- Esli ne klast' zrya novobrancev na stenah, a  kak sleduet uchit' ih, to
ne  smetut.  YA  predlagayu vot chto... -  i strannik nachal  izlagat'  principy
vedeniya  boya rimskim  legionom  i  makedonskoj falangoj. - Glavnoe  - stroj,
podhodyashchij k dannoj mestnosti. I kavaleriya - chtoby zashchishchat' flangi.
     - Pogodi, pogodi...  - v glazah imperskogo polkovodca vspyhnul interes.
- Ty chto, vse eto sam pridumal?
     Blejd  uklonchivo pozhal  plechami. Drakula peredaval "beloe", znachit, ego
ni v chem plohom ne podozrevali.
     -  Nuzhno obuchit'  vojsko  atake v plotnom  stroyu na otkrytoj mestnosti.
Togda  my  smozhem  perejti reku...  Ili zhe, naprotiv, zamanit'  na nash bereg
lozhnym otstupleniem kak mozhno  bol'she peskoedov, udarami s  vostoka i zapada
otrezat' ih ot reki, okruzhit' i unichtozhit'.
     - Tebe by  armiej komandovat', paren', no edva li takoj plan ponravitsya
imperatoru...  ego  velichestvo  ochen'  opasaetsya  proryva  peskoedov  na nash
bereg...  -  Voenachal'nik  pokachal  golovoj  i  dobavil:  - Ladno,  prinimaj
kogortu!  Ih u nas teper'  vsego pyat'...  Poteri  chudovishchnye... I delaj, chto
zadumal! Ty  teper' - ne  tol'ko legat, no i moj zamestitel'. Esli  menya  ne
stanet, vozglavish' legion... ili to, chto ot nego ostanetsya.


        Glava 10

     - Ryady som-knut'! SHCHit - pryamo! Kop'ya - vpered! Rovnej shag! Rovnej, komu
skazano?!
     Na placu Pyatnadcatogo Legiona ne  prekrashchalas' mushtra. Komandir, uvidev
ataku  naspeh obuchennoj Blejdom pyatoj kogorty,  velel  ne  teryaya  ni sekundy
brat'sya za  ostal'nye  chetyre. Bylo zharko, dushno i pyl'no. Arsenaly  legiona
byli opustosheny  -  vse imevshiesya  v nalichii arbalety pushcheny v  hod.  Natisk
peskoedov, odnako, uzhe zahlebyvalsya,  oni atakovali  vse neuverennej, slovno
otbyvaya nekuyu povinnost',  i,  vstretiv otpor, pospeshno otkatyvalis' k reke.
Kazalos',  ih nevedomye  komandiry  proshchupyvayut  oboronu  protivnika,  stol'
vnezapno izmenivshego taktiku. Teper' mozhno bylo otvesti chast' lyudej so sten.
I Blejd ne teryal darom vremeni.
     On ne schital, chto,  obuchaya  legionerov imperii,  vbivaet gvozdi v  grob
zadumannogo  im osvobozhdeniya pil'guev. Partizanskaya vojna vedetsya sovershenno
po drugim zakonam; i strannik znal,  chto  protivopostavit'  somknutomu stroyu
pancirnikov. Tak  chto  pust'  uchatsya! Esli emu  ne udastsya  vzyat'  vlast'  v
Imperii, on vsegda najdet sposob ee nizvergnut'.
     Potyanulis' dni uchenij. Pyatnadcatyj Legion poluchil popolnenie - teper' v
nem  stalo  vosem' kogort. Do  prezhnej moshchi vse  ravno bylo eshche  daleko,  no
teper' novobrancev ne prihodilos' brosat' v boj pryamo s marsha.
     Vse  eto vremya  Blejd  nastorozhenno  sledil  za  Liajej, odnako devushka
bol'she ne zadavala emu nepriyatnyh  voprosov,  i Drakula ne mog pochuyat'  v ee
slovah  nikakoj  lzhi.  No  instinkt  razvedchika  podskazyval  Blejdu  -  ego
vozlyublennaya prosto zatailas'. Ona vyzhidala. Byt' mozhet, ego dejstviya sejchas
sootvetstvovali tomu,  chego  ot  nego  zhdali?  On  ne  unichtozhal Imperiyu, a,
naprotiv, vsyacheski sposobstvoval ee ukrepleniyu...
     Posle  otbitogo  natiska  peskoedov na vsej granice  nastupilo zatish'e.
Strannik  uzhe  vpolne  osvoilsya  v  roli  legata  i  nachal  nahodit'  v  nej
opredelennye preimushchestva - otdel'naya bol'shaya palatka, rastoropnyj ordinarec
na posylkah, Liajya vsegda pod bokom, i mozhno  ne rasstavat'sya s Drakuloj. On
ne  bez  osnovanij podozreval, chto  s  podŽemom  po  ierarhicheskoj imperskoj
lestnice neobhodimost' v etom zhivom detektore lzhi budet lish' povyshat'sya.
     Proshlo  dve  nedeli. Teper' vymushtrovannyj Pyatnadcatyj Legion  uzhe umel
srazhat'sya  i  v  somknutom, i v  rassypnom  stroyu,  mog navalit'sya na  vraga
zheleznoj stenoj  falangi ili  ohvatit'  ego  gibkoj set'yu  centurij. Strelki
prikryvali flangi i tyl tyazheloj pehoty,  vsadniki sovershali obhodnye manevry
-  vse  shlo  kak  polozheno.  Raz  za  razom  na   ucheniyah  stali  poyavlyat'sya
voenachal'niki   iz  drugih  legionov;  malo-pomalu  nedoverie  v  ih  glazah
smenyalos' interesom. Pravda, poka eshche ni odin iz nih ne obratilsya k Blejdu s
pros'boj podelit'sya opytom.
     Odnako komandir Pyatnadcatogo ne teryal zrya  vremeni. Odnomu  presvetlomu
nebu  izvestno, chego  eto emu stoilo, odnako iz stavki YUzhnoj Imperskoj Armii
on vernulsya s prikazom glavnokomanduyushchego o nastuplenii.
     Vos'moj,  Odinnadcatyj  i Pyatnadcatyj  legiony dolzhny  byli forsirovat'
Poror  i  atakovat'   peskoedov.  CHetyrnadcatomu  legionu,   sostoyavshemu  iz
novobrancev, predpisyvalos' oboronyat' perepravu.
     Ona  nachalas'  na  sleduyushchij  vecher,   kogda  spala  iznuryayushchaya   zhara.
Okazalos', chto v Imperii est' vpolne prilichnye  inzhenery - po  krajnej mere,
do  idei  pontonnyh mostov zdes'  uzhe  dodumalis'.  V  mestnyh usloviyah  eto
osushchestvlyalos' pri pomoshchi bochek i doshchatyh nastilov, soedinyaemyh cepyami.
     Okolo polunochi Pyatnadcatyj legion  v  molchanii dvinulsya  po navedennomu
mostu.  Byla  tihaya noch', lish'  voda  negromko pleskalas' u  pontonov. Blejd
podumal, chto on napravil by pervye centurii  na lodkah,  a ne zhdal by,  poka
budet  gotov  ves'  most;  no,  kak  skazal  komandir,  magi  vyyasnili,  chto
protivnika poblizosti net.
     I v samom dele, nikto ne pytalsya pomeshat' imperskim vojskam forsirovat'
reku. YUzhnyj bereg byl pust, tam  ne gorelo dazhe signal'nyh kostrov.  Kogorty
blagopoluchno dostigli vrazheskoj territorii.
