadili na moyu goluyu spinu. YA - na ekrane - tut  zhe  poteryal  soznanie,
posle chego chut' ne poteryal soznanie v zale.  Opisyvat'  dal'she  ne  stanu:
toshno.
     No v konce koncov ya uvidel,  kak  tvar'  sdohla.  Radi  etogo  stoilo
posmotret' i vse ostal'noe.
     Zapis' konchilas', i predsedatel' proiznes:
     - Itak, dzhentl'meny?
     - Gospodin predsedatel'!
     - Slovo predostavlyaetsya dzhentl'menu iz Indiany.
     - Bez vsyakogo predubezhdeniya k voprosu, hochu, tem ne menee,  zametit',
chto v Gollivude delayut kombinirovannye s®emki i poluchshe.
     V zale zagomonili, i kto-to kriknul: "Tishe! Tishe!"
     Posle etogo vyzvali dlya  dachi  svidetel'skih  pokazanij  rukovoditelya
biologicheskoj laboratorii, a zatem priglasili k stojke menya. YA nazval svoe
imya,  postoyannyj  adres,  dolzhnost'   i   otvetil   na   neskol'ko   ochen'
poverhnostnyh voprosov o moem prebyvanii  pod  vlast'yu  titancev.  Voprosy
chitali po bumazhke, i bol'she vsego menya zadelo to, chto  moi  otvety  ih,  v
obshchem-to, ne  interesovali.  Troe  iz  chlenov  komiteta  chitali  vo  vremya
slushaniya gazety.
     Iz zala mne zadali voprosy tol'ko dvoe.
     Odin senator sprosil:
     - Mister Nivens... Vasha familiya dejstvitel'no Nivens?
     YA podtverdil.
     -  Mister  Nivens,  iz  vashih  slov  ya  ponyal,  chto  vy   zanimaetes'
operativnoj rabotoj.
     - Da.
     - Nado polagat', v FBR?
     - Net. Moj nachal'nik otchityvaetsya neposredstvenno pered Prezidentom.
     Senator ulybnulsya.
     - Tak ya i dumal. A teper', mister Nivens... vy ved'  professional'nyj
akter, ne tak li? - I on sdelal vid, chto sveryaetsya so svoimi bumagami.
     Vidimo, ya pytalsya otvechat' slishkom  pravdivo.  Hotel  ob®yasnit',  chto
dejstvitel'no igral letom odin sezon, no tem ne menee ya samyj  chto  ni  na
est' nastoyashchij agent-operativnik. Bespolezno.
     - Dostatochno, mister Nivens. Spasibo.
     Vtoroj vopros zadal pozhiloj  senator,  kotoromu  hotelos'  znat'  moe
mnenie o rashodovanii deneg nalogoplatel'shchikov na vooruzhenie drugih  stran
- pri etom on prostranno izlozhil svoi sobstvennye vzglyady. U menya  k  etoj
probleme  otnoshenie  slozhnoe,  no  vyskazat'sya  mne  vse  ravno  ne  dali.
Sekretar' srazu zhe zayavil:
     - Vy svobodny, mister Nivens.
     - Poslushajte, - popytalsya otstoyat' svoe ya, -  vy,  pohozhe,  schitaete,
chto vas hotyat obmanut'. Nu tak prinesite syuda detektor lzhi! Ili  doprosite
menya pod gipnozom. A to eto zasedanie bol'she pohodit na durnuyu shutku.
     Predsedatel' komiteta stuknul molotochkom.
     - Vy svobodny, mister Nivens!
     YA sel.
     Starik govoril, chto cel' etogo  sovmestnogo  zasedaniya  -  podgotovka
rezolyucii  o  vvedenii  voennogo  polozheniya  i  predostavlenii  Prezidentu
chrezvychajnyh polnomochij. No pohozhe bylo, chto ot  nas  otmahnulis'  eshche  do
golosovaniya.
     - Plohi nashi dela, - skazal ya Stariku.
     - Ne obrashchaj vnimaniya, - otvetil  on.  -  Prezident  ponyal,  chto  tut
nichego ne vyjdet, edva tol'ko uznal sostav komiteta.
     - I chto nam  teper'  delat'?  ZHdat',  kogda  parazity  zahvatyat  ves'
Kongress?
     - Prezident sobiraetsya obratit'sya za polnomochiyami  neposredstvenno  k
Kongressu.
     - On ih poluchit?
     Starik promolchal i nahmurilsya eshche bol'she.


     Sovmestnoe zasedanie obeih palat  Kongressa  bylo  sekretnym,  no  my
prisutstvovali po  pryamomu  ukazaniyu  Prezidenta  i  sideli  na  malen'kom
balkonchike  pozadi  tribuny.  Otkryli   zasedanie   s   soblyudeniem   vseh
formal'nostej, zatem "postavili v izvestnost'" Prezidenta. On yavilsya srazu
zhe, v soprovozhdenii svoih pomoshchnikov i telohranitelej,  no  ohrana  teper'
sostoyala iz nashih lyudej.
     Meri tozhe okazalas' v svite.  Kto-to  postavil  ryadom  s  Prezidentom
skladnoe kreslo dlya nee; ona delala pometki v svoem bloknote i to  i  delo
vruchala Prezidentu kakie-to bumagi - koroche, izobrazhala sekretarshu. No  na
etom maskarad zakanchivalsya. Vyglyadela ona, slovno Kleopatra v tepluyu  noch'
- odnim slovom, tak zhe neumestno, kak krovat' v cerkvi.  Vnimanie  na  nee
obrashchali ne men'she, chem na Prezidenta.
     YA perehvatil ee vzglyad, i ona ulybnulas'. YA tozhe rasplylsya v  ulybke,
no Starik tut zhe tknul menya v bok. Prishlos' vozvrashchat'sya s nebes na zemlyu.
     Prezident  chetko  i  posledovatel'no  ob®yasnil  Kongressu   situaciyu.
Pryamolinejnost'yu i logikoj doklad bol'she napominal otchet o konstruktorskih
razrabotkah - i primerno v takoj zhe mere byl emocionalen. Prezident prosto
izlagal fakty. Zatem otlozhil tekst i prodolzhil:
     - Situaciya skladyvaetsya stol' neobychnaya i strashnaya, stol' dalekaya  ot
vsego togo, s chem prihodilos' stalkivat'sya  strane,  chto  dlya  preodoleniya
krizisa ya vynuzhden prosit' Kongress o predostavlenii shirokih polnomochij. V
nekotoryh rajonah neobhodimo budet vvesti voennoe polozhenie.  Na  kakoe-to
vremya nam pridetsya  pojti  na  znachitel'noe  ushchemlenie  grazhdanskih  prav.
Svoboda peremeshcheniya dolzhna byt' ogranichena. Neprikosnovennost' ot  obyskov
i arestov dolzhna ustupit' mesto pravu na bezopasnost' dlya vseh.  Poskol'ku
lyuboj grazhdanin, nezavisimo ot ego  polozheniya  v  obshchestve  i  loyal'nosti,
mozhet protiv svoej voli okazat'sya prisluzhnikom nashego tajnogo vraga,  vsem
grazhdanam pridetsya smirit'sya s nekotorym ogranicheniem prav  i  v  kakoj-to
mere postupit'sya lichnym dostoinstvom do  polnoj  pobedy  nad  chumoj.  YA  s
tyazhelym serdcem proshu Kongress utverdit' eti krajne neobhodimye mery.
     Prezident sel.
     Nastroenie  zala  opredelit'  obychno  ne  slozhno.   Oni   byli   yavno
obespokoeny, no vse zhe Prezident ne ubedil  ih  do  konca.  Vice-prezident
poglyadyval na lidera senatorskogo bol'shinstva: po dogovorennosti on dolzhen
byl predlozhit' rezolyuciyu.
     Ne znayu, to li lider bol'shinstva pokachal golovoj, to  li  prosignalil
eshche kak-to, no na tribunu on ne podnyalsya. Nelovkaya pauza  zatyagivalas',  a
iz zala to i delo vykrikivali: "Gospodin Prezident!" i "Tiho! Tiho!"
     Vice-prezident, ne zamechaya  drugih  zhelayushchih  vystupit',  predostavil
slovo chlenu  svoej  partii,  senatoru  Gotlibu.  |tot  "gvardejskij  kon'"
progolosuet dazhe za svoe sobstvennoe linchevanie - glavnoe, chtoby ono  bylo
vklyucheno v programmu partii. Nachal Gotlib s zaverenij sobravshihsya v  svoej
krajnej  predannosti  Konstitucii,  "Billyu  o  pravah"  i   chut'   li   ne
Grand-Kan'onu. Zatem skromno upomyanul svoyu dolguyu sluzhbu  i  ochen'  vysoko
otozvalsya o meste Ameriki v istorii. YA ponachalu dumal, chto on prosto tyanet
vremya, poka komanda vyrabotaet novye formulirovki, no potom vdrug ponyal, k
chemu vse eto govoritsya: on predlagal izmenit' poryadok raboty  zasedaniya  s
tem, chtoby otstranit' v  poryadke  impichmenta  i  predat'  sudu  Prezidenta
Soedinennyh SHtatov!
     Vidimo, ne do odnogo menya doshlo ne srazu: senator tak gusto peresypal
svoyu rech' treskuchimi ritual'nymi frazami, chto trudno bylo  ponyat',  v  chem
sut' ego predlozheniya. YA posmotrel na Starika.
     Tot ne otryval glaz ot Meri.
     Oka v svoyu ochered' smotrela na nego, slovno ej ne terpelos'  soobshchit'
kakuyu-to vazhnuyu novost'.
     Starik  vyhvatil  iz  karmana  otryvnoj  bloknot,  chto-to   toroplivo
nacarapal, slozhil zapisku i kinul ee Meri. Ona pojmala  zapisku  na  letu,
prochla i peredala Prezidentu.
     Tot sidel s sovershenno bezzabotnym vidom, slovno i  ne  zamechal,  kak
odin iz ego staryh druzej na glazah u vsego  Kongressa  kroshit  v  kapustu
glavu gosudarstva i s nim bezopasnost' respubliki.  On  prochital  zapisku,
medlenno povernul golovu i vzglyanul na moego shefa. Starik kivnul.
     Prezident podtolknul loktem vice-prezidenta. Tot naklonilsya, i oni  o
chem-to zasheptalis'.
     Gotlib vse eshche gremel. Vice-prezident postuchal molotochkom.
     - Proshu proshcheniya, senator.
     Na lice u Gotliba promel'knulo  udivlenie,  no  on  tut  zhe  s  soboj
spravilsya.
     - YA eshche ne zakonchil.
     - YA ni v koem sluchae ne hochu lishat' vas slova.  No  v  silu  vazhnosti
predmeta vashego vystupleniya vas prosyat projti na tribunu.
     Gotlib brosil  na  vice-prezidenta  nedoumennyj  vzglyad,  no  vse  zhe
dvinulsya vpered. Kreslo Meri zagorazhivalo vedushchie na tribunu stupen'ki, no
vmesto togo,  chtoby  prosto  podvinut'sya,  ona  vdrug  zasuetilas',  potom
podnyala kreslo i  povernulas',  sovsem  pregradiv  senatoru  put'.  Gotlib
ostanovilsya, i ona, pokachnuvshis', zadela ego. Tot  pojmal  ee  za  ruku  -
otchasti chtoby i samomu  uderzhat'sya  na  nogah.  Meri  chto-to  skazala,  on
otvetil, no slov nikto ne rasslyshal. Nakonec Gotlib proshel k tribune.
     Starik drozhal, kak gonchaya, zavidevshaya dobychu. Meri podnyala  vzglyad  i
kivnula.
     - Vzyat' ego! - skazal Starik.
     V to zhe mgnovenie ya peremahnul cherez bar'er i v pryzhke  obrushilsya  na
Gotliba. Starik uspel kriknut': "Perchatki!", no vremeni ne bylo.  YA  odnim
ryvkom  razodral  pidzhak  na  spine  senatora,  i  uvidel   pod   rubashkoj
pul'siruyushchee telo parazita. YA rvanul rubashku, i teper'  ego  mogli  videt'
vse.
     CHtoby zafiksirovat' to, chto tvorilos' v zale v posleduyushchie  neskol'ko
sekund, ne hvatilo by i desyatka stereokamer. YA dvinul Gotliba  po  golove,
chtoby ne trepyhalsya. Meri pridavila emu nogi. Prezident vskochil i kriknul:
"Vot! Teper' vy vse  vidite!"  Vice-prezident  tozhe  stoyal,  no  v  polnoj
rasteryannosti lish' stuchal svoim molotochkom. Kongress prevratilsya v  tolpu,
muzhchiny krichali, zhenshchiny  vizzhali.  Starik  gromoglasno  razdaval  prikazy
prezidentskoj ohrane.
     Spustya kakoe-to vremya oruzhie v rukah telohranitelej i stuk  molotochka
utihomirili strasti, i v zale vocarilos' nekotoroe podobie poryadka.  Slovo
vzyal Prezident. Sluchaj, skazal on, dal kongressmenam  vozmozhnost'  uvidet'
vraga svoimi glazami.  Vse  mogut  podojti  po  ocheredi  i  posmotret'  na
prishel'ca s samogo bol'shogo sputnika Saturna. Ne dozhidayas' reakcii na svoe
predlozhenie,  on  ukazal  na  pervyj  ryad  i  poprosil  vseh  sidyashchih  tam
podnyat'sya.
     Ves' pervyj ryad dvinulsya na tribunu.
     Meri ostavalas' ryadom. Lyudi prohodili mimo nas, i odna  zhenshchina  dazhe
vpala v isteriku. Kogda proshli chelovek dvadcat', ya zametil, chto Meri snova
podala znak Stariku,  i  na  etot  raz  dazhe  chut'  operedil  ego  prikaz.
Kongressmen okazalsya molodym i zdorovym, iz byvshih  morskih  pehotincev  -
mogla by zavyazat'sya draka, no dvoe nashih stoyali ryadom, i  my  ulozhili  ego
vmeste s Gotlibom.
     Posle etogo, nesmotrya na protesty so storony nekotoryh kongressmenov,
nachalas' poval'naya proverka. ZHenshchin ya hlopal po spine i odnu pojmal srazu.
CHut' pozzhe reshil, chto pojmal eshche odnu, no, k  moemu  smushcheniyu,  okazalos',
chto ya oshibsya i prinyal za parazita skladki zhira. Meri  vyyavila  eshche  dvoih,
zatem ochen' dolgo - okolo trehsot chelovek - nikto ne popadalsya.  Ochevidno,
nositeli ottyagivali razvyazku, ostavayas' v konce zala.
     Vos'meryh vooruzhennyh ohrannikov, dazhe esli so mnoj, Meri i  Starikom
poluchalos' odinnadcat' stvolov, bylo yavno malo, i esli by  sekretariat  ne
organizoval podkreplenie, bol'shinstvo parazitov sumeli by ujti. S  pomoshch'yu
dopolnitel'noj ohrany my  pojmali  trinadcat'  sliznyakov,  desyat'  iz  nih
zhiv'em. Iz nositelej  tol'ko  odin  byl  tyazhelo  ranen,  ostal'nye,  mozhno
skazat', ne postradali.





     Razumeetsya, Prezident poluchil chrezvychajnye polnomochiya, i Starik  stal
ego glavnokomanduyushchim de facto. Nakonec-to my mogli  dvigat'sya  vpered.  U
Starika uzhe byl  gotov  dostatochno  prostoj  plan.  Karantin,  kotoryj  my
predlagali, poka zaraza eshche ne raspolzlas' iz De-Mojka, teper' vryad li  by
pomog. Prezhde chem nachinat' srazhenie,  nuzhno  bylo  uznat',  gde  vrag.  No
pravitel'stvennye agenty ne mogut proverit' dvesti millionov chelovek, lyudi
dolzhny sdelat' eto sami.
     Poetomu pervym etapom operacii "Parazit"  planirovalsya  rezhim  "Golaya
spina". Smysl sostoyal v tom, chto vse - absolyutno vse - dolzhny razdet'sya do
poyasa i ostavat'sya razdetymi do teh por, poka titancy ne budut  obnaruzheny
i unichtozheny. ZHenshchinam, konechno, mozhno nosit' byustgal'tery s zastezhkoj  na
spine: v konce koncov, parazit ne mozhet spryatat'sya pod tonkoj lyamochkoj.
     K rechi, s kotoroj Prezident sobralsya vystupit' po  stereovideniyu,  my
podgotovili special'nyj fil'm. Bystrymi  dejstviyami  udalos'  sohranit'  v
zhivyh sem' parazitov, chto my pojmali v svyashchennyh zalah  Kongressa,  i  vse
oni zhili teper' na spinah zhivotnyh-nositelej.  My  reshili  pokazat'  ih  i
chastichno, bez naibolee otvratitel'nyh fragmentov,  zapis'  moego  doprosa.
Planirovalos', chto sam Prezident  poyavitsya  pered  kamerami  v  shortah,  a
manekenshchicy v prilozhenii prodemonstriruyut obrazcy odezhdy etogo sezona  dlya
"modno razdetyh grazhdan", vklyuchaya i pancir' dlya golovy i spiny, zashchishchayushchij
cheloveka dazhe vo sne.
     Vse eto, nepreryvno glotaya chernyj kofe, my prigotovili za odnu  noch'.
V kachestve "ubojnogo" finala programmy planirovalsya fragment  s  zasedaniya
Kongressa, obsuzhdayushchego chrezvychajnoe polozhenie, gde vse  -  i  muzhchiny,  i
zhenshchiny - sidyat s golymi spinami.
     Za dvadcat' vosem' minut do  efira  Prezidentu  pozvonili  iz  zdaniya
Kongressa. YA  pri  etom  prisutstvoval,  poskol'ku  Starik  s  Prezidentom
rabotali vsyu noch', a menya derzhali pri sebe dlya razlichnyh poruchenij. My vse
byli v shortah, poskol'ku v Belom dome uzhe  vstupil  v  silu  rezhim  "Golaya
spina". Prezident dazhe ne stal glushit' ot nas svoi repliki v trubku.
     - Da, - otvetil on. - Ty uveren? Horosho, Dzhon, chto ty  posovetuesh'?..
YAsno. Net, ya dumayu, eto ne pojdet... Vidimo,  mne  luchshe  yavit'sya  samomu.
Skazhi im, pust' podgotovyatsya. - Prezident  ottolknul  ot  sebya  apparat  i
prikazal odnomu iz svoih pomoshchnikov:
     - Peredaj, pust' nemnogo zaderzhat efir. - Zatem povernulsya k Stariku.
- Pojdem, |ndryu. Nam nuzhno v Kapitolij.
     On poslal za svoim kamerdinerom i napravilsya v  garderobnuyu  ryadom  s
kabinetom.  Vskore  vyshel,  uzhe   polnost'yu   odetyj   kak   dlya   vazhnogo
gosudarstvennogo meropriyatiya, no nichego ne stal ob®yasnyat'.  Vse  ostal'nye
kak byli v "gusinoj kozhe" tak i dvinulis' v Kapitolij.
     Tam snova shlo sovmestnoe zasedanie, i u menya vozniklo takoe  chuvstvo,
budto ya okazalsya v cerkvi bez shtanov: vse  kongressmeny  i  senatory  byli
odety kak obychno. Potom ya zametil, chto kur'ery shchegolyayut  v  odnih  shortah,
bez rubashek, i mne stalo nemnogo legche.
     Nekotorym,  ochevidno,  legche  umeret',  chem   poteryat'   dostoinstvo.
Senatory zdes' sredi pervyh,  da  i  kongressmeny  ne  otstayut.  Oni  dali
Prezidentu polnomochiya, kotorye on zaprashival,  rezhim  "Golaya  spina"  tozhe
obsudili i odobrili. No nikto ne hotel ponimat', chto  eto  kasaetsya  i  ih
samih. V  konce  koncov,  ih  ved'  uzhe  dosmotreli  i  priznali  chistymi.
Vozmozhno, kto-to i osoznaval, chto eto ne bog vest' kakoj dovod, no  nikomu
ne hotelos' byt' iniciatorom publichnogo striptiza.  Oni  sideli  odetye  i
uverennye v sebe.
     Podnyavshis' na, tribunu, Prezident vyzhidal do polnoj tishiny v zale,  a
zatem medlenno i spokojno nachal razdevat'sya. Ostavshis' golym po  poyas,  on
povernulsya spinoj k zalu, rasstavil ruki, i lish' posle etogo zagovoril.
     - YA sdelal eto, chtoby vy mogli videt':  rukovoditel'  gosudarstva  ne
stal plennikom vraga. - Prezident vyderzhal pauzu. - A kak naschet _v_a_s_?
     Poslednee slovo on vykriknul, okinuv vzglyadom ves' zal,  zatem  tknul
pal'cem v mladshego sekretarya.
     - Naprimer, ty, Mark  Kammings!  Ty  loyal'nyj  grazhdanin  Soedinennyh
SHtatov ili zombi, rabotayushchij na zahvatchikov? Rubashku, bystro!
     - Gospodin Prezident... - S mesta podnyalas'  CHariti  |vans  iz  shtata
Men. S vidu - simpatichnaya uchitel'nica. YA srazu zametil,  chto  ona  hotya  i
polnost'yu odeta, no na nej vechernee plat'e. Do pola, no s  takim  vyrezom,
chto dal'she nekuda. Ona  povernulas',  slovno  manekenshchica:  vyshe  poyasnicy
spina byla golaya.
     - |to dostatochno, gospodin Prezident?
     - Vpolne dostatochno, madam.
     Kammings s krasnym kak svekla licom rasstegival pidzhak. V centre zala
vstal eshche kto-to - senator Gotlib. Vyglyadel on tak, slovno emu luchshe  bylo
by ostat'sya na bol'nichnoj kojke: serye shcheki zapali, guby sovsem  posineli.
No derzhalsya on pryamo  i  s  neveroyatnym  dostoinstvom  posledoval  primeru
Prezidenta. Zatem  obernulsya,  pokazyvaya  spinu  vsem  sobravshimsya:  posle
parazita na spine eshche ostavalas' krasnaya syp'.
     - Vchera vecherom, - proiznes on, - ya stoyal v etom zale i govoril veshchi,
kotorye v obychnyh obstoyatel'stvah menya ne zastavili by  skazat'  dazhe  pod
pytkoj. Vchera vecherom ya ne prinadlezhal samomu sebe. Segodnya ya  eto  ya.  Vy
chto, ne vidite, chto Rim  gorit?  -  Neozhidanno  u  nego  v  ruke  poyavilsya
pistolet. - Vsem vstat', chert by vas pobral! Esli cherez dve  minuty  ya  ne
uvizhu ch'yu-to goluyu spinu, strelyayu!
     Lyudi ryadom s nim popytalis' shvatit' ego za ruki,  no  on  otmahnulsya
pistoletom kak muhobojkoj, razbiv odnomu iz  nih  lico.  YA  tozhe  vyhvatil
pistolet,  prigotovivshis'  ego  podderzhat',  no  v  etom   uzhe   ne   bylo
neobhodimosti. Vse i bez togo ponyali, chto on opasen, kak raz®yarennyj  byk,
i vokrug nego mgnovenno obrazovalos' pustoe prostranstvo.
     Na neskol'ko sekund vse zamerli, a potom  vdrug  prinyalis'  skidyvat'
odezhdu, slovno duhobory. Odin chelovek metnulsya bylo k vyhodu, no  ego  tut
zhe sbili s nog. U nego, pravda, parazita ne okazalos', no zato my  pojmali
troih drugih. V efir Prezident vyshel na desyat'  minut  pozzhe,  a  Kongress
nachal pervoe za vsyu istoriyu zasedanie "s golymi spinami".





                            "ZAPRITE DVERI!"
                   "ZAKROJTE ZASLONKI V KAMINAH!"
       "NI V KOEM SLUCHAE NE HODITE V NEOSVESHCHENNYH MESTAH!"
                         "OSTEREGAJTESX TOLP!"
               "CHELOVEK V PIDZHAKE - VRAG: STRELYAJTE!"

     Na  stranu  obrushilas'  lavina  propagandy.  Odnovremenno   po   vsej
territorii  s  vozduha  provodilsya  poisk  letayushchih  tarelok.  Vse  sluzhby
slezheniya za okolozemnym prostranstvom nesli postoyannoe  boevoe  dezhurstvo.
Voinskie podrazdeleniya, ot desantnikov do raketnyh chastej, zhdali nagotove,
chtoby po pervomu prikazu unichtozhit' lyuboj neopoznannyj letayushchij ob®ekt.
     V nezarazhennyh rajonah lyudi snimali rubashki, kto dobrovol'no, kto pod
prinuzhdeniem, osmatrivalis' i ne nahodili nikakih parazitov.  Oni  sledili
za novostyami,  nedoumevali  i  zhdali,  kogda  pravitel'stvo  ob®yavit,  chto
opasnost' minovala. No nichego novogo ne proishodilo, i u  lyudej  -  kak  u
prostyh lyudej, tak i u oficial'nyh lic - stali poyavlyat'sya somneniya:  stoit
li, mol, i dal'she begat' po ulicam v kostyumah dlya zagara?
     Zarazhennye  oblasti?  Kak  ni  stranno,  soobshcheniya  ottuda  pochti  ne
otlichalis' ot soobshchenij iz drugih mest.
     Vo vremena gospodstva radio takogo  by  ne  sluchilos':  vashingtonskaya
stanciya, otkuda peredali ekstrennoe soobshchenie,  prosto  perekryla  by  vsyu
stranu. No stereovidenie rabotaet  na  volnah  gorazdo  bolee  korotkih  i
trebuet relejnyh stancij v  predelah  pryamoj  vidimosti,  poetomu  mestnye
studii obsluzhivayutsya mestnymi zhe stanciyami - cena, kotoruyu  my  platim  za
mnogokanal'noe veshchanie i vysokoe kachestvo izobrazheniya.
     V zarazhennyh rajonah vsemi telestanciyami zapravlyali parazity, a  lyudi
prosto ne uslyshali preduprezhdeniya pravitel'stva.
     Tem ne  menee  k  nam  v  Vashington  postupalo  mnozhestvo  soobshchenij,
svidetel'stvovavshih o tom, chto nas tam slyshali. Iz  Ajovy,  naprimer,  shli
takie zhe doklady, kak, skazhem, iz Kalifornii. Gubernator  Ajovy  odnim  iz
pervyh otkliknulsya na obrashchenie Prezidenta i  poobeshchal  polnuyu  podderzhku.
Oni dazhe peredali zapis' vystupleniya gubernatora pered  izbiratelyami,  gde
on byl po poyas golyj. Gubernator stoyal  licom  k  kamere,  i  menya  tak  i
podmyvalo skazat' emu, chtoby povernulsya spinoj. Zatem poshlo izobrazhenie  s
drugoj kamery: na ekrane poyavilas' spina krupnym  planom,  a  iz  dinamika
slyshalsya  vse  tot  zhe  golos  gubernatora.   My   smotreli   peredachu   v
prezidentskom konferenc-zale. Prezident velel Stariku ostavat'sya pri  nem.
YA ostalsya za kompaniyu, a  Meri  po-prezhnemu  nesla  bessmennoe  dezhurstvo.
Krome nas,  prisutstvovali  shef  sekretnoj  sluzhby  Martines  i  verhovnyj
glavnokomanduyushchij, marshal aviacii Rekston.
     Prezident dosmotrel peredachu do konca i povernulsya k Stariku.
     - I chto zhe, |ndryu? Mne kazalos', imenno Ajovu ty  predlagal  okruzhit'
kordonom.
     Starik probormotal chto-to nerazborchivoe.
     - Naskol'ko ya ponimayu... - skazal marshal Rekston. - Hotya u menya i  ne
bylo vremeni, chtoby razobrat'sya v situacii doskonal'no, no  ya  dumayu,  oni
ushli v podpol'e. Vozmozhno, nam pridetsya prochesyvat' podozritel'nye  rajona
dyujm za dyujmom.
     - Prochesyvat' Ajovu kopnu za  kopnoj,  mne  sovsem  ne  ulybaetsya,  -
proburchal Starik.
     - Kak zhe vy predlagaete spravit'sya s etoj problemoj, ser?
     - Prezhde vsego nado ponyat', s kem my imeem delo. Oni ne mogut ujti  v
podpol'e, potomu chto im obyazatel'no nuzhny nositeli.
     - CHto zh... Predpolozhim, eto dejstvitel'no tak. Kak po-vashemu, skol'ko
v Ajove parazitov?
     - Otkuda mne, chert poberi, znat'? Oni so  mnoj  ne  podelilis'  etimi
svedeniyami.
     - No esli predpolozhit' po maksimumu? Esli...
     - U vas net nikakih osnovanij dlya podobnyh predpolozhenij,  -  perebil
Starik marshala. - Neuzheli vy ne ponyali,  chto  titancy  vyigrali  eshche  odin
raund?
     - Z-e-e...
     - My tol'ko chto slushali gubernatora. I  nam  dali  vzglyanut'  na  ego
spinu - skoree vsego, na ch'yu-to chuzhuyu spinu. No vy  zametili,  chto  on  ni
razu ne povernulsya pered kameroj?
     - Povernulsya, - skazal kto-to. - YA sam videl.
     - U menya, vo vsyakom sluchae, sozdalos' vpechatlenie, chto on povernulsya,
- medlenno proiznes Prezident. - Ty hochesh' skazat', chto gubernator  Pakker
tozhe vo vlasti parazitov?
     - Bezuslovno. Vy videli imenno to, chto oni hoteli pokazat'. Pered tem
kak on povernulsya, poshlo izobrazhenie s drugoj kamery, no lyudi  prakticheski
nikogda ne obrashchayut na  eto  vnimaniya.  Mozhete  ne  somnevat'sya,  gospodin
Prezident: soobshchenie iz Ajovy sfabrikovano.
     Prezident zadumalsya. Zagovoril Martines:
     - |to nevozmozhno. Dopustim, chto obrashchenie gubernatora k izbiratelyam -
poddelka; dlya horoshego aktera, v konce koncov, eto sovsem ne slozhnaya rol'.
No my mogli vybrat' lyuboj iz mnozhestva kanalov  stereoveshchaniya  Ajovy.  Kak
naschet reportazhej s ulic De-Mojna?  Tol'ko  ne  govorite  mne,  chto  mozhno
"sfabrikovat'" sotni po poyas golyh lyudej,  rashazhivayushchih  po  ulicam!  Ili
vashi parazity zanimayutsya eshche i massovym gipnozom?
     - Naskol'ko mne izvestno,  takoj  sposobnost'yu  oni  ne  obladayut,  -
soglasilsya Starik. - Inache nam tochno kryshka. No s chego vy vzyali,  chto  eto
Ajova?
     - |-e-e... Nu kak zhe? Ved' peredacha shla po kanalam veshchaniya Ajovy.
     - I chto eto dokazyvaet? Vy  zametili  nazvaniya  ulic?  Po  vidu,  eto
tipichnaya ulica s magazinami v centre goroda. I esli ne  obrashchat'  vnimaniya
na slova kommentatora, to kakoj gorod my videli?
     SHef sluzhby bezopasnosti zamer s otkrytym rtom. U menya pochti ideal'naya
zritel'naya pamyat', kak i polozheno agentu, i ya myslenno prokrutil  eshche  raz
tol'ko chto uvidennyj syuzhet. Malo togo, chto ya ne  mog  skazat',  kakoj  eto
gorod, ne ponyatno bylo dazhe, v kakoj chasti  strany  snimali  reportazh.  Na
ekrane mog byt' lyuboj gorod - Memfis, Sietl,  Boston  ili  chto-to  eshche.  V
Amerike bol'shinstvo gorodskih centrov pohozhi drug na druga kak standartnye
parikmaherskie.
     -  Ne  napryagajtes',  -  skazal  Starik.  -  YA  special'no  vyiskival
kakie-nibud' harakternye osobennosti, no i mne eto ne udalos'.  Ob®yasnenie
tut ochen' prostoe: videostanciya De-Mojna zapisala ulichnuyu scenu  s  golymi
spinami, chto  transliroval  kakoj-nibud'  drugoj,  nezahvachennyj  gorod  i
peredala ee po svoemu kanalu s sobstvennymi kommentariyami.  Pri  etom  oni
vyrezali  vse,  chto  moglo  dat'  kakuyu-to  privyazku  k  mestnosti,  i  my
proglotili  nazhivku,  nichego  ne  zapodozriv.  Vrag  otlichno  nas   znaet,
dzhentl'meny. Vsyu kampaniyu oni razrabotali do mel'chajshih detalej  i  gotovy
pereigrat' nas, kakoj by hod my ne sdelali.
     - No, mozhet byt', ty prosto panikuesh', |ndryu? - skazal  Prezident.  -
Est' i eshche odno ob®yasnenie: vdrug titancy prosto perebazirovalis'  kuda-to
eshche?
     - Oni po-prezhnemu  tam,  -  kategorichno  zayavil  Starik,  -  no  eto,
konechno, nichego ne dokazyvaet. - On mahnul rukoj na stereoekran.
     Martines poezhilsya.
     - CHert-te chto! Vy utverzhdaete, chto my ne mozhem poluchit' iz  Ajovy  ni
odnogo dostovernogo soobshcheniya, slovno eta territoriya okkupirovana.
     - Tak ono i est'.
     - No ya byl v De-Mojne tol'ko dva dnya nazad. Tam vse  bylo  normal'no.
Ladno, ya ne somnevayus', chto vashi parazity sushchestvuyut, hotya sam  ni  odnogo
ne videl. No davajte togda otyshchem ih i vyrvem etu zarazu s  kornem  vmesto
togo, chtoby sidet' na meste i pridumyvat' fantasticheskie ob®yasneniya.
     Starik ustalo vzdohnul i skazal:
     - CHtoby zahvatit'  stranu,  dostatochno  podchinit'  sebe  svyaz'.  Vam,
mister Martines, luchshe potoropit'sya, a to vy ostanetes' voobshche bez svyazi.
     - No ya tol'ko...
     - |to vasha rabota, vot i vyryvajte ih s kornem! - perebil ego Starik.
- YA vam uzhe skazal, chto oni v Ajove. I v N'yu-Orleane,  i  eshche  v  desyatkah
drugih mest. Svoyu rabotu ya sdelal. - On vstal.  -  Gospodin  Prezident,  v
moem vozraste nelegko obhodit'sya tak dolgo bez sna. Ne dospav, ya,  byvaet,
sryvayus'. Mogu ya nemnogo otdohnut'?
     - Da, konechno, |ndryu.
     Na samom dele Starik nikogda ne sryvaetsya, i ya dumayu,  Prezident  eto
znal. On prosto zastavlyaet sryvat'sya drugih.
     Tut snova zagovoril Martines:
     - Podozhdite! Vy pozvolili sebe koe-kakie neobosnovannye  utverzhdeniya.
YA  by  hotel  ustroit'  proverku  pryamo  sejchas.   -   On   povernulsya   k
glavnokomanduyushchemu. - Rekston!
     - |-e-e... Da, ser.
     - Tam okolo De-Mojna  nedavno  postroena  baza.  Fort  kak  ego  tam,
nazvannyj v chest' etogo, ne pomnyu...
     - Fort-Patton.
     -  Tochno.  Nechego  tyanut'.  Pust'  nas  soedinyat   po   linii   svyazi
komandovaniya.
     - S izobrazheniem.
     - Razumeetsya, s izobrazheniem, i my pokazhem etomu... YA  hochu  skazat',
my uvidim istinnoe polozhenie del v Ajove.
     S razresheniya Prezidenta marshal podoshel k  stereoekranu,  svyazalsya  so
shtabom  sluzhby  bezopasnosti  i  prikazal  vyzvat'  dezhurnogo  oficera   v
Fort-Pattone, shtat Ajova.
     Spustya neskol'ko minut na ekrane  poyavilsya  molodoj  oficer  na  fone
priborov centra svyazi. On sidel po poyas golyj, a zvanie i rod  vojsk  byli
oboznacheny na furazhke. Martines s pobednoj ulybkoj povernulsya k Stariku.
     - Nu chto, vidite?
     - Vizhu.
     - CHtoby vy ubedilis' do konca... Lejtenant!
     - Da, ser! - Molodoj oficer neskol'ko osharashenno perevodil  vzglyad  s
odnoj  znamenitosti   na   druguyu.   Peredacha   i   priem   byli   otlichno
sinhronizirovany; izobrazhenie smotrelo imenno tuda, kuda  perevodil  glaza
dezhurnyj.
     - Vstan'te i povernites', - prikazal Martines.
     - Z-e-e... Est', ser. - On s udivlennym  vidom  povinovalsya,  no  pri
etom verhnyaya chast' ego tela skrylas' iz polya zreniya peredayushchej kamery.  My
videli ego goluyu spinu, no tol'ko chut' vyshe poyasnicy.
     - CHert! - ne sderzhalsya Martines. - _S_ya_d_'_t_e_ i povernites'!
     - Est', ser! - Molodoj chelovek, kazalos', smutilsya, potom dobavil.  -
Sekundu, ya uvelichu ugol zreniya kamery.
     Izobrazhenie vdrug rasplylos', i  po  stereoekranu  zabegali  raduzhnye
polosy, odnako golos oficera vse eshche byl slyshen:
     - Vot... Tak luchshe, ser?
     - CHert poberi, my voobshche nichego ne vidim!
     - Ne vidite? Sekundochku, ser.
     Neozhidanno ekran ozhil, i v pervoe mgnovenie ya reshil,  chto  naladilas'
svyaz' s Fort-Pattonom. No na etot raz na ekrane poyavilsya major, i  kabinet
za ego spinoj kazalsya bol'she.
     - SHtab sluzhby bezopasnosti, ser, - dolozhilo izobrazhenie.  -  Dezhurnyj
oficer svyazi, major Donovan.
     - Major, - proiznes Martines  sderzhanno,  -  u  nas  byl  razgovor  s
Fort-Pattonom. CHto proizoshlo?
     - Da, ser, ya sledil  na  kontrol'nom  ekrane.  Nebol'shie  tehnicheskie
nepoladki. My sejchas zhe vosstanovim svyaz'.
     - Potoropites'!
     - Est', ser. - |kran zaryabil i pogas.
     Starik vstal.
     - Ladno, ya poshel spat'. Pozvonite mne, kogda ustranyat eti  "nebol'shie
tehnicheskie nepoladki".





     YA, chestnoe slovo, ne hotel, chtoby u vas sozdalos' vpechatlenie,  budto
Martines glup. Nikto ponachalu ne veril, na chto sposobny eti  tvari.  Nuzhno
uvidet' hotya by odnogo parazita svoimi glazami - i togda uzhe  vy  poverite
vsej dushoj.
     U marshala Rekstona s golovoj tozhe, razumeetsya,  vse  v  poryadke.  Oni
popytalis' svyazat'sya eshche s neskol'kimi chastyami v  porazhennyh  rajonah,  i,
ubedivshis', chto  "tehnicheskie  nepoladki"  voznikayut  slishkom  udobno  dlya
parazitov, prorabotali vsyu noch'. Okolo chetyreh utra oni pozvonili Stariku,
a tot vyzval menya.
     Vse sobralis' v tom zhe kabinete - Martines,  Rekston,  eshche  dvoe  ego
shishek i Starik. Kogda ya podoshel, yavilsya Prezident v mahrovom halate.  Meri
sledovala za nim po pyatam. Martines nachal chto-to govorit', no  Starik  ego
perebil:
     - Nu-ka pokazhi spinu, Tom.
     Meri prosignalila, chto vse v poryadke, no Starik sdelal  vid,  chto  ne
zamechaet ee.
     - YA ser'ezno, - dobavil on.
     - Ty prav, |ndryu, - skazal Prezident  spokojno  i,  skinuv  halat  do
poyasa, pred®yavil svoyu goluyu spinu. - Esli ya ne budu pokazyvat' primer,  to
kak mne togda dobit'sya podderzhki ot vseh ostal'nyh?
     Martines i Rekston utykali vsyu kartu strany bulavkami: krasnye -  dlya
porazhennyh rajonov, zelenye - dlya chistyh, i eshche neskol'ko yantarnyh.  Ajova
napominala shcheki bol'nogo kor'yu. N'yu-Orlean i okrug Tich vyglyadeli ne luchshe.
Kanzas-Siti tozhe. Verhnyaya chast' sistemy Missuri-Missisipi ot  Minneapolisa
i Sent-Pola do samogo Sent-Luisa uzhe nahodilas' vo vlasti  vraga.  Nizhe  k
N'yu-Orleanu krasnyh  bulavok  stanovilos'  men'she,  no  zelenyh  ne  bylo.
Krasnoe pyatno raspolzalos'  vokrug  |l'-Paso,  i  eshche  dva  vydelyalis'  na
vostochnom poberezh'e.
     Prezident podoshel i osmotrel kartu.
     - Nam ponadobitsya pomoshch' Kanady i Meksiki, - skazal on. - Ottuda est'
kakie-nibud' soobshcheniya?
     - Nichego dostovernogo, ser.
     - Kanada i Meksika - eto tol'ko nachalo, - ser'ezno proiznes Starik. -
Nam ponadobitsya pomoshch' vsego mira.
     - Vidimo, - skazal Rekston. - A kak naschet Rossii?
     Na etot vopros nikto otvetit' ne mog. Slishkom bol'shaya  strana,  chtoby
okkupirovat', i  slishkom  bol'shaya,  chtoby  ne  obrashchat'  vnimaniya.  Tret'ya
mirovaya vojna ne reshila nikakih svyazannyh s Rossiej problem, da i  nikakaya
vojna ne smozhet ih reshit'. Odnako parazity mogut  ustroit'sya  tam,  kak  u
sebya doma.
     - Kogda vremya podojdet, my s etim razberemsya, -  skazal  Prezident  i
provel pal'cem po karte. - Svyaz' s vostochnym poberezh'em normal'naya?
     - Pohozhe, vse v poryadke, ser, - skazal  Rekston.  -  Vidimo,  oni  ne
trogayut tranzitnye soobshcheniya. Tem ne menee ya  rasporyadilsya  perevesti  vsyu
voennuyu svyaz' na sputnikovuyu translyaciyu. - On vzglyanul na palec s  chasami.
- Sejchas rabotaet stanciya "Gamma".
     - Hm-m-m... |ndryu, a mogut eti tvari zahvatit' kosmicheskuyu stanciyu? -
sprosil Prezident.
     - Otkuda mne znat'? - razdrazhenno otvetil  Starik.  -  YA  ponyatiya  ne
imeyu, na chto sposobny ih korabli. Skoree  vsego,  oni  popytayutsya  sdelat'
eto, zaslav tuda lazutchikov na raketah, dostavlyayushchih pripasy.
     Zavyazalas' diskussiya o tom, zahvacheny li uzhe kosmicheskie stancii  ili
net: rezhim "Golaya spina" na ih ne rasprostranyalsya. Hotya my i finansirovali
ih, i stroili sami, formal'no oni schitalis' territoriej OON.
     - Na etot schet mozhete ne bespokoit'sya, - skazal Rekston.
     - Pochemu? - sprosil Prezident.
     - Naverno, ya edinstvennyj iz vseh sobravshihsya, komu dovelos'  sluzhit'
na orbital'noj stancii. I mogu skazat', dzhentl'meny, tam vsegda  odevayutsya
tak zhe, kak odety sejchas my. Poyavit'sya na stancii polnost'yu odetym eto vse
ravno chto zdes' vyjti v pal'to na plyazh. Odnako my sejchas ubedimsya. - I  on
otdal rasporyazhenie svoemu pomoshchniku svyazat'sya so stanciej.
     Prezident vernul vzglyad na kartu.
     - Naskol'ko nam izvestno,  vsya  eta  zaraza  raspolzaetsya  otsyuda,  -
skazal on, tknuv pal'cem v Grinnel v shtate Ajova.
     - Naskol'ko nam izvestno, - soglasilsya Starik.
     - O bozhe! - vydohnul ya, i vse povernulis' ko mne.
     - Prodolzhaj, - skazal Prezident.
     - Do togo  kak  menya  spasli,  bylo  eshche  tri  posadki.  |to  ya  znayu
sovershenno tochno.
     Starik ustavilsya na menya v polnom nedoumenii.
     - Ty uveren, synok? YA polagal iz tebya vyzhali vse, chto mozhno.
     - Konechno, uveren.
     - Pochemu ty ob etom ne skazal?
     - Prosto ya do sih por ni razu ob etom ne  vspominal.  -  YA  popytalsya
ob®yasnit' im, kakovo eto - nahodit'sya vo vlasti  parazita,  kogda  znaesh',
chto proishodit, no vse kazhetsya tebe budto v tumane, odinakovo vazhnym  i  v
to zhe vremya odinakovo nevazhnym. Ot etih vospominanij mne dazhe ne  po  sebe
stalo. YA, voobshche-to, ne iz slabonervnyh, no rabstvo u  titancev  bessledno
ne prohodit.
     - Ne volnujsya, synok,  -  skazal  Starik,  a  Prezident  uspokaivayushche
ulybnulsya.
     - Glavnyj vopros v tom, gde oni prizemlilis'. Mozhet byt',  my  sumeem
zahvatit' korabl', - skazal Rekston.
     - Somnevayus'.  Pri  pervoj  posadke  oni  zameli  sledy  bukval'no  v
schitannye chasy, - otvetil Starik i zadumchivo  dobavil:  -  Esli  eto  byla
pervaya posadka.
     YA podoshel k karte i popytalsya vspomnit', dazhe vspotel.  Zatem  ukazal
na N'yu-Orlean.
     - Odin, ya pochti uveren, sel zdes', - skazal ya, prodolzhaya  est'  kartu
glazami. - A pro dva drugih ne znayu.
     - Vy chto, ne mozhete vspomnit'? - vzvilsya Martines. - Dumajte, molodoj
chelovek, dumajte!
     - YA dejstvitel'no  ne  znayu.  My  nikogda  ne  znali,  chto  planiruyut
hozyaeva, prakticheski  nikogda.  -  YA  napryagsya  tak,  chto  u  menya  golova
zabolela, zatem  pokazal  na  Kanzas-Siti.  -  Syuda  ya  posylal  neskol'ko
soobshchenij, no opyat'-taki ne znayu, to li eto zakazy na dostavku  yacheek,  to
li eshche chto.
     Rekston vzglyanul na kartu.
     - Budem schitat', chto okolo Kanzas-Siti tozhe byla  posadka.  YA  poruchu
svoim specialistam razobrat'sya.  Esli  rassmatrivat'  eto  kak  zadachu  po
analizu  material'no-tehnicheskogo  snabzheniya  protivnika,  my,   vozmozhno,
vyyasnim, gde sel eshche odin korabl'.
     - Ili ne odin, - popravil ego Starik.
     - A? Da. Ili ne odin. - Rekston povernulsya i zastyl u karty.