     Otryad Blejda vydvinulsya vpered  i zanyal  oboronu,  prikryvaya  perepravu
ostal'nogo vojska. Zadacha byla prosta - najti peskoedov i atakovat', esli zhe
oni ne pokazhutsya, vernut'sya obratno.
     Pri svete  dnya  mestnost' vokrug pokazalas' stranniku kuda  kak unyloj.
Vyzhzhennaya  polupustynya,  lish' koe-gde  - pozhuhlaya,  otchayanno ceplyayushchayasya  za
zhizn' trava V takih  krayah vojna vedetsya vokrug kolodcev i prochih istochnikov
vody; net vody - ne za chto i voevat'.
     Peskoedy  poyavilis',  kogda vstalo solnce. K  etomu vremeni vse  chetyre
legiona uzhe zakonchili perepravu, i soldaty CHetyrnadcatogo srazu zhe prinyalis'
kopat' rvy  i vozvodit'  chastokoly -  u mosta sooruzhalsya ukreplennyj lager'.
Vos'moj,  Odinnadcatyj  i  Pyatnadcatyj  dvinulis'  dal'she,  v neizvestnost'.
Vprochem, tak  prodolzhalos' nedolgo,  vyslannye  vpered  razvedchiki  zametili
podnimayushcheesya  so  vseh  storon oblako pyli.  Nevedomye komandiry  peskoedov
sobiralis'  dat' boj po  vsem pravilam: impercev okruzhali s  treh  storon, i
otkrytym poka ostavalsya lish' put' na sever
     Zaorali i zasuetilis' centuriony, kogorty Pyatnadcatogo legiona pospeshno
perestraivalis'  v  boevoj  poryadok.  SHCHity smykalis',  v  promezhutkah  mezhdu
centuriyami gotovilis'  k  boyu luchniki  i arbaletchiki,  na flangi vydvinulis'
vsadniki.
     Vskore poyavilsya vrag:  neischislimye ordy  - i, kak vsegda, bez  vsyakogo
stroya. Da i zachem  im nuzhno bylo voinskoe iskusstvo, etim podobiyam lyudej  so
zverinymi golovami?
     - Luchniki, k  boyu! - ryavknul Blejd. Strely posypalis'  gustym dozhdem, i
pervye ryady atakuyushchih gryanulis' ozem'. Vprochem, ostal'nyh eto ne napugalo, s
hriplym  boevym klichem  na  legion  nakatyvalas'  zhivaya volna,  i  kazalos',
ostanovit' ee  uzhe nevozmozhno. Nesmotrya na to, chto luchniki ne zhaleli strel i
v pyl' odin za drugim valilis'  vse novye  i  novye tvari,  orda i ne dumala
ostanavlivat'sya. Nakonec  chudishcha  grud'  o grud' stolknulis'  s  legionerami
Blejda, i svist strel smenilsya zvonom mechej.
     Kogorta  druzhno vstretila natisk. Nikto ne poddalsya panike, ne brosilsya
nautek,  otkryvaya flang soseda, kop'ya udarili  raz,  drugoj,  tretij, vokrug
imperskih  shereng mgnovenno voznik val korchashchihsya v agonii tel, odnako i eto
ne obrazumilo atakuyushchih. Ih trupy povisali na  kopejnyh  drevkah, napirayushchie
sledom proryvalis' k samym shchitam, i vskore v hod poshli mechi.
     Konechno,  voiny kabarov  eshche ne dostigli toj vyuchki i stojkosti rimskih
legionerov, chto pozvolyali  im pobedonosno  srazhat'sya  v  germanskih lesah, v
maloaziatskih gorah i  v numidijskih pustynyah... No i togo, chto oni usvoili,
bylo dostatochno,  chtoby ne drognut' pod natiskom peschanyh chudishch. Mechi bojcov
Pyatnadcatogo  okrasilis'  krov'yu, vragi  valilis' odin  za  drugim,  no  pod
strashnym davleniem ordy legion nachal medlenno pyatit'sya. Tam, gde prokatilas'
shvatka, zemli ne  bylo vidno - ee sploshnym kovrom pokryvali trupy, i devyat'
iz desyati  prinadlezhali peskoedam. Boj  ne razbilsya  na mnozhestvo poedinkov,
chto  splosh' i ryadom sluchalos' vo vremya otrazheniya pristupov na stenah, sejchas
dikoj, nevedomo kem naslannoj orde protivostoyala organizovannaya sila,  zhivaya
istrebitel'naya mashina, orudie krovavoj bojni.
     YArost' ataki peskoedov ne oslabevala, no im  tak i  ne udalos' prorvat'
stroj,  stena  shchitov  derzhalas'.  Teper'  vse  zaviselo ot  togo,  naskol'ko
uspeshnym okazhetsya flangovyj udar - esli  u etoj  ordy imelos' chto-to pohozhee
na flangi.
     Pyatnadcatyj  prodolzhal medlenno  pyatit'sya.  Ego zadachej bylo  vyderzhat'
pervyj, samyj  strashnyj natisk,  vystoyat', styanuv  na sebya kak mozhno  bol'she
vrazheskih sil, - do teh por, poka Vos'moj i Odinnadcatyj ne nazhmut s bokov i
ne pogonyat peskoedov pryamo na mechi vos'mi kogort Pyatnadcatogo legiona.
     I  vot  nastal  moment,  kogda  Blejd  ponyal,  chto  protivnik  nachinaet
vydyhat'sya.  Voiny  ego uzhe  menyalis' ne stol' chasto, eshche sovsem  nedavno ih
potok kazalsya  nepreryvnym, no  teper' odni  i  te zhe  mordy  mel'kali pered
legionerami.  Povernuvshis'  k  komandiru Pyatnadcatogo,  on  vzglyadom sprosil
razresheniya, a zatem kivnul trubacham.  Pronzitel'nye zvuki  poplyli nad polem
boya, i dva svezhih legiona nachali razvorachivat'sya dlya ataki.
     Korichnevo-zolotistye sherengi  pehoty pokatilis' vpered,  goryacha  konej,
proskakali vsadniki,  shchelkan'e  arbaletov slilos' v  odin  monotonnyj  zvuk.
Gromadnaya lovushka nachala zahlopyvat'sya.
     I tut nevedomyj  polkovodec vraga slovno ochnulsya:  orda razom povernula
nazad, udariv v  styk mezhdu shodyashchimisya  sherengami  Vos'mogo i Odinnadcatogo
legionov.  Pyatnadcatyj,  obuchennyj  samim   Blejdom,  vozmozhno,  i  smog  by
parirovat'  etot  udar,  no  ego  kop'ya  i  mechi  ne  uspeli  dotyanut'sya  do
pokazavshego  spinu  protivnika. Ostaviv  gory trupov, peskoedy  vyrvalis' iz
smertel'nyh obŽyatij  imperskoj armii. Vsadniki  poskakali  v pogonyu,  odnako
vskore  im  bylo prikazano vernut'sya. Kto znaet, kakaya lovushka mogla tait'sya
vperedi, riskovat' ne stoilo.