     Zadnim umom vse krepki. Kogda  prizemlilas'  pervaya  tarelka,  ugrozu
mozhno bylo ustranit' odnoj  bomboj.  Kogda  Starik,  Meri  i  ya  provodili
razvedku v rajone Grinnela, my sami mogli by  unichtozhit'  vseh  parazitov,
esli by tol'ko znali, gde ih iskat'.
     Esli by rezhim "golaya spina" vveli hotya  by  k  koncu  pervoj  nedeli,
odnogo etogo okazalos' by dostatochno, chtoby spravit'sya s  zahvatchikami.  A
tak, my bystro ponyali, chto v kachestve nastupatel'noj mery  rezhim  sebya  ne
opravdal. Kak sposob oborony, on  byl  polezen:  nezarazhennye  rajony,  vo
vsyakom sluchae, takimi i ostavalis'. V otdel'nyh sluchayah my  dazhe  dobilis'
uspehov v nastuplenii: udalos'  ochistit'  zarazhennye,  no  ne  zahvachennye
polnost'yu goroda. Vashington, naprimer, i N'yu-Filadel'fiyu. N'yu-Bruklin, gde
ya mog ukazat' konkretnye adresa. Vse vostochnoe poberezh'e  na  karte  stalo
zelenym.
     No po mere postupleniya informacii iz central'nyh rajonov, v  seredine
karty raspolzalos' bol'shoe krasnoe pyatno. Teper', kogda nastennuyu kartu  s
bulavkami zamenila ogromnaya, s masshtabom desyat' mil' na dyujm,  elektronnaya
panel' vo vsyu stenu konferenc-zala, serdce strany gorelo  yarkim  rubinovym
ognem.  Panel',  razumeetsya,  tol'ko  dublirovala  signaly   iz   voennogo
vedomstva;  original  nahodilsya  na  odnom  iz  podzemnyh  yarusov   Novogo
Pentagona.
     Strana razdelilas' na dve chasti, slovno  kakoj-to  gigant  prolil  na
ravninnye oblasti v centre krasnuyu krasku. Po krayam zahvachennoj parazitami
polosy shli dve yantarnye lenty - tol'ko tam na samom dele  velis'  aktivnye
dejstviya, v mestah, gde v predelah pryamoj  vidimosti  byl  vozmozhen  priem
stereoperedach kak vrazheskih stancij, tak i teh, chto eshche ostavalis' v rukah
svobodnyh lyudej. Odna nachinalas' nepodaleku  ot  Minneapolisa,  ogibala  s
zapada CHikago i s vostoka Sent-Luis, a dal'she  zmeilas'  cherez  Tennesi  i
Alabamu k Meksikanskomu zalivu. Vtoraya tyanulas' cherez  Velikie  ravniny  i
zakanchivalas' u Korpus-Kristi.  |l'-Paso  nahodilsya  v  centre  eshche  odnoj
krasnoj zony, nesoedinennoj s osnovnoj.
     YA sidel odin i  pytalsya  predstavit'  sebe,  chto  proishodit  v  etih
pogranichnyh rajonah. Prezident otpravilsya na vstrechu Kabineta ministrov  i
vzyal s soboj Starika. Rekston  so  svoimi  chinami  otbyl  chut'  ran'she.  YA
ostalsya zhdat', prosto potomu, chto shatat'sya bez dela po Belomu domu  kak-to
ne tyanulo. Sidel i s volneniem glyadel na panel'-kartu, gde  yantarnye  ogni
to i delo smenyalis' krasnymi i,  gorazdo  rezhe,  krasnye  -  zelenymi  ili
yantarnymi.
     Mne ochen' hotelos' znat', kak  posetitel'  bez  oficial'nogo  statusa
mozhet poluchit' v Belom dome zavtrak. Vstal ya v chetyre utra, no s  teh  por
vypil tol'ko chashechku kofe, prigotovlennogo  kamerdinerom  Prezidenta.  Eshche
bol'she hotelos' v tualet. Nakonec ya ne vyderzhal i nachal  probovat'  dveri.
Pervye dve okazalis' zapertymi, no tret'ya vela kak raz tuda,  kuda  nuzhno.
Poskol'ku tablichki "Isklyuchitel'no dlya Prezidenta" tam  ne  bylo,  ya  reshil
vospol'zovat'sya.
     Kogda ya vernulsya, v zale menya zhdala Meri.
     YA zahlopal glazami.
     - YA dumal, ty s Prezidentom.
     - Menya vyturili, - skazala ona, ulybnuvshis'. - Tam poka Starik.
     YA reshilsya.
     - Znaesh', ya davno hotel pogovorit' s toboj, no  do  sih  por  vse  ne
udavalos'. Pohozhe, ya e-e-e... Koroche govorya, mne ne sledovalo... YA imeyu  v
vidu, chto Starik skazal... - YA  umolk,  obnaruzhiv,  chto  zdanie  tshchatel'no
otrepetirovannoj rechi lezhit v ruinah, i nakonec vydavil: - V obshchem, ya  byl
ne prav.
     Ona tronula menya za ruku.
     - Sem. Nu chto ty, uspokojsya. Iz togo, chto  ty  znal,  vyvody  u  tebya
slozhilis' vpolne logichnye. No dlya menya samoe glavnoe, chto  ty  sdelal  eto
radi menya. Ostal'noe ne imeet znacheniya, i  ya  schastliva,  chto  u  nas  vse
po-staromu.
     - Z-e-e... Tol'ko ne  bud'  takoj  blagorodnoj  i  vseproshchayushchej.  |to
nevynosimo.
     Ona veselo ulybnulas', no eta ulybka  pokazalas'  mne  uzhe  ne  takoj
myagkoj kak pervaya.
     - Sem, mne kazhetsya, tebe nravitsya,  chtoby  v  zhenshchinah  bylo  nemnogo
stervoznosti.  Hochu  tebya  predupredit',  ya  eto  umeyu.  Ty,  vidimo,  eshche
perezhivaesh' iz-za toj poshchechiny. My mozhem  rasschitat'sya.  -  Ona  protyanula
ruku i legon'ko shlepnula menya po shcheke. - Nu vot, my v raschete, i mozhesh' ob
etom zabyt'.
     Vyrazhenie ee lica vnezapno izmenilos'. Ona razmahnulas' i - ya  dumal,
u menya golova otvalitsya.
     - A eto, - proiznesla ona zloveshchim shepotom, - za tu, chto  ya  poluchila
ot tvoej podruzhki!
     V ushah u menya zvenelo, komnata plyla pered glazami. Vpechatlenie  bylo
takoe, budto menya ogreli dubinoj. Meri smotrela nastorozhenno i nepokorno -
dazhe zlo, esli razdutye trepeshchushchie nozdri o chem-nibud' govoryat.  YA  podnyal
ruku, i ona napryaglas', no ya prosto hotel potrogat' shcheku.
     - Ona vovse ne moya podruzhka, - skazal ya rasteryanno.
     My posmotreli drug na druga i odnovremenno rashohotalis'. Meri obnyala
menya za sheyu, zatem, vse eshche smeyas', uronila golovu na pravoe plecho.
     - Prosti, Sem, - proiznesla ona, boryas' so smehom. - Kayus', ty  nichem
etogo ne zasluzhil. Vo vsyakom sluchae, mne sledovalo sderzhat'sya  i  ne  bit'
tebya tak sil'no.
     - CHerta s dva ty  v  chem-to  raskaivaesh'sya,  -  provorchal  ya.  -  Tak
vlomila, chto chut' shkuru ne sodrala.
     - Sem, bednen'kij, - Meri dotronulas' do goryashchej shcheki. - Ona v  samom
dele ne tvoya podruzhka?
     - Da net zhe, chto i obidno. Hotya ya staralsya.
     - Ne somnevayus'. A kto zhe tvoya podruzhka?
     - Ty, koldun'ya.
     - Teper' da, - podtverdila ona. - Vsya tvoya. Esli ty soglasen.  YA  uzhe
govorila tebe. Oplachena, kuplena - mozhesh' brat'.
     Ona chut' naklonilas', ozhidaya poceluya, no ya ee ottolknul.
     - Bog s toboj, zhenshchina! V takom vide ty mne ne nuzhna.
     Ee eto ne ostanovilo.
     - YA nepravil'no vyrazilas'. Oplachena, no ne kuplena. YA zdes',  potomu
chto sama etogo hochu. Nu teper'-to ty menya poceluesh'?
     Ona  uzhe  celovala  menya  odin  raz.  Teper'  zhe  ona   sdelala   eto
po-nastoyashchemu. YA pochuvstvoval,  chto  tonu  v  kakom-to  teplom  zolotistom
tumane, otkuda mne ne hotelos' vozvrashchat'sya. Nakonec ya otorvalsya ot nee  i
vydohnul:
     - Vidimo, mne luchshe sest'.
     - Spasibo, Sem, - skazala ona i usadila menya na divan.


     - Meri, - skazal ya, spustya kakoe-to vremya, -  dorogaya,  ya  dumayu,  ty
mozhesh' zdorovo menya vyruchit'.
     - Da? - s gotovnost'yu otozvalas' ona.
     - Kak tut u nih zapoluchit' zavtrak? YA umirayu s goloda.
     Meri udivlenno vskinula brovi, potom skazala:
     - YA sejchas.
     Ne znayu, kak ona eto sdelala - mozhet byt', prosto zabralas' na  kuhnyu
Belogo doma i vzyala, chto ponravilos', - no vskore ona  vernulas'  s  goroj
sandvichej i dvumya butylkami piva.
     Upisyvaya tretij kusok hleba s kopchenym myasom, ya sprosil:
     - Kak ty dumaesh', dolgo oni eshche budut soveshchat'sya?
     - Dumayu, kak minimum, dva chasa. A chto?
     - Togda... - YA proglotil poslednij  kusok,  -  ...u  nas  est'  vremya
sbezhat', najti registracionnuyu  kontoru,  pozhenit'sya  i  vernut'sya  nazad,
prezhde chem Starik nas hvatitsya.
     Meri molchala, razglyadyvaya puzyrek v svoej butylke piva.
     - CHto skazhesh'? - ne otstaval ya.
     - YA sdelayu, kak ty pozhelaesh', -  otvetila  ona,  podnimaya  vzglyad.  -
Mozhesh' vo mne ne somnevat'sya. No luchshe budet podozhdat'.
     - Ty ne hochesh' vyhodit' za menya?
     - Sem, ya dumayu, ty eshche ne gotov zhenit'sya.
     - Govori za sebya!
     - Ne serdis', dorogoj. YA - tvoya, s kontraktom ili bez, v lyuboe vremya,
v lyubom meste. No ty menya sovsem ne znaesh'. Luchshe snachala privykni:  vdrug
peredumaesh'?
     - U menya net takoj privychki.
     Ona posmotrela na  menya  i  otvela  pechal'nyj  vzglyad  v  storonu.  YA
pochuvstvoval, chto krasneyu.
     - To byli osobye obstoyatel'stva, i teper' takogo s nami eshche  sto  let
ne sluchitsya. YA byl sam ne svoj, i...
     - YA znayu, Sem, - ostanovila ona menya. - Tebe nezachem opravdyvat'sya. YA
ne ubegu ot tebya i, pozhalujsta, ne dumaj, chto ya ostorozhnichayu. Prosto uvezi
menya kuda-nibud' na vyhodnye,  a  eshche  luchshe,  pereselyajsya  ko  mne.  Esli
reshish', chto ya podhozhu, u tebya budet dostatochno  vremeni  sdelat'  iz  menya
"poryadochnuyu zhenshchinu",  kak  govorila  moya  prababushka,  hotya  odnomu  bogu
izvestno, zachem eto nuzhno.
     Vid u menya, dolzhno byt', byl neveselyj. Ona nakryla moyu ruku tvoej  i
skazala ser'eznym tonom:
     - Vzglyani na kartu, Sem.
     YA povernul golovu. Krasnogo cveta pribavilos': zona  vokrug  |l'-Paso
stala bol'she.
     - Davaj snachala razberemsya s  etim  delom,  horosho?  Posle,  esli  ne
peredumaesh', ty snova sdelaesh' mne predlozhenie. A poka u  tebya  budut  vse
prava i nikakih obyazatel'stv.
     Kazalos' by,  chego  eshche  zhelat'?  No  mne  hotelos'  sovsem  drugogo.
Stranno, no prihodit vremya, kogda muzhchina, kotoryj vsyu zhizn'  schital,  chto
supruzhestvo huzhe chumy, vdrug reshaet, chto na men'shee on prosto ne soglasen.
S chego by eto?


     Kogda soveshchanie zakonchilos', Starik prihvatil menya s  soboj  i  povel
progulyat'sya. Da, imenno progulyat'sya, hotya my doshli tol'ko do  Memorial'noj
skam'i Baruha. Tam Starik sel i s mrachnym vyrazheniem lica dolgo  vertel  v
rukah svoyu trubku. Duhota stoyala, kak byvaet  tol'ko  v  Vashingtone,  i  v
parke pochti nikogo ne bylo.
     - Segodnya noch'yu nachinaetsya operaciya  "Otvetnyj  udar",  -  skazal  on
nakonec,  zatem  pomolchal  i  dobavil  -  My  vybrasyvaem  desant  na  vse
retranslyacionnye  stancii,  telestudii,  redakcii  i  otdeleniya  svyazi   v
"krasnoj" zone.
     - Neploho, - otozvalsya ya. - Skol'ko lyudej uchastvuyut v operacii?
     Ne otvechaya na vopros, Starik proiznes:
     - Mne eto sovsem ne nravitsya.
     - V smysle?
     -  Vidish'  li...  Prezident  vyshel  v  efir  i   prikazal   grazhdanam
Soedinennyh SHtatov razdet'sya do poyasa. Odnako nam stalo izvestno, chto  ego
obrashchenie ne dostiglo porazhennyh rajonov. CHto dal'she?
     YA pozhal plechami.
     - Vidimo, operaciya "Otvetnyj udar".
     - Operaciya eshche ne nachalas'. Dumaj. Proshlo bol'she  sutok.  CHto  dolzhno
bylo proizojti, no ne proizoshlo?
     - A ya dolzhen dogadyvat'sya?
     - Dolzhen, esli ty hot' chego-to  stoish'  sam  po  sebe.  Derzhi.  -  On
protyanul mne  klyuchi  ot  mashiny.  -  Sgonyaj  v  Kanzas-Siti  i  horoshen'ko
osmotris'. Derzhis' podal'she ot tele- i radiostancij, ot  policejskih  i...
Koroche, ty znaesh' ih taktiku luchshe menya. Derzhis' podal'she ot etih. No  vse
ostal'noe osmotri vnimatel'no i ne vzdumaj popast'sya im v lapy.  -  Starik
vzglyanul na persten' s chasami i dobavil: - Tebe nuzhno vernut'sya  ne  pozzhe
poloviny dvenadcatogo. Vpered.
     - Ne tak mnogo vremeni, chtoby osmotret' ves' gorod, - pozhalovalsya  ya.
- Tol'ko na to, chtoby dobrat'sya tuda, ujdet chasa tri.
     - Bol'she, - skazal Starik. - Ne prevyshaj skorost' i  ne  privlekaj  k
sebe vnimaniya.
     - Ty zhe znaesh', chert poberi, chto ya vozhu mashinu ochen' ostorozhno.
     - Dvigaj!
     YA dvinul. Mashina - ta zhe samaya, na kotoroj my  pribyli  -  stoyala  na
platforme Rok-Krik-Park. Dvizheniya pochti ne bylo,  i  ya  pointeresovalsya  u
dispetchera, v chem delo.
     - Vse gruzovye i kommercheskie perevozki priostanovleny, - otvetil on.
- CHrezvychajnoe polozhenie... Kstati, u tebya est' propusk?
     YA mog by svyazat'sya so Starikom i poluchit' propusk  v  dva  scheta,  no
bespokoit' ego iz-za takih melochej sebe dorozhe. Poetomu ya prosto skazal:
     - Prover' mashinu.
     Dispetcher pozhal plechami i vvel nomer mashiny v svoj komp'yuter. Vidimo,
moya dogadka okazalas' vernoj, potomu chto  on  udivlenno  vskinul  brovi  i
skazal:
     - Nu i dela! Ty ne inache kak v prezidentskoj ohrane rabotaesh'.
     Vzletev, ya zaprogrammiroval nuzhnoe  napravlenie,  nabral  maksimal'no
dopustimuyu skorost' i, otkinuvshis'  na  siden'e,  zadumalsya.  Kazhdyj  raz,
kogda pri perehode iz  odnoj  sistemy  transportnogo  kontrolya  v  druguyu,
mashinu ceplyal radarnyj luch, panel' upravleniya otzyvalas'  korotkim  "bip",
no ekran ostavalsya chistym. Ochevidno,  dazhe  pri  ob®yavlennom  chrezvychajnom
polozhenii mashina Starika  mogla  peredvigat'sya  gde  ugodno.  YA  popytalsya
predstavit' sebe, chto proizojdet, esli ya  proskol'znu  na  etoj  mashine  v
"krasnuyu" zonu, i tut do  menya  doshlo,  chto  imel  v  vidu  Starik,  kogda
sprashival: "CHto dal'she?"
     My privykli dumat' o svyazi kak televizionnyh kanalah i  radioveshchanii.
No "svyaz'" oznachaet lyuboe dvizhenie informacii,  vklyuchaya  i  tetushku  Memi,
kotoraya  napravlyaetsya  v  Kaliforniyu  pospletnichat'.  Parazity   zahvatili
elektronnye sredstva svyazi, odnako novosti  nevozmozhno  ostanovit'  odnimi
tol'ko  etimi  merami;  oni  lish'  zamedlyayut   rasprostranenie   novostej.
Sledovatel'no,  esli  parazity  planirovali  uderzhat'  vlast'  v   zanyatyh
regionah, zahvat elektronnyh sredstv svyazi eto lish' pervyj shag.
     Kakoj budet sleduyushchij? Oni navernyaka chto-to pridumali, i, poskol'ku ya
takzhe popadal pod opredelenie "svyaz'", mne sledovalo podumat' o  tom,  kak
ih obmanut', inache proshchaj svoboda: Missisipi i "krasnaya" zona priblizhalis'
s kazhdoj minutoj. CHto, interesno,  sluchitsya,  kogda  kodovyj  signal  moej
mashiny ulovit stanciya slezheniya, zahvachennaya parazitami?
     YA reshil, chto v vozduhe budet dostatochno bezopasno. Glavnoe - ne  dat'
im uznat', gde ya prizemlilsya. Kazalos' by, elementarno.
     No ne vse tak prosto, kogda  imeesh'  delo  so  sluzhboj  transportnogo
kontrolya,  kotoruyu  inogda  nazyvayut   "vozdushnym   sitom".   Razrabotchiki
utverzhdali, chto na vsej territorii  Soedinennyh  SHtatov  dazhe  babochka  ne
upadet bez togo, chtoby ne srabotala  avtomaticheskaya  poiskovo-spasatel'naya
sistema. |to, konechno, preuvelichenie, no i ya ne babochka.
     Peshkom ya sumel by peresech', naverno, lyubuyu granicu -  ni  zabory,  ni
elektronnye sistemy, ni patruli, ni kombinirovannye metody ohrany menya  ne
ostanovyat. No kak sdelat' eto nezametno, kogda letish'  v  mashine,  kotoraya
kazhdye sem' minut ostavlyaet pozadi odin gradus dolgoty?  Mashina  ne  mozhet
sostroit' glupuyu nevinnuyu fizionomiyu. Odnako  esli  ya  otpravlyus'  peshkom,
Starik poluchit doklad daj bog k koncu sentyabrya, a on nuzhen emu k polunochi.
     Kak-to razotkrovennichavshis', Starik skazal, chto on  nikogda  ne  daet
agentam podrobnyh instrukcij. CHeloveku, mol, nuzhno  dat'  zadanie,  a  tam
pust' sam barahtaetsya. YA togda zametil, chto ego metod, dolzhno byt',  ochen'
rastochitelen v smysle lyudskih resursov.
     - Pozhaluj, - priznal on. - No drugie metody eshche huzhe. YA veryu v  lyudej
i otbirayu teh, kto umeet vyzhivat'.
     - Po kakomu, interesno, principu, - sprosil ya, - ty ih otbiraesh'?
     Guby ego izognulis' v zloveshchej uhmylke.
     - |to te, kotorye vozvrashchayutsya s zadanij.
     "|lih'yu, - skazal ya sebe, podletaya k "krasnoj" zone - eshche nemnogo,  i
tebe stanet yasno, umeesh' li ty vyzhivat'... I chtob emu pusto bylo!"
     Zaprogrammirovannyj kurs prolegal po duge mimo  Sent-Luisa  i  vel  k
Kanzas-Siti. No Sent-Luis nahodilsya v krasnoj zone. Karta pokazyvala,  chto
CHikago vse eshche v zelenoj. YAntarnaya  liniya  uhodila  na  zapad  gde-to  pod
Hannibalom v shtate Missuri, a mne hotelos'  peresech'  Missisipi  na  svoej
territorii: nad rekoj shirinoj  v  milyu  mashinu  budet  vidno  na  radarnom
ekrane, kak osvetitel'nuyu raketu nad pustynej.
     YA prosignalil v nazemnuyu sluzhbu,  zaprosil  razreshenie  na  spusk  do
urovnya mestnogo dvizheniya  i,  ne  dozhidayas'  otveta,  rvanul  vniz,  zatem
pereshel na ruchnoe upravlenie, snizil skorost' i poletel na sever.
     Na podlete k Spingfildu ya, derzhas' poblizhe k zemle, svernul na  zapad
i  s  vyklyuchennym  otvetchikom  medlenno  peresek  reku  nad  samoj  vodoj.
Znayu-znayu, v vozduhe signal otvetchika ne otklyuchaetsya, no u nas v Otdele ne
sovsem obychnye mashiny. Koroche, ya nadeyalsya, chto lyudi  na  mestnoj  radarnoj
stancii, esli i zasekut signal, to primut menya za lodku.
     YA ne znal, v ch'ih rukah upravlenie dvizheniem na etom  beregu,  i  uzhe
sobralsya vklyuchit'  otvetchik,  reshiv,  chto  tak  budet  legche  vpisat'sya  v
transportnyj potok, no  tut  uvidel  vperedi  nebol'shoj  razryv  beregovoj
linii. Nikakogo pritoka na karte ne bylo, i ya rassudil, chto eto ili zaliv,
ili novyj, eshche ne otmechennyj kanal. Opustiv mashinu chut' li ne na  vodu,  ya
napravilsya tuda. Uzkij pritok petlyal to vlevo, to  vpravo;  mestami  krony
derev'ev pochti smykalis' nad golovoj, otchego ya chuvstvoval sebya, kak  pchela
v trombone, no radarnaya "ten'" poluchalas' ideal'naya, i  esli  menya  kto  i
zametil ran'she, to teper' sled mashiny navernyaka poteryalsya.
     Pravda, spustya neskol'ko minut ya i  sam  zabludilsya.  Kanal  zmeilsya,
svorachival, vozvrashchalsya, i, upravlyaya mashinoj vruchnuyu, ya  poprostu  poteryal
schet povorotam. YA chertyhalsya i zhalel, chto  u  menya  ne  trifibiya,  kotoruyu
mozhno posadit' na vodu. Odnako vskore v derev'yah poyavilsya  prosvet,  a  za
nim poloska rovnoj zemli. YA rvanul tuda i tak rezko zatormozil,  chto  menya
chut' ne razrezalo remnem nadvoe. Mashina prizemlilas', i mne uzhe  ne  nuzhno
bylo izobrazhat' zubatku v mutnoj vode.
     CHto delat' dal'she? Gde-to nedaleko navernyaka  shosse.  Mozhno  otyskat'
ego i dvigat'sya po zemle.
     No eto glupo, potomu chto net  vremeni.  Mne  prosto  neobhodimo  bylo
letet'.  Znat'  by  tol'ko,  kto  zdes'  kontroliruet  transportnuyu  set':
svobodnye lyudi ili parazity?
     Stereo ya ne vklyuchal ot samogo Vashingtona i teper' popytalsya  otyskat'
novosti, no bezuspeshno. Peredavali vse, chto ugodno, krome novostej. Lekciya
doktora mediciny Mirtl Dulajtli "Pochemu muzh'ya nachinayut skuchat'" (sponsor -
kompaniya po proizvodstvu gormonal'nyh preparatov "Utagen"); trio  pevichek,
ispolnyayushchih "Esli ty imeesh' v vidu, chto ya dumayu, to chego  zhe  ty  zhdesh'?";
ocherednoj epizod iz beskonechnogo seriala "Lukreciya poznaet  zhizn'"  i  tak
dalee.
     Doktor Mirtl  vystupala  polnost'yu  odetoj.  Trio,  kak  i  sledovalo
ozhidat', bylo pochti razdeto, no oni  ni  razu  ne  povernulis'  spinoj.  S
Lukrecii to sryvali odezhdu, to ona snimala ee sama, no edva eto sluchalos',
ili plan menyalsya, ili gas svet, i ya nikak ne mog proverit', golaya li u nee
spina - v smysle, est' li tam naezdnik.
     Vprochem, eto vse ravno ne imeet znacheniya.  Programmy  mogli  zapisat'
zadolgo do togo, kak Prezident ob®yavil o rezhime "Golaya  spina".  YA  shchelkal
pereklyuchatelem kanalov, pytayas'  otyskat'  novosti,  i  tut  natknulsya  na
elejnuyu ulybku vedushchego kakoj-to programmy. Tot byl polnost'yu odet.
     Vskore do menya doshlo, chto eto odna iz teh glupyh viktorin s  razdachej
prizov. Vedushchij govoril: "...i kakaya-nibud' schastlivica, sidyashchaya sejchas  u
ekrana, poluchit - prichem sovershenno besplatno  -  avtomaticheskij  domashnij
bar s shest'yu funkciyami proizvodstva "Dzheneral Atomiks". Kto zhe eto  budet?
Vy? Vy? Ili, mozhet byt', vy?" On povernulsya k kamere spinoj,  i  ya  uvidel
ego plechi. Dazhe pod pidzhakom bylo zametno, kakoj on sutulyj - chut'  li  ne
gorb na spine. Vyhodilo, chto ya uzhe v krasnoj zone.
     Vyklyuchiv stereo, ya zametil, chto za mnoj nablyudayut.  Nepodaleku  stoyal
mal'chishka let  devyati.  V  odnih  trusah.  Vprochem,  v  ego  vozraste  eto
sovershenno normal'no. YA opustil vetrovoe steklo.
     - |j, paren', gde tut shosse?
     -  Doroga  na  Mejkon  budet  tam.  Z-e-e...  mister,  a  eto  u  vas
"Kadillak-Molniya", da?
     - Tochno. A gde eto "tam"?
     - A prokatite?
     - Vremeni net.
     - Voz'mite menya s soboj, i ya pokazhu.
     YA sdalsya. Kogda on zabiralsya na siden'e, ya otkryl  dorozhnuyu  sumku  i
dostal bryuki, rubashku i pidzhak.
     - Mozhet, mne ne stoit odevat'sya? Lyudi zdes' nosyat rubashki?
     On smeril menya serditym vzglyadom.
     - Nosyat, konechno. Vy kuda, dumaete, prileteli, mister? V Arkanzas?
     YA snova sprosil naschet shosse.
     - A mozhno mne budet nazhat' knopku, kogda budem vzletat', a?
     Prishlos' ob®yasnit', chto vzletat' my ne budem. On nadulsya, no  vse  zhe
soglasilsya pokazat', kuda ehat'. Po peresechennoj mestnosti  mashina  shla  s
trudom, i mne prihodilos' vesti ochen' vnimatel'no. Mal'chishka neskol'ko raz
velel svorachivat'. Nakonec ya zatormozil i skazal:
     - Ty pokazhesh' mne vse-taki, gde shosse, ili tebe nadrat' ushi?
     On otkryl dvercu i vyskol'znul iz mashiny.
     - |j! - kriknul ya.
     Mal'chishka obernulsya i mahnul rukoj. "Tuda!"  YA  razvernul  mashinu  i,
hotya sovsem uzhe ne ozhidal,  obnaruzhil  shosse  vsego  v  pyatidesyati  yardah.
Parshivec zastavil menya sdelat' pochti polnyj krug.
     SHosse, konechno, okazalos' eshche to  -  ni  gramma  reziny  v  pokrytii.
Odnako kakaya-nikakaya, a doroga, i ya dvinulsya na zapad. Na vse eti  manevry
u menya ushel celyj chas.
     Mejkon,  shtat   Missuri,   vyglyadel   slishkom   normal'nym,   i   eto
nastorazhivalo. O rezhime "Golaya spina" tut yavno ne slyshali. YA nachal dumat',
chto, mozhet byt', dostatochno budet osmotret' etot gorodishko i rvanut', poka
ne pojmali, nazad; Dvigat'sya vglub'  territorii,  zahvachennoj  parazitami,
mne sovsem ne ulybalos'. Podzhilki tryaslis', i ochen' hotelos' dat' hodu.
     Odnako Starik skazal "Kanzas-Siti". YA  obognul  Mejkon  po  kol'cevoj
doroge, i vyehal na vzletnuyu polosu na zapade. Pristroilsya  v  ochered'  na
vzlet i napravilsya v Kanzas-Siti vmeste s  besporyadochnym  roem  fermerskih
vertoletov i mashin. Prihodilos' derzhat'sya mestnyh ogranichenij skorosti, no
eto bezopasnej, chem lezt' v  magistral'nyj  potok  s  otvetchikom,  kotoryj
vydast moyu  mashinu  na  pervom  zhe  kontrol'nom  punkte.  Vzletnuyu  polosu
obsluzhivala  avtomatika,  i  pohozhe  bylo,   mne   udalos'   vpisat'sya   v
transportnyj potok Missuri, ne vyzvav ni u kogo podozrenij.





     Kanzas-Siti prakticheski ne postradal pri bombardirovke  -  tol'ko  na
vostoke, gde byl gorodok Independens. Sootvetstvenno, ego i ne otstraivali
zanovo. S yugo-vostoka mozhno doehat' pryamo do  Svoup-Parka,  no  tam  nuzhno
vybirat': libo stavit' mashinu na stoyanku, libo  platit'  za  v®ezd  v  sam
gorod. Ili zhe mozhno popast' tuda vozduhom, no opyat'-taki prihoditsya delat'
vybor: libo sadit'sya na pole na  severnom  beregu  reki  i  dobirat'sya  do
goroda tunnelyami, libo letet' do odnoj iz  startovyh  platform  v  delovom
centre k yugu ot Memorial'nogo holma.
     YA reshil letet'. Ne hotelos', chtoby mashinu zasekla  sledyashchaya  sistema.
Tunneli mne tozhe ne nravyatsya, da i  lifty  na  startovyh  platformah:  tam
legko ustroit' cheloveku lovushku. CHestno govorya,  mne  voobshche  ne  hotelos'
poyavlyat'sya v gorode.
     Proehav po shosse nomer 40, ya podkatil k  zastave  u  bul'vara  Mejer.
Ochered' vystroilas' dovol'no dlinnaya, i, edva  szadi  pod®ehala  sleduyushchaya
mashina, u menya vozniklo oshchushchenie, chto ya v lovushke. Odnako sluzhashchij zastavy
prinyal den'gi, dazhe ne vzglyanuv na menya. YA, pravda, smotrel na nego  ochen'
vnimatel'no, no tak i ne ponyal, est' u nego naezdnik ili net.
     Oblegchenno vzdohnuv, ya minoval zastavu, no menya srazu  zhe  ostanovili
snova. Vperedi rezko opustilsya bar'er, i ya edva uspel zatormozit'. V  okno
tut zhe sunul golovu policejskij.
     - Proverka bezopasnosti, - skazal on. - Vyhodite.
     YA popytalsya vozrazit', no on terpelivo ob®yasnil:
     - V gorode provoditsya nedelya bezopasnosti. Vot kvitanciya  na  mashinu.
Poluchite ee za bar'erom. A vam - von v  tu  dver'.  -  Policejskij  mahnul
rukoj v storonu zdaniya u dorogi.
     - Zachem?
     - Proverka zreniya i refleksov. Ne zaderzhivajte ochered'.
     V pamyati u menya  srazu  vspyhnula  karta,  gde  Kanzas-Siti  svetilsya
krasnym. YA ne somnevalsya, chto gorod polnost'yu kontroliruetsya parazitami, i
sledovatel'no, etot dobrodushnyj policejskij navernyaka  taskaet  na  plechah
naezdnika. No vyhoda ne bylo - razve chto zastrelit' ego i  vzletet'  pryamo
otsyuda. YA podchinilsya. Nedovol'no vorcha,  vybralsya  iz  mashiny  i  medlenno
dvinulsya k zdaniyu. Postavili ego naspeh, i dazhe dver' tam, kak v  starinu,
otkryvalas' vruchnuyu. YA tolknul dver' nogoj, posmotrel po storonam i vverh,
voshel i okazalsya v pustoj priemnoj eshche s odnoj dver'yu.
     - Vojdite, - kriknuli iz-za dveri.
     Derzhas' po-prezhnemu nastorozhe, ya shagnul v kabinet.  Tam  sideli  dvoe
muzhchin v belyh halatah, na lbu u odnogo iz nih blestelo zerkal'ce.
     - |to  zajmet  vsego  odnu  minutu.  Idite  syuda,  -  skazal  vrach  s
zerkal'cem i zakryl za mnoj dver'. YA uslyshal, kak shchelknul zamok.
     Ustroilis' oni tut dazhe luchshe, chem my v Konstitucionnom klube.  Pryamo
na stole stoyali tranzitnye yachejki s hozyaevami, uzhe progretye i  gotovye  k
peresadke. Vtoroj vrach protyanul yachejku pervomu - dlya menya, - no tak, chtoby
ya ne videl naezdnika. V principe, oni i ne dolzhny byli vyzyvat'  u  zhertvy
nikakih podozrenij: vrachi chasto rabotayut so vsyakimi neponyatnymi priborami.
     YA ne somnevalsya, chto menya priglasyat sest'  i  naklonit'sya  k  okulyaru
pribora dlya proverki zreniya. "Vrach" budet menya otvlekat', zastavlyaya chitat'
kontrol'nye cifry, a ego "assistent" tem vremenem priladit mne  naezdnika.
Tiho, spokojno, bez oshibok.
     Kak ya uznal za vremya svoej sobstvennoj "sluzhby", dlya peresadki  vovse
ne obyazatel'no ogolyat' spinu zhertvy. Dostatochno posadit' hozyaina na sheyu, i
spustya sekundu rekrut sam popravit odezhdu, chtoby spryatat' parazita.
     - Syuda, pozhalujsta,  -  povtoril  priglashenie  "vrach".  -  Glazami  k
okulyaru.
     YA bystro podoshel k laboratornomu stolu, gde  stoyal  tester,  i  rezko
povernulsya.
     "Assistent" dvigalsya na menya s gotovoj yachejkoj v  ruke,  i,  kogda  ya
povernulsya, on naklonil ee k sebe, chtoby ya ne videl, chto vnutri.
     - Doktor, - skazal ya. - U menya kontaktnye linzy. Mozhet byt', snyat'?
     - Ne nado, - neterpelivo otvetil on. - Davajte ne budem teryat' vremya.
     - No doktor, ya by hotel, chtoby vy  proverili,  naskol'ko  horosho  oni
podhodyat. S levoj linzoj chto-to ne tak... - YA podnyal ruki i  ottyanul  veki
vverh i vniz. - Vot vidite...
     - Zdes' u nas ne klinika, -  serdito  proiznes  "vrach".  -  Sadites',
pozhalujsta...
     Teper' oni oba okazalis' v predelah  dosyagaemosti.  YA  rezko  opustil
ruki i uhvatil ih chto bylo sil mezhdu lopatok. Pod  halatami  chuvstvovalos'
chto-to myagkoe, podatlivoe, i menya peredernulo ot otvrashcheniya.
     Kak-to raz ya videl, kak nazemnaya mashina sbila na doroge kota: bednyagu
podbrosilo  vverh  s  raskinutymi  lapami  i  vygnutym  v  druguyu  storonu
pozvonochnikom. S etimi neschastnymi proizoshlo primerno  to  zhe  samoe.  Oba
izognulis' v boleznennom spazme, zatem obmyakli, vyrvalis' u menya iz ruk  i
povalilis' na pol - vozmozhno, uzhe zamertvo.
     V dver' postuchali.
     - Minutku! - otozvalsya ya. - Vrach sejchas zanyat.
     Stuk prekratilsya. Ubedivshis', chto  dver'  zaperta,  ya  sklonilsya  nad
"vrachom", zadral na nem halat i proveril, chto stalo s ego hozyainom.
     Vmesto  zhivoj  tvari  na  spine  "vracha"  raspolzlos'  otvratitel'noe
mesivo. To zhe samoe proizoshlo i s naezdnikom "assistenta", chto menya vpolne
ustraivalo: esli by parazity ostalis'  zhivy,  mne  prishlos'  by  szhech'  ih
luchemetom, a sdelat' eto, ne zadev nositelej, ne  tak  prosto.  YA  ostavil
lyudej na polu. Mozhet byt', oni umerli, mozhet, vyzhili i ih vnov'  zahvatili
titancy - ne znayu, no pomoch' im ya togda nichem ne mog.
     A vot hozyaeva v yachejkah - eto sovsem drugoe delo. YA  nastroil  oruzhie
na maksimum i polosnul shirokim luchom po stolu.  U  steny  stoyali  eshche  dva
polnyh kontejnera - ih  ya  polival  ognem  do  teh  por,  poka  derevo  ne
obuglilos'.
     V dver' snova postuchali. YA toroplivo osmotrelsya, soobrazhaya,  kuda  by
spryatat' lezhashchih na polu  lyudej,  no  det'  ih  bylo  nekuda,  i  ya  reshil
proryvat'sya k mashine. Odnako u samoj  dveri  chto-to  menya  ostanovilo.  Ne
hvatalo odnoj detali.
     YA  oglyadelsya,  no  nichego  podhodyashchego  ne  nashel.  Mozhno   bylo   by
ispol'zovat' halaty "vracha" i ego "assistenta", no pochemu-to ne  hotelos'.
Zatem mne na glaza popalsya chehol ot pribora dlya proverki zreniya. YA  skinul
kurtku, slozhil chehol v neskol'ko raz i, zapihav ego pod rubashku, pristroil
mezhdu lopatok. S zastegnutoj  kurtkoj  poluchaetsya  gorb  kak  raz  nuzhnogo
razmera.
     Tak ya i vyshel na ulicu - "...ispugannyj, dlya vseh chuzhoj,  v  holodnom
mire, sozdannom ne mnoj".
     Hotya, po pravde skazat', ya chuvstvoval sebya sovsem inache.


     Eshche  odin  policejskij  proveril  moyu  kvitanciyu,  brosil   na   menya
pristal'nyj vzglyad i zhestom prikazal sadit'sya v mashinu.  Kogda  ya  sel  za
rul', on skazal:
     - Poedesh' v upravlenie policii: eto u merii.
     - Upravlenie policii, u merii, -  povtoril  ya  i  tronulsya  s  mesta.
Proehal nemnogo v ukazannom napravlenii, zatem svernul na shosse Nikols  i,
vybrav mesto, gde dvizhenie bylo pomen'she, nazhal knopku, menyayushchuyu  nomernye
plastiny. Nomer, pod kotorym menya zaregistrirovali  u  zastavy,  vozmozhno,
uzhe razyskivali, i ya ochen' zhalel, chto ne mogu smenit' zaodno cvet mashiny i
ee ochertaniya.
     Eshche do peresecheniya shosse s magistral'yu Makdzhi ya svernul u raz®ezda  i
zateryalsya na bokovyh ulicah. Po mestnomu vremeni bylo 18.00; cherez  chetyre
s polovinoj chasa menya zhdali v Vashingtone.





     CHto-to v gorode bylo ne tak. CHto-to neulovimoe vydavalo  ego,  slovno
peredo mnoj razvorachivalos' dejstvie ploho postavlennoj p'esy.  YA  pytalsya
ponyat', v chem delo, no bezuspeshno.
     Na okrainah Kanzas-Siti mnozhestvo zhilyh kvartalov, postroennyh vek  i
bolee nazad. Deti nosyatsya po luzhajkam, stariki sidyat na skamejkah u  svoih
domov, kak sideli ih dedy i pradedy. Esli v okruge i est' bomboubezhishcha, to
ih ne vidno. Massivnye  starinnye  doma  neprivychnogo  vida,  postavlennye
davno  pochivshimi  umel'cami  -  sam  ih  vid  vnushaet  oshchushchenie  pokoya   i
bezopasnosti. V eto  vremya  v  samyj  raz  vypit'  piva,  polit'  luzhajku,
poboltat' s sosedyami. Proezzhaya  mimo  odnogo  iz  takih  domov,  ya  uvidel
zhenshchinu, sognuvshuyusya nad klumboj. Ona byla v kupal'nike s otkrytoj  spinoj
- yavno bez parazita, i dvoe rebyatishek, chto krutilis' vozle nee, tozhe.  CHto
zhe zdes' ne tak?
     Pogoda stoyala ochen' zharkaya. YA  vglyadyvalsya  v  prohozhih,  vysmatrivaya
zhenshchin v kupal'nikah i  muzhchin  v  shortah.  Lyudi  v  etih  mestah  izdavna
priderzhivayutsya dovol'no strogih nravov, i ne  odevayutsya  po  pogode,  kak,
skazhem, v Laguna-Bich ili Koral-Gejbls. Polnost'yu odetyj  vzroslyj  chelovek
ni  u  kogo  ne  vyzovet  zdes'  nedoumennyh  vzglyadov.  Poetomu  lyudi   v
Kanzas-Siti odevayutsya i tak, i etak. Odnako proporcii byli yavno ne te. Da,
polno rebyatishek v odnih shortah, no na protyazhenii neskol'kih mil' ya zametil
tol'ko pyateryh zhenshchin i dvoih muzhchin s goloj spinoj.
     A ih dolzhno byt' po men'shej mere pyat' soten.
     Vot i  razgadka.  Hotya  pod  nekotorymi  pidzhakami  i  ne  skryvalis'
parazity, prostaya prikidka davala bolee devyanosta procentov  naseleniya  vo
vlasti zahvatchikov.
     Oni ne prosto kontrolirovali  Kanzas-Siti,  a  bukval'no  perepolnyali
ego. Prishel'cy ne tol'ko zanyali vse klyuchevye posty v gorode  -  oni  stali
zhitelyami goroda.
     Mne neuderzhimo hotelos' vzletet' pryamo  s  mesta  i  na  maksimal'noj
skorosti rvanut' proch' iz krasnoj zony. Parazity znali, chto  ya  uskol'znul
iz lovushki u  zastavy  i  navernyaka  uzhe  iskali  menya.  Vozmozhno,  ya  byl
poslednim svobodnym chelovekom, raz®ezzhayushchim po gorodu na mashine, a  vokrug
- odni lish' vragi!
     YA  edva  spravilsya  s  sobstvennymi   panicheskimi   myslyami.   Agent,
pozvolyayushchij sebe tak zavodit'sya, ni na chto  ne  goden  i  vryad  li  sumeet
vykarabkat'sya, sluchis' emu popast' v  kakuyu-nibud'  slozhnuyu  situaciyu.  No
vospominaniya o tom,  kakovo  eto  -  byt'  vo  vlasti  parazita,  vse  eshche
sohranyali silu, i pobeda nad soboj dalas' mne nelegko.
     Soschitav do desyati, ya uspokoilsya i popytalsya soobrazit',  v  chem  tut
delo. Vidimo, ya vse-taki oshibalsya. Parazitov  prosto  ne  mozhet  byt'  tak
mnogo: v Kanzas-Siti okolo milliona zhitelej.  Vspomnilsya  moj  sobstvennyj
opyt: kak my otbirali  rekrutov  i  veli  uchet  kazhdomu  novomu  nositelyu.
Razumeetsya,  tam  my  zaviseli  ot  postavok  yacheek,  togda  kak  ryadom  s
Kanzas-Siti  pochti  navernyaka  opustilas'  letayushchaya  tarelka.  I  vse  zhe,
poluchalas' kakaya-to  erunda.  CHtoby  navodnit'  gorod  naezdnikami,  nuzhno
dyuzhinu tarelok ili dazhe bol'she. A esli by ih bylo tak  mnogo,  orbital'nye
stancii navernyaka prosledili by ih posadochnye traektorii.
     Mozhet byt', korabli prishel'cev prosto ne vidno na nashih  radarah?  My
ne  znali,  na  chto  parazity  sposobny  v  tehnicheskom  plane,  a  delat'
predpolozheniya, osnovyvayas' na sobstvennyh  predstavleniyah  o  vozmozhnostyah
nauki, i glupo, i opasno.
     Odnako   vyvody,   kotorye   naprashivalis'   iz   vsego   uvidennogo,
protivorechili zdravomu  smyslu.  Sledovatel'no,  prezhde  chem  dokladyvat',
neobhodimo eshche raz proverit'. Poka bylo yasno  lish'  odno:  dazhe  zapoloniv
pochti  ves'  gorod,  oni  tem  ne  menee  sohranyali  maskarad,  i   zhiteli
Kanzas-Siti vyglyadeli, kak svobodnye lyudi. Mozhet byt', ya  i  ne  nastol'ko
sil'no vydelyayus'.
     Ne vybiraya osobenno napravleniya, ya proehal eshche s  milyu  i  obnaruzhil,
chto priblizhayus' k torgovomu rajonu, raskinuvshemusya u Plaza. Srazu svernul:
gde tolpy, tam i policiya. Svorachivaya, ya zametil obshchestvennyj  plavatel'nyj
bassejn.  Zapomnil  vse,  chto  videl,  poehal  dal'she  i,  tol'ko  minovav
neskol'ko kvartalov, zadumalsya nad novoj informaciej. Sobstvenno, ee  bylo
nemnogo: vsego lish' vyveska "Zakryto v svyazi s okonchaniem sezona".
     Bassejn, zakrytyj v samoe  zharkoe  vremya  leta?  Konechno,  eto  mozhet
ob®yasnyat'sya i kakimi-to  estestvennymi  prichinami.  Plavatel'nye  bassejny
progorali v proshlom i budut progorat' eshche. No  zakryvat'  takoe  delo  bez
krajnej neobhodimosti, kogda ono prinosit naivysshuyu pribyl',  protivorechit
ekonomicheskomu zdravomu smyslu. |to sluchaetsya  chrezvychajno  redko.  Odnako
imenno zdes' maskarad mog zatreshchat' po shvam, a  zakrytyj  bassejn  vyzovet
men'she podozrenij, chem otkrytyj, no nikem ne poseshchaemyj. YAsno, chto v svoih
dejstviyah parazity staratel'no uchityvayut chelovecheskuyu tochku zreniya. Da chto
tam govorit', ya sam byl odnim iz nih!
     Znachit, pervoe - lovushka u v®ezda v  gorod;  vtoroe  -  slishkom  malo
lyudej v kupal'nyh kostyumah; tret'e - zakrytyj plavatel'nyj bassejn.
     Vyvod: parazitov gorazdo bol'she, chem kto-libo mog sebe predstavit'.
     Zaklyuchenie:  operaciya  "Otvetnyj  udar"  planirovalas',   ishodya   iz
nevernyh ocenok; tolku v  nej  ne  bol'she,  chem  v  ohote  na  nosoroga  s
rogatkoj.
     Kontrargument: uvidennoe mnoj nevozmozhno.
     Mne  zhivo  predstavilos',  kak  shef  sekretnoj  sluzhby  Martines   so
sderzhannym sarkazmom raznosit moj doklad, ne ostavlyaya  ot  nego  kamnya  na
kamne. Da, vidimo, chtoby ubedit' Prezidenta prislushat'sya k dokladu vopreki
logichnym vozrazheniyam  ego  oficial'nyh  sovetnikov,  nuzhny  dokazatel'stva
poser'eznee, i dobyt' ih neobhodimo pryamo sejchas. Ved'  dazhe  narushiv  vse
zakony dvizheniya transporta, ya vryad li doberus' do Vashingtona bystree,  chem
za dva s polovinoj chasa.
     No chto zhe delat'? Ehat' v centr, smeshat'sya s tolpoj, a potom  zayavit'
Martinesu, chto ya, mol, uveren: pochti vse  muzhchiny,  vstretivshiesya  mne  na
puti, nosyat na sebe parazitov? Kak ya eto dokazhu? I esli uzh  na  to  poshlo,
kak ya sam v  etom  udostoveryus'?  Do  teh  por  poka  titancy  staratel'no
izobrazhayut, chto "vse kak obychno", i dokazatel'stv-to, schitaj, nikakih net.
Razve chto obilie sutulyh lyudej i pochti polnoe otsutstvie obnazhennyh plech.
     Mne  kazalos',  ya  dostatochno  horosho  predstavlyayu  sebe,   kak   oni
zapolonili gorod - glavnoe tut, chtoby hvatilo  yacheek  s  naezdnikami.  Pri
vyezde iz goroda navernyaka budet eshche odna lovushka, i takie zhe ustroeny  na
startovyh platformah. Kazhdyj,  kto  otsyuda  uezzhaet,  stanovitsya  agentom,
kazhdyj, kto priezzhaet, novym rabom.
     Na uglu ulicy ya zametil gazetnyj  print-avtomat  "Kanzas-Siti  Star".
Razvernulsya,  pod®ehal,  vyshel  iz  mashiny  i  sunul   v   shchel'   avtomata
desyaticentovik. Neskol'ko sekund nervnogo ozhidaniya, i iz avtomata vypolzla
gotovaya gazeta.
     "Star", kak vsegda, byla skuchna i respektabel'na:  nikakih  sensacij,
ni odnogo upominaniya o chrezvychajnom polozhenii ili o rezhime "Golaya  spina".
Stat'ya na pervoj polose nazyvalas' "Vspyshka na Solnce narushaet  telefonnuyu
svyaz'", a chut' nizhe shlo shriftom pomel'che: "Solnechnaya aktivnost'  izoliruet
gorod  ot  vneshnego  mira".  I   ogromnoe,   na   tri   kolonki,   cvetnoe
polustereofoto  Solnca   s   obezobrazhennym   kosmicheskoj   syp'yu   licom.
Neozhidannoe, no vpolne ubeditel'noe ob®yasnenie, pochemu  kakaya-nibud'  Memi
SHul'c, sama eshche bez parazita, ne mozhet dozvonit'sya babushke v Pittsburg.
     YA sunul gazetu  pod  ruku,  nadeyas'  pozzhe  izuchit'  ee  popodrobnej,
povernulsya k mashine, no tut iz-za  ugla  besshumno  skol'znula  policejskaya
mashina i ostanovilas' poperek dorogi pered samym nosom  moej.  Policejskie
mashiny prityagivayut tolpy, slovno magnit: sekundu nazad na ulice nikogo  ne
bylo, teper' zhe neizvestno otkuda nabezhali lyudi, i policejskij dvigalsya  v
moyu storonu. Ruka u menya nevol'no dernulas' k pistoletu, no  ya  sderzhalsya:
ved' pochti vse vokrug byli v takoj zhe stepeni opasny.
     Polismen podoshel i ostanovilsya.
     - Vashe voditel'skoe udostoverenie. - Bolee-menee vezhlivo.
     - Siyu minutu, - ne stal sporit' ya. - Ono na pribornoj doske v mashine.
     YA shagnul mimo nego, slovno i ne somnevalsya, chto on posleduet za mnoj.
Na kakoe-to mgnovenie polismen  zamer  v  nereshitel'nosti,  zatem  vse  zhe
klyunul. YA provel ego mezhdu dvumya mashinami k svoej i ubedilsya, chto  on  bez
naparnika - za eto otstuplenie ot  chelovecheskih  obychaev  parazitov  mozhno
bylo tol'ko poblagodarit'. No chto bolee vazhno, teper' mezhdu tolpoj i  mnoj
okazalas' moya mashina.
     - Vot, - skazal ya, ukazyvaya vnutr', -  ono  prikrepleno  k  pribornoj
doske.
     On snova na mgnovenie zastyl, zatem posmotrel, kuda  ya  pokazyvayu,  i
etoj doli sekundy mne hvatilo, chtoby vospol'zovat'sya otrabotannym  nedavno
priemom. YA shvatil ego levoj rukoj mezhdu lopatok i sdavil izo vseh sil.
     Policejskogo slovno vzryvom podbrosilo - takoj sil'nyj byl spazm.  On
eshche padal na zemlyu, a ya uzhe vskochil v mashinu i vyzhal gaz.
     Ochen', kstati, vovremya. Maskarad "lopnul", kak v priemnoj  u  Barnsa:
tolpa rinulas' na menya so vseh storon. Odna zhenshchina uspela  shvatit'sya  za
dvercu i ceplyalas'  futov  pyat'desyat,  naverno,  poka  mashina  ne  nabrala
skorost'. Obgonyaya  drugie  mashiny  i  uvorachivayas'  ot  vstrechnyh,  ya  uzhe
prigotovilsya vzletat', no po-prezhnemu ne hvatalo mesta.
     Vperedi pokazalsya povorot. YA svernul  nalevo,  no  srazu  ponyal,  chto
naprasno: krony derev'ev pochti smykalis'  nad  dorogoj,  i  vzletat'  bylo
negde. Sleduyushchaya ulica - eshche huzhe. Prishlos' sbrosit' skorost'. YA  vse  eshche
iskal mesto poshire, chtoby vzletet', no teper'  dvigalsya  ne  bystree,  chem
razresheno v cherte goroda. Volnenie nemnogo uleglos', i ya vdrug  soobrazil,
chto menya nikto ne presleduet.
     Tut zhe  vspomnilos'  prebyvanie  pod  hozyainom.  Parazity  ogranicheny
vozmozhnostyami svoih nositelej; isklyuchenie sostavlyaet tol'ko ih sposobnost'
k "pryamomu obshcheniyu". Oni vidyat lish'  to,  chto  vidyat  lyudi,  a  informaciyu
poluchayut i peredayut posredstvom ih zhe organov  libo  tehnicheskih  sredstv,
chto dostupny lyudyam. Vryad li kto-to iz parazitov na uglu razyskival  imenno
moyu  mashinu;  skoree  vsego,  o  nej  znal  tol'ko  tot,  kotoryj  osedlal
policejskogo, a s  nim  ya  uzhe  razdelalsya.  Teper',  konechno,  menya  ishchut
ostal'nye,  no  vozmozhnostej  u  nih  ne  bol'she,  chem  u  ih   nositelej.
Sledovatel'no, i dumat' o nih mozhno ne bol'she chem o  sluchajnyh  ochevidcah;
inache govorya, ne prinimat' vser'ez; skrylsya i zabyl.
     Odnako u menya ostavalos' vsego polchasa, i ya nakonec reshil, chto voz'mu
s soboj v kachestve dokazatel'stva - plennika, cheloveka, kotoryj byl  zdes'
pod parazitom i mozhet rasskazat', chto proishodit v gorode.  Koroche,  nuzhno
vyvezti zhivogo nositelya.
     Dlya etogo nado ego  pojmat',  po  vozmozhnosti  ne  prichiniv  nositelyu
vreda, ubit' ili ubrat' naezdnika i vyvezti cheloveka v Vashington. Vremeni,
chtoby tshchatel'no planirovat'  svoi  dejstviya,  ne  ostavalos'.  Dejstvovat'
nuzhno bylo na hodu. I edva ya prinyal reshenie, na trotuare vperedi pokazalsya
chelovek. Vidimo, on  vozvrashchalsya  domoj,  k  uzhinu.  YA  pod®ehal  blizhe  i
kriknul:
     - |j!
     - Da? - CHelovek ostanovilsya.
     - YA tol'ko chto iz merii, - skazal ya. - Net vremeni ob®yasnyat'.  Sadis'
v mashinu, peregovorim napryamuyu.
     - Iz merii? O chem vy?
     - Plany izmenilis'. Ne trat' vremya. Sadis'!
     CHelovek popyatilsya. YA vskochil i shvatil ego za pidzhak na spine.
     Nikakogo  rezul'tata.  Pod  rubashkoj  -  lish'  normal'naya   kostlyavaya
chelovecheskaya plot'. No chelovek zavopil.
     YA nyrnul obratno v  mashinu  i  rvanul  proch'.  Ot®ehav  na  neskol'ko
kvartalov, snizil skorost' i zadumalsya. Mozhet, u menya nervy ne v  poryadke,
i titancy uzhe mereshchatsya mne dazhe tam, gde ih net?
     CHush'! Vspomnilsya Starik s  ego  neukrotimym  pristrastiem  k  faktam.
Lovushka na zastave, kupal'niki, bassejn, policejskij  u  print-avtomata  -
eti fakty ne  vyzyvali  u  menya  nikakih  somnenij,  a  poslednyaya  neudacha
govorila lish' o tom, chto mne sluchajno popalsya tot samyj odin iz  desyati  -
ili kakoe u nih tut sootnoshenie, - kotorogo parazity eshche ne zahomutali.  YA
pribavil skorost' i dvinulsya na poiski novoj zhertvy.
     Muzhchina srednih let, polivayushchij iz shlanga luzhajku - vyglyadelo eto tak
estestvenno, chto ya chut' ne proehal mimo. Odnako vremeni ostavalos'  sovsem
malo, i na nem byl sviter s podozritel'noj vypuklost'yu na spine. Esli by ya
srazu zametil ego zhenu na verande, navernyaka by ne ostanovilsya: ona byla v
yubke i v lifchike ot kupal'nika - ponyatnoe delo, bez parazita.
     Kogda ya zatormozil, muzhchina podnyal golovu.
     - YA tol'ko chto iz merii, - zauchenno povtoril ya. -  Nam  nuzhno  srochno
peregovorit' napryamuyu. Sadis'.
     - Pojdem v dom, - otvetil on. - V mashine nas mogut uvidet'.
     YA hotel otkazat'sya, no etot tip uzhe povernulsya i poshel k domu.  Kogda
ya dognal ego, on prosheptal:
     - Ostorozhno. ZHenshchina poka ne s nami.
     - Tvoya zhena?
     - Da.
     My ostanovilis' na kryl'ce, i muzhchina skazal:
     - Dorogaya, eto mister O'Kif. Nam nuzhno obsudit'  koe-kakie  dela.  My
budem v kabinete.
     - Horosho, dorogoj, - otvetila ona s ulybkoj. - Dobryj  vecher,  mister
O'Kif. Dushno segodnya, pravda.
     YA soglasilsya, i ona snova zanyalas' svoim vyazaniem. My proshli v dom  i
napravilis' v kabinet. Poskol'ku maskarad  eshche  soblyudalsya,  on  propustil
menya vpered, kak gostya. Mne ne hotelos' povorachivat'sya k nemu  spinoj,  i,
naverno, poetomu ya byl gotov k udaru, kogda on dvinul menya  rebrom  ladoni
po shee. YA ruhnul vpered, hotya udar ne prichinil mne vreda, i perekatilsya na
spinu.
     V uchebnom centre, esli my, okazavshis' na polu, pytalis'  vstat',  nas
bili  meshkami  s  peskom,  i  nauka   zapomnilas'.   YA   ostalsya   lezhat',
prigotovivshis' udarit' ego nogami, esli on na menya nabrositsya. Ochevidno, u
nego ne bylo oruzhiya, no svoj luchemet ya dostat' ne mog. Odnako  v  kabinete
okazalsya nastoyashchij kamin - s kochergoj, lopatkoj  i  shchipcami  -  i  muzhchina
bokom prodvigalsya tuda. CHut' dal'she, chem ya mog dotyanut'sya stoyal  malen'kij
zhurnal'nyj stolik. YA dernulsya na polu, shvatil stolik za nozhku i  shvyrnul.
Popal emu pryamo v lico, kogda on uzhe shvatilsya  za  kochergu.  A  mgnovenie
spustya ya naletel na nego sam.
     Ego hozyain  umiral  v  moih  szhatyh  pal'cah,  cheloveka,  poluchivshego
poslednij zhutkij  prikaz,  sotryasali  konvul'sii,  i  tut  vdrug  s  dikim
ispugannym voplem v dveryah poyavilas' zhena. YA vskochil, udaril  ee,  i  ona,
mgnovenno umolknuv, povalilas' na pol.
     Poteryavshego soznanie cheloveka na udivlenie trudno podnyat' s  pola,  a
on eshche  i  tyazhelyj  okazalsya.  K  schast'yu,  ya  tozhe  siloj  ne  obizhen  i,
perevalivayas', zatrusil so svoim plennikom na rukah  k  mashine.  Ochevidno,
zvukov bor'by ne slyshal nikto, krome ego zheny,  no  ee  kriki  vstrevozhili
chut' ne ves' kvartal. Iz domov po obeim storonam ulicy  vyskakivali  lyudi.
Poka oni byli eshche daleko, no ya blagodaril sud'bu, chto  dogadalsya  ostavit'
dvercu otkrytoj.
     Spustya sekundu ya ob etom pozhalel: mal'chishka vrode togo,  chto  morochil
mne golovu u reki, vlez na siden'e i tykal  pal'cem  knopki  na  pribornoj
paneli. Rugayas' na chem svet stoit, ya brosil plennika  v  salon  i  shvatil
mal'chishku. Tot upiralsya, no ya vse zhe vydernul ego s siden'ya  i  shvyrnul  -
pryamo  v  ruki  pervomu  iz  presledovatelej.  Poka  on  otdiral  ot  sebya
mal'chishku, ya uspel prygnut' v mashinu i rvanul  s  mesta,  dazhe  ne  zakryv
dver' i ne pristegnuv remni. Na pervom  zhe  povorote  dverca  zahlopnulas'
sama, no i ya chut' ne sletel s siden'ya. Proehav  kakoe-to  vremya  pryamo,  ya
umudrilsya pristegnut' remen', zatem  srezal  eshche  ugol  i,  edva  ne  sbiv
nazemnuyu mashinu, dal hodu.
     Vyskochil na shirokij bul'var  -  kazhetsya,  Paseo,  -  i  tknul  knopku
"Vzlet". Vozmozhno, iz-za menya stolknulis' neskol'ko mashin, no bespokoit'sya
ob etom bylo nekogda. Eshche ne nabrav vysoty,  ya  povernul  na  vostok.  Nad
Missuri shel  na  ruchnom  upravlenii  i  istratil  vse  zapasnye  startovye
uskoriteli. Vidimo, eti bezotvetstvennye dejstviya i narushenie vseh  pravil
dvizheniya i spasli mne zhizn'. Gde-to nad Kolumbiej, edva ya spalil poslednij
dvizhok, mashinu tryahnulo vzryvnoj volnoj. Kto-to pustil raketu-perehvatchik,
i ona vzorvalas' chut' li ne u menya na hvoste.
     Bol'she, k schast'yu, po  mne  ne  strelyali,  a  to  bez  dopolnitel'nyh
uskoritelej ya byl kak utka na vode. Pravaya turbina nachala peregrevat'sya  -
vozmozhno, ot blizkogo vzryva ili prosto ot natuzhnoj raboty, - no eshche minut
desyat'  ya  gnal  s  prezhnej  skorost'yu  i  molcha  molilsya,  chtoby  ona  ne
razvalilas'. Kogda Missisipi ostalas' pozadi, a indikator peregreva  upolz
v "opasnuyu" chast' shkaly pochti do konca, prishlos'-taki turbinu otklyuchit', i
mashina poletela na odnoj tol'ko levoj. Bol'she trehsot  mil'  ona  vytyanut'
tak ne mogla, no krasnaya zona uzhe ostalas' pozadi.
     Vse sluchilos' tak bystro, chto mne dazhe nekogda  bylo  vzglyanut',  kak
tam moj passazhir. On lezhal, raskinuv ruki, na polu salona, i  ya  ne  znal,
mertv on  ili  tol'ko  bez  soznaniya.  No  teper'  my  okazalis'  v  zone,
kontroliruemoj  svobodnymi  lyud'mi,  da  i  moshchnosti  uzhe  ne  hvatalo  na
nezakonnoe prevyshenie  skorosti,  tak  chto  nikakih  prichin  vesti  mashinu
vruchnuyu ne bylo. YA vklyuchil otvetchik, dal zapros  na  registraciyu  v  obshchem
transportnom potoke i,  ne  dozhidayas'  otveta,  pereklyuchil  upravlenie  na
avtomatiku. Zatem perebralsya v salon i osmotrel svoego plennika.
     On eshche dyshal. Na lice krasnela zdorovennaya ssadina,  no  vrode  by  ya
nichego emu ne slomal. Hotel privesti ego v chuvstva - shlepnul paru  raz  po
shchekam, poshchipal za mochki ushej - odnako nichego ne pomogalo. Mertvyj  parazit
uzhe nachal vonyat', no ego prosto nekuda bylo det'. V konce koncov ya ostavil
passazhira v pokoe i vernulsya na voditel'skoe siden'e.
     CHasy na paneli pokazyvali 21:37 po Vashingtonu,  a  letet'  ostavalos'
bol'she shestisot mil'. Dazhe bez ucheta togo, chto nuzhno eshche sest',  dobrat'sya
do Belogo doma, i razyskat' Starika, poluchalos', chto  ya  smogu  dolozhit'sya
chut' pozzhe polunochi, a znachit, slishkom pozdno, i Starik,  kak  pit'  dat',
ustroit mne raznos.
     YA popytalsya zavesti  pravuyu  turbinu.  CHerta  s  dva.  Vozmozhno,  ona
zamerzla. No mozhet byt', eto i k luchshemu: skorostnoj  dvigatel',  esli  on
neispraven ili razbalansirovan, mozhet prosto vzorvat'sya. Ostaviv turbinu v
pokoe, ya poproboval vyzvat' Starika po operativnoj svyazi.
     Okazalos', moj apparat ne rabotaet. Naverno, ya udaril  ego  vo  vremya
odnoj iz "razminok", chto navyazali mne parazity. Sunuv  apparat  obratno  v
karman, ya podumal, chto den' skladyvaetsya na redkost' neudachno  -  v  takie
dni, kak  govoryat,  dazhe  s  posteli  vstavat'  ne  stoit.  Zatem  vklyuchil
kommunikator na pribornoj paneli i prinyalsya vyzyvat' nazemnuyu transportnuyu
sluzhbu.
     |kran  zasvetilsya,  i  peredo  mnoj  vozniklo  izobrazhenie   molodogo
cheloveka - ya s oblegcheniem otmetil, chto on sidit po poyas golyj.
     - Nazemnaya sluzhba. Zona Foks-odinnadcat'. Kakogo cherta vy  delaete  v
vozduhe? YA pytalsya svyazat'sya s vami s togo samogo momenta, kak vy voshli  v
moyu zonu.
     - Sejchas nekogda ob®yasnyat', - rezko skazal ya. - Srochno soedinite menya
s blizhajshim armejskim podrazdeleniem. Delo ne terpit otlagatel'stv!
     Na lice u nego poyavilas' neuverennost', no tut ekran mignul, i  srazu
vozniklo novoe izobrazhenie, na etot raz voennyj centr svyazi. Na dushe stalo
teplo i spokojno, potomu chto vse kak odin tam sideli tozhe po  poyas  golye,
vklyuchaya i molodogo oficera na pervom plane. YA gotov byl  rascelovat'  ego,
no vmesto etogo lish' skazal:
     - U menya vazhnoe soobshchenie. Soedinite  menya  cherez  Pentagon  s  Belym
domom.
     - Kto vy takoj?
     - Sejchas net vremeni! YA agent sekretnoj sluzhby, no moi dokumenty  vam
vse ravno nichego ne skazhut. Potoropites'!
     Vozmozhno, ya ugovoril by etogo oficera, no ego vytesnil iz polya zreniya
kamery komandir.
     - Nemedlenno prizemlyajtes'!
     - Poslushajte, kapitan, - skazal ya. - U  menya  srochnoe  soobshchenie.  Vy
dolzhny soedinit'...
     - A u menya prikaz! - otrubil on. -  Uzhe  tri  chasa,  kak  grazhdanskim
mashinam zapreshcheno podnimat'sya v vozduh. Nemedlenno prizemlyajtes'!
     - No ya dolzhen...
     -  Esli  vy  ne  prizemlites',  vas  sob'yut.  My   otslezhivaem   vashu
traektoriyu. YA zapuskayu raketu - ona vzorvetsya v  polumile  vperedi.  Lyuboj
drugoj manevr, krome zahoda na posadku, i sleduyushchaya budet vasha.
     - Da poslushajte zhe vy nakonec! YA prizemlyus', no mne nuzhno...
     On prosto otklyuchilsya, i ya ostalsya pered pustym ekranom.
     Pervaya raketa vzorvalas'  dazhe  blizhe  chem  v  -  polumile.  Prishlos'
sadit'sya.
     Posadka vyshla ne ochen' udachnaya, no vse  oboshlos':  i  ya,  i  passazhir
ostalis' cely. ZHdat' prishlos' nedolgo. Menya osvetili raketami i, ne  uspel
ya proverit' pribory, kak ryadom nachali prizemlyat'sya  voennye  mashiny.  Menya
potashchili v shtab, gde ya lichno vstretilsya s tem kapitanom. On dazhe  dal  mne
pogovorit' s Belym domom.  Pravda,  uzhe  posle  togo,  kak  ego  psihologi
doprosili menya pod gipnozom i priveli v chuvstvo dozoj stimulyatora. K  tomu
vremeni v Vashingtone bylo 1:13. Operaciya "Otvetnyj udar" nachalas' odin chas
i tridcat' minut nazad.
     Starik vyslushal moi vyvody, proburchal chto-to nerazborchivo  i  mrachno,
zatem skazal, chtoby ya otyskal ego utrom.