     Opasnost',  odnako,  podzhidala v tylu Vojsko povernulo k  reke, i Blejd
uzhe  izdaleka  uvidel  gromadnoe  pyl'noe oblako,  pregradivshee im  put'. On
skripnul  zubami, soobraziv, chto potoropilsya zapisat' peskoedov v nikuda  ne
godnye  protivniki.  CHast'  ordy  udarila  po  samomu  uyazvimomu  mestu,  po
pereprave cherez  Poror, gde sejchas iz poslednih  sil otbivalsya CHetyrnadcatyj
Legion, sostoyavshij splosh' iz molodyh i neobuchennyh soldat.
     Strannik  vyrugalsya. Esli predmostnoe ukreplenie  padet, togda, schitaj,
poteryan  i  smysl  vsej  ekspedicii.  Ona dolzhna  byla  dokazat'  imperskomu
komandovaniyu,  chto  peskoedov  mozhno bit' v  otkrytom pole na ih territorii,
odnako  esli vojsko vyrvetsya  na  severnyj bereg  Porora lish' cenoj  tyazhelyh
poter', vse vnov' vernetsya na krugi svoya.
     - Legion - k boyu! Ryady somknut'! - golos Blejda perekryl grohot bitvy.
     Pyatnadcatyj  vnov'  okazalsya   na  samom   ostrie  ataki.   Vos'moj   i
Odinnadcatyj dvigalis'  sleva  i sprava, ohranyaya flangi. Vsadniki  vseh treh
legionov poskakali vpered - rasstroit' strelami ryady  vraga, oblegchiv zadachu
pehote.
     Kogorty somknuli shchity, legion slovno prevratilsya v zheleznogo dikobraza,
vzdybivshego igly. Ne  meshkaya, no i bez gubitel'noj  v  boyu  speshki,  sherengi
voshli v gustoe oblako pyli, i ostriya kopij okrasilis' krov'yu.
     |to byla nastoyashchaya bojnya.  U perepravy sobralos'  nemalo tvarej, odnako
udara s tyla oni ne ozhidali. Pravda, peskoedy ne znali straha, lyuboe vojsko,
sostoyashchee iz lyudej, pri poyavlenii  vragov v  tylu udarilos' by v paniku, eti
zhe  povernulis'  licom  k nevest' otkuda  nagryanuvshemu nepriyatelyu, prodolzhaya
drat'sya s prezhnim ozhestocheniem.
     V  klubyashchejsya  pyli nichego  nel'zya  bylo  razobrat'.  Derzhatsya  li  eshche
novobrancy  CHetyrnadcatogo ili  zhe vozvedennye imi ukrepleniya  popali v ruki
vraga? Posyl'nye  s berega ne vozvrashchalis'; ostavalsya  tol'ko odin  vyhod  -
sbrosit' ordu v reku.
     Odnako peskoedy stoyali krepko. Sbivshis' plotnymi kuchkami,  oni otchayanno
otbivalis' svoimi krivymi yataganami, tak chto dazhe  sohranivshim plotnyj stroj
legioneram Pyatnadcatogo bylo nelegko potesnit' ih hot'  na shag. Pogibaya, oni
uspevali pererubit' odno-dva kopejnyh  drevka  ili dostat' izognutym klinkom
gorlo imperskogo soldata.
     Blejd, chuvstvuya, kak nakatyvaet yarost', vskinul nebol'shoj  kruglyj shchit,
udobnyj dlya odinochnogo boya, i obnazhil palash.  Koe-gde v ryadah legionerov uzhe
nachali poyavlyat'sya razryvy, v odin iz nih on i ustremilsya.
     Mel'knuli zapylennye shlemy  soldat, okrovavlennye klinki;  k  sherenge s
voem prygnula tvar' s  pes'ej  tolovoj  - i povisla na  lezvii  mecha.  Blejd
protknul  ee  naskvoz', tak chto ostrie vyshlo iz spiny,  i,  vydernuv oruzhie,
udaril snova.  On obrushilsya na sbivshihsya  kuchej  voinov  s  yataganami slovno
sokrushitel'nyj uragan - smyal  ih, razbrosal  i rasseyal, ochistiv prostranstvo
pered legionerami.
     Byvaet tak, chto dostatochno lish' chut'-chut' pokolebat' vesy bitvy, i ves'
hod ee srazu menyaetsya. Voodushevlennye primerom komandira, soldaty navalilis'
stenoj,  i  front ordy  drognul. Net, ona ne  obratilas' v begstvo - pohozhe,
peskoedy  ne  byli sposobny  na  takoe;  oni prosto prodolzhali  srazhat'sya  i
umirat', poka izbienie ne zavershilos'. Po ih trupam Pyatnadcatyj legion doshel
do chastokolov, i Blejd pochuvstvoval, kak u nego vnutri vse zaledenelo.
     Brevenchatye  steny pylali;  vo  mnogih  mestah chastokol  byl  povalen i
razbit, rvy  -  zapolneny trupami. I  nigde ne vidno  ni  odnoj zhivoj  dushi!
Pohozhe, shturm dostig svoej celi.
     On vorvalsya v razgromlennyj lager'  odnim iz pervyh.  Nichego i  nikogo!
Tol'ko  tela, tela, tela - povsyudu... Peschaniki i  legionery, odin k odnomu,
kak  i vsegda.  Steny  okazalis'  plohoj  zashchitoj,  boevoj  stroj  byl  kuda
nadezhnej.
     Samym  zhe  strashnym  okazalos' to,  chto  plamya  uzhe  dogryzalo  ostatki
naplavnogo mosta. Othodya na severnyj  bereg, legionery CHetyrnadcatogo prosto
sozhgli za soboj perepravu, ostaviv ostal'noe vojsko na territorii vraga.
     Boj  malo-pomalu  zatihal; Vos'moj  i  Odinnadcatyj  legiony  dovershili
razgrom i istreblenie.  Imperskaya  armiya vnov' vladela perepravoj -  vernee,
tem, chto ot nee  ostalos'. Ne prihodilos' somnevat'sya, chto vrag vernetsya,  u
peskoedov  ostavalos'  eshche vpolne dostatochno  sil. Esli  nachat' perepravu na
podruchnyh  sredstvah, na brevnah i  nadutyh burdyukah,  a protivnik  pri  tom
osedlaet  yuzhnyj bereg,  poloviny vojska  ne doschitaesh'sya.  Strashnaya  veshch'  -
strely... Osobenno arbaletnye... Osobenno kogda ih mnogo!
     Blejda  porazhalo, chto nikto iz  imperskih komandirov  nichego  ne znal o
peskoedah, o tom, otkuda bralis' u nih strely  i mechi, kto i zachem vel ih  v
srazhenie. Snova  i  snova naletali  oni iz svoih pustyn', napadali,  a potom
otkatyvalis' obratno.  Otkuda  oni  poyavilis', pochemu tak  stranno vyglyadyat,
kakie voobshche strany lezhat k yugu  ot velikoj reki? Nikto  ne  udosuzhilsya  eto
vyyasnit'. Vse kivali na magov... Kivat'-to kivali, no, pohozhe, ih nikto i  v
glaza ne videl...  Veroyatno, chtoby razobrat'sya s peskoedami, nuzhno bylo idti
dal'she na yug, cherez bezvodnuyu pustynyu, nevedomo k kakoj celi... Na mgnovenie
Blejdu  neuderzhimo  zahotelos'  otpravit'sya v  dorogu,  no  on lish'  gluboko
vzdohnul i nahmurilsya.