     Operaciya "Otvetnyj udar" provalilas', kak  ne  provalivalas'  nikakaya
drugaya v  istorii  amerikanskoj  armii.  Ne  operaciya,  a  "pshik".  Desant
planirovalsya rovno v polnoch', srazu bolee chem v 9600  tochkah,  v  perechen'
kotoryh  vhodili  redakcii  gazet,  dispetcherskie   transportnye   sluzhby,
relejnye telestancii  i  prochie  vazhnye  uchrezhdeniya.  Gruppy  sostoyali  iz
otbornyh parashyutistov-desantnikov i tehnikov - poslednie,  chtoby  naladit'
svyaz' s zahvachennymi punktami.
     Posle  chego  vse  mestnye  stancii  dolzhny  byli  peredat'  obrashchenie
Prezidenta. Predpolagalos', chto na otvoevannyh u vraga  territoriyah  srazu
zhe vstupit v silu rezhim "Golaya spina".
     I vse. Vojna zakonchena, ostanetsya melkaya podchistka.
     V dvadcat' pyat' minut posle polunochi nachali postupat' pervye  doklady
o tom, chto takie-to i takie punkty zahvacheny. CHut' pozzhe poshli  pros'by  o
podkrepleniyah s drugih tochek. K chasu nochi byli vyslany poslednie rezervnye
podrazdeleniya,  no  v  Vashingtone  po-prezhnemu   schitali,   chto   operaciya
razvivaetsya uspeshno - nastol'ko uspeshno, chto v nekotoryh sluchayah komandiry
sami vyletali v rajony boevyh dejstvij i dokladyvali s mest.
     Bol'she o nih nikto nichego ne slyshal.
     Krasnaya zona poglotila udarnuyu gruppirovku,  slovno  ee  i  ne  bylo.
Odinnadcat' tysyach s lishnim  boevyh  mashin,  bolee  sta  shestidesyati  tysyach
desantnikov  i  tehnikov,  sem'desyat  odin  starshij  oficer  -  stoit   li
prodolzhat'? Soedinennye SHtaty poterpeli samoe strashnoe so  vremen  CHernogo
Voskresen'ya porazhenie. YA ne  sobirayus'  kritikovat'  Martinesa,  Rekstona,
ob®edinennyj  shtab  i,  tem  bolee,  etih  bedolag  desantnikov.  Operaciya
planirovalas'  ishodya  iz  predstavlenij,  kotorye  v  to  vremya  kazalis'
pravil'nymi;  polozhenie  trebovalo   bystryh,   reshitel'nyh   dejstvij   s
privlecheniem luchshih lyudej.
     Naverno, tol'ko  posle  rassveta,  kak  ya  ponimayu,  do  Martinesa  i
Rekstona nakonec doshlo, chto pobednye raporty poprostu sfabrikovany  ih  zhe
lyud'mi. _N_a_sh_i_m_i_ lyud'mi, no uzhe zahvachennymi v rabstvo i uchastvuyushchimi
v maskarade. Posle moego doklada, kotoryj opozdal bol'she chem na chas i  uzhe
ne mog ostanovit' operaciyu,  Starik  pytalsya  ubedit'  ih  ne  posylat'  v
krasnuyu zonu podkrepleniya, no oni neskol'ko oshaleli  ot  uspeha  i  hoteli
poskoree dobit'sya chistoj pobedy.
     Starik prosil Prezidenta, chtoby tot nastoyal na vizual'nyh  proverkah,
odnako svyaz' s operacionnymi  gruppami  podderzhivalas'  cherez  orbital'nuyu
stanciyu "Al'fa", i kanalov dlya videoinformacii ne hvatalo.
     - CHto vy panikuete? - ogryznulsya Rekston. - Kak tol'ko my  otberem  u
nih mestnye  relejnye  telestancii,  nashi  parni  podklyuchatsya  k  nazemnoj
translyacionnoj seti, i u vas budet stol'ko videopodtverzhdenij, skol'ko  vy
zahotite.
     Kogda Starik popytalsya  ob®yasnit',  chto  k  tomu  vremeni  budet  uzhe
pozdno, Rekston ne vyderzhal:
     - CHert by vas pobral! Vy chto, hotite,  chtoby  ya  polozhil  eshche  tysyachu
chelovek tol'ko dlya togo, chtoby u vas ne tryaslis' podzhilki?
     Prezident ego podderzhal.
     K utru oni poluchili svoi "video-podtverzhdeniya". Televizionnye stancii
v central'nyh regionah strany gnali v efir vse te zhe zaezzhennye  peredachi:
"Meri-Solnyshko zhelaet vam dobrogo utra", "Zavtrak  s  Braunami"  i  prochuyu
chepuhu. Obrashchenie Prezidenta ne prozvuchalo ni po odnomu kanalu, i ni  odna
stanciya ne priznala,  chto  proizoshlo  chto-to  neobychnoe.  K  chetyrem  utra
doklady desantnyh podrazdelenij voobshche perestali postupat', a lihoradochnye
popytki  Rekstona  svyazat'sya  s  nimi  ni  k  chemu  ne  priveli.   Udarnaya
gruppirovka "Osvobozhdenie" prosto prekratila svoe  sushchestvovanie.  Spurlos
versenkt [bessledno ischezla; kak v vodu kanula (nem.)].
     So Starikom ya uvidelsya tol'ko v odinnadcat'. On vyslushal moj,  teper'
uzhe bolee obstoyatel'nyj doklad, ni razu ne perebiv, i dazhe ne otchitav menya
- otchego ya pochuvstvoval sebya sovsem gnusno.
     No edva on sobralsya vernut'sya k svoim delam, ya sprosil:
     - Kak naschet plennogo? On podtverdil moi vyvody?
     - On-to? Poka bez soznaniya. Vrachi polagayut, on ne vyzhivet.
     - YA by hotel ego uvidet'.
     - Zanimajsya luchshe svoim delom.
     - |-e-e... U tebya est' dlya menya kakoe-to delo?
     - Dumayu, tebe nuzhno... Net, luchshe vot chto: sgonyaj v zoopark. Tam tebe
koe-chto pokazhut, i ty srazu uvidish' vse, chto uznal v Kanzas-Siti, v  novom
svete.
     - V smysle?
     - Najdesh' doktora Horasa, zamestitelya direktora. Skazhesh', chto  ty  ot
menya.
     Doktor Horas,  nebol'shogo  rosta,  priyatnyj,  obshchitel'nyj  chelovechek,
zdorovo napominavshij odnogo iz  svoih  babuinov,  srazu  napravil  menya  k
doktoru Vargasu, specialistu po ekzobiologii,  tomu  samomu  Vargasu,  chto
uchastvoval vo vtoroj ekspedicii  na  Veneru.  On-to  i  pokazal  mne,  chto
sluchilos'. Esli by my so Starikom  vmesto  togo,  chtoby  rassizhivat'sya  na
skamejke u Belogo doma, otpravilis' v Nacional'nyj zoopark, mne prosto  ne
prishlos' by letat' v Kanzas-Siti. Desyatok  parazitov,  chto  my  pojmali  v
Kongresse, plyus eshche dva, pojmannye na sleduyushchij den',  byli  otpravleny  v
zoopark i peresazheny na chelovekopodobnyh obez'yan - v osnovnom, na shimpanze
i orangutangov. S gorillami reshili  ne  riskovat'.  Direktor  rasporyadilsya
zaperet' ih v  bol'nichnom  korpuse.  Dvuh  shimpanze,  Abelardo  i  |loizu,
kotorye ran'she zhili vmeste, razdelyat' ne stali i pomestili v odnu  kletku.
|to, kstati, lishnij  raz  dokazyvaet,  kak  trudno  nam  perestroit'  svoyu
psihologiyu,  kogda  my  imeem  delo  s  titancami.  Dazhe   lyudi,   kotorye
peresazhivali parazitov, vosprinimali  rezul'tat  kak  obez'yan,  a  ne  kak
titancev.
     V sosednem vol'ere razmeshchalas' sem'ya bol'nyh  tuberkulezom  gibbonov.
Iz-za  bolezni  ih  ne  ispol'zovali  v  kachestve  nositelej,  i  nikakogo
soobshcheniya mezhdu vol'erami ne bylo. Drug ot druga oni otdelyalis'  vydvizhnoj
peregorodkoj na zamke, a ventilyaciya u kazhdogo byla  otdel'naya.  Odnako  na
sleduyushchee utro peregorodka okazalas' vydvinuta, a  gibbony  i  shimpanze  -
vmeste. Kakim-to obrazom  Abelardo  i  |loiza  otkryli  zamok.  Zamki  tam
special'nye,    obez'yany    otkryt'    ih    ne    mogut,    no     protiv
"obez'yany-plyus-titancy" oni ne ustoyali.
     Itak, pyat' gibbonov, dva shimpanze i dva titanca. No na sleduyushchij den'
uchenye obnaruzhili sem' obez'yan i _s_e_m_'_ parazitov.
     Izvestno ob etom stalo za dva chasa do moego otleta v Kanzas-Siti,  no
Stariku vovremya ne  soobshchili,  inache  on  by  uzhe  znal,  chto  Kanzas-Siti
navodnen prishel'cami. Da i  ya  by,  vidimo,  dogadalsya.  Esli  by  Stariku
skazali pro gibbonov, operaciya "Otvetnyj udar" tak by i ne nachalas'.
     - YA videl obrashchenie Prezidenta, - skazal doktor Vargas. -  Ne  vy  li
tot chelovek... YA imeyu v vidu, ne vy li...
     - Da-da. Tot samyj, - otvetil ya korotko.
     - Togda vy ochen' mnogoe mozhete rasskazat' nam ob etom fenomene.
     - Naverno, dolzhen by, no, k sozhaleniyu, ne mogu, - medlenno  priznalsya
ya.
     - Hotite skazat', chto, poka vy byli ih... e-e-e... plennikom, vam  ne
dovodilos' nablyudat' razmnozhenie deleniem?
     - Verno. - YA zadumalsya. - Vo vsyakom sluchae, mne tak kazhetsya.
     - No naskol'ko ya ponyal, posle razdeleniya  e-e-e...  zhertvy  sohranyayut
vse vospominaniya.
     - |to i tak, i ne tak... - YA popytalsya ob®yasnit' emu to strannoe, kak
by otreshennoe sostoyanie, v kotorom prebyvaet chelovek vo vlasti hozyaina.
     - Vozmozhno, eto sluchaetsya vo vremya sna.
     - Mozhet byt'. No krome  sna,  est'  drugie  periody,  kotorye  trudno
vspomnit'. |to ih pryamye "konferencii".
     - Konferencii?
     YA ob®yasnil, i u nego zagorelis' glaza.
     - O, vy imeete v vidu kon®yugacii!
     - Net, ya imeyu v vidu "konferencii".
     - Ochevidno, my govorim ob odnom i tom zhe. Kak  zhe  vy  ne  ponimaete?
Kon®yugacii i  delenie...  Oni  razmnozhayutsya  po  sobstvennoj  vole,  kogda
pozvolyaet nalichie svobodnyh nositelej. Nado polagat', odin kontakt na odno
delenie.  Zatem,  kogda  poyavlyaetsya  vozmozhnost',  proishodit  delenie,  i
bukval'no v schitannye chasy poyavlyayutsya dva novyh vzroslyh  parazita.  Mozhet
byt', dazhe bystree.
     Esli on prav - a glyadya na gibbonov, v etom trudno bylo usomnit'sya,  -
togda pochemu my v Konstitucionnom klube  tak  zaviseli  ot  postavok?  Ili
mozhet byt', ya oshibayus'? Na samom dele, ya malo  chto  togda  ponimal.  Delal
tol'ko to, chto prikazyval hozyain, i  videl  tol'ko  to,  chto  popadalo  na
glaza. No, vo vsyakom sluchae, stalo ponyatno, otkuda v  Kanzas-Siti  stol'ko
parazitov. Imeya v nalichii kosmicheskij korabl' s zapasom tranzitnyh yacheek i
dostatochno bol'shoe "stado" nositelej, titancy prosto nachali  razmnozhat'sya,
poka ne dognali chislom zemlyan.
     Dopustim,  v  tom  korable,   kotoryj,   po   nashim   predpolozheniyam,
prizemlilsya okolo Kanzas-Siti, priletela tysyacha parazitov. Dopustim takzhe,
chto pri blagopriyatnyh usloviyah oni delyatsya kazhdye dvadcat' chetyre chasa.
     Pervyj den' - tysyacha parazitov.
     Vtoroj den' - dve tysyachi.
     Tretij den' - chetyre tysyachi.
     K koncu pervoj nedeli, to est' na vos'moj den', ih budet sto dvadcat'
vosem' tysyach.
     CHerez dve nedeli - bol'she shestnadcati millionov.
     Odnako nam nichego o nih ne izvestno tochno. Mozhet byt',  oni  sposobny
delit'sya chashche. Mozhet, odin korabl' sposoben dostavit' desyat' tysyach  yacheek.
Ili bol'she. Ili men'she. Dopustim, oni nachali  s  desyati  tysyach  i  delyatsya
kazhdye dvenadcat' chasov. CHerez dve nedeli poluchitsya...
     BOLXSHE DVUH S POLOVINOJ TRILLIONOV!!!
     Cifra prosto ne ukladyvalas' v golove. Sovershenno  chudovishchnaya  cifra.
Na  vsej  Zemle  ne  naberetsya  stol'ko  nositelej,  dazhe  esli  k   lyudyam
priplyusovat' obez'yan.
     Pohozhe, na nas obrushitsya celaya lavina parazitov. Prichem ochen'  skoro.
Dazhe v Kanzas-Siti ya ne chuvstvoval sebya tak skverno.
     Doktor Vargas predstavil menya doktoru  Makilvejnu  iz  Smitsonovskogo
instituta. Makilvejn zanimalsya  sravnitel'noj  psihologiej  i,  po  slovam
doktora  Vargasa,  imenno  on  napisal   knigu   "Mars,   Venera,   Zemlya:
issledovanie pobuditel'nyh motivacij". Vargas ozhidal, chto  eto  proizvedet
na menya vpechatlenie, no ya knigu ne chital.  I  voobshche,  kak  mozhno  izuchat'
motivacii marsian, esli vse oni vymerli eshche  do  togo,  kak  my  slezli  s
derev'ev?
     Uchenye prinyalis' sporit' o chem-to svoem, a ya prodolzhal  nablyudat'  za
gibbonami. Zatem Makilvejn sprosil:
     - Mister Nivens, a kak dolgo dlyatsya eti "konferencii"?
     - Kon®yugacii, - popravil ego Vargas.
     - Konferencii, - povtoril Makilvejn. - |tot aspekt bolee vazhen.
     - No pozvol'te, doktor, - ne ustupal Vargas, - kon®yugaciya eto  sposob
obmena genami, posredstvom kotorogo mutacii rasprostranyayutsya na...
     - Antropocentrizm, doktor! Vy ne mozhete  s  uverennost'yu  utverzhdat',
chto eta forma zhizni imeet geny.
     Vargas pokrasnel.
     - A vy hotite predpolozhit' chto-to eshche?
     - Sejchas net.  No  povtoryayu,  doktor,  vy  operiruete  nedostovernymi
analogiyami. U vseh, bez isklyucheniya, form  zhizni  est'  tol'ko  odna  obshchaya
harakteristika, i eta harakteristika - stremlenie vyzhit'.
     - I razmnozhat'sya, - dobavil Vargas.
     - A predpolozhim, sushchestvo bessmertno i emu ne nuzhno razmnozhat'sya?
     - No... - Vargas pozhal plechami i mahnul rukoj v storonu obez'yan. - My
ved' uzhe znaem, chto oni razmnozhayutsya.
     - YA vse zhe dumayu, - otvetil Makilvejn, - chto eto ne razmnozhenie.  Mne
kazhetsya,  chto  my  imeem  delo  s  edinym  organizmom,  kotoryj  stremitsya
zahvatit' dlya sebya pobol'she zhiznennogo prostranstva. Soglasites',  doktor,
zigoty, gamety - k etomu poroj tak privykaesh',  chto  nachisto  zabyvaesh'  o
vozmozhnosti sushchestvovaniya i drugih principov.
     - No vo vsej Solnechnoj sisteme... - nachal bylo Vargas.
     -  Antropocentrizm,  terrocentrizm,  solocentrizm,  -   perebil   ego
Makilvejn, -  eto  vse  provincial'nye  podhody.  Vozmozhno,  eti  sushchestva
prileteli k nam iz drugoj zvezdnoj sistemy.
     - Nichego podobnogo! - vstavil ya. V mozgu vdrug vspyhnulo  izobrazhenie
Titana, i odnovremenno mne snova sdavilo gorlo.
     Na moyu repliku nikto ne obratil vnimaniya. Makilvejn prodolzhal:
     - Voz'mite, k primeru, amebu. Kstati, po sravneniyu s nami, eta  forma
zhizni proshche, no gorazdo bolee  uspeshna  v  plane  evolyucii.  Motivacionnaya
psihologiya ameby...
     Dal'she ya slushat' ne stal. Svoboda slova est' svoboda  slova,  i  esli
cheloveku hochetsya, on mozhet skol'ko ugodno rassuzhdat' o "psihologii" ameby,
no slushat' eto nikto ne obyazan.
     Zatem oni zanyalis' eksperimentami, chto neskol'ko podnyalo  ih  v  moih
glazah. Vargas rasporyadilsya perevesti  babuina  s  parazitom  na  spine  v
kletku s shimpanze i gibbonami. Edva novichok okazalsya  v  kletke,  oni  vse
soshlis' v krug  spinoj  k  spine  i  ustroili  peregovory  ot  parazita  k
parazitu.
     - Vot vidite! - Makilvejn tknul  pal'cem  v  storonu  kletki.  -  |ti
"konferencii" nuzhny im ne dlya razmnozheniya, a,  prezhde  vsego,  dlya  obmena
informaciej. Vremenno razdelennyj na chasti organizm vnov' soedinilsya.
     To  zhe  samoe  mog  skazat'  im  i  ya,  tol'ko  bez  etoj   treskuchej
terminologii: hozyain, kotoryj dolgo byl bez  kontakta  so  svoimi,  pervym
delom vstupaet v pryamye peregovory.
     - Gipoteza! Gde dokazatel'stva? - fyrknul  Vargas.  -  Sejchas  u  nih
prosto net vozmozhnosti razmnozhat'sya. Dzhordzh!
     On podozval brigadira laboratornyh rabochih i velel dostavit' eshche odnu
obez'yanu.
     - Malen'kogo |jba? - sprosil brigadir.
     - Net, mne nuzhna obez'yana  bez  parazita.  Znaesh'  chto,  pust'  budet
Krasnokozhij.
     - Dok, mozhet, ne nado  Krasnokozhego?  ZHalko,  -  popytalsya  vozrazit'
brigadir.
     - Nichego s nim ne sdelaetsya.
     - Mozhet, luchshe Satanu? Vse ravno protivnyj, zaraza.
     - Ladno, davaj ego syuda.
     Privezli Satanu, chernogo  kak  ugol'  shimpanze.  Vozmozhno,  v  drugih
obstoyatel'stvah on byval agressiven, no sejchas vel sebya ochen' tiho.  Kogda
ego zapustili v kletku k obez'yanam s  parazitami,  on  prizhalsya  spinoj  k
dverce i zhalobno zaskulil. My slovno kazn'  nablyudali.  YA  derzhal  sebya  v
rukah - chelovek, v konce koncov, ko vsemu privykaet, - no panicheskij strah
obez'yany okazalsya zarazitel'nym: zahotelos' sbezhat'.
     Ponachalu obez'yany s parazitami prosto smotreli na Satanu, ne  otryvaya
glaz, - nu pryamo sud prisyazhnyh,  -  i  prodolzhalos'  eto  dovol'no  dolgo.
Povizgivanie Satany smenilos' nizkimi stonami, i on zakryl lico rukami.
     - Smotrite, doktor! - vdrug voskliknul Vargas.
     - CHto? Gde?
     - Lyusi, staraya samka. Von tam. - On ukazal rukoj.
     Vidimo, u chahotochnyh gibbonov  ona  byla  za  glavnogo.  Lyusi  stoyala
spinoj k nam, i my uvideli, chto parazit u nee na zagrivke sobralsya v  kom,
a zatem na nem poyavilas' raduzhnaya liniya - pryamo poseredine.
     Parazit nachal delit'sya. Snachala poyavilas' treshchina  kak  na  lopnuvshem
yajce, i vsego cherez neskol'ko minut process deleniya  zakonchilsya.  Odin  iz
novyh parazitov ustroilsya po centru na pozvonochnike Lyusi, vtoroj  medlenno
popolz vniz. Obez'yana prisela na kortochki, pochti  kasayas'  zadom  pola,  i
parazit s legkim shipeniem plyuhnulsya na beton. Zatem zaskol'zil  k  Satane.
Tot hriplo vzvyl i polez pod potolok.
     I chto vy dumaete? Oni otryadili komandu, chtoby ego pritashchili obratno -
dvuh gibbonov, shimpanze i babuina. Satanu  otorvali  ot  reshetki,  stashchili
vniz i razlozhili na polu.
     Parazit podpolz blizhe.
     Kogda do Satany ostalos' futa dva, on medlenno vyrastil psevdopodiyu -
gibkoe shchupal'ce, kotoroe tyanulos'  i  izvivalos',  slovno  zmeya.  SHCHupal'ce
vzvilos' v vozduh i hlestnulo Satanu po noge. Ostal'nye  obez'yany  tut  zhe
ego otpustili, no chernyj shimpanze prodolzhal lezhat' bez dvizheniya.
     Titanec prityanul sebya shchupal'cem, ustroilsya na noge, a zatem  medlenno
popolz vverh. Kogda on dobralsya do  osnovaniya  pozvonochnika,  Satana  sel.
Potom vstryahnulsya i dvinulsya k ostal'nym obez'yanam.
     Vargas i Makilvejn  opyat'  zateyali  yarostnyj  spor.  Proisshedshee  ih,
vidimo, sovsem ne tronulo, a u  menya  vozniklo  dikoe  zhelanie  krushit'  i
unichtozhat' - mstit' za sebya, za Satanu, za vseh obez'yanopodobnyh.
     Makilvejn utverzhdal, chto my stali svidetelyami  sovershenno  novogo,  v
principe neznakomogo cheloveku yavleniya: razumnoe sushchestvo, dostigshee v hode
evolyucii bessmertiya i prodolzhayushchee sebya v kazhdoj otdel'noj lichnosti. Ili v
gruppovoj  lichnosti  -  zdes'  oni   sami   nachali   putat'sya.   Makilvejn
predpolozhil,  chto  eto  sushchestvo  hranit  vospominaniya   s   momenta   ego
formirovaniya kak vida. Zatem on sravnil parazitov s chetyrehmernym chervem v
prostranstve-vremeni,  otdel'nye  chasti  kotorogo  perepleteny  v   edinyj
organizm, i tut ih poneslo v takie debri, chto  slushat'  eto  stalo  prosto
nevynosimo.
     YA  zhe  svoego  mneniya  ne  imel,  no  i  ne  osobenno  na  etot  schet
bespokoilsya. Parazitov ya vosprinimal tol'ko v odnom  plane:  mne  hotelos'
ubivat' ih i kak mozhno bol'she.





     Kak ni stranno,  kogda  ya  vernulsya  v  Belyj  dom,  Starik  okazalsya
svoboden: Prezident otbyl na zakrytuyu sessiyu OON. YA rasskazal Stariku, chto
videl, i kakoe vpechatlenie proizveli na menya Vargas i Makilvejn.
     - Nu pryamo  kak  bojskauty,  kotorye  hvastayutsya  drug  pered  drugom
al'bomami s  markami.  Po-moemu,  oni  dazhe  ne  ponimayut,  naskol'ko  vse
ser'ezno.
     Starik pokachal golovoj.
     - Ty ih nedoocenivaesh', synok. Esli kto i sumeet najti vyhod,  to  na
nih nadezhdy bol'she, chem na nas s toboj.
     - Ha! - skazal ya (hotya, mozhet byt', togda  prozvuchalo  bolee  krepkoe
slovco). - Daj bog, chtoby oni parazitov svoih ne rasteryali.
     - A tebe uzhe rasskazali pro slona?
     - Pro kakogo slona? Oni  mne  voobshche  nichego  ne  rasskazali.  YA  ih,
pohozhe, malo interesoval; oni bol'she drug drugom zanimalis'.
     - Ty prosto ne ponimaesh', chto takoe "uvlechennost'  issledovatelya".  A
naschet slona... Odna obez'yana s naezdnikom kakim-to obrazom sbezhala. Pozzhe
razdavlennyj trup obez'yany nashli v slonovnike. I odin iz slonov ischez.
     - Ty hochesh' skazat', chto gde-to v  okrestnostyah  brodit  _s_l_o_n_  s
p_a_r_a_z_i_t_o_m_? - Mne chut' ploho ne stalo, kogda ya predstavil sebe etu
kartinu: vse ravno chto tank s kiberneticheskim mozgom.
     - Sloniha, - popravil menya  Starik.  -  Ee  nashli  v  Merilende.  Ona
spokojno poedala na pole kapustu. Uzhe bez parazita.
     - I kuda zhe on delsya? - YA nevol'no oglyadelsya po storonam.
     - V derevne nepodaleku propala letayushchaya mashina. YA dumayu, chto  parazit
uzhe gde-to po tu storonu Missisipi.
     - Kto-nibud' iz lyudej propal?
     On pozhal plechami.
     - |to svobodnaya strana, tak chto kto znaet? Odno raduet:  parazity  ne
mogut skryvat'sya na cheloveke za predelami krasnoj zony.
     Poslednyaya ego replika zastavila menya vnov' zadumat'sya o  tom,  chto  ya
uvidel v zooparke, no ne osoznal srazu.  Smutnaya  dogadka  mayachila  sovsem
blizko, no nikak ne davalas' v ruki. Starik tem vremenem prodolzhal:
     - Pravda, nam potrebovalis' dovol'no surovye  mery,  chtoby  zastavit'
lyudej soblyudat'  rezhim  "Golaya  spina".  Prezident  do  sih  por  poluchaet
zayavleniya protesta - v osnovnom, ot vsyakih blyustitelej  nravstvennosti.  A
tut eshche i Nacional'naya associaciya galanterejshchikov podklyuchilas'.
     - V smysle?
     - Mozhno podumat', my delaem  eto,  chtoby  rasprodat'  ih  docherej  po
bordelyam. Byla tut nedavno odna delegaciya,  "Materi  respubliki"  ili  eshche
chto-to v takom zhe duhe.
     - I chto, Prezident vynuzhden tratit' svoe vremya na _e_t_o_? Sejchas?
     - Net. Ih prinimal Makdono. No on i menya potashchil. - Starik skrivilsya.
- My im skazali, chto oni ne uvidyat Prezidenta, poka ne razdenutsya  dogola.
Tol'ko eto ih i ostanovilo.
     Bespokoivshaya menya mysl' nakonec oformilas'.
     - A znaesh', mozhet byt', i do etogo dojdet.
     - Do chego?
     - Pridetsya zastavlyat' lyudej razdevat'sya.
     Starik zakusil gubu i zadumalsya.
     - Na chto ty namekaesh'?
     - A nam tochno izvestno, chto parazit mozhet  prisasyvat'sya  k  cheloveku
tol'ko na plechah?
     - Tebe luchshe znat'.
     - V tom-to i delo. Mne kazalos', ya znayu, no teper' sovsem ne  uveren.
Poka ya byl... e-e-e... s nimi, my tak i delali.  Odnako...  -  YA  podrobno
rasskazal Stariku, chto proizoshlo, kogda Vargas podsadil bednyagu  Satanu  k
titancam. - Obez'yana nachala dvigat'sya, edva parazit  dopolz  do  osnovaniya
pozvonochnika. YA  uveren,  titancy  predpochitayut  prisasyvat'sya  poblizhe  k
golovnomu mozgu, no ne  isklyucheno,  chto  oni  s  takim  zhe  uspehom  mogut
spryatat'sya u cheloveka v shtanah, vytyanuv  nebol'shoj  otrostok  do  spinnogo
mozga.
     - Hm... Pomnish', synok, tot pervyj raz na baze, kogda ya zastavil vseh
razdet'sya dogola? Kak ty dogadyvaesh'sya, eto ne sluchajno.
     - Vidimo, ty byl prav. Oni  mogut  pryatat'sya  na  tele  cheloveka  gde
ugodno. Vzyat' hotya by  eti  tvoi  "semejnye  trusy".  Tam  zaprosto  mozhet
pristroit'sya parazit, a lyudi prosto reshat, chto u tebya otvislyj zad.
     - Hochesh', chtoby ya razdelsya?
     - YA pridumal proverku poluchshe - "kanzasskij zahvat". - Mozhet,  eto  i
prozvuchalo kak shutka, no ya govoril  na  polnom  ser'eze.  I,  ne  dav  emu
opomnit'sya, s razmahu hvatil  pyaternej  s  polusognutymi  pal'cami  ponizhe
spiny.
     Starik ne stal vozmushchat'sya, a vzyal i proveril menya tem zhe sposobom.
     - Odnako eto tozhe ne delo, - grustno zametil on,  kogda  my  seli.  -
Nel'zya zhe v samom dele hodit' po ulicam i lupit'  po  myagkim  chastyam  vseh
zhenshchin podryad.
     - Mozhet byt', pridetsya, - skazal ya. - Inache vse dolzhny  budut  hodit'
golymi.
     - Ladno, my provedem koe-kakie eksperimenty.
     - V smysle? - sprosil ya.
     - Pomnish', u nas byli eti panciri, zakryvayushchie plechi  i  pozvonochnik?
Tolku ot nih ne mnogo, razve chto spokojnee sebya chuvstvuesh'. Tak vot ya hochu
poprosit' doktora Horasa  pristroit'  obez'yane  takoj  zhe  pancir',  chtoby
tol'ko nogi ostavalis' otkrytymi, i posmotrim togda, chto poluchitsya.  Mozhno
eshche i s drugimi chastyami tela poeksperimentirovat'.
     - M-da. No mozhet, ne stoit brat' dlya etogo obez'yan, boss?
     - Pochemu?
     - |-e-e... slishkom uzh oni na lyudej pohozhi.
     - CHert poberi, nel'zya zhe prigotovit' omlet...
     - ...ne razbiv yaic. Znayu. No eta zateya mne vse ravno ne nravitsya.





     Sleduyushchie neskol'ko dnej ya  vystupal  pered  vsyakimi  pentagonovskimi
shishkami, otvechal na ih durackie voprosy o tom, chto titancy edyat na lench, i
ob®yasnyal, kak luchshe podstupit'sya k  cheloveku,  kotorogo  osedlal  parazit.
Menya predstavlyali v kachestve "eksperta",  no  dobraya  polovina  "uchenikov"
pochemu-to schitala, chto oni znayut o titancah gorazdo bol'she, chem ya.
     Tem vremenem parazity nadezhno uderzhivali krasnuyu zonu,  no  ne  mogli
vybrat'sya ottuda nezamechennymi - vo vsyakom sluchae, my  na  eto  nadeyalis'.
Sami my tozhe ne pytalis' bol'she proniknut' na ih territoriyu,  potomu  chto,
kak ni kruti, kazhdyj parazit derzhal v zalozhnikah odnogo iz nashih lyudej. Ot
OON pomoshchi zhdat' ne  prihodilos'.  Prezident  predlozhil  im  vvesti  rezhim
"Golaya spina" na  vsej  planete,  no  uchastniki  sessii  myalis',  hmykali,
nereshitel'no pereglyadyvalis' i v konce koncov  pereadresovali  predlozhenie
special'nomu komitetu dlya dopolnitel'noj  proverki.  Na  samom  dele,  nam
prosto nikto ne veril. V dome pozhar, no lyudi ponimayut  eto,  tol'ko  kogda
gorit pryamo pod nogami. Vragu takaya situaciya, ponyatno, na ruku.
     Nekotorye strany, vprochem, zashchishchali sami nacional'nye tradicii. Finn,
kotoryj dva dnya podryad otkazhetsya ot sauny  v  kompanii  svoih  druzej,  na
tretij uzhe vyzovet  podozreniya.  U  yaponcev  naschet  nagoty  tozhe  nikakih
kompleksov. V otnositel'noj bezopasnosti byli yuzhnye  morya  i  znachitel'naya
chast'  Afriki.  Vo  Francii,  srazu  posle  tret'ej  mirovoj  vojny,  stal
neveroyatno populyaren nudizm - vo vsyakom sluchae, po  vyhodnym,  -  tak  chto
parazitu tam prosto negde spryatat'sya. Zato v teh stranah, gde tradicionnaya
stydlivost' eshche sohranyala silu, titanec mog skryvat'sya do  teh  por,  poka
ego nositel' ne protuhnet. |to  otnosilos'  k  samim  Soedinennym  SHtatam,
Kanade, Anglii - osobenno k Anglii.
     V London byli otpravleny vozduhom tri parazita (vmeste s obez'yanami).
Kak ya ponimayu, Korol', vsled za amerikanskim Prezidentom,  reshil  pokazat'
svoemu narodu primer, odnako prem'er-ministr, podstrekaemyj  arhiepiskopom
Kenterberijskim, prosto zapretil emu. Sam arhiepiskop dazhe  ne  udosuzhilsya
vzglyanut' na titancev: moral'nyj oblik, mol, gorazdo vazhnee lyubyh  mirskih
napastej. Sredstva massovoj informacii ob etoj istorii umolchali, i,  mozhet
byt', ona ne sootvetstvuet dejstvitel'nosti, no kak by tam ni bylo, nezhnye
britanskie telesa po-prezhnemu ukryty ot holodnyh vzglyadov chuzhezemcev.
     Russkaya propaganda nabrosilas' na nas, edva pravitel'stvo  opredelilo
svoe otnoshenie k dannomu voprosu. Vse proisshedshee oni oharakterizovali kak
"bezumnuyu fantaziyu amerikanskih imperialistov". I pochemu, podumalos'  mne,
titancy ne napali snachala na Rossiyu?  Strana  dlya  nih  prosto  ideal'naya.
Ili... Mozhet, oni davno uzhe  napali?  No  togda  izmenilos'  li  tam  hot'
chto-nibud'?


     Samogo Starika ya vse eto vremya ne videl. Zadaniya  mne  peredaval  ego
zamestitel' Oldfild. Sootvetstvenno, ya  ne  znal,  chto  ohrana  Prezidenta
peredana drugim lyudyam,  i  Meri  vernulas'  na  bazu.  V  bare  Otdela  my
vstretilis' s nej sovershenno sluchajno.
     - Meri! - kriknul ya, spotknulsya i chut' ne poletel na pol.
     Na ee gubah medlenno rascvela  sladostnaya  ulybka.  Ona  podvinulas',
chtoby ya sel ryadom, i prosheptala:
     - Zdravstvuj, milyj!
     Meri ne sprashivala, chem ya zanimalsya, ne dulas' za to, chto ya propal, i
dazhe ne zhalovalas', chto menya ne bylo slishkom dolgo. CHto proshlo, to proshlo.
     Zato ya taratoril bez umolku:
     - Net, eto prosto zamechatel'no! A ya dumal, ty po-prezhnemu ukladyvaesh'
Prezidenta spatki. Davno ty zdes'? Kogda tebe  obratno?  Slushaj,  davaj  ya
tebya chem-nibud' ugoshchu? O, u tebya uzhe est'. - YA nachal bylo  vystukivat'  na
klaviature zakaz dlya sebya, no ryumka poyavilas' na stole sama. - O! Kak  ona
zdes' okazalas'?
     - YA sdelala zakaz, kogda uvidela tebya v dveryah.
     - Meri, ya tebe uzhe govoril, chto ty bespodobna?
     - Net.
     - Togda slushaj: ty bespodobna!
     - Spasibo.
     - Nadolgo ty osvobodilas'? - prodolzhal boltat' ya. - Slushaj, a kak  by
tebe neskol'ko dnej otdohnut'? Ne mogut zhe  oni  derzhat'  tebya  na  rabote
dvadcat' chetyre chasa v sutki, nedelyu za nedelej, sovsem bez  peredyshki?  YA
sejchas pojdu k Stariku i skazhu emu...
     - Menya otpustili otdohnut', Sem.
     - ...vse chto ya o nem... A?
     - Menya otpustili.
     - Ser'ezno? Nadolgo?
     - Do vyzova. Sejchas vse uvol'neniya do vyzova.
     - No... I davno ty otdyhaesh'?
     - So vcherashnego dnya. Sizhu zdes' i zhdu tebya.
     - So vcherashnego dnya! -  Ves'  predydushchij  den'  mne  prishlos'  chitat'
pentagonovskim shishkam lekcii, glupye  lekcii,  kotorye  sovershenno  ih  ne
interesovali. YA vskochil. - ZHdi menya zdes'. YA sejchas vernus'.
     Kogda ya vletel v kabinet Oldfilda, on otorvalsya  ot  bumag  i  ustalo
sprosil:
     - Nu tebe-to chego eshche nuzhno?
     - SHef, ya naschet etogo seansa vechernih skazok,  kotoryj  zaplanirovali
dlya menya na segodnya. Ego luchshe otmenit'.
     - S kakoj stati?
     - YA zabolel. Mne davno polagaetsya otpusk po  bolezni,  i  ya  hochu  im
vospol'zovat'sya.
     - U tebya, po-moemu, s golovoj ne vse v poryadke.
     - Tochno! S golovoj.  Golosa  chudyatsya.  Vse  za  mnoj  sledyat.  I  mne
postoyanno snitsya, chto ya opyat'  u  titancev.  -  Poslednee,  vprochem,  bylo
chistoj pravdoj.
     - S kakih eto por pomeshatel'stvo  stalo  prepyatstviem  dlya  raboty  v
Otdele? - On yavno zhdal, kak ya vykruchus'.
     - Slushaj, ty menya otpustish' ili net?
     Oldfild pokopalsya v svoih bumagah, nashel nuzhnuyu i porval ee na kuski.
     - O'kej. Telefon derzhi pod rukoj. Tebya mogut vyzvat' v lyubuyu  minutu.
A teper' provalivaj.
     CHto ya i sdelal. Edva ya voshel, Meri podnyala vzglyad i snova rascvela  v
ulybke.
     - Hvataj svoi veshchi. My uhodim, - skazal ya.
     Ona dazhe ne sprosila, kuda,  prosto  vstala.  YA  podnyal  svoyu  ryumku,
sdelal odin glotok  i  prolil  chut'  ne  vse  ostal'noe.  My  dazhe  slovom
perekinut'sya ne uspeli,  kak  okazalis'  naverhu,  na  peshehodnom  urovne.
Tol'ko tut ya sprosil:
     - Tak. Gde ty hochesh', chtoby my pozhenilis'?
     - Sem, my ved' eto uzhe obsuzhdali.
     - Konechno, teper' my prosto eto sdelaem. Tak gde?
     - Sem, dorogoj moj, ya  sdelayu,  kak  ty  skazhesh'.  No  ya  po-prezhnemu
protiv.
     - Pochemu?
     - Znaesh', Sem, poedem ko mne? YA tebe obed prigotovlyu.
     - O'kej, prigotovish', no ne tam. I snachala my pozhenimsya.
     - Nu pozhalujsta, Sem...
     - Davaj-davaj, paren'. Ona uzhe sdaetsya, - posovetoval kto-to ryadom.
     YA oglyanulsya i uvidel, chto vokrug sobralas' dovol'no  prilichnaya  tolpa
zritelej, mahnul rukoj i serdito kriknul:
     - Vam chto, delat' vsem nechego? SHli by luchshe vypili!
     V tolpe lish' besstrastno prokommentirovali:
     - YA by na ego meste soglasilsya.
     YA shvatil Meri za ruku, molcha potashchil  k  taksi  i  tol'ko  kogda  my
zabralis' v mashinu, obizhenno sprosil:
     - Ladno. Pochemu ty ne hochesh' za menya  zamuzh?  U  tebya  est'  kakie-to
prichiny?
     - No zachem, Sem? YA i tak tvoya. Tebe ne nuzhen kontrakt.
     - Kak zachem? Zatem, chto ya tebya lyublyu, chert poberi!
     Meri kakoe-to vremya molchala, i ya uzhe nachal dumat', chto chem-to  obidel
ee. Potom nakonec otvetila, no tak tiho, chto ya edva ee rasslyshal.
     - Ran'she ty mne etogo ne govoril, Sem.
     - Kak zhe? Ne mozhet byt'.
     - Net, ya uverena, chto ne govoril. Pochemu?
     - M-m-m... Ne znayu. Vidimo, po nedosmotru. I ya ne sovsem ponimayu, chto
oznachaet slovo "lyubov'".
     - YA tozhe, - tiho proiznesla ona.  -  No  mne  nravitsya,  kak  ty  eto
govorish'. Skazhi eshche raz, a?
     - |-e-e... O'kej. YA tebya lyublyu. YA lyublyu tebya, Meri.
     - Sem...
     Ona prizhalas' ko mne i zadrozhala ot volneniya. YA chut' vstryahnul ee.
     - A ty?
     - YA? O, ya tozhe tebya lyublyu, Sem. S teh samyh por...
     - S kakih por?
     YA dumal, ona skazhet, chto s teh por,  kak  ya  zamenil  ee  v  operacii
"Interv'yu", no okazalos', net.
     - YA polyubila tebya, kogda ty zalepil mne poshchechinu.
     Nu gde tut logika?
     Mashina  medlenno  kursirovala  vdol'  konnektikutskogo  poberezh'ya.  YA
razbudil voditelya i poprosil dostavit' nas v Vestport,  gde  my  srazu  zhe
napravilis' v meriyu. YA podoshel k  stojke  v  byuro  sankcij  i  licenzij  i
obratilsya k klerku:
     - My mozhem zdes' pozhenit'sya?
     - |to kak pozhelaete, -  otvetil  on.  -  Ohotnich'i  licenzii  nalevo,
licenzii na sobak napravo. A zdes' zolotaya seredina. Nadeyus'.
     - CHto zh, otlichno, - skazal ya ser'ezno. - Bud'te dobry,  oformite  nam
licenziyu.
     - Konechno. O chem rech'? Kazhdyj dolzhen ispytat' eto hotya by odin raz  v
zhizni, kak ya vsegda govoril moej  staruhe.  -  On  dostal  blank.  -  Vashi
serijnye nomera, pozhalujsta.
     My nazvali nomera.
     - Tak. Ne registriroval li kto-to iz vas brak v drugom shtate?
     Net, ne registriroval.
     - Vy uvereny? Esli posle registracii  obnaruzhatsya  drugie  kontrakty,
etot utratit silu.
     My snova podtverdili, chto oba nikogda ne vstupali v brak.
     - Kakoj srok? Vozobnovlyaemyj kontrakt ili na vsyu zhizn'?  Esli  bol'she
desyati let, taksa takaya zhe, kak na vsyu zhizn'. Esli men'she  shesti  mesyacev,
to eto ne ko mne: mozhete poluchit' uproshchennyj kontrakt  u  avtoregistratora
von tam, u steny.
     - Na vsyu zhizn', - tiho otvetila Meri.
     Klerk udivlenno vskinul brovi.
     - Ledi, vy uvereny,  chto  delaete  pravil'nyj  vybor?  Vozobnovlyaemyj
kontrakt s avtomaticheskim  prodleniem  stol'  zhe  postoyanen,  no  esli  vy
peredumaete, vam ne pridetsya obrashchat'sya v sud.
     - Vy slyshali, chto skazala ledi?
     - O'kej-o'kej. Finansovaya  politika  opredelyaetsya  odnoj  iz  storon,
vzaimnym soglasiem ili zakreplyaetsya kontraktom?
     - Kontraktom, - otvetil ya, i Meri kivnula.
     - Kontraktom tak kontraktom, - soglasilsya on,  probezhav  pal'cami  po
klaviature printera. - Teper' samyj glavnyj vopros: kto platit i  skol'ko?
Soderzhanie ili darstvennyj fond?
     - Soderzhanie,  -  otvetil  ya,  poskol'ku  na  darstvennyj  fond  moih
sberezhenij prosto ne hvatilo by.
     - Ni to, ni drugoe, - tverdo skazala Meri.
     - V smysle? - udivilsya klerk.
     - Ni to, ni drugoe, - povtorila ona. - |to ne denezhnyj kontrakt.
     Klerk otkinulsya na spinku stula.
     - Ledi, vy sovershaete  oshibku,  -  popytalsya  ugovorit'  on  Meri.  -
Dzhentl'men, kak vy slyshali, gotov  platit'  soderzhanie,  i  on  sovershenno
prav.
     - Net.
     - Mozhet byt', vam luchshe posovetovat'sya snachala so svoim advokatom?  V
foje est' obshchestvennyj kommunikator.
     - Net!
     - CHtob mne sdohnut' togda, esli ya ponimayu, zachem vam nuzhen kontrakt!
     - YA tozhe ne ponimayu, - uspokoila ego Meri.
     - Vy hotite skazat', chto on vam ne nuzhen?
     - Nuzhen. Zapishite, kak ya skazala: "Bez soderzhaniya".
     Klerk s bespomoshchnym vidom sklonilsya nad printerom.
     - Teper', vidimo, vse. Proshche ne byvaet, - skazal  on  i  zabubnil:  -
Klyanetes' - li - vy - oba - chto - izlozhennye - vyshe - fakty - verny -  chto
- vy - registriruete - eto - soglashenie - po - sobstvennoj - vole - i - ne
- pod - vliyaniem - narkoticheskih - preparatov - chto - nikakih - skrytyh  -
obyazatel'stv - i - prochih - yuridicheskih - prepyatstvij - k - zaklyucheniyu - i
- registracii - braka - ne - sushchestvuet?
     Da, klyanemsya; da, po sobstvennoj;  net,  ne  pod  vliyaniem;  net,  ne
sushchestvuet.
     Klerk vydernul list iz printera.
     -  Pozhalujsta,  otpechatki  bol'shih  pal'cev.  O'kej,  s  vas   desyat'
dollarov, vklyuchaya federal'nyj nalog.
     YA rasplatilsya, i on sunul kontrakt v kopiroval'nuyu mashinu.
     - Kopii budut vyslany  po  adresam,  sootvetstvuyushchim  vashim  serijnym
nomeram. Vse. Kakogo roda ceremoniyu vy predpochitaete?  Mogu  ya  chem-nibud'
pomoch'?
     - My ne hotim nikakih religioznyh ceremonii, - otvetila Meri.
     - Togda ya mogu posovetovat' kak raz to, chto vam nuzhno. Staryj  dobryj
doktor  CHamli.  Nikakogo  predpochteniya  ni  odnoj   iz   religij,   luchshee
stereosoprovozhdenie v gorode, vse chetyre steny i nastoyashchij orkestr. Polnyj
nabor udovol'stvij, vklyuchaya obryad plodorodiya i prochee,  no  vse  chinno,  s
dostoinstvom. Plyus lichnye otecheskie sovety. Posle  nego  vy  dejstvitel'no
pochuvstvuete sebya sem'ej.
     - Net, - teper' eto skazal ya.
     - Da polno vam! - prinyalsya ugovarivat'  menya  klerk.  -  Podumajte  o
molodoj ledi. Esli ona sderzhit svoi obyazatel'stva  po  kontraktu,  vtorogo
shansa u nee ne  budet.  Kazhdaya  devushka  zasluzhivaet,  chtoby  u  nee  byla
svad'ba. I, chestnoe slovo, ya ne bog vest' kakie komissionnye poluchayu.
     - Vy sami mozhete nas pozhenit'? Da? - sprosil ya.  -  Togda  vpered.  I
davajte pokonchim s etoj proceduroj.
     - A vy chto, ne znali? - udivlenno otvetil on. -  V  etom  shtate  lyudi
zhenyatsya sami. Vy uzhe zhenaty,  poskol'ku  postavili  otpechatki  pal'cev  na
licenzii.
     YA skazal "O!". Meri promolchala, i my vyshli na ulicu.
     Na posadochnoj ploshchadke k severu ot goroda ya vzyal  naprokat  mashinu  -
razvalyuhe ispolnilos' let desyat', no tam stoyal avtopilot, tak chto nas  ona
vpolne ustraivala. My obleteli gorod po krugu, srezali  nad  Manhettenskim
kraterom, i ya zaprogrammiroval avtomatiku. Menya perepolnyalo schast'e,  i  v
to zhe vremya ya uzhasno volnovalsya, no zatem Meri menya obnyala... Ne znayu  uzh,
skol'ko proshlo vremeni, no skoro  -  slishkom  skoro  -  poslyshalos'  "BIP!
bip-bip BIP!" radiomayaka v  moej  hizhine.  YA  vysvobodilsya  iz  ob®yatij  i
napravil mashinu na posadku.
     - Gde eto my? - sprosila Meri sonnym golosom.
     - Nad moej hizhinoj v gorah, - otvetil ya.
     - YA dazhe ne znala, chto u tebya est' hizhina. Dumala, my letim ko mne.
     - Tam zhe polno kapkanov! I kstati, eto teper' ne moya hizhina, a nasha.
     Ona snova menya pocelovala, i ya chut' ne vrezalsya pri posadke v  zemlyu.
Mne prishlos' udelit' neskol'ko minut mashine, a Meri tem vremenem vybralas'
i poshla vpered. YA ee dognal uzhe u doma.
     - Bespodobno, milyj!
     - Adirondak! |tim vse skazano, - soglasilsya ya.
     Solnce viselo nad samym gorizontom, a legkaya dymka,  okutavshaya  gory,
pridavala pejzazhu kakoj-to osobennyj, udivitel'no ob®emnyj vid.
     Meri obernulas'.
     - Da. Tol'ko ya ne prirodu imela v vidu, a tvoj dom. Davaj zajdem?
     - Konechno. Tol'ko eto, skoree, prosto hizhina.
     V obshchem-to, tak ona i planirovalas'. Vnutri dazhe  bassejna  ne  bylo.
Priezzhaya syuda, ya hotel chtoby gorod ostavalsya gde-to  tam,  daleko  pozadi.
Korpus - standartnyj, iz stali i stekloplastika, no  snaruzhi  obshit  osobo
prochnymi plitami - tozhe plastik, no v forme breven. Vnutri -  vse  prosto:
odna bol'shaya gostinaya s  nastoyashchim  kaminom,  myagkimi  kovrami  i  nizkimi
kreslami. Vse neobhodimoe oborudovanie marki "Kompakto Speshial" nahodilos'
pod  fundamentom:  kondicioner,  energoblok,  fil'try,  audiooborudovanie,
vodosnabzhenie i kanalizaciya, radiacionnye datchiki, servomehanizmy  -  vse,
krome morozil'nika i kuhonnogo oborudovaniya, upryatano vniz, i ni zabot, ni
hlopot. Dazhe stereoekrany ne srazu zametish', poka oni ne  vklyucheny.  Pochti
nastoyashchaya brevenchataya hizhina, no s vodoprovodom.
     - Ochen' milaya hizhina, -  skazala  Meri  ser'eznym  tonom.  -  Bol'shoj
roskoshnyj dom mne by, naverno, ne ponravilsya.
     - Znachit, nas uzhe dvoe. - YA nabral kombinaciyu  na  shifrozamke,  dver'
razoshlas' v storony, i Meri proshmygnula vnutr'. - |j! Ty kuda?
     Ona vernulas' na porog.
     - CHto takoe, Sem? YA chto-to sdelala ne tak?
     - Eshche by! - YA vytashchil ee na ulicu,  zatem  podnyal  na  ruki,  perenes
cherez porog, poceloval i postavil. - Vot, teper' ty u sebya doma.
     Kogda my  voshli,  vklyuchilsya  svet.  Meri  obvela  gostinuyu  vzglyadom,
povernulas' i brosilas' mne na sheyu.
     - Dorogoj...
     Spustya kakoe-to vremya, ona menya  otpustila  i  prinyalas'  brodit'  po
komnate, ostanavlivayas' to tut, to tam, priglyadyvayas', trogaya veshchi.
     - Znaesh', Sem, esli by ya planirovala obstanovku sama poluchilos' by to
zhe samoe.
     - U menya, k sozhaleniyu, tol'ko odna vannaya, -  priznalsya  ya.  -  Budem
zhit' v surovyh polevyh usloviyah.
     - Menya eto vpolne ustraivaet. YA dazhe schastliva; teper' ya znayu, chto ty
ne vodil syuda svoih zhenshchin.
     - Kakih zhenshchin?
     - Sam znaesh', kakih.  Esli  by  ty  zadumal  etot  dom  kak  lyubovnoe
gnezdyshko, zdes' byla by vtoraya vannaya komnata.
     - Tebya ne provedesh'.
     Ona ne otvetila i  ushla  na  kuhnyu.  Spustya  sekundu  ottuda  donessya
radostnyj vizg.
     - CHto sluchilos'? - sprosil ya, napravlyayas' k nej.
     - YA sovsem ne ozhidala najti v holostyackom dome takuyu kuhnyu.
     - A ya, kstati, neploho gotovlyu. Mne hotelos' horoshuyu kuhnyu, vot  ya  i
kupil vse, chto nuzhno.
     - Bespodobno! No teper' gotovit' dlya tebya budu ya.
     - Horosho, eto tvoya kuhnya. Rasporyazhajsya.  No  mozhet  byt',  ty  hochesh'
snachala spolosnut'sya? YA propushchu tebya vpered. A zavtra my vypishem katalog i
zakazhem eshche odnu otdel'nuyu vannuyu. Ee dostavyat vozduhom.
     - Idi pervym, - skazala ona. - YA poka postavlyu obed.


     Domashnyaya zhizn' nachalas' u nas tak gladko  i  estestvenno,  slovno  my
byli zhenaty uzhe neskol'ko let. Net, ya ne govoryu, chto medovyj mesyac  proshel
skuchno, ili chto my ne uznali drug o  druge  nichego  novogo  -  ni  v  koem
sluchae. No my uzhe znali dostatochno - osobenno Meri -  otchego  i  kazalos',
chto nashej sem'e ne pervyj god.
     V pamyati te dni sohranilis' ne  ochen'  yasno.  Pomnyu  tol'ko  oshchushchenie
schast'ya. Vidimo, ya uspel zabyt', chto eto  takoe,  ili  prosto  ne  ponimal
ran'she. Da,  sluchalos',  kto-to  vyzyval  u  menya  interes.  Sluchalos',  ya
uvlekalsya. |to slavno, zabavno, veselo, no schastliv ya ni s kem ne byl.
     My ni razu ne vklyuchali stereo i nichego ne chitali. Nikogo ne videli  i
ni s kem ne govorili. Tol'ko na vtoroj den'  shodili  peshkom  do  poselka,
potomu chto mne hotelos' pokazat'sya na lyudyah s Meri. Na  obratnom  puti  my
prohodili mimo hibary mestnogo otshel'nika Starogo Dzhona po prozvishchu Gornyj
Kozel, kotoryj prismatrival za moim domom, i, uvidev ego, ya pomahal rukoj.
     On pomahal v otvet.  Odet  Dzhon  byl  kak  obychno:  staraya  armejskaya
kurtka, vyazanaya shapka, shorty i sandalii. YA hotel predupredit'  ego  naschet
rezhima "Golaya spina", no peredumal i vmesto etogo kriknul:
     - Prishli ko mne Pirata!
     - Kto takoj Pirat, dorogoj? - sprosila Meri.
     - Uvidish'.
     Edva my vernulis' domoj, poyavilsya Pirat, zdorovyj  huliganistyj  kot:
dverca, chto ya dlya  nego  sdelal,  otkryvalas'  na  ego  "myau".  On  voshel,
vyskazal vse, chto dumaet o hozyaevah,  kotorye  ischezayut  slishkom  nadolgo,
zatem prostil i tknulsya mordoj mne v nogi. YA  potrepal  ego  po  spine,  i
Pirat otpravilsya  obsledovat'  Meri.  Ta  opustilas'  na  koleni,  pytayas'
privlech' ego zvukami,  kotorye  izdayut  obychno  lyudi,  ponimayushchie  koshach'i
povadki, odnako Pirat ostavalsya  na  meste  i  dolgo  ee  razglyadyval,  ne
skryvaya svoej podozritel'nosti. Zatem vdrug prygnul na  ruki  i,  zaurchav,
utknulsya v podborodok.
     - Nu, slava bogu, - proiznes ya s oblegcheniem. - A to ya uzh dumal,  chto
on ne razreshit tebya ostavit'.
     Meri posmotrela na menya i ulybnulas'.
     - Ne bespokojsya. YA sama na dve treti koshka.
     - A eshche na tret' kto?
     - Uznaesh'.
     S teh por Pirat pochti vse vremya ostavalsya  s  nami;  Meri  on  udelyal
vnimaniya dazhe bol'she, chem mne. YA ego vygonyal tol'ko iz spal'ni  -  Meri  i
kot protestovali, no tut ya byl neumolim.


     Meri ochen' neohotno govorila o proshlom - vidimo, schitala, chto eto  ni
k chemu. Ona slushala, kogda ya govoril o sebe,  no  svoe  proshloe  obsuzhdat'
otkazyvalas'. Kak-to raz, kogda ya pristal k nej s rassprosami, ona  prosto
smenila temu, skazav:
     - Pojdem polyubuemsya zakatom.
     - Kakim  zakatom?  -  nedoumenno  sprosil  ya.  -  My  zhe  tol'ko  chto
pozavtrakali. - Odnako eta putanica so vremenem vernula  menya  v  real'nyj
mir. - Meri, skol'ko my uzhe zdes'?
     - A eto imeet znachenie?
     - Eshche kak imeet. Proshlo, naverno, bol'she nedeli. Nashi telefony  mogut
zazvonit' v lyubuyu minutu - i vse: nazad na galery.
     - Da, no zachem bespokoit'sya zaranee?
     Odnako ya uzhe ne mog uspokoit'sya. Mne zagorelos' uznat', kakoe segodnya
chislo. Mozhno bylo, konechno, vklyuchit' stereo, no tam  navernyaka  natknesh'sya
na svodku novostej, a eto sebe dorozhe: ya vse eshche pritvoryalsya, chto my s nej
v kakom-to drugom mire, gde net nikakih titancev.
     - Meri, - sprosil ya. - U tebya est' "Tempus"? Mnogo?
     - Ni odnoj pilyuli.
     - Ladno. U menya hvatit na dvoih. Davaj rastyanem nash otpusk. Vdrug nam
ostalos' vsego dvadcat' chetyre chasa? Mozhno prevratit'  ih  v  celyj  mesyac
sub®ektivnogo vremeni.
     - Ne nado.
     - No pochemu? Nam tol'ko i ostaetsya,  chto  staroe  dobroe  carpe  diem
[lovi den', lovi mgnovenie (lat.)].
     Ona nakryla ladon'yu moyu ruku i posmotrela v glaza.
     - Ne nado, dorogoj, eto ne dlya menya. YA hochu prozhit' kazhdoe  mgnovenie
svoej zhizni, ne bespokoyas'  o  sleduyushchem.  -  Naverno,  ya  vyglyadel  ochen'
upryamo, i ona dobavila: - Esli hochesh' prinimat' "Tempus", ya  ne  vozrazhayu,
no, pozhalujsta, ne ugovarivaj menya.
     - Bog s toboj! Neuzheli ty dumaesh', ya tebya  broshu  i  budu  veselit'sya
odin?
     Ona promolchala, i  nado  zametit',  eto  otlichnyj  sposob  vyigryvat'
spory.
     Ne to chtoby my chasto sporili. Esli ya iz-za  chego-to  zavodilsya,  Meri
obychno poddavalas', no v konce koncov vyhodilo, chto ne prav  ya.  Neskol'ko
raz ya pytalsya razgovorit' ee, zastavit' rasskazat' o sebe - nuzhno  zhe  mne
znat' o svoej zhene hot' chto-to, - i na odin iz moih voprosov o proshlom ona
zadumchivo otvetila:
     - Inogda mne kazhetsya, chto u menya i vovse ne bylo detstva. Mozhet,  ono
mne prosto prisnilos'?
     YA sprosil napryamik, kak ee zovut.
     - Meri, - otvetila ona spokojno.
     - |to tvoe nastoyashchee imya? - ya  uzhe  davno  skazal  ej  svoe,  no  ona
po-prezhnemu zvala menya Semom.
     - Konechno, nastoyashchee. S teh por kak ty menya nazval etim imenem,  ya  -
Meri.
     - Ladno, ty moya dorogaya i lyubimaya Meri. A kak tebya zvali ran'she?
     V glazah u nee promel'knula kakaya-to zataennaya bol', no ona otvetila:
     - Odno vremya ya nosila imya Alluk'era.
     -  Alluk'era,  -  povtoril  ya,  naslazhdayas'  neobychnym  zvuchaniem.  -
Alluk'era. Kakoe strannoe i krasivoe imya  Alluk'era.  V  nem  est'  chto-to
velichestvennoe. Moya dorogaya Alluk'era.
     - Teper' menya zovut Meri. - Kak otrubila.
     YA ponimal, chto gde-to, kogda-to  s  nej  sluchilos'  kakoe-to  uzhasnoe
sobytie, i pamyat' o nem do sih por otzyvaetsya bol'yu. No vidimo, mne prosto
ne suzhdeno bylo o nem uznat'. CHto zh, net, znachit net. Ona moya zhena,  kakaya
est', takaya i est' - my vmeste i navsegda. Ot odnogo togo, chto ona  ryadom,
na dushe stanovilos' teplo i svetlo, a eto, pravo zhe, ne tak malo.


     YA prodolzhal nazyvat' ee Meri, no imya, kotoroe ona nosila  v  proshlom,
ne  davalo  mne  pokoya.  Alluk'era...  Alluk'era...  Menya   ne   ostavlyalo
vpechatlenie, chto gde-to ya ego slyshal.
     I  neozhidanno  ya  vspomnil.  Nastojchivaya  mysl'  vse-taki   raskopala
informaciyu na dal'nih polkah pamyati, zavalennyh vsyakim bespoleznym hlamom,
ot kotorogo nevozmozhno izbavit'sya. Byla v svoe vremya to li  sekta,  to  li
koloniya... Oni pol'zovalis' iskusstvennym yazykom i dazhe imena detyam davali
novye, pridumannye... Tochno. Uitmanity. Anarhistsko-pacifistskij kul't. Ih
vyshibli iz Kanady, no  oni  ne  smogli  zakrepit'sya  dazhe  v  Litl-Amerike
[Antarktida, shel'fovyj lednik Rossa]. Kogda-to mne popala  v  ruki  kniga,
napisannaya   ih   prorokom,   "|ntropiya   radosti",   gde    bylo    polno
psevdomatematicheskih formul, ukazyvayushchih put' k dostizheniyu schast'ya.
     V mire vse "za schast'e", tak zhe, kak vse "protiv greha", no kul'tisty
postradali iz-za prinyatyh u nih obryadov.  Svoi  seksual'nye  problemy  oni
reshali ochen' drevnim i ne sovsem obychnym po sovremennym ponyatiyam sposobom,
chto  sozdavalo  vzryvoopasnye  situacii,   s   kakoj   by   kul'turoj   ni
soprikasalis' uitmanity. Dazhe Litl-Amerika byla  nedostatochno  daleko,  i,
esli ya pravil'no pomnyu, ostatki kul'tistov emigrirovali na  Veneru.  No  v
takom sluchae nikogo iz nih uzhe net v zhivyh.
     Koroche, dumat' ob etom -  tol'ko  zabivat'  golovu.  Esli  Meri  byla
uitmanitkoj ili vyrosla v ih srede, eta  ee  delo.  I  uzh  konechno,  ya  ne
dopushchu, chtoby kakaya-to tam  kul'tistskaya  filosofiya  narushala  soglasie  v
sem'e; brak, v konce koncov, ne kupchaya, a zhena - ne sobstvennost'.





     V sleduyushchij raz, kogda ya upomyanul "Tempus", Meri ne stala sporit', no
predlozhila ogranichit'sya minimal'noj dozoj. Vpolne priemlemyj kompromiss  -
uvelichit' dozu nikogda ne pozdno.
     CHtoby preparat podejstvoval bystree, ya prigotovil in®ekcii.  Prinimaya
"Tempus", ya obychno slezhu za chasami, i, kogda sekundnaya  strelka  zamiraet,
eto oznachaet, chto mne uzhe dostatochno. No v hizhine ne bylo  chasov,  a  nashi
perstni ostalis' gde-to na stole. My lezhali, obnyavshis', na shirokom  nizkom
divane u kamina i do samogo rassveta tak i ne zasnuli.
     Nakatilo oshchushchenie tepla i pokoya, no skvoz' legkij  tuman  probivalos'
bespokojstvo,  chto  preparat  ne  podejstvoval.  Potom  ya   zametil,   chto
voshodyashchee solnce zamerlo na  meste.  Za  oknom  povisla  ptica,  i,  esli
vglyadyvat'sya dovol'no  dolgo,  mozhno  bylo  zametit',  chto  kryl'ya  u  nee
dvizhutsya.
     YA posmotrel na zhenu. Pirat ustroilsya u  nee  na  zhivote,  svernuvshis'
kalachikom i slozhiv lapy vmeste. I Meri, i Pirat, pohozhe, zasnuli.
     - Kak naschet zavtraka? - sprosil ya. - YA umirayu s goloda.
     - Gotov', - otvetila Meri. - Esli ya poshevelyus', Pirat prosnetsya.
     - No ty poklyalas' lyubit' menya, pochitat' i kormit' zavtrakom.
     YA naklonilsya i poshchekotal ej pyatku. Meri vskriknula  i  rezko  podzhala
nogi. Pirat podskochil vverh i s nedoumennym myaukan'em shlepnulsya na pol.
     - Nu zachem ty? - skazala Meri. - Iz-za tebya ya slishkom rezko dernulas'
i obidela Pirata.
     - Ne obrashchaj na nego vnimaniya, zhenshchina.  V  konce  koncov,  ty  vyshla
zamuzh za menya. - Odnako ya ponimal, chto ne prav. Kogda ryadom  est'  kto-to,
kto ne prinimal "Tempus", dvigat'sya  nuzhno  krajne  ostorozhno.  Po  pravde
skazat', ya prosto zabyl pro kota. Emu navernyaka kazalos'  teper',  chto  my
skachem i dergaemsya, kak p'yanye sumatoshnye zajcy. YA hotel prilaskat' ego  i
zastavil sebya dvigat'sya medlennee.
     Kuda tam. Pirat brosilsya k svoej dverce. YA mog by  ego  ostanovit'  -
ved' dlya menya on ne bezhal, a ele polz, - no reshil, chto ne stoit, a  to  on
napugaetsya eshche sil'nee. Prosto ostavil ego v pokoe i otpravilsya na kuhnyu.
     Dolzhen zametit', chto Meri byla prava: v medovyj mesyac "Tempus  fugit"
sebya ne opravdyvaet. Pochti ekstaticheskoe oshchushchenie schast'ya, chto ya ispytyval
do togo, tonulo teper' v vyzvannoj narkotikom ejforii. "Tempus" daet ochen'
mnogo, no i poterya byla sovershenno real'noj: estestvennoe chudo ya  promenyal
na himicheskuyu poddelku. V obshchem-to, den' - ili mesyac - proshel neploho,  no
luchshe by ya derzhalsya za nastoyashchee chuvstvo.
     K vecheru dejstvie preparata konchilos'. Kak eto  vsegda  byvaet  posle
"Tempusa", ya chuvstvoval sebya nemnogo razdrazhenno, odnako nashel persten'  s
chasami i zanyalsya proverkoj refleksov.  Ubedivshis',  chto  vse  vernulos'  v
normu, proveril  Meri,  posle  chego  ona  soobshchila,  chto  u  nee  dejstvie
preparata prekratilos' minut dvadcat' nazad - poluchalos', dozy  ya  otmeril
dovol'no tochno.
     - Hochesh' poprobovat' eshche? - sprosila ona.
     YA poceloval ee i otvetil:
     - Net. Po pravde govorya, ya rad, chto vse konchilos'.
     - I ya rada.
     U menya razygralsya  beshenyj  appetit  (tozhe  obychnoe  posle  "Tempusa"
delo), i ya soobshchil ob etom Meri.
     - Sejchas, - skazala ona. - YA tol'ko pozovu Pirata.
     Ves' proshedshij den' - ili "mesyac" - ya o nem dazhe ne  vspominal;  odno
slovo, ejforiya.
     - Ne bespokojsya. On chasto propadaet na celyj den'.
     - Ran'she etogo ne sluchalos'.
     - Pri mne sluchalos'.
     - Boyus', Pirat na menya obidelsya. Navernyaka obidelsya.
     - On, skoree vsego, u Starogo Dzhona. Pirat, kogda na menya  obizhaetsya,
vsegda uhodit k nemu. Nichego s nim ne sluchitsya.
     - No uzhe pozdno. Vdrug ego scapaet lisa? Esli  ty  ne  vozrazhaesh',  ya
vyglyanu i pozovu ego. - Ona napravilas' k dveri.
     - Nakin' chto-nibud', - kriknul ya. - Tam holodno!
     Meri vernulas' v spal'nyu, nadela pen'yuar, chto ya kupil dlya nee,  kogda
my hodili v poselok, i  vyshla  za  dver'.  YA  podbrosil  v  kamin  drov  i
otpravilsya na kuhnyu. Razdumyvaya nad  menyu,  ya  uslyshal  golos  Meri:  "Vot
negodnik! Nu  chto  zhe  ty?  YA  zhe  iz-za  tebya  bespokoyus'".  Takim  tonom
otchityvayut tol'ko malen'kih detej i koshek.
     - Tashchi ego syuda i zakroj dver'! Tol'ko pingvinov ne puskaj! - kriknul
ya iz kuhni.
     Meri nichego ne otvetila. Ne uslyshav, kak dver' shoditsya, ya vernulsya v
gostinuyu. Ona stoyala u poroga, no Pirata s nej ne  bylo.  YA  hotel  chto-to
skazat', i tut pojmal ee vzglyad. V glazah Meri zastyl nevyrazimyj uzhas.
     - Meri! - pozval ya i dvinulsya k nej.
     Ona vzdrognula, slovno tol'ko chto menya zametila, i brosilas' k dveri.
Dvigalas' Meri kak-to sudorozhno, ryvkami, a kogda ona povernulas'  ko  mne
spinoj, ya uvidel ee plechi.
     Pod pen'yuarom torchal gorb.
     Ne znayu, kak dolgo ya stoyal na meste. Naverno, lish' dolyu sekundy, no v
pamyati eto mgnovenie ostalos' raskalennoj dobela vechnost'yu.  YA  prygnul  i
shvatil ee za ruki. Meri obernulas', no teper' ya uvidel  v  ee  glazah  ne
bezdonnye kolodcy uzhasa, a dva mertvyh omuta.
     Ona popytalas' udarit' menya kolenom, no ya izognulsya, i mne  dostalos'
ne tak sil'no. Da, ya znayu, chto opasnogo protivnika bespolezno  hvatat'  za
ruki, no ved' eto byla _m_o_ya _zh_e_n_a_. Ne mog zhe ya prosto shvyrnut' ee na
pol i dobit' odnim udarom.
     Odnako u parazita podobnyh somnenii na  moj  schet  ne  bylo.  Meri  -
vernee, eta tvar' - pytalas' prikonchit' menya, ispol'zuya vse svoe  -  ee  -
umenie, a mne prihodilos' dumat', kak by ne ubit' ee.  Ne  dat'  ej  ubit'
menya, unichtozhit' parazita, ne dat' emu perebrat'sya ko  mne,  chtoby  ya  mog
spasti Meri,  -  ne  tak-to  eto  prosto,  kogda  obo  vsem  nuzhno  dumat'
odnovremenno.
     YA vypustil odnu ee ruku i udaril Meri po skule. Ona etogo slovno i ne
zametila. YA snova obhvatil ee, teper' i rukami, i  nogami,  chtoby  ona  ne
mogla dvigat'sya, i my  povalilis'  na  pol.  Meri  okazalas'  sverhu.  Ona
popytalas' menya ukusit', i prishlos' udarit' ee golovoj v lico.
     Mne udavalos' sderzhivat' ee, tol'ko potomu, chto a byl sil'nee.  Zatem
ya popytalsya paralizovat' ee, vozdejstvuya na bolevye tochki, no ona znala ih
ne huzhe menya, i mne eshche povezlo, chto ya sam ne okazalsya paralizovannym.
     Ostavalos' odno: razdavit' samogo parazita.  No  ya  uzhe  znal,  kakoe
zhutkoe dejstvie eto okazyvaet na nositelya: Meri mozhet umeret',  i  dazhe  v
luchshem sluchae, esli ona ostanetsya v zhivyh, posledstviya budut uzhasny. Nuzhno
bylo by lishit' ee soznaniya, a  parazita  snachala  snyat',  a  potom  tol'ko
ubit'... Sognat' ego ognem ili stryahnut'.
     Sognat' ognem...
     Odnako dodumat' ya ne uspel, potomu chto Meri vpilas' zubami mne v uho.
YA perekinul pravuyu ruku i shvatil parazita.
     Nikakogo rezul'tata. Pal'cy natknulis' na plotnyj kozhistyj pancir'  -
vse ravno chto futbol'nyj myach pytat'sya razdavit'.  Kogda  ya  dotronulsya  do
parazita, Meri dernulas' i otorvala mne kusok uha, no eto  byl  ne  spazm.
Parazitu nichego ne sdelalos', i on po-prezhnemu derzhal Meri v svoej vlasti.
     Poproboval poddet' ego, no on derzhalsya kak prisoska: ya dazhe palec  ne
mog prosunut'.
     Meri, odnako, tozhe vremeni ne teryala, i mne zdorovo ot nee dostalos'.
YA perekatil ee na spinu i, vse eshche szhimaya v zahvate, umudrilsya  vstat'  na
koleni. Prishlos' osvobodit' ee nogi, chem ona tut  zhe  vospol'zovalas',  no
zato ya sumel peregnut' Meri cherez koleno, podnyalsya i volokom potashchil ee  k
kaminu.
     Ona bilas', kak raz®yarennaya puma, i edva ne vyrvalas'. No  vse  zhe  ya
dotashchil ee, shvatil za volosy i vygnul plechami nad ognem.
     YA  hotel  tol'ko  obzhech'  parazita,  chtoby  on,  spasayas'  ot   zhara,
otcepilsya. No Meri  tak  yarostno  soprotivlyalas',  chto  ya  poteryal  oporu,
udarilsya golovoj o verhnij kraj kamina i uronil ee na raskalennye ugli.
     Ona zakrichala i vyprygnula iz ognya, uvlekaya menya  za  soboj.  Eshche  ne
ochuhavshis' ot udara, ya vskochil na nogi i uvidel, chto ona lezhit na polu. Ee
prekrasnye volosy goreli.
     Pen'yuar tozhe vspyhnul. YA brosilsya gasit' ogon'  rukami  i  obnaruzhil,
chto parazita na nej uzhe net. Obernulsya, prodolzhaya sbivat' plamya  ladonyami,
i uvidel ego na polu u kamina. Ryadom stoyal, prinyuhivayas', Pirat.
     - Brys'! - kriknul ya. - Pirat! Poshel von!
     Kot podnyal golovu i brosil na menya  voprositel'nyj  vzglyad.  YA  snova
povernulsya k Meri i, tol'ko ubedivshis', chto nigde bol'she ne tleet,  vstal.
Dazhe ne uspel proverit', zhiva li ona. CHtoby  ne  hvatat'  parazita  golymi
rukami - slishkom riskovanno, - nuzhno bylo vzyat' sovok u kamina i...
     Pirat zastyl v kakoj-to neestestvenno zhestkoj  poze,  a  parazit  uzhe
ustraivalsya u nego na zagrivke. YA prygnul i, padaya, uspel shvatit' ego  za
zadnie lapy, kogda on, povinuyas' vole titanca, sdelal pervoe dvizhenie.
     Hvatat' vzbesivshegosya kota golymi rukami po men'shej mere bezrassudno,
a uderzhat', esli im upravlyaet parazit, prosto nevozmozhno. Do  kamina  bylo
neskol'ko shagov, no on za schitannye sekundy razodral nogtyami i zubami  mne
vse ruki. Iz poslednih sil ya sunul kota v  ogon'.  Meh  na  nem  vspyhnul,
plamya obvoloklo moi ruki, no ya  derzhalsya  do  teh  por,  poka  parazit  ne
svalilsya pryamo na raskalennye  ugli.  Tol'ko  togda  ya  vytashchil  Pirata  i
polozhil na pol, no on uzhe  ne  trepyhalsya.  YA  zagasil  tleyushchuyu  sherst'  i
vernulsya k Meri.
     Ona eshche ne prishla v sebya. YA opustilsya na pol ryadom s nej i zaplakal.


     Za chas ya sdelal, chto mog,  dlya  Meri.  Sleva  volosy  sgoreli  u  nee
nachisto, plechi i sheya byli v ozhogah. Odnako pul's bilsya  sil'no,  a  dyshala
ona, pust' chasto i negluboko, no rovno. YA prodezinficiroval  i  zabintoval
ozhogi - na vsyakij sluchaj ya derzhu v hizhine vse  neobhodimoe  -  i  vvel  ej
snotvornogo. Zatem zanyalsya Piratom.
     On lezhal tam zhe, u kamina, no vyglyadel prosto uzhasno.  Emu  dostalos'
gorazdo bol'she, chem Meri, i eshche,  vozmozhno,  u  nego  obgoreli  legkie.  YA
dumal, on uzhe mertv, no kogda ya tronul ego rukoj, Pirat podnyal golovu.
     - Izvini, druzhok, - prosheptal ya, i on tiho myauknul v otvet.
     YA obrabotal i zabintoval ego ozhogi, no poboyalsya  vvodit'  snotvornoe.
Posle etogo proshel v vannuyu i vzglyanul na sebya v zerkalo.
     Uho uzhe ne krovotochilo, i ya reshil ego ne trogat'. No ruki... YA  sunul
ih pod goryachuyu vodu, zaoral, zatem vysushil pod struej  vozduha,  chto  tozhe
okazalos' ochen' bol'no. No zabintovat' ih ya vse ravno ne sumel by, da i ne
hotelos': navernyaka pridetsya eshche chto-to delat'.
     V konce koncov ya vylil po uncii krema ot  ozhogov  v  dve  plastikovye
perchatki i nadel ih na ruki. V  kreme  soderzhalos'  obezbolivayushchee,  i,  v
obshchem, stalo terpimo. YA podoshel k stereofonu i  pozvonil  mestnomu  vrachu.
Ob®yasnil, chto sluchilos', chto ya sdelal sam, i poprosil pod®ehat'.
     - N_o_ch_'_yu_? - sprosil on. - Vy, dolzhno byt', shutite.
     YA skazal, chto sovsem ne shuchu.
     - |to nevozmozhno. Vash sluchaj uzhe chetvertyj v okruge,  i  noch'yu  zdes'
nikto ne vyhodit na ulicu. Zavtra s utra ya pervym  delom  zaedu  k  vam  i
osmotryu vashu zhenu.
     YA posovetoval emu katit'sya  k  d'yavolu,  pryamo  s  utra,  i  vyklyuchil
stereofon.
     V pervom chasu nochi Pirat umer. YA pohoronil ego srazu zhe - chtoby  Meri
ne videla, v kakom on vide. Ruki ot lopaty boleli neshchadno, no yama dlya nego
nuzhna byla sovsem nebol'shaya. YA postoyal nemnogo nad mogiloj,  poproshchalsya  i
poshel v dom. Meri lezhala bez dvizheniya. Pridvinuv kreslo k krovati,  ya  sel
dezhurit'. Staralsya ne zasnut', no neskol'ko raz, kazhetsya,  provalivalsya  v
poludremu. V obshchem, ne pomnyu.





     Pod utro Meri nachala vorochat'sya i stonat'. YA obnyal ee i zasheptal:
     - YA zdes', rodnaya, zdes'. Vse v poryadke. Sem s toboj.
     Ona otkryla glaza, i v nih uzhe znakomyj mne uzhas. Zatem  ona  uvidela
menya i uspokoilas'.
     - Sem! Mne takoj zhutkij son prisnilsya!
     - Vse uzhe v poryadke.
     - A pochemu ty v perchatkah? -  Meri  vdrug  zametila  na  sebe  binty;
chto-to v ee lice drognulo, i ona vse ponyala. - |to byl ne son!
     - Net, rodnaya, ne son. No ty ne bojsya. YA ego ubil.
     - Ubil? Ty uveren, chto on mertv?
     - Absolyutno.
     - Idi ko mne, Sem. Obnimi menya krepko-krepko.
     - Tebe budet bol'no.
     - Vse ravno obnimi!
     YA obnyal ee, starayas' ne davit' na obgorevshie plechi.  Spustya  kakoe-to
vremya ona perestala drozhat'.
     - Izvini, dorogoj. YA vsego lish' slabaya zhenshchina.
     - Nu chto ty! Videla by ty, v kakom ya byl vide, kogda menya  spasli  ot
parazitov.
     - YA videla. No ty dolzhen rasskazat' mne, chto sluchilos'. YA pomnyu,  kak
ty zapihival menya spinoj v kamin. I eto vse.
     - Izvini, nichego  drugogo  mne  uzhe  ne  ostavalos'.  YA  hotel  snyat'
parazita, i po-drugomu nikak ne poluchalos'.
     - YA znayu, Sem, znayu, dorogoj. I ochen' tebe blagodarna za to,  chto  ty
sdelal. Ot vsego serdca blagodarna. Ty snova menya spas.
     U nas oboih stoyali na glazah slezy.  Nakonec  ya  spravilsya  s  soboj,
shmygnul nosom i prodolzhil:
     - Ty ne otvetila, kogda ya tebya pozval. YA vyshel  v  gostinuyu  i  srazu
uvidel tebya.
     - Da, pomnyu. YA tak soprotivlyalas'!
     - YA znayu, chto soprotivlyalas'. Ty hotela ujti, - skazal ya, glyadya ej  v
glaza. - No kak tebe eto udalos'? Kogda parazit na spine, eto konec, s nim
nevozmozhno spravit'sya.
     - Da, mne ne udalos'... No ya staralas' izo vseh sil.
     Kakim-to obrazom Meri sumela  vosprotivit'sya  vole  parazita,  a  eto
nevozmozhno. Uzh ya-to znayu. Tem ne menee ya dogadyvalsya, komu obyazan pobedoj.
Pust' ona sderzhivala parazita lish' chut'-chut', no bez etogo ya by  navernyaka
s nim ne spravilsya, poskol'ku ne mog drat'sya s Meri tak, kak na samom dele
umeyu.
     - Nado bylo, konechno, vzyat' fonar', - prodolzhila ona,  -  no  znaesh',
Sem, mne i v golovu ne prishlo, chto zdes' tozhe opasno.
     YA kivnul. Mne tozhe kazalos', chto zdes', v gorah, sovershenno bezopasno
- kak pod odeyalom ili v krepkih ob®yatiyah.
     - Pirat pribezhal srazu zhe.  No  ya  ne  videla  etoj  tvari,  poka  ne
kosnulas', a potom bylo uzhe pozdno. - Meri vdrug sela. - A gde Pirat, Sem?
S nim nichego ne sluchilos'? Pozovi ego.
     Prishlos' rasskazat'. Ona vyslushala menya s zastyvshim licom, kivnula  i
bol'she o nem ne zagovarivala. YA zhe reshil peremenit' temu:
     - Nu raz ty prosnulas', ya prigotovlyu tebe zavtrak.
     - Stoj!
     YA ostanovilsya.
     - Ne uhodi. YA ni za chto ne vypushchu teper'  tebya  iz  vida.  I  ya  sama
prigotovlyu zavtrak.
     - CHerta s dva. Ty ostanesh'sya  v  posteli  i  budesh'  vesti  sebya  kak
poslushnaya devochka.
     - Podojdi ko mne i snimi perchatki. YA hochu posmotret', chto  u  tebya  s
rukami.
     Perchatki ya snimat' ne stal, dazhe dumat' ob etom ne  mog,  potomu  chto
obezbolivayushchee pochti uzhe ne dejstvovalo.
     - Tak ya i znala, - mrachno proiznesla Meri. - U tebya ozhogi  eshche  huzhe,
chem u menya.
     V obshchem, zavtrak gotovila ona. Bolee togo, ona odna ego i ela  -  mne
samomu nichego, krome kofe, ne hotelos'. No ya nastoyal, chtoby ona tozhe  pila
mnogo zhidkosti: ozhogi na bol'shoj ploshchadi - eto ne shutka. Pozavtrakav, Meri
otodvinula ot sebya tarelku i skazala:
     - Znaesh', Sem, ya ni o chem ne zhaleyu. Teper' ya tozhe znayu,  kakovo  eto.
Teper' my oba znaem.
     YA tupo kivnul. Kak govoritsya, i v radosti, i v gore...
     Meri vstala.
     - Vidimo, nado vozvrashchat'sya.
     - Da, - soglasilsya ya. - Nuzhno skoree dostavit' tebya k vrachu.
     - YA ne eto imela v vidu.
     - Znayu. - Obsuzhdat' tut bylo nechego. My  oba  ponimali,  chto  "muzyka
konchilas'" i  pora  vozvrashchat'sya  na  rabotu.  Razvalyuha,  na  kotoroj  my
prileteli, po-prezhnemu stoyala na posadochnoj ploshchadke u doma, uvelichivaya  s
kazhdym dnem platu za prokat. Na to, chtoby szhech' tarelki, vse  vyklyuchit'  i
sobrat'sya, u nas ushlo ne bol'she treh minut.
     Poskol'ku ya s takimi rukami ni na chto ne godilsya, mashinu vela Meri.
     - Davaj srazu vernemsya v Otdel, - predlozhila ona, kogda my  vzleteli.
- Tam i podlechat i vse novosti rasskazhut. Ili ruki bolyat slishkom sil'no?
     - Net, letim v Otdel, - soglasilsya ya.
     Hotelos' uznat', chto proishodit i  poskoree  vernut'sya  k  rabote.  YA
poprosil Meri vklyuchit' "yashchik", no apparatura v mashine okazalas' pod  stat'
samoj mashine: my dazhe zvuk ne mogli pojmat'. Horosho eshche avtopilot rabotal,
inache ej prishlos' by vesti mashinu vruchnuyu.
     Menya ne ostavlyala v pokoe odna mysl',  i  ya  reshil  posovetovat'sya  s
Meri:
     - Kak ty dumaesh', parazit ved' ne stanet zabirat'sya  na  kota  prosto
tak, bez kakoj-to celi?
     - Vidimo, net.
     - Togda pochemu on okazalsya u  Pirata  na  spine?  Zdes'  dolzhna  byt'
kakaya-to logika. Vse, chto oni delayut, logichno - pust' dazhe u  etoj  logiki
dovol'no mrachnyj privkus.
     - No zdes' tozhe vse logichno. S pomoshch'yu kota oni pojmali cheloveka.
     - Da. No kak eto mozhno planirovat'? Neuzheli ih nastol'ko  mnogo,  chto
oni pozvolyayut sebe raz®ezzhat' na koshkah v nadezhde na sluchajnuyu  vstrechu  s
chelovekom? Hotya... - YA vspomnil Kanzas-Siti i vzdrognul.
     - Pochemu  ty  sprashivaesh'  ob  etom  menya,  dorogoj?  Kakoj  iz  menya
analitik?
     - Bros' prikidyvat'sya skromnoj devochkoj i podumaj luchshe  vot  o  chem:
otkuda etot parazit vzyalsya? K Piratu on  popal  ot  drugogo  nositelya.  Ot
kogo? YA tak dumayu, chto eto Staryj Dzhon, Gornyj Kozel. Bol'she Pirat  nikogo
k sebe ne podpuskaet.
     - Staryj Dzhon? - Meri zakryla na sekundu glaza. -  Net,  ya  ne  pomnyu
nikakih osobyh oshchushchenij. My stoyali slishkom daleko.
     - Bol'she nekomu. V poselke vse soblyudali rezhim, a Staryj Dzhon  byl  v
kurtke. Sledovatel'no, parazit osedlal ego eshche do vvedeniya  rezhima  "Golaya
spina". Tol'ko zachem titancam odinokij otshel'nik, zhivushchij  chert-te  gde  v
gorah?
     - CHtoby pojmat' tebya.
     - Menya?
     - Tochnee, chtoby vernut' tebya.
     Moglo byt' i tak. Vozmozhno, chto kazhdyj chelovek, kotoromu  udalos'  ot
nih ujti, stanovitsya vrode kak mechenym. V takom sluchae te poltora  desyatka
kongressmenov, chto my spasli, podvergayutsya ser'eznoj opasnosti. Ne  zabyt'
by upomyanut' ob etom nashim analitikam...
     S drugoj storony, mozhet byt', im nuzhen imenno ya. CHto  takogo  vo  mne
osobennogo? Da, tajnyj agent. No chto bolee vazhno, moj hozyain znal vse, chto
mne izvestno o Starike, i, sledovatel'no, ponimal, v kakih my  otnosheniyah.
V moem predstavlenii, Starik byl ih glavnym  protivnikom,  i  moj  parazit
znal, chto ya tak dumayu, poskol'ku on imel dostup k lyubym moim myslyam.
     On dazhe vstrechalsya so Starikom,  razgovarival  s  nim.  Odnako  stop.
|_t_o_t_ parazit sdoh. Teoriya ruhnula.
     I snova vstala iz ruin.
     - Meri, - sprosil ya, - ty ved' tak i ne byla u sebya doma s  teh  por,
kak my tam poslednij raz zavtrakali?
     - Net. A chto?
     - Ne vozvrashchajsya tuda ni v koem sluchae. YA pomnyu, kak dumal, kogda byl
s nimi, chto nado ustroit' tam lovushku.
     - No ne ustroil?
     - Net. No vozmozhno, eto sdelal kto-to drugoj. Ne isklyucheno,  chto  eshche
odin "Staryj Dzhon" sidit tam,  kak  pauk  v  pautine,  i  zhdet,  kogda  ty
pridesh'. Ili kogda ya pridu. - YA ob®yasnil ej pro Makilvejna  i  ego  teoriyu
"gruppovoj pamyati". - V tot raz ya podumal, chto  on  prosto  fantaziruet  -
lyubimoe zanyatie vseh uchenyh.  No  sejchas  mne  kazhetsya,  eto  edinstvennaya
gipoteza, s kotoroj soglasuyutsya vse fakty - esli tol'ko  ne  predpolagat',
chto titancy glupy i nadeyutsya na odnu udachu. No, razumeetsya, oni ne glupy.
     - Podozhdi-ka, Sem. Po teorii Makilvejna, kazhdyj parazit  eto  kak  by
vse ostal'nye parazity, tak? Drugimi slovami, tvar',  chto  zahvatila  menya
vchera vecherom, v takoj zhe stepeni tvar', kotoraya ezdila na tebe, kak i ta,
kotoraya na samom dele... Bozhe, ya zaputalas'. No ya imeyu v vidu...
     - Da, primerno tak. Po  otdel'nosti  oni  samostoyatel'nye  osobi,  no
posle pryamyh peregovorov proishodit obmen pamyat'yu, i oni stanovyatsya pohozhi
kak dve kapli vody. Esli  eto  dejstvitel'no  tak,  to  vcherashnij  parazit
pomnit vse, chto ya znal. Razumeetsya, esli u nego byli pryamye  peregovory  s
moim ili s kakim-to drugim titancem, kotoryj s nim obshchalsya  -  pust'  dazhe
cherez dlinnuyu cepochku - posle  togo,  kak  on  menya  osedlal.  A  znaya  ih
povadki, ya dumayu, navernyaka obshchalsya. On... YA imeyu v vidu,  pervyj...  Net,
znaesh' chto, pust' ih budet troe: Dzho; Mo i,  naprimer,  e-e-e...  Gerbert.
Gerbertom nazovem vcherashnego. Mo pust' budet...
     - Zachem ty daesh' im imena, esli oni ne  samostoyatel'nye  lichnosti?  -
sprosila Meri.
     - Prosto dlya togo, chtoby... A vprochem, ladno, eto vse erunda. No esli
Makilvejn prav, to na Zemle sejchas sotni tysyach,  a  mozhet  byt',  milliony
parazitov, kotorye znayut, kto my takie, kak nas zovut,  kak  my  vyglyadim,
gde tvoya kvartira, gde moya, i gde nasha hizhina. My u nih kak v spravochnike.
     - No... - Meri nahmurilas'. - |to zhe uzhasno, Sem.  Otkuda  oni  mogli
znat', chto my poyavimsya v hizhine? My ved' nikomu ne govorili.  Neuzheli  oni
prosto ustroili lovushku i zhdali?
     - Dolzhno byt'. My ne znaem, chto dlya parazitov ozhidanie. Vozmozhno, oni
vosprinimayut vremya sovsem po-drugomu.
     - Kak veneriancy, - skazala ona.
     YA kivnul. Veneriancy, sluchaetsya, "zhenyatsya" na svoih zhe prapravnuchkah,
prichem praroditel' mozhet okazat'sya dazhe molozhe -  zdes',  razumeetsya,  vse
zavisit ot togo, kto kak vpadaet v spyachku.
     - V lyubom sluchae, my dolzhny soobshchit' vse eto - i dogadki tozhe - nashim
analitikam. Pust' parni porezvyatsya - mozhet, chto i nadumayut.
     YA hotel  bylo  dobavit',  chto  Stariku  teper'  nuzhno  byt'  osobenno
ostorozhnym, poskol'ku ohotyatsya, v konechnom itoge, imenno na nego, no  tut,
vpervye s nachala nashego  otpuska  zazhuzhzhal  apparat  svyazi.  YA  otvetil  i
uslyshal perekryvshij operatora golos Starika:
     - YAvit'sya lichno!
     - Uzhe letim, - soobshchil ya. - Budem primerno cherez polchasa.
     - Nuzhno bystree. Ty projdesh' cherez "K-5",  Meri  pust'  yavitsya  cherez
"L-1". Potoropites'. - I on  otklyuchilsya,  prezhde  chem  ya  uspel  sprosit',
otkuda emu izvestno, chto Meri so mnoj.
     - Ty slyshala? - sprosil ya ee.
     - Da. Menya tozhe soedinili.
     - Pohozhe, vot-vot nachnetsya vesel'e.