     Mechty  ostavalis' mechtami, a  poka  chto  trebovalos' kak-to perepravit'
dvadcatidvuhtysyachnuyu armiyu  na severnyj bereg.  Ili hotya by  proderzhat'sya do
nochi; noch'yu peskoedy ne srazhayutsya.
     Legionery  tem   vremenem   prinyalis'  za   delo.   Zamel'kali  lopaty,
poslyshalis'  slova  komandy, no lyudi  gnuli spiny  bez  ponukanij, prekrasno
ponimaya: chem glubzhe okazhutsya  rvy i chem vyshe valy, tem bol'she zhivyh vernetsya
domoj.
     Im ne udalos' zavershit' etu rabotu; iz pustyni vnov'  nadvigalas' orda.
|tu  novuyu  ataku  ustavshie soldaty  vstretili  molcha, prikryvshis' shchitami  i
vystaviv chastokol  kopij. Snova lyazgnul metall, mertvye  tela odno za drugim
pokatilis' s vala  vniz, no, nesmotrya na vse staraniya  peskoedov,  imperskie
sherengi  stoyali nekolebimo. Lish'  razdvigalis' na mig shchity, propuskaya molnii
klinkov i  zhala  kopij,  da  shurshala ssypayushchayasya s  valov  zemlya.  Atakuyushchie
padali; Pyatnadcatyj Legion derzhalsya.
     Vos'moj i Odinnadcatyj, prikryvavshie flangi, dejstvovali ne tak udachno;
shag za  shagom  ih ottesnili  ot  pervogo rva.  Na pomoshch'  dvinulas' odna  iz
rezervnyh kogort, potom  drugaya,  no  otstuplenie ne  prekrashchalos'.  Nakonec
Odinnadcatyj legion ne vyderzhal:  stena shchitov ruhnula, stroj  byl prorvan, i
peschanye tvari  s dikim  voem ustremilis'  k  reke, otrezaya  ot spasitel'noj
vodnoj gladi imperskoe vojsko.
     - SHestaya kogorta, za mnoj! - prorevel Blejd, vyhvatyvaya mech.
     |to  byl  poslednij  rezerv;  samyj  luchshij,  samyj obuchennyj  iz  vseh
otryadov. Ego ostavili v  zapase  na  krajnij sluchaj - i etot sluchaj, pohozhe,
nastupil. Esli ne zakryt' proryv, vsya armiya  polyazhet tut, na yuzhnom beregu, v
gibloj pustyne.
     Kogorta  s  grohotom  sdvinula  shchity,  perehodya  na  beg,  udar ee  byl
stremitelen  i  strashen.  Slovno  tyazhelyj molot, ona  obrushilas'  na vragov,
razrezav nadvoe i raskromsav ih  ryhluyu tolpu. Begushchie soldaty Odinnadcatogo
Legiona  pospeshno  povorachivali,  primykaya  s   bokov  k  otryadu,  i  pervye
popavshiesya  na  doroge  tvari  ischezli,  ne uspev  vzmahnut'  yataganami.  Ih
protknuli kop'yami. So sleduyushchimi raspravlyalis' mechami...
     Sam zhe Richard Blejd pervym sshibsya s torzhestvuyushchimi vragami. Pes'eglavec
uspel  lish' zamahnut'sya svoim krivym chernym klinkom,  no, ne zamedlyaya shaga i
dazhe ne povernuv golovy, Blejd snes emu urodlivuyu bashku odnim udarom.
     Vokrug strannika totchas vskipela dikaya, besporyadochnaya shvatka. Peskoedy
na udivlenie bystro  opoznali v nem  samogo strashnogo protivnika i, ne  shchadya
sebya, navalilis'  vsem skopom. Podospevshij szadi stroj  shestoj kogorty  smel
nestrojnuyu  tolpu,  no Blejd  ne  sobiralsya  pryatat'sya  za  nadezhnoj  stenoj
legionerskih shchitov; on rinulsya v samuyu gushchu boya, uvlekaya za soboj tovarishchej.
Sejchas oni verili v nego, kak v boga, i gotovy byli idti za nim hot' v samoe
peklo.
     Razryv  v  stroyu  nachal  zatyagivat'sya;  pod  prikrytiem kogorty  Blejda
privodil  sebya  v  poryadok rastrepannyj  Odinnadcatyj  legion.  Kazalos', im
udalos' sovershit' nevozmozhnoe - otbrosit'  peschanyh tvarej  obratno, ko rvu,
prorvavshihsya dorezali  prishedshie v sebya legionery  Odinnadcatogo.  Front byl
vosstanovlen, i teper' shestaya  kogorta vnov' mogla otojti  nazad,  v  rezerv
armii...
     I ona otoshla. Tol'ko bez svoego neuyazvimogo predvoditelya.
     Blejd pervym okazalsya na krayu vala. Pryamo pered nim byl rov, napolovinu
zavalennyj  mertvymi  telami peskoedov. Poslednij protivnik podnyal  yatagan v
tshchetnoj popytke zashchitit'sya.  Naprasno!  Ostrie  mecha  strannika voshlo emu  v
zhivot; tvar' sudorozhno dernulas', umiraya, i vnezapno obeimi rukami vcepilas'
v pokrytyj  krov'yu klinok Blejda. Glaza peskoeda zakatilis', no s  poslednim
probleskom ugasayushchego soznaniya  on rezko otkinulsya, uvlekaya Blejda za  soboj
vniz, v polnyj trupov rov.
     Na  nego totchas  zhe navalilis' so  vseh storon. Peskoedov  bylo slishkom
mnogo, oni meshali drug drugu, i Blejd, pozhaluj, sumel  by upravit'sya s nimi,
esli  b rech' shla o chestnoj rukopashnoj. Odnako oni i ne pytalis' drat'sya; oni
prosto povisali na rukah  i plechah strannika, padaya, vceplyalis' v nogi... On
poprostu okazalsya pogrebennym pod etoj nepodŽemnoj massoj tel; kto-to udaril
ego po  shlemu, v glazah vzorvalsya mnogocvetnyj fejerverk,  i  Blejd  poteryal
soznanie.


        Glava 11

     On  prishel  v sebya ot  holoda. I  eshche  - ot  lyutoj boli,  raskalyvavshej
golovu. Zastonav, strannik pripodnyalsya. Tusklaya maslyanaya lampa edva osveshchala
kamennye steny i zheleznuyu dver' s kruglym glazkom.
     Nesmotrya  na bol',  on zastavil sebya  osmotret' kameru. Nary,  pokrytye
kakim-to tryap'em, dyra v polu, otkuda razilo nechistotami,  glinyanyj kuvshin s
vodoj i krayuha nerovno otrezannogo chernogo hleba... Vse!
     Malo-pomalu  gudenie  i bol' v golove  otstupili, i Blejd  smog nakonec
normal'no rassuzhdat'.  CHto s nim? Mozhet, on byl-taki poslan Dzh. s zadaniem v
Rossiyu,  provalilsya  i teper'  v podzemnoj lubyanskoj kamere  zhdet, poka  ego
obmenyayut na popavshegosya  v  Soedinennom  Korolevstve  russkogo razvedchika? A
vsyakie Ajdeny, Zarkii i vse  prochee -  ne  bolee, chem son, morok,  naveyannyj
vvedenoj emu "syvorotkoj pravdy"?