     Tol'ko posle prizemleniya do menya doshlo, naskol'ko sil'no  vse  vokrug
izmenilos'. My ispravno soblyudali rezhim "Golaya spina", no ponyatiya ne imeli
o  rezhime  "Zagar".  Edva  my  vyshli  iz  mashiny,  nas   ostanovili   dvoe
policejskih.
     - Stoyat' na meste! - prikazal odin iz nih. - Ne dvigat'sya!
     Esli by ne manery i ne oruzhie v rukah, ya by v zhizni ne dogadalsya, chto
eto policiya. Krome remnej, botinok i  uzen'kih  -  chisto  simvolicheskih  -
plavok, na nih nichego ne bylo. YA dazhe ne srazu zametil nomernye  blyahi  na
poyasah.
     - Tak, -  rasporyadilsya  pervyj  policejskij,  -  vylezaj  iz  shtanov,
priyatel'.
     Vidimo, ya slishkom meshkal, i on ryavknul:
     - Bystro! Dvoih takih segodnya uzhe zastrelili,  i  u  tebya  est'  shans
stat' tret'im.
     - Sdelaj, kak oni govoryat, Sem, - spokojno skazala Meri.
     YA sdelal. Na mne ostalis' tol'ko botinki  i  perchatki.  CHuvstvoval  ya
sebya polnym idiotom, no, snimaya shorty, uhitrilsya spryatat'  v  nih  apparat
svyazi i pistolet.
     Odin iz policejskih zastavil menya povernut'sya, i ego naparnik skazal:
     - On chist. Teper' dama.
     YA nachal bylo natyagivat' shorty, no menya ostanovil pervyj policejskij.
     - |j! Ty chto, nepriyatnostej zahotel? Ne vzdumaj ih odevat'!
     - Boyus', menya togda zaberut  za  poyavlenie  v  obshchestvennom  meste  v
nepristojnom vide, - popytalsya urezonit' ego ya.
     Policejskij udivilsya, potom zarzhal i povernulsya k svoemu naparniku.
     - Ty slyshal, Skaj?
     Naparnik reshil ob®yasnit':
     -  Slushaj,  priyatel',  ty  sam  znaesh'  pravila,  tak  chto  luchshe  ne
vypendrivajsya. Po mne tak hot' shubu nadevaj, togda tebya  tochno  zaberut  -
tol'ko  srazu  v  morg.  Parni  iz  dobrovol'cheskih  formirovanij  ne  tak
terpelivy, mogut i srazu pristrelit'. - On povernulsya k Meri. - Teper' vy,
ledi, pozhalujsta.
     Meri  bez  razgovorov  stala  styagivat'  shorty,  no  tut  policejskij
smilostivilsya.
     - Dostatochno, ledi. S etim  fasonom  vse  yasno.  Prosto  povernites',
medlenno.
     - Blagodaryu vas, - otvetila Meri i poslushno povernulas'.  Policejskij
podmetil verno: i shorty, i lifchik na nej byli iz teh,  chto  napylyayutsya  iz
ballonchika.
     - A kak naschet bintov? - sprosil pervyj.
     - U nee sil'nye ozhogi, - otvetil ya. - Vy chto, sami ne vidite?
     On s somneniem posmotrel na tolstuyu,  nerovno  namotannuyu  povyazku  i
probormotal:
     - Hm-m... A otkuda ya znayu, chto eto dejstvitel'no ozhogi?
     - A chto zhe eshche? - YA chuvstvoval, chto zaryvayus', no ne mog  sderzhat'sya:
v konce koncov rech' shla o _m_o_e_j_ zhene. - CHert  poberi,  a  volosy?  Ona
chto, po-vashemu, sozhgla takie volosy, tol'ko chtoby vas odurachit'?
     - |ti vse mogut, - s ugrozoj proiznes pervyj policejskij.
     - Karl prav, - skazal vtoroj, bolee terpelivyj. - Izvinite, ledi,  no
pridetsya proverit' povyazku.
     - Vy ne imeete prava! - vspylil ya. - My kak raz edem k vrachu. Vy...
     - Pomogi mne, Sem, - perebila menya Meri.
     YA zatknulsya i drozhashchimi ot yarosti rukami prinyalsya otgibat' povyazku  s
odnoj storony. Tot, chto byl postarshe, prisvistnul i skazal:
     - O'kej, ya udovletvoren. Karl?
     - YA tozhe, Skaj. Odnako, kak eto vas ugorazdilo?
     - Rasskazhi, Sem.
     Kogda ya zakonchil rasskaz, starshij zametil:
     - Vy eshche legko otdelalis'... V smysle, chto  voobshche  spaslis',  mem...
Znachit, teper' eshche i koshki? Pro sobak ya uzhe slyshal. I pro loshadej. No  kto
by mog podumat', chto obychnaya koshka tozhe mozhet taskat' parazita,  a?  -  Na
lice u nego slovno sgustilas' ten'. - U nas  doma  est'  koshka,  i  teper'
pridetsya ot nee izbavit'sya. Detishki, ponyatnoe delo, rasstroyatsya.
     - Da, tyazhelo, - posochuvstvovala Meri.
     - Vsem sejchas tyazhelo. Ladno, druz'ya, vy svobodny.
     - Podozhdite-ka, - skazal pervyj. - Skaj, esli ona pojdet po  ulice  s
takoj povyazkoj na spine, kto-nibud' navernyaka podzharit ee iz luchemeta.
     Vtoroj policejskij pochesal podborodok.
     - Tozhe verno. Vidimo, pridetsya vyzvat' vam patrul'nuyu mashinu.
     CHto oni i sdelali. YA  rasplatilsya  za  vzyatuyu  naprokat  razvalyuhu  i
doehal s Meri do ee vhoda v Otdel  -  cherez  sluzhebnyj  lift  v  odnom  iz
nebol'shih otelej. CHtoby izbezhat' lishnih voprosov, my voshli v lift  vmeste.
Ona spustilas' do nizhnego urovnya, kotoryj dazhe ne znachilsya na knopkah, a ya
podnyalsya, uzhe odin, obratno. Mozhno bylo projti v Otdel s  nej,  no  Starik
prikazal mne vozvrashchat'sya cherez "K-5".
     Ochen' hotelos' snova nadet' shorty. V patrul'noj mashine i ot mashiny do
sluzhebnogo vhoda v otel',  v  soprovozhdenii  policejskih,  kotorye  reshili
dovesti nas do mesta, chtoby nikto  sluchajno  ne  podstrelil  Meri,  ya  eshche
chuvstvoval sebya normal'no, no dlya togo, chtoby vyjti na  lyudi  bez  shtanov,
kogda ty odin, vyderzhki trebuetsya nesravnenno bol'she.
     Vprochem, ya zrya bespokoilsya. Idti mne  bylo  nedaleko,  no  i  za  eti
neskol'ko minut  ya  uvidel  dostatochno,  chtoby  ponyat':  drevnyaya  privychka
chelovechestva pryatat' telo pod odezhdoj kanula v  letu.  Bol'shinstvo  muzhchin
nosilo takie zhe loskutki s zavyazkami, kak i policejskie, no ya okazalsya  ne
edinstvennym golym  chelovekom  na  ulice.  Odin  mne  zapomnilsya  osobenno
horosho: on stoyal, prislonivshis' k stolbu,  i  bukval'no  sverlil  holodnym
vzglyadom kazhdogo, kto prohodil mimo. Krome sandalij i narukavnoj povyazki s
bukvami "DF", na nem nichego ne bylo, no  v  rukah  on  derzhal  policejskuyu
vintovku marki "Ouens". Po doroge mne vstretilis'  eshche  troe  takih,  i  ya
podumal, chto ochen' vovremya reshil nesti shorty v ruke.
     Obnazhennyh zhenshchin bylo malo, no ostal'nye mogli s  takim  zhe  uspehom
shchegolyat' v chem mat' rodila - tonen'kie byustgal'tery i  prozrachnye  trusiki
vse ravno nichego ne prikryvali. Glavnoe, chtoby  nigde  ne  mog  spryatat'sya
parazit. Bol'shinstvo zhenshchin, pravda, vyglyadeli by gorazdo luchshe v togah  -
tak, vo vsyakom sluchae, mne pokazalos' snachala.  No  dazhe  eto  vpechatlenie
skoro ischezlo. Na nekrasivye tela ya obrashchal ne  bol'she  vnimaniya,  chem  na
pobitye taksi. Glaz ih prosto ne zamechal. I tochno  tak  zhe,  pohozhe,  veli
sebya vse ostal'nye - s polnym bezrazlichiem. Kozha, mol, ona i est' kozha, nu
i chto?
     Kogda ya vernulsya v Otdel, menya srazu propustili k Stariku. On otorval
vzglyad ot bumag i burknul:
     - CHto-to ty dolgo.
     - Gde Meri? - sprosil ya vmesto otveta.
     - V lazarete. Zalechivaet ozhogi i diktuet raport. Nu-ka pokazhi, chto  u
tebya s rukami.
     - Net uzh, ya ih luchshe vrachu pokazhu, -  skazal  ya.  -  CHto  tut  u  vas
proishodit?
     - Esli by ty hot' izredka slushal novosti, - provorchal Starik. - Togda
by tebe ne prishlos' sprashivat', chto proishodit.





     Na samom dele ya dazhe rad, chto my ni razu ne  vklyuchali  stereo,  inache
nash medovyj  mesyac  konchilsya  by,  ne  uspev  nachat'sya.  Poka  my  s  Meri
rasskazyvali drug drugu, kakoj u kazhdogo iz nas  zamechatel'nyj  izbrannik,
chelovechestvo edva ne proigralo vojnu.  Moi  podozreniya  naschet  togo,  chto
parazit mozhet upravlyat' nositelem, pryachas' na tele zhertvy v  lyubom  meste,
polnost'yu podtverdilis'.  |to  dokazali  eksperimental'no  eshche  do  nashego
otleta v gory, odnako otchet proshel mimo menya. No Starik  znal.  Prezident,
razumeetsya, tozhe, i vse vysshee rukovodstvo.
     Vy skazhete, net nichego proshche. Na smenu rezhimu "Golaya spina"  prihodit
rezhim "Zagar", i naselenie strany druzhno skidyvaet odezhdu, ostavayas' v chem
mat' rodila.
     CHerta s dva! Kogda nachalis' Skrantonskie besporyadki, novaya informaciya
vse eshche derzhalas' pod grifom "sovershenno sekretno". Tol'ko ne  sprashivajte
menya, pochemu. Nashe pravitel'stvo stremitsya zasekretit' vse,  do  chego,  po
mneniyu "mudryh" gosudarstvennyh muzhej i vsyacheskih byurokratov,  my  eshche  ne
dorosli. Im, mol, luchshe znat', chto nuzhno delat'.  Skrantonskie  besporyadki
mogli kogo ugodno ubedit', chto v zelenoj zone  polno  parazitov,  no  dazhe
posle etih sobytij rezhim "Zagar" vveli ne srazu.
     Naskol'ko ya ponimayu, lozhnye signaly  vozdushnoj  trevogi  peredali  na
vostochnom  poberezh'e  na  tretij  den'  nashego  medovogo  mesyaca.  Vlastyam
potrebovalos' dovol'no mnogo vremeni, chtoby razobrat'sya v situacii, hotya s
samogo nachala bylo yasno, chto osveshchenie  ne  mozhet  otklyuchit'sya  "sluchajno"
srazu v stol'kih bomboubezhishchah. YA s uzhasom dumayu o tom, kak vse  eti  lyudi
sideli v kromeshnoj t'me,  dozhidayas'  signala  otboya,  a  proklyatye  zombi,
perebirayas' ot odnogo k drugomu, prespokojno nasazhivali  im  parazitov.  V
nekotoryh bomboubezhishchah oni, ochevidno, dobilis' stoprocentnyh rezul'tatov.
     Na sleduyushchij  den'  nachalis'  besporyadki  v  drugih  gorodah.  Stranu
ohvatil strah. Strogo  govorya,  pervaya  dobrovol'cheskaya  akciya  proizoshla,
kogda nekij otchayavshijsya grazhdanin popytalsya,  ugrozhaya  oruzhiem,  proverit'
policejskogo. |to byl zhitel' goroda Olbani Moris  T.Kaufman;  policejskogo
zvali Mal'kol'm  Makdonal'd.  Spustya  polsekundy  Kaufman  pogib  ot  ruki
policejskogo, no Makdonal'd tut zhe posledoval za nim - tolpa razorvala ego
na kuski vmeste s parazitom. Odnako po-nastoyashchemu dobrovol'cheskoe dvizhenie
oformilos', kogda za organizaciyu dezhurstv vzyalis' na mestah upolnomochennye
po grazhdanskoj oborone.
     Poskol'ku  vo  vremya  vozdushnoj  trevogi  upolnomochennym   polagaetsya
ostavat'sya naverhu, pochti nikto iz nih ne popalsya v lapy titancam, odnako,
v  bol'shinstve  svoem,  oni  schitali,  chto  otvetstvenny  za  sluchivsheesya.
Vprochem, dobrovol'cev hvatalo i pomimo otryadov grazhdanskoj oborony:  golyh
vooruzhennyh lyudej s povyazkami upolnomochennyh po  grazhdanskoj  oborone  ili
bukvami "DF" bylo na ulicah primerno porovnu. I te, i  drugie,  sluchalos',
strelyali po lyubomu, u kogo zamechali chto-to podozritel'noe pod  odezhdoj,  -
snachala strelyali, a razbiralis' posle.


     Poka mne zalechivali ruki, ya  vhodil  v  kurs  dela  Doktor  vvel  mne
nebol'shuyu dozu "Tempusa", i ya okolo chasa - sub®ektivnogo vremeni proshlo po
chti troe sutok  -  sidel,  prosmatrivaya  stereoplenki  na  sverhskorostnom
proektore.  |ta  apparatura  do  sih  por  ne  prodaetsya  naseleniyu,  hotya
izvestno, chto koe-gde studenty pol'zuyutsya analogichnoj  tehnikoj  vo  vremya
sessij. Pri rabote s nej  nado  lish'  podognat'  skorost'  demonstracii  k
sub®ektivnoj skorosti vospriyatiya. Glaza ustayut uzhasno, no  v  moej  rabote
eto veshch' nezamenimaya.
     Ponachalu s trudom verilos', chto tak mnogo sobytij proizoshlo za  takoj
korotkij  srok.  Vzyat',   naprimer,   sobak.   Lyudi   iz   dobrovol'cheskih
formirovanij  strelyali  ih,  edva  zavidev,  dazhe  esli  na  nih  ne  bylo
parazitov. Net sejchas, znachit, posle zahoda  solnca  budet,  a  togda  ona
napadet na cheloveka, i titanec prosto pomenyaet v temnote nositelya.
     Nu chto eto za mir, gde net very sobakam?!
     Koshek, pohozhe, titancy pochti  ne  ispol'zovali.  Bednyaga  Pirat  stal
redkim isklyucheniem. Odnako v zelenoj zone  malo  kto  videl  teper'  sobak
dnem. Oni prosachivalis' k nam iz krasnoj  zony  po  nocham,  probiralis'  v
temnote i na zare pryatalis'. Poroj tak uspeshno,  chto  ih  lovili  dazhe  na
okeanskih poberezh'yah. Ponevole vspomnish' ob oborotnyah.
     Sredi prochih  ya  prosmotrel  neskol'ko  desyatkov  kasset  s  zapisyami
stereoperedach iz krasnoj zony. Vse ih mozhno bylo razdelit' na  tri  gruppy
po vremeni vyhoda v efir:  period  maskarada,  kogda  parazity  prodolzhali
"normal'noe"  veshchanie;  korotkij  period  kontrpropagandy,  kogda  titancy
pytalis' ubedit' zhitelej zelenoj zony, chto pravitel'stvo soshlo  s  uma;  i
poslednie dni, kogda oni voobshche perestali pritvoryat'sya.
     Po  versii  doktora  Makilvejna,  sobstvennaya  kul'turu  u   titancev
otsutstvuet; oni parazitiruyut i v etom smysle  tozhe,  prosto  perestraivaya
pod sebya tu  kul'turu,  kotoruyu  vstrechayut.  V  chastnosti,  oni  vynuzhdeny
podderzhivat' hotya by  na  minimal'nom  urovne  hozyajstvennuyu  deyatel'nost'
svoih zhertv, inache im pridetsya golodat' vmeste s  nositelyami.  I  parazity
dejstvitel'no  sohranyali  v  zahvachennyh  rajonah  prezhnie   ekonomicheskie
otnosheniya - pravda, s nekotorymi variaciyami, kotorye  dlya  nas  sovershenno
nepriemlemy.  Naprimer,  oni  pererabatyvali  povrezhdennyh  nositelej  ili
prosto lishnih lyudej na  udobreniya.  Odnako  v  celom,  fermery  ostavalis'
fermerami, mehaniki - mehanikami, a bankiry - bankirami. Poslednee kazhetsya
glupym, no specialisty utverzhdayut, chto ekonomicheskaya  sistema,  osnovannaya
na razdelenii truda, obyazatel'no trebuet buhgalterskogo ucheta.
     Drugoe delo, zachem oni sohranyali nashi razvlecheniya. Ili potrebnost'  v
razvlecheniyah nosit vseobshchij  harakter?  V  celom,  ih  vybor  chelovecheskih
zabav, kotorye oni sohranili i "uluchshili", harakterizuet nas  samih  ne  s
luchshej storony, hotya koe-chto tut zasluzhivaet vnimaniya - naprimer,  korridy
v Meksike, gde byku predostavlyalis' ravnye shansy s matadorom.
     No  pochti  vse  ostal'noe  prosto  merzko,  i  ya  ne  hochu  na   etom
ostanavlivat'sya. Mne, odnomu  iz  nemnogih,  dovelos'  videt'  zapisi  bez
kupyur, no ya smotrel ih professional'nym vzglyadom. Hotelos'  by  nadeyat'sya,
chto Meri, kotoraya tozhe  prohodila  instruktazh,  nichego  etogo  ne  videla.
Vprochem, ona, esli i videla, vse ravno ne skazhet.
     Bylo tam i eshche koe-chto. Do sih por ne uveren, stoit li  upominat'  ob
etih pozornyh, otvratitel'nyh  faktah,  no  chuvstvuyu,  chto  dolzhen:  sredi
prisluzhnikov titancev vstrechalis' i lyudi (esli ih mozhno tak  nazvat')  bez
parazitov. Perebezhchiki. Predateli.
     YA vsej dushoj nenavizhu titancev, no, bud' u menya vybor,  pervym  delom
svernul by sheyu odnomu iz etih.


     Vojnu s parazitami my proigryvali.  Nashi  metody  godilis'  lish'  dlya
togo, chtoby sderzhivat' ih rasprostranenie, i pri  etom  daleko  ne  vsegda
garantirovali uspeh.  Vstupit'  v  otkrytuyu  bor'bu  oznachalo  by  bombit'
sobstvennye goroda, prichem bez vsyakoj uverennosti, chto takimi merami mozhno
izbavit'sya ot  parazitov.  Nam  nuzhno  bylo  oruzhie,  kotoroe  ubivalo  by
titancev, no ne prichinyalo vreda lyudyam, chto-to takoe, ot chego lyudi, skazhem,
teryali by soznanie ili vremenno lishalis' sposobnosti soprotivlyat'sya. Togda
my mogli by vtorgnut'sya v zahvachennye rajony i spasti svoih sograzhdan.  No
takogo oruzhiya ne sushchestvovalo, hotya uchenye rabotali, ne pokladaya ruk.  Tut
ideal'no podoshel by kakoj-nibud' "sonnyj gaz", no  nam,  vidimo,  povezlo,
chto takoj  gaz  ne  byl  izvesten  do  nachala  napadeniya,  inache  parazity
navernyaka  ispol'zovali  by  ego  protiv  nas.  Nel'zya  zabyvat',  chto   v
rasporyazhenii titancev byla takaya zhe, esli ne bol'shaya,  dolya  voennoj  moshchi
Soedinennyh SHtatov, kak i u svobodnyh lyudej.
     V shahmatah eto nazyvaetsya pat, no vremya rabotalo na  nih.  V  zelenoj
zone hvatalo idiotov, kotorye  predlagali  obrushit'  na  goroda  v  doline
Missisipi massirovannyj yadernyj udar i poprostu steret' ih s  lica  zemli,
no eto vse ravno  chto  vylechit'  rak  guby,  otrezav  bol'nomu  golovu.  V
protivoves im vystupali takie zhe idioty, kotorye ne videli  parazitov,  ne
verili v nih  i  schitali  vse  proishodyashchee  nekim  tiranicheskim  zamyslom
Vashingtona. |tih, iz vtoroj  kategorii,  s  kazhdym  dnem  stanovilos'  vse
men'she, no ne potomu chto oni menyali  svoi  ubezhdeniya  -  prosto  ochen'  uzh
staralis' lyudi iz dobrovol'cheskih formirovanij.
     Byl i tretij tip  -  etakie  otkrytye,  bez  predrassudkov,  deyateli,
kotorye schitali, chto s titancami mozhno vesti  peregovory  i  ustanavlivat'
delovye otnosheniya. Odna takaya delegaciya, napravlennaya sekretnym soveshchaniem
predstavitelej oppozicionnoj partii v Kongresse, dazhe popytalas'  provesti
ideyu v zhizn'.  V  obhod  Gosudarstvennogo  departamenta  oni  svyazalis'  s
gubernatorom Missuri po televizionnomu kanalu, naspeh  prolozhennomu  cherez
yantarnuyu  zonu,  i  im   poobeshchali   diplomaticheskuyu   neprikosnovennost'.
T_i_t_a_n_c_y_ poobeshchali, no oni poverili. Delegaciya vyletela v Sent-Luis,
i bol'she  ih  nikto  ne  videl.  Pravda,  oni  neodnokratno  posylali  nam
soobshcheniya. YA kak-to proglyadel odno  takoe  -  voodushevlyayushchaya  rech',  obshchij
smysl kotoroj mozhno bylo by vyrazit' frazoj:  "Davajte  vse  k  nam!  Voda
otlichnaya!"
     No razve skot kogda podpisyval soglasheniya s myasozagotovitelyami?


     Severnaya  Amerika  ostavalas'  poka  edinstvennym  izvestnym   mestom
vysadki titancev. Organizaciya Ob®edinennyh Nacij nichego ne  predprinimala,
tol'ko peredala v nashe rasporyazhenie  kosmicheskie  stancii  i  pereehala  v
ZHenevu. Golosovaniem pri dvadcati treh vozderzhavshihsya bylo resheno  schitat'
nashe  bedstvie  "grazhdanskimi  besporyadkami",   posle   chego   sekretariat
obratilsya ko vsem stranam, chlenam organizacii, s pros'boj okazyvat'  lyubuyu
posil'nuyu pomoshch' zakonnym pravitel'stvam  Soedinennyh  SHtatov,  Meksiki  i
Kanady.
     Besshumnaya tajnaya vojna prodolzhalas', i srazheniya  chasto  proigryvalis'
ran'she, chem my uznavali, chto oni nachalis'. Obychnoe oruzhie  godilos'  razve
chto pri navedenii poryadka v yantarnoj zone -  teper'  dve  nichejnye  polosy
tyanulis' cherez vsyu stranu ot kanadskih lesov do meksikanskih pustyn'. Dnem
tam byvali tol'ko nashi patruli.  Noch'yu  zhe,  kogda  oni  otstupali,  cherez
granicu pytalis' probrat'sya k nam sobaki - ponyatnoe delo, s parazitami.
     Za vsyu vojnu tol'ko odin raz ispol'zovalos' yadernoe  oruzhie  -  chtoby
unichtozhit'  letayushchuyu   tarelku,   kotoraya   prizemlilas'   nepodaleku   ot
San-Francisko, k yugu ot Berlingejma. Unichtozhili ee v polnom sootvetstvii s
dejstvuyushchej  voennoj  doktrinoj,  no  v  dannom   sluchae   sama   doktrina
podverglas' rezkoj kritike: tarelku nuzhno bylo zahvatit' dlya izucheniya. Sam
ya, pravda, bol'she simpatiziroval tem, kto snachala  strelyal,  a  razbiralsya
posle.
     K tomu vremeni, kogda dejstvie  "Tempusa"  stalo  oslabevat',  ya  uzhe
dostatochno horosho predstavlyal sebe polozhenie Soedinennyh SHtatov, no dazhe v
Kanzas-Siti mne ne prihodilo  v  golovu,  chto  nashi  dela  idut  nastol'ko
skverno. Na stranu, slovno plotnyj tuman, opustilsya Strah. Druz'ya strelyali
v druzej, zheny razoblachali muzhej i tak dalee. Malejshij  sluh  o  poyavlenii
titanca vmig sobiral na ulice tolpu, i sud Lincha  stal  obychnym  yavleniem.
Postuchav noch'yu komu-nibud' v dver', mozhno  bylo,  skoree  vsego,  poluchit'
pulyu. Vse chestnye lyudi ostavalis' po  nocham  doma,  a  po  ulicam  brodili
tol'ko sobaki.
     Ot  togo,  chto  v   bol'shinstve   sluchaev   sluhi   o   titancah   ne
podtverzhdalis',  situaciya  ne  stanovilas'  menee  opasnoj.  I  vovse   ne
eksgibicionizm zastavlyal  tak  mnogo  lyudej  hodit'  nagishom,  hotya  rezhim
"Zagar" dopuskal uzen'kie obtyagivayushchie trusy i  byustgal'tery.  Dazhe  samyj
minimum odezhdy vyzyval podozritel'nye vzglyady,  a  podozreniya,  sluchalos',
privodili k slishkom pospeshnym dejstviyam. Panciri dlya pozvonochnika  i  plech
nikto  uzhe  ne  nosil:  titancy  bystro  nauchilis'  delat'  takie  zhe,  no
ispol'zovali v svoih celyah. Osobenno zapomnilsya mne sluchaj  s  devushkoj  v
Sietle. Na nej byli tol'ko bosonozhki, a v ruke - srednih razmerov  zhenskaya
sumochka, no odin iz dobrovol'cev-patrul'nyh - vidimo, u nego  uzhe  nyuh  na
parazitov razvilsya - zametil, chto ona ne vypuskaet sumochki iz pravoj ruki,
dazhe kogda dostaet meloch'.
     Devushka ostalas' zhiva: on otstrelil ej ruku u zapyast'ya. Vozmozhno,  ej
uzhe peresadili novuyu, poskol'ku etih "zapasnyh chastej"  hvatalo  teper'  s
izbytkom. Kogda patrul'nyj otkryl sumochku, parazit tozhe byl  eshche  zhiv,  no
prozhil on vsego neskol'ko sekund.
     Pochti srazu posle etogo epizoda dejstvie  "Tempusa"  prekratilos',  o
chem ya i soobshchil sestre.
     -  Ne  bespokojtes',  -  otvetila  ona.  -  |to  vredno.  A   teper',
pozhalujsta, porabotajte pal'cami na pravoj ruke.
     Poka ya sgibal i razgibal pal'cy, oni s  vrachom  za  schitannye  minuty
napylili mne surrogatnuyu kozhu.
     - Dlya gruboj raboty pol'zujtes' perchatkami, - skazal  vrach.  -  CHerez
nedelyu pridete ko mne.
     YA poblagodaril ih i otpravilsya v  shtab.  Pervym  delom  mne  hotelos'
otyskat' Meri, no okazalos', chto ona vse eshche v "Kosmetike".





     - Kak ruki? - sprosil Starik.
     - Nichego. Fal'sh-kozha na nedelyu. Zavtra mne prirastyat uho.
     On nahmurilsya.
     - Vremeni net, chtob prizhilos'. Tebe nuzhno budet zajti v  "Kosmetiku".
Pust' sdelayut iskusstvennoe.
     - YA i bez uha poka mogu, - skazal ya. - Zachem mne  iskusstvennoe?  Ili
ty zadumal dlya menya novyj obraz?
     - Ne sovsem... Odnako teper' ty uzhe znaesh', chto proishodit v  strane,
i ya hochu znat' tvoe mnenie.
     "Interesno, chto on imeet v vidu?" - podumal ya, zatem skazal:
     - Plohi nashi dela. Vse sledyat drug za drugom. Vse ravno chto v Rossii.
     - Hm-m-m... Kstati, esli uzh my zagovorili o  Rossii,  kuda  po-tvoemu
legche proniknut': v Rossiyu ili v krasnuyu zonu?
     - V smysle? - YA brosil na nego podozritel'nyj vzglyad. - S  kakih  eto
por ty pozvolyaesh' agentam vybirat' zadaniya?
     - YA prosto hotel uslyshat' tvoe mnenie, kak professionala.
     - M-m-m... U menya  slishkom  malo  informacii;  A  chto,  parazity  uzhe
zahvatili Rossiyu?
     - Vot eto-to mne i nuzhno uznat'.
     YA vdrug ponyal, chto Meri byla prava: agentam ne sleduet zhenit'sya.
     - V eto vremya goda ya by, naverno, otpravilsya cherez Guanchzhou.  Ili  ty
planiruesh' vybrosku s parashyutom?
     - A s chego ty reshil, chto  ya  hochu  otpravit'  tebya  tuda?  -  sprosil
Starik. - Gorazdo proshche i legche uznat' vse v krasnoj zone.
     - Oj li?
     - Navernyaka.  Esli  oni  vysazhivalis'  gde-nibud'  eshche,  krome  etogo
kontinenta, titancy v krasnoj zone  znayut,  gde  imenno.  Zachem  zhe  togda
letet' za polmira?
     Prishlos'  otlozhit'  oformivshijsya  bylo  plan,  gde  ya  figuriroval  v
kachestve indijskogo torgovca, puteshestvuyushchego s zhenoj,  i  ya  zadumalsya  o
slovah Starika. Mozhet byt'... Mozhet byt'...
     - No kak teper' popast' v krasnuyu zonu? - sprosil ya. - S  plastikovym
parazitom na plechah? Menya pojmayut na pervyh zhe pryamyh peregovorah.
     - Ne sdavajsya tak srazu. Tuda otpravilis' uzhe chetyre agenta.
     - Oni vernulis'?
     - M-m-m, net. Poka net.
     - Ty chto, reshil, chto ya uzhe slishkom dolgo chislyus' v spiske na  vyplatu
zhalovaniya?
     - YA dumayu, te chetvero primenyali nevernuyu taktiku.
     - Da uzh naverno.
     - Tut glavnoe ubedit' ih, chto ty perebezhchik. Kak tebe ideya?
     Ideya dejstvitel'no byla snogsshibatel'naya. YA dazhe ne soobrazil  srazu,
chto emu otvetit'.
     - Mozhet byt', dlya nachala poruchit' mne  chto-nibud'  poproshche?  Mogu  ya,
naprimer, porabotat' sutenerom  gde-nibud'  v  Paname?  Ili  porubit'  dlya
praktiki neskol'ko chelovek toporom? Vhodit' v rol' nuzhno postepenno.
     - Ladno, polegche, - skazal on. - Vozmozhno, eto nepraktichno...
     - Da nu tebya!
     - ...no ty, ya dumayu, spravilsya by. Nikto iz  moih  agentov  ne  znaet
parazitov luchshe tebya. I vidimo, ty neploho otdohnul, esli ne schitat',  chto
chut'-chut' prizheg pal'cy.  Hotya,  mozhet  byt',  nam  luchshe  zabrosit'  tebya
kuda-nibud' nedaleko ot Moskvy, chtoby ty osmotrelsya  tam  i  soobshchil  svoi
vyvody. V obshchem, podumaj. Dva dnya u tebya  eshche  est',  tak  chto  mozhesh'  ne
dergat'sya.
     - Nu spasibo. Ogromnoe tebe spasibo. - YA reshil peremenit' temu. - CHto
ty zaplaniroval dlya Meri?
     - A eto razve tebya kasaetsya?
     - Ona - moya zhena.
     - Znayu.
     - CHert poberi! Ty ne hochesh' pozhelat' mne schast'ya? Ili hotya by udachi?
     - Mne inogda kazhetsya, - proiznes on medlenno, - chto udachi  u  tebya  i
tak hot' otbavlyaj. Odnako primi moe blagoslovenie, esli ono chego-to stoit.
     - Hm... Spasibo. - Do menya inogda ne srazu dohodit. I kak-to  mne  ne
prihodilo  do  etoj  minuty  v  golovu,  chto  stol'  udobnym   sovpadeniem
uvol'nenij my s Meri obyazany Stariku. - Znaesh', papa...
     - CHto takoe?
     Uzhe vtoroj raz za mesyac ya nazval Starika papoj, i  eto  ego,  vidimo,
nastorozhilo.
     - Ty ved' s samogo nachala rasschityval, chto my s Meri pozhenimsya, da? U
tebya tak i bylo zaplanirovano?
     - A? Bog s toboj! YA veryu v svobodu voli, synok, i v  svobodu  vybora.
Vam oboim polagalis' uvol'nitel'nye, a vse ostal'noe - sluchajnost'.
     - Da? Sluchajnostej ne byvaet. Vo vsyakom sluchae, kogda ty  poblizosti.
Odnako ladno. Ishodom sobytij  ya  dovolen.  A  naschet  raboty...  Daj  mne
nemnogo vremeni. YA obdumayu, chto tut mozhno sdelat'. I zajdu v  "Kosmetiku",
pointeresuyus' naschet rezinovogo uha.





     V konce koncov my reshili proniknut' v krasnuyu zonu. Odnako  analitiki
iz Otdela sochli, chto u "lipovogo" perebezhchika net nikakih shansov. Osnovnoj
vopros tut: "Kak  chelovek  stanovitsya  perebezhchikom?  Pochemu  titancy  emu
veryat?"  Otvet  naprashivaetsya  sam  soboj:  parazit  znaet  mysli   svoego
nositelya. Esli, podchiniv sebe mozg cheloveka, titanec chuvstvuet, chto tot po
prirode svoej renegat i gotov prodat'sya,  togda,  mozhet  byt',  on  sochtet
neobhodimym ispol'zovat' ego ne kak nositelya, a kak perebezhchika. No pervym
delom parazit vse-taki proverit, naskol'ko u cheloveka podlaya dusha.
     My sdelali takoj  vyvod  ishodya  iz  chisto  chelovecheskoj  logiki,  no
parazity dolzhny ej  podchinyat'sya,  potomu  chto  oni  mogut  rovno  stol'ko,
skol'ko mogut ih nositeli.  Menya  zhe,  po  slovam  nashih  psihoanalitikov,
nel'zya vydat' za perebezhchika  dazhe  pri  pomoshchi  gipnoticheskogo  vnusheniya.
Uznav ob ih reshenii, ya sovershenno iskrenne skazal "Amin'".
     Vozmozhno, dejstviya titancev, "osvobozhdayushchih" nositelej, pokazhutsya vam
nelogichnymi - dazhe pri tom, chto oni znali: eti nositeli po harakteru raby.
No iz nih-to i formirovalas'  prisyagnuvshaya  na  vernost'  parazitam  pyataya
kolonna. Slovo "vernost'" zdes' vyglyadit kak-to nelepo, no v  chelovecheskih
yazykah net special'nogo slova, chtoby oharakterizovat' podobnuyu nizost'. My
ne somnevalis', chto renegaty pronikayut v zelenuyu zonu, no pojdi otlichi ego
ot normal'nogo cheloveka. V obshchem, vylavlivat' ih bylo sovsem nelegko.


     Dolgo gotovit'sya k zabroske mne ne prishlos'. YA osvezhil  pod  gipnozom
neskol'ko yazykov, kotorye mogli prigodit'sya, prichem osobyj upor sdelal  na
zhargonizmah. Zatem poluchil novuyu vneshnost', dokumenty, legendu  -  koroche,
novuyu lichnost' - i bol'shuyu summu deneg. Dlya  svyazi  mne  vydali  poslednyuyu
model' peredatchika, rabotayushchego v UKV  diapazone,  i  razmerom  ne  bol'she
hlebnogo batona - odnim slovom,  prelest'.  Plyus  energoblok  s  ideal'noj
ekranirovkoj, kotoryj ne uchuet ni odin radiacionnyj schetchik.
     Planirovalos', chto menya zabrosyat  skvoz'  ih  radarnyj  shchit,  no  pod
prikrytiem moshchnyh pomeh, kotorye  dolzhny  na  vremya  "svesti  s  uma"  vse
pribory stancij slezheniya. Posle chego mne polozheno bylo vyyasnit',  zahvachen
li russkij blok parazitami, i peredat' informaciyu na lyubuyu iz  kosmicheskih
stancij v  predelah  vidimosti.  YA  imeyu  v  vidu,  v  predelah  vidimosti
priborov. Bez nih mne stanciyu ne razglyadet',  i  ya  ne  veryu,  kogda  lyudi
govoryat, chto sposobny otyskat' ih na nebe nevooruzhennym  glazom.  Vypolniv
zadanie, ya mog s chistoj sovest'yu  uhodit',  uezzhat',  upolzat'  -  koroche,
pravdami i nepravdami probirat'sya za granicu. Esli sumeyu.
     Odnako sluchilos' tak, chto vse eti prigotovleniya okazalis' ni k  chemu.
V rajone gorodka Pass-Kristian sela letayushchaya tarelka,
     Vsego tret'ya tarelka, ch'ya posadka byla  zamechena.  Pervuyu,  v  rajone
Grinnela, parazity sumeli spryatat'; ot vtoroj, pod Berlingejmom,  ostalos'
tol'ko radioaktivnoe  vospominanie.  No  tu,  chto  sela  u  Pass-Kristian,
zasekli radary i videli na zemle.
     Zasekli ee s kosmicheskoj stancii "Al'fa", no otmetili  kak  "dovol'no
krupnyj  meteorit".  Oshibka   ob®yasnyaetsya   vysokoj   skorost'yu   ob®ekta.
Primitivnye radarnye ustrojstva  shestidesyatiletnej  davnosti  neodnokratno
zamechali v proshlom  letayushchie  tarelki,  osobenno  kogda  oni,  dvigayas'  v
atmosfere s nebol'shoj skorost'yu, provodili razvedku. Sovremennye zhe radary
okazalis' nastol'ko "sovershenny", chto  prosto  ne  mogli  zasech'  letayushchuyu
tarelku. Vse  delo  v  specializacii.  Apparatura  transportnogo  kontrolya
registriruet tol'ko letayushchie mashiny v  vozduhe.  Oboronnye  sistemy  vidyat
tol'ko to, chto im i polozheno videt'.  CHuvstvitel'nye  pribory  rabotayut  v
intervale ot atmosfernyh skorostej do pyati mil' v  sekundu;  bolee  grubye
zamechayut vse ot nizkoskorostnyh raket do ob®ektov, dvizhushchihsya so skorost'yu
okolo desyati mil' v sekundu.
     Est' i drugie sistemy izbiratel'nogo dejstviya, no ni odna iz  nih  ne
fiksiruet ob®ekty so skorost'yu  bol'she  desyati  mil'  v  sekundu  -  krome
orbital'nyh registratorov meteoritnoj aktivnosti,  a  oni  ne  podchinyayutsya
voennomu vedomstvu. Potomu-to  nikto  srazu  i  ne  zapodozril,  chto  etot
"gigantskij meteorit" mozhet okazat'sya letayushchej tarelkoj.
     Odnako ee posadka ne ostalas' nezamechennoj. Kogda tarelka sadilas'  v
rajone Pass-Kristian, v desyati milyah ot Galfporta  patruliroval  poberezh'e
krasnoj zony podvodnyj krejser "Robert Fulton". On dvigalsya, vystaviv  nad
poverhnost'yu morya odni tol'ko receptory, i, kogda tarelka snizila skorost'
(po dannym orbital'noj stancii - s pyatidesyati  treh  mil'  v  sekundu)  do
verhnego predela chuvstvitel'nosti radara, na kontrol'nyh ekranah  krejsera
vdrug voznik novyj ob®ekt.
     Voznik iz niotkuda, snizil skorost' do  nulya  i  ischez.  No  dezhurnyj
operator zasek koordinaty poslednego signala - okazalos', eto v neskol'kih
milyah ot berega Missisipi. Kapitan krejsera ochen' udivilsya: sled na ekrane
radara ne mog  oznachat'  kosmicheskij  korabl',  poskol'ku  oni  prosto  ne
tormozyat s pyatidesyatikratnymi peregruzkami. Emu ne prishlo  v  golovu,  chto
parazitam takie peregruzki, vozmozhno,  nipochem.  Tem  ne  menee  on  reshil
razobrat'sya i napravil krejser v ust'e Missisipi.
     Pervyj ego raport glasil: "K zapadu  ot  Pass-Kristian  na  Missisipi
sovershil posadku kosmicheskij korabl'". Vtoroe bylo eshche koroche:  "Vysazhivayu
gruppu zahvata".
     Esli by ya v to vremya ne gotovilsya v Otdele k zabroske, menya navernyaka
ne vzyali by s  soboj  -  vse  proishodilo  slishkom  bystro.  Zazvonil  moj
telefon. Ot neozhidannosti ya udarilsya golovoj o korpus proekcionnoj  mashiny
i vyrugalsya. Tut zhe poslyshalsya golos Starika:
     - Ko mne! Bystro!
     Otpravilis' my toj zhe kompaniej, s kotoroj nachalas' vsya  eta  istoriya
mnogo nedel' - ili let? - nazad: Starik, Meri i ya. Tol'ko v vozduhe, kogda
my, narushaya vse ogranicheniya po skorosti, rvanuli na yug, Starik ob®yasnil, v
chem delo.
     - No pochemu tol'ko nasha "semejka"? - sprosil ya. - Tuda nado napravit'
celuyu desantnuyu chast'.
     - Uzhe napravlena, -  ser'eznym  tonom  otvetil  Starik,  zatem  vdrug
uhmyl'nulsya. - A chto ty tak bespokoish'sya? V nastuplenie idet  neustrashimoe
semejstvo Kavano. A, Meri?
     YA fyrknul.
     - Esli ty opyat' hochesh' poruchit' nam rol' brata i sestry,  tebe  luchshe
podyskat' drugogo agenta.
     - Ladno, no ty  po-prezhnemu  zashchishchaesh'  ee  ot  sobak  i  postoronnih
muzhchin, - skazal Starik.  -  Ty  ponyal?  I  ot  sobak,  i  ot  muzhchin.  Ne
isklyucheno, synok, chto segodnya reshaetsya vse.
     On perebralsya k pul'tu svyazi,  zadvinul  pereborku  i  sklonilsya  nad
kommunikatorom. YA povernulsya k Meri. Ona prizhalas' ko mne i shepnula:
     - Privet, bratishka.
     YA szhal ee posil'nee.
     - Esli ty i dal'she budesh' nazyvat' menya "bratishkoj", kogo-to pridetsya
otshlepat'.