     A teleportator?  Malysh Til? |to vse tozhe son i  morok? Blejd vskochil na
nogi, razom  zabyv  pro  bol'.  Dlya  nachala chto-nibud'  poproshche... vot  etot
kuvshin,  k  primeru.   Uznik  na  vsyakij  sluchaj  vypil  iz  sosuda  vodu  i
sosredotochilsya.
     Spustya mig kuvshina ne stalo.
     Blejd vyter obil'no  prostupivshuyu  isparinu. On ne bredit! |to  horosho.
Raz Malysh Til v poryadke, on sejchas pokazhet etim tupym tyuremnym krysam...
     Pravda, dver' na  vid kazalas' dovol'no tyazheloj, no  edva li ona vesila
bol'she dvuh soten funtov. Blejd myslenno pripodnyal zheleznuyu stvorku,  kak by
snimaya ee s petel', napryagsya, i... Strannik  pochuvstvoval, chto emu v makushku
vonzaetsya raskalennyj burav. Tem ne  menee sil  hvatilo;  dver' ischezla  bez
sleda.
     Otkrylsya  polutemnyj,  koe-kak  osveshchaemyj  redkimi  maslyanymi  lampami
prohod, upiravshijsya v  kameru.  Strannik  poiskal  chto-nibud',  napominayushchee
oruzhie; nichego ne nashel i, vzdohnuv, zashagal po koridoru navstrechu sud'be.
     Tyur'ma okazalas' dovol'no strannoj - etot dlinnyushchij koridor i  ne dumal
konchat'sya. Blejd shel i shel, schitaya shagi. I lish'  kogda perevalilo  na tret'yu
tysyachu,   dorogu  emu   pregradila  eshche  odna  stal'naya  dver'.  Bez  dolgih
rassuzhdenij, podnapryagshis', strannik pri pomoshchi Malysha Tila otpravil  i ee v
podarok Hejdzhu.
     Za dver'yu  okazalas' strazha - chetvero peskoedov s mordami rysej, tol'ko
lishennyh shersti. V lapah oni szhimali obychnye svoi yatagany; uvidev strannika,
vse chetvero  totchas  vskochili na  nogi, ne vykazav  ni  malejshego udivleniya.
Ohranniki-lyudi,  nesomnenno,  porazevali by  rty,  chto  sdelalo by  ih bolee
legkoj dobychej; peskoedy zhe i brov'yu ne poveli.
     Blejdu  prishlos' nesladko.  On  edva uklonilsya  ot pervogo  zhe  vypada;
chernyj klinok  so skrezhetom vrezalsya  v stenu, i strannik,  chtoby ne tratit'
vremeni, otpravil  oruzhie k Hejdzhu. Oshelomlennaya  tvar' ustavilas'  na  svoyu
pustuyu ladon', i v tot zhe mig Blejd  so vsej sily dvinul protivniku nogoj  v
pah.
     Peskoed  sognulsya  i  ruhnul,  a  Blejd  uzhe uvorachivalsya ot mechej  ego
sorodichej.  Mahali oni klinkami dovol'no-taki umelo; emu prishlos' eshche dvazhdy
pribegat' k pomoshchi Malysha  Tila. V kulachnom zhe boyu  rys'emordye okazalis' ne
tak horoshi, i vskore protiv  Blejda  ostalas' tol'ko odna  tvar' s yataganom.
Tut, kak ni krugi, ispol'zovat' teleportator uzhe bylo nel'zya; on ne mog idti
dal'she bezoruzhnym. Strannik rezko  brosilsya na pol, chernoe lezvie s shipeniem
rasseklo vozduh nad samoj ego makushkoj - tvar' promahnulas'  ne bolee chem na
dyujm.  Snizu vverh, iz neudobnoj pozicii, Blejd rezko  udaril kulakom, potom
vskochil,  pustiv  v  hod nogi. Peskoed  sognulsya i ruhnul.  Pospeshno  vyrvav
chernyj yatagan iz obmyakshej kogtistoj lapy, Blejd zashagal dal'she.
     Za unichtozhennym postom nachalas' vintovaya lestnica  Tot yarus, na kotorom
raspolagalas'  pokinutaya im  kamera,  otnyud'  ne  byl  poslednim -  kamennye
stupeni veli  kuda-to eshche  glubzhe,  v temen' i  neproglyadnyj  mrak. Strannik
prislushalsya  -  ottuda  donosilis' ves'ma i ves'ma  nepriyatnye zvuki,  ne to
kto-to  kogo-to  pozhiral,  ne to raschlenyal, ne to svezheval... Vdobavok snizu
yavstvenno tyanulo razlagayushchejsya mertvechinoj. Blejd pomorshchilsya ot otvrashcheniya i
zashagal po  stupenyam  vverh.  Ne  stanut  zhe zdeshnie  zapravily  obitat'  po
sosedstvu so stol' neappetitnymi zapahami...
     Podnimat'sya prishlos' dolgo.
     Na shirokoj polukrugloj ploshchadke ego vstretil vtoroj post  - shestero uzhe
znakomyh  tipov s rys'imi mordami. Na sej raz u  dvuh  okazalis' arbalety, i
oni,  ni  mgnoveniya  ne  koleblyas',  razryadili  ih   v   Blejda.   On  uspel
teleportirovat' zheleznye strely lish'  v  poslednij mig. Pravda, perezaryadit'
svoe oruzhie strazhniki tak i ne uspeli...
     Blejd obrushilsya  na  svoih  protivnikov  podobno  yarostnomu  smerchu.  S
klinkom  v  rukah on  uzhe  nichego  ne  boyalsya. Teleportacionnyj udar... vrag
obezoruzhen... udarom nogi otpravlen v nokaut... yatagan otbrasyvaet v storonu
chernyj  klinok i v  dlinnom  vypade  otsekaet  pravuyu  lapu  tvari...  Snova
teleportaciya...  obezoruzhennyj peschanik, slovno v bespamyatstve,  brosaetsya v
rukopashnuyu, i mech Blejda pronzaet ego naskvoz'...
     Shvatka konchilas' ochen' bystro. Na  sej raz  Blejdu dostalsya arbalet so
strelami.
     Teper'  koridor, po kotoromu on  kralsya, byl  osveshchen kuda  luchshe i  ne
vyglyadel  pohozhim  na  mesto,  gde  progulivayutsya isklyuchitel'no  mertvecy  i
prizraki. Po levuyu ruku  dazhe poyavilis' okna - pravda, sejchas  za  nimi byla
sploshnaya  chernil'naya  temnota.  V  protivopolozhnoj  stene  voznikli dveri  -
normal'nye,  derevyannye, i dazhe  s pretenziej na elegantnost'. Blejd naudachu
podergal odnu - zaperta.  Mahnuv na nih rukoj, on dvinulsya dal'she. Zagadkami
etogo  zamka stoilo  zanyat'sya popozdnee... kogda on hot'  kraem glaza uvidit
zdeshnih hozyaev.
     Nakonec koridor  konchilsya  - po  schast'yu,  zdes'  strazhi  uzhe  ne bylo.
Tyazhelaya  dvustvorchataya dver' besshumno  raspahnulas',  i Blejd shagnul vpered,
ochutivshis'  na skripuchih  polovicah  uzkoj  galerei  k  reznymi  derevyannymi
perilami. Nad golovoj zavisal nizkij lepnoj potolok. A vot vnizu...
     Vnizu raskinulsya  gromadnyj  poluosveshchennyj  zal,  sdelavshij  by  chest'
lyubomu  krytomu stadionu.  Gromadnye okna, vysotoj v  dobryh polsotni futov,
Nachinalis' pochti ot  samogo  pola;  povsyudu  stoyali  vysochennye  stellazhi  s
knigami. Takogo  kolichestva  foliantov Blejd ne vidyval  dazhe  v  Britanskom
Muzee. Knizhnye polki tesnilis' i  vdol' sten; ryadom s nimi strannik  zametil
dlinnye i uzkie lestnicy. U central'nogo okna stoyal dlinnyj pis'mennyj stol;
na Zemle,  dazhe  v korolevskom  kabinete, on pokazalsya by ogromnym, zdes' zhe
sovershenno teryalsya sredi prochej obstanovki.
     Biblioteka proizvodila  sil'noe vpechatlenie.  Po krajnej mere,  zdeshnih
obitatelej nel'zya bylo upreknut' v ravnodushii k pechatnomu slovu.
     Zal tonul  v polumrake. Edva zametno mercali kroshechnye ogon'ki maslyanyh
svetilen.  Vdol'  vsej okruzhnosti sten  tyanulas' uzkaya galereya, na kotoroj i
stoyal nezvanyj gost'.
     On  nachal  obhod.  V dal'nem  i temnom uglu  on  natknulsya  na vintovuyu
lestnicu s zheleznymi stupenyami, chto vela vniz.
     Blejd  ostorozhno  spustilsya,  naugad snyal s polki  tolstennyj  foliant.
Neznakomye izlomy chuzhih bukv zaplyasali pered glazami, poslushno skladyvayas' v
osmyslennye frazy. "Problemy zhiznecikla demonov pyatogo roda i materializacii
v  usloviyah  uslovno-suggestivnoj  real'nosti", monografiya  nekoego  uchenogo
doktora magicheskih nauk A. Kumbera.
     On postavil knigu na  mesto, potyanulsya, vzyal druguyu. Proklyat'e, opyat' o
demonah!   "O  prirode  magicheskoj  sozdanij   volshebnyh,  Demonami   Stihij
imenuemyh,  i  o  sposobah,  koimi  ih  mozhno  vyzvat',  zaklyast' i  sluzhit'
vyzvavshemu  zastavit'..."  Ragar,  god Alogo  Byka,  pechatnaya  lavka  Parata
Blagochestivogo...
     Pojmav  sebya na tom,  chto nevol'no  zainteresovalsya vsej etoj  chepuhoj,
Blejd  reshitel'no otdernul ruku,  uzhe potyanuvshuyusya za  ocherednym tomom. Net,
hvatit balovstva! Nado posmotret', chto eshche est' v etom zamke...
     On ostorozhno priotvoril tyazheluyu dvustvorchatuyu dver'. Snova koridor! Pol
zastelen  malinovym  kovrom,  po stenam  -  hrustal'nye  yarkie  svetil'niki,
izyskannye   gobeleny  so  scenami  ohoty.  Sovershenno  normal'nye  lyudi  na
sovershenno  normal'nyh  konyah gonyatsya  za  besporyadochno  ubegayushchimi  temnymi
figurami... Stop!  Da ved' eti figury - samye chto  ni  na  est'  natural'nye
peskoedy! |to chto zh takoe? Trofei?
     Blejd  zatvoril  za  soboj  dver'  biblioteki.  Koridor  tyanulsya  v obe
storony,  kazalos'  -  chut' li ne do  samogo gorizonta. V  stenah  vidnelis'
sovershenno  odinakovye dveri  s roskoshnymi zolochenymi ruchkami tonkoj raboty.
Strannik  prikinul  napravlenie:  poluchalos',  chto,  dvinuvshis'  vlevo,   on
vernetsya  v  tu  chast'  zamka, gde vela vniz, k  kazematam, dlinnaya kamennaya
lestnica. Podumav,  on povernul napravo. Dlya poryadka tolknul blizhajshuyu dver'
- ona  raspahnulas' totchas  zhe, i Blejd zaglyanul  vnutr'. |legantno ubrannaya
komnata,  opyat'  zhe  knizhnye polki, stol, vysokij reznoj  shkaf, i  eshche  odna
nebol'shaya dverca v dal'nem uglu. On ostorozhno priblizilsya - tolstyj pushistyj
kover na polu gasil vse zvuki - i uslyhal za etoj dvercej neponyatnye shorohi.
Strannik  vzyal  yatagan naizgotovku i  prignulsya.  Pohozhe  reshil  on,  sejchas
poyavitsya pervyj "yazyk"!
     ZHdat' prishlos' nedolgo. Dver' otkrylas'; cherez porog shagnula  nevysokaya
strojnaya figurka.  Ruka Blejda  nanesla  udar ran'she, chem  uspelo  vmeshat'sya
soznanie, i voshedshij bezzvuchno  rastyanulsya na polu, vglyadevshis', strannik ne
smog uderzhat'sya ot drozhi.
     |to  byla devushka.  Obnazhennaya  i  ochen'  krasivaya!  Pozhaluj,  linii ee
zhemchuzhno-perlamutrovogo  tela byli dazhe sovershennee, chem u Lidor.  Nebol'shie
rozovatye grudi porazhali izyashchestvom formy; dlinnye i strojnye nogi sostavili
by  predmet zhguchej zavisti dlya lyuboj top-modeli. I  vse bylo by horosho, esli
by na  devich'ih plechah on ne  uvidel samuyu  nastoyashchuyu golovu  gieny, naproch'
lishennuyu shersti.
     Ego udar  prishelsya plennice  chut' nizhe  uha.  Sodrogayas'  ot  ponyatnogo
omerzeniya, Blejd nachal pospeshno svyazyvat'  svoyu dobychu, ispol'zuya  dlya etogo
razodrannye  tonkie shtory. Zakonchiv, on usadil obitatel'nicu zamka v kreslo,
kak sleduet prikrutiv ee k nozhkam i podlokotnikam. Potom shodil za  vodoj  -
za nevysokoj dvercej okazalas' samaya nastoyashchaya vannaya, pravda, s prichudlivym
oborudovaniem - i plesnul prigorshnyu v zverinoe lico plennicy
     Ona  fyrknula  i   ochnulas';   sovershenno  chelovecheskie   glaza  shiroko
raskrylis'  ot  izumleniya.  Blejd  mrachno  usmehnulsya  - konechno,  vnezapnoe
poyavlenie nadezhno  zapertogo v podzemnoj kamere uznika mozhet udivit'  i kuda
bolee nevozmutimyh osob.
     -  Davaj  pogovorim,  -  spokojno  predlozhil  on.  -  Tebe  net  smysla
otmalchivat'sya, inache...  Smotri! Sejchas  etogo zolotogo  kubka  ne stanet, -
Blejd nacelilsya na izyashchnuyu, ukrashennuyu samocvetami veshchicu,  i spustya mig ona
ischezla.
     U plennicy vnov'  okruglilis' glaza. Vnezapno  Blejd  zametil, chto  ona
pytaetsya  prikryt'sya  rukami  -  znachit,  ej bylo znakomo chuvstvo  styda. On
nabrosil ej na  grud'  pokryvalo s posteli  - kstati,  chistejshee i iz  ochen'
tonkogo polotna.  Vse eto  kak-to ne vyazalos' s privychnym oblikom peskoeda -
tvari, dlya kotoroj vymyt'sya oznachalo sovershit' samoubijstvo.