     Ponachalu nas chut' ne sbili svoi zhe, zatem pridali  dlya  soprovozhdeniya
dva "CHernyh angela", kotorye i dostavili mashinu  k  flagmanskomu  korablyu,
otkuda  rukovodil  operaciej  marshal  Rekston.  My  sravnyali  skorost'   s
flagmanom, i on prinyal nas na bort, podcepiv yakornoj petlej. Manevr,  nado
zametit', ne dlya slabonervnyh.
     Rekston hotel bylo "otshlepat' nas i otoslat' domoj", no  so  Starikom
takie shutki ne prohodyat. V konce koncov nas vygruzili pryamo v vozduhe, i ya
posadil mashinu na shosse u poberezh'ya, k  zapadu  ot  Pass-Kristian  -  mogu
dobavit', chto ya chut' ne  posedel,  kogda  pri  zahode  na  posadku  kto-to
vypustil po nashej mashine raketu tipa "zemlya-vozduh". I vokrug, i nad  nami
prodolzhalsya boj, no okolo samoj tarelki bylo na udivlenie spokojno.
     Inoplanetnyj korabl' vysilsya nad shosse vsego v soroka yardah  ot  nas.
Vyglyadel on tak  zhe  zloveshche  i  ubeditel'no,  kak  glupo  i  nenatural'no
smotrelas'  ta  poddelka  iz  plastika  v  Ajove  -  ogromnyj  disk,  chut'
naklonennyj v nashu storonu. Pri posadke tarelka razdavila dom, odin iz teh
osobnyakov s ostrokonechnymi kryshami, chto stroyat tam vdol' vsego  poberezh'ya,
i teper' sidela mezhdu razvalinami doma i stvolom tolstennogo dereva.
     Iz-za togo, chto tarelka stoyala naklonno, nam  horosho  bylo  vidno  ee
verhnyuyu chast' s metallicheskoj polusferoj okolo dvenadcati futov  diametrom
v centre - bez somneniya, vhod v shlyuzovuyu kameru. Polusfera visela futah  v
shesti-vos'mi nad korpusom tarelki. YA ne videl, na  chem  ona  derzhitsya,  no
polagal, chto tam dolzhna  byt'  central'naya  kolonna,  kak  u  tarel'chatogo
klapana. Pochemu oni ne zakrylis' i ne vzleteli, tozhe  bylo  ponyatno:  shlyuz
iskorezhila  i  zaklinila  svoim  korpusom  "bolotnaya   cherepaha",   legkij
plavayushchij tank iz gruppy zahvata, vysazhennyj s "Roberta Fultona".
     Hochu, chtoby vy zapomnili eti imena: komandir tanka lejtenant  Gilbert
Kalhaun iz Noksvilla,  mehanik-voditel'  Florens  Berezovskaya,  i  strelok
Buker T.U.Dzhonson. Kogda my prizemlilis', vse oni byli uzhe mertvy.
     Edva nasha mashina opustilas' na dorogu, ee okruzhil  vzvod  desantnikov
pod  komandovaniem  molodogo  rozovoshchekogo  oficera,  kotoromu   yavno   ne
terpelos' kogo-nibud' pristrelit'. Uvidev Meri, on nemnogo poutih, no  vse
ravno ne razreshil priblizit'sya k tarelke, poka ne poluchil soglasie  svoego
neposredstvennogo komandira, kotoryj v svoyu ochered' svyazalsya  s  kapitanom
"Fultona".  Uchityvaya,  chto  tomu,  skoree  vsego,  prishlos'   govorit'   s
Vashingtonom, razreshenie my poluchili dovol'no bystro.
     Ozhidaya otveta, ya nablyudal za srazheniem v vozduhe i, po pravde govorya,
byl rad, chto ne prinimayu v nem uchastiya. Poteri ozhidalis' bol'shie, i mnogie
uzhe polegli. Za  nashej  mashinoj  lezhalo  telo  mal'chishki  -  ot  sily  let
chetyrnadcati. On vse eshche szhimal  v  rukah  reaktivnyj  granatomet,  a  ego
plechi, gde eshche nedavno sidel titanec,  pokryvala  krasnaya  syp'.  YA  srazu
nastorozhilsya: vozmozhno, parazit spolz i umer,  no  kto  znaet,  mozhet,  on
sumel perebrat'sya na soldata, kotoryj zakolol mal'chishku shtykom.
     Poka ya obsledoval telo, Meri s molodym  morskim  oficerom  otoshli  po
shosse v storonu. Opasenie, chto parazit eshche zhiv i mozhet byt' gde-to  ryadom,
zastavilo menya obognat' ih.
     - Idi v mashinu, - skazal ya.
     Ona brosila vzglyad vdol' dorogi: glaza ee vozbuzhdenno blesteli.
     - YA podumala, chto, mozhet byt', mne udastsya postrelyat'.
     - Zdes' ona v bezopasnosti, - skazal molodoj  oficer.  -  My  nadezhno
uderzhivaem ih dovol'no daleko otsyuda.
     YA sdelal vid, chto ne slyshu ego.
     - Poslushaj, ty, krovozhadnaya hishchnica! Bystro v mashinu, ili ya  zatolkayu
tebya tuda siloj!
     - Horosho, Sem, - ona dvinulas' k mashine i zabralas' vnutr'.
     YA povernulsya k molodomu oficeru.
     - CHto ty na  menya  ustavilsya?  Ne  nravlyus'?  -  Sovsem  nedavno  eta
mestnost' kishela parazitami, i ya zdorovo nervnichal.
     - Ne osobenno. - On smeril menya vzglyadom. - Tam, otkuda  ya  rodom,  s
damami tak ne razgovarivayut.
     - Vot i otpravlyalsya by tuda, otkuda ty rodom, chert poberi! -  ryavknul
ya, povernulsya i poshel k mashine. Starika tozhe ne  bylo  vidno,  i  mne  eto
sovsem ne nravilos'.
     Vozvrashchayas' s zapada, zatormozila ryadom sanitarnaya mashina.
     - Doroga do Paskaguly svobodna? - sprosil voditel'.
     Reka Paskagula v tridcati milyah k vostoku ot mesta posadki  schitalas'
yantarnoj zonoj: odnoimennyj gorodok na vostochnom beregu v ust'e reki byl v
zelenoj zone, no v shestidesyati-semidesyati milyah k zapadu po etoj zhe doroge
nahodilsya N'yu-Orlean, gorod s samoj vysokoj koncentraciej parazitov  yuzhnee
Sent-Luisa. Vragi pribyvali ottuda, a nasha blizhajshaya baza byla v Mobile.
     - Ne znayu, ne slyshal, - otvetil ya.
     On szhal zubami kostyashku pal'ca.
     - A chert, ladno. Syuda prorvalsya - mozhet, i nazad prorvus'.
     Turbiny vzvyli, i on unessya proch'. YA prodolzhal vysmatrivat' Starika.
     Hotya na zemle srazhenie peremestilos' v storonu ot tarelki, v  vozduhe
boj prodolzhalsya chut' li ne pryamo nad nami. YA sledil za belymi roscherkami v
nebe, pytayas' ponyat', kto est' kto, i kak oni sami eto opredelyayut.  Vskore
otkuda-to  poyavilas'  bol'shaya  transportnaya  mashina,   rezko   zatormozila
reaktivnymi dvigatelyami, i ottuda posypalis' desantniki. Izdaleka ya ne mog
razglyadet', est' u nih parazity ili net,  no  po  krajnej  mere  transport
poyavilsya s vostoka.
     Potom  ya  zametil  Starika.  Tot  razgovarival  s  komandirom  gruppy
zahvata. YA podoshel i vmeshalsya v razgovor:
     - Boss, po-moemu, pora davat'  hodu.  Syuda  eshche  minut  desyat'  nazad
dolzhny byli sbrosit' atomnuyu bombu.
     - Ne bespokojtes', - skazal komandir. - Koncentraciya parazitov  zdes'
nastol'ko mala, chto ne zasluzhivaet dazhe igrushechnoj bomby.
     YA uzhe hotel sprosit', otkuda on znaet,  chto  parazity  priderzhivayutsya
takogo zhe mneniya, no vmeshalsya Starik:
     - On prav, synok.
     Zatem vzyal menya za lokot', otvel k mashine i dobavil:
     - On prav, no sovershenno po drugoj prichine.
     - V smysle?
     - My zhe ne bombili goroda, kotorye uderzhivayut parazity. I oni tozhe ne
hotyat unichtozhat' korabl'; on nuzhen im celym i nevredimym.  Idi  k  Meri  i
pomni: sobaki i postoronnie muzhchiny.
     YA promolchal, hotya on sovsem menya ne  ubedil.  Po  pravde  skazat',  ya
zhdal, chto ot nas vot-vot  ostanutsya  tol'ko  shchelchki  v  schetchike  Gejgera.
Parazity srazhalis' s polnym prenebrezheniem k opasnosti - vozmozhno,  potomu
chto otdel'naya lichnost' dlya nih nichego ne znachit. S chego  togda  oni  budut
ostorozhnichat' s odnim iz svoih korablej? Mozhet byt',  im  gorazdo  vazhnee,
chtoby tarelka ne popala v nashi ruki.
     My edva uspeli dojti  do  mashiny,  kak  snova  poyavilsya  tot  zelenyj
oficer. On otsalyutoval Stariku i gromko proiznes:
     - Komandir rasporyadilsya okazyvat' vam vsyacheskoe sodejstvie,  ser.  Vy
vprave delat' vse, chto zahotite.
     Sudya po  tomu,  kak  izmenilos'  ego  otnoshenie  k  nam,  mozhno  bylo
podumat', chto vmesto otvetnoj radiogrammy oni poluchili  pylayushchie  pis'mena
ot samogo gospoda Boga.
     - Blagodaryu vas, ser, - otvetil Starik snishoditel'no.  -  My  hoteli
vsego lish' osmotret' zahvachennyj korabl'.
     - Da, ser. Proshu za mnoj, ser.
     No rol' gida emu ne udalas'. Snachala on nikak ne mog reshit', kogo emu
nuzhno soprovozhdat', Starika ili Meri, no Meri pobedila, i pervym  okazalsya
Starik. YA shel szadi, nastorozhenno glyadel po storonam i staralsya ne  dumat'
ob etom mal'chishke. Mesta na poberezh'e -  esli  eto  ne  uhozhennye  sady  -
sovsem dikie, prakticheski dzhungli. Letayushchaya tarelka plyuhnulas' kak  raz  v
takuyu chashchu, a Starik vel napryamik.
     - Ostorozhnee, ser. Smotrite pod nogi, - skazal oficer.
     - CHto, parazity? - sprosil ya.
     On pokachal golovoj.
     - Kobry.
     Tol'ko zmej nam eshche i ne hvatalo, no, vidimo,  ya  prislushalsya  k  ego
preduprezhdeniyu i smotrel na zemlyu, kogda sluchilas' novaya neozhidannost'.
     YA uslyshal krik, vskinul golovu i - pomogi nam  bog  -  pryamo  na  nas
nessya bengal'skij tigr.
     Meri, vidimo, vystrelila pervoj. YA - odnovremenno s molodym oficerom,
mozhet byt', dazhe chut' ran'she.  Starik  vystrelil  poslednim.  CHetyre  lucha
raspolosovali zverya na stol'ko kuskov, chto na  kover  tam  uzhe  nichego  ne
ostalos'. No, kak ni stranno, parazit na zagrivke tigra ne postradal, i  ya
spalil ego vtorym vystrelom.
     - Nu i nu, - udivlenno glyadya na tigra, proiznes oficer. - YA dumal  my
s nimi so vsemi razdelalis'.
     - CHto ty imeesh' v vidu?
     - Odin iz pervyh transportov, chto oni syuda napravili. Nastoyashchij  Noev
kovcheg. V kogo my tol'ko ne strelyali - ot gorill  do  belyh  medvedej.  Na
tebya nikogda ne brosalsya bujvol?
     - Net, i nadeyus', sud'ba izbavit menya ot takih ispytanij.
     - Na samom dele sobaki huzhe. Na  moj  vzglyad,  oni  vse-taki  nevazhno
soobrazhayut. - On ravnodushno kivnul na mertvogo parazita.
     My bystro minovali zarosli i dobralis' do korablya titancev  -  otchego
mne sovsem ne stalo spokojnee, hotya  nichego  pugayushchego  v  ego  oblike,  v
obshchem-to, ne bylo.
     Drugoe delo, chto korabl' vyglyadel _n_e  _t_a_k_.  YAvno  iskusstvennyj
ob®ekt, no i bez vsyakih podskazok bylo yasno,  chto  sdelan  on  ne  lyud'mi.
Pochemu? Ne znayu,  kak  tochnee  peredat'.  Poverhnost'  -  sploshnoe  temnoe
zerkalo, i na nem ni carapiny, voobshche ni edinoj otmetiny. Kak ego sobirali
- neponyatno. Sploshnaya gladkaya poverhnost' i vse.
     YA dazhe ne mog skazat', chto eto za  material.  Metall?  Po  idee,  da,
dolzhen by byt' metall. No  chto  eto  na  samom  dele?  Dalee,  poverhnost'
kosmicheskogo  korablya  tol'ko-tol'ko  s  orbity  mozhet  byt'  ili  bezumno
holodnoj  ili  obzhigayushche-goryachej  ot  prohozhdeniya   cherez   atmosferu.   YA
dotronulsya do nee rukoj i nichego ne  pochuvstvoval,  ni  holoda,  ni  zhara,
voobshche nichego. I eshche ya zametil srazu zhe: takoj bol'shoj korabl',  sadyashchijsya
s dikoj peregruzkoj, dolzhen byl spalit' pod soboj  po  krajnej  mere  akra
dva; zdes' zhe nichego ne vygorelo,  pod  korablem  ostalsya  pyshnyj  zelenyj
kustarnik.
     My podnyalis' k "gribu" v centre tarelki - k shlyuzu, esli  ya  pravil'no
ponyal ego naznachenie.  Odin  kraj  "griba"  zazhal  "bolotnuyu  cherepahu"  -
tankovuyu bronyu smyalo, budto kartonnuyu korobku, no vse  zhe  ona  vyderzhala.
"CHerepahi" mogut pogruzhat'sya na glubinu do pyatisot futov,  tak  chto,  sami
ponimaete, oni _o_ch_e_n_'_ prochnye.
     SHlyapka "griba" smyala ee,  no  shlyuz  vse-taki  ne  zakrylsya.  Hotya  na
metalle - ili chto eto tam za material, iz kotorogo  parazity  delayut  svoi
korabli - vse ravno ne ostalos' ni sleda.
     Starik povernulsya ko mne.
     - Vy s Meri podozhdite zdes'.
     - Ty chto, odin tuda sobralsya?
     - Da. Vozmozhno, u nas ochen' malo vremeni.
     Tut zagovoril oficer:
     - YA dolzhen vas soprovozhdat', ser. Prikaz komandira.
     - CHto zh, horosho, - soglasilsya Starik. - Poshli.
     On vstal na koleni, zaglyanul vnutr', zatem opustilsya na rukah v  lyuk.
Mal'chishka posledoval za nim. YA nemnogo zlilsya na  Starika,  no  osparivat'
ego reshenie ne stal.
     Kogda oni skrylis' v tarelke, Meri povernulas' ko mne:
     - Sem, mne eto sovsem ne nravitsya. YA boyus'.
     Ona menya, priznat'sya, udivila. YA sam ispytyval  strah,  no  nikak  ne
ozhidal etogo ot nee.
     - Ne bespokojsya. YA ryadom.
     - A my dolzhny ostavat'sya zdes'? On ved' ne skazal etogo.
     YA obdumal ee slova i reshilsya:
     - Esli ty hochesh' vernut'sya k mashine, ya tebya provozhu.
     - YA... Net, Sem, naverno, nam nado ostat'sya. No ty menya obnimi.
     YA obnyal ee i pochuvstvoval, kak ona drozhit.


     Spustya kakoe-to vremya - ne pomnyu, kak dolgo my  sideli  odni,  -  nad
kraem lyuka poyavilas' golova Starika i mal'chishki-oficera.
     Oficer vybralsya naruzhu. Starik prikazal  emu  ohranyat'  shlyuz,  a  nas
potyanul vnutr'.
     - Poshli. Tam ne opasno. Vrode by.
     - CHerta s dva! -  skazal  ya,  no  poslushalsya,  potomu  chto  Meri  uzhe
dvinulas' k lyuku.
     Starik pomog ej slezt' i skazal:
     - Golovu ne podnimajte. Zdes' vezde nizkie potolki.
     Davno izvestno, chto u inoplanetyan vse inache, ne tak  kak  u  nas,  no
malo komu iz lyudej dovodilos' svoimi glazami videt' labirinty  Venery  ili
marsianskie ruiny, a ya ne prinadlezhu k chislu dazhe  teh  nemnogih.  Sam  ne
znayu, chto ozhidal uvidet' vnutri. Ne to chtoby tam vse porazhalo voobrazhenie,
no vyglyadelo dovol'no neobychno. Sozdavalsya korabl' inoplanetnym razumom, s
sovershenno inymi predstavleniyami o tom, kak i chto nuzhno  delat',  razumom,
kotoryj dazhe ne znal, vozmozhno, o pryamyh uglah  i  pryamyh  liniyah  ili  ne
schital eti  elementy  neobhodimymi.  My  okazalis'  v  nebol'shoj,  kak  by
priplyusnutoj krugloj kamere i ottuda popolzli  po  zmeyashchejsya  trube  okolo
chetyreh futov diametrom: tunnel' uhodil, naverno, v samoe serdce korablya i
po vsej poverhnosti svetilsya krasnovatym svetom.
     V korable stoyal strannyj, tyazhelyj  zapah  -  slovno  bolotnyj  gaz  s
dushkom ot mertvyh parazitov. |to,  i  krasnovatoe  svechenie,  plyus  polnoe
otsutstvie oshchushchenij tepla ili holoda  pod  ladonyami  sozdavalo  nepriyatnoe
vpechatlenie, budto my  ne  kosmicheskij  korabl'  obsleduem,  a  polzem  po
pishchevodu kakogo-to nezemnogo chudovishcha.
     Vskore truba razdelilas', slovno arteriya, na dva prohoda,  i  tam  my
vpervye obnaruzhili titanskogo germafrodita-nositelya.  On  -  puskaj  budet
"on" - lezhal na spine, budto spyashchij rebenok s parazitom vmesto podushki. Na
malen'kih puhlyh gubkah  zastylo  nekoe  podobie  ulybki,  i  ya  ne  srazu
dogadalsya, chto on mertv.
     Na pervyj vzglyad, u titanca  i  cheloveka  bol'she  shodnyh  chert,  chem
razlichij. To, chto my ozhidali uvidet', kak by zaslonyaet, chto  my  vidim  na
samom dele. Vzyat' hotya by ego "rot" - s chego ya reshil, chto oni im dyshat?
     V dejstvitel'nosti, dazhe nesmotrya na poverhnostnoe shodstvo -  chetyre
konechnosti i pohozhij na golovu narost - oni napominayut nas ne bol'she, chem,
skazhem, lyagushka-byk molodogo bychka. Tem ne menee chto-to v nem  bylo  pochti
chelovecheskoe. "Malen'kij  el'f",  -  podumalos'  mne.  |l'fy  so  sputnika
Saturna.
     Uvidev eto sushchestvo, ya vyhvatil pistolet. Starik obernulsya i skazal:
     -  Uspokojsya.  On  mertv.  Oni  vse  pogibli,  kogda   tank   narushil
germetizaciyu.
     - YA hotel ubit' parazita, - ne unimalsya ya, derzha oruzhie  nagotove.  -
Vozmozhno, on eshche zhiv.
     Parazit byl bez pancirya, kakoj vstrechalsya teper' pochti u vseh,  golyj
i otvratitel'nyj.
     - Tvoe delo. No on nikomu ne prichinit vreda. |tot  parazit  ne  mozhet
vyzhit' na nositele, kotoryj  dyshit  kislorodom,  -  skazal  Starik,  pozhav
plechami, i polez cherez mertvogo titanca.
     YA dazhe ne smog iz-za nego vystrelit'. Meri, vopreki  obyknoveniyu,  ne
vyhvatila pistolet, a tol'ko prizhalas' ko  mne,  slovno  iskala  zashchity  i
utesheniya. Dyshala ona nerovno,  budto  vshlipyvala.  Starik  ostanovilsya  i
terpelivo sprosil:
     - Ty idesh', Meri?
     Ona sudorozhno vzdohnula.
     - Pojdem nazad! YA ne mogu zdes'!
     - Meri prava, - skazal ya. - |to rabota ne dlya troih  agentov,  a  dlya
celoj nauchnoj gruppy so special'nym oborudovaniem.
     Starik ne obratil na menya nikakogo vnimaniya.
     - Meri, eto neobhodimo sdelat', ty zhe znaesh'. Krome tebya, nekomu.
     - CHto eto eshche takoe? Pochemu ona dolzhna zdes' ostavat'sya? - razozlilsya
ya.
     On snova propustil moi slova mimo ushej.
     - Meri?
     Kakim-to obrazom ej udalos' spravit'sya s soboj. Dyhanie stalo rovnym,
lico razgladilos', i ona s nevozmutimost'yu korolevy, vshodyashchej na  eshafot,
popolzla dal'she, pryamo cherez lezhashchego titanca. YA dvinulsya sledom, starayas'
ne zadet' telo, hotya pistolet v ruke zdorovo meshal.
     V konce koncov my dobralis' do bol'shogo pomeshcheniya, kotoroe,  po  vsej
veroyatnosti, sluzhilo titancam komandnym otsekom  -  mertvyh  "el'fov"  tam
okazalos' eshche  bol'she.  Vognutye  steny  svetilis'  gorazdo  yarche,  chem  v
tunnele, i byli pokryty kakimi-to narostami s izvilinami, pohozhimi na koru
golovnogo mozga i stol' zhe nepostizhimymi. Mne snova  pochudilos',  chto  sam
korabl' eto bol'shoj zhivoj organizm.
     Starik ne ostanovilsya i nyrnul v  sleduyushchij  tunnel'  so  svetyashchimisya
krasnymi stenami. My polzli po ego izgibam,  poka  tunnel'  ne  rasshirilsya
futov do desyati - dazhe vstat' uzhe mozhno bylo. No  eto  ne  samoe  glavnoe:
steny stali prozrachnymi.
     Za   prozrachnymi   panelyami   po   obeim   storonam,   izvivayas'    i
perevorachivayas', plavali v pitatel'noj srede tysyachi  i  tysyachi  parazitov.
Kazhdyj kontejner osveshchalsya myagkim rasseyannym svetom iznutri, i bylo  ochen'
horosho vidno, naskol'ko oni veliki.  YA  s  trudom  sderzhivalsya,  chtoby  ne
zakrichat'.
     Pistolet drozhal u menya v ruke, i Starik zakryl rastrub ladon'yu.
     - Ne vzdumaj, - skazal on. - Ne privedi gospod', oni ottuda vyrvutsya.
|ti-to kak raz dlya nas.
     Meri smotrela na parazitov, ne otryvayas', no  lico  ee  kazalos'  mne
slishkom uzh spokojnym. Naverno, ona dazhe  ne  sovsem  ponimala,  chto  vidit
pered soboj. YA posmotrel na nee, na steny etogo zhutkogo akvariuma i, teryaya
terpenie, skazal:
     - Davajte smatyvat'sya otsyuda, poka eshche est' vremya, a potom  razbombim
ih k chertovoj materi.
     - Net, - tiho otvetil Starik. - |to eshche ne vse. Poshli.
     Tunnel' suzilsya, zatem snova stal shire, i my okazalis'  v  zale  chut'
men'shih razmerov. Opyat' prozrachnye steny i opyat' chto-to za nimi plavalo.
     Do menya dazhe ne srazu doshlo, chto eto.
     Pryamo  naprotiv  menya,  licom  vniz  kolyhalos'  telo  muzhchiny.  Telo
cheloveka. Zemnogo cheloveka let soroka-pyatidesyati. On plaval, skrestiv ruki
na grudi i podzhav koleni kak vo sne.
     YA smotrel, ne v silah otvesti vzglyad i  muchayas'  uzhasnymi  dogadkami.
CHelovek byl v akvariume ne odin - za nim plavali eshche: muzhchiny  i  zhenshchiny,
molodye i starye - no etot pochemu-to zaderzhal moe vnimanie. YA  dumal,  chto
chelovek mertv, dazhe somnenij ne voznikalo. No tut on  shevel'nul  gubami  -
bozhe, luchshe by eto i v samom dele byl mertvec.


     Meri brodila vdol' prozrachnoj steny slovno vo sne - net, ne vo sne, a
polnost'yu pogruzhennaya v sebya -  ostanavlivalas',  vglyadyvalas'  v  mutnye,
zapolnennye telami akvariumy.
     Starik smotrel tol'ko na nee.
     - Nu chto, Meri? - sprosil on myagko.
     - YA ne mogu ih  najti,  -  chut'  ne  placha,  proiznesla  ona  golosom
malen'koj devochki i perebezhala k drugoj stene.
     Starik shvatil ee za ruku.
     - Ty ne tam ih ishchesh', - skazal on, na etot raz tverdo. -  Tebe  nuzhno
vernut'sya k nim. Vspomnit'.
     - N_o_ ya _n_e _p_o_m_n_yu_! - Kak ston.
     - Ty dolzhna vspomnit'! Po krajnej mere eto ty mozhesh' dlya nih sdelat'.
Tebe nuzhno vernut'sya k nim, otyskat' ih u sebya v pamyati.
     Meri zakryla glaza, i po ee shchekam pobezhali slezy. Ona  vshlipyvala  i
sudorozhno glotala vozduh. YA protisnulsya mezhdu nimi i povernulsya k Stariku.
     - Prekrati. CHto ty s nej delaesh'?
     On ottolknul menya v storonu i rasserzhenno prosheptal:
     - Ne lez', synok. Sejchas ty ne dolzhen mne meshat'.
     - No...
     - Vse! - On otpustil Meri i otvel menya ko vhodu. - Stoj zdes'. YA znayu
chto ty lyubish' zhenu, znayu, chto nenavidish' titancev, no sejchas ne meshaj mne.
Vse budet horosho. YA obeshchayu.
     - CHto ty zadumal?
     Starik ne otvetil i otvernulsya. YA ostalsya na meste.  Hotelos'  chto-to
sdelat', no ya boyalsya vmeshivat'sya v to, chego ne ponimayu.
     Meri sela na kortochki i zakryla lico rukami, kak napugannyj  rebenok.
Starik opustilsya ryadom s nej na koleni i tronul ee za zapyast'e.
     - Nazad, vozvrashchajsya nazad, - doneslos' do menya. - Tuda, gde vse  eto
nachalos'.
     - Net... net... - edva slyshno otkliknulas' Meri.
     - Skol'ko tebe bylo let? Kogda tebya nashli,  po  vidu  bylo  sem'  ili
vosem'. |to sluchilos' ran'she?
     - Da... da, ran'she. - Ona vshlipnula i upala na pol. - Mama! Mamochka!
     - CHto govorit mama? - myagko sprosil Starik.
     - Nichego ne govorit. Tol'ko smotrit na menya tak... stranno smotrit. U
nee chto-to na spine. YA boyus'. Boyus'!
     Prignuv golovu, ya dvinulsya k nim. Starik, ne otryvaya  glaz  ot  Meri,
mahnul  rukoj,  chtoby  ya  ostavalsya  na  meste,  i  ya  v   nereshitel'nosti
ostanovilsya no polputi.
     - Nazad, - prikazal on. - Nazad!
     Obrashchalsya on ko mne, i ya poslushalsya. No Meri tozhe.
     - YA  pomnyu  korabl',  -  probormotala  ona.  -  Bol'shoj,   sverkayushchij
korabl'...
     Starik skazal chto-to eshche. Esli ona i  otvetila,  ya  na  etot  raz  ne
rasslyshal. No vse ravno ostalsya na meste. Proishodilo yavno chto-to  vazhnoe,
nastol'ko vazhnoe, chto celikom zahvatilo vnimanie Starika dazhe v  okruzhenii
vragov.
     On govoril - uspokaivayushche,  no  nastojchivo.  Meri  zatihla  i  slovno
pogruzilas'  v  gipnoticheskij  trans.  Teper'  ya  slyshal   ee   sovershenno
otchetlivo. Spustya kakoe-to vremya ee  prosto  poneslo,  kak  byvaet,  kogda
sryvaetsya kakoj-to emocional'nyj tormoz.  Starik  lish'  izredka  napravlyal
rasskaz.
     YA uslyshal shoroh v tunnele za spinoj, i, vyhvativ pistolet,  mgnovenno
povernulsya. Na kakoe-to mgnovenie mnoj ovladelo dikoe panicheskoe oshchushchenie,
chto my popali v lovushku, i ya chut' ne pristrelil togo molodogo oficera, chto
my ostavili ohranyat' vhod.
     - Srochno na vyhod! - proiznes on, zadyhayas', zatem protolknulsya  mimo
menya k Stariku i povtoril to zhe samoe.
     Starik zyrknul na nego kak na smertel'nogo vraga.
     - Zatknis' i ne meshaj!
     - No, ser, eto neobhodimo, - nastaival oficer.  -  Komandir  prikazal
nemedlenno vozvrashchat'sya. My otstupaem. Vozmozhno, pridetsya unichtozhit'  etot
korabl'. Esli my ostanemsya, oni raznesut ego vmeste s nami.
     - Horosho, - neozhidanno spokojnym tonom proiznes Starik. -  Idi  skazhi
komandiru, chto on dolzhen proderzhat'sya, poka my ne vernemsya.  U  menya  est'
zhiznenno vazhnaya informaciya. Synok, pomogi mne s Meri.
     - Est', ser! No potoropites'! - Oficer pospeshno upolz.
     YA podhvatil Meri na ruki i dones do voronki, vedushchej v  tunnel'.  Ona
ni na chto ne reagirovala, hotya vrode  by  byla  v  soznanii.  U  vyhoda  ya
polozhil ee na pol.
     - Pridetsya tashchit', - skazal Starik. - Ona, vidimo, ne skoro pridet  v
sebya. Znaesh' chto, davaj-ka ya pristroyu ee tebe na  spinu,  i  ty  popolzesh'
vperedi.
     Ne obrashchaya na nego vnimaniya, ya tryahnul Meri za plechi.
     - Meri! Ty menya slyshish'?
     Ona otkryla glaza.
     - Da, Sem.
     - Meri, rodnaya, nam nuzhno vybirat'sya otsyuda  -  i  ochen'  bystro.  Ty
smozhesh' polzti?
     - Da, Sem. - Glaza opyat' zakrylis'.
     YA snova ee vstryahnul i kriknul:
     - Meri!
     - Da, dorogoj. CHto takoe? YA ochen' ustala.
     - Poslushaj, Meri,  tebe  nuzhno  polzti  vpered.  Inache  nas  zahvatyat
parazity. Ty ponimaesh'?
     - Horosho, dorogoj. - Ona uzhe ne zakryvala glaza, no v nih ne bylo  ni
edinoj mysli.
     YA podtyanul ee v tunnel' i popolz sledom. Kogda  ona  ostanavlivalas',
prihodilos' podgonyat' ee shlepkami. CHerez kameru so steklyannymi stenami, za
kotorymi plavali parazity, i komandnyj  otsek  -  esli  eto  dejstvitel'no
komandnyj otsek -  ya  prones  Meri  na  rukah,  zatem  snova  polzkom.  Na
razvilke, gde na polu lezhal mertvyj "el'f",  ona  ostanovilas'.  YA  popolz
vpered i zapihal trup v bokovoj tunnel'. Teper' uzhe u  menya  ne  voznikalo
nikakih somnenij, chto parazit sdoh. No Meri snova prishlos' poddat',  chtoby
ona dvigalas' vpered.
     Hudo-bedno etot koshmar zakonchilsya, i my vse-taki  vypolzli  k  shlyuzu,
gde nas zhdal molodoj oficer. On pomog nam podnyat'  Meri:  my  so  Starikom
tolkali snizu, on tyanul. Zatem ya podsadil Starika, vykarabkalsya naverh sam
i otobral Meri u etogo mal'chishki. Snaruzhi uzhe pochti stemnelo.
     My probralis' mimo razdavlennogo doma, obognuli kustarnik i vyshli  na
dorogu. Mashiny na meste ne okazalos', no nas  zhdala  "bolotnaya  cherepaha",
kuda my i vtisnulis', ne teryaya ni odnoj sekundy, potomu chto  boj  shel  uzhe
chut' li ne nad nashimi golovami. Komandir tanka velel zadrait'  lyuki  i  my
rvanuli k vode. Spustya pyatnadcat' minut tank vpolz v chrevo "Fultona".
     A eshche cherez  chas  my  vysadilis'  na  baze  Mobil.  Nam  so  Starikom
predlozhili v kayut-kompanii "Fultona" kofe i sandvichi, a Meri tem  vremenem
privodili v sebya v zhenskom kubrike. Ona prisoedinilas' k nam  pered  samym
pribytiem na bazu i,  pohozhe,  chuvstvovala  sebya  k  tomu  vremeni  vpolne
normal'no.
     - Ty kak, v poryadke, Meri? - sprosil ya.
     - Konechno, dorogoj. A chto moglo so mnoj sluchit'sya?
     S bazy my vyleteli  na  shtabnoj  mashine  v  soprovozhdenii  neskol'kih
istrebitelej. YA dumal, my napravlyaemsya k sebe v Otdel ili v Vashington,  no
vmesto etogo pilot dostavil nas na druguyu bazu, skrytuyu  v  tele  gory,  i
liho sel pryamo v angar - grazhdanskim mashinam takoe prosto ne pod  silu,  a
on, chto nazyvaetsya "popal v igol'noe ushko": na polnoj  skorosti  snizilsya,
vletel v peshcheru i srazu zatormozil.
     - Gde eto my? - sprosil ya.
     Starik ne otvetil i vybralsya iz mashiny. My s Meri posledovali za nim.
Angar byl nebol'shoj -  vsego  lish'  stoyanka  dlya  dyuzhiny  letayushchih  mashin,
ulovitel' i edinstvennaya startovaya platforma. Ohrana napravila nas k dveri
posredi kamennoj steny, my zashli vnutr' i  okazalis'  v  krohotnom  holle.
Golos iz dinamika  tut  zhe  prikazal  nam  razdet'sya.  Kak  ni  zhal'  bylo
rasstavat'sya s oruzhiem i telefonom, no prishlos'.
     Zatem my proshli v  sleduyushchee  pomeshchenie,  gde  nas  vstretil  molodoj
ohrannik, ch'e oblachenie sostoyalo lish' iz povyazki s tremya shevronami i dvumya
perekreshchennymi retortami. On povel nas dal'she i  pereporuchil  devushke,  na
kotoroj bylo i togo men'she  -  tol'ko  dva  shevrona.  Oba  sluzhashchih  bazy,
konechno zhe, obratili vnimanie na Meri, kazhdyj po svoemu, i mne pokazalos',
chto devica-kapral oblegchenno  vzdohnula,  peredav  nakonec  nashu  kompaniyu
kapitanu.
     - My poluchili vashe soobshchenie, -  skazala  zhenshchina-kapitan.  -  Doktor
Stilton uzhe zhdet.
     - Blagodaryu vas, madam, - otvetil Starik. - Kuda teper'?
     - Sekundochku. - Ona podoshla k Meri, oshchupala ee volosy i  izvinyayushchimsya
tonom dobavila: - Prihoditsya byt' nastorozhe.
     Esli ona i zametila, chto bol'she poloviny volos u Meri  iskusstvennye,
to nikak etogo ne proyavila. U nee samoj pricheska byla po-muzhski korotkaya.
     - Ladno, - smilostivilas' ona. - Idemte.
     - Horosho, - skazal Starik. - No ty, synok, ostanesh'sya zdes'.
     - Pochemu eto? - sprosil ya.
     - Potomu chto ty chut' ne isportil mne pervuyu popytku. Vse.  Vozrazheniya
ne prinimayutsya, - otrezal Starik.
     -  Oficerskaya  kayut-kompaniya  budet  v  pervom  prohode   nalevo,   -
podskazala kapitansha. - Mozhete podozhdat' tam.
     Nichego drugogo mne ne ostavalos'. Po puti v kayut-kompaniyu ya natknulsya
na dver', ukrashennuyu krasnym cherepom s  kostyami  i  nadpis'yu:  "Ostorozhno!
ZHivye parazity. Tol'ko dlya dopushchennogo  personala!  Ispol'zujte  proceduru
"A"!" Razumeetsya, menya by tuda siloj ne zatashchili.
     V kayut-kampanii prohlazhdalis' troe ili chetvero muzhchin i dve  zhenshchiny.
YA nashel svobodnoe kreslo i sel, pytayas' soobrazit', kem  tut  nuzhno  byt',
chtoby poluchit' ryumku. Spustya neskol'ko minut ko mne prisoedinilsya  krupnyj
obshchitel'nyj muzhchina s cepochkoj  na  shee,  na  kotoroj  boltalas'  blyaha  s
polkovnich'imi zvezdami.
     - Novichok? - sprosil on.
     YA priznal, chto da.
     - Grazhdanskij ekspert?
     - Ne znayu, potyanu li ya na eksperta, no dlya operativnoj  raboty  vrode
by gozhus'.
     - A kak zovut? Izvinite za navyazchivost', no i otvechayu zdes' za  rezhim
sekretnosti. Familiya - Kelli.
     YA tozhe nazvalsya. On kivnul.
     - Voobshche-to, ya videl, kak vy poyavilis' na baze. Ladno, mister Nivens,
a kak vy naschet togo, chtoby promochit' gorlo?
     - Sprashivaete! Kogo nado prikonchit', chtoby nalili?


     - ...i naskol'ko ya ponimayu, -  govoril  Kelli,  -  rezhim  sekretnosti
zdes' nuzhen, kak rolikovye kon'ki kobyle.  Rezul'taty  nashej  raboty  nado
publikovat' v pechati i kak mozhno skoree.
     YA zametil, chto  on  sovsem  ne  proizvodit  vpechatlenie  tverdolobogo
soldafona. Kelli rassmeyalsya.
     - Pover'te, daleko ne  vse  "tverdolobye  soldafony"  na  samom  dele
takovy. Oni imi tol'ko kazhutsya.
     Na eto ya skazal, chto da, mol, marshal Rekston, naprimer, dejstvitel'no
ne tak prost, kak mozhno bylo by podumat'.
     - Vy s nim znakomy? - sprosil Kelli.
     - Ne to chtoby znakom, no my vstrechalis' s nim  po  rabote.  Poslednij
raz ya videl ego segodnya utrom.
     - Hm... YA nikogda ne vstrechalsya s etim dzhentl'menom lichno. Pohozhe, vy
vrashchaetes' v bolee vysokih sferah, ser.
     YA ob®yasnil, chto eto vsego lish' sluchajnyj povorot sud'by,  no  tem  ne
menee on stal otnosit'sya ko mne s gorazdo bol'shim uvazheniem.
     Spustya kakoe-to  vremya  Kelli  prinyalsya  rasskazyvat'  mne  o  rabote
laboratorii:
     - Sejchas my znaem ob etih merzkih sozdaniyah bol'she samogo d'yavola. No
izvestno li nam,  kak  unichtozhat'  parazitov,  ne  ubivaya  nositelya?  Uvy.
Razumeetsya, esli by my mogli zamanivat' ih po odnomu v kakuyu-nibud' kameru
i usyplyat' gazom, togda nositeli ostavalis' by cely i nevredimy. No znaete
etu staruyu shutku pro to, kak lovit' ptic? Vse,  mol,  ochen'  prosto,  esli
mozhesh' podobrat'sya dostatochno blizko i nasypat' ej na hvost soli. Sam ya ne
uchenyj - vsego lish' policejskij, hotya i chislyus' po drugomu vedomstvu, - no
ya razgovarival s temi, kto zdes' rabotaet. I odno  yasno  uzhe  sejchas:  dlya
pobedy v  vojne  nuzhno  biologicheskoe  oruzhie  -  mikrob,  kotoryj  kusaet
parazita, no ne nositelya. Vrode by ne tak slozhno, da? Nam  izvestny  sotni
boleznej, kotorye smertel'ny dlya titancev - ospa, tif, sifilis, encefalit,
bolezn' Obermejera, chuma, zheltaya lihoradka i tak dalee. Beda  v  tom,  chto
vse oni ubivayut i nositelej.
     - A nel'zya ispol'zovat' chto-nibud' takoe, protiv  chego  u  vseh  est'
immunitet? - sprosil ya. - Vsem, naprimer, delayut privivki ot tifa. I pochti
vse vakcinirovany ot ospy.
     - Nichego ne vyjdet. Esli u nositelya est' immunitet, parazitu  bolezn'
ne peredaetsya. Teper', kogda oni nauchilis' otrashchivat' sebe  etot  naruzhnyj
pancir', vse kontakty s vneshnej sredoj idut u nih  cherez  nositelej.  Net,
nam nuzhno chto-to takoe, chto navernyaka ub'et parazita, a u  cheloveka  razve
chto nasmork vyzovet.
     YA hotel chto-to otvetit', no tut zametil v dveryah  Starika,  izvinilsya
pered Kelli i vstal iz-za stolika.
     - CHto tam iz tebya Kelli vykachival? - sprosil Starik.
     - Nichego ne vykachival, - otvetil ya.
     - |to tebe tol'ko kazhetsya. Ty znaesh', kto on?
     - A dolzhen?
     - Da dolzhen by. Hotya mozhet,  i  net.  On  nikomu  ne  pozvolyaet  sebya
fotografirovat'.  |to  znamenityj  "B.Dzh.Kelli",   velichajshij   kriminolog
sovremennosti.
     - Tot samyj Kelli?! No ved' on ne imeet nikakogo otnosheniya k armii.
     - Pochemu? Vozmozhno, on v zapase. No ya dumayu, ty dogadyvaesh'sya teper',
naskol'ko vazhna eta laboratoriya. Pojdem.
     - Gde Meri?
     - Sejchas tebe k nej nel'zya. Ona prihodit v sebya.
     - S nej... chto-nibud' sluchilos'?
     - YA zhe obeshchal tebe, chto vse budet v poryadke. Luchshe  Stiltona  v  etoj
oblasti nikogo net. No nam prishlos' kopat' ochen' gluboko i preodolevat' ee
soprotivlenie. |to vsegda tyazhelo dlya ob®ekta.
     YA obdumal ego slova i sprosil:
     - Ty poluchil, chto hotel?
     - I da, i net. My eshche ne zakonchili.
     - A chto ty hochesh' najti?
     My shli po odnomu iz beskonechnyh podzemnyh koridorov bazy, potom zashli
v nebol'shoj kabinet i seli. Starik nazhal klavishu kommunikatora na stole  i
skazal:
     - CHastnaya beseda.
     - Da, ser, - poslyshalos' v otvet. - My ne budem zapisyvat'.
     Odnovremenno na potolke zazhegsya zelenyj signal.
     - Verit' im, konechno, nel'zya, - pozhalovalsya Starik, - no  po  krajnej
mere, plenku ne budet slushat' nikto, krome Kelli. Teper'  o  tom,  chto  ty
hotel uznat'... Hotya, po-pravde govorya, ya ne uveren, chto tebe polozheno eto
znat'. Da, ona tvoya zhena, no dusha ee tebe ne prinadlezhit, a  to,  chto  nam
stalo  izvestno,  krylos'  slishkom  gluboko  v  dushe.  Meri  i   sama   ne
podozrevala, chto tam est'.
     YA molchal, i on prodolzhal zadumchivo, obespokoennym tonom:
     - S drugoj storony, mozhet byt', luchshe rasskazat' tebe  chto-to,  chtoby
ty ponyal, o chem ya govoryu. Inache ty nachnesh' dergat'  ee,  a  mne  by  etogo
ochen' ne hotelos'. Ty nevol'no mozhesh' vyzvat' u nee  kakoj-nibud'  nervnyj
sryv. Ona vryad li chto-to vspomnit - Stilton rabotaet predel'no ostorozhno -
no ty mozhesh' zdorovo oslozhnit' ej zhizn'.
     YA gluboko vzdohnul i skazal:
     - Sam reshaj.
     - Ladno. YA rasskazhu tebe koe-chto  i  otvechu  na  tvoi  voprosy  -  na
nekotorye iz nih, - esli ty poklyanesh'sya nikogda ne bespokoit' na etu  temu
svoyu zhenu. U tebya prosto net nuzhnogo opyta.
     - Horosho, ser. YA obeshchayu.
     - V obshchem, ne tak davno na Zemle sushchestvovala gruppa lyudej  -  kul't,
mozhno skazat', - k kotorym vse ostal'noe chelovechestvo otnosilos'  dovol'no
nepriyaznenno.
     - YA znayu. Uitmanity.
     - A? Otkuda ty uznal?  Ot  Meri?  Net,  Meri  ne  mogla  nichego  tebe
rasskazat'; ona sama ne pomnila.
     - Net, ne ot Meri. Sam dogadalsya.
     Starik posmotrel na menya s udivleniem i uvazheniem odnovremenno.
     - Vozmozhno, ya tebya nedoocenival, synok. Da, uitmanity. I Meri byla  v
detstve s nimi, v Antarktike.
     - Stop! Oni zhe perebralis' iz Antarktiki...  -  ya  napryag  pamyat',  i
nuzhnaya data vdrug vsplyla, - ...v 2034-m!
     - Tochno.
     - No togda Meri dolzhno byt' okolo soroka.
     - A tebya eto bespokoit?
     - V smysle? Net, vidimo. No etogo ne mozhet byt'.
     - Na samom dele mozhet. Hronologicheski ej dejstvitel'no okolo  soroka.
Biologicheski - primerno dvadcat'  pyat'.  A  sub®ektivno  ona  eshche  molozhe,
potomu chto u nee net soznatel'nyh vospominanij o zhizni do 2050-go.
     - CHto ty imeesh' v vidu?  YA  mogu  ponyat',  chto  ona  ne  pomnit  svoe
detstvo, ne hochet ego vspominat'. No chto oznachaet vse ostal'noe?
     - To chto ya i skazal. Ej rovno stol'ko,  na  skol'ko  ona  vyglyadit...
Pomnish' tu kameru na korable titancev, gde ona nachala  chto-to  vspominat'?
Let desyat' ili dazhe bol'she Meri  provela  v  anabioze  tochno  v  takom  zhe
akvariume.





     S vozrastom ya ne stanovlyus' grubee i krepche; skoree naoborot - myagche,
sentimental'nee... Meri, moya lyubimaya zhena, plavayushchaya v etoj  iskusstvennoj
utrobe, ne zhivaya, ne mertvaya - zakonservirovannaya, slovno sarancha v  banke
- net, eto bylo uzhe slishkom.
     Otkuda-to izdaleka vnov' donessya golos Starika:
     - Spokojno, synok. S nej zhe vse v poryadke.
     - Ladno... Dal'she.
     Vneshne zhizneopisanie Meri vyglyadelo  dovol'no  prosto,  hotya  element
zagadochnosti v nem tozhe prisutstvoval. Ee nashli v bolotah pod  Kajzervilem
u severnogo polyusa Venery. Devochka nichego ne mogla  o  sebe  rasskazat'  i
znala tol'ko svoe imya - Alluk'era. Nikto ne schel imya vazhnoj detal'yu, da  i
vryad  li  komu  prishlo  by  v  golovu   iskat'   svyaz'   mezhdu   malen'koj
devochkoj-najdenyshem i krahom uitmanitov: eshche v  2040-m  komanda  gruzovogo
korablya, dostavlyavshego pripasy v ih koloniyu v Novyj  Sion,  soobshchila,  chto
tam nikogo ne ostalos' v zhivyh. Celyh desyat' let  vremeni  i  dvesti  mil'
neprohodimyh dzhunglej razdelyali krohotnoe poselenie Kajzervil'  i  zabytuyu
bogom koloniyu uitmanitov.
     Neizvestno otkuda vzyavshijsya rebenok na Venere?  V  2050-m  godu?  Da,
sobytie neveroyatnoe, no na planete ne nashlos' ni odnogo cheloveka,  kotoryj
zainteresovalsya by etim delom i zahotel razobrat'sya. Kajzervil' v to vremya
- eto gornyaki, shlyuhi, neskol'ko predstavitelej "Dvuhplanetnoj kompanii" i,
pozhaluj, vse. A kogda celymi  dnyami  vorochaesh'  na  bolotah  radioaktivnuyu
gryaz', ni sil, ni zhelaniya chemu-to udivlyat'sya uzhe ne ostaetsya.
     Devochka rosla, nazyvaya vseh zhenshchin v poselenii "mamami" ili "tetyami",
a igrushki ej zamenyali pokernye fishki. So vremenem poselency  sokratili  ee
imya i stali nazyvat' devochku prosto Lukki. Starik ne skazal, kto platil za
ee perelet do Zemli, da eto i ne tak vazhno. Glavnyj  vopros  zaklyuchalsya  v
drugom: gde ona byla s teh por, kak Novyj Sion poglotili  dzhungli,  i  chto
sluchilos' s koloniej uitmanitov?
     Odnako otvet na nego hranilsya tol'ko v pamyati Meri - vmeste s  uzhasom
i otchayaniem.
     Nezadolgo do 2040  goda  -  primerno  v  to  vremya,  kogda  poyavilis'
soobshcheniya o letayushchih tarelkah nad Sibir'yu, ili na god-dva ran'she - titancy
obnaruzhili na  Venere  koloniyu  Novyj  Sion.  Kak  raz,  vidimo,  za  odin
saturnianskij god do napadeniya na Zemlyu. Skoree vsego,  oni  prileteli  na
Veneru ne radi zemlyan, a na razvedku. No mozhet byt', i  naoborot,  titancy
tochno znali, gde iskat' kolonistov. Nam izvestno, chto oni pohishchali  zemlyan
v techenie dvuh vekov, kak minimum, i kto-to  iz  poslednih  plennikov  mog
znat', gde nahoditsya Novyj Sion. Zdes' temnye vospominaniya Meri nichego  ne
proyasnyali.
     Ona  videla,  kak  titancy  zahvatili  koloniyu,   kak   ee   roditeli
prevratilis' v  zombi,  kotorye  vdrug  poteryali  k  nej  vsyakij  interes.
Ochevidno, parazity ne  ispol'zovali  Meri  v  kachestve  nositelya,  ili  zhe
poprobovali i otpustili, reshiv, chto slaben'kaya devochka-nesmyshlenysh  ni  na
chto ne goditsya.  Tak  ili  inache,  ona  celuyu  vechnost'  -  v  ee  detskom
vospriyatii -  ostavalas'  v  zahvachennom  poselenii:  zabytaya,  nikomu  ne
nuzhnaya,  bez  laski  i  zaboty.  Ee  ne  trogali,  no  dazhe  est'  devochke
prihodilos' to, chto udastsya stashchit'. Titancy, sudya  po  vsemu,  sobiralis'
zakrepit'sya na Venere: v kachestve  rabov  oni  ispol'zovali,  v  osnovnom,
veneriancev, a kolonisty-zemlyane bol'shoj roli v ih planah  ne  igrali.  No
Meri prisutstvovala pri tom, kak ee roditelej  pomeshchali  v  anabioticheskij
kontejner - vozmozhno, dlya ispol'zovaniya v dal'nejshem protiv Zemli.
     V konce koncov, ona i sama okazalas'  v  takom  kontejnere.  Libo  na
korable titancev, libo na ih baze  na  Venere.  Skoree  vsego,  poslednee,
poskol'ku posle probuzhdeniya ona vse eshche byla na Venere. Tut v  ee  istorii
mnogo  neyasnostej.  Neizvestno,  naprimer,  otlichalis'  li  parazity   dlya
veneriancev ot teh, chto upravlyali  kolonistami-zemlyanami.  Vozmozhno,  net:
zhizn' i na Venere,  i  na  Zemle  imeet  odinakovuyu  uglerodno-kislorodnuyu
osnovu.   Sudya   po   vsemu,   sposobnosti    parazitov    izmenyat'sya    i
prisposablivat'sya k okruzhayushchej srede  bezgranichny,  odnako  im  prihoditsya
podstraivat'sya pod biohimiyu  nositelya.  Esli  by  zhizn'  na  Venere  imela
kremnievo-kislotnuyu osnovu - kak na Marse - ili ftorovuyu,  odni  i  te  zhe
parazity ne mogli by ispol'zovat' i veneriancev i lyudej.
     No vazhnee vsego bylo to, chto sluchilos' s  Meri  posle  izvlecheniya  iz
"inkubatora". Plany titancev zahvatit'  Veneru  provalilis'  -  vo  vsyakom
sluchae  ona  zastala  poslednie  dni  gospodstva  parazitov.   Ee   nachali
ispol'zovat' v kachestve nositelya srazu zhe posle anabioza, no ona  perezhila
svoego parazita.
     Pochemu on umer? Pochemu  provalilis'  plany  titancev?  Imenno  eto  i
pytalis' uznat' Starik s doktorom Stiltonom,  vyiskivaya  otvety  v  pamyati
Meri.