     - Itak, ya  budu zadavat' voprosy, a ty stanesh' na nih otvechat'. CHto eto
za mesto? CHej eto zamok? Kak tebya zovut i kto ty takaya?.. Otvechaj sama i  ne
ponuzhdaj  menya  primenit'   pytki.  -   Pri  upominanii  o  pytkah  plennica
sodrognulas'.
     Ona  zagovorila, medlenno, cherez silu,  vremya ot  vremeni  kosyas' na to
mesto, gde tol'ko chto stoyal zolotoj  kubok. Sudya po vsemu, Blejdu udalos' ee
osnovatel'no zapugat'....
     Da, to  byl Zamok Peskoedov, centr ih gromadnyh vladenij,  vklyuchavshih v
sebya, po  samym  priblizitel'nym  prikidkam, milliony  i milliony kvadratnyh
mil' bezzhiznennyh peskov.  A v samoj seredine etoj  bezvodnoj  pustyni stoyal
ispolinskij  zamok, vyrublennyj  v  gromadnoj skale, torchavshej,  tochno kost'
davnym-davno sginuvshego  monstra. Zamok vysilsya zdes' s nachala vremen, nikto
ne znal, kto  i kogda vozvel  ego. Nikto ne znal, kem  polozheno nachalo  rase
peskoedov. Oni prosto byli, i vse; slovno ves' zamok i peskoedy vmeste s nim
razom voznikli iz nebytiya. S drevnih vremen zdes' nichto  ne izmenilos'. Voda
byla tol'ko  v zamke. Pishcha - tozhe tol'ko zdes'. Magicheskie sily obespechivali
obitatelej vsem neobhodimym.  I oni  zhe  plodili  tysyachi i tysyachi bezmozglyh
tvarej,   chto-to  vrode  gomunkulusov,  kak  opredelil  dlya  sebya  Blejd,  -
besstrashnyh soldat, umiravshih po pervomu  slovu Povelitelej. Oni dolzhny byli
sokrushit' severnuyu  Imperiyu.  V  tom  sostoyala velikaya  zadacha  Peskoedov  -
otvoevat' zhiznennoe prostranstvo dlya svoej rasy. Lyudi nikogda ne ustupili by
dobrovol'no svoi zemli, tak chto ostavalos' rasschityvat' tol'ko na silu. Uvy,
hotya  za dolgie desyatiletiya vojny i udalos'  osnovatel'no izmotat'  Imperiyu,
ona poka eshche derzhalas'...
     Dopros prodolzhalsya  dolgo.  Uyasniv sebe obshchuyu  situaciyu, Blejd  zanyalsya
chastnostyami.  Ego  plennicu  zvali  Gereroj  -  vpolne  podhodyashchee  imya  dlya
gienogolovoj devushki! - i ona zanimala dolzhnost'  Mladshego  Raspoznavatelya v
Masterskoj Magicheskih YAstv.  Sobstvenno  govorya, smysl  zhizni  vseh razumnyh
peskoedov sostoyal imenno v popytkah razobrat'sya, chto zhe eto za zamok, otkuda
on  vzyalsya  i v  chem,  sobstvenno, sostoyal  zamysel  ego  sozdatelej?  |timi
osnovopolagayushchimi problemami  zanimalis' Masterskie Pronikatelej. Krome, tak
skazat', "fundamental'noj nauki" sushchestvovala eshche i "nauka  prikladnaya", ch'ya
zadacha  zaklyuchalas'  v  tom, chtoby  vse  sistemy  zhizneobespecheniya  v  zamke
rabotali  kak sleduet.  K predstavitelyam etih "prikladnikov" i  prinadlezhala
plennica.
     U  peskoedov  bylo razdelenie  na  dva  pola, byli ponyatiya  "lyubov'"  i
"sem'ya".   Pravda,   detej   u  nih  rozhdalis'  ochen'   malo,  chto  chastichno
kompensirovalos' dolgim srokom zhizni. Gerera, nesmotrya na  svoyu strashnovatuyu
vneshnost',  okazalas' baryshnej ochen'  nachitannoj, i  vskore  Blejd  uznal  o
prinyavshem  ego  mire  mnozhestvo interesnogo.  Vo-pervyh, tut i v samom  dele
dejstvovala  Magiya.  Ne hitroumnaya tehnika, dejstvie kotoroj  nevezhestvennye
dikari  prinimayut za  koldovstvo,  a samaya  nastoyashchaya magiya -  magiya  slova.
CHelovek, nadelennyj opredelennymi sposobnostyami  i v dolzhnom  sostoyanii duha
proiznesshij  tajnye  slova, mog  podchinit'  sebe stihii, spustit'  molnii  s
bezoblachnogo   neba  i  sovershat'  prochie,  stol'  zhe  vpechatlyayushchie  fokusy.
Peskoedy, stihijnye materialisty, otlichno umevshie sooruzhat' vsyakie neslozhnye
mehanizmy  (iz obmolvok  Gerery Blejd ponyal,  chto ee  sorodichi, doryvshis' do
podzemnyh  neftyanyh  ozer,  vot-vot  otkroyut  princip dvigatelya  vnutrennego
sgoraniya), uzhe neskol'ko desyatkov  let bezuspeshno bilis' nad etoj problemoj.
Poka chto  bezrezul'tatno; magiya  povinovalas'  im v zamke, i bolee  nigde. I
potomu do  sih por im ne udalos'  vybrat'sya iz etoj gibloj pustyni, gde dnem
na solnce vyderzhivayut tol'ko "gomunkulusy"...
     Eshche Gerera  soobshchila,  chto  u pravyashchej verhushki  Imperii ochen'  razvity
telepaticheskie  sposobnosti,  chto  i  pozvolyaet  im  derzhat'  vsyu  stranu  v
povinovenii. Buntovshchiki,  eshche  tol'ko zadumavshie  kakuyu-to smutu, totchas  zhe
vyyavlyayutsya  i  likvidiruyutsya.  Tut  Blejd udivilsya,  ibo  nikakih  priznakov
total'nogo  mozgovogo  kontrolya  v  Imperii ne zametil. Drakula, konechno zhe,
volnovalsya, ottogo  chto kto-to  hotel  "zaglyanut' k nemu  v  golovu", no  ne
bolee. Karatel'nyh otryadov  strannik ne videl ni razu, chto, v  svoyu ochered',
poverglo Gereru v polnoe izumlenie. Voobshche nado bylo  otmetit', chto razvedka
u peskoedov postavlena byla iz ruk  von ploho. Sami  oni  ot zamka daleko ne
othodili,  a  ih bezmozglye podruchnye  ne imeli nikakih shansov  probrat'sya v
predely Imperii nezamechennymi.
     Sostoyanie vrazhdebnoj derzhavy peskoedy ocenivali po vozrastu pogibshih na
pole boya legionerov: esli mnogo molodyh, znachit, v imperskih vojskah bol'shie
poteri,  idut  novye  nabory,  i,   sledovatel'no,   taktika  "gomunkulusov"
effektivna;  esli zhe, naprotiv,  gibnut v  osnovnom  soldaty zrelyh godov  -
znachit, Imperiya  obhoditsya regulyarnymi vojskami,  dela voinov  Zamka plohi i
nado  pridumyvat'  chto-to  noven'koe... Na osnove  takih, myagko  govorya,  ne
slishkom   vrazumitel'nyh  soobrazhenij  peskoedy  stroili   svoi  taktiku   i
strategiyu. Nichego udivitel'nogo, podumal Blejd, chto u nih za stol'ko let tak
nichego i ne  vyshlo.  Dazhe  prilichnogo placdarma  na severnom  beregu  Porora
zahvatit' i to ne sumeli... Tol'ko klali bez scheta svoih "gomunkulusov", vot
i vsya vojna.
     On prizadumalsya. |tot mir  razitel'no otlichalsya  ot  prochih real'nostej
Izmereniya  Iks;  zdes',  kazhetsya,   otsutstvovali  odnoznachno   "horoshie"  i
odnoznachno "plohie".  Prosto vse  staralis'  kak-to vyzhit', a chto  pri  etom
sosed  nachinaet  krikom  krichat',  malo  kogo volnovalo. Poluchalsya zamknutyj
krug: na  zarkijcev zhala Imperiya,  na Imperiyu  zhali peskoedy, a na nih samih
zhala pustynya. Da, da, imenno pustynya - ved' za  vse dolgie gody vojny im tak
i ne udalos' zahvatit' ni odnogo hot' malo-mal'ski prigodnogo dlya zemledeliya
klochka  zemli.  Oni  ostavalis'  rabami tainstvennogo  Zamka,  plennikami  v
kroshechnom  oazise  posredi  ispolinskoj  ubijstvennoj  pustyni... Blejd  mog
tol'ko  porazhat'sya, kak "gomunkulusy" smogli dotashchit' ego zhivym cherez edakoe
peklo...
     -  Ty  otvedesh' menya k vashim  pravitelyam, -  skazal on plennice. On uzhe
nachinal  ponimat',  chto  tut vse ne  tak prosto, kak kazalos', i chto emu  ne
udastsya  reshit'  problemu  putem  prostogo  unichtozheniya odnoj  iz vtyanutyh v
konflikt storon. Pridetsya  iskat' obhodnye  puti, nestandartnye resheniya... A
eto  vsegda trudno i chrevato  mnogochislennymi oslozhneniyami, esli kakaya-to iz
storon sochtet sebya obojdennoj.


        Glava 12

     - Vedi, - povtoril strannik, slegka podtolknuv Gereru v goluyu spinu
     -  Mne...  nado...  odet'sya...  -  prosheptala  plennica.   (Nazvat'  ee
"devushkoj" u Blejda ne povorachivalsya yazyk.) - Razvyazhi... mne... ruki...
     -  Nu  uzh net!  - Blejd samolichno  zadrapiroval prekrasnoe  telo Gerery
pokryvalom, s  udivleniem otmetiv  pro  sebya,  chto  gde-to v temnoj  glubine
shevel'nulos' dremuchee  pervobytnoe zhelanie. Tem bolee chto  so spiny plennicu
nevozmozhno bylo otlichit' ot obychnogo cheloveka.
     Nakonec  process  prikrytiya  nagoty  byl  zakonchen,  i  strannaya   para
dvinulas' po koridoru. Teper' uzhe popytalas' zadavat' voprosy Gerera, odnako
Blejd presek eto v zarodyshe.
     - Kto vooruzhen, tot i sprashivaet. Plenniku polagaetsya molchat'.
     Idti  prishlos'  dolgo.  Odna  iz  dverej, mimo  kotoroj oni  prohodili,
vnezapno priotkrylas', pokazalas'  zhutkovataya poluvolch'ya-polumedvezh'ya morda,
tozhe  sovershenno  lishennaya volos. Pri  pervom  zhe  vzglyade  na Blejda monstr
razrazilsya  istoshnymi  voplyami  i  pospeshno  zahlopnul  dver'.  Strannik  ne
vyderzhal,  rashohotalsya. Gerera  vyglyadela  obeskurazhennoj; nastol'ko smeshon
okazalsya ee sorodich v svoem panicheskom strahe.
     Nakonec plennica  ostanovilas'  pered  vysokoj  dver'yu, otlichavshejsya ot
drugih razmerami  i  roskosh'yu otdelki. Ee poverhnost' pokryvala izumitel'naya
rez'ba, zhivo napomnivshaya stranniku uzory  musul'manskih mechetej. CH'ya zhe ruka
sotvorila etu krasotu?
     On  sprosil  svoyu  sputnicu.  Vyyasnilos',  chto peskoedy  nichem podobnym
nikogda ne zanimalis'; dlya nih "krasivo" oznachalo "udobno", "celesoobrazno",
poetomu sredi nih sovershenno ne bylo ni hudozhnikov, ni  poetov - eti ponyatiya
byli im prosto neznakomy.
     Gerera  kosnulas' ladon'yu  uzkoj  chernoj  plastiny  na  stvorke.  Dver'
raspahnulas'. Oni voshli.
     Vzoram strannika predstalo  ogromnoe pomeshchenie, ne men'she trehsot yardov
v  dlinu. Neponyatno bylo, na chem derzhitsya potolok, ploskij,  bez vsyakih opor
posredi  gromadnogo  prostranstva.  Odnako  to  li  pomogala  magiya,  to  li
arhitektor etogo zamka byl v osobo horoshih otnosheniyah s kursom soprotivleniya
materialov, o kotorom diplomirovannyj inzhener-metallurg Richard Blejd do  sih
por vspominal s sodroganiem...
     Voobshche zhe eto pomeshchenie  yavlyalo  soboj  nechto srednee mezhdu grandioznoj
himicheskoj  laboratoriej  i  zalom  zasedanij.  Na  perednem  plane tyanulis'
dlinnye  stoly,  zastavlennye  samymi  prichudlivymi  apparatami,  prozrachnye
trubki, kolonki, kolby i  retorty  obrazovyvali nastoyashchij les. Peskoedov tut
okazalos'  uzhe  pobol'she,  prichem  oboih  polov.  Pobrosav  rabotu,   oni  s
izumleniem vozzrilis' na Blejda i ego sputnicu. Ona pospeshno vskinula ruku -
koe-kto  iz ee  sorodichej potyanulsya k  oruzhiyu, nebol'shim arbaletam, lezhavshim
pryamo na rabochih stolah.
     - Spokojno, brat'ya i sestry! On hochet pogovorit'...
     - Ochevidno,  ty hochesh' vstretit'sya  s kem-nibud' iz starshih, - razdalsya
pozadi  Blejda  hriplyj  negromkij  golos,  v  kotorom  yavstvenno  slyshalis'
vlastnye  notki.  Strannik  pospeshno  obernulsya,  pered  nim   stoyal  moshchnyj
vysokoroslyj peskoed v belosnezhnoj nakidke. Na plechah ego krasovalas' gordaya
l'vinaya golova, v  otlichie  ot vseh prochih, s  roskoshnoj  zolotistoj grivoj;
glaza svetilis' umom  i pronicatel'nost'yu. Sledom za nim poyavilos' eshche troe,
dvoe muzhchin i zhenshchina, vse  - l'vinogolovye. Gerera pospeshno sklonila golovu
v pochtitel'nom poklone.
     -   On    vzyal   tebya    vrasploh,   mladshaya?    -   poluvoprositel'no,
poluutverditel'no  proiznes  l'vinogolovyj,  tot,  chto  pervym  zagovoril  s
Blejdom. - Ono  i neudivitel'no,  raz  uzh  on  sumel  vybrat'sya iz kamery  i
perebit'  vsyu  strazhu!  CHto zh, prishelec, davaj pobeseduem. Projdem  k  nashim
rabochim mestam i  p