     - I eto vse? - sprosil ya.
     - A po-tvoemu malo? - otvetil Starik.
     - No tut bol'she voprosov, chem otvetov.
     - Na samom dele, nam izvestno  bol'she,  -  skazal  on.  -  No  ty  ne
specialist po Venere i ne psiholog. YA rasskazal tebe, chto znayu,  chtoby  ty
ponyal, zachem nam nuzhna Meri, i ni o  chem  ee  ne  sprashival.  Bud'  s  nej
polaskovej, na ee dolyu i tak vypalo slishkom mnogo gorya.
     Sovet ya propustil mimo ushej,  reshiv,  chto  s  zhenoj  my  poladim  bez
postoronnej pomoshchi.
     - CHego ya ne mogu ponyat', tak eto kak ty  dogadalsya,  chto  Meri  imeet
kakoe-to otnoshenie k letayushchim tarelkam, - skazal ya. - Nado dumat',  v  tot
pervyj raz ty tozhe vzyal ee s soboj ne sluchajno. I okazalsya  prav.  No  kak
tebe eto udalos'? Tol'ko ser'ezno.
     - Synok, u tebya byvayut predchuvstviya? - ozadachenno sprosil on.
     - Eshche by!
     - A chto takoe predchuvstvie?
     - A? Vidimo, nichem na pervyj vzglyad ne  podkreplennaya  uverennost'  v
tom, chto kakoe-to sobytie proizojdet ili ne proizojdet.
     - YA by skazal, chto eto rezul'tat podsoznatel'nogo osmysleniya  dannyh,
o nalichii kotoryh ty dazhe ne podozrevaesh'.
     - CHernaya koshka v temnom ugol'nom pogrebe v polnoch'. U  tebya  ne  bylo
voobshche nikakih dannyh. I ne pytajsya menya  uverit',  chto  tvoe  podsoznanie
obrabatyvaet informaciyu, kotoruyu ty poluchish' tol'ko na sleduyushchej nedele.
     - Vot dannye-to kak raz byli.
     - Kak eto?
     - Ty pomnish' poslednyuyu proceduru, kotoroj podvergaetsya kandidat pered
zachisleniem v Otdel?
     - Lichnoe sobesedovanie s toboj.
     - Net, ne to.
     - A! Gipnoanaliz! - YA zabyl ob  etom  po  toj  prostoj  prichine,  chto
ob®ekt i ne dolzhen pomnit' seans gipnoanaliza. - Ty  hochesh'  skazat',  chto
znal chto-to o Meri eshche togda? Znachit, eto ne predchuvstvie?
     -  Tozhe  neverno.  U  menya  bylo  ochen'  malo  dannyh:  dobrat'sya  do
informacii, chto kroetsya u Meri gluboko v  podsoznanii,  ne  tak-to  legko.
Krome togo, ya uspel zabyt' to nemnogoe, chto udalos' uznat'. No  kogda  vse
eto nachalos', mne srazu prishlo v golovu, chto zdes' ne obojtis'  bez  Meri.
Pozzhe ya proslushal plenku s ee gipnointerv'yu eshche raz i togda tol'ko  ponyal,
chto ona mozhet znat' gorazdo bol'she. Pervaya popytka nichego ne  dala.  No  ya
uzhe ne somnevalsya, chto Meri smozhet rasskazat' chto-to eshche.
     YA zadumalsya.
     - Veseluyu zhizn' ty ej ustroil, chtoby dobrat'sya do etoj informacii.
     - Nichego drugogo mne ne ostavalos'. Izvini.
     - Ladno. - YA pomolchal, zatem sprosil: - Slushaj, a  chto  bylo  v  moem
gipnointerv'yu?
     - Tebe etogo znat' ne polozheno.
     - Da bros' ty.
     - I ya ne mog by tebe rasskazat', dazhe esli by zahotel. YA  ego  prosto
ne slushal, synok.
     - Kak eto?
     - Rasporyadilsya, chtoby plenku proslushal moj  zamestitel'.  On  skazal,
chto dlya menya tam net nichego interesnogo. YA i ne stal slushat'.
     - Da? CHto zh, spasibo.
     On lish' provorchal v otvet chto-to nerazborchivoe. My s nim vechno stavim
drug druga v nelovkoe polozhenie.





     Parazity na Venere  umerli  ot  kakoj-to  bolezni,  kotoruyu  oni  tam
podcepili - v etom, po krajnej mere, my  pochti  ne  somnevalis'.  Ponachalu
Starik rasschityval vytashchit' iz letayushchej tarelki teh lyudej, chto  plavali  v
anabioticheskih kontejnerah, ozhivit' ih i doprosit', no teper' my  vryad  li
mogli nadeyat'sya, chto bystro poluchim podtverzhdenie: poka Starik rasskazyval
mne o Meri, iz Pass-Kristian soobshchili, chto tarelku uderzhat' ne udalos', i,
chtoby ona ne dostalas' titancam, na nee sbrosili bombu.
     Koroche, drugogo istochnika informacii, krome Meri, u nas ne bylo. Esli
kakaya-to bolezn' na Venere  okazalas'  smertel'noj  dlya  titancev,  no  ne
prinesla vreda lyudyam -  Meri,  vo  vsyakom  sluchae,  vyzhila,  -  togda  nam
ostavalos' proverit' ih vse i opredelit', chto eto za bolezn'.  Horoshen'koe
delo! Vse ravno chto proveryat'  kazhduyu  peschinku  na  beregu  morya.  Spisok
venerianskih boleznej, kotorye ne  smertel'ny  dlya  cheloveka,  a  vyzyvayut
tol'ko legkoe nedomoganie, prosto ogromen.  S  tochki  zreniya  venerianskih
mikrobov, my, vidimo, ne slishkom s®edobny. Esli, konechno, u nih est' tochka
zreniya, v chem ya lichno somnevayus', chto by tam ni govoril doktor Makilvejn.
     Problema oslozhnyalas' tem, chto na Zemle hranilos' ves'ma  ogranichennoe
chislo  zhivyh  kul'tur  boleznetvornyh  mikroorganizmov  Venery.   |to,   v
obshchem-to, mozhno  bylo  popravit'  -  no  let  tak  za  sto  dopolnitel'nyh
issledovanij chuzhoj planety.
     A tem vremenem priblizhalis' zamorozki. Rezhim "Zagar" ne mog derzhat'sya
vechno.


     Ostavalos' iskat' otvet tam, gde, uchenye nadeyalis', ego mozhno najti -
v pamyati Meri. Mne eto sovsem ne nravilos', no podelat' ya nichego  ne  mog.
Sama  Meri,  pohozhe,  ne  znala,  zachem  ee  vnov'  i  vnov'  pogruzhayut  v
gipnoticheskij trans. Vela  ona  sebya  dostatochno  spokojno,  no  ustalost'
chuvstvovalas': krugi pod glazami i vse takoe. V konce koncov ya ne vyderzhal
i skazal Stariku, chto eto pora prekrashchat'.
     - Ty zhe sam ponimaesh', chto u nas net drugogo vyhoda,  -  tiho  skazal
Starik.
     - CHerta s dva! Esli vy do sih por ne  nashli,  chto  iskali,  to  i  ne
najdete uzhe.
     - A tebe izvestno, skol'ko trebuetsya vremeni, chtoby proverit'  _v_s_e
vospominaniya cheloveka, dazhe esli ogranichit'sya kakim-to otdel'nym periodom?
Rovno stol'ko zhe, skol'ko etot period dlilsya! To, chto my ishchem - esli u nee
voobshche est'  nuzhnaya  nam  informaciya,  -  mozhet  okazat'sya  kakim-to  edva
ulovimym shtrihom ee vospominanij.
     - Vot imenno "esli est'"! - povtoril ya za nim. - Vy sami  v  etom  ne
uvereny. Znaesh', chto... Esli s Meri chto-to sluchitsya - vykidysh ili eshche  chto
- ya tebe svoimi rukami sheyu svernu.
     - Esli my ne dob'emsya rezul'tatov, - skazal on spokojno, - ty sam  ne
zahochesh' rebenka. Tebe chto, ponravitsya esli tvoi  deti  stanut  nositelyami
dlya titancev?
     YA zakusil gubu.
     - Pochemu ty ostavil menya na baze, a ne otpravil v Rossiyu?
     - Ty nuzhen mne zdes', ryadom s Meri, chtoby uteshat' ee i uspokaivat', a
ty vedesh' sebya kak isporchennyj rebenok. I krome togo, letet' v Rossiyu  uzhe
ne nuzhno.
     - Kak eto? CHto sluchilos'? Kto-to iz agentov razdobyl informaciyu?
     -  Esli  by  ty,  kak  polozheno  vzroslomu  cheloveku,  hot'   izredka
interesovalsya novostyami, tebe ne prishlos' by zadavat' glupye voprosy.
     YA toroplivo vyshel, uznal, chto proishodit v bol'shom mire  i  vernulsya.
Okazalos', chto na etot  raz  ya  prozeval  soobshchenie  ob  ohvativshej  celyj
kontinent Aziatskoj chume, vtorym po  znachimosti  sobytii  posle  napadeniya
titancev.  |pidemiya  takogo  masshtaba  poslednij  raz  byla  na  Zemle   v
semnadcatom veke.
     Novosti ne ukladyvalis' v golove. Soglasen,  oni  vse  tam  v  Rossii
nenormal'nye. No zdravoohranenie  i  sanitariya  postavleny  u  nih  ves'ma
neploho; tam eto delaetsya "pod grebenku" i bez vsyakih glupostej.  CHtoby  v
strane razrazilas' epidemiya, neobhodimo bukval'no  nashestvie  krys,  vshej,
bloh i prochih klassicheskih perenoschikov zarazy. A russkie  byurokraty  dazhe
Kitaj vychistili do  takoj  stepeni,  chto  vspyshki  bubonnoj  chumy  i  tifa
otmechalis' tam teper' redko i lish' v otdel'nyh regionah.
     A sejchas oba zabolevaniya bystro rasprostranyalis' po  vsej  territorii
Kitaya,  Rossii  i  Sibiri.  Polozhenie  bylo  nastol'ko  kriticheskim,   chto
pravitel'stvo obratilos' v OON za pomoshch'yu. CHto zhe proizoshlo?
     Otvet naprashivalsya sam soboj. YA posmotrel na Starika.
     - Boss, v Rossii dejstvitel'no polno parazitov.
     - Da.
     - Ty dogadalsya? Odnako, chert, nam teper' nuzhno toropit'sya, a ne to  v
doline Missisipi budet to zhe, chto i v Azii. Odna malen'kaya  krysa  i...  -
Titancy sovershenno ne zabotilis' o sanitarii. I vidimo, s teh por, kak oni
otbrosili maskarad, na territorii ot kanadskoj granicy do  N'yu-Orleana  ne
mylsya ni odin chelovek. Vshi... Blohi... - Esli my ne najdem vyhoda, mozhno s
takim zhe uspehom zakidat' ih bombami. Smert', po krajnej  mere,  budet  ne
tak muchitel'na.
     - Da, pozhaluj,  -  vzdohnul  Starik.  -  Mozhet  byt',  eto  nailuchshee
reshenie. Mozhet byt', edinstvennoe. No ty zhe sam ponimaesh', chto my etogo ne
sdelaem. Poka ostaetsya hotya by malejshij shans, my budem iskat' vyhod.
     YA zadumalsya. Gonka  so  vremenem  obrela  eshche  odin  aspekt.  Neuzheli
titancy nastol'ko glupy, chto ne v sostoyanii  uberech'  svoih  rabov?  Mozhet
byt', imenno po etoj prichine  oni  vynuzhdeny  perebirat'sya  s  planety  na
planetu? Potomu chto portyat vse, k chemu prikosnutsya? Potomu chto so vremenem
ih nositeli vymirayut i im nuzhny novye?
     Teorii,  odni  teorii.  No  odno  yasno:  esli  my  ne  najdem  sposob
unichtozhit' parazitov, v krasnoj zone razrazitsya chuma, prichem ochen'  skoro.
YA nakonec sobralsya s duhom i reshil, chto  obyazatel'no  pojdu  na  sleduyushchij
seans "proseivaniya pamyati". Esli v vospominaniyah Meri est'  chto-to  takoe,
chto pomozhet raspravit'sya s parazitami, vozmozhno,  mne  udastsya  razglyadet'
eto tam, gde propustili drugie. Ponravitsya eto Stariku  so  Stiltonom  ili
net, no ya budu tam. V konce koncov, mne nadoelo, chto so mnoj obrashchayutsya ne
to kak s princem-konsortom, no to kak s nezhelannym rebenkom.





     Nas s Meri poselili v komnatushku, prednaznachennuyu dlya odnogo oficera.
Tesno tam bylo kak na "shvedskom" stole, zastavlennom tarelkami, no  my  ne
zhalovalis'. Na sleduyushchee utro ya prosnulsya pervym i po  privychke  proveril,
ne podobralsya li k nej parazit. Poka ya proveril, ona otkryla glaza i sonno
ulybnulas'.
     - Spi-spi, - prosheptal ya.
     - YA uzhe prosnulas'.
     - Meri, ty sluchajno ne znaesh', kakoj u  bubonnoj  chumy  inkubacionnyj
period?
     - A dolzhna?.. Slushaj, u tebya odin glaz chut' temnee drugogo.
     YA ee chut' vstryahnul.
     - YA ser'ezno, zhenshchina. Vchera vecherom ya byl v laboratornoj  biblioteke
i koe-chto poschital. Po  moim  prikidkam,  parazity  napali  na  Rossiyu  po
krajnej mere na tri mesyaca ran'she, chem na nas.
     - Da, ya znayu.
     - Znaesh'? A pochemu ty nichego ne govorila?
     - Nikto ne sprashival.
     - A, chert! Davaj vstavat'. YA progolodalsya.
     Pered vyhodom ya sprosil:
     - "Voprosy i otvety" v obychnoe vremya?
     - Da.
     - Meri, a pochemu ty nikogda ne rasskazyvaesh', o chem oni sprashivayut?
     - YA prosto etogo ne pomnyu, - udivlenno skazala ona.
     - Tak ya i podumal. Glubokij trans, a potom prikazanie zabyt', da?
     - Vidimo.
     - Hm-m... pora vnesti v eto delo koe-kakie korrektivy. Segodnya ya  idu
s toboj.
     - Horosho, dorogoj, - tol'ko i skazala ona.


     Vsya komanda, kak  obychno,  sobralas'  v  kabinete  doktora  Stiltona:
Starik,  sam  Stilton,   nachal'nik   shtaba   polkovnik   Gibsi,   kakoj-to
podpolkovnik i celaya orava  tehnikov  -  serzhantov,  pomoshchnikov  i  prochej
obslugi. Nedarom govoryat, chto bez desyatka soldat general dazhe vysmorkat'sya
ne sumeet.
     Uvidev,  chto  Meri  ne  odna,  Starik  udivlenno  podnyal  brovi,   no
promolchal. Odnako serzhant v dveryah popytalsya menya ostanovit'.
     - Dobroe utro, missis  Nivens,  -  skazal  on  Meri,  zatem  dobavil,
obrashchayas' ko mne: - A vas u menya v spiske net.
     - YA sebya sam tuda vklyuchil, - gromko ob®yavil ya i prolez mimo nego.
     Polkovnik Gibsi brosil na menya serdityj vzglyad, povernulsya k  Stariku
i zaburchal chto-to tipa "kakogo-d'yavola-kto-eto-takoj".  Ostal'nye  sledili
za proishodyashchim s zastyvshimi  licami,  i  tol'ko  odna  devica-serzhant  ne
sumela sderzhat' ulybku.
     - Minutku, polkovnik, - Starik dokovylyal do menya i tak, chtoby  tol'ko
mne bylo slyshno, skazal: - Ty zhe mne obeshchal, synok.
     - YA zabirayu svoe  obeshchanie.  Ty  ne  imel  prava  trebovat'  ot  menya
obeshchanij, kasayushchihsya moej zheny.
     - No tebe zdes' nechego delat'. U tebya net nikakogo opyta  v  podobnyh
delah. Hotya by radi Meri, ostav' nas.
     Do etoj minuty mne i v golovu ne prihodilo osparivat'  pravo  Starika
prisutstvovat' na seanse, no neozhidanno dlya sebya ya zayavil:
     - |to tebe zdes' nechego delat'. Ty ne psihoanalitik,  tak  chto  davaj
ubirajsya.
     Starik brosil vzglyad na Meri, no na ee  lice  ne  otrazhalos'  nikakih
chuvstv.
     - Ty chto, synok, syrogo myasa ob®elsya? - tiho sprosil on.
     - Opyty provodyat na moej zhene, i otnyne ya  budu  ustanavlivat'  zdes'
pravila, - skazal ya.
     Tut v razgovor vmeshalsya polkovnik Gibsi:
     - Molodoj chelovek, vy v svoem ume?
     - A vy chto zdes' delaete? -  YA  vzglyanul  na  ego  ruki.  -  Esli  ne
oshibayus', na vashem perstne monogramma voenno-morskoj razvedki. Est' u  vas
kakie-to osnovaniya zdes' nahodit'sya? Vy chto, vrach? Ili psiholog?
     Gibsi vypryamilsya i raspravil plechi.
     - Pohozhe, vy zabyvaete, chto eto voennyj ob®ekt.
     - A vy, pohozhe, zabyvaete, chto ni ya, ni moya zhena ne sluzhim  v  armii!
Pojdem, Meri. My uhodim.
     - Da, Sem.
     YA obernulsya k Stariku i dobavil:
     - My soobshchim v Otdel, kuda pereslat' nashu korrespondenciyu.
     Zatem napravilsya k dveri. Meri posledovala za mnoj.
     - Podozhdi! - skazal Starik. - V poryadke lichnogo odolzheniya, horosho?
     YA ostanovilsya, i on podoshel k Gibsi.
     - Polkovnik, mozhno vas na minutku? YA by  hotel  peregovorit'  s  vami
naedine.
     Polkovnik Gibsi brosil na menya "tribunal'nyj" vzglyad, no vyshel vmeste
so Starikom. Vse zhdali. Serzhantskij sostav sohranyal  kamennye  fizionomii,
podpolkovnik nemnogo nervnichal, a malen'kuyu devicu s serzhantskoj  povyazkoj
bukval'no raspiralo ot smeha. Tol'ko  Stilton  nichut'  ne  volnovalsya.  On
dostal bumagi iz "vhodyashchej" korziny i spokojno prinyalsya za rabotu.
     Minut desyat' ili pyatnadcat' spustya poyavilsya eshche odin serzhant.
     - Doktor Stilton, komandir rasporyadilsya, chtoby vy nachinali rabotu.
     - Otlichno, - otkliknulsya tot, posmotrel na menya i skazal: -  Proshu  v
operacionnuyu.
     - Stop! Ne tak bystro, - ostanovil ya ego. - Kto vse eti lyudi? Vot on,
naprimer. - YA pokazal na podpolkovnika.
     - A? |to doktor Hazelherst. Dva goda na Venere.
     - O'kej, on ostaetsya. - Tut mne na glaza popalas' smeshlivaya devica. -
|j, sestrenka, chto u tebya tut za obyazannosti?
     - U menya-to? Da ya vrode kak prismatrivayu...
     - Ladno, etim teper' zajmus' ya. Doktor, mozhet byt', vy  sami  reshite,
kto tut nuzhen, a kto net?
     - Horosho, ser.
     Okazalos', chto, krome podpolkovnika Hazelhersta, emu  na  samom  dele
nikto ne  nuzhen,  i  my  dvinulis'  v  operacionnuyu  -  Meri,  ya,  i  dvoe
specialistov.
     V "operacionnoj" stoyala obychnaya  kushetka,  kakie  mozhno  vstretit'  v
kabinete lyubogo psihiatra i neskol'ko kresel. S  potolka  glyadelo  dvojnoe
rylo stereokamery. Meri podoshla k kushetke i legla. Doktor  Stilton  dostal
vpryskivatel'.
     - Poprobuem nachat' s togo mesta, gde my ostanovilis' v  proshlyj  raz,
missis Nivens.
     - Stojte, - skazal ya. - U vas est' zapisi predydushchih seansov?
     - Razumeetsya.
     - Davajte snachala prokrutim ih. YA hochu znat', chto vy uzhe uspeli.
     On neskol'ko sekund dumal, potom skazal:
     - Horosho. Missis Nivens, mozhet byt', vy podozhdete v moem kabinete?  YA
pozovu vas pozzhe.
     Vozmozhno, vo mne  eshche  brodil  duh  protivorechiya:  posle  pobedy  nad
Starikom ya zdorovo zavelsya.
     - Davajte vse-taki uznaem, hochet li ona uhodit', - skazal ya.
     Stilton udivlenno vskinul brovi.
     - Vy prosto ne ponimaete, o chem govorite. |ti zapisi  mogut  narushit'
emocional'noe ravnovesie vashej zheny, dazhe nanesti vred ee psihike.
     - Podobnaya  terapiya  vyzyvaet  u  menya  ser'eznye  somneniya,  molodoj
chelovek, - dobavil Hazelherst.
     - Terapiya zdes' ni pri chem, i vy prekrasno eto ponimaete,  -  otrezal
ya. - Esli by vashej cel'yu byla terapiya, vy ispol'zovali by ne narkotiki,  a
metod ejdeticheskoj gipnoreprodukcii.
     - No u nas net vremeni, - ozabochenno skazal Stilton. - Radi  bystrogo
polucheniya rezul'tatov prihoditsya primenyat' grubye metody. Boyus', ya ne mogu
razreshit' ob®ektu videt' eti zapisi.
     - YA s vami soglasen, doktor, - snova vstavil Hazelherst.
     - A vas, chert poberi, nikto ne sprashivaet! - vzorvalsya ya. - I  net  u
vas nikakogo prava razreshat' ej ili  ne  razreshat'.  Zapisi  nadergany  iz
mozga moej zheny, i oni  prinadlezhat  ej.  Mne  nadoelo  smotret',  kak  vy
razygryvaete iz sebya gospoda Boga. YA nenavizhu eti zamashki u  parazitov,  i
tochno tak zhe nenavizhu ih u  lyudej.  Ona  sama  za  sebya  reshit.  A  teper'
potrudites' uznat' ee mnenie.
     - Missis Nivens, vy hotite uvidet' zapisi? - sprosil Stilton.
     - Da, doktor, - otvetila Meri. - Ochen'.
     On yavno udivilsya.
     - Z-e-e... kak skazhete. Vy budete smotret' ih odna?
     - Vmeste s muzhem.  Vy  i  doktor  Hazelherst  mozhete  ostat'sya,  esli
hotite.
     Oni, razumeetsya, ostalis'. V  operacionnuyu  prinesli  stopku  kasset,
kazhdaya s naklejkoj, gde znachilis' data zapisi  i  vozrast  ob®ekta.  CHtoby
prosmotret' ih vse, nam potrebovalos' by neskol'ko chasov, poetomu ya  srazu
otlozhil v storonu te, chto otnosilis' k zhizni Meri  posle  2051  goda:  oni
vryad li mogli pomoch'.
     Pervye kassety otnosilis' k rannemu detstvu. V nachale  kazhdoj  zapisi
shlo izobrazhenie  ob®ekta  -  Meri.  Ona  stonala,  vorochalas'  i  edva  ne
zadyhalas', kak vsegda sluchaetsya s lyud'mi, kotoryh vynuzhdayut  vozvrashchat'sya
k  nepriyatnym  i  nezhelannym   vospominaniyam.   I   tol'ko   posle   etogo
razvorachivalas' rekonstrukciya sobytij  -  ee  golosom  i  golosami  drugih
lyudej. Bol'she  vsego  menya  porazilo  lico  Meri  -  ya  imeyu  v  vidu,  na
stereoekrane. My uvelichili izobrazhenie, tak  chto  ono  pridvinulos'  pochti
vplotnuyu k nam, i mogli sledit' za  mel'chajshimi  izmeneniyami  v  vyrazhenii
lica.
     Snachala Meri  prevratilas'  v  malen'kuyu  devochku.  Net,  cherty  lica
ostalis' prezhnimi, vzroslymi, no ya znal, chto vizhu zhenu imenno takoj, kakoj
ona vyglyadela v detstve. Mne srazu podumalos', kak horosho  budet,  esli  u
nas tozhe roditsya devochka.
     Zatem vyrazhenie ee lica menyalos' - eto nachinali govorit' drugie lyudi,
ch'i slova sohranilis' u nee v pamyati. My  slovno  smotreli  na  neveroyatno
talantlivogo aktera, igrayushchego podryad srazu neskol'ko rolej.
     Meri vosprinimala zapisi dostatochno spokojno,  tol'ko  nezametno  dlya
drugih sunula svoyu ruku v moyu. Kogda my dobralis' do  teh  zhutkih  kasset,
gde ee roditeli prevratilis' v rabov titancev, ona szhala  moi  pal'cy,  no
bol'she nikak sebya ne vydala.
     YA otlozhil v storonu kassety s nadpis'yu "Period anabioticheskogo  sna",
i my pereshli k sleduyushchej  gruppe  -  ot  ee  probuzhdeniya  do  spaseniya  na
bolotah.
     Srazu stalo yasno, chto parazit osedlal ee, edva  Meri  prishla  v  sebya
posle anabioza. Mertvoe vyrazhenie lica -  eto  titanec,  kotoromu  nezachem
pritvoryat'sya. Poslednie peredachi iz krasnoj zony byli polny takih  kadrov.
A skudnost' vospominanij  za  etot  period  lish'  podtverzhdala,  chto  Meri
nahodilas' vo vlasti parazita.
     Zatem, sovershenno  neozhidanno,  parazit  ischez,  i  ona  vnov'  stala
malen'koj devochkoj, bol'noj i ispugannoj.  Sohranivshiesya  v  pamyati  mysli
putalis' i rasplyvalis', no potom voznik novyj golos, gromkij i chistyj:
     - CHtob ya sdoh, Pit! Zdes' malen'kaya devchonka!
     Eshche odin golos:
     - ZHivaya?
     I snova pervyj:
     - Ne znayu.
     Dal'she na plenke shli vospominaniya o Kajzervile,  ee  vyzdorovlenie  i
mnogo drugih golosov i myslej.
     - YA hotel predlozhit' vam  prokrutit'  eshche  odnu  zapis'  iz  togo  zhe
perioda, - skazal doktor Stilton, vynimaya kassetu iz proektora. - Oni  vse
nemnogo otlichayutsya drug ot druga, a period dlya nas klyuchevoj.
     - Pochemu, doktor? - pointeresovalas' Meri.
     - A? Net, esli ne hotite, mozhem, konechno, ne smotret', no imenno etot
period my sejchas issleduem. Nam nuzhno vosstanovit' sobytiya i  ponyat',  chto
zhe sluchilos' s parazitami, pochemu oni umerli. Esli my sumeem  uznat',  chto
za bolezn' ubila titanca, kotoryj e-e-e... upravlyal vami, - ubila titanca,
no poshchadila vas  -  togda  nam,  vozmozhno,  udastsya  najti  oruzhie  protiv
parazitov.
     - A vy ne znaete? - udivlenno sprosila Meri.
     - CHto? Net eshche, no uznaem. CHelovecheskaya pamyat'  hranit  na  udivlenie
podrobnye zapisi.
     - No ya dumala, vy uzhe znaete. |to "devyatidnevnaya lihoradka".
     - CH_t_o_? - Hazelherst vyskochil iz kresla.
     - Vy razve ne ponyali po moemu licu? |to ochen' harakternaya detal' -  ya
imeyu v vidu "masku". Tam, do...  v  smysle,  v  Kajzervile  mne  sluchalos'
uhazhivat'  za  bol'nymi  "devyatidnevnoj  lihoradkoj",  potomu  chto  ya  uzhe
perebolela i u menya byl immunitet.
     - CHto vy na eto skazhete, doktor? - sprosil Stilton. - Vam prihodilos'
videt' takih bol'nyh?
     - Bol'nyh? Net. Ko vremeni vtoroj ekspedicii uzhe  poyavilas'  vakcina.
No ya, razumeetsya, znakom s klinicheskimi harakteristikami.
     - A mozhete vy sdelat' vyvod na osnove etih zapisej?
     - Hm-m-m... - Hazelherst ostorozhnichal. - YA by skazal,  chto  uvidennoe
sovpadaet s etoj versiej, no ne dokazyvaet ee.
     - Kakaya eshche versiya? - rezko sprosila Meri. - YA zhe  skazala,  chto  eto
"devyatidnevnaya lihoradka".
     - My dolzhny byt' uvereny na vse sto procentov, -  izvinyayushchimsya  tonom
proiznes Stilton.
     - A kakie eshche dokazatel'stva vam nuzhny?  U  menya  net  na  etot  schet
nikakih somnenij. Mne skazali, chto, kogda Pit i Frisko menya nashli, ya  byla
bol'na. A posle ya uhazhivala za drugimi bol'nymi, no ni razu ne zarazilas'.
YA pomnyu ih lica pered smert'yu - toch'-v-toch' kak moe na plenke. Lyuboj,  kto
hot' odnazhdy videl bol'nogo "devyatidnevnoj lihoradkoj", ni  s  chem  drugim
etu bolezn' ne sputaet. CHto eshche vam nuzhno? Ognennye pis'mena v nebe?
     Za isklyucheniem odnogo raza ya nikogda ne videl Meri takoj rasserzhennoj
i skazal pro sebya:  "Tak,  dzhentl'meny,  polegche,  a  to  ona  vam  sejchas
zadast!"
     - Horosho, ya dumayu, vy svoyu tochku zreniya dokazali vpolne  ubeditel'no.
No  ob®yasnite,  pozhalujsta:  my  schitali,  chto  u  vas  net   soznatel'nyh
vospominanij ob etom periode zhizni, i  moya  proverka  eto  podtverdila,  a
teper' vy govorite tak, slovno vse pomnite.
     - Da, teper' pomnyu, - proiznesla Meri neskol'ko ozadachenno. - I ochen'
otchetlivo. YA ne dumala ob etom dolgie gody.
     - Kazhetsya, ya ponimayu. -  Stilton  povernulsya  k  Hazelherstu.  -  Nu,
doktor? U vas est' kul'tura "devyatidnevnoj lihoradki"? Vashi lyudi s nej uzhe
rabotali?
     Hazelherst smotrel na  nas  takimi  glazami,  budto  ego  tol'ko  chto
dvinuli po golove.
     - Rabotali?!   Net,   konechno!    |to    isklyucheno!    "Devyatidnevnaya
lihoradka"... S takim zhe uspehom my mozhem primenyat' poliomielit  ili  tif.
Vse ravno chto zausenec rubit' toporom!
     YA tronul Meri za ruku.
     - Pojdem, dorogaya. Kazhetsya, my uzhe isportili im vse, chto mozhno.
     Ona drozhala, i v glazah u nee  stoyali  slezy.  YA  povel  ee  srazu  v
kayut-kompaniyu i primenil svoe lekarstvo - nerazbavlennoe.


     Pozzhe ya ulozhil Meri vzdremnut', prisel ryadom, i dozhdalsya,  kogda  ona
zasnet. Zatem otyskal otca v vydelennom emu kabinete.
     - Privet!
     On brosil na menya zadumchivyj vzglyad.
     - YA slyshal, |lih'yu, ty nashel-taki "gorshok s zolotom".
     - Pust' luchshe budet "Sem", - otvetil ya.
     - CHto zh, horosho, Sem. Pobeditelej ne sudyat. Odnako gorshok okazalsya do
obidnogo mal. "Devyatidnevnaya lihoradka"... Ne udivitel'no, chto vsya koloniya
vymerla vmeste s parazitami. Vidimo, my  ne  smozhem  vospol'zovat'sya  etim
otkrytiem.  Nel'zya  rasschityvat'  na  to,  chto  vse  obladayut   stol'   zhe
neukrotimoj volej k zhizni, kak Meri.
     YA  vse  ponimal.  Pri  "devyatidnevnoj  lihoradke"  smertnost'   sredi
nevakcinirovannyh zemlyan sostavlyaet devyanosto vosem' s  lishnim  procentov.
Sredi vakcinirovannyh - nol', no k nashej situacii eto ne  otnosilos'.  Nam
nuzhna byla bolezn', ot kotoroj pomirali by parazity, a ne lyudi.
     - Vidimo, eto i ne imeet  znacheniya,  -  zametil  ya.  -  Mesyaca  cherez
poltora v doline Missisipi navernyaka nachnetsya epidemiya  tifa  ili  chumy  -
mozhet byt', i to, i drugoe srazu.
     - Esli tol'ko parazity ne izvlekut urok iz  polozheniya  v  Azii  i  ne
vvedut zhestkie sanitarnye mery, - otvetil Starik.
     |ta mysl' nastol'ko menya porazila, chto ya edva ne propustil mimo  ushej
ego sleduyushchuyu frazu:
     - Odnako, Sem, pridetsya tebe razrabotat' plan poluchshe.
     - M_n_e_? YA vsego lish' ryadovoj sotrudnik Otdela.
     - Byl. Teper' ty ego vozglavlyaesh'.
     - CHto za chertovshchina? O chem ty govorish'? YA nichego ne vozglavlyayu, da  i
ne hochu. U menya uzhe est' boss - ty.
     - Boss - eto  chelovek,  kotoromu  dano  rukovodit'.  Zvaniya  i  znaki
otlichiya prihodyat pozzhe. Kak ty polagaesh', Oldfild mog by menya zamenit'?
     YA pokachal golovoj. Pervyj zamestitel' Starika byl, skoree, kabinetnym
rukovoditelem.  On  otlichno  spravlyalsya  s  zadachami,  kotorye   na   nego
vozlagalis', no na "myslitelya" i stratega ne tyanul.
     - YA nikogda ne prodvigal tebya po sluzhbe, - prodolzhal Starik, - potomu
chto byl uveren: pridet vremya, i ty sam sebya prodvinesh'. CHto  i  proizoshlo.
Ty ne prinyal moe mnenie po  vazhnomu  voprosu,  navyazal  mne  svoyu  volyu  i
okazalsya prav.
     - O bozhe, chush' kakaya!  YA  prosto  upersya  i  zastavil  vas  odin  raz
postupit' po-moemu. Pochemu-to vam, umnikam,  tak  i  ne  prishlo  v  golovu
zadat' svoi voprosy edinstvennomu nastoyashchemu ekspertu po  Venere  v  vashem
rasporyazhenii - ya imeyu v vidu Meri. No ya vovse  ne  ozhidal  najti  kakie-to
otvety. |to prosto udacha!
     Starik zadumchivo pokachal golovoj.
     - YA ne veryu v udachu, Sem. "Udacha" eto yarlyk, kotoryj posredstvennost'
nakleivaet na dostizheniya geniev.
     YA opersya rukami o stol i naklonilsya k Stariku.
     - O'kej, pust' ya genij, no v etu telegu ty menya ne  zapryazhesh'.  Kogda
vse eto konchitsya, my s Meri otpravlyaemsya v gory rastit' detishek i kotyat. YA
ne sobirayus' vsyu zhizn' raspekat' choknutyh agentov.
     On tol'ko sderzhanno ulybnulsya, i ya dobavil:
     - Propadi ona propadom takaya rabota!
     - To zhe samoe skazal bogu d'yavol, kogda zanyal ego mesto. Ne  prinimaj
eto blizko k serdcu, Sem. Do pory do vremeni ya ostanus' v svoem kresle. No
hotel by znat', kakovy vashi plany, ser.





     Huzhe vsego bylo to, chto on govoril eto  vser'ez.  YA  pytalsya  ujti  v
ten', no nichego ne vyshlo. Posle poludnya vse  rukovodstvo  bazy  i  vedushchie
specialisty sobralis' na soveshchanie. Menya tozhe izvestili, no  ya  ne  poshel.
Spustya kakoe-to vremya v dveryah  poyavilas'  miniatyurnaya  devushka-serzhant  i
vezhlivo soobshchila, chto komandir zhdet. Ne mogu li ya, mol, potoropit'sya?
     Delat' nechego, yavilsya. No staralsya ne vlezat' ni v  kakie  diskussii.
Odnako otec obladaet sposobnost'yu vesti zasedaniya po  svoemu  planu,  dazhe
esli emu ne predlozhili predsedatel'stvovat';  delaet  on  eto,  pristal'no
glyadya na  togo,  ch'e  mnenie  hotel  by  uslyshat'.  Ochen'  tonkoe  umenie,
poskol'ku sobravshiesya i ne podozrevayut, chto ih "vedut".
     No ya-to ego  znal.  A  kogda  na  tebya  smotryat  vse,  gorazdo  legche
vyskazat' svoe mnenie, chem promolchat'. Tem bolee, chto  u  menya  bylo  svoe
mnenie.
     V osnovnom, sobravshiesya stonali i zhalovalis' po povodu togo, chto  net
nikakoj vozmozhnosti ispol'zovat' "devyatidnevnuyu lihoradku".  Da,  konechno,
ona ubivaet titancev. Ona dazhe veneriancev ubivaet, hotya ih  mozhno  nadvoe
razrubit' i nichego im ne delaetsya. No eto vernaya smert' i dlya lyudej. Pochti
dlya vseh. Moya zhena vyzhila, no dlya podavlyayushchego  bol'shinstva,  ishod  mozhet
byt' tol'ko odin. Sem', maksimum desyat' dnej posle inficirovaniya, i konec.
     - Vy chto-to  hotite  skazat',  mister  Nivens?  -  obratilsya  ko  mne
komanduyushchij bazoj general.
     Sam ya ne vyzyvalsya, no otec smotrel tol'ko na menya i zhdal.
     - Mne kazhetsya, - nachal ya, - zdes' slishkom mnogo  govorilos'  o  nashem
otchayannom polozhenii, i slishkom mnogo prozvuchalo ocenok, osnovannyh  tol'ko
na predpolozheniyah. Vozmozhno, na nevernyh predpolozheniyah.
     - Naprimer?
     Gotovogo primera u menya ne bylo; ya, chto nazyvaetsya, strelyal s bedra.
     - M-m-m... Vot, skazhem, vse govoryat o "devyatidnevnoj lihoradke"  tak,
budto eti devyat' dnej absolyutno neizmennaya harakteristika bolezni. CHto  ne
sootvetstvuet istine.
     General neterpelivo pozhal plechami.
     -  No  eto  prosto  udobnoe  naimenovanie.  Po  statistike,   bolezn'
protekaet v srednem devyat' dnej.
     - Da, no otkuda vy znaete, chto ona dlitsya devyat' dnej dlya parazita?
     Po otvetnomu ropotu ya ponyal, chto opyat' popal v tochku. Mne  predlozhili
ob®yasnit', pochemu ya schitayu, chto lihoradka protekaet u parazitov bystree  i
kakoe eto imeet znachenie.
     - CHto kasaetsya pervoj chasti voprosa, - nachal ya, - to v  odnom  tol'ko
izvestnom nam sluchae parazit dejstvitel'no umer ran'she, chem istekli devyat'
dnej. Namnogo ran'she. Te iz vas, kto videl zapisi vospominanij moej zheny -
a na moj vzglyad, ih videlo uzhe slishkom mnogo  specialistov  -  znayut,  chto
parazit ostavil ee - predpolozhitel'no,  otvalilsya  i  sdoh  -  zadolgo  do
krizisa, obychno  sluchayushchegosya  na  vos'moj  den'.  Esli  eksperimenty  eto
podtverdyat, togda problema predstaet v  sovershenno  inom  svete.  CHelovek,
zarazhennyj  "devyatidnevnoj  lihoradkoj",  mozhet  izbavit'sya  ot  parazita,
dopustim, na chetvertyj den'. U vas ostaetsya pyat' dnej, chtoby otlovit'  ego
i vylechit'.
     General prisvistnul.
     - |to dovol'no riskovannyj metod, mister Nivens.  Kak  vy,  naprimer,
predlagaete lechit' ih? Ili "otlavlivat'"? Dopustim,  my  rasprostranili  v
krasnoj zone epidemiyu,  no  posle  etogo  potrebuyutsya  neveroyatno  bystrye
dejstviya - kstati, vstrechayushchie aktivnoe soprotivlenie - chtoby razyskat'  i
vylechit' pyat'desyat millionov chelovek, prezhde chem oni umrut.
     YA tut zhe otshvyrnul "goryachuyu  kartofelinu"  nazad.  Naverno,  ne  odin
"ekspert" sdelal sebe imya podobnym manevrom.
     - Vtoraya chast' voprosa eto  zadacha  dlya  specialistov  po  taktike  i
material'no-tehnicheskomu obespecheniyu - vasha zadacha. A chto kasaetsya pervoj,
to vot vash ekspert. - YA ukazal na doktora Hazelhersta.
     Tot pyhtel, sopel - v obshchem, ya ponimal,  kakovo  emu  byt'  v  centre
vnimaniya. Nedostatok  opyta...  neobhodimost'  dal'nejshih  issledovanij...
dopolnitel'nye eksperimenty...  Hazelherst  vspomnil,  chto  v  svoe  vremya
velis'  razrabotki  antitoksina.  Odnako   vakcina   okazalas'   nastol'ko
rezul'tativnoj, chto on dazhe ne byl uveren, dovedena li rabota do konca.  V
zaklyuchenie Hazelherst zayavil, chto izuchenie venerianskih boleznej nahoditsya
poka v zachatochnom sostoyanii.
     General perebil ego voprosom:
     - Naschet etogo antitoksina - kogda vy smozhete uznat' tochno?
     Hazelherst otvetil, chto emu nuzhno pozvonit' v Sorbonnu.
     - Zvonite. Pryamo sejchas, - prikazal general. - Mozhete idti.


     Na sleduyushchee utro, eshche  do  zavtraka,  Hazelherst  poyavilsya  u  nashej
dveri. YA vyshel v koridor.
     - Izvinite, chto razbudil vas, - skazal on, - no  vy  okazalis'  pravy
naschet antitoksina.
     - V smysle?
     - Mne uzhe vyslali partiyu iz Parizha. Gruz pribudet s minuty na minutu.
Nadeyus', antitoksin eshche dejstvuet.
     - A esli net?
     - Nu, u nas est' sredstva, chtoby  izgotovit'  eshche.  V  lyubom  sluchae,
pridetsya, esli etot dikij plan budet zapushchen - milliony ampul.
     - Spasibo, chto soobshchili, - skazal ya i uzhe sobralsya idti v komnatu.
     - |-e-e... mister Nivens. Est' eshche vopros perenoschikov...
     - Perenoschikov?
     - Da, perenoschikov infekcii. My ne mozhem ispol'zovat' krys,  myshej  i
prochih. Vy v kurse, kak peredaetsya bolezn' na Venere? Malen'kimi letayushchimi
kolovratkami - ya imeyu v vidu  venerianskij  ekvivalent  etogo  nasekomogo.
Zdes' takih net, a eto edinstvennyj sposob rasprostranit' infekciyu.
     - Vy hotite skazat', chto pri vsem zhelanii ne mozhete menya zarazit'?
     - Net, pochemu zhe. YA mogu vvesti vam virus v krov'. No mne trudno sebe
predstavit', kak million parashyutistov vysazhivayutsya v krasnoj zone i prosyat
lyudej s parazitami na spine ne dergat'sya, poka im ne sdelayut ukoly.  -  On
bespomoshchno razvel rukami.
     U menya  v  golove  nachal  skladyvat'sya  plan.  Million  parashyutistov,
razom...
     - A pochemu vy obrashchaetes' ko mne? - sprosil  ya.  -  |to,  skoree,  po
chasti medikov ili biologov.
     - Da, konechno. YA prosto podumal... Vam kak-to legko udaetsya...
     - Spasibo. - Moj mozg pytalsya reshit' srazu dve  zadachi  odnovremenno,
no poluchalos' chto-to  vrode  avtomobil'nogo  zatora.  Skol'ko,  interesno,
vsego lyudej v krasnoj zone? - Skazhite-ka mne  vot  chto:  dopustim,  u  vas
lihoradka. Vy ne mozhete menya zarazit'?
     V vysadke ne mogut uchastvovat' mediki: ih prosto stol'ko net...
     - |to budet nelegko. Esli ya  voz'mu  u  sebya  so  slizistoj  obolochki
mazok, i on  popadet  vam  v  gorlo,  togda  vy,  vidimo,  zaboleete.  Pri
perelivanii krovi ot menya k vam, zaboleete navernyaka.
     - Znachit, nuzhen  neposredstvennyj  kontakt,  da?  -  Skol'ko  chelovek
smozhet obrabotat' odin parashyutist s antitoksinom? Dvadcat'? Tridcat'?  Ili
bol'she? - Esli etogo dostatochno, togda u vas net nikakih problem.
     - Kak eto?
     - A chto prezhde vsego delaet parazit, vstrechayas' s drugim, kotorogo on
poslednee vremya ne videl?
     - K_o_n_®_yu_g_a_c_i_i_!
     - YA vsegda nazyval eto "pryamye peregovory", no ya pol'zovalsya netochnym
terminom,  kotoryj  upotreblyali  parazity.  Vy  polagaete,  bolezn'  mozhno
peredat' takim obrazom?
     - Polagayu? YA v etom absolyutno uveren! My uzhe dokazyvali  -  zdes',  v
laboratorii - chto pri kon®yugacii proishodit obmen belkami. Tut  uzhe  nikto
ne izbezhit inficirovaniya. My  smozhem  zarazit'  vsyu  koloniyu,  kak  odnogo
cheloveka. I kak ya sam do etogo ne dodumalsya?
     - Vy ne ochen'-to poka nastraivajtes' na pobedu, - skazal  ya.  -  Hotya
lichno ya dumayu, etot tryuk srabotaet.
     - Srabotaet! Eshche kak srabotaet! - On sobralsya bezhat', no ostanovilsya.
- Z-e-e... mister Nivens, vy ne  stanete  vozrazhat'...  YA  znayu,  chto  eto
slishkom bol'shaya usluga...
     - CHto takoe? Vykladyvajte. - Mne ne  terpelos'  vernut'sya  k  resheniyu
vtoroj problemy.
     - Vy pozvolite mne ob®yavit' ob etom metode  rasprostraneniya  bolezni?
Razumeetsya, prioritet otkrytiya ostanetsya za vami, no general ochen' na menya
rasschityvaet, a eto kak raz to, chto neobhodimo mne, chtoby zakonchit' otchet.
     Tak emu bylo nevterpezh, chto ya chut' ne rassmeyalsya.
     - Radi boga. V konce koncov, eto vasha kuhnya.
     - Vy chrezvychajno lyubezny. Postarayus' ne ostat'sya v dolgu.
     Hazelherst otpravilsya k sebe schastlivym chelovekom. YA  tozhe.  Priyatno,
kogda tebya schitayut geniem - ya nachal vhodit' vo vkus.
     Ostanovivshis'  v  koridore,  ya  produmal  osnovnye  momenty  bol'shogo
desanta i tol'ko posle etogo vernulsya v  komnatu.  Meri  otkryla  glaza  i
odarila menya svoej rajskoj ulybkoj. YA protyanul ruku i prigladil ee volosy.
     - Privet, ryzhik. Ty znaesh', chto u tebya muzh - genij?
     - Da.
     - Znaesh'? Ty nikogda mne etogo ne govorila.
     - A ty nikogda ne sprashival.


     V svoem doklade Hazelherst nazval sposob  rasprostraneniya  informacii
"vektorom  Nivensa".  Srazu  posle  nego  menya  poprosili  vyskazat'  svoi
soobrazheniya.
     - YA soglasen s  doktorom  Hazelherstom,  -  nachal  ya,  -  hotya  zdes'
trebuetsya eksperimental'noe podtverzhdenie. Odnako  on  ne  ostanovilsya  na
nekotoryh aspektah problemy, kotorye  nosyat  ne  medicinskij,  a,  skoree,
takticheskij harakter. Takoj vazhnyj aspekt,  kak  zaderzhka  pered  vysadkoj
desanta s antitoksinom - mozhno dazhe skazat', kraeugol'nyj aspekt... - Rech'
ya produmal za zavtrakom, vplot' do dramaticheskih pauz; u Meri, k  schast'yu,
net privychki boltat' s utra vo vremya edy.
     - ...trebuet nachala rasprostraneniya infekcii srazu vo mnogih  tochkah.
Esli my hotim spasti sto procentov  naseleniya  krasnoj  zony,  neobhodimo,
chtoby vse parazity byli zarazheny pochti  odnovremenno.  Togda  spasatel'nye
brigady  smogut  vysadit'sya  v  krasnoj  zone  posle  togo,  kak  parazity
perestanut predstavlyat'  opasnost',  no  do  togo,  kak  nositeli  projdut
krizisnyj srok, posle kotorogo antitoksin uzhe bespolezen.  Problema  legko
poddaetsya matematicheskomu analizu... - Sem, skazal ya pri etom sebe, staryj
ty sharlatan, tebe samomu s takoj zadachej dazhe s  elektronnym  integratorom
za dvadcat' let ne spravit'sya. - ...i  ee  sleduet  peredat'  dlya  resheniya
vashemu analiticheskomu otdelu. Odnako ya pozvolyu  sebe  obrisovat'  problemu
hotya by v obshchih chertah. Kolichestvo vektorov oboznachim  "H",  a  kolichestvo
spasatelej - "U". Sushchestvuet beskonechnoe chislo  reshenij  etoj  zadachi,  no
optimal'noe  reshenie  zavisit  ot  vozmozhnostej   material'no-tehnicheskogo
obespecheniya. YA uzhe govoril,  chto  zdes'  neobhodim  tochnyj  matematicheskij
raschet, no, osnovyvayas'  na  sobstvennom,  k  sozhaleniyu,  slishkom  blizkom
znakomstve  s  ih  privychkami...  -  Cifry  ya,  kak   mog,   prikinul   na
logarifmicheskoj linejke, no im, razumeetsya, etogo ne skazal. - ...polagayu,
chto nam ne ponadobitsya...
     Vse zataili dyhanie. Kogda ya  dal  dlya  "H"  slishkom  nizkuyu  ocenku,
general menya perebil:
     - Mister Nivens, mozhete ne somnevat'sya, dobrovol'cev  budet  stol'ko,
skol'ko nuzhno.
     YA pokachal golovoj.
     - Dobrovol'cev tut ispol'zovat' nel'zya, general.
     - Da, ya vas ponimayu. Bolezn'  dolzhna  ukrepit'sya  v  organizme,  i  u
dobrovol'cev  ostanetsya  slishkom   malo   vremeni,   chtoby   podejstvovalo
protivoyadie.  No  eta   problema   reshaetsya   ochen'   prosto.   Im   mozhno
implantirovat' zhelatinovuyu kapsulu s antitoksinom ili eshche chto-to. Tut nashi
lyudi spravyatsya.
     Sdelat' vse eto, konechno, neslozhno, no ya vozrazhal protiv dobrovol'cev
po drugoj prichine - otvratitel'noj kazalas' sama  mysl',  chto  etim  lyudyam
pridetsya podchinyat'sya parazitam.
     - Kak by tam  ni  bylo,  ispol'zovat'  dobrovol'cev  nel'zya.  Parazit
uznaet vse,  chto  znaet  ego  nositel',  i  prosto  ne  pojdet  na  pryamye
peregovory.  On  predupredit  ostal'nyh   golosom.   Net,   nam   pridetsya
ispol'zovat' zhivotnyh - obez'yan, sobak, lyubyh zhivotnyh,  kotorye  sposobny
unesti  parazita,  no  ne  mogut  nichego  rasskazat'.  I  ih  dolzhno  byt'
dostatochno, chtoby zarazit' vsyu opasnuyu  zonu,  prezhde  chem  hotya  by  odin
parazit pojmet, chto bolen.
     Zatem ya vkratce vyskazal svoi soobrazheniya po operacii "Miloserdie".
     - Pervyj etap, operaciyu "Lihoradka", mozhno nachinat', kak tol'ko u nas
budet dostatochno antitoksina. I cherez nedelyu posle etogo na kontinente  ne
dolzhno ostat'sya ni odnogo parazita.
     Nikto  ne  aplodiroval,  no  atmosfera  ochen'  napominala   atmosferu
teatral'nogo  zala  posle  prem'ery.  General  otpravilsya  peregovorit'  s
marshalom Rekstonom, a posle prislal svoego  pomoshchnika  s  priglasheniem  na
lench.   YA   otvetil   soglasiem,   no   pri   uslovii,   chto   priglashenie
rasprostranyaetsya i na zhenu.
     Kogda vse vyshli, otec podozhdal menya snaruzhi.
     - Nu kak ya  vystupil?  -  sprosil  ya,  starayas'  ne  pokazyvat',  chto
volnuyus', hotya, kazhetsya, mne eto ne ochen' udavalos'.
     On zatryas golovoj.
     - Sem, ty ih napoval srazil. Tebya pora po stereo pokazyvat'.
     Menya raspiralo ot udovol'stviya. Za vsyu rech' ya ni razu ne  zamyalsya,  i
voobshche, chuvstvoval sebya teper' sovershenno novym chelovekom.





     SHimpanze, za kotorogo ya  tak  perezhival  v  Nacional'nom  zooparke  -
Satana, - polnost'yu opravdal svoyu klichku, edva ego osvobodili ot parazita.
Otec vyzvalsya dobrovol'cem dlya proverki "teorii Nivensa-Hazelhersta", no ya
upersya, i korotkaya spichka dostalas' Satane. Ni  synovnie  chuvstva,  ni  ih
frejdistskaya protivopolozhnost' tut ni pri chem, ya prosto boyalsya  kombinacii
Starik-plyus-parazit. Mne ne hotelos', chtoby on okazalsya na ih storone dazhe
v laboratornyh usloviyah - slishkom uzh  Starik  hiter  i  izvorotliv.  Lyudi,
kotorye ne ispytali na sebe  vlast'  parazitov,  ne  v  sostoyanii  ponyat',
naskol'ko vrazhdebno otnosyatsya k nam, svobodnym lyudyam,  nositeli  -  i  pri
etom sohranyayut vse svoi sposobnosti.
     Koroche, dlya opytov ispol'zovali obez'yan. V nashe rasporyazhenie peredali
ne tol'ko pitomcev  Nacional'nogo  zooparka,  no  i  mnozhestvo  drugih  iz
zooparkov pomen'she i neskol'kih cirkov. Satanu inficirovali "devyatidnevnoj
lihoradkoj" v sredu, dvenadcatogo chisla. K pyatnice on  uzhe  zabolel,  i  k
nemu v kletku pomestili drugogo  shimpanze  s  parazitom.  Titancy  tut  zhe
soedinilis' dlya pryamyh  peregovorov,  posle  chego  vtoruyu  obez'yanu  snova
posadili otdel'no.
     V subbotu shestnadcatogo parazit Satany s®ezhilsya i otvalilsya. SHimpanze
srazu vveli antitoksin. V ponedel'nik sdoh vtoroj parazit, i ego  nositel'
poluchil svoyu dozu preparata.
     K srede Satana prakticheski vyzdorovel, hotya i zametno pohudel. Vtoraya
obez'yana, Lord Fontleroj, tozhe popravlyalas'.  Na  radostyah  ya  dal  Satane
banan, i on otkusil mne pervyj sustav na ukazatel'nom pal'ce. Obidno,  tem
bolee chto vremeni dlya regeneracii ne  bylo.  Vprochem,  ya  sam  vinovat:  u
Satany dejstvitel'no merzkij harakter.
     Odnako dazhe eto ne isportilo mne nastroeniya. YA obrabotal i zabintoval
palec, zatem brosilsya iskat' Meri. Ne nashel i v konce koncov otpravilsya  v
kayut-kompaniyu: dumal, najdu kogo-nibud', s kem mozhno budet otprazdnovat'.
     No tam nikogo ne okazalos'. Vse rabotali v laboratoriyah, gotovilis' k
nachalu operacij "Lihoradka" i "Miloserdie". Rasporyazheniem  Prezidenta  vse
prigotovleniya velis' tol'ko na  odnoj  etoj  baze  v  gorah.  Obez'yan  dlya
rasprostraneniya infekcii - bolee dvuhsot - tozhe dostavili na  bazu;  zdes'
zhe   "koldovali"   nad   kul'turoj   boleznetvornyh   mikroorganizmov    i
antitoksinom. Dazhe punkt dlya polucheniya  immunnoj  syvorotki  razmestili  v
podzemnom zale, gde ran'she sotrudniki bazy igrali v ruchnoj myach.
     Million s lishnim chelovek dlya operacii "Miloserdie", konechno  zhe,  tam
razmestit'sya ne mogli, no oni i ne dolzhny byli  nichego  znat'  do  signala
trevogi pered nachalom operacii, kogda kazhdomu iz nih  vydadut  pistolet  i
patrontash s individual'nymi vpryskivatelyami antitoksina. Tem, kto ni  razu
ne prygal s parashyutom, pomozhet  preodolet'  strah  serzhant  -  esli  budet
neobhodimo, pinkom. Delalos' vse vozmozhnoe, chtoby sohranit'  podgotovku  v
tajne; proigrat' my mogli, esli tol'ko titancy uznayut o nashih planah -  ot
predatelya ili eshche kak-to. Slishkom mnogo horoshih zamyslov  provalivalos'  v
proshlom potomu lish', chto kakoj-nibud' idiot vybaltyval ih zhene.
     Esli by titancam stal izvesten nash plan,  zarazhennyh  obez'yan  prosto
perestrelyali by srazu posle vysadki v krasnoj zone. Odnako za ryumkoj viski
ya pozvolil sebe nemnogo rasslabit'sya. Menya ne pokidalo radostnoe  chuvstvo,
i ya pochti ne somnevalsya, chto nam udastsya  sohranit'  podgotovku  v  tajne.
Vse, kto priletel na bazu, dolzhny byli ostavat'sya  tam  do  samoj  vysadki
desanta, a lyuboe obshchenie s vneshnim mirom polnost'yu kontroliroval polkovnik
Kelli.
     CHto kasaetsya utechki informacii za predelami bazy, to eto  prakticheski
isklyuchalos'. Nedelej ran'she general, otec, polkovnik Gibsi i ya pobyvali  v
Belom dome. Starik dolgo skandalil, no svoego vse-taki  dobilsya:  v  konce
koncov o plane ne soobshchili dazhe shefu sluzhby bezopasnosti  Martinesu.  Esli
Prezident ili Rekston ne razgovarivayut vo  sne,  to  vse  dolzhno,  byt'  v
poryadke. Nuzhno proderzhat'sya tol'ko nedelyu.
     Hotya i nedelya -  srok  dostatochno  bol'shoj.  Krasnaya  zona  neumolimo
raspolzalas'.  Posle  srazheniya  u   Pass-Kristian   parazity   pereshli   v
nastuplenie. Teper' granica krasnoj zony na poberezh'e Meksikanskogo zaliva
prohodila  k  vostoku  ot  Pensakoly,  i  pohozhe  bylo,  oni  na  etom  ne
ostanovyatsya. A mozhet byt', im nadoest preodolevat' nashe  soprotivlenie,  i
oni reshat "istratit'" potencial'nyh nositelej, prosto zabrosav nashi goroda
atomnymi bombami. Radarnye sluzhby, konechno, soobshchat ob ugroze zaranee,  no
oni ne mogut ostanovit' massirovannoe napadenie.
     Odnako  ya  staralsya  ne  dumat'  o  plohom.  ZHdat'  ostavalos'  vsego
nedelyu...


     V kayut-kompaniyu voshel polkovnik Kelli i sel ryadom.
     - Vypit' ne hotite? - sprosil ya. - Est' povod.
     On posmotrel na svoj ogromnyj zhivot i skazal:
     - Ladno, ya dumayu, ot odnogo piva mne huzhe ne stanet.
     - Berite dva. Ili srazu dyuzhinu! - ya zakazal dlya nego piva i rasskazal
ob uspeshnom eksperimente s obez'yanami.
     Kelli kivnul.
     - Da, ya znayu. Neploho.
     - Vsego lish' "neploho"? Da my uzhe na polputi k uspehu!  CHerez  nedelyu
my pobedim!
     - I chto?
     - Kak "chto"? - YA dazhe nemnogo razozlilsya.  -  Vy  smozhete  odet'sya  i
voobshche vernut'sya k normal'noj zhizni. Ili vy dumaete, nash plan provalitsya?
     - Net, otchego zhe? Operaciya, ya dumayu, projdet uspeshno.
     - Togda pochemu takoj traur?
     - Mister Nivens, vy sami, ochevidno, ponimaete, chto s takim puzom  kak
u menya ne ochen'-to priyatno rashazhivat' golyshom.
     - Vidimo, da. No sam ya privyk, i budet dazhe zhal', esli vse stanet kak
prezhde. Udobno, da i vremya ekonomitsya.
     - Ne bespokojtes', ne stanet. Nichego uzhe ne izmenitsya.
     - CHto-to ya vas ne ponimayu. Minutu nazad  vy  skazali,  chto  nash  plan
srabotaet, a teper'  utverzhdaete,  chto  rezhim  "Zagar"  ostanetsya  v  sile
navsegda.
     - S nekotorymi izmeneniyami, no ostanetsya.
     - Kak eto? YA segodnya ne ochen' horosho soobrazhayu.
     On vybil na klaviature eshche odno pivo.
     - Mister Nivens, ya nikogda ne dumal, chto mne dovedetsya  uvidet',  kak
voennyj kompleks prevrashchaetsya v lager' nudistov. A uvidev, ya uzhe  ne  zhdu,
chto vse stanet na svoi mesta. Potomu  chto  eto  nevozmozhno.  YAshchik  Pandory
otkryvaetsya tol'ko v odnu  storonu.  I  vsya  korolevskaya  konnica,  i  vsya
korolevskaya rat'...
     - Soglasen, - otvetil ya. - V zhizni nichego ne  prohodit  bessledno,  i
nichego ne stanovitsya, kak bylo. No,  po-moemu,  vy  preuvelichivaete.  Edva
Prezident otmenit rezhim "Zagar", zakony o poyavlenii v obshchestvennyh  mestah
v nepristojnom vide snova vojdut v silu, i  cheloveka  bez  shtanov,  skoree
vsego, arestuyut.
     - Nadeyus', etogo ne proizojdet.
     - Ha! Vam vse-taki nuzhno reshit', chego vam hochetsya bol'she.
     - A vse uzhe resheno za menya. Mister Nivens, do teh por poka sushchestvuet
opasenie, chto na Zemle ostalsya hotya by odin  parazit,  normal'nyj  chelovek
dolzhen byt' gotov ogolit' telo po pervomu zhe trebovaniyu. Inache  ego  mogut
prosto pristrelit'. Ne tol'ko na etoj nedele ili na sleduyushchej, a  dvadcat'
let spustya i, mozhet byt', sto. Net, ya ne  somnevayus'  v  uspehe  operacii,
odnako vy byli slishkom zanyaty, chtoby zametit': eto mery sugubo lokal'nye i
vremennye. Kak, naprimer, byt' s amazonskimi  dzhunglyami?  Vy  sluchajno  ne
sobiraetes' ih prochesyvat'? No eto tak, ritoricheskie voprosy.  Na  planete
okolo shestidesyati millionov kvadratnyh mil' sushi.  |toj  rabote  konca  ne
vidno. CHert, my dazhe  s  krysami  ne  dobilis'  hot'  skol'ko-to  zametnyh
rezul'tatov, a lyudi ih b'yut s nezapamyatnyh vremen.
     - Hotite skazat', chto my zateyali beznadezhnoe delo? - sprosil ya.
     - Beznadezhnoe? Net, pochemu zhe. Zakazhite sebe eshche.  YA  prosto  pytayus'
ubedit' vas, chto nam predstoit nauchit'sya zhit' s etim koshmarom  -  tak  zhe,
kak my nauchilis' zhit' pri atomnoj bombe.





     Vse sobralis' v tom zhe prezidentskom konferenc-zale  Belogo  doma,  i
mne  srazu  vspomnilas'  noch'  posle   obrashcheniya   Prezidenta   k   nacii.
Prisutstvovali  otec,  Meri,  Rekston,  Martines,  a  takzhe   general   iz
laboratorii,  doktor  Hazelherst  i  polkovnik  Gisbi.  Vse   sledili   za
elektronnoj kartoj na stene; proshlo uzhe chetyre s polovinoj dnya  ot  nachala
operacii "Lihoradka", no dolina Missisipi po-prezhnemu svetilas' rubinovymi
ognyami.
     YA nemnogo nervnichal, hotya v celom zabroska obez'yan proshla uspeshno,  i
my poteryali tol'ko tri desantnye mashiny. Po raschetam,  kazhdyj  parazit  za
isklyucheniem teh, mozhet byt', kotorym po kakim-to prichinam ne  dovelos'  za
eto vremya vstupit' v pryamye peregovory,  dolzhen  byl  zarazit'sya  tri  dnya
nazad, prichem dvadcat' tri procenta iz  nih  ot  dvuh  i  bolee  vektorov.
Operaciya planirovalas' takim obrazom, chtoby  ohvatit'  okolo  vos'midesyati
procentov titancev v pervye dvenadcat' chasov - v osnovnom, v gorodah.
     Skoro, ochen' skoro parazity nachnut dohnut' dazhe  bystree,  chem  muhi.
Esli tol'ko my nigde ne oshiblis'.
     Usiliem  voli  ya  zastavil  sebya  sidet'  na  meste,  no  mysli  sami
vozvrashchalis' k karte.  CHto  tam  za  etimi  rubinovymi  ognyami?  Neskol'ko
millionov mertvyh parazitov ili vsego dve  sotni  mertvyh  obez'yan?  Vdrug
kto-to naputal v raschetah? Sboltnul lishnego?  Ili  my  dopustili  v  svoih
rassuzhdeniyah oshibku stol' global'nuyu, chto do sih por etogo ne ponimaem?
     Neozhidanno   na   krasnom   pole   vspyhnul   zelenyj   ogonek.   Vse
vstrepenulis'. Iz dinamikov stereovizora poshla rech', hotya izobrazhenie  tak
i ne poyavilos'.
     - Govorit stanciya Diksi, Litl-Rok, - donessya  do  nas  ochen'  ustalyj
golos; govoril yavno yuzhanin. -  Nam  srochno  nuzhna  pomoshch'.  Vse,  kto  nas
slyshit, pozhalujsta, peredajte eto  soobshchenie  dal'she:  v  Litl-Roke,  shtat
Arkanzas, razrazilas' uzhasnaya epidemiya. Neobhodimo postavit' v izvestnost'
Krasnyj Krest. My byli v rukah... - Golos rastayal - ili ot  slabosti,  ili
chto-to sluchilos' so svyaz'yu.
     YA nakonec vspomnil, chto nado dyshat'. Meri tronula menya za ruku,  i  ya
otkinulsya na spinku kresla, chuvstvuya, kak polegchalo  na  dushe.  Ne  prosto
udovol'stvie,  net,  oshchushchenie  velikoj  radosti.   Vglyadevshis'   v   kartu
vnimatel'nee, ya zametil, chto zelenyj ogonek vspyhnul ne v samom Litl-Roke,
a zapadnee, v Oklahome. Vskore vspyhnuli eshche dva: odin v Nebraske,  drugoj
chut' k severu ot kanadskoj granicy. Iz dinamikov donessya novyj golos -  so
zvonkim novoanglijskim proiznosheniem. I kak  ego  ugorazdilo  okazat'sya  v
krasnoj zone?
     - Kak vo vremya vyborov pod konec dnya, da? - poshutil Martines.
     - Pohozhe, no obychno my ne poluchaem svedenij iz Meksiki, -  soglasilsya
Prezident i ukazal na kartu: v shtate  CHiuaua  zagorelis'  srazu  neskol'ko
zelenyh ognej.
     - A chert, verno! Vidimo, kogda vse  eto  zakonchitsya,  Gosdepartamentu
pridetsya utryasat' ne odin konflikt, a?
     Prezident ne otvetil, i Martines, slava bogu, umolk. YA  posmotrel  na
Prezidenta. Tot shevelil gubami, slovno razgovarival  sam  s  soboj,  zatem
zametil moj vzglyad i proiznes vsluh:

                Na vshah pobol'she ezdyat vshi pomen'she,
                Zovutsya parazity.
                Na teh, pomen'she, ezdyat eshche mel'che
                I tak ad infinitum [do beskonechnosti (lat.)]

     YA iz vezhlivosti ulybnulsya: situaciya - nasha,  vo  vsyakom  sluchae  -  k
vesel'yu ne raspolagala.
     Prezident otvernulsya i skazal:
     -  Kto-nibud'  budet  uzhinat'?  U  menya  vpervye  za  neskol'ko  dnej
razygralsya appetit.


     K dvenadcati chasam sleduyushchego dnya zelenogo  na  karte  stalo  gorazdo
bol'she, chem krasnogo. Rekston rasporyadilsya ustanovit' v zale dva  monitora
s pryamym podklyucheniem k Novomu Pentagonu: odin pokazyval slozhnuyu diagrammu
stepeni gotovnosti k vysadke; drugoj - raschetnoe vremya desantirovaniya.  Na
vtorom monitore  cifry  inogda  menyalis',  no  poslednie  dva  chasa  vremya
kolebalos' okolo 17:43 po Vashingtonu.
     Rekston podnyalsya s mesta i ob®yavil:
     -  YA  dumayu,  nado  naznachit'  desantirovanie  na   17:45.   Gospodin
Prezident, esli pozvolite...
     - Razumeetsya, ser.
     Rekston povernulsya k nam so Starikom.
     - Esli vy, donkihoty, eshche ne peredumali, to pora idti.
     YA vstal.
     - Meri, ty menya obyazatel'no dozhdis'.
     - Gde? - sprosila ona.
     Eshche ran'she my reshili - pravda, ne bez skandala - chto Meri v  operacii
uchastvovat' ne budet.
     - Mozhet byt', missis Nivens podozhdet vas zdes'? - vmeshalsya Prezident.
- V konce koncov, ona uzhe kak chlen nashej sem'i.
     -  Blagodaryu  vas,  ser,  -  skazal  ya.  Polkovnika  Gisbi  chut'   ne
perekosilo.


     Spustya dva chasa my byli nad cel'yu, i dver' uzhe otkrylas'. My s  otcom
shli  poslednimi,  za  molodymi  desantnikami,   kotorym,   sobstvenno,   i
dostavalas' nastoyashchaya rabota. Ruki u menya vspoteli,  i,  vidimo,  ot  menya
prosto neslo strahom. A krome togo, ya nenavizhu prygat' s parashyutom.





     S luchemetom v levoj ruke i vpryskivatelem v pravoj ya  perebiralsya  ot
doma k domu v naznachennom mne kvartale  -  staryj  rajon  Dzhefferson-Siti,
pochti trushchoby, zastroennye  zhilymi  domami  pyatidesyatiletnej  davnosti.  YA
uspel vvesti antitoksin dvum s polovinoj desyatkov bol'nyh, i  eshche  desyatka
tri s polovinoj ampul ostavalos', a zatem nuzhno bylo idti k mestu sbora  u
zdaniya municipaliteta. No po pravde skazat', menya uzhe nachinalo mutit'.
     YA znal, zachem priletel.  Net,  ne  iz  lyubopytstva.  YA  hotel  svoimi
glazami uvidet', kak podyhayut parazity, hotel uvidet' ih mertvymi, vseh, i
eta issushayushchaya dushu nenavist' peresilivala  vse  drugie  chuvstva.  Uvidel.
Dostatochno uvidel. Teper' mne hotelos' tol'ko domoj - otmyt'sya i zabyt'.
     Rabota  byla  ne  tyazhelaya,  no  monotonnaya  i,  v   obshchem,   ne   dlya
slabonervnyh. Ni odnogo zhivogo parazita ya poka  ne  vstretil,  zato  videl
mnozhestvo mertvyh. Prizheg sobaku, u kotoroj,  mne  pokazalos',  byl  gorb,
hotya, mozhet byt', ya i oshibsya: vysadilis' my pered zakatom, i vskore  stalo
sovsem temno.
     YA zakonchil proverku doma, pokrichal  na  vsyakij  sluchaj  -  vdrug  kto
otkliknetsya - i vyshel na ulicu. Nikogo. Poskol'ku vse slegli ot lihoradki,
lyudi na ulicah nam pochti ne vstrechalis'. No na etot raz ya uvidel  cheloveka
- redkoe isklyuchenie. On shel na zapletayushchihsya nogah pryamo na menya,  no  ego
pustye glaza, pohozhe, nichego ne zamechali. YA kriknul: "|j!".
     CHelovek ostanovilsya.
     - U menya est' kak raz to, chto tebe nuzhno, - skazal ya. - Vytyani ruku.
     On popytalsya menya udarit'. YA legko uvernulsya, dvinul ego nesil'no  po
shee, i on povalilsya licom vniz. Na spine  u  nego  krasnela  syp':  sovsem
nedavno tam sidel parazit. YA vybral  nad  pochkami  mesto  pochishche,  votknul
vpryskivatel' i chut' naklonil,  chtoby  slomat'  golovku-ampuly.  Oni  byli
zaryazheny pod davleniem, tak chto bol'she nichego ne trebovalos'.
     Na pervom etazhe sleduyushchego doma okazalos' semero bol'nyh, bol'shinstvo
iz nih v takom plohom sostoyanii, chto ya, ne govorya ni slova,  vvel  kazhdomu
po doze i poshel dal'she. Na vtorom etazhe - to zhe samoe.
     Na samom poslednem - tri pustye kvartiry. Pravda, chtoby  ubedit'sya  v
etom, v odnoj iz nih prishlos' vyzhech' zamok. V chetvertoj zhili - esli  mozhno
tak skazat'. Na polu kuhni lezhala zhenshchina s probitoj golovoj. Parazit  vse
eshche sidel u nee na plechah, no uzhe mertvyj. YA ne stal ih  trogat'  i  poshel
dal'she po kvartire.
     V vannoj komnate, v starinnoj chugunnoj vanne, sidel, uroniv golovu na
grud', muzhchina srednih let so vskrytymi venami.  Mne  pokazalos',  chto  on
mertv, no kogda ya naklonilsya,  muzhchina  s  trudom  podnyal  golovu  i  tupo
proiznes:
     - Vy prishli slishkom pozdno. YA ubil svoyu zhenu.
     Ili slishkom rano, podumal ya. Sudya po tomu, skol'ko krovi  nateklo  na
dne vanny, po ego seromu licu, pyat'yu minutami  pozzhe,  bylo  by  luchshe.  YA
smotrel na nego, ne znaya, stoit li tratit' ampulu. No tut on  edva  slyshno
proiznes:
     - Moya doch'...
     - U vas est' doch'? - gromko sprosil ya. - Gde ona?
     Veka ego drognuli, no on nichego ne skazal i snova  uronil  golovu  na
grud'. YA prikriknul na nego, nadeyas', chto on ochnetsya, potrogal  podborodok
i prilozhil palec k gorlu. Pul'sa ne bylo.
     Ego doch' let vos'mi ili okolo togo ya  nashel  v  posteli  v  odnoj  iz
komnat - esli by ne bolezn', ochen' simpatichnaya devchushka.  Ona  prosnulas',
zaplakala i nazvala menya "papochkoj".
     - Da, papochka zdes'. Sejchas papochka tebya vylechit, - skazal ya, i  vvel
ej antitoksin v nogu. Ona dazhe ne zametila ukola.
     YA uzhe sobralsya idti, no ona poprosila pit'. Prishlos'  vozvrashchat'sya  v
vannuyu. Kogda ya derzhal stakan u ee gub, pronzitel'no zazvonil moj telefon,
i ot neozhidannosti ya prolil nemnogo vody.
     - Synok, ty menya slyshish'?
     YA pritronulsya k apparatu svyazi na poyase i vklyuchil.
     - Da. CHto sluchilos'?
     - YA sejchas v nebol'shom parke k severu ot tebya. Nuzhna tvoya pomoshch'.
     - Idu.
     Postaviv  stakan,  ya  dvinulsya  k  vyhodu,   no   v   nereshitel'nosti
ostanovilsya, zatem vernulsya. Nel'zya zhe bylo ostavit'  ee  tam,  chtoby  ona
prosnulas'  i  pervym  delom  natknulas'  v  kvartire  na  svoih   mertvyh
roditelej. YA vzyal devochku na ruki i otnes na vtoroj etazh, zashel  v  pervuyu
popavshuyusya kvartiru i polozhil na divan. Lyudi v etoj kvartire  sami  lezhali
bez dvizheniya, no nichego drugogo mne ne ostavalos'.
     - Skoree, synok!
     - Idu! - YA metnulsya na ulicu i, ne tratya lishnih slov, brosilsya begom.
Ulica, naznachennaya otcu, shla parallel'no  moej  i  granichila  s  krohotnym
parkom. Obognuv dom, ya ne zametil otca i probezhal mimo.
     - Syuda, synok. YA v mashine! - Teper' ya slyshal ego i v telefone, i tak,
a obernuvshis', uvidel mashinu, bol'shoj letayushchij "Kadillak" vrode  teh,  chto
obychno ispol'zuet Otdel. Vnutri sidel chelovek, no v  temnote  trudno  bylo
razglyadet', kto.
     - Slava bogu! YA uzh dumal, kuda ty zapropastilsya.
     Golos otca.
     Zabirayas' v mashinu, ya prignulsya, i  vot  tut-to  on  dvinul  menya  po
zatylku.


     Pridya v sebya, ya  obnaruzhil,  chto  ruki  i  nogi  u  menya  svyazany.  YA
polulezhal vo vtorom voditel'skom siden'e, a  Starik  vel  mashinu,  sidya  v
pervom. Rul' na moej storone byl ubran vverh. Kogda do menya doshlo, chto  my
v vozduhe, ya ochnulsya okonchatel'no.
     Starik povernulsya ko mne i sprosil dovol'nym tonom:
     - Nu kak, uzhe luchshe?
     - Pozhaluj, - otvetil ya, glyadya na sidyashchego u nego na plechah parazita.
     - Izvini, chto prishlos' tebya oglushit'. Vybora ne bylo.
     - Da, naverno.
     -  Pridetsya  ostavit'  tebya  poka  svyazannym.  Pozzhe   my   pridumaem
chto-nibud' poluchshe. - On ulybnulsya svoej takoj znakomoj zloveshchej  ulybkoj,
i menya porazilo, do chego zhe sil'no proglyadyvaet lichnost' Starika v  kazhdom
slove, kotoroe proiznosit parazit.
     YA ne stal sprashivat', chto oznachaet "chto-nibud' poluchshe"  -  ne  hotel
znat'. Vmesto etogo ya prinyalsya proveryat' verevki, no Starik postaralsya  na
sovest', nichego ne skazhesh'.
     - Kuda my letim?
     - Na yug, - otvetil on, sklonivshis' nad priborami.  -  Daleko  na  yug.
Podozhdi, ya zadam kolymage programmu i togda ob®yasnyu tebe vse nashi plany. -
On eshche neskol'ko sekund rabotal s avtopilotom, zatem vypryamilsya. - Nu vot,
etogo ej hvatit, poka ne naberem tridcat' tysyach.
     Upominanie o takoj bol'shoj vysote zastavilo menya eshche raz vzglyanut' na
pribornuyu panel'. Mashina ne prosto pohodila na  special'nuyu,  eto  i  byla
odna iz nashih peredelannyh mashin.
     - Gde ty ee vzyal? - sprosil ya.
     - Otdel derzhal ee v tajnike v Dzhefferson-Siti. YA proveril, i vot,  ee
dejstvitel'no nikto ne nashel. Povezlo, da?
     U menya, konechno, na etot schet slozhilos' svoe mnenie,  no  ya  ne  stal
sporit'. YA po-prezhnemu pytalsya najti vyhod, hotya shansy  vyrisovyvalis'  ot
pochti beznadezhnyh do nulevyh. Pistolet ischez. Svoj on, ochevidno, derzhal  s
drugoj storony, podal'she ot menya.
     - No eto eshche ne vse, - prodolzhal Starik. - Mne  poschastlivilos'  byt'
pojmannym,  vozmozhno,  edinstvennym  vo  vsem   Dzhefferson-Siti   zdorovym
titancem. Hotya v udachu ya, kak ty znaesh',  ne  veryu.  Koroche,  my  vse-taki
pobedim. - On usmehnulsya. - |to ochen' pohozhe na slozhnuyu shahmatnuyu  partiyu,
kogda igraesh' srazu za obe storony.
     - Ty ne skazal mne, kuda my letim. - YA  nichego  ne  mog  predprinyat',
ostavalos' tol'ko govorit'.
     On na sekundu zadumalsya.
     - Vo vsyakom sluchae, za  predely  Soedinennyh  SHtatov.  Vozmozhno,  chto
krome moego hozyaina, na vsem kontinente bol'she net ni odnogo nezabolevshego
titanca, i ya ne hochu riskovat'.  Poluostrov  YUkatan  nas,  vidimo,  vpolne
ustroit - kak raz tuda  ya  i  napravil  mashinu.  Vo  vtoroj  raz  -  a  my
obyazatel'no vernemsya! - my ne sdelaem teh zhe oshibok.
     - Mozhet, ty menya razvyazhesh', pap? U menya i nogi, i ruki zatekli. Ty zhe
znaesh', chto mne mozhno doveryat'.
     -   Podozhdi,   podozhdi...   Vsemu   svoe    vremya.    Snachala    nado
zaprogrammirovat' avtopilot.
     Mashina vse  eshche  podnimalas'.  Dazhe  posle  dorabotki  v  Otdele,  ej
trebovalos' vremya, chtoby nabrat' tridcat' tysyach futov: v konce  koncov,  s
konvejera ona soshla kak obychnaya serijnaya model'.
     - Pohozhe, ty zabyvaesh', chto ya i sam dolgoe vremya byl pod hozyainom.  YA
znayu, chto eto takoe, i mogu dat' tebe chestnoe slovo...
     On tol'ko usmehnulsya.
     - Ne uchi otca ovec vorovat'. Esli  tebya  razvyazat'  sejchas,  ty  menya
ub'esh', ili mne pridetsya ubit' tebya. A ty nuzhen mne zhivym. My s toboj  eshche
pogulyaem, synok. Hitrosti i reshitel'nosti nam ne zanimat', a eto  kak  raz
to, chto nuzhno.
     YA promolchal, i on dobavil:
     - Kstati, naschet togo, chto ty  znaesh'...  Pochemu  ty  mne  nichego  ne
skazal?
     - O chem?
     - Ty ne skazal mne, kakovo eto na samom dele. YA dazhe  ne  podozreval,
synok, chto takoe vozmozhno - pokoj, udovletvorenie,  blagodat'.  Nikogda  v
zhizni ya ne chuvstvoval sebya takim schastlivym. Razve chto... - na lice u nego
promel'knulo udivlennoe vyrazhenie. - Razve chto do togo,  kak  umerla  tvoya
mat'. Vprochem, sejchas mne dazhe luchshe. Ty  naprasno  ne  rasskazal  mne  ob
etom.
     Menya ohvatilo otvrashchenie, i ya nachisto zabyl o  tonkoj  igre,  kotoruyu
pytalsya vesti.
     - Mozhet byt', dlya menya vse eto sovsem ne tak. Da i dlya tebya na  samom
dele tozhe, staryj ty  idiot,  tol'ko  sejchas  u  tebya  na  zagrivke  sidit
parazit, govorit tvoim yazykom i dumaet tvoim mozgom!
     - Ne kipyatis', synok, - skazal on myagko, i, chert  poberi,  ego  golos
dejstvitel'no nemnogo menya uspokoil. - Skoro ty sam vse  pojmesh'.  Pover',
eto nasha sud'ba, nashe prednaznachenie. CHelovechestvo razdeleno  i  postoyanno
voyuet, no hozyaeva sdelayut ego edinym.
     YA vdrug podumal, chto, naverno, i v samom dele est' takie  slaboumnye,
kotorym eta ideya pridetsya po vkusu - dobrovol'no prodat' dushu za  obeshchanie
mira i bezopasnosti. Odnako promolchal.
     - Sovsem nemnogo uzhe zhdat' ostalos', - skazal otec, brosiv vzglyad  na
pribornuyu panel'. - Sejchas ya zadam ej napravlenie, i vse budet v  poryadke.
- On nastroil avtopilot i proveril eshche raz pribory. - Sleduyushchaya  ostanovka
- YUkatan. A teper' pora k delu.
     Otec podnyalsya s siden'ya i naklonilsya ryadom so mnoj.
     - Na vsyakij sluchaj, - skazal on, zatyagivaya remen' bezopasnosti u menya
na poyase.
     YA rezko podnyal koleni i udaril ego v lico.
     Otec otskochil i brosil na menya bezzlobnyj vzglyad.
     - Nehorosho, nehorosho. YA mog by obidet'sya, no hozyaeva  vyshe  etogo.  A
teper' sidi smirno.  -  Iz  nosa  u  nego  tekla  krov',  no  on  dazhe  ne
ostanovilsya, chtoby ee steret', proveril verevki na  rukah  i  na  nogah  i
dobavil:
     - Sojdet. Poterpi eshche nemnogo.
     Zatem sel na svoe mesto  i  naklonilsya  vpered,  upershis'  loktyami  v
koleni. Teper' mne horosho bylo vidno ego parazita.
     Neskol'ko minut nichego ne proishodilo, i ya,  napryagaya  sily,  pytalsya
hot' nemnogo oslabit' verevki -  nichego  drugogo  ne  ostavalos'.  Starik,
kazalos', usnul, no ya znal, chto on mozhet pritvoryat'sya.
     Na tverdom kozhistom pokrytii parazita,  poseredine,  vdrug  poyavilas'
vertikal'naya liniya. Pryamo u menya na  glazah  treshchina  stanovilas'  shire  i
shire, i vskore pokazalos' merzkoe perelivayushcheesya mutnymi cvetami telo etoj
tvari. Do menya nakonec doshlo, chto parazit razdelilsya i  teper'  vysasyvaet
iz moego otca zhizn' i ego plot', chtoby hvatilo na dvoih titancev.
     I v to zhe mgnovenie ya ponyal, chto moej sobstvennoj svobodnoj zhizni mne
ostalos' ot sily minut pyat'. Moj novyj hozyain uzhe rodilsya i vot-vot  budet
gotov perebrat'sya ko mne na spinu.


     Esli by bylo vozmozhno razorvat' puty usiliem chelovecheskoj ploti, ya by
eto sdelal, no uvy. Starik ne obrashchal na moi potugi nikakogo  vnimaniya.  YA
dazhe dumayu, chto on voobshche nichego ne  zamechal.  Pri  delenii  kontrol'  nad
nositelem navernyaka oslabevaet,  i,  vidimo,  parazity  prosto  paralizuyut
svoih rabov. Starik, vo vsyakom sluchae, sidel sovershenno nepodvizhno.
     K  tomu  vremeni,  kogda  ya,  obessilev  i  poteryav  vsyakuyu   nadezhdu
vyrvat'sya, sdalsya, po telu samogo parazita uzhe bezhala  tonkaya  serebristaya
liniya - vernyj priznak  togo,  chto  process  deleniya  vot-vot  zakonchitsya.
Imenno eto, pozhaluj, i zastavilo menya dumat' o drugom vyhode, esli to, chto
proishodilo u menya v golove, mozhno oharakterizovat' slovom "dumat'".
     Moi ruki byli svyazany za spinoj, nogi  tozhe  svyazany  u  lodyzhek,  i,
krome togo, Starik prityanul menya za poyas k sideniyu remnem bezopasnosti. No
nogam, hotya i svyazannym vmeste, ot poyasa vniz nichego ne meshalo. YA spolz po
sideniyu eshche nizhe, zadral nogi i izo vseh sil udaril po  pribornoj  paneli,
vklyuchiv srazu vse startovye uskoriteli.
     Peregruzka poluchilas' daj bog. YA ne znayu, skol'ko v mashine ostavalos'
uskoritelej, i poetomu ne mogu skazat' tochno, skol'ko vyshlo  "zhe",  no,  v
obshchem, nemalo. Nas oboih shvyrnulo nazad. Otca gorazdo sil'nee, poskol'ku ya
byl pristegnut remnem. Ego  brosilo  na  spinku  siden'ya,  i  otkryvshijsya,
bezzashchitnyj parazit okazalsya kak mezhdu molotom i nakoval'nej.
     Koroche, on bukval'no bryznul vo vse storony.
     Otca vygnulo v etom zhutkom spazme, chto ya videl  uzhe  tri  raza,  i  s
iskazhennym licom, so  skryuchennymi  pal'cami  otkinulo  vpered  na  rulevuyu
kolonku.
     Mashina rezko poshla vniz.
     YA sidel i smotrel, kak ona padaet, esli voobshche mozhno "sidet'",  kogda
visish' privyazannyj tol'ko remnem u poyasa. Esli by telo otca, ruhnuvshee  na
pribornuyu panel', ne sbilo vse pribory, ya by  eshche  mog  chto-to  sdelat'  -
naprimer, svyazannymi nogami vyrovnyat' kurs. Pytalsya, no nichego  ne  vyshlo.
Vidimo, upravlenie eshche i zaklinilo.
     Al'timetr delovito shchelkal. Kogda ya nashel vremya vzglyanut'  na  pribor,
on pokazyval uzhe odinnadcat' tysyach futov. Zatem  stalo  devyat'...  sem'...
shest', i my vyshli na poslednyuyu milyu.
     Na vysote poltory tysyachi futov vklyuchilas' radarnaya blokirovka, i odin
za drugim vystrelili tormoznye uskoriteli v nosu mashiny. Kazhdyj  raz  menya
chut' ne razrezalo remnem popolam, odnako  poyavilas'  nadezhda,  chto  teper'
mashina vyrovnyaetsya, i, mozhet byt', ya spasus'.  Rasschityvat'  na  eto  bylo
glupo, poskol'ku otec po-prezhnemu lezhal na rulevoj kolonke.
     No kogda my vrezalis' v zemlyu, ya vse eshche nadeyalsya.


     V sebya ya nachal prihodit', pochuvstvovav kakoe-to  myagkoe  pokachivanie.
Oshchushchenie razdrazhalo, i v golove krutilas' tol'ko odna mysl' "Kogda zhe  eto
konchitsya?" Kazhdoe, dazhe samoe legkoe dvizhenie vyzyvalo nesterpimuyu bol' vo
vsem tele. YA s trudom razlepil odin glaz - vtoroj voobshche ne otkryvalsya - i
tupo oglyadelsya, pytayas'  soobrazit',  chto  zhe  vyzyvaet  eto  razdrazhayushchee
pokachivanie.
     Nado mnoj byl pol mashiny, no ya dovol'no dolgo ego razglyadyval, prezhde
chem ponyal, chto eto takoe. K tomu vremeni ya nachal vspominat', gde  nahozhus'
i chto proizoshlo. Vspomnilsya stremitel'nyj polet  vniz,  udar,  i  do  menya
doshlo, chto my upali ne  na  zemlyu,  a,  vidimo,  v  vodu.  Mozhet  byt',  v
Meksikanskij zaliv? YA ne znal navernyaka, da i ne do togo bylo.
     Mysl' ob otce otozvalas' vspyshkoj boli i otchayan'ya.
     Nado mnoj boltalis' dva  obryvka  remnya  bezopasnosti.  Ruki  i  nogi
po-prezhnemu byli svyazany, no odnu  ruku  ya  vrode  by  umudrilsya  slomat'.
Vtoroj glaz taki ne otkryvalsya, dyshalos' s trudom. Otca u pribornoj paneli
ne okazalos', i eto menya pochemu-to udivilo. Prevozmogaya bol', ya  perekatil
golovu, chtoby vzglyanut' na druguyu chast' mashiny zdorovym glazom. Otec, ves'
v krovi, lezhal sovsem ryadom; ot moej golovy do ego bylo vsego futa tri.  YA
uzhe ne nadeyalsya, chto on zhiv, no, naverno, celyh  polchasa  potratil,  chtoby
propolzti eti tri futa.
     Dopolz i ostanovilsya licom k nemu,  pochti  kasayas'  shchekoj  ego  shcheki.
Nikakih priznakov zhizni, i sudya  po  tomu,  kak  on  lezhal  -  izlomannyj,
skomkannyj slovno tryapichnaya kukla - na chudo rasschityvat' ne prihodilos'.
     - Papa, - hriplo pozval ya, zatem zakrichal: - Papa!
     Veki ego drognuli, no glaza ostalis' zakrytymi.
     - Privet, synok. Spasibo... YA tebe ochen' blagodaren... - prosheptal on
i umolk.
     Mne hotelos' vstryahnut' ego, no ya nichego ne mog, tol'ko krichat'.
     - Papa! Ochnis'! Ty zhiv?
     On snova zagovoril,  no  kazhdoe  slovo  davalos'  emu  s  boleznennym
usiliem:
     - Tvoya mat'... prosila peredat' tebe... ona ochen' toboj gordilas'...
     Otec zatih, i ego dyhanie vdrug stalo  suhim  i  hriplym  -  zloveshchij
predsmertnyj hrip.
     - Papa, - zakrichal ya skvoz' slezy, - ne umiraj! YA ne smogu bez tebya.
     On otkryl glaza.
     - Smozhesh', synok, smozhesh'. - Pauza, hriplyj natuzhnyj vzdoh, zatem:  -
Mne tak bol'no... - I glaza zakrylis'.
     YA krichal, no bol'she nichego ne mog  ot  nego  dobit'sya.  Zatem  prosto
prizhalsya k nemu licom, i po moim shchekam,  smeshivayas'  s  krov'yu  i  gryaz'yu,
potekli slezy.





     A teper' my vychistim Titan!
     Vse, kto dolzhen byl letet', pishut takie otchety. Esli my ne  vernemsya,
eto budet nashim poslaniem svobodnomu chelovechestvu - tut vse, chto my  znaem
o titancah i o tom, chego  v  bor'be  s  nimi  nado  opasat'sya.  Ibo  Kelli
okazalsya  prav:  SHaltaya-Boltaya  uzhe  ne  sobrat'.  Nesmotrya  na   uspeshnoe
zavershenie operacii "Miloserdie", nel'zya uspokaivat'sya i dumat',  chto  vse
titancy unichtozheny. Tol'ko nedelyu nazad na  YUkone  pristrelili  medvedya  s
parazitom na spine.
     Otnyne chelovechestvu predstoit postoyanno byt' nastorozhe, osobenno  let
cherez dvadcat' pyat' - esli my ne vernemsya, a vmesto nas priletyat  tarelki.
Nam   poka   neizvestno,   pochemu    aktivnost'    titancev    podchinyaetsya
dvadcatidevyatiletnemu ciklu saturnianskogo goda,  no  eto  fakt.  Prichina,
vozmozhno,  ochen'  prosta:  my  i  sami  vo   mnogom   podchinyaemsya   ciklu,
sovpadayushchemu s zemnym godom. Budem nadeyat'sya,  chto  titancy  po-nastoyashchemu
aktivny tol'ko  v  odin  iz  periodov  svoego  goda.  Esli  tak,  operaciya
"Vozmezdie" projdet legko i bystro. Vprochem, my na  eto  ne  rasschityvaem.
Menya  napravili,  pomogi  nam  Bog,   kak   "specialista   po   prikladnoj
ekzopsihologii", no krome togo, ya eshche i boevaya edinica, kak lyuboj iz  nas,
ot kapellana do povara. My raz i navsegda dolzhny pokazat'  parazitam,  chto
oni sovershili krupnuyu oshibku, svyazavshis' s samoj zhivuchej, samoj  kovarnoj,
samoj opasnoj, samoj nepokornoj - i samoj sposobnoj - formoj zhizni v  etom
sektore kosmicheskogo prostranstva, s sushchestvami, kotoryh mozhno  ubit',  no
ne podchinit'.
     (YA   vtajne   nadeyus',   chto   my   sumeem   spasti   teh   malen'kih
el'fov-germafroditov. S el'fami, mne pochemu-to kazhetsya, my poladim.)
     Spravimsya my s nimi ili net, chelovechestvu  v  lyubom  sluchae  pridetsya
teper' podderzhivat' svoyu zasluzhennuyu po chasti svireposti  reputaciyu.  Cena
svobody eto gotovnost' vstupit' v draku - v lyuboe vremya, v lyubom meste i s
bespredel'noj hrabrost'yu. Esli my ne izvlechem urok iz nashestviya parazitov,
nam ostaetsya tol'ko  kriknut':  "|j,  dinozavry,  podvin'tes'-ka!  My  uzhe
gotovy vymirat'!"
     Nikomu ved' neizvestno, kakuyu eshche gryaznuyu shutku mozhet sygrat' s  nami
bol'shaya  vselennaya.  I  parazity,  vozmozhno,   pokazhutsya   nam   prostymi,
otkrytymi, druzhelyubnymi parnyami po sravneniyu, skazhem,  s  zhitelyami  planet
Siriusa. Esli eto tol'ko uvertyura, to nam luchshe  izvlech'  iz  nee  urok  i
vser'ez prigotovit'sya k pervomu dejstviyu. My schitali, chto vselennaya pusta,
a nam avtomaticheski otvoditsya rol' ee vlastitelej. Dazhe posle "zavoevaniya"
kosmosa my prodolzhali zabluzhdat'sya, potomu chto Mars uzhe umer, a na  Venere
razum edva zarodilsya. No esli chelovek pretenduet na  glavnuyu  rol'  -  ili
hotya by na rol' uvazhaemogo  soseda,  -  emu  pridetsya  dokazyvat'  sebya  v
bor'be. Perekovyvat' orala obratno na mechi; pervyj variant - eto babushkiny
skazki.
     Kazhdyj iz uchastnikov  operacii  hot'  raz,  no  byl  v  podchinenii  u
parazitov. Tol'ko te, kto ispytal na sebe ih vlast', znayut,  kak  parazity
kovarny, kak ni na sekundu  nel'zya  teryat'  bditel'nost'  -  i  kak  nuzhno
nenavidet'. Polet, nam skazali, prodlitsya dvenadcat' let, tak chto u nas  s
Meri budet dolgij medovyj mesyac. Da, razumeetsya, Meri  letit.  Pochti  ves'
ekspedicionnyj korpus sostoit iz zhenatyh par, a chto kasaetsya ostal'nyh, to
na kazhdogo odinokogo muzhchinu prihoditsya odinokaya zhenshchina. Dvenadcat' let -
ne prosto dolgoe puteshestvie, eto chast' zhizni.
     Kogda ya skazal Meri, chto my letim k sputnikam Saturna,  ona  otvetila
lish': "Horosho, dorogoj".
     Dumayu, u nas budet dostatochno  vremeni,  chtoby  vyrastit'  dvoih  ili
troih rebyatishek. Kak govorit otec, rasa dolzhna idti dal'she, dazhe esli  eshche
ne yasno, kuda.
     YA ponimayu, chto otchet u menya poluchilsya ne ochen' svyaznyj. Vidimo, pered
tem, kak sdavat', pridetsya ego dorabotat'. No ya vse izlozhil, kak  videl  i
chuvstvoval. Vojna  s  inoplanetnoj  rasoj  -  eto  vojna  psihologicheskaya;
tehnika ne igraet tut glavnoj roli, i, mozhet  byt',  to,  chto  ya  dumal  i
chuvstvoval, budet gorazdo vazhnee, chem to, chto ya delal.


     Otchet ya zakanchivayu uzhe  na  kosmicheskoj  stancii  "Beta",  otkuda  my
dolzhny perejti na krejser "Mstitel'". Pohozhe,  u  menya  ne  budet  vremeni
dorabotat' svoe sochinenie, tak chto ostavlyayu ego kak est' - pust'  istoriki
razvlekayutsya. Vchera vecherom my poproshchalis' v Pajks-Pik-Port  s  papoj.  On
menya srazu popravil:
     - Ne "proshchaj", a "do svidaniya". Vy vernetes', i ya sobirayus'  dotyanut'
do vashego vozvrashcheniya, stanovyas' s kazhdym godom vse chudnej i vorchlivej.
     YA skazal, chto budu na eto nadeyat'sya. On kivnul.
     - Vy vernetes'. Ty slishkom zhivuch, chtoby umeret'. YA ochen' veryu v  tebya
i takih kak ty, synok.
     S minuty na minutu nachnetsya perebroska na krejser. V dushe -  volnenie
i radost'. Nu, teper' derzhites', kuklovody - svobodnye lyudi letyat po  vashu
dushu!
     Smert' i razrushenie!


      IMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMM»
      º        |TOT TEKST SDELAN HARRYFAN SF&F OCR LABORATORY        º
      º            V RAMKAH PROEKTA  SAM-SEBE GUTENBERG-2            º
      GDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDD¶
      º     !!! Tekst prednaznachen isklyuchitel'no dlya chteniya !!!      º
      º !! SysOp ne otvechaet za kommercheskoe ispol'zovanie teksta !! º
      GDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDD¶
      º HARRY FAN STATION    SYSOP HARRY ZAGUMENNOV   FIDO 2:463/2.5 º
      GDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDD¶
      º ODNO IZ SAMYH BOLXSHIH SOBRANIJ TEKSTOV (OSOBENNO FANTASTIKI) º
      º                     NA TERRITORII EX-USSR                    º
      LMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMM¹
      º      Esli u vas est' teksty fantastiki v fajlovom vide -     º
      º     prisylajte na 2:463/2, na 2:5020/286 ili na 2:5030/106   º
      HMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMM¼

Last-modified: Tue, 12 Jan 1999 21:46:58 GMT
Ocenite etot tekst: