Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
     OCR: Sergej Vasil'chenko
---------------------------------------------------------------




     Aprel' - maj 1971 po vremeni Zemli

     Dzh. Lerd, original'nyj russkij tekst




     Otstupiv na shag, Richard Blejd podnyal klinok i otsalyutoval protivniku.
     -  Eshche odin  raund,  Dzho?  - on  s  usmeshkoj  posmotrel na  potnoe lico
(O'Fleshnagana. Ryzhie volosy ego  partnera vybilis' iz-pod shlema i svisali na
lob mokrymi pryadkami, dyhanie bylo shumnym. Tem ne menee Blejd schital, chto iz
parnya vyjdet tolk.
     - Pozhaluj,  dostatochno, Richard,  -  nesmotrya  na  semiletnyuyu  raznicu v
vozraste i eshche bolee solidnoe razlichie v chinah, oni byli  na "ty". Zdes', na
trenirovochnyh polyah "Medievistik Klab", oba zabyvali o tom, chto Richard Blejd
yavlyalsya  polkovnikom sekretnoj  sluzhby, asom britanskoj  razvedki, a  Dzhordzh
O'Fleshnagan  - vsego lish'  kapitanom. Vprochem, chislilsya on v kadrah  togo zhe
vedomstva.
     -  Zapomni,  paren',  -  Blejd  opustil  klinok  i  polozhil  ladon'  na
perekrest'e  rukoyati, -  espadon -  eto  ne  shpaga, ne sablya  i ne  yaponskaya
katana.  Dvuruchnyj rycarskij mech otlichaetsya ot  vseh  prochih vidov holodnogo
oruzhiya odnim nemalovazhnym obstoyatel'stvom - on tyazhel.
     -  D'yavol'ski  tyazhel!  -  podtverdil Dzhordzh,  staskivaya shlem  i vytiraya
platkom potnoe lico.
     - |to oruzhie prednaznacheno dlya togo, chtoby drobit'  stal'nye panciri, -
prodolzhal Blejd svoyu lekciyu. - Poetomu klinok tyazhelyj, dlinnyj, oboyudoostryj
i shirokij. Ty dolzhen vladet' im v sovershenstve, potomu chto dazhe takim  mechom
ne vsegda udaetsya rassech' kirasu iz horoshej stali. Nado popast' v sochlenenie
dospeha
     - Da. I postarat'sya, chtoby tebya samogo ne  tknuli ponizhe bryuha, - belye
zuby Dzhordzha blesnuli v ulybke.
     -  Vot  imenno. Ponizhe bryuha, v koleno  ili  bedro,  v  sheyu, plecho  ili
lokot'. Poluchiv ranu, takoj shtukoj ne pomashesh', - Blejd  hlopnul po navershiyu
rukoyati. - I predstav' eshche, chto ty  b'esh'sya v  polnom vooruzhenii - kol'chuga,
kirasa, ponozhi, gluhoj shlem i  tak dalee, funtov tridcat' zheleza. Pod nogami
zhe - ne rovnaya ploshchadka, a, skazhem, gornyj sklon s grudami bulyzhnikov... ili
lug s vysokoj travoj...  ya uzh ne govoryu pro  les. Sredi  derev'ev  espadonom
prosto ne razmahnesh'sya, im nado kolot' kak kop'em.
     -  Vo imya ran  Hristovyh, Richard! Ty i v  samom  dele schitaesh', chto eto
iskusstvo mozhet prigodit'sya na starushke Zemle v dvadcatom veke?
     Blejd zadumchivo poglyadel na svoego partnera.
     - Na Zemle - net, Dzho. Tut my  dolzhny horosho strelyat', vladet' karate i
podsobnym  oruzhiem vrode  dubinki,  nozha, sabli,  verevki...  No Zemlya  - ne
edinstvennyj mir vo Vselennoj.
     -  Hm-m... Ty polagaesh', chto  nashi  astronavty vysadyatsya  gde-nibud'  u
Siriusa v  rycarskih dospehah i nachnut kroshit' bednyh aborigenov  takimi vot
klinkami? - Dzhordzh pripodnyal svoj mech.
     - YA  polagayu, chto puteshestvenniki v  inye miry mogut okazat'sya  tam bez
kosmicheskih korablej,  bez  skafandrov  i dospehov. Golymi,  Dzho,  absolyutno
golymi! I togda im pridetsya vzyat' v ruki to, chto est' u bednyh aborigenov...
Blaster, mech ili kremnevyj topor.
     - Pochemu zhe ne pal'movuyu vetv'?
     - Potomu chto, moj mal'chik, besedovat' o mire predpochtitel'nee s mechom v
rukah.
     O'Fleshnagan uhmyl'nulsya i vskinul na plecho tyazhelyj klinok.
     - Ty  govorish'  tak, slovno pobyval  v  etih  inyh  mirah,  Richard.  No
vspomni,  chto  sejchas  tol'ko  tysyacha  devyat'sot  sem'desyat  pervyj  god,  i
primitivnye rakety  russkih  i amerikancev ne v sostoyanii dostavit' cheloveka
dazhe na Mars. My s vami,  ser, ne dozhivem do ery zvezdnyh  poletov i nikogda
ne uvidim drugih planet, krome etoj, - on topnul nogoj.
     - Kak znat', druzhishche, kak znat'...
     Oni medlenno dvinulis' k  krayu  boevoj ploshchadki  nomer pyat' - odnogo iz
desyatkov  prevoshodno   oborudovannyh  ristalishch,  na  kotoryh   chleny  kluba
lyubitelej  srednevekovogo  boevogo iskusstva  mogli  porazmyat'sya  s palicej,
sekiroj,   mechom,  ustroit'  sostyazanie  na  dlinnyh  ili  korotkih  kop'yah,
postrelyat'  iz  arbaleta  i luka. U nih ne bylo uchitelej i instruktorov, ibo
rycarskie igrishcha  Evropy, v otlichie  ot berezhno hranimyh  tradicij vostochnyh
edinoborstv,  kanuli  v  Letu.   Odnako   organizatory  "Medievistik   Klab"
otlichalis'  redkostnym  entuziazmom, i  za dvadcat' let im udalos' vozrodit'
mnogoe. Blejd stal chlenom kluba  eshche  v  pyat'desyat  chetvertom,  zavoevav eto
pochetnoe   pravo  v   chetyreh  poedinkah;  i  s  teh  por  on  s  pohval'noj
metodichnost'yu  i userdiem poseshchal ego zaly  i boevye  ploshchadki. Osobenno tri
poslednih goda, kogda nachalis' regulyarnye puteshestviya v real'nosti Izmereniya
Iks,  gde   mech,  topor  i  arbalet   byli  takimi   zhe  predmetami   pervoj
neobhodimosti, kak nosovoj platok i bumazhnik dlya bol'shinstva londoncev.
     Dzhordzh rasstegnul propotevshuyu  kozhanuyu kurtku, podstaviv grud'  svezhemu
aprel'skomu veterku. Segodnya  oni srazhalis' v legkih dospehah  -  neglubokie
stal'nye  shlemy,  kozhanye  kirasy,  sapogi,  zashchitnye  naplechniki  i  poyasa,
armirovannye metallom.  Odnako dazhe eta amuniciya - vklyuchaya, konechno, mechi iz
dobrogo  birmingemskogo  zheleza - stoila celoe  sostoyanie.  Pri "Medievistik
Klab" imelis' special'nye masterskie, gde mogli izgotovit' vse,  chto ugodno,
vplot' do polnyh rycarskih dospehov i kol'chuzhnoj popony dlya loshadi, no,  kak
schital Blejd, ego molodomu priyatelyu bylo eshche rano oblachat'sya v pancir'. Poka
chto Dzhordzh prohodil vyuchku  na  knehta,  i rycarskie  shpory  svetili emu  ne
skoro.
     -  YA slyshal,  tebe  predstoit  komandirovka? -  Dzho povernul  k  Blejdu
goluboglazoe, belokozhee, usypannoe vesnushkami  lico. On  ne sprosil,  kuda i
nadolgo  li otbyvaet  ego starshij drug;  v specotdele MI6A  bylo  ne prinyato
interesovat'sya  takimi  podrobnostyami. Ego sotrudniki znali, chto ves'  otdel
rabotaet na nekij proekt, v koem Richardu Blejdu otvoditsya  central'naya rol';
ob ostal'nom vedal tol'ko Dzh., shef MI6A, i v kakoj-to mere ego zamestiteli.
     -  Da,  - Blejd  kivnul;  ego regulyarnye  otluchki na dva-tri mesyaca  ne
yavlyalis' sekretom - po krajnej mere, sredi svoih. - Skoro otbyvayu.
     Na samom dele otbyval on  segodnya vecherom. V  nachale goda, v yanvare, on
vernulsya  iz svoego shestogo  stranstviya, s bol'yu v serdce pokinuv prekrasnyj
mir  Katraza.  Vprochem,  on  toskoval po  vsem real'nostyam,  v  kotoryh  emu
dovelos'  pobyvat', krome, byt' mozhet, Al'by -  vospominaniya ob  etom pervom
puteshestvii byli smutnymi. Dvuh  mesyacev otdyha okazalos'  dostatochno, chtoby
Blejd snova  oshchutil tyagu k skitaniyam; pravda,  na sej  raz  otpusk  prervalo
sobytie pochti anekdoticheskoe. V marte Lejton popytalsya otpravit' ego v nekuyu
real'nost' s vysochajshim  tehnologicheskim urovnem  razvitiya,  i  eta  zateya s
treskom provalilas'.  Tot fantasticheskij  prototip,  kotoryj  byl  izbran  v
kachestve uslovnogo analoga ili etalona iskomogo  mira, ne sushchestvoval nigde,
ni  v  odnoj iz  dostupnyh  komp'yuteru  vselennyh;  Blejd prosto  usnul  pod
kolpakom  kommunikatora  i  sovershil  ves'ma  zahvatyvayushchee,  no  -  uvy!  -
absolyutno bespoleznoe puteshestvie. Zato v tot raz on prevoshodno otdohnul.
     -  ZHelayu  dobrogo  puti,  -  ostorozhno proiznes Dzhordzh, pokosivshis'  na
Blejda.  V  professional'nom  otnoshenii  O'Fleshnagan  yavlyalsya  isklyuchitel'no
dobrosovestnym sotrudnikom i ne hotel, chtoby ego slova  byli istolkovany kak
pustoe lyubopytstvo.
     - Ne  preryvaj trenirovok,  Dzho, -  Blejd hlopnul  parnya  po  plechu.  -
Zapomni: trizhdy v nedelyu po chetyre chasa.
     - Trizhdy v nedelyu! Richard, u menya zhe est' rabota v otdele!
     - Povtoryayu - zanimajsya. I uchti, etot vopros soglasovan s samim Dzh.
     - Vot kak?  - Dzhordzh  zamer na  polovine shaga  i ustavilsya  na starshego
kollegu. - Znachit, my poteem zdes' ne tol'ko dlya razvlecheniya?
     - Ne tol'ko, - podtverdil Blejd.
     Proekt "Izmerenie  Iks"  razrastalsya,  i uzhe  oshchushchalas' neobhodimost' v
poiske dublerov dlya ego  osnovnogo prakticheskogo ispolnitelya. Poka chto Blejd
byl edinstvennym i nepovtorimym, no chem  ran'she  udastsya najti eshche dvuh-treh
podhodyashchih  lyudej, tem luchshe. O'Fleshnagan podhodil  po vsem stat'yam. Krepkij
moshchnyj paren',  s  prevoshodnoj reakciej  i  otlichnoj  podgotovkoj: on  imel
diplom inzhenera-radioelektronika, okonchil razvedshkolu "Sek'yuriti Servis" (tu
zhe  samuyu,  v  kotoroj  Blejd  postigal   osnovy  shpionskoj  nauki  v  konce
pyatidesyatyh) i uzhe tri goda ves'ma plodotvorno trudilsya v MI6A.
     Dzhordzh   proishodil  iz  evrejsko-irlandskoj  sem'i,   i   plody  stol'
neobychnogo brachnogo soyuza byli, chto nazyvaetsya, nalico. Ognenno-ryzhie bujnye
kudri, svetlye, chut' navykate, glaza, puhlye  guby i stranno kontrastiruyushchij
s nimi  tverdyj podborodok. K schast'yu, on vzyal  samoe  luchshee ot dvuh vetvej
svoih predkov - irlandskuyu  otvagu  i  sklonnost' k avantyurnym priklyucheniyam,
iudejskuyu ostorozhnost' i trezvyj razum. A takzhe - potryasayushchuyu stojkost'! |to
nasledstvo dostalos' emu srazu  s  dvuh storon,  ibo malo kto  na Zemle  mog
konkurirovat' s evreyami i irlandcami po chasti stojkosti.
     Dzh.  zachislil  O'Fleshnagana  k  sebe  v  otdel  v  shest'desyat  vos'mom,
nezadolgo do pervogo puteshestviya Blejda v Al'bu, i goda dva prismatrivalsya k
nemu. Zatem on delikatno porekomendoval "dorogomu Richardu" poblizhe sojtis' s
parnem,  a mesyacev  vosem' nazad  bez  obinyakov prikazal Blejdu gotovit'  iz
Dzhordzha dublera.  Molodoj  kapitan  nachal  s  interesom  osvaivat' iskusstvo
vladeniya ekzoticheskimi vidami oruzhiya, i delo poshlo u nego neploho. Po mneniyu
Blejda,  on stradal lish'  odnim nedostatkom  - myagkoserdechiem. Sej  porok ne
nado  bylo  ponimat'  bukval'no;  Dzhordzh O'Fleshnagan,  sotrudnik  britanskoj
razvedki,  nedrognuvshej  rukoj   izreshetil  by   iz  avtomata   lyubuyu  bandu
terroristov ili torgovcev narkotikami, a takzhe pustil by na vozduh  krejser,
neftyanuyu vyshku ili zhiloj dom - chto prikazhut. Odnako avtomat i nozh -  slishkom
raznye vidy  oruzhiya,  i  v otnoshenii poslednego Dzho  trebovalos' dovesti  do
kondicii. Koroche  govorya, Blejd hotel,  chtoby  ego podopechnyj  mog  vsporot'
protivniku  zhivot  klinkom,   otsech'  golovu,  otrubit'  konechnosti  i,  pri
neobhodimosti, sodrat'  shkuru zhiv'em. Uvy, vse eto bylo neobhodimym usloviem
vyzhivaniya v Izmerenii Iks.
     - Podberi sebe partnera, Dzho,  -  posovetoval on  molodomu kapitanu.  -
Poka  menya ne  budet, trenirujsya s Kilpatrikom ili s Semom  Baksom... Baks -
sil'nyj  boec i zadast  tebe zharu.  Zato ty nauchish'sya obrashchat'sya s toporom i
palicej.
     - I  togda ty voz'mesh' menya s soboj? - etomu parnyu nel'zya bylo otkazat'
v soobrazitel'nosti.  - CHto my zavoyuem, Richard? Ognennuyu Zemlyu,  Andamanskie
ostrova ili CHukotku?
     -  Vse,  chto  popadetsya pod ruku,  ot Ninevii  do Tartessa, -  vorchlivo
otvetil Blejd. - Tol'ko trudit'sya tebe nado budet samomu, bez menya.
     - No pochemu zhe?
     -  SHCHel',  v kotoruyu  ya prolezayu, slishkom tesna  dlya dvoih. I  bol'she ne
budem ob etom.
     Vot tak-to! Pust'  porazmyshlyaet, chto eto za shchel' i kuda mozhno cherez nee
popast'!  A  glavnoe,  o tom,  chto  dyadyushki Richarda  ryadom  ne budet.  Blejd
vzglyanul   na  fizionomiyu  Dzhordzha  i   usmehnulsya:  ne  trebovalos'  osoboj
nablyudatel'nosti,  chtoby  zametit',  kak  evrejsko-irlandskaya  fantaziya  ego
priyatelya zarabotala na vsyu katushku.
     -  Sejchas  primem  dush  i  slegka  perekusim, -  skazal on. -  Potom  ya
otpravlyus'  v  London, a ty  ostavajsya tut.  Najdi |ltona  Smita... |lton K.
Smit, zhilistyj takoj  starikashka...  Skazhi emu,  chto ya prosil  nauchit'  tebya
strelyat' iz arbaleta. Videl kogda-nibud' arbalet?
     -  Tol'ko  v detstve, v igrushechnom magazine... No  ya nauchus', Richard, ya
nauchus', - i Dzhordzh (O'Fleshnagan krepko stisnul svoi puhlye guby.
     * * *
     Pod®ezzhaya k  Taueru,  Blejd vybrosil  iz  golovy i  Dzhordzha,  metavshego
sejchas strely  na ristalishche "Medievistik  Klab", i Dzh.,  i specotdel MI6A, i
London -  vkupe s Angliej i vsem  prochim  mirom. S  kazhdoj sekundoj ego  vse
sil'nee  ohvatyvala  predstartovaya  lihoradka,  znakomaya  smes'  zhutkovatogo
ozhidaniya  i lyubopytstva. Skoro on umret;  pogibnet v  mukah, v korchah  boli,
razdirayushchej ego dushu  i  plot'. Potom vosstanet k novoj zhizni, v nevedomom i
udivitel'nom  mire.  Kem  on  budet tam?  Imperatorom?  Rabom?  Polkovodcem?
Favoritom  prekrasnoj  i zhestokoj  vlastitel'nicy?  Koldunom? Razbojnikom  s
bol'shoj dorogi ili piratom?
     Ego ustraival lyuboj  variant, ibo vse oni byli dostatochno ekzoticheskimi
i neobychnymi, vse sulili priklyucheniya i vstrechi. Pravda, ego sed'muyu po schetu
missiyu  otyagotila  pros'ba  Lejtona  naschet  aktivnoj  podderzhki  proekta  s
material'noj  storony.   Nekie  vysokopostavlennye  chinovniki  iz  okruzheniya
prem'era reshili, chto vse meropriyatiya, finansiruemye iz osobogo fonda, dolzhny
okupat'   vlozheniya   za   tri   goda,  v  protivnom  sluchae  oni  priznayutsya
nerentabel'nymi. Konechno, nikto iz nih ne znal  pravdy o proekte  "Izmerenie
Iks",  da i ne slishkom-to  oni interesovalis'  eyu; dlya  etoj bandy revizorov
proekt  byl  lish'  strochkoj  v auditorskom  otchete. Zatracheno stol'ko-to,  a
polucheno... Sobstvenno,  koe-chto uzhe polucheno. Iz Al'by, Kata i  Katraza  on
privez erundu, suveniry,  o  kotoryh dazhe ne  stoit  upominat';  no  Meotida
nagradila ego dospehami iz chistogo zolota! A tarnskij mejn i snadob'e Akvii,
dar  snezhnyh  ravnin  Bergliona? K sozhaleniyu, himiki  trudyatsya  nad nimi uzhe
dovol'no dolgo i poka bezuspeshno...
     Da, pridetsya poiskat' v  novom mire  kakie-to  cennosti,  chtoby  Lejton
zatknul alchnye glotki v kaznachejstve...  CHto by  ih ustroilo,  etih shakalov?
Brilliant velichinoj s loshadinuyu  golovu? No esli i najdetsya takoe sokrovishche,
Blejd  ne imel  nikakih  garantij, chto sumeet  protashchit' ego domoj vmeste  s
sobstvennoj brennoj plot'yu. On mog lish' pokrepche prizhat' dragocennuyu nahodku
k grudi, zazhmurit'sya  i  molit'  Providenie,  chtoby  eta  shtuka okazalas' na
Zemle, v podvalah Tauera, - vot i vse.
     Razmyshlyaya na  podobnye  temy, razvedchik avtomaticheski minoval  labirint
dlinnyh  i  zaputannyh   perehodov,  pred®yavil  propusk   dyuzhim  konsteblyam,
spustilsya vniz v kabine lifta, pred®yavil  novyj propusk  i otpechatki pal'cev
na  postu  vnutrennej  ohrany,  prodefiliroval  mimo  morskih  pehotincev  v
koridor, napolnennyj gulom rabotayushchih  komp'yuterov, i  popal  v ob®yatiya  ego
svetlosti lorda Lejtona.
     Vprochem, ob®yatiya prisutstvovali lish' v  figural'nom  smysle;  na  samom
dele Lejton  suho  kivnul i  zasemenil  vperedi  razvedchika  svoej  strannoj
krab'ej pohodkoj,  privolakivaya  nogi i zasunuv  ladoni v  karmany vidavshego
vidy halata. Segodnya,  kak  i v  predydushchie  dni,  on byl  neskol'ko ugryum i
nerazgovorchiv, chto Blejd otnes za schet martovskogo konfuza  s nesostoyavshimsya
puteshestviem v  real'nost'  Dvuh Galaktik.  Starik,  vidimo,  perezhival  etu
neudachu sil'nee, chem pytalsya pokazat'.
     No  ruki  u nego  ne drozhali, kogda  bystrymi  uverennymi dvizheniyami on
nakleival  elektrody  na  obnazhennoe  telo  Blejda.  Zatem  shirokij  rastrub
kommunikatora  poshel vniz, i razvedchik ochutilsya v privychnoj pozicii - slovno
muha   pod  kolpakom,   vossedayushchaya   na  elektricheskom  stule  i  oputannaya
raznocvetnymi provodami. Tol'ko teper' ego svetlost' raskryl rot.
     - Vse v poryadke, Richard? - soblagovolil osvedomit'sya on.
     - Absolyutno, ser.
     - Samochuvstvie?
     - Normal'noe, -  otraportoval Blejd, podumav, chto etot vopros stoilo by
zadat' poran'she.
     - Kakie-nibud' pros'by, pozhelaniya?
     Razvedchik hmyknul.
     - Prigotov'te  sejf.  Luchshe vsego - ot "Broudi i K", ih shkafy ne  beret
dazhe otbojnyj molotok.
     - Sejf? - Lejton nedoumenno pripodnyal sedye brovi.
     - Estestvenno. Dlya teh sokrovishch, kotorye ya privezu.
     -  Ah,  eto...  -  starik  pozhal  plechami.  -  Govorya  po pravde,  ya uzh
kak-nibud' otob'yus' ot  etoj shajki  maroderov. No esli vam  opyat' prezentuyut
zolotye dospehi, radi Tvorca, ne otkazyvajtes'.
     -  YA tol'ko poproshu, chtoby ih ukrasili bril'yantami,  - ser'ezno zametil
Blejd i byl voznagrazhden - na lice ego svetlosti mel'knula slabaya ulybka.
     -  Esli  predlozhat  izumrudy,   soglashajtes',   ne  kapriznichajte,  moj
dorogoj...
     Obmen etimi  replikami ne mog skryt' napryazheniya,  vladevshego sejchas imi
oboimi - i Lejtonom, ch'ya ruka  uzhe lezhala na krasnoj  golovke  rubil'nika, i
Blejdom, ch'ya brennaya plot'  dolzhna byla  v strashnyh mukah  perenestis' v mir
inoj. Trudno skazat', komu iz nih sejchas prihodilos' tyazhelee.
     - Konechno, esli  proekt nachnet  prinosit'  kakuyu-to pribyl', eto sil'no
ukrepit nashi pozicii, - prodolzhal  Lejton,  -  no  vam ne stoit iz-za  etogo
riskovat'.  Hotya,  s  drugoj storony...  -  on zadumchivo polozhil  ladon'  na
puskovoj  rychag. -  Nado  razvernut' programmu  poiska  dublerov...  otkryt'
otdelenie v |dinburge... vse eto trebuet sredstv, bol'shih sredstv.
     - Postarayus'  privezti vam chto-nibud' legkoe,  no cennoe... Vrode akcij
inoplanetnoj "Tempiko Petroleum".
     - Boyus', Richard, oni ne proizvedut furora na londonskoj birzhe.
     Ruka  ego  svetlosti opustilas',  i  pod  eto naputstvie  Richard  Blejd
otpravilsya  v  dorogu. Umiraya i voskresaya  vnov', korchas' ot dikoj  boli, on
dvigalsya   tuda,   gde   emu  predstoyalo   stat'   imperatorom   ili  rabom,
voenachal'nikom  ili  magom,   vozlyublennym  korolevy  ili  gonimym  otovsyudu
chuzhakom. Vozmozhno, razbojnikom s bol'shoj dorogi ili piratom...




     On   lezhal,   skorchivshis',  na  chem-to  zhestkom  i  tverdom,  nepriyatno
holodivshem bok i  bedro. Soznanie vozvrashchalos' postepenno,  slovno  migayushchaya
lampa yarkimi  vspyshkami  osveshchala  temnuyu  kladovuyu pamyati. Vspyshka  - i  on
vspomnil,  kak  ego zovut.  Blejd... Richard Blejd... Da, kazhetsya, tak... Eshche
vspyshka  -  i pered glazami predstal  pul't so  mnozhestvom ogon'kov  i suhie
starcheskie pal'cy  na rebristoj  rukoyati rubil'nika. Lejton...  lord Lejton,
snova zabrosivshij  ego k d'yavolu na  roga... Zachem? Eshche odna vspyshka  - i on
vspomnil.
     Zastonav,  Blejd perevernulsya na spinu i, ne otkryvaya  glaz,  popytalsya
rasslabit'sya;   adaptaciya   prohodila   luchshe,   esli   polezhat'    spokojno
minutu-druguyu.   Ego  bol'shaya   ladon'  skol'znula   po  bugristoj   vlazhnoj
poverhnosti, na kotoroj on lezhal. Zemlya? Plotno utoptannaya holodnaya zemlya?
     Upirayas' loktyami, on pripodnyalsya i otkryl glaza.
     Net,  ne zemlya  - glinyanyj pol,  temnyj, syroj i zaporoshennyj  kakoj-to
pyl'yu. Uglem?
     Teper'  on  uslyshal  slabyj  gul  i  potreskivanie  i,  soobraziv,  chto
nahoditsya pod  kryshej, skosil glaza napravo. Slabyj ogon'  pylal v kuznechnom
gorne, ryadom valyalis' nakoval'nya i bol'shaya bochka, iz kotoroj vytekla voda, -
pol  byl mokrym, i eto  sozdavalo oshchushchenie holoda.  Sleva tyanulsya verstak  s
razbrosannym  instrumentom, kleshchami, pilkami, podkovami, zheleznymi  prutami.
On - v kuznice? CHto-to bylo vo vsem etom nepravil'noe, nevernoe...
     On -  v kuznice!  Znachit,  v poselke, v gorode!  Sredi lyudej!  Nagoj  i
bespomoshchnyj! Beli sejchas poyavitsya hozyain, odin vzmah molota i...
     |ta mysl' zastavila Blejda podnyat'sya na  koleni Mgnovenie  on  prostoyal
tak,  opustiv golovu i upirayas' kulakami v pol, chuvstvuya, kak stihaet zhutkaya
bol' v golove i  pribyvayut sily; potom,  rezko ottolknuvshis', podnyalsya.  Ego
eshche  pokachivalo,  no,  slovno boevaya mashina, vyderzhavshaya vnezapnyj  strashnyj
udar, on  byl uzhe gotov k shvatke. Gotov zashchishchat'  svoyu zhizn', srazhat'sya ili
bezhat',  ubivat'  ili  pryatat'sya.  On  nastorozhenno  ustavilsya  na   svetlyj
pryamougol'nik dveri, ozhidaya,  chto  sejchas poyavyatsya lyudi. No nikto ne voshel -
tol'ko za  porogom valyalas'  na chernoj, zasypannoj  uglem zemle para  sapog.
Otmetiv sej fakt, razvedchik perevel duh i oglyadelsya.
     Da, kuznya opredelenno vyglyadela strannoj - dazhe v bredu probuzhdeniya  on
zametil eto!  Tyazhelaya nakoval'nya perevernuta, i  bochka - tozhe, instrumenty i
material  v  besporyadke, ogon' v gorne  gasnet,  meha  rasporoty  -  pohozhe,
molodeckim udarom sabli... Razgrom! Kto-to zdes' izryadno poveselilsya...
     Sdelav  neskol'ko glubokih vzdohov i paru raz  prisev, Blejd reshil, chto
prishel v normu. Ne trogayas' s mesta, on protyanul ruku k verstaku i, starayas'
nenarokom ne grohnut'  zhelezom, vybral prut potyazhelee. Zatem prokralsya vdol'
steny k dveryam i ostorozhno vyglyanul naruzhu.
     On uvidel to, chto  ozhidal.  Stoptannye sapogi byli napyaleny na nogi, ih
obladatel',  kryazhistyj  nevysokij  muzhchina  v  polotnyanyh shtanah  i  kozhanom
fartuke do kolen, lezhal na  zemle - absolyutno mertvyj. Ne vyhodya iz kuznicy,
Blejd  snova prisel i vytyanul  golovu, razglyadyvaya  krovavoe pyatno  na grudi
mastera.  Interesnaya rana... Ne udar mecha  ili kop'ya,  i na  strelu tozhe  ne
pohozhe... Pulya, vnezapno ponyal on; ogromnaya pulya, razvorotivshaya vsyu grudinu!
Takimi strelyali iz kremnevyh mushketov...
     Osmelev, Blejd shagnul na bezlyudnuyu ulicu i potyanul nosom vozduh.  Pahlo
dymom, morem, zelen'yu; no eshche tyanulo chem-to znakomym, zapahom, kotoryj on ne
raz uzhe oshchushchal. Porohovoj gar'yu!
     Znachit,  zdes',  kak  vezde... Voyuyut! CHto  zh, lyubimoe razvlechenie  roda
chelovecheskogo  -  i na Zemle,  i  v  inyh mirah!  On  povernulsya k kuznecu i
nekotoroe  vremya  zadumchivo  izuchal  trup;  sapogi  i  shtany byli  emu  yavno
malovaty.  Nakonec  Blejd  snyal  s  mertvogo  mastera okrovavlennyj  fartuk,
povyazal  na chreslah  i zatknul prut  pod  zavyazku. Potom on  vynul  iz  ruki
kuzneca rukoyat' tyazhelogo molota. Itak, ego priobshchenie k mestnoj  civilizacii
nachalos', on byl teper' odet i vooruzhen.
     Razvedchik  oglyadelsya: vokrug po-prezhnemu nikogo. Uzkaya ulochka - skoree,
proulok - napominala shchel' mezhdu nizkimi, ne vyshe dvuh etazhej, stenami domov.
Ot grubo obtesannyh kamennyh glyb veyalo holodom i syrost'yu, nemnogochislennye
okna,  ziyavshie  v  tolstoj kamennoj kladke,  navodili  na mysl'  o kreposti.
Veroyatno,  neozhidannye  ataki na gorodok byli delom  obyknovennym, i mestnaya
arhitektura sootvetstvovala situacii. Na minutu Blejd zamer, napryagaya sluh i
obonyanie  (zrenie v  stol' ogranichennom  prostranstve  kazalos'  prakticheski
bespoleznym),  i  popytalsya  opredelit',  v  kakoj  chasti  etogo   labirinta
razvorachivaetsya  shvatka. Zvuki  redkih vystrelov raznosilis' nad domishkami,
plutali v uzkih krivyh pereulkah, mnogokratno otrazhalis' ot nevysokih  sten;
emu tak i  ne udalos' ponyat', gde ryavkayut mushkety. Nakonec on dvinulsya vdol'
ulicy napravo, polozhivshis' na chut'e.  Gorodok  byl nevelik, tak chto rano ili
pozdno emu pridetsya vstretit'sya i s grabitelyami, i s zhertvami grabezha.
     Besshumno probirayas' vpered, on perebiral v golove svedeniya o toj epohe,
kogda  v  hodu  byli  mushkety,  a  centr  promyshlennosti  predstavlyal  soboj
propahshuyu  dymom  kuznyu. Na  sej  schet  Blejd  ne  mog  pohvastat' podrobnoj
informaciej; skazhem, o rycarskih vremenah emu bylo izvestno gorazdo  bol'she,
ibo  holodnoe  oruzhie  i  vse,  chto  svyazano  s  nim,  yavlyalos'  davnim  ego
uvlecheniem.  On ne somnevalsya,  chto nahoditsya gde-to na  poberezh'e -  slabyj
veter donosil zapah vodoroslej i tot jodistyj terpkij aromat, kotoryj sluzhil
bezoshibochnym priznakom morya.
     Dobravshis'  do  ugla,  Blejd  prizhalsya  k kamennoj  stene  i  ostorozhno
vyglyanul. V poperechnoj ulice  sgrudilas' dyuzhina  krepkih korenastyh  muzhchin,
oblachennyh v  svobodnye  shtany do kolen, vysokie  sapogi, pohozhie  na kolety
bezrukavki  i  shlemy;  vsya  eta  amuniciya  byla  poshita  iz  plotnoj,  grubo
obrabotannoj kozhi. Lyudi nesli oruzhie - mushkety, kak on i  ozhidal; na boku  u
kazhdogo  boltalas'  krivaya  sablya.  On zamer  na meste  s tverdym namereniem
vyyasnit'; chto zhe proishodit - prezhde chem vvyazyvat'sya v draku. Vprochem, draki
yavno ne izbezhat', podumalos' emu;  on byl chuzhim i dlya zhitelej razgrablennogo
poseleniya,  i dlya  napavshego na  nih  otryada,  a v  etom mire podozritel'nyh
chuzhakov, skoree vsego, ne zhalovali.
     Priniknuv k stene, on glyadel, kak oblachennye v kozhu lyudi vyshibli  dver'
doma  popriglyadnee,  otshvyrnuli  v  storonu  hozyaina  i  delovito  prinyalis'
vytaskivat' plotno nabitye  meshki; za nimi posledovali bochki  -  nesomnenno,
vinnye. Hozyain ne  soprotivlyalsya; kak  chelovek  blagorazumnyj, on ne  speshil
posledovat' za kuznecom, u kotorogo Blejd pozaimstvoval fartuk i molot.
     Razvedchik prodolzhal nablyudat' za shajkoj, rabotavshej umelo i snorovisto.
V tom, kak  dejstvovali  eti  lyudi,  oshchushchalsya yavnyj professionalizm i dolgaya
praktika, a  ih uverennye dvizheniya i chut' raskachivayushchayasya pohodka govorili o
horoshem  znakomstve s korabel'noj paluboj. Piraty, reshil Blejd.  I ozabocheny
oni, veroyatno, ne poiskami sokrovishch - chto mozhno vzyat' v nebol'shom gorodishke,
krome pary stoptannyh sapog? Znachit, zapasayut proviant. A mestnye obyvateli,
za isklyucheniem  otdel'nyh nesgovorchivyh lichnostej, predpochitayut otdat' zerno
i spirtnoe, sohraniv svoi shkury. Na mig Blejdu pochudilos',  chto on  popal vo
francuzskij gorodok  trehvekovoj  davnosti, gde  ego lihie  sootechestvenniki
ekipiruyut sudno  pered plavaniem za okean, k zolotonosnym priiskam Meksiki i
Peru. No v te vremena vo Francii byla otlichnaya beregovaya ohrana... Ne skachut
li uzhe syuda korolevskie konniki,  kotorye pereb'yut vseh,  ne otlichaya pravogo
ot vinovatogo?
     On ponimal, chto ego predpolozhenie naschet  piratov trebuet proverki,  no
intuitivno chuvstvoval,  chto ne oshibaetsya.  Ostavalos'  reshit', kakuyu  dorogu
predpochest' emu v etom mire, suhoputnuyu ili morskuyu, i pochti mgnovenno Blejd
sdelal vybor: on primknet k komande korablya  i vyberetsya iz zaholust'ya, kuda
ego zakinuli sud'ba i staraniya lorda Lejtona.
     Odnako pervaya vstrecha  s  shajkoj morskih  udal'cov  trebovala nekotoroj
podgotovki.  On osmotrel  svoe  vooruzhenie, potom podalsya nazad  i svernul v
drugoj uzkij prohod mezhdu  domami. Plan ego zaklyuchalsya v tom, chtoby otyskat'
sravnitel'no  nemnogochislennuyu gruppu banditov i pozaimstvovat' u  nih bolee
podhodyashchie k sluchayu odezhdu i snaryazhenie.
     Svernuv ocherednoj raz za ugol, on stolknulsya pochti nos k nosu s troicej
golovorezov,  bespechno  shestvovavshih   posredi   ulicy.   Dannaya  magistral'
vyglyadela ponaryadnej i poshire,  chem ostal'nye zakoulki, i kraem glaza  Blejd
zametil, chto etot korotkij i  na udivlenie pryamoj trakt vyhodit k nebol'shomu
fortu. Vorota  ego  okazalis' raspahnutymi nastezh', pyatok  nebol'shih  mednyh
pushek valyalsya  v gryazi,  i nikakih sledov zashchitnikov ne nablyudalos'. Pohozhe,
zdes'   ne  slishkom  mnogo   zhelayushchih  srazhat'sya  za  svoyu  chest'  i  dobro,
promel'knulo v golove Blejda; vidno, pokojnyj kuznec byl redkim isklyucheniem.
Na  bolee  dlitel'nye  razdum'ya  vremeni  u nego  ne  ostavalos' -  ego  uzhe
zametili.
     Razvedchik rinulsya vpered. Na ego storone bylo preimushchestvo vnezapnosti:
on  znal,  chego  mozhno zhdat' ot  etih  parnej,  oni  zhe  videli  pered soboj
polugologo oborvanca,  peremazannogo  v  gryazi  i  vryad  li  predstavlyavshego
opasnost'  dlya treh  horosho  vooruzhennyh lyudej. Moshchnym  udarom molota  Blejd
vyvel iz stroya blizhajshego pirata i, prignuvshis', otprygnul v storonu,  kogda
tyazhelyj stvol mushketa dernulsya k ego grudi. Ne dozhidayas', poka vladelec etoj
smertonosnoj  bazuki uspeet  pricelit'sya zanovo,  on rezko vzmahnul prutom i
vyshib oruzhie, zaodno otbiv banditu pal'cy.  Tot  vzvyl  ot boli i  popytalsya
vyhvatit' sablyu, no prut, napravlyaemyj uverennoj rukoj Blejda, vtorym udarom
raskroil emu cherep.  Teper' razvedchik ostalsya odin  na odin s samym roslym i
krepkim  iz troicy  - po-vidimomu, serzhantom; etot tip  derzhalsya  chut' szadi
priyatelej,
     SHirinoj plech pirat  pochti ne  ustupal Blejdu; pozhaluj, on byl ponizhe na
paru  dyujmov, zato  vesil yavno  bol'she svoego  protivnika.  Vnezapnaya gibel'
tovarishchej,  sudya  po svirepomu  blesku glaz i sderzhannomu  rychaniyu,  ne  tak
oshelomila ego, skol'ko privela v yarost'. V ruke golovoreza sverknula  sablya,
no on ne toropilsya napadat', vidimo, oceniv silu udara i lovkost', s kotoroj
protivnik  vladel svoim  nemudryashchim  oruzhiem. CHut' prignuvshis',  dvoe muzhchin
neskol'ko  sekund izuchali  drug pruta; vnezapno bandit  prygnul  na  Blejda,
vzmahnuv krivym klinkom.
     Udar byl silen. Razvedchik chudom uspel otbit' ego, instinktivno vybrosiv
ruku  s  prutom   napererez   smertonosnoj  stali.  Otraziv   eshche  neskol'ko
molnienosnyh vypadov, on ponyal, chto mozhet lish' oboronyat'sya. Ne bylo nadezhdy,
chto udastsya bystro  izmotat' vraga,  ch'e  oruzhie namnogo prevoshodilo mirnyj
kuznechnyj instrument. Tyazhelyj molot, kotoryj razvedchik po-prezhnemu szhimal  v
pravom  kulake (k schast'yu, on odinakovo horosho fehtoval obeimi rukami), dazhe
zatrudnyal  boj,  i  Blejd  chuvstvoval,  chto  emu  vse  trudnee  dvigat'sya  v
stremitel'nom tempe, navyazannom protivnikom. Otstupiv na neskol'ko shagov, on
sdelal  obmannyj  fint  levoj,  dejstvuya prutom na maner shpagi.  Pirat opyat'
rinulsya vpered, pytayas' dostat' uvertlivogo oborvanca  klinkom,  no  eto byl
neprodumannyj shag. Na ego golovu tut zhe obrushilsya kuznechnyj molot, i bandit,
pokachnuvshis' i vypuchiv stekleneyushchie glaza, ruhnul na bulyzhnuyu mostovuyu.
     Blejd  perevel dyhanie  i  oglyadelsya.  Vokrug  bylo tiho,  nad gorodkom
bystro sgushchalis' sumerki. Ne teryaya vremeni,  on sodral  so  svoej zhertvy vse
odeyanie: kolet prishelsya  vporu, shtany okazalis' neskol'ko prostorny v poyase,
no  eto razvedchika ne smutilo. Styanuv s golovy pirata shlem - kozhanyj  kolpak
na metallicheskom obode, - on obnaruzhil, chto u pokojnogo serzhanta byla gustaya
svetlaya  shevelyura.  Dva drugih  bandita  tozhe byli  svetlovolosymi, i  Blejd
reshil,  chto  shlem  pridetsya emu ves'ma  kstati.  Nahlobuchiv ego  na  golovu,
natyanuv  shtany, sapogi  i  bezrukavku, on uzhe  v polnoj  temnote  dvinulsya k
beregu.
     Emu  udalos'  bez  truda otyskat' korabl', vozle kotorogo,  nesmotrya na
pozdnij  chas, kipela burnaya deyatel'nost':  komanda peretaskivala  dobychu  na
bort  velikolepnogo trehmachtovogo  parusnika, uzhe zavalennogo ot baka do yuta
bochkami,  meshkami,  korzinami, tyukami  i yashchikami. Nosovaya  i kormovaya  chasti
sudna  byli  sil'no  pripodnyaty,  blagodarya  chemu ono pohodilo na  ispanskij
galion vremen Velikoj Armady; forshteven' ukrashala reznaya figura  raskinuvshej
kryl'ya  pticy,  v  kotoroj Blejd  s udivleniem  opoznal  zhavoronka.  CHto  zh,
neploho,  reshil on, vzgromozdiv na plechi ogromnuyu bochku  iz grudy, svalennoj
na  pristani;  posmotrim,  chto  eta  ptashka  zapoet zavtra utrom.  Zatem  on
uverennym  shagom  napravilsya  k  shodnyam,  pristroivshis'  k  cepochke  lyudej,
nagruzhennyh meshkami, tyukami i bochonkami samyh raznoobraznyh form i razmerov.
     Rabota blizilas'  k  koncu. Ne zhelaya riskovat', razvedchik probralsya  na
bak, vybral  mestechko potemnee i  prinik k palube.  On ne speshil afishirovat'
svoe prisutstvie, ibo  chuvstvoval,  chto zajcev tut zhaluyut ne  bol'she, chem  v
ekspressah London-|dinburg. No esli v civilizovannom Soedinennom Korolevstve
nelegal'nyj passazhir mog  popast' vsego lish' v policejskij uchastok, to zdes'
riskoval ochutit'sya na ree; vot pochemu Blejd namerevalsya  hranit'  inkognito,
poka  eto vozmozhno.  Besporyadochno navalennye  tyuki mogli posluzhit'  neplohim
ukrytiem, a izlishnej  bditel'nosti piraty  ne proyavlyali. Ne menee dvuh soten
chelovek  raspolozhilis' na  palube,  ozarennoj  svetom  dyuzhiny fonarej, kogda
galion vyshel iz  gavani.  Vskore u  bochek  zatreshchali dnishcha i nachalos' burnoe
vesel'e - vkupe s degustaciej nagrablennogo provianta.
     CHerez  desyat' minut  vino uzhe  lilos' rekoj,  i s kazhdoj strujkoj etogo
pennogo potoka nastroenie  banditov, dovol'nyh udachnoj vylazkoj, stanovilos'
vse bolee pripodnyatym. Golosa zvuchali gromche i razvyaznej; paru raz vspyhnuli
melkie  perebranki,  no,  kak otmetil Blejd,  pritaivshijsya za grudoj meshkov,
delo  oboshlos'  neskol'kimi  zubotychinami   -  razve   chto  odnogo  osobenno
zadiristogo voyaku edva ne vykinuli  za bort. Nemnogo pogodya vse stihlo; lish'
moguchij hrap raznosilsya nad paluboj, zavalennoj  beschuvstvennymi telami,  da
na yute mayachili figury rulevyh. Teper' Blejd uzhe ne somnevalsya, chto nahoditsya
na piratskom korable  - takom zhe, kakie borozdili voly Atlantiki, Karibskogo
morya i Meksikanskogo zaliva v slavnom i burnom semnadcatom veke Zemli.
     Obozhdav dlya vernosti  eshche s polchasa,  on vyskol'znul iz svoego ubezhishcha;
sledovalo pozabotit'sya  ob uzhine.  Davayas'  besshumno,  slovno  nochnaya  ten',
razvedchik   nachal  obsharivat'   korzinu  za   korzinoj  i  prinyuhivat'sya   k
raskuporennym bochonkam. Nakonec  on  nashel vpolne  prilichnyj  kusok  myasa  i
dopolnil trapezu pivom, okazavshimsya  neozhidanno  krepkim i priyatnym na vkus.
Reshiv,  chto vse idet normal'no, Blejd vernulsya v ukrytie za grudoj meshkov  i
pozvolil sebe vzdremnut' do rassveta. On znal, chto mozhet zavtra ochutit'sya na
ree -  esli ne s  pervym,  tak so  vtorym solnechnym  luchom, odnako  instinkt
podskazyval emu, chto vse obojdetsya.
     Richard  Blejd  doveryal svoim predchuvstviyam,  poetomu  zasnul  spokojno.
Pogruzhayas'  v  teplye ob®yatiya dremoty,  on dumal o tom,  chto esli  perezhivet
zavtrashnij den', na etom sudne skoree vsego poyavitsya novyj kapitan.
     * * *
     On prosnulsya rannim  utrom, kogda na korable eshche carila mertvaya tishina,
narushaemaya lish' pleskom voln o vysokie borta i chut' slyshnym skripom snastej.
Noch'yu Blejd  dovol'no sil'no  prodrog,  no blagorazumno reshil  poterpet' eshche
nemnogo, ne vydavaya sebya ni vzdohom, ni dvizheniem. Den' obeshchal teplo i yasnuyu
pogodu,  laskovye luchi  solnca, chej yarkij obodok tol'ko-tol'ko  vystupil nad
zelenovatymi vodami,  vskore  dolzhny  byli sogret'  strannika. Ozhidaya,  poka
prosnutsya  hozyaeva,  Blejd pripomnil, chto  vchera  vo  vremya popojki  emu  ne
udalos'  razglyadet' na  palube  ni  odnogo  cheloveka,  kotoryj napominal  by
oficera ili  voobshche  nachal'stvo,  lish'  u  rulya  mayachil  kto-to v  blestyashchem
bronzovom shleme.  Skoree vsego, podumal  on,  predvoditeli otmechali  udachnyj
nabeg  v  kayut-kompanii,  sudya  po  razmeram kormovoj  nadstrojki, ona  byla
dovol'no prostornoj.
     Reshiv s pol'zoj provesti rassvetnyj chas, razvedchik ostorozhno povernulsya
na bok  i pripodnyal golovu, pytayas' ocenit'  vooruzhenie korablya. On naschital
ne   men'she  dvuh  dyuzhin  mednyh  pushek  razlichnyh  kalibrov,  okolo  kazhdoj
gromozdilas' vnushitel'naya kucha chugunnyh yader  razmerom ot nebol'shogo  yabloka
do krupnogo grejpfruta. Prikinuv, chto  eti legkie palubnye orudiya sostavlyayut
okolo  chetverti  vsego  arsenala  galiona, Blejd soobrazil, po  chemu  zhiteli
gorodka prakticheski ne soprotivlyalis' grabitelyam. S ih tochki zreniya - prichem
sovershenno  pravil'noj, - soprotivlenie bylo  bessmyslennym, ono  privelo by
tol'ko k naprasnym zhertvam, nikak ne izmeniv finala.
     On vzdohnul, sobirayas' ustroit'sya poudobnee, no tut na  palube, srazu v
neskol'kih mestah, razdalis' stradal'cheskie stony, shorohi i vyalye proklyatiya.
Sekundoj  pozzhe emu  stalo  yasno,  chem  vyzvano podobnoe ozhivlenie:  na  yute
vyrosla vysokaya tonkaya figura i nad korablem raznessya prikaz:
     - Vstat'! Poshevelivajtes',  p'yanchugi! Ne to,  klyanus' rifami Hovestara,
kazhdyj pyatyj proedetsya pod kilem!
     Blejd ne  srazu  ulovil,  chto  tak  porazilo  ego  v  slovah  oficera -
veroyatno, dazhe  kapitana etoj  posudiny,  - skazannyh vlastnym,  spokojnym i
uverennym  tonom.  Vnezapno on  dogadalsya,  chto slyshit golos  zhenshchiny,  chut'
hriplovatyj so sna, no  zvonkij i molodoj. Razvedchik pripodnyal brov'  i edva
slyshno hmyknul. ZHenshchina - predvoditel'  shajki piratov? Vprochem, takoe byvalo
i  na  Zemle, dazhe v  dvadcatom veke!  Dostatochno vspomnit' ego podruzhku  iz
Singapura, Mari Vong, naslednicu papashi Vonga.
     Ladno, reshil razvedchik, esli eta devica ne tol'ko moloda, no i obladaet
pristojnoj vneshnost'yu, on  utverdit ee v range pervogo pomoshchnika.  On vstal,
ponimaya, chto pryatat'sya dal'she nebezopasno, i, polagayas' na vezenie i odezhdu,
delavshuyu ego  neotlichimym ot  prochej  komandy,  shagnul k  fal'shbortu.  Narod
ponemnogu  zashevelilsya, lyudi  podnimalis', skaplivayas'  v  centre  paluby, u
grot-machty, Blejd posledoval obshchemu primeru.
     Netoroplivo  oglyadevshis',  on  proter  kulakom  glaza, vhodya  v  obraz,
potyanulsya, vygibaya ustavshuyu ot neudobnoj pozy spinu,  i dvinulsya s baka, gde
provel noch', k machte. On ne speshil, lezt' v  pervye ryady  v  ego  raschety ne
vhodilo.
     Emu  udalos',  ne  privlekaya  vnimaniya,  raspolozhit'sya  pochti  naprotiv
molodoj zhenshchiny, ona uzhe spustilas' na palubu s vysokoj kormovoj nadstrojki.
Strojnaya, s gibkoj  i sil'noj taliej, devushka vpolne zasluzhivala odobreniya -
pozhaluj, dazhe voshishcheniya takogo znatoka, kakim  chislil sebya Richard Blejd. On
vnimatel'no  osmotrel  ee  snizu vverh,  nachinaya  s  dlinnyh  strojnyh  nog,
oblachennyh v takie  zhe shtany,  kak  u  prochih vol'nyh  morehodov, ego vzglyad
skol'znul po  okruglym bedram i zaderzhalsya na polnoj  grudi,  ne  stesnennoj
nikakimi tryapkami i prikrytoj lish'  gustymi volnami  blestyashchih chernyh volos.
Predvoditel'nica  shajki  izyashchnym  dvizheniem  krepkoj ruki  otkinula  so  lba
meshavshuyu pryad'; ee  ogromnye chernye glaza chut'  otstranenie rassmatrivali ne
vpolne prospavshihsya matrosov.
     Kogda  vse,  kto sumel prodrat' glaza,  stolpilis' pered hozyajkoj,  ona
nemnogo povernula golovu, nebrezhno kivnuv stoyavshemu pozadi roslomu  mrachnomu
muzhchine; ego uverennaya osanka vydavala odnogo iz oficerov.
     - Pereklichka, Ratag.
     Upomyanutyj Ratag (tozhe blondin, hmyknul pro sebya Blejd; on uzhe otmetil,
chto te, na kom ne bylo shlemov, okazalis' kak na podbor odnoj masti) vystupil
vpered, nahmurilsya i stal vyklikat'  podchinennyh po imenam. Te otzyvalis', s
bol'shej ili men'shej dolej entuziazma. Desantnyj otryad yavno ne  pones poter',
i  vse shlo bez zapinki, poka  delo  ne kosnulos' troicy, postradavshej ot ruk
Blejda.
     -  Hardin! -  V  otvet - ni zvuka. - Hardin?! - bolee grozno.  -  Mech i
poroh! Gde tebya cherti nosyat?
     - Gm-m... - protyanul nekto  s vsklokochennoj svetloj shevelyuroj, s trudom
derzhashchijsya na nogah. - Tol'ko chto on vrode byl zdes'...
     - Klyanus' Svyatym  Krugom, on dryhnet v tryume! - otozvalsya drugoj, bolee
bodryj golos. - Vmeste s naparnikami!
     - CHto-to ya ne videl noch'yu  ni  ego, ni Krejsa s Gullenom, -  poslyshalsya
polnyj somneniya golos s drugogo borta.
     - Da vot  zhe on, ryb'ya trebuha! - radostno voskliknul matros,  stoyavshij
za  spinoj  Blejda, i  tknul  ego  kulakom  v bok. -  CHego  ne  otzyvaesh'sya,
priyatel'? -  On popytalsya  zaglyanut'  mnimomu Hardinu  v lico,  tiho  ohnul,
potryas golovoj i vnezapno zavizzhal: - Parni, eto ne on!
     Mig, i Blejd  byl  okruzhen  plotnym  kol'com  klinkov,  a  obnaruzhivshij
podmenu  razbojnik  izlovchilsya  i  sorval s golovy razvedchika  kozhanyj shlem.
Teper' kazhdyj,  kto ne oslep okonchatel'no, mog videt' temnye volosy chuzhaka -
i zaodno ego nebrituyu  fizionomiyu, napominavshuyu pokojnogo Hardina  razve chto
upryamo vypyachennym  podborodkom.  Razvedchik  s  delannym  ravnodushiem  kivnul
golovoj i soobshchil:
     - Verno, ne on. YA!
     - |to chto eshche za suhoputnaya krysa?  - fyrknul Ratag, pomoshchnik kapitana,
pridvinuvshis' k prishel'cu i razglyadyvaya ego holodnymi serymi glazami.
     Blejd  znal,  chto v ego  polozhenii  sporit'  bespolezno, no  izobrazhat'
krotkuyu ovechku otnyud' ne sobiralsya. On dolzhen dobit'sya esli ne simpatij,  to
uvazheniya ekipazha, i v pervuyu ochered' -  ego ocharovatel'noj predvoditel'nicy;
ta po-prezhnemu stoyala ryadom s machtoj,  v upor razglyadyvaya neznakomca. Blejd,
smelo vstretiv ee vzglyad, usmehnulsya i proiznes:
     -  YA  volk,  a  ne  krysa, i Hardin v  etom  uzhe  ubedilsya.  Hotya, nado
zametit',  mne prishlos'  s nim povozit'sya.  On  okazalsya na redkost' upryamym
tipom... nikak ne  zhelal rasstat'sya s mushketom i odezhonkoj, a  oni mne  byli
nuzhny pozarez.
     Tolpa  vozmushchenno zagudela;  Ratag zamer, sovershenno oshelomlennyj stol'
naglym  zayavleniem.  Kol'co  piratov stalo potihon'ku  szhimat'sya,  neskol'ko
klinkov  kosnulis' tela  razvedchika, i on  oshchutil smertonosnyj  holod stali.
Zatem razdalis' vozglasy:
     - Vzdernut'! Na nok-reyu ego!
     - Protashchit' pod kilem!
     - Porvat' glotku! Pust' Hardin poraduetsya!
     - Vo imya demonov morya! Perebit' emu hrebet!
     Vnezapno devushka podnyala ruku:
     - Molchat'! Vsem  na mesto!  YA sama razberus' s nim. - Ona povernulas' k
Blejdu: - Kak ty  ochutilsya v  S'orde? Ty ne pohozh  na ritolijca...  da i chto
delat' voinu v etom parshivom gorodishke?
     - Ty prava, gospozha, - Blejd slegka poklonilsya. - YA  moryak, i plaval na
raznyh korablyah, hotya  stol' velikolepnogo galiona, kak  tvoj, mne videt' ne
dovodilos', -  on polagal, chto lest'  v dannom  sluchae okazhetsya ne lishnej. -
SHtorm razbil moe sudno nepodaleku ot etogo gorodka... Pogibli vse, i  lish' ya
s trudom dobralsya do berega. - Pochti ne zadumyvayas', on povtoryal legendu, ne
raz ispytannuyu  v  mirah  i stranah, imevshih  hotya by otdalennoe otnoshenie k
moryu i korablyam.
     -  Znachit,  ty  dobralsya  do  berega  i  prirezal  Hardina?  -  devushka
nedoverchivo podnyala brov'. - A Krejs s Gullenom chto zhe? Stoyali i smotreli? -
ona  umolkla,  pristal'no  razglyadyvaya  moguchie rel'efnye myshcy  pochtitel'no
zamershego pered nej velikana.
     - Uvy, gospozha, -  vzdohnul  Blejd, slegka pozhimaya plechami, -  Krejs  s
Gullenom uzhe nichego ne mogli uvidet'...
     - Ty prikonchil vseh troih?
     Razvedchik kivnul golovoj i, pokolebavshis', dobavil:
     - Mne  dejstvitel'no byla nuzhna odezhda, da i sablya  s mushketom. A parni
popalis' takie nesgovorchivye, gospozha...
     - Ty mozhesh' nazyvat' menya Ajola, - perebila ego hozyajka galiona. CHernye
glaza devushki blesnuli; kazalos',  ona eshche ne vpolne otdaet  sebe otchet, chem
privlek ee etot samouverennyj tip, lishivshij ekipazh odnogo iz  luchshih bojcov,
mastera  rukopashnogo boya. No chem-to  on byl pohozh  na  nee  -  to li  temnoj
shevelyuroj,  kotoruyu  laskovo shevelil svezhij veter, to li smuglovatoj kozhej i
sil'nym  vyrazitel'nym  licom, ot kotorogo  veyalo  hladnokroviem  i otvagoj.
Ajola  pervaya  otvela  vzglyad,  tryahnula dlinnymi  volosami  i  s udivleniem
obnaruzhila, chto ee ves'ma vlechet k etomu neznakomcu.
     - Tebya zovut...
     - Blejd, gospozha, - razvedchik schel za blago priderzhivat'sya etiketa.
     - Blejd... - zadumchivo povtorila ona, potom vskinula na chuzhaka ogromnye
antracitovye glaza, spokojnye i yasnye. - Ajola - imya, kotoroe dal  mne otec.
Moi zhe lyudi chashche zovut menya CHernoj Sestroj... - ona slovno razmyshlyala vsluh.
- A ty - ty budesh' prosto CHernym. Soglasen?
     Blejd molcha poklonilsya.
     -  |to - "ZHavoronok", moj korabl', - Ajola povela rukoj, slovno obnimaya
sudno  ot  nosa  do kormy,  -  luchshij  iz galionov Hovestara, klyanus' Svyatym
Krugom! Bol'shaya chest' prisoedinit'sya k nam... - ona vyderzhala pauzu, i Blejd
snova kivnul, ustavivshis' na hozyajku predannym vzglyadom. - My prinimaem tebya
v  komandu,  CHernyj, - devushka chut'  usmehnulas',  posmotrev na  nedovol'nuyu
fizionomiyu svoego pomoshchnika.  -  Prinimaem,  ved' verno, Ratag?  ZHal',  esli
stol'  cennoe  imushchestvo budet  bez tolku  boltat'sya na ree... Ih bylo troe,
CHernyj? A ty dazhe ne imel nozha?
     -  Imenno tak, - podtverdil Blejd, ne morgnuv  glazom; on  ne sobiralsya
vdavat'sya v podrobnosti naschet molota i zheleznogo pruta.
     On  byl  dovolen,  ochen'  dovolen.   Otchasti   etot  korabl'  napominal
kitobojnoe sudno  hadrov,  na kotorom emu prishlos' izryadno postranstvovat' v
okeanah  Katraza,  no zdes'  imelis'  i koe-kakie  otlichiya.  Vo-pervyh,  ego
okruzhali lyudi,  a ne volosatye chetyrehrukie sushchestva, kotoryh lish' s bol'shoj
natyazhkoj  mozhno  bylo  otnesti  k  gumanoidam. Vo-vtoryh,  sredi  etih lyudej
nahodilas' zhenshchina  -  ocharovatel'naya  devushka,  hotya i neskol'ko surovaya na
vid. I, nakonec,  on  ne stradal sejchas  tem kompleksom  mirolyubiya,  kotoryj
podcepil vo vremya svoego predydushchego puteshestviya; sredi etoj razbojnoj shajki
on  chuvstvoval  sebya  stol'  zhe  uverenno,  kak  v  kabinete  Dzh. Dal'nejshaya
strategiya,  a  takzhe celi  i  zadachi  byli dostatochno  yasny. Emu  predstoyalo
zavoevat'  zhenshchinu,  kotoraya  vlastvovala  zdes',  i,  pol'zuyas'  tak kstati
podvernuvshimisya  vozmozhnostyami,  popytat'sya   otyskat'  v  neizvestnoj  poka
real'nosti sokrovishcha ili znaniya, kotorye mogli by okupit'  proekt "Izmerenie
Iks".  Naschet  znanij,  koimi  mog  odarit'  Soedinennoe   Korolevstvo  etot
primitivnyj  mir, Blejd  sil'no somnevalsya, no  sokrovishcha prishlis' by ves'ma
kstati - ved' iz Katraza on dostavil  lish' zhenskij sharfik, pamyat' o bednyazhke
|dare...   Vzdohnuv,  razvedchik  okinul   vzglyadom  chernovolosuyu  krasavicu.
Kazhetsya, ego sed'moj voyazh obeshchal byt' ne slishkom slozhnym i dazhe priyatnym.
     Ajola   uzhe  rasporyazhalas'   vovsyu,  podyskivaya  novobrancu  podhodyashchuyu
dolzhnost'.  Ratag  popytalsya  bylo  vozrazit',  no devushka oborvala ego  tak
rezko, chto on lish' probormotal skvoz' zuby:
     -  Slushayus', CHernaya Sestra, -  i povel Blejda na nizhnyuyu palubu, k odnoj
iz dvuh samyh bol'shih nosovyh pushek. Ee netoroplivo, po-hozyajski vnimatel'no
osmatrival  krepkij  i  roslyj muzhchina, kotoryj  korotko kivnul  podoshedshemu
oficeru i voprositel'no vzglyanul na Blejda.
     - On pojdet k tebe, - hmuro otvetil na bezmolvnyj vopros Ratag. - Zovut
ego  CHernyj. Posmotrim,  na  chto on sgoditsya... - i  pervyj pomoshchnik otoshel.
Pohozhe, ego muchili predchuvstviya, chto on skoro okazhetsya na zadnem plane iz-za
etogo chernovolosogo velikana, stol' vnezapno poyavivshegosya nevedomo otkuda.
     Roslyj kanonir provodil nachal'nika dolgim vnimatel'nym  vzglyadom, potom
povernulsya k Blejdu i delovito predstavilsya:
     - Pallon, pushkar', - i pomedliv, dobavil: - Hardin byl moim priyatelem.
     -  Pust'  demony  morya upokoyat ego dushu,  -  otozvalsya  Blejd  v polnom
sootvetstvii s mestnymi tradiciyami.  - Klyanus' Svyatym Krugom, on byl horoshim
bojcom!
     Pallon kivnul; vidimo, incident byl ischerpan.  Blejdu s pervogo vzglyada
ponravilsya  etot nemnogoslovnyj chelovek. Ego remeslo bylo edva li  ne  samym
trudnym na korable -  zachastuyu ot iskusstva kanonira zavisel ishod srazheniya.
Kakimi-libo ustrojstvami  dlya  navodki  orudij.  Pallon  ne  raspolagal;  ih
zamenyali lish' tochnyj glazomer da uverennaya ruka.
     Ne tratya lishnih slov, pirat spokojno proiznes:
     -  Nu, pomogi-ka mne  otkatit' von  tu pushechku, -  on kivnul  na orudie
primerno  desyatidyujmovogo  kalibra,  vozle  kotorogo  ostanovilsya razvedchik.
Veroyatno,  kanonir  predpolagal  vzyat'sya za  delo  soobshcha,  no  ne uspel  on
tronut'sya s mesta, kak ego novyj pomoshchnik  sklonilsya nad massivnoj staninoj,
upersya pokrepche nogami  v  palubu,  primerilsya i tolknul. Tyazhelennaya  pushka,
kotoruyu  obychno vorochali  dvoe-troe zdorovyh parnej, ot®ehala na yard. Pallon
odobritel'no  vzglyanul na  moguchie plechi CHernogo, i tot ponyal,  chto teper' v
komande u nego est' vernyj soyuznik.
     |to  bylo  ves'ma  kstati,  poskol'ku,  kak obychno,  Blejd  nuzhdalsya  v
informacii. Emu hotelos' razuznat' kak mozhno  bol'she ob  etom  novom mire do
toj  pory, kak hozyajka "ZHavoronka"  priglasit ego v svoyu kayutu. V  tom,  chto
segodnya noch'yu emu predstoit svidanie, Richard Blejd ne somnevalsya.
     Razglyadyvaya so  vseh storon litye mednye  orudiya, iskusstvo strel'by iz
kotoryh lish' neposvyashchennomu moglo  pokazat'sya primitivnym, on  vyyasnil mezhdu
delom,  chto korabl' i  v samom  dele prinadlezhit Ajole, kotoraya unasledovala
ego  ot otca  vmeste  so vsej  komandoj -  ili turmom,  kak  imenovalas' eta
piratskaya druzhina.  Pokojnyj Ajlat proslavilsya  na  morskih putyah etogo mira
svoej zhestokost'yu, vydelyavshej ego sredi prochih dostojnyh vozhakov hovestarov,
otnyud' ne otlichavshihsya myagkost'yu haraktera. Doch', kak ulovil Blejd iz skupyh
raz®yasnenij kanonira, obladala  nravom vspyl'chivym i  krutym, no razbojnich'ya
udacha byla k nej blagosklonna. Lyuboj iz piratov - a pochti vse oni hodili  na
"ZHavoronke" eshche s pervym ego kapitanom - gotov byl ne zadumyvayas' umeret' za
svoyu hozyajku, derzhavshuyu v rukah shajku ot®yavlennyh golovorezov  ne huzhe inogo
muzhchiny. Vse byli edinodushny v tom,  chto  CHernaya Sestra  -  kapitan zhestkij,
vlastnyj, no spravedlivyj.
     Po  krovi  ona  yavlyalas'  hovestarkoj lish' napolovinu, ibo staryj Ajlat
prizhil ee ot  kakoj-to  znatnoj ritolijskoj  plennicy.  |ta molodaya dama  ne
dozhdalas'  vykupa - a  mozhet,  rodnya  i  ne  zhazhdala  vykupat'  obescheshchennuyu
devushku;  proizvedya Ajolu na  svet, ona  skonchalas' ot rodovoj  goryachki.  Ot
materi hozyajka  "ZHavoronka" unasledovala  pyshnye chernye lokony i zhguchie  ochi
cveta bezzvezdnogo nochnogo neba - chrezvychajnaya  redkost' sredi svetlovolosyh
i seroglazyh urozhencev Hovestara.
     Vse   eto   Pallon  vylozhil  desyatkom-drugim  fraz,  no   o  tom,  kuda
napravlyaetsya sejchas  "ZHavoronok", on  rasprostranyat'sya ne  zahotel, poprostu
proignorirovav vopros Blejda. Razvedchik ne nastaival, reshiv, chto so vremenem
vse vyyasnitsya samo soboj.
     V  etih razgovorah da v  izuchenii pushechnogo dela nezametno proshel den'.
Hovestary zanimalis'  kto chem: otsypalis', igrali v kosti, dopivali  to, chto
ne vlezlo v  korabel'nye  tryumy,  i  prosto  bezdel'nichali. Ochevidno,  stol'
mnogochislennaya  komanda  trebovalas' dlya  nabegov, na  sudne  zhe trem sotnyam
chelovek delat' bylo nechego.
     Edva  stemnelo, za  spinoj  Blejda  voznik  ne pokazyvavshijsya ves' den'
Ratag, nedovol'naya grimasa na lice kotorogo slovno by zastyla s samogo utra.
Ne glyadya po storonam, pervyj pomoshchnik burknul:
     - Tebya zhdet Ajola.
     Blejd, brosiv poslednij vzglyad na tshchatel'no nadraennye im pushki, kivnul
i otmetil  pro  sebya,  chto pomoshchnik nazval  CHernuyu Sestru po imeni.  Vyterev
ruki, on posledoval za ugryumym hovestarom; tot, vypolnyaya yavno nepriyatnoe dlya
nego poruchenie, kruto razvernulsya i  napravilsya na kormu, ne zabotyas' o tom,
idet li sledom novyj chlen ekipazha.
     Dojdya do kapitanskoj kayuty, Ratag procedil skvoz' zuby:
     - Tebe syuda.
     Blejd pomedlil sekundu, potom vzdohnul i reshitel'no tolknul dver'.
     Kapitanskaya kayuta na "ZHavoronke" okazalas' ne slishkom prostornoj; v nej
pomeshchalis'   lish'  shkafchik,  nebrezhno   zastlannaya   sero-golubym   shelkovym
pokryvalom  kojka  i malen'kij stol,  zavalennyj raznymi pobryakushkami, kakih
najdetsya  skol'ko  ugodno  u  lyuboj  zhenshchiny. Blejd otmetil  vse  eto  chisto
avtomaticheski; pochti  srazu  vse  ego vnimanie  poglotila  eshche  odna  detal'
obstanovki - dovol'no bol'shoe zerkalo. "Strannyj predmet na piratskom sudne,
-  podumal  on. - Vprochem, zhenshchiny vsyudu odinakovy",  - filosofski  zaklyuchil
razvedchik; na ego opyt v etom smysle mozhno bylo polozhit'sya. Zatem on perenes
vnimanie na prelestnuyu hozyajku kayuty.
     Ajola  sidela pered  zerkalom, vpoloborota k dveri,  v svoem  nebrezhnom
utrennem tualete  i, kazalos',  ne  zamechala  vostorzhennyh  vzglyadov  novogo
pomoshchnika kanonira. Ona zanimalas' ves'ma otvetstvennym delom -  raschesyvala
izyashchnym kostyanym  grebnem  svoi  gustye  pryadi,  svisavshie  pochti  do  pola.
Nakonec,  vidimo, reshiv,  chto  posvyatila  dostatochno  vremeni  stol' vazhnomu
zanyatiyu,  devushka   legko   podnyalas'   i   vstryahnula   golovkoj,  zastaviv
issinya-chernye lokony  struit'sya  po  grudi i plecham;  ee shelkovistye  volosy
slovno laskali  vysokuyu  obnazhennuyu sheyu. Ona otlichno  videla,  kak  zastyl v
voshishchenii  Blejd,  i  sama,  po-prezhnemu  glyadya  v  zerkalo,  s   interesom
rassmatrivala ego moguchuyu muskulistuyu figuru.
     Vneshne   ee  glaza   kazalis'  absolyutno  spokojnymi,  razve  chto  chut'
zatumanilis'  i stali  slovno  by myagche. Uloviv eti  priznaki, Richard  Blejd
soobrazil,  chto  ego prosto  draznyat,  i  prinyal  narochito bezrazlichnyj vid;
vprochem, ne vse chasti tela byli emu pokorny.
     Ajola  ne  otryvala vzglyada  ot zerkala,  vnimatel'no izuchaya svoe novoe
priobretenie. SHirokie plechi, sil'nye ruki voina, moshchnyj tors... Zatem vzglyad
molodoj  piratki  skol'znul  vniz,  i ee zrachki  na  mig rasshirilis'. Grubaya
materiya  shtanov  natyanulas',  soprotivlyayas'  vosstavshej ploti Blejda, no  ee
razmery i moshch'  yasno  ugadyvalis' pod  tkan'yu.  Veroyatno,  eta  demonstraciya
vpolne udovletvorila CHernuyu Sestru.
     Gost' ne toropil hozyajku; on znal, chto  nravitsya  zhenshchinam i chto zdes',
na piratskom korable - kak i v lesnyh debryah, korolevskom dvorce i v palatke
vojskovogo lagerya, - ego redkostnoe muzhskoe  obayanie  ocenyat po dostoinstvu.
Predvoditel'nica  hovestarov  smotrela na  nego stol'  otkrovenno,  s  takoj
detskoj  bezzastenchivost'yu, chto ee  vzglyad vozbuzhdal  ne  huzhe samyh  nezhnyh
lask. Nakonec  razvedchik shagnul  k devushke  i,  okazavshis' pozadi,  kosnulsya
bol'shimi ladonyami plech Ajoly. Ottuda ruki ego soskol'znuli nizhe, zaderzhalis'
na  napryagshihsya  temno-korichnevyh  soskah, pogladili  uchashchenno  vzdymavshiesya
grudi.  Teper' Blejd  smotrel  v zerkalo tak zhe  pristal'no, kak i  ona; ego
pal'cy myagkimi uverennymi dvizheniyami  razvyazyvali poyasok Ajoly. Devushka chut'
vygnulas', slegka shevel'nuv bedrami, i ostorozhno, ni na mig  ne otryvayas' ot
ego  grudi, otbrosila  odezhdu bosoj  nogoj.  Ladoni  Blejda  prodolzhili svoe
puteshestvie po  barhatistoj  kozhe  uprugogo,  bez  edinoj  skladki,  zhivota,
vzryhlili treugol'nik chernyh volos...
     On chut'  podalsya  vpered i  pochuvstvoval,  kak  chernovolosaya  krasavica
prinikla  k nemu vsem telom, otkinuv  golovku na plecho  i  poluzakryv glaza.
Blejd uzhe ne mog sderzhivat'sya. Odnim  legkim dvizheniem  on ne to perenes, ne
to shvyrnul devushku na prohladnyj shelk  pokryvala i opustilsya na  nee.  Ajola
gluho zastonala, kogda  plot' soprikosnulas'  s plot'yu; obhvativ  ego  spinu
dlinnymi  sil'nymi nogami, ona pripodnyala bedra, slovno  priglashaya ego vojti
eshche glubzhe.
     Oni nachali  medlenno i soglasovanno dvigat'sya; etu zhenshchinu Blejdu uchit'
ne prihodilos' - kak i ej  ego. Slovno dva  ohvachennyh  strast'yu  zverya, oni
srazu nashli dolzhnyj ritm, slilis'  v  edinoe celoe, vosprinimaya zhelaniya drug
druga  ne razumom, no  instinktom.  Dvizheniya ih vse  ubystryalis',  i nakonec
Blejd  oshchutil,  kak  telo  devushki  napryaglos' v  preddverii ekstaza;  zatem
razdalsya  korotkij  nizkij  vskrik.  V  sleduyushchij mig  sudoroga  kul'minacii
sotryasla i ego plot', shchedro orosivshuyu lono Ajoly.
     Pochuvstvovav,  kak  rasslabilis'  myshcy  ego  vozlyublennoj,  Blejd,  ne
razmykaya ob®yatij,  skatilsya na bok.  S minutu oba  lezhali, prizhavshis' drug k
drugu  i  tyazhelo dysha; zatem  on pripodnyalsya i  posmotrel na devushku. Vzglyad
bezdonnyh zrachkov predvoditel'nicy  hovestarov byl  ustremlen kuda-to vverh,
na gubah igrala  schastlivaya ulybka. I  hotya oni  ne obmenyalis' ni  slovom za
vremya  svidaniya,  Blejd  ponyal,  chto  ego kar'era  na  "ZHavoronke"  nachalas'
uspeshno.




     "ZHavoronok" shel na zapad.
     Vstavali nad morem rassvety i gasli zakaty; serebrilsya, igral zelenym i
sinim  pod  yarkimi  poludennymi  luchami  okean;  ustojchivyj  briz,  razduvaya
belosnezhnye parusa, tyanul  galion v zapadnye predely. Teper' Blejd znal, chto
oni  plyvut  po ogromnomu  moryu,  pochti okeanu,  zamknutomu  v  kol'co sushi,
podobnomu atollu  neveroyatnyh razmerov. More nazyvalos' Akrod, chto znachilo -
Okean  Sredi Zemel'; ohvatyvayushchij ego materik, pohozhe, ne imel nazvaniya, i o
nem govorili prosto  -  Zemli. Inogda  dlya  opredelennosti dobavlyali:  yuzhnye
Zemli  ili  severnye,  zapadnye  ili  vostochnye. S'ord, primorskij  gorodok,
razgrablennyj  turmom  Ajoly, lezhal na severe, na poberezh'e  mogushchestvennogo
korolevstva Ritola; vprochem,  moshch' i sila ritolijcev malo bespokoila komandu
"ZHavoronka" - na more eti lyudi chuvstvovali sebya gospodami.
     Za krugom  Zemel' raskinulsya vneshnij  okean, Dastar, Sverkayushchee Kol'co.
On byl svyazan s Akrodom dyuzhinoj prolivov i uzkih  dlinnyh morej, rassekavshih
kontinent, i strany, derzhavshie v rukah klyuchi k etim prohodam, byli ne samymi
bednymi v  etom mire.  Tam bylo,  chto  vzyat', chem pozhivit'sya - esli  hvatalo
pushek,  poroha  i  smelosti. Imelis'  tut i  drugie korolevstva, gercogstva,
velikie marki, svobodnye torgovye respubliki i razbojnye  baronstva, kotorym
ne ochen' povezlo s prirodnymi bogatstvami; eti vsegda byli gotovy dat' priyut
piratskoj  vol'nice   hovestarov,  skupit'  zadeshevo  nagrablennoe,  prodat'
vtridoroga proviant, pushki, oruzhie ili celoe sudno. No korablej hovestary ne
pokupali; oni zahvatyvali  ih v boyu, vybiraya luchshee, chto mogli  predostavit'
korolevskie flotilii  Ritoly, Fassata, Gozi, Udrara i eshche treh dyuzhin krupnyh
primorskih stran.
     Vse  eti interesnye  podrobnosti  Blejdu povedal  ego  novyj priyatel' i
nachal'nik  Pallon,  kanonir  nosovoj  batarei.  Pod komandoj  etogo krepkogo
plechistogo muzhchiny  nahodilis' dve  samye krupnye  vos'misotfuntovye  pushki,
strelyavshie  uvesistymi kamennymi yadrami velichinoj s  arbuz i  zazhigatel'nymi
bombami. Blejd, legko vorochavshij etih monstrov, prishelsya kanoniru  po dushe -
vidimo, tot  uvazhal sil'nyh  lyudej. Za nedelyu stranstvij oni  raspili uzhe ne
odin zhban temnogo piva i ne odnu butyl' aromatnogo  yantarnogo vina, kotorymi
Ajola shchedro odarivala razvedchika  pochti kazhduyu noch'.  Pravda, za vypivku emu
prihodilos' potrudit'sya, no trudy te byli ves'ma priyatnymi.
     Pervye  pyat'  dnej  plavaniya proleteli dlya Blejda nezametno.  Dnyami  on
userdno  nadraival  pushki vmeste s  Pallonom,  poputno vytyagivaya iz nego vse
novye  podrobnosti  o mire,  kuda  zabrosili ego  sovmestnye usiliya  sud'by,
sluchaya   i  komp'yutera  lorda  Lejtona,  nochi  u  nego  tozhe  ne  ostavalis'
prazdnymi... Blejdu uzhe  nachinalo kazat'sya, chto piratskij korabl' chut' li ne
samoe  spokojnoe  mesto iz vseh,  gde emu dovelos'  pobyvat'  -  ne  schitaya,
konechno, slavnogo ostrovka Korivall v real'nosti Katraza.  Odnako  na shestoj
den' vremennoe zatish'e okonchilos'.
     Gde-to blizhe k poludnyu na gorizonte, sleva po kursu, vozniklo nebol'shoe
oblachko,  kotoroe v  sleduyushchie chasy netoroplivo priblizhalos' k  "ZHavoronku".
Postepenno  obrisovalsya  siluet  dovol'no  neuklyuzhego  dvuhmachtovogo  sudna,
pohozhego na brig; shlo ono ne slishkom bystro, no yavno staralos' uklonit'sya ot
vstrechi s  piratami.  Zametiv  eto, Blejd  podelilsya svoimi  nablyudeniyami  s
Pallonom. Kanonir nenadolgo ostavil  lyubimoe zanyatie  - chistku  i  polirovku
ocherednoj pushki -  i vzglyanul tuda, kuda ukazyval pomoshchnik, zatem  on  pozhal
plechami i molcha vernulsya k prervannoj rabote. Nemnogo pogodya Pallon burknul:
     - Kantamskij kupec. Dobycha tak sebe, iz srednen'kih.
     Blejd podozhdal i, dogadavshis', chto drugih kommentariev ne budet, sdelal
popytku utochnit' situaciyu:
     - My  zajmemsya im? -  on staralsya izobrazit' tertogo morskogo volka, ne
zaroniv v dushu priyatelya  podozrenij, chto  vpervye vystupaet v amplua pirata.
Konechno,  v Al'be  emu dovelos' komandovav celoj razbojnich'ej  flotiliej, no
vospominaniya  o  samom pervom  stranstvii  do sih  por  ostavalis' smutnymi.
Inogda  Blejdu  chudilos', chto on pytaetsya  vosstanovit'  v pamyati soderzhanie
poluzabytogo  fil'ma  ili  knigi,  prochitannoj  naspeh  v  dalekom  detstve;
otdel'nye  epizody, lica, imena vsplyvali pered nim, ne obrazuya svyaznoj cepi
sobytij.  CHto kasaetsya  ego morskih priklyuchenij v Al'be,  Blejd  tverdo znal
lish'   odno:  vo  vremya   plavaniya  emu  prishlos'   valyat'sya  v   kayute,   v
polubessoznatel'nom sostoyanii, pochti na grani smerti.
     - Tak my  zajmemsya etim kupcom?  - povtoril on,  brosiv  voprositel'nyj
vzglyad na Pallona.
     - Kak reshit CHernaya Sestra, - snova pozhal plechami ego priyatel'. Podumav,
on dobavil: - YA by ne otkazalsya porazmyat'sya, klyanus' Svyatym Krugom!
     Blejd  sochuvstvenno kivnul, prodolzhaya  nablyudat' za  kupecheskim brigom.
Teper'   on  razglyadel,  chto  torgovoe  sudno   neploho  vooruzheno;   nichego
udivitel'nogo v  tom  ne  bylo -  Akrod kishel  piratami,  prichem  ne  tol'ko
hovestarskie  turmy  kormilis'  zdes'  grabezhom. Dlya  hovestarov,  urozhencev
obshirnogo arhipelaga v  vostochnoj chasti Okeana Sredi  Zemel', flibust'erskoe
remeslo  yavlyalos'  pochetnym nasledstvennym  zanyatiem,  ibo  ih ostrova  byli
kamenistymi, zharkimi, s neplodorodnoj  pochvoj. No mnogie pribrezhnye barony i
knyaz'ya  tozhe  ne  brezgovali  promyshlyat'  v  more,  a  koe-kto  iz  nih  uzhe
prevratilsya  iz vladetel'nogo  lorda v  dzhentl'mena  udachi.  Tak  chto  kupcy
predpochitali derzhat' poroh suhim.
     Nebol'shoj dvuhmachtovyj korabl', konechno, byl zamechen ne tol'ko Blejdom;
chut' li  ne  ves' abordazhnyj otryad, dve  sotni  golovorezov,  s  vozhdeleniem
brosali vzglyady v tu zhe storonu, yavno nadeyas', kak vyrazilsya Pallon, nemnogo
porazmyat'sya. Slishkom dolgo oni bezdel'nichali i tomilis' na palube i v tesnyh
kubrikah,  chtoby upustit' vozmozhnost' koe-chem  pozhivit'sya.  Pohozhe, i CHernaya
Sestra,  stoyavshaya  na  kapitanskom   mostike,   razdelyala   ohvativshij  turm
entuziazm.  Ona  otdala neskol'ko  korotkih  otryvistyh prikazov,  i  vskore
"ZHavoronok",  povinuyas' slazhennym  dejstviyam marsovoj komandy,  rezko smenil
kurs. Teper'  galion  shel  napererez  torgovcu,  lishaya  ego  vsyakoj  nadezhdy
uskol'znut' ot stychki.
     Veroyatno, kapitan namechennoj  zhertvy byl  ne  robkogo desyatka.  Zametiv
nagonyayushchih  ego  parusnik  razbojnikov,  kotorye  uzhe  dali  dva  signal'nyh
vystrela,  predlagaya  kupecheskomu korablyu lech'  v drejf,  on  razvernulsya  i
pustil  v hod bortovye pushki. Poziciya  u torgovca byla dovol'no vygodnaya, no
on neskol'ko potoropilsya; k tomu zhe ego melkokalibernaya artilleriya okazalas'
ne  slishkom effektivnoj, tak chto  osobyh povrezhdenij piratskomu galionu etot
zalp ne prichinil.
     Ajola, odnako, rassvirepela. Tut zhe, povinuyas' rezkomu  vzmahu ee ruki,
odna za  drugoj vypalili nosovye  pushki "ZHavoronka", poslav  v podarok brigu
dva tyazhelyh chugunnyh yadra. Pallon,  nesomnenno, byl bolee  iskusen ili bolee
udachliv, chem ego sobrat  s kupecheskogo  sudna: odin  iz snaryadov  razvorotil
palubu pered fok-machtoj torgovca, drugoj prevratil v shchepki ego bram-sten'gu.
     Perezaryadka orudij trebovala  vremeni. Kazalos', ostavshijsya bezzashchitnym
torgovyj korabl' mozhno sejchas atakovat'; no vdrug vdol' borta, obrashchennogo k
galionu, vyrosla celaya  sherenga -  ne men'she polusotni strelkov, vooruzhennyh
arbaletami.  Kupcy  Kantama cepko  derzhalis' za svoe dobro  i  sdavat'sya  ne
sobiralis'!  Propel signal'nyj gorn, i na "ZHavoronok", razvorachivayushchijsya dlya
bortovogo zalpa, obrushilsya potok strel.  SHCHity i tolstaya grubaya kozha dospehov
neploho zashchishchali ot nih - po krajnej mere, na  rasstoyanii pyatisot futov; tem
ne menee do Blejda  doneslis' vopli i bozhba ranenyh. Sam on, trudyas' v  pote
lica eshche  s  pyat'yu dyuzhimi molodcami, byl pogloshchen perezaryadkoj vverennyh emu
pushek.
     Ryadom korotko  ohnul Pallon. Brosiv vzglyad  na kanonira,  Blejd uvidel,
chto stal'noj  bolt vonzilsya tomu v plecho, pod samuyu klyuchicu. Nehoroshaya rana!
Esli  zadeta  arteriya... Pallon nachal blednet', potom,  probormotav kakoe-to
zamyslovatoe mestnoe  proklyat'e,  popytalsya  vytashchit'  strelu,  no  ne sumel
spravit'sya s zazubrennym nakonechnikom. Lico ego iskrivilos' ot boli, krupnye
kapli  pota vystupili  na viskah; vnezapno kanonir osel na palubu i, pohozhe,
poteryal soznanie.
     - |j, bezdel'nik, pomogi-ka emu! - ryavknul Blejd, podtolknuv  odnogo iz
suetivshihsya ryadom pushkarej k ranenomu. - Peretyani plecho remnem i bystro - za
lekarem!
     Emu  samomu  nekogda   bylo  zanimat'sya  vrachevaniem,   hotya  razvedchik
otnosilsya  ves'ma druzhelyubno i uvazhitel'no k svoemu  nastavniku  v iskusstve
strel'by  iz krupnokalibernyh pushek. Blejd mgnovenno ponyal, chto gryadet novyj
etap v  ego  piratskoj kar'ere. Sejchas on dolzhen pokazat', na chto  sposoben!
Dva  samyh moshchnyh orudiya  "ZHavoronka"  byli  v  ego rasporyazhenii, i  on  mog
poklyast'sya  Svyatym  Solnechnym  Krugom,  rifami  Hovestara  i vsemi  morskimi
demonami, chto ni odno yadro ne propadet darom!
     Korabli prodolzhali medlenno sblizhat'sya. Potok  strel,  letevshih  s dvuh
storon, ne oslabeval;  vskore  zagrohotali i mushkety. Vesti pricel'nyj ogon'
iz etogo neuklyuzhego oruzhiya  mozhno bylo yardov  na pyat'desyat, i  bol'shaya chast'
pul'  poka chto bespolezno vsparyvala vozduh. Kupecheskoe sudno soprotivlyalos'
s udivitel'nym  uporstvom; eshche  odin  bortovoj zalp - i tri palubnyh  orudiya
"ZHavoronka"  prekratili sushchestvovanie vmeste s  dyuzhinoj pushkarej. Ih staniny
byli razdrobleny yadrami, a prislugu izreshetila kartech'.
     Pora, reshil Blejd.  On prignulsya  k odnomu  iz nosovyh orudij, uverenno
navel  ego  na   grot-machtu   torgovca  i  podzheg  zapal.  Razdalsya  grohot,
vzmetnulis' kluby  edkogo  porohovogo dyma, i cherez  sekundu tyazheloe  yadro s
treskom vrezalos' v  machtu  briga,  srezav ee poseredine. Gromadnyj oblomok,
vmeste  s reyami, takelazhem  i  svernutymi parusami, ruhnul na palubu, davya i
kalecha    neschastnyh   zashchitnikov.   Po   palubam   "ZHavoronka"   prokatilsya
torzhestvuyushchij  rev.  Kupec  byl  paralizovan,  polovina  strelkov i  kapitan
pogibli, sudno bespomoshchno  zakachalos'  na  melkih volnah.  Korpus  torgovogo
korablya nadvigalsya,  i piraty s  lihoradochnoj  pospeshnost'yu  nachali gotovit'
abordazhnye kryuch'ya.
     Udar!  S dikim gikan'em otryad  golovorezov  rvanulsya  na bort torgovca,
prygaya vniz s vysokoj paluby  galiona. Ostatki ego komandy dazhe ne  pytalis'
soprotivlyat'sya; ih prosto poshvyryali za bort, ne udosuzhivshis' dazhe prirezat'.
Zatem  hovestary  rinulis'  v tryumy parusnika,  gde, protiv  ozhidanij,  byla
obnaruzhena ves'ma bogataya dobycha: ritolijskie  meha, svertki parchi iz Gozi i
bol'shoj  gruz  kakoj-to  mestnoj  pryanosti.  Ona vysoko  cenilas'  v stranah
Akroda,  kak  ponyal   Blejd  na  sleduyushchij   den'  iz  otryvochnyh  zamechanij
hovestarov, pereschityvavshih i delivshih dobychu. Brig  Ajola sochla nedostojnym
vnimaniya  vvidu nebol'shih razmerov;  ona rasschityvala  v  budushchem  zahvatit'
chto-nibud' poluchshe. Odin zalp  bortovyh orudij "ZHavoronka", i  razgrablennoe
sudno,  zavalivayas'  nabok, nachalo medlenno pogruzhat'sya v zelenovato-golubuyu
puchinu.
     Nad plechom Pallona uzhe hlopotal korabel'nyj celitel' i mag Onbol. Blejd
sil'no  somnevalsya   v   koldovskih   talantah   etogo  nevidnogo  chelovechka
preklonnogo  vozrasta, no lekarem on  byl  otmennym:  lovko  izvlek  strelu,
ostanovil  krov' gustoj,  merzko pahnuvshej  maz'yu  hla  i perebintoval  ranu
kanonira.  Potom  Onbol  podnes  k  ego nozdryam flakonchik  sinego  stekla  s
kakim-to zel'em; Pallon chihnul, zavorochalsya i prishel v sebya.
     - Pushki?.. - sprosil on, edva pripodnyav veki.
     - Cely, - stol' zhe kratko dolozhil Blejd.
     Kanonir pripodnyal golovu,  ustavivshis' na  kupecheskij brig.  Sejchas nad
vodoj torchali lish' oblomok grot-machty i fok s razodrannymi parusami.
     - Pohozhe, ty neploho porabotal, paren'?
     -  Stydno promahnut'sya iz takih orudij, - Blejd laskovo pohlopal mednyj
stvol.
     - Dobro... Mech i poroh! Iz tebya vyjdet otmennyj strelok!
     - Spasibo na dobrom slove, priyatel'.  A sejchas ya pomogu  tebe dobrat'sya
do kojki.
     Podhvativ kanonira  na ruki, Blejd snes ego vniz, v kubrik pushkarej. Za
nim semenil Onbol; mag sobiralsya prochitat' nad ranenym nekie zaklyat'ya, chtoby
zlye duhi ne smogli vselit'sya v oslabevshee telo Pallona.
     Na sleduyushchij  den'  nachalis' podschet i sortirovka dobychi,  besporyadochno
svalennoj  na  verhnej  palube galiona. S osobym pristrastiem byl issledovan
uvesistyj sunduchok  s  dragocennostyami,  izvlechennyj  iz  kapitanskoj  kayuty
torgovca; vidimo, iz-za etih  pobryakushek kupecheskoe sudno  i  soprotivlyalos'
stol' uporno.  V sunduke nahodilis'  shejnye  cepi  i  ozherel'ya iz  zolota  i
serebra, ukrashennye samocvetnymi kamnyami, neskol'ko  bogatyh  diadem  raboty
udrarskih  yuvelirov, ogromnaya  brosh' s izumrudami  chistejshej  vody, poyasa iz
serebryanyh  plastin,  inkrustirovannyh  chem-to  pohozhim  na  yantar',  reznye
podveski iz kosti i para chekannyh bronzovyh shlemov.
     Bogataya dobycha, podumal Blejd, odnako Ajola,  Ratag i nekotorye  piraty
postarshe vyglyadeli  nedovol'nymi. Stranno! CHto zhe, esli  ne zoloto  i kamni,
rasshitye   tkani,  pryanosti  i  bogatoe  oruzhie,   moglo   cenit'sya  v  etom
srednevekovom mire?  Den'gi? No na  dne kapitanskogo  sunduka lezhala  dyuzhina
meshochkov so  zvonkoj  monetoj.  Tem ne  menee  Ajola, lish'  vzglyanuv na nih,
prezritel'no skrivila  yarkie guby. Blejd reshil pro sebya, chto v  blizhajshuyu zhe
noch'  popytaetsya  vyyasnit'  prichinu  takogo  razocharovaniya  u samoj  hozyajki
galiona.
     Kogda  s  podschetami bylo pokoncheno,  a rany, ser'eznye i polegche, byli
perevyazany  -  ne  stol'  akkuratno,  kak  u  Pallona,  zato  so  mnozhestvom
zaklinanij  i   prisheptyvanij,  -  CHernaya  Sestra   sobrala  vsyu  komandu  u
grot-machty.  Veroyatno,  tak  bylo  prinyato  posle  lyubyh  voennyh  dejstvij,
zakonchivshihsya vpolne uspeshno i pribyl'no.
     Liho podbochenivshis', Ajola ob®yavila:
     -  Neplohaya  rabota,   parni!   Otlichno  spravilis'!  Pust'  zanoschivye
ritolijcy,  tolstopuzye kupcy  iz Kantama  i suhoputnye krysy  iz pribrezhnyh
zamkov znayut, kto hozyajnichaet  na  more! Ni odno koryto, dazhe samaya parshivaya
skorlupka, ne ujdet ot nas, klyanus' machtoj, porohom i mechom!
     Doblestnye   hovestary   odobritel'no   zashumeli.   Oni   kak   sleduet
porazmyalis', dobycha, po mneniyu shajki, byla  bogatoj, i hozyajka ih pohvalila.
CHto  eshche  nuzhno   lihomu  turmu   povelitelej  Akroda?  Razve   bochka-drugaya
hmel'nogo...
     Molodaya predvoditel'nica mezh tem prodolzhala:
     - YA polagayu, vse soglasny, chto novichok, etot... kak ego?.. Blejd?.. Da,
CHernyj Blejd! On pokazal sebya  neploho, ne tak  li?  - ona  mnogoznachitel'no
vzglyanula   na  mrachnuyu   fizionomiyu  Rataga.  Pozhaluj,   tut   Ajola   yavno
perestaralas', obrativ takoj vopros k  svoemu pomoshchniku. Emu to bylo otlichno
izvestno, gde provodit nochi etot CHernyj Blejd, i uzh imeni ego hozyajka zabyt'
nikak ne mogla. Razvedchik otnes siyu ogovorku na schet devich'ej skromnosti i s
udovol'stviem ustavilsya na ugryumogo Rataga.
     Tot, vydaviv krivovatuyu usmeshku, kivnul golovoj.
     - Ty sovershenno prava, hozyajka.
     - Eshche  by, - yadovito ulybnulas'  v  otvet  Ajola. -  Ego metkij vystrel
izbavil nas ot lishnih hlopot. I otnyne, - ona vozvysila golos, - ty, CHernyj,
budesh' kanonirom. Nam  vse ravno nuzhen starshij pushkar', poka Pallon valyaetsya
v kojke, da i potom etakij master budet ne lishnim.
     Da, v rassuditel'nosti ej  otkazat'  bylo nel'zya!  CHernaya Sestra  umela
rasporyadit'sya svoim dobrom - i dnem, i noch'yu!
     Blejd,   ponimaya,  kakaya   chest'  emu  okazana,  poblagodaril   hozyajku
pochtitel'nym  poklonom. V svetloe  vremya sutok  on staralsya  proyavlyat' k nej
maksimal'no  vozmozhnoe  uvazhenie  i  predannost',   osobenno   na  glazah  u
hovestarov; lishnie oslozhneniya byli emu ni k chemu. Osobenno teper', kogda ego
proizveli v  serzhantskij chin.  Pohozhe, kar'era ego  pojdet  bez  zaderzhek, i
posle ocherednogo udachnogo grabezha polkovnik britanskoj razvedki Richard Blejd
mog udostoit'sya lejtenantskogo zvaniya  v bande piratov. Sejchas, odnako,  ego
gorazdo  bol'she interesovalo,  chto zhe vse-taki cenitsya  v  zemlyah Akroda. On
pomnil   zamechanie  Lejtona   naschet  togo,   chto  ih  proekt  dolzhen  stat'
samookupaemym predpriyatiem.
     Noch'yu  Blejd,   dejstvuya  s  pohval'noj   metodichnost'yu,  vyyasnil,  chto
zahvachennaya dobycha,  konechno zhe, luchshe, chem nichego. No vse zhe ona ne slishkom
soblaznitel'na  -  s  tochki zreniya cheloveka, ponimayushchego  tolk  v  piratskom
biznese.  Glavnoj  cennost'yu  v  Akrode yavlyalsya  zhemchug. Soobshchiv eto,  Ajola
protyanula ruku k shkafchiku, posharila  tam i prodemonstrirovala svoemu  ves'ma
zainteresovannomu vozlyublennomu tri  krupnyh, s golubinoe  yajco,  zhemchuzhiny.
Vse - ideal'no kruglye, slovno vytochennye v masterskoj nevedomogo hudozhnika;
dve  iz  nih okazalis'  golubovatymi, nezhno  siyavshimi v  polumrake  kayuty, a
tret'ya byla udivitel'no chistogo rozovogo ottenka, vremenami chut' otlivavshego
lilovym.
     - Vot, poglyadi, - Ajola protyanula zhemchug  Blejdu, pochti nasil'no vlozhiv
emu v ladon' dragocennye shariki. On vzyal ih, ne ponimaya tolkom, chto dolzhen s
nimi   delat'.  ZHemchug  byl  prekrasen,  no  vse   zhe  on  oshchutil  nekotoroe
razocharovanie.  Kazhdaya  takaya  zhemchuzhina  mogla prinesti tysyachi ili  desyatki
tysyach funtov, Lejton zhe vel schet na milliony.
     - Naverno,  oni  stoyat  celoe  sostoyanie? -  s  zadumchivost'yu  proiznes
razvedchik, ne zabyvaya nezhno poglazhivat' shelkovistoe plecho devushki.
     -  Konechno,  no  sejchas ya dumayu sovsem o  drugom... - prosheptala CHernaya
Sestra, sklonyayas' nad Blejdom i priniknuv gubami k ego gubam.  On ponyal, chto
emu predstoit zarabotat' pravo na dal'nejshie rassprosy.
     Kogda Ajola, vskriknuv, vygnulas'  dugoj i prizhalas' uprugimi yagodicami
k  muskulistomu   zhivotu  Blejda,   vbiraya  v  sebya   ego  plot',  a  potom,
udovletvorenno vzdohnuv, vytyanulas' ryadom s nim na posteli, razvedchik reshil,
chto vsyakie besedy otkladyvayutsya  do sleduyushchej  nochi.  No, pogruzhayas'  v son,
hozyajka   "ZHavoronka",   nezhno  obnimavshaya   vozlyublennogo   za  sheyu,  vdrug
probormotala:
     - Celoe sostoyanie, da... No esli by my nashli zelenovatye... te,  chto iz
Karhajma... Oni stoili by polkorolevstva!
     Ozadachennyj  Blejd popytalsya  rassprosit',  chto,  sobstvenno, imeetsya v
vidu, no Ajola uzhe krepko spala.
     Na rassvete on, kak obychno, vyskol'znul iz ee kayuty i napravilsya k sebe
na  bak,  namerevayas' pospat' eshche nemnogo.  K udivleniyu  Blejda, ne  odin on
bodrstvoval  v stol' rannij chas - nepodaleku  ot dveri  Ajoly mayachil  Ratag.
Mrachnyj vid pervogo  pomoshchnika v to  tumannoe svezhee utro dopolnyalsya zlobnym
bleskom  glaz,  ugrozhayushche szhatymi kulakami i  golosom,  bol'she  napominavshim
zverinyj ryk, chem chlenorazdel'nuyu rech'.
     -  Ty, suhoputnaya  krysa,  bezrodnyj  shchenok,  -  pol'zuyas'  otsutstviem
svidetelej, Ratag dal volyu davno kopivshejsya zlobe,  -  sshivaesh'sya vozle nee,
kruzhish' devchonke golovu! Ona moya! Zapomni, ona budet  moej! YA tak skazal!  -
Kazhetsya, Ratag poteryal kontrol' nad soboj, ohvachennyj zhazhdoj ubrat' s dorogi
udachlivogo sopernika. - Ty tol'ko i  umeesh', chto napadat' iz-za ugla, kak na
bednyagu Hardina! Tebe  prosto povezlo svalit' machtu na tom kupce!  Eshche  nado
razobrat'sya,  chto  tam sluchilos' s Pallonom - nebos'  ty vsadil v nego  nozh,
chtoby pal'nut' v blizkuyu cel' na glazah u kapitana!
     Potok  bessmyslennyh oskorblenij ne udivil  Blejda; tot, kto pol'zuetsya
uspehom  u  dam,  s neizbezhnost'yu  dolzhen smirit'sya s revnost'yu  otvergnutyh
krasavicami  poklonnikov.  Odnako  istoriya  mogla stat'  ves'ma  nepriyatnoj.
Proklyatiya i  rugan'  stanovilis'  vse gromche, na  bake kto-to zashevelilsya, i
neskol'ko  opuhshih so  sna  fizionomij voprositel'no ustavilis' na nih.  Da,
pridetsya slegka prouchit' etogo tipa, so vzdohom reshil Blejd.  CHego  zhe budet
stoit'  v glazah CHernoj Sestry ee CHernyj Bratec -  on  neskol'ko  priukrasil
svoj titul, - esli terpelivo sneset takoe ponoshenie?
     -  Hvatit, Ratag, - spokojno proiznes on vo vremya pauzy, kogda hovestar
sobiralsya s silami, gotovyas' oblit' sopernika  novoj porciej brani. - Hochesh'
drat'sya so mnoj? Tak ya soglasen! YA dokazhu, - gromko pribavil on v raschete na
zritelej, sredi kotoryh poyavilas' uzhe i  hozyajka "ZHavoronka", - chto  dostoin
vsego, chem obladayu, i mnogo bol'shego... Nachnem? - Blejd zloveshche usmehnulsya.
     -  Esli  ty tak  nastaivaesh', - pozhal plechami  mgnovenno  uspokoivshijsya
Ratag. Skoree  vsego,  vsya  scena byla lish'  spektaklem, kotoryj dolzhen  byl
posluzhit'  povodom dlya  stychki.  Ratag proizvodil  vpechatlenie  raschetlivogo
cheloveka i yavno boyalsya potihon'ku prirezat' lyubovnika svoej  hozyajki. K tomu
zhe  on  byl  silen,  lovko  vladel  yataganom, izlyublennym  holodnym  oruzhiem
hovestarov, i vpolne mog nadeyat'sya na uspeh v chestnom boyu.
     Protivniki  soshlis' na svobodnom prostranstve  u grot-machty,  i  nikto,
kazalos',   ne   sobiralsya  im   meshat'.   Nekotoroe  vremya  oni  pristal'no
rassmatrivali  drug druga,  izuchaya  boevuyu  stojku,  maneru  derzhat' klinok,
vsmatrivayas' v glaza. Vzglyad Blejda  byl tverd i  spokoen;  v seryh  zrachkah
Rataga pylala nenavist'. Vnezapno lico ego perekosilos', on prygnul vpered i
vzmahnul  sablej,  metya  v sheyu  vragu.  Razvedchik  iskusno  pariroval  udar,
otbrosiv  smertonosnyj klinok  v  storonu; on eshche ne  reshil,  prikonchit' ili
poshchadit'  pervogo  pomoshchnika. Pozhaluj, luchshe ostavit'  ego  v zhivyh. Kak  ni
kruti, etot merzkij tip byl  imushchestvom Ajoly - i ves'ma cennym, ibo otlichno
razbiralsya  v navigacii, v grabitel'skom remesle i v tom, kak  upravlyat'sya s
sotnyami ot®yavlennyh golovorezov. Blejd vovse ne zhazhdal zanyat'  ego mesto, on
metil kuda vyshe.
     Itak, emu  predstoyalo pribegnut' k obychnoj  strategii: nekotoroe  vremya
oboronyat'sya, a vyyasniv, na chto sposoben sopernik, odnim udarom vybit' u nego
iz ruk oruzhie. Ratag neploho fehtoval, no  on ne mog sravnit'sya v masterstve
s amazonkami Meotidy. CHto kasaetsya gruboj sily, to posle srazhenij s nurami -
gigantami,  obitavshimi na edinstvennom materike Katraza, - Blejd ne poboyalsya
by vyjti odin na odin s samim ciklopom Polifemom.
     Nepreryvno  pariruya  udary  mel'kavshego  v  vozduhe  klinka,  on  nachal
postepenno  otstupat'  k centru  paluby, gde  bylo  bol'she vozmozhnostej  dlya
manevra. Hovestar, oshchutiv, chto protivnik podaetsya nazad, udvoil svoi usiliya,
norovya  esli ne snesti golovu  vragu,  to osnovatel'no  poportit' emu sablej
fizionomiyu.  |togo  Blejd dopuskat' ne  sobiralsya, poetomu  snova otstupil -
nazad i vbok, kogda ugroza poluchit' ranenie stala slishkom yavnoj.
     - Vrezh'  emu, Ratag! - razdalsya chej-to  odinokij  vozglas iz okruzhivshej
duelyantov  tolpy.  Bol'shaya chast'  hovestarov,  odnako,  hranila molchanie,  s
neoslabnym  interesom  nablyudaya za  boem;  pervogo pomoshchnika  na korable  ne
lyubili. Perenyav  ot otca  Ajoly zhestokuyu i besceremonnuyu  maneru obrashcheniya s
ekipazhem, on ne obladal ni umom, ni doblest'yu, otlichavshimi starogo kapitana.
     Polagaya, chto  sopernik skoro vydohnetsya,  hovestar  i sam zametno nachal
sdavat'. Na lbu ego zablesteli kapli  pota,  vypady sledovali ne  tak chasto;
teper'  on uzhe ne pytalsya zavladet' iniciativoj, a dvigalsya tuda,  kuda  vel
ego  Blejd. Vskore  posledoval moshchnyj  udar,  i  sablya  Rataga  ochutilas' na
palube.  Razvedchik  nastupil  na  nee nogoj  i  usmehnulsya,  vsmatrivayas'  v
poblednevshee lico protivnika.
     - Ne volnujsya, priyatel', ya vovse  ne nameren lishat' hozyajku "ZHavoronka"
pervogo  pomoshchnika. Nadeyus',  ty dovolen? Bol'she voprosov ne budet?  - Blejd
zamer  v  pochtitel'no-izdevatel'skom  ozhidanii;  kraem glaza  on  videl, chto
piraty s trudom sderzhivayut uhmylki.
     -  Vse v  poryadke, -  burknul  Ratag. Pravaya ruka pomoshchnika, iz kotoroj
Blejd vybil oruzhie, visela plet'yu. - No my eshche pogovorim s toboj... potom...
pozzhe...
     - Budu ves'ma rad, - sklonil golovu pobeditel' i, povernuvshis' spinoj k
nedavnemu protivniku, napravilsya na bak - dosypat'.
     * * *
     Na utro  dvenadcatogo dnya plavaniya za  kormoj "ZHavoronka"  nachala rasti
gromada  chuzhih  parusov. Snachala  iz-za  gorizonta poyavilis' verhushki macht s
trepetavshimi  na nih  vympelami,  potom  stala  vzdymat'sya  belaya  piramida,
napolnennaya  vetrom i pronizannaya solnechnymi  luchami; nakonec voznik krasnyj
korpus ogromnogo korablya, shedshego  v  kil'vatere piratskogo sudna. Naskol'ko
Blejd mog razobrat', to byl korolevskij fregat Ritoly. Veroyatno, podumal on,
ego ritolijskoe velichestvo  zhazhdet  otomstit' za razgrablenie  S'orda?  Esli
tak,  ego kapitanu prishlos' zdorovo potrudit'sya, chtoby  nagnat' turm Ajoly -
"ZHavoronok" dvigalsya na zapad ves'ma rezvo.
     No sejchas  CHernaya  Sestra kak budto ne toropilas'; ona vyshla na  mostik
vmeste   s  Ratagom,  chto-to  korotko  prikazala  emu,   mahnuv  v   storonu
presledovatelya,  i pomoshchnik nachal rasporyazhat'sya.  Grot i fok popolzli vverh,
za  nimi  - marselya,  grot  i  fok-bramsel',  parusa bizani;  teper',  rezko
zamedliv  skorost',  galion  shel  tol'ko na kliverah, fregat  priblizhalsya  s
kazhdoj minutoj, i Blejd uzhe videl, kak igraet solnce na mednyh zherlah pushek,
kak poloshchetsya goluboj vympel s ognenno-krasnym krugom - gerbom  ritolijskogo
korolevstva.
     Vnezapno sleva i sprava,  pod  samym bushpritom  presledovatelya, vspuhli
dva kluba belogo  dyma,  potom razdalsya  slitnyj grohot orudijnogo vystrela.
Smysl etogo demarsha byl  sovershenno neponyaten Blejdu - rasstoyanie v  polmili
eshche ne  pozvolyalo  nachat' artillerijskuyu  duel', i  vypushchennye fregatom yadra
vspenili  vodu  daleko  za  kormoj "ZHavoronka".  No vystrely  prodolzhalis' -
chetyre zalpa s primerno odinakovymi intervalami mezhdu nimi. Razvedchik ponyal,
chto eto ne nachalo ataki, a signal.
     Oglyanuvshis',  on uvidel,  kak na  palubu  polezli hovestary  v  tolstyh
kozhanyh bezrukavkah, shlemah i vysokih sapogah; u  kazhdogo  za poyasom sverkal
yatagan,  cherez plecho  visela  perevyaz'  s desyatkom metatel'nyh  nozhej. Ajola
mahnula rukoj,  Ratag chto-to  protyazhno  zakrichal, i  kormovye  pushki galiona
ryavknuli chetyre raza podryad. Protivniki sgovorilis'; no o chem?
     Sil'nye pal'cy szhali plecho Blejda, i, povernuv golovu, on pojmal vzglyad
neslyshno podoshedshego Pallona. Pravaya ruka kanonira visela na perevyazi, a  na
lice zastylo  to  zhadnoe  i tosklivoe  vyrazhenie,  s kotorym  golodnyj  volk
provozhaet lovko uskol'znuvshuyu dobychu.
     - Povezlo  tebe, CHernyj, - guby Pallona skrivilis' v  uhmylke. - Pervyj
nastoyashchij boj -  i takaya udacha! A mne, - on hlopnul ladon'yu po zabintovannoj
konechnosti, - pridetsya otsizhivat'sya v tryume...
     Blejd voprositel'no pripodnyal brov' - on vse eshche nichego ne ponimal.
     - Razve my ne budem strelyat'?
     - Net, - kanonir pokachal  golovoj. - Strelyat' - slishkom dolgaya istoriya.
Nachnetsya  manevrirovanie, kazhdyj budet starat'sya perehvatit'  veter, udarit'
bortovym zalpom i tut zhe pokazat' protivniku  bushprit... Takie igry,  znaesh'
li,  mogut  idti dnyami, i  pobezhdayut v  nih  ne pushki, ne strelki,  a  bolee
iskusnyj shkiper.
     - Znachit, budem bezhat'?
     -  Turm  "ZHavoronka" ni  ot kogo  eshche ne begal, - Pallon nebrezhno pozhal
plechami, slovno takoe  predpolozhenie  yavlyalos' polnoj nelepost'yu.  -  Slyshal
signal? - Blejd molcha kivnul. -  Ih  kapitan predlagaet rukopashnyj  boj. Bez
pushek i mushketov... - Pallon hishchno oshcherilsya,  sognuv pal'cy na zdorovoj ruke
slovno kogti. - Tol'ko sabli, kortiki,  nozhi... Sojdemsya bort  o  bort, i ne
uspeet solnce podnyat'sya na ladon', kak... - on zamolchal.
     -  CHto  - kak?  -  Blejd  zhelal  do konca ponyat'  etu strannuyu  taktiku
morskogo boya.
     - Ili my ih, ili oni nas, - utochnil kanonir. - Klyanus' Svyatym Krugom, u
ritolijskogo psa pyat'sot korolevskih mechenoscev v tryume, inache on ne risknul
by pozvenet' s nami zhelezom!
     Teper' vse stalo yasnym; vidimo, akrodskie morehody ne lyubili zatyagivat'
takie dela  i  zazrya dyryavit' yadrami dobrye galiony. I pravda - kuda deshevle
protknut'  sotnyu-druguyu  zhivotov, snyat'  s  plech  stol'ko  zhe  golov, otsech'
sootvetstvuyushchee chislo konechnostej i  sbrosit' ostatki vrazheskogo  voinstva v
more.  Pobeditelyu dostavalos' vse: korabl', pushki, pivo,  suhari i solonina.
Pozhaluj, v etom est' svoj smysl, reshil Blejd.
     - |j, CHernyj! -  s  vysokoj kormovoj nadstrojki  emu povelitel'no mahal
Ratag. - Syuda, bystro! Hozyajka zovet!
     -  Idu,  -  otkliknulsya  Blejd. On spravedlivo rasschityval, chto esli uzh
artillerijskaya duel' ne sostoitsya, emu podyshchut kakoe-nibud' zanyatie.
     CHerez neskol'ko sekund  razvedchik stoyal na  vysokom kapitanskom mostike
pered CHernoj Sestroj. Na sej raz ee volosy byli tshchatel'no zakrucheny i ubrany
pod takoj  zhe, kak u vsej komandy, kozhanyj shlem; telo devushki zashchishchal plotno
szhimavshij vysokuyu grud'  kolet, a cherez plecho visela perevyaz' s metatel'nymi
nozhami.  Blejd  ne  somnevalsya,  chto  reshitel'naya,  prevoshodno slozhennaya  i
sil'naya hozyajka  "ZHavoronka" navernyaka  vladeet oruzhiem  ne  huzhe  lyubogo iz
hovestarov. Po-vidimomu, ona predpochitala sama vesti abordazhnyj otryad; takoj
vyvod, uchityvaya ser'eznost' situacii, naprashivalsya sam soboj.
     - CHernyj, ty budesh' soprovozhdat' menya, - spokojno soobshchila Ajola  kak o
chem-to samo soboj razumeyushchemsya.  Blejd zametil uhmylku na fizionomii Rataga,
kotoromu v  predstoyavshem boyu vypala pochetnaya zadacha ohranyat'  galion. Odnako
reshenie hozyajki lish' obradovalo ego: novyj boj sulil novuyu slavu.
     - Ty budesh' moim telohranitelem, -  prodolzhala devushka. - Pravda, - tut
ona chut' zapnulas', - odin telohranitel' u menya uzhe est'...
     -  Srazhenie  predstoit  nelegkoe,  - pospeshno napomnil  Ratag. - K chemu
glupyj  risk,  esli est'  vozmozhnost' pustit'  vpered takogo  zamechatel'nogo
voina?
     - YA ne pryachus' za spiny svoih  lyudej, - procedila CHernaya Sestra, okinuv
vzglyadom zastyvshuyu vdol'  borta komandu golovorezov s abordazhnymi kryuch'yami i
sablyami v rukah. - Baskar! Ko mne!
     - Slushayu, Sestra.  YA  zdes', Sestra, - otkliknulsya s paluby muskulistyj
krepkij paren',  na  vid neotlichimyj ot svoih  kompan'onov po  remeslu. Lish'
kogda on dvinulsya k mostiku, Blejd  opytnym vzglyadom otmetil zverinuyu graciyu
dvizhenij  ne slishkom vysokoj, no prevoshodno sbitoj figury.  V privychnom emu
mire  takoj skol'zyashchej pohodkoj, vyzyvavshej  smutnye associacii s ohotyashchimsya
tigrom,   otlichalis'  mastera  rukopashnogo  boya  -  k  kotorym,  razumeetsya,
otnosilsya i on sam.
     - CHernyj budet tvoim  naparnikom,  - rasporyadilas'  devushka,  i  Baskar
molcha kivnul. Pohozhe, on ne privyk zadavat' voprosov hozyajke.
     Fregat i galion postepenno sblizhalis'; spokojnoe more ne prepyatstvovalo
namechennomu meropriyatiyu. Na  palube korolevskogo  sudna,  kak  i predpolagal
Pallon,  uzhe  vystroilsya  vnushitel'nyj  otryad  lyudej v  kozhanyh  panciryah  s
bronzovymi naplechnikami,  blestevshimi na solnce. U  nih  ne  bylo shchitov,  no
pryamye tyazhelye klinki kazalis' dlinnee hovestarskih  yataganov.  Sotni chetyre
bojcov, ne men'she, reshil Blejd, i v etot mig CHernaya Sestra voskliknula:
     -  Vo  imya  rifov  Hovestara! Pokazhem ritolijskim  psam,  kto  hozyain v
Akrode! Mech i poroh!
     - Mech i poroh! - ryavknuli tri sotni glotok. Da, Ajola umela voodushevit'
svoyu komandu!
     Kryuch'ya vzmetnulis' v vozduh i gluho lyazgnuli, vpivayas'  v bort fregata;
v sleduyushchuyu  sekundu dva  otryada  sshiblis' grud' o grud', stremyas' perenesti
srazhenie  na territoriyu  protivnika. Hovestary, nesmotrya na to, chto  ih bylo
raza v  poltora men'she, chem  soldat, yavno  oderzhivali verh v  pervom raunde.
Neskol'ko tochnyh broskov - Blejda porazilo hladnokrovie i metkost' Ajoly, ne
poteryavshej naprasno ni odnogo nozha, - i  CHernaya Sestra ustremilas' na palubu
fregata, uvlekaya za soboj hovestarov.
     Ne ozhidavshie stol' beshenogo natiska ritolijcy slegka zameshkalis'. |togo
okazalos' dostatochno, chtoby  tolpa piratov  hlynula  na korolevskij  fregat,
vynudiv  ego  komandu  oboronyat'sya.  Ostal'noe  bylo  delom   vremeni.  Poka
peredovye sherengi  s  professional'noj snorovkoj kosili  mechenoscev  korolya,
chast'  hovestarov  stremitel'no  rvanulas'  cherez  glavnyj lyuk  ni  pushechnuyu
palubu,   v  neskol'ko  minut  raspravivshis'   s  ritolijskimi   kanonirami,
neprivychnymi k rukopashnomu boyu.
     Naverhu  srazhenie rassypalos'  na mnozhestvo melkih  shvatok.  V vozduhe
zveneli klinki, boevye klichi atakuyushchij i  stony ranenyh slilis' v edinyj gul
bitvy.  CHernaya Sestra,  pohozhe,  stremilas' vvyazat'sya v naibolee  zhestokie i
krovoprolitnye stychki; ona tak nastojchivo probivalas' k kapitanskomu mostiku
fregata, chto Blejda eto ponachalu  udivilo. Vprochem, nedoumenie ne meshalo emu
s  prezhnej   bditel'nost'yu  otshvyrivat'   i  rubit'  korolevskih   mechnikov,
nasedavshih na Ajolu. Uluchiv moment, on brosil ocenivayushchij vzglyad na Baskara.
Tot  hladnokrovno zanimalsya  tem zhe,  bol'she  polagayas' na sobstvennye ruki,
kleshchami  szhimavshie gorlo lyubomu,  kto okazyvalsya v predelah dosyagaemosti,  i
nogi, krushivshie cherepa i rebra  ritolijcev. Takaya  rabota  sdelala by  chest'
lyubomu  obladatelyu  chernogo poyasa  karate,  reshil  razvedchik i  odobritel'no
kivnul.
     - CHto-to hozyajka razvoevalas', - kriknul on svoemu naparniku.
     Baskar uhmyl'nulsya, sbiv s  nog ocherednogo mechenosca. Uluchiv moment, on
brosil v otvet:
     - Ona hochet scepit'sya s kapitanom etih krys... - Tut hovestar nenadolgo
otvleksya,  prikanchivaya  soldata,  pytavshegosya  dostat'  Ajolu  mechom,  potom
dobavil: -  Ne vzdumaj pomogat',  CHernyj.  |to ee delo,  i nikomu bol'she  ne
dozvoleno vmeshivat'sya.
     Razvedchik pozhal plechami v znak togo, chto podchinyaetsya zdeshnim obychayam, i
rezkim vzmahom sabli  snes golovu ocherednomu ritolijcu. On ne ponimal, zachem
etoj devushke, zhadno-laskovoj v  posteli, vvyazyvat'sya v  chisto  muzhskuyu igru.
Konechno,  ona byla  zhestokoj, ibo takim  yavlyalsya ves'  ee  mir,  no Blejd ne
zamechal v nej patologicheskoj tyagi k krovi. V pylu zhe i goryachke boya nichego ne
stoilo poluchit' ser'eznuyu ranu - takuyu, kotoraya sovsem ne ukrashaet zhenshchinu.
     Vnezapno Svyatoj Krug  povernulsya oborotnoj storonoj k  predvoditel'nice
hovestarov, kak by podtverzhdaya ego opaseniya. Iz-za fok-machty vyskochil soldat
s mechom i kinzhalom v rukah, i napravlennyj metkim  broskom klinok prosvistel
v  vozduhe.  Ajola instinktivno dernulas',  tak  chto  tyazheloe ostroe  lezvie
minovalo gorlo, vonzivshis' chut'  vyshe grudi. Na kozhanom kolete CHernoj Sestry
rasplylos' aloe pyatno, devushka vyronila sablyu i poblednela,  zakusiv guby ot
boli. V sleduyushchuyu sekundu ona nachala medlenno osedat' na palubu.
     Baskar obhvatil ee za taliyu, prikryvaya sobstvennym telom, i vzglyanul na
Blejda. Razvedchik povel glazami vlevo, k kapitanskomu mostiku:
     - Otvedi  ee na "ZHavoronok".  YA zajmus'  im, - on imel  v vidu oficera,
komandovavshego mechenoscami. Tot nablyudal s vysokoyu mostika  fregata za hodom
srazheniya,  otdavaya  korotkie  prikazy  i  pytayas'  sbit' svoj  otryad plotnoj
gruppoj.  Veroyatno,  on  ponyal  vsyu  tshchetnost'  svoih usilij,  tak  kak  uzhe
spuskalsya na  palubu. Glaza ritolijca pylali yarostnym  ognem; nesomnenno, on
zhazhdal prikonchit' predvoditelya  shajki,  kotoraya  k  razgrableniyu primorskogo
gorodka dobavila eshche i razgrom korolevskogo fregata.
     Baskar  vzglyanul  tuda, kuda pokazyval  naparnik, i,  mgnovenno  oceniv
situaciyu, neohotno  kivnul. On ponimal,  chto hozyajku nado poskoree dostavit'
na korabl', i ne sobiralsya vvyazyvat'sya v spor, kto eto sdelaet.
     Blejd perevel  vzglyad  na priblizhavshegosya oficera - i vovremya.  Dlinnyj
klinok  uzhe  byl  zanesen  nad  golovoj razvedchika, i ego vladelec  vyglyadel
fehtoval'shchikom poiskusnee Rataga. Pravda,  nikto  ne zastavlyal Blejda darit'
zhizn'  etomu  ritolijskomu  dvoryaninu.  On vzmetnul  sablyu,  sil'nym  udarom
otraziv  smertonosnuyu stal', i  tut zhe,  ne  teryaya  ni  sekundy,  pereshel  v
napadenie.  On bukval'no tanceval  vokrug protivnika, draznya ego nepreryvnym
gradom  molnienosnyh vypadov, kotorye  obrushivalis'  na ritolijca  slovno so
vseh storon.  Korotkij krivoj yatagan  ne  mog prichinit' vragu  sushchestvennogo
ushcherba, poka  tot uspeval otrazhat' naskoki, besheno vrashchaya  mechom.  Nadeyat'sya
Blejdu prihodilos' lish' na to, chto  protivnik ustanet ran'she: mech  -  oruzhie
groznoe, no tyazheloe i slishkom nepovorotlivoe dlya draki v tesnote.
     Ni na mig ne prekrashchaya kaskada stremitel'nyh udarov, on gnal protivnika
na  kraj  paluby, lishaya  ego  vozmozhnosti  manevra.  Nakonec ritoliec upersya
spinoj v vysokij fal'shbort fregata; na  lbu ego vy stupila  isparina, vypady
poteryali  prezhnyuyu stremitel'nost'.  On  yavno  vybilsya  iz  sil  i mog tol'ko
oboronyat'sya - a znachit, byl pokojnikom uzhe na devyat' desyatyh. Blejd reshil ne
tyanut'.  On  prygnul vpered,  ugrozhayushche vzdymaya  sablyu,  i  kogda  protivnik
podstavil  mech, levoj  rukoj  vyhvatil svoj poslednij nozh  i vsadil ego  mezh
reber ritolijca. Oficer vyronil  oruzhie, prizhal obe ruki k boku  i bezzvuchno
povalilsya na palubu.
     Razvedchik  vzdohnul;  ne  obladaya  prirodnoj   zhestokost'yu,   on  redko
radovalsya zrelishchu chuzhoj smerti.  Tem  bolee,  esli delo kasalos'  dostojnogo
protivnika, ne  vraga! No logika lyubogo iz mirov, gde on pobyval, v konechnom
schete  yavlyalas'  logika  bor'by,  i  pobezhdal  v  nej  sil'nejshij.  S  takim
filosofskim  zaklyucheniem  Blejd  pokinul  holodeyushchee  telo  i napravilsya  na
"ZHavoronok".
     Boj   zakonchilsya;   shvatka  vozhakov  byla   zaklyuchitel'nym   akkordom,
postavivshim  tochku  v sygrannoj simfonii  zheleza  i krovi.  Itak,  hovestary
Akroda po  pravu  sil'nogo  mogli zabrat'  sebe  fregat so vsem  soderzhimym,
otpraviv  za bort ostatki  ego zashchitnikov;  plennyh  oni  ne  brali. Ratag s
mostika  "ZHavoronka"  uzhe  gromoglasno   rasporyazhalsya,   komu   ostat'sya  na
zahvachennom korable,  sostaviv prizovuyu  komandu. Blejd, vnezapno  oshchutivshij
smertel'nuyu  ustalost', naskoro perekusil ogromnym lomtem hleba s soloninoj,
zapil vse kuvshinom  piva  i, dopletyas' do pushechnoj  paluby,  ruhnul  u svoih
pushek. Sejchas on hotel tol'ko odnogo - spat'
     * * *
     Pervye  luchi  solnca  zaigrali  na izumrudno-zelenyh volnah,  i  svezhij
vostochnyj veter, ustojchivo soprovozhdavshij  galion s  samogo nachala plavaniya,
kosnulsya shcheki Blejda. Priotkryv glaza, on protyazhno zevnul i reshil,  chto pora
progulyat'sya  na palubu. Vo-pervyh, emu hotelos' uznat', kak sostoyanie Ajoly,
vo-vtoryh, najti chego-nibud' s®estnogo.
     On netoroplivo  shestvoval  po  shkancam,  kogda  uslyshal  donosivshiesya s
mostika  golosa - tam, kak raz nad  ego golovoj,  ozhivlenno besedovali dvoe.
Vernee,  ozhivlenie  bylo zametno  v tone odnogo iz  nih, Rataga;  vtoroj  zhe
bol'she slushal i, pohozhe, pytalsya vozrazhat'. Blejd zamer i navostril ushi.
     - A ty pripomni, kak lovko on tebya sprovadil vchera s fregata!  Dumaesh',
pochemu? |tot pribludok zhaden do  slavy, vot  chto! - ubeditel'no veshchal pervyj
pomoshchnik - Kak budto ty ne spravilsya by s etim ritolijskim mozglyakom...
     - Ne puskaj bryzgi, Ratag!  Ty-to pochem znaesh'?  - burknul oshelomlennyj
takim  naporom sobesednik, v kotorom  Blejd uznal  telohranitelya Ajoly. - Ty
protorchal vse vremya zdes', na mostike...
     -  S mostika  mne vse  bylo otlichno vidno, ne somnevajsya,  -  toroplivo
perebil pomoshchnik. - On i polez na ritolijca, chtoby vojti v doverie k hozyajke
i hapnut' kusok pobol'she. A telohranitel'  iz nego nikakoj... karakatica - i
ta spravilas' by luchshe.
     - |to pochemu zhe? - Baskar byl okonchatel'no sbit s tolku.
     -  Da razve zh ne  yasno?  Razve  ne  ego delo  -  oberegat'  hozyajku  ot
opasnosti? I kuda zhe on smotrel, kogda tot ostolop vyskochil iz-za machty?!
     - Hm-m...  Prah  i  pepel!  Da-da, kazhetsya,  ya  nachinayu  ponimat'...  -
telohranitel' pytalsya osmyslit' obvineniya v adres naparnika. Pohozhe,  kulaki
u nego rabotali kuda luchshe golovy.
     - Nu, nu, - neterpelivo pooshchril ego Ratag.
     - Naverno, eto i  vpryam'  vina CHernogo... No ved' eto...  eto... Prah i
pepel! - ot vnezapno vspyhnuvshego negodovaniya Baskar ne nahodil drugih slov.
     Blejd ne  stal  dozhidat'sya okonchaniya  stol'  zanyatnoj  besedy i  gromko
zatopal   nogami,   izobrazhaya   celyj  vzvod   neprospavshihsya   golovorezov.
Telohranitel'  v pylu  gneva  ne  obratil  na  shum  vnimaniya,  no  Ratag byl
nastorozhe:
     -  Ts-s, kto-to  idet,  -  tolknul  on  v  bok  razoshedshegosya  voyaku  i
prodolzhil, kak ni  v chem  ne byvalo:  - Da, vot by  nam takoj veterok, kogda
budem na  podhode k Karhajmu!  Pravda, sejchas vse,  komu ne len',  potashchatsya
tuda... Nu,  budem  nadeyat'sya, chto samym  provornym zhemchuga hvatit,  kak  ty
polagaesh'?
     - CHto? - peresprosil Baskar, s trudom pospevaya  za izvilistymi  myslyami
pervogo pomoshchnika.  - A, zhemchug... Prah i pepel! ZHemchuzhin-to hvatit, da  vot
magicheskih davnen'ko ne vidali na Hovestare... Teh, zelenen'kih...
     Blejd, uzhe uspevshij otojti na prilichnoe rasstoyanie, ulovil mechtatel'nuyu
repliku telohranitelya. Zelenye zhemchuzhiny? Zelenen'kie, zelenovatye... O  nih
upominala  i  Ajola  paru dnej nazad...  V  etom  yavno  stoilo  razobrat'sya;
vozmozhno, volshebnyj zhemchug  - imenno tot cennejshij artefakt, kotoryj mog  by
udovletvorit' i lorda Lejtona, i britanskoe kaznachejstvo.
     Volshebnyj? V  chem zhe zaklyuchaetsya volshebstvo? I kto mog by proyasnit' sej
vopros? Pozhaluj, Onbol, shtatnyj mag i lekar'... Za dve nedeli plavaniya Blejd
ne  raz  videl  nelepuyu  shchupluyu  figuru, zamotannuyu v  dlinnyj  besformennyj
balahon.  Dvazhdy  v  den',  utrom i  vecherom,  on  poyavlyalsya  na  palube  i,
razmahivaya toshchimi rukami, tvoril zaklinaniya. Eshche v bytnost'  svoyu pomoshchnikom
kanonira Blejd vytyanul iz nerazgovorchivogo Pallona, chto mag zaklinaet veter,
volny i zlyh tvarej morya. Nikto ne mog by obvinit' hovestarov  v pristrastii
k  religioznym  obryadam, hotya,  kak i  vse  plemena po beregam  Akroda,  oni
ispovedovali  veru v  Svyatoj  Solnechnyj Krug; tem  ne  menee bravye morehody
polagali, chto  plavayushchie  po  vodam  lyudi dolzhny  imet'  zashchitu  ot  morskih
demonov.  Pohozhe, starikashka Onbol otlichno spravlyalsya so svoej  zadachej:  do
sih por Blejd ne videl ni odnogo demona.
     On netoroplivo  napravilsya  na  bak,  gde  v  nosovoj  nadstrojke,  chto
raspolagalas' vyshe  orudijnoj  paluby, obital pri lazarete Onbol.  Razvedchik
negromko postuchal v dver' ego zakutka i, ne dozhidayas' otveta, voshel.
     Nesmotrya  na rannij chas, hozyain  kayuty  uzhe byl  na nogah.  Vernee,  on
vossedal na uzkoj kojke, podzhav dlinnye nogi, i s otreshennym vidom perebiral
pochernevshie ot vremeni shariki derevyannyh chetok - gotovilsya k utrennej porcii
zaklyatij.
     Blejd   negromko   kashlyanul.   Mag  vstrepenulsya,   dernul   zhiden'koj,
klochkovatoj borodenkoj i voprosil:
     - CHego tebe nuzhno, CHernyj?
     -  Poprivetstvovat' velikogo  maga  i lekarya,  a  zaodno  sprosit', kak
chuvstvuet  sebya  hozyajka, - pri sluchae  Blejd neploho  umel podol'stit'sya  k
sobesedniku. - Ser'ezna li ee rana?
     - A, erunda,  - Onbol nebrezhno povel rukoj. -  V ee vozraste  nebol'shoe
krovopuskanie dazhe polezno,  ibo razgonyaet temnye i svetlye zhidkosti tela...
Tri dnya povyazki s maz'yu hla, tri dnya - bez mazi, plyus zaklinanie Ozhivleniya i
Vosstanovleniya  pered  zavtrakom...  Da  eshche  myasnoj  bul'on, ryb'ya  pechen',
molitva  Svyatomu  Krugu  o nisposlanii isceleniya... - on  chto-to zabormotal,
pereschityvaya s pomoshch'yu chetok vse komponenty etogo slozhnogo recepta.
     - Naverno,  i magicheskaya zhemchuzhina  ne pomeshala by?  - mnogoznachitel'no
podskazal Blejd.
     -  Nu,  zhemchuzhina!.. Byla  kogda-to  na  Hovestare  odna... -  tut  mag
podozritel'no ustavilsya na Blejda, slovno  tot  pryatal  sokrovishche  v  dranom
karmane  svoej  bezrukavki,  no  razvedchik otvetil  emu  yasnym  mladencheskim
vzglyadom.
     - Hochu sprosit' tebya, mudrejshij...
     - Sprosi, syn moj, - blagosklonno izrek Onbol.
     -  ...o chudesnyh svojstvah sego magicheskogo zhemchuga,  - zakonchil  frazu
Blejd.
     Mag strogo podzhal  guby, pomolchal, potom  vse zhe otozvalsya,  vrode by s
nekotorym udivleniem:
     -  |to izvestno vsem - i  nikomu. Razve  ty nichego ne slyshal? Otkuda ty
svalilsya, CHernyj?
     - Konechno, slyshal,  - Blejd  energichno zakival golovoj. -  No ty zhe sam
skazal, chto tajna izvestna vsem - i nikomu.
     - Nikomu, krome mudrecov vrode menya, - utochnil mag.
     -  Vot vidish'... YA i hochu  priobshchit'sya k tvoej mudrosti,  a ne  slushat'
dosuzhie spletni.
     Onbol  otlozhil chetki  i  pogladil  redkie  svetlye volosy; na lice  ego
rasplylas' ulybka.
     - I chto zhe ty hochesh' uznat', syn moj, o nazvannom toboj predmete?
     - Vse, chto  ty soblagovolish'  mne  povedat', mudrejshij, - razvedchik byl
neobychajno terpeliv.
     - CHto ya soblagovolyu... soblagovolyu... - mag, kazalos', snova pogruzilsya
v trans i potyanulsya za chetkami.
     -  YA zhdu,  o velikij  mag,  - spustya pyat' minut Blejd reshil napomnit' o
sebe.
     - A chego, sobstvenno? - neozhidanno pisklyavym golosom osvedomilsya Onbol.
     - Sovsem nemnogogo, otec moj: kto i  gde  dobyvaet volshebnyj zhemchug i v
chem sostoyat ego chudesnye svojstva?
     Mag  spolz s kojki, gordo  vypryamilsya, zalozhiv kostlyavye ruki za spinu,
zadral k nizkomu potolku borodenku i vozglasil:
     -  Dobyvayut  zhemchug  vo  vladeniyah  starogo  gercoga  Karhajmskogo, kak
izvestno vsem  v  Zemlyah Akroda. I  hovestaram - v pervuyu ochered', ibo v eto
vremya goda,  s poputnymi vostochnymi vetrami,  plyvut nashi  korabli  k vratam
proliva Karhajm. CHto zhe kasaetsya  svojstv magicheskih zhemchuzhin... - on opisal
pered grud'yu Svyashchennyj Krug i ustavilsya na Blejda podslepovatymi glazkami: -
Tajna  siya velika est', syn moj! I strashnaya kara grozit prostomu  smertnomu,
osmelivshemusya kosnut'sya ee.
     Onbol, lekar',  sharlatan i plut,  neodnokratno vyputyvavshijsya s pomoshch'yu
takogo zayavleniya iz slozhnyh situacij, i predstavit' ne mog, naskol'ko blizko
ono k istine.
     * * *
     Proshlo chetyre dnya. Pallon vyzdorovel, rana Ajoly zakrylas'. "ZHavoronok"
rezvo letel na zapad, ostavlyaya za kormoj milyu za milej;  zahvachennyj  fregat
pokorno  sledoval za  nim.  Blejd  razmyshlyal o razgovore  s  magom,  pomogaya
kanoniru drait' pushki. Vprochem, teper' eto uzhe ne yavlyalos' ego obyazannost'yu;
cherez paru dnej posle shvatki s ritolijcem CHernaya Sestra prizvala ego k sebe
v  kayutu  i,  v  prisutstvii  Rataga,  shkipera,  vseh  starshih  kanonirov  i
desyatnikov, tolpivshihsya u poroga, proizvela v nachal'niki abordazhnoj komandy.
Zaodno novomu oficeru byl pozhalovan chulanchik s kojkoj i sunduchkom, bronzovyj
shlem, sinij sukonnyj plashch i tri doli dobychi.
     K poludnyu  na gorizonte  voznikla nevysokaya gryada  skalistyh ostrovkov.
Takie  klochki  sushi,  veroyatno  -  vulkanicheskogo proishozhdeniya,  popadalis'
piratskim korablyam uzhe ne pervyj raz. Odnako tut podnozhiya chernyh utesov byli
okruzheny  zelen'yu,  a  koe-gde  na  sklonah  vidnelis' dazhe  derev'ya.  YAvnye
priznaki  presnoj  vody!  Ratag,  vremenno  zameshchavshij  Ajolu,  rasporyadilsya
brosat'  yakorya  i   gotovit'   bochki  i  shlyupki.  |kipazh  "ZHavoronka"  davno
stoskovalsya  po  svezhej  vode; konechno,  otvazhnye morehody predpochitali vino
ili,  na  hudoj konec, pivo, no togo i  drugogo  bylo  v  obrez. Komandovat'
vylazkoj  pervyj  pomoshchnik  velel Blejdu,  kotoryj vosprinyal  sej prikaz bez
vozrazhenij  i  dazhe  s  nekotorym  entuziazmom.  Hotya  emu  dovelos'  nemalo
postranstvovat' po moryam, v dushe on ostavalsya chelovekom suhoputnym i byl rad
sluchayu  razmyat'  nogi  na  tverdoj  zemle.  Uslyshav o namechennoj ekspedicii,
Baskar v poslednij moment zayavil:
     - Pozhaluj, ya tozhe progulyayus'.
     Ratag soglasno kivnul.
     Na  beregu  komanda Blejda  razbrelas'  v  poiskah istochnika;  ostrovok
okazalsya dovol'no velik. Sam  Blejd reshil issledovat'  blizhnij  lesok, i ego
nichut'  ne  udivilo, kogda Baskar  uvyazalsya za  nim.  On  prekrasno ponimal,
pochemu  telohranitelyu  vzdumalos'  prokatit'sya  v  shlyupke,  i  ne  sobiralsya
zatyagivat' vyyasnenie otnoshenij.
     Edva oni ostalis' naedine, kak Baskar ryavknul:
     - Prah i pepel! Ty merzavec, CHernyj!
     -  V  samom dele? Bud' u  tebya pobol'she mozgov, paren',  ya by znal, kak
otvetit'.  No  stoit  li  vyshibat'  takuyu malost'... - Blejd vsegda pridaval
bol'shoe znachenie demonstracii moral'nogo prevoshodstva nad protivnikom.
     - Molchi, ili ya svernu tebe sheyu! - zarychal hovestar.
     - CHto zh, poprobuj! - usmehnulsya Blejd.
     |ta  uhmylka  okonchatel'no  raz®yarila  telohranitelya  Ajoly.  Ne  tratya
vremeni na slovesnyj poedinok, on rinulsya  vpered, stremitel'no zamahnuvshis'
uvesistym kulakom. Blejd, ozhidavshij takogo razvitiya peregovorov, uvernulsya i
v  svoyu ochered' nanes  moshchnyj udar, celyas' v visok protivnika. On hotel lish'
oglushit'  Baskara i  ne  sobiralsya primenyat' smertonosnye priemy  karate.  S
takim  sil'nym   bojcom,  kak  etot  hovestar,   nel'zya  bylo   igrat'   ili
ogranichivat'sya polumerami, i  esli  by  Blejd  nanes  rubyashchij udar  otkrytoj
ladon'yu po gorlu  -  nastoyashchij  udar,  -  ego sopernik tut zhe voznessya by  k
Svyashchennomu Krugu.
     Itak, on udaril kulakom, no tot lish' skol'znul po  vystavlennomu vpered
loktyu  Baskara;  pochti srazu zhe Blejd oshchutil sokrushitel'nyj tolchok, edva  ne
stoivshij emu pary reber. |tot paren' byl nastroen ser'ezno! CHuvstvuya na lice
uchashchennoe  dyhanie raz®yarennogo hovestara,  Blejd  ponyal,  chto vtoraya  ataka
posleduet  nezamedlitel'no.  |ta mysl'  molniej mel'knula u nego v golove, a
telo uzhe dvigalos',  vypolnyaya  privychnye pa boevogo tanca. S rezkim vskrikom
on podprygnul vverh, izvernulsya v vozduhe i dostal nogoj solnechnoe spletenie
Baskara. On bil pyatkoj, a ne noskom, udar noskom byl by smertel'nym.
     Hovestar  sognulsya popolam, sudorozhno  glotaya  vozduh. Krepkij  paren',
reshil Blejd, otpryanuv v storonu. On  ne  hotel dobivat' Baskara, no vnezapno
telohranitel',  ne  raspryamlyayas', rinulsya vpered i rvanul ego pod  kolenyami.
Vzmahnuv  rukami,  Blejd  oprokinulsya  na spinu  i sil'nym  tolchkom  stupnej
otshvyrnul protivnika. Mig, i on snova byl na nogah.
     S yarostnym revom  Baskar  brosilsya na nego, no razvedchik snova okazalsya
provornee; tochnyj udar v visok, na etot raz propushchennyj sopernikom, zavershil
poedinok Hovestar meshkom ruhnul na zemlyu.
     Blejd,  s  interesom   nablyudavshij  za  tem,  kak  telohranitel'  Ajoly
vorochaetsya  v trave,  iskrenne nadeyalsya,  chto ne  nanes emu  osobogo  vreda.
Dejstvitel'no, minut  cherez pyat' Baskar so  sgonom perevernulsya  na  zhivot i
poproboval vstat'  na  chetveren'ki. Posle vtoroj  popytki emu  eto  udalos'.
Razvedchik protyanul emu ruku i zabotlivo osvedomilsya:
     - Nu, kak ty, priyatel'?
     S  trudom  derzhas' na  nogah,  hovestar  lish' potryas  golovoj i  chto-to
promychal.
     -  Razbirat'sya-to nam  ne s chem, krome  vran'ya  Rataga, -  s obodryayushchej
ulybkoj prodolzhal Blejd.  -  A  on  ne  stoit  nashih svorochennyh chelyustej  i
perelomannyh reber. Davaj zabudem eto proisshestvie, paren'. Nu, chto skazhesh'?
     Baskar mrachnovato pokosilsya na nego i kivnul, boleznenno smorshchivshis'.
     CHerez paru  chasov shlyupki  dostavili  vsyu  komandu  s bochonkami  na bort
galiona.  Nablyudaya,  kak  vytyanulas'  fizionomiya  Rataga pri  vide  CHernogo,
druzheski   podderzhivayushchego   Baskara,   Blejd   ispytal  chuvstvo   glubokogo
udovletvoreniya.
     Teper'  druzej  v  turme  "ZHavoronka" u  chego naschityvalos' bol'she, chem
vragov.  Vragi  zhe,  dobavil  on  pro sebya,  ustrasheny  i ne  skoro  risknut
vystupit' v otkrytuyu.  Nastupila pora planomernogo sbora informacii. Poka on
znal lish' odno - chto "ZHavoronok", kak i prochie korabli hovestarov, plyvet na
zapad,  k  Karhajmu.  Pohozhe,  tam namechalis'  krupnye  boevye  i finansovye
operacii, no sut' ih byla  neyasnoj. Vozmozhno, rech' shla o kakoj-to neveroyatno
redkoj raznovidnosti bescennyh perlov; i bol'she vsego Blejda  zanimal vopros
o tainstvennyh svojstvah zelenovatyh zhemchuzhin.
     CHerez  paru dnej, prisoedinivshis' k kompanii znakomcev, zanyatyh uzhinom,
on pristupil k rassprosam.
     - Parni, sluchalos' li "ZHavoronku" byvat' ran'she v Karhajme?
     -  Kto zh  iz  nashih tam  ne  byval,  - otkliknulsya  odin  iz matrosov s
druzhelyubnoj ulybkoj.
     Blejd zadumchivo poter visok.
     - I kak, udachno? Skol'ko vzyali zelenen'kih?
     - Zelenen'kih! - burknul  drugoj hovestar, postarshe, serzhant abordazhnoj
komandy - SHutish', CHernyj! Kto  ih videl? Skazki vse eto i spletni suhoputnyh
krys!
     No pervyj morehod ne soglasilsya:
     - Kakie skazki! Est' on, volshebnyj zhemchug, est', tol'ko  tak prosto ego
ne voz'mesh'... Klyanus' Svyatym Krugom! Otec govoril mne...
     Vnezapno  na  plecho  Blejda  legla  tyazhelaya  ruka  i,  obernuvshis',  on
vstretilsya s nepriyaznennym vzglyadom Rataga.
     - Idi, CHernyj, - skvoz' zuby proiznes pomoshchnik, - hozyajka zovet.
     Ajola nakonec-to poshla na popravku.




     Na zapad, k zahodyashchemu solncu plyl "ZHavoronok",  mchalsya po sine-zelenoj
grudi  Akroda,  letel,  podgonyaemyj   poputnymi   vetrami,  pokachivayas'  pod
belosnezhnoj gromadoj  parusov, rassekaya volny, vzdymaya nad valami  bushprit i
raskinuvshuyu  kryl'ya derevyannuyu pticu.  Dvazhdy, trizhdy, chetyrezhdy nablyudateli
zamechali  v more chuzhie  korabli, no Ajola ne  povorachivala  na perehvat svoj
galion; vidno, Karhajm  yavlyalsya bolee soblaznitel'noj cel'yu. "ZHavoronok" shel
k nemu, i zahvachennyj ritolijskij fregat dvigalsya  sledom, budto privyazannyj
na verevke. Prizovoe sudno neskol'ko tormozilo malen'kuyu flotiliyu - vo vremya
shvatki ego takelazh byl sil'no povrezhden.
     Blejd na vremya ostavil popytki raskryt' tajnu zelenovatyh zhemchuzhin;  on
ponyal, chto na "ZHavoronke" nikto ne sumeet emu pomoch'. Sluhov, basen i legend
hodilo predostatochno, no eto byli tol'ko  sluhi, basni i  legendy. Volshebnyj
zhemchug  yakoby daroval  zdorov'e, udachu, bogatstvo i  dazhe vlast'  nad  mirom
vkupe  s bessmertiem! Veroyatno, v Zemlyah Akroda on  igral tu zhe  rol', chto i
filosofskij  kamen'  zemnyh  alhimikov,   tol'ko  zdes'   nikto  ne  pytalsya
proizvesti sej  magicheskij  substrat s  pomoshch'yu retort, ognya  i  zaklinanij.
Zelenye  zhemchuzhiny  dobyvali v  prolive Karhajm,  soedinyavshem zapad Akroda s
Dastarom,  vneshnim  okeanom;  oni  vstrechalis' tam redko, ochen' redko, no, v
otlichie  ot  filosofskogo  kamnya,  gomunkulusa  i  vechnogo  dvigatelya,  byli
yavleniem vpolne  real'nym. Drugoj vopros, chto nikto v turme "ZHavoronka" ih v
glaza ne vidal.
     Koldun  Onbol,  vpolne  kompetentnyj  lekar',  yavno peredergival karty,
kogda  delo  kasalos'  magii.  Proshche govorya, on byl tipichnym  magom-zhulikom,
sposobnym  s napyshchennym vidom  probormotat'  paru-druguyu nevnyatnyh zaklyatij.
Blejd  imel s nim neskol'ko besed  i postepenno  vydoil vse, chto starik  mog
skazat'  po  povodu volshebnyh  karhajmskih  zhemchuzhin.  Vozmozhno,  chto-nibud'
staromu  magu udalos'  utait',  no razvedchik sil'no v etom somnevalsya. Onbol
pital  bol'shoe pristrastie  k  sladkomu  krepkomu  vinu,  kotoroe vhodilo  v
oficerskij racion, i posle pary  butylok byl  gotov veshchat'  na lyubye  temy i
otkryvat' samye strashnye tajny.
     Ot ryadovyh chlenov ekipazha nel'zya bylo  pocherpnut' nichego sushchestvennogo,
krome teh zhe sluhov, basen i legend. Dazhe Ajola, kotoraya vse bol'she i bol'she
privyazyvalas' k  svoemu  novomu  predvoditelyu  abordazhnoj  komandy, smushchenno
zamolkala i  otvodila  glaza vsyakij  raz, kogda Blejd pytalsya uznat'  chto-to
opredelennoe.   Ona   znala   odno:   kazhdaya  magicheskaya   zhemchuzhina   stoit
polkorolevstva. Razvedchik prizval na pomoshch'  professional'noe terpenie; esli
emu suzhdeno doiskat'sya  do istiny, ona  nikuda ne  denetsya. Vozmozhno, Svyatoj
Krug  poshlet emu podhodyashchij  istochnik  informacii  - esli ran'she on  sam  ne
natknetsya na chto-nibud' stoyashchee.
     Po-prezhnemu  derzhalsya  ustojchivyj vostochnyj  veter  - to  li  blagodarya
zaklinaniyam Onbola,  po utram geroicheski  srazhavshegosya s nevidimymi morskimi
demonami, to li v silu estestvennyh prichin. Galion i fregat bezhali na zapad,
s  kazhdym  dnem priblizhaya razvedchika k  tainstvennym  beregam  Karhajma.  Iz
razgovorov  s morehodami on vyyasnil,  chto im  ostalos' ne bol'she desyati dnej
plavaniya; no spustya  sutki,  vzglyanuv na  primitivnyj  kompas,  po  kotoromu
orientirovalsya rulevoj, Blejd obnaruzhil, chto korabl' neskol'ko  otklonilsya k
yugu. On vnimatel'no oglyadel gorizont, no tam ne udalos' zametit' nichego, chto
opravdyvalo by smenu  kursa.  Svezhij veter gulyal po morskim prostoram,  nebo
bylo bezoblachnym,  i tol'ko  na  yugo-zapade, sovsem nizko nad vodami, visela
krohotnaya temnaya tuchka.
     Slegka  udivlennyj, Blejd  podnyalsya  na kapitanskij  mostik.  Ajola,  s
kotoroj razvedchik rasstalsya  chasa tri nazad,  ulybnuvshis', pointeresovalas',
kak on  otdohnul.  Sama devushka vyglyadela  nemnogo  blednoj - skoree,  iz-za
rany, eshche trevozhivshej ee, chem vsledstvie bessonnoj nochi.
     -  Prevoshodno, moya  radost',  - otvetil  Blejd, na mig  pozabyv, zachem
razyskival kapitana; on iskrenne lyubovalsya devushkoj. Perehvachennye  remeshkom
gustye  volosy  trepal veter, strojnaya figurka kazalas' ustremlennoj vverh i
vpered,   ogromnye  glaza  siyali  ot  schast'ya   -  groznaya  predvoditel'nica
hovestarskogo   turma  vpervye  v   zhizni  byla  vlyublena.  Ee  chernovolosyj
telohranitel'  byl  nezhen, laskov i neutomim v  posteli, no talanty ego etim
otnyud'  ne ischerpyvalis'. Dostatochno vspomnit',  kak lovko on upravlyaetsya  s
pushkoj,  s  nozhom  i  sablej,  da  i bez nih koe-chego  stoit...  Hotya Baskar
neohotno  rasprostranyalsya  o   podrobnostyah   shvatki   s  CHernym,   hozyajka
"ZHavoronka" sumela vytyanut' iz nego vse interesuyushchie ee detali.
     Blejd, v svoyu ochered', neploho otnosilsya k prelestnomu kapitanu. Nel'zya
skazat', chtoby on sovsem  poteryal golovu, no vospominaniya o  drugih zhenshchinah
ne trevozhili ego sny, a eto bylo uzhe mnogo. V konce koncov, v dlinnom spiske
ego pobed, sredi izyashchnyh manekenshchic,  velichestvennyh korolev, yunyh princess,
tancovshchic var'ete, zagadochnyh zhric, strastnyh singapurskih bayaderok i tomnyh
dam londonskogo bomonda, predvoditel'nica piratskoj shajki mogla  zanyat' lish'
ves'ma skromnoe  mesto. On otnosilsya k Ajole  s iskrennej  simpatiej, odnako
ona  byla dlya Blejda tol'ko mimoletnym pristanishchem v chuzhom  mire, bezopasnoj
gavan'yu, gde  on mog brosit' yakor' na mesyac ili  dva. No pokazyvat' etogo ne
stoilo. On  znal beshenyj nrav  svoej podrugi;  hvatit malejshego  podozreniya,
chtoby  ego brennaya plot'  vzletela na nok-reyu galiona ili ochutilas' pod  ego
kilem. I Blejd pravdopodobno  i staratel'no  razygryval vlyublennogo, pytayas'
ne vspominat' o teh, kto  byl  emu po-nastoyashchemu dorog. Graliya, ego otvazhnaya
zelenoglazaya amazonka...  nezhnaya volshebnica  Akviya... ryzhekudraya  Zul'kiya...
malen'kaya  otvazhnaya  |dara... Uvidit  li  on  ih eshche  raz?..  |daru  -  net,
nikogda... Dazhe esli Lejton uhitritsya snova poslat' ego na Katraz, on smozhet
tol'ko polozhit' cvety na ee grobnicu.
     Vzdrognuv, Blejd privlek  k sebe Ajolu, tepluyu, nezhnuyu, zhivuyu, i, obnyav
ee za plechi, laskovo perebiraya roskoshnye volosy, pointeresovalsya:
     - Razve my uzhe ne idem v Karhajm, moya krasavica?
     -  S chego ty  vzyal? - CHernaya Sestra otstranilas', udivlenno vzglyanuv na
Blejda;  v ee bezdonnyh temnyh glazah eshche plavali  nochnye vospominaniya. - My
budem  vo  vladeniyah  starogo skopidoma  Rinvela  Krivogo  cherez desyat'  ili
dvenadcat' dnej.
     Rinvel Krivoj  byl  gercogom Karhajma, odnim  iz  bogatejshih vladyk  na
beregah  Akroda.  Ego  zemli  tyanulis'  uzkoj  polosoj vdol'  izvilistogo  i
dlinnogo  Karhajmskogo proliva i na vzglyad lyubogo fermera ne stoili  mednogo
grosha. S  yuga k nim podstupali gory, s severa - pustynya, tak chto plodorodnoj
pochvy, po  sluham, hvatalo lish' na dva desyatka apel'sinovyh roshch, pastbishcha da
ogorody. Odnako gercogskij rod izdrevle procvetal v etoj malen'koj i skudnoj
zemnymi bogatstvami strane: proliv byl  gigantskim sadkom rakovin-zhemchuzhnic,
i vdobavok ryba v nem plavala neischislimymi kosyakami.
     - YA vzglyanul na kompas, - proiznes Blejd. - Pohozhe, my povernuli k yugu?
     - Tak ty razbiraesh'sya v navigacii? - otvetila Ajola voprosom na vopros.
Na  gubah  ee  igrala  ulybka: kazhdoj  zhenshchine  priyatno  ubedit'sya,  chto  ee
vozlyublennyj - neobyknovenno odarennyj chelovek.
     -  YA  zhe  moryak, hotya  i  ne  ochen'  umelyj.  Kogda-to  menya  obuchali i
navigacii, gospozha moego  serdca, -  podtverdil  Blejd,  nimalo ne  pokriviv
dushoj.  Ego, kak  i  lyubogo  shkol'nika  Britanii, uchili  orientirovat'sya  po
kompasu, a na kursah "Sek'yuriti Servis" on nauchilsya rabotat' s kartami.
     Ajola otstranilas' chut' podal'she i s uvazhitel'nym voshishcheniem vzglyanula
na svoego telohranitelya. Nu gde zhe eshche najdesh' takogo muzhchinu? On byl krasiv
i silen, on hranil ee telo noch'yu i dnem, metko strelyal iz pushki, dralsya, kak
d'yavol, i vdobavok znal navigaciyu! Ona uzhe nachinala podumyvat', ne vyjti  li
za nego zamuzh, peredav komandovanie nasledstvennym turmom.
     Blejd laskovo vstryahnul devushku i s legkim neterpeniem napomnil:
     - Tak v chem zhe delo, moya rybka? Idet "ZHavoronok" v Karhajm ili ne idet?
Ili namechaetsya stoyanka?
     - Sovsem nenadolgo, - kivnula golovkoj Ajola.  - My zaglyanem von na tot
ostrovok,  - obnimaya  CHernogo za poyas, ona svobodnoj rukoj mahnula v storonu
tuchki, kotoruyu on  zametil ran'she. - |to SHardis, neplohoe mesto...  Tam est'
otlichnye  buhtochki,  mozhno zapastis' vodoj, poohotit'sya i privesti v poryadok
ritolijskuyu posudinu. Ty zhe, naverno, zametil, - Ajola, kak i mnogie zhenshchiny
do i posle nee, edva li somnevalas', chto  lyubimyj muzhchina vidit i znaet vse,
- chto  na  fregate ne podnyat' i poloviny parusov?  Snasti  mozhno zamenit' na
hodu, no s rangoutom kuda bol'she vozni. Tak chto dnya dva prostoim u SHardisa.
     Teper'  Blejd  uzhe  bez  truda razglyadel, chto tuchka  yavlyaetsya ostrovom.
SHardis  kazalsya kuda bol'she i privetlivej,  chem ta  vulkanicheskaya  skala, na
kotoroj  oni brali vodu v proshlyj raz. Ego beregovaya liniya  tyanulas' mil' na
desyat', i  nevysokie  holmy  v centre  veselo zeleneli  pod luchami utrennego
solnca.  Po  mere  togo, kak  "ZHavoronok" podhodil  k zhivopisnomu  ostrovku,
pokrytomu gustymi zaroslyami, kotorye Blejd, nedolgo dumaya, nazval dzhunglyami,
otkryvalis' vse bolee zamanchivye vidy:  zheltaya  polosa plyazha, ruslo  bystroj
rechushki,  mys  s  prichudlivym utesom, kakie-to vysokie  derev'ya, pohozhie  na
pal'my,  i  drugie, svechoj tyanuvshiesya k  nebesam, -  ne  to kiparisy,  ne to
piramidal'nye   topolya.  Ocharovatel'noe  mestechko!   Blejdu  ono   napomnilo
Korivall, i serdce ego na mig szhalos'.
     Galion brosil yakor' v dvuhstah yardah ot peschanogo plyazha; totchas na vodu
spustili  shlyupki,  kotoryh  na "ZHavoronke" bylo vosem', i  oni v  dva priema
perevezli pochti vsyu komandu na sushu. Ritolijskij fregat vstal blizhe k beregu
- tam, gde srazu za polosoj peska nachinalsya travyanistyj otkos, upiravshijsya v
lesnuyu  opushku.  Ot  nego  tozhe   otvalili  perepolnennye   posudiny;  sotnya
hovestarov  prizovoj komandy,  vooruzhivshis' pilami i  toporami,  byla gotova
vzyat'sya za remont.
     V  poslednej shlyupke  perepravilis'  Ajola,  soprovozhdaemaya  Baskarom  i
CHernym,  a takzhe  Ratagom, hmurym  ne bolee obychnogo. Vremenno on smirilsya s
golovokruzhitel'nym  vozvysheniem  sopernika,  stol'  legko  i   neprinuzhdenno
zanyavshego mesto v toj posteli, v kotoruyu pervyj pomoshchnik  zhazhdal popast' uzhe
let pyat', eshche so vremeni pohodov pod komandoj starogo Ajlata. Blejd polagal,
chto Ratag  tait zlobu, namerevayas' vyzhdat'  udobnyj  sluchaj i otomstit' vsem
srazu  - i naglomu chuzhezemcu, i kapriznoj devchonke-kapitanu, i vsemu svetu -
za   te   neudachi,  chto  presledovali  dostojnejshego  iz   hovestarov  turma
"ZHavoronka".  Vprochem, razvedchika  eto  ne slishkom volnovalo;  on znal,  chto
pervym doberetsya do glotki Rataga - esli ran'she eto ne sdelaet Ajola.
     Kogda shlyupka dostigla berega, polovina komandy, chto pribyla ran'she, uzhe
razbrelas' po okrestnostyam. Lyudi radovalis' vozmozhnosti  oshchutit'  pod nogami
tverduyu pochvu i brosit' vzglyad na zelenye derev'ya. No oni  ne bezdel'nichali,
net! V lesu uzhe  stuchali topory, neskol'ko  chelovek podtaskivali hvorost,  a
tri  desyatka  luchnikov  otpravilis'  na  promysel.  Vskore  u  reki s chistoj
prohladnoj vodoj  zapylali  kostry, i  aromatnyj  dymok zharkogo  potyanulsya k
nebu.
     Posle  obeda,  ostaviv Baskara otdyhat' v  teni  derev'ev, napominavshih
kokosovye pal'my, a Rataga -  zanimat'sya  vodoj,  bochkami i novymi sten'gami
dlya  fregata,  Ajola  s  Blejdom  otpravilis'   issledovat'   ostrovok.  ZHar
poludennogo solnca, neshchadno palivshego na poberezh'e i nad okeanom,  pochti  ne
oshchushchalsya  pod raskidistymi gustymi  vetvyami  derev'ev, oputannyh  lianami  i
kakimi-to v'yushchimisya  rasteniyami, ch'i  cvety istochali priyatnyj  aromat. Blejd
shagal  sledom  za devushkoj,  proklinaya  pro  sebya tyazhelye  i vysokie sapogi,
kotorye  yavlyalis'  neizmennoj  chast'yu  oblacheniya  hovestarov.  Vprochem,   on
ponimal, chto vse neudobstva etoj dopotopnoj obuvi iskupayutsya bezopasnost'yu -
po krajnej mere, nogi  v nih ne postradayut ot shipov, kolyuchek i zmej, neredko
popadavshihsya v lesu.
     Ajola bystro shla vpered, uvlekaya ego za soboj. Kazalos', zhara, duhota i
utomlenie  posle mnogih  dnej plavan'ya  ne  vlastny nad  nej;  ona energichno
prodiralas' skvoz'  zarosli, i Blejd nikak  ne mog soobrazit', kuda zhe tyanet
ego  neugomonnaya  vozlyublennaya.  No  vot  vperedi  zabrezzhil  prosvet  mezhdu
derev'yami,  zarosli  poredeli,  i  vskore nogi ih  stupali  po teplomu pesku
plyazha. Oni ochutilis' na protivopolozhnom beregu ostrovka, i zdes'  ne bylo ni
dushi.
     Ne  teryaya vremeni  darom,  Blejd  uselsya  na  pesok i  nachal  styagivat'
proklyatye sapogi  pod tomnym  vzglyadom Ajoly. V  konce koncov, ona-to znala,
zachem privela ego  syuda, tak  chto razvedchik namerevalsya  poluchit'  vse,  chto
obeshchali  ee  glaza, ne  dozhidayas'  nochi.  Noch'yu  mozhno  zanyat'sya povtoreniem
projdennogo, reshil on, rasstegivaya poyas.
     No  Ajola  neozhidanno  zamerla,  vsmatrivayas'  vdal', v  prosvechivayushchuyu
skvoz'  derev'ya  lazurnuyu  glad' morya.  Blejd  vskochil i, priderzhivaya  shtany
rukami,  tozhe ustavilsya  na tihie  sonnye  vody.  Milyah v  dvuh ot  berega v
torzhestvennoj  tishine  skol'zila   gromada  parusov,  priblizhayas'  s  kazhdoj
minutoj.  Korabl' byl  velik,  ne  men'she  "ZHavoronka",  s  tremya machtami  i
yarko-zheltym  korpusom,  na  kotorom  vydelyalis'  temnye  otverstiya  pushechnyh
portov.
     - Parusnik? Otkuda? - probormotal Blejd i s razocharovaniem potyanulsya za
remnem. - Pohozhe, on napravlyaetsya pryamo k beregu?
     - Ty prav, - podtverdila devushka, - |to  Atalir na svoem "Korshune". Mech
i poroh! Nekstati morskie demony prinesli ego syuda... Konechno, on tozhe  idet
v Karhajm i hochet zapastis' zdes' vodoj.  Zametil li on nashi korabli?  - ona
prizadumalas'.
     - I chem eto  nam grozit? - Blejd znal, chto na ostrovah Hovestara raspri
byli zapreshcheny, no v more piratskie druzhiny, sopernichayushchie mezhdu soboj iz-za
dobychi i slavy, ne upuskali vozmozhnosti potrepat' drug druga.
     Ajola pozhala plechami.
     - Mozhet, nichem, a mozhet - izryadnoj drakoj, - zametila ona. - Sejchas eto
sovsem nekstati,  ni mne, ni Ataliru... Nam oboim predstoit bol'shoj pohod, i
nezachem teryat' lyudej i dyryavit' korabli. S  drugoj storony, u Karhajma budet
na  odno  sudno  men'she... -  ee glaza prishchurilis',  slovno predvoditel'nica
turma  "ZHavoronka" navodila  na  galeon sopernika samuyu bol'shuyu  pushku svoih
batarej.
     - Ty v  samom dele hochesh' izbezhat'  draki,  moe  schast'e? -  Blejd  uzhe
obulsya, pamyatuya, chto lyubov' i smert'  hodyat  ryadom. On  zaglyanul  v ogromnye
chernye glaza svoej  hozyajki,  potom  posmotrel na priblizhavshijsya  k  ostrovu
galion. - Vozmozhno, s etim Atalirom udastsya sgovorit'sya?
     -  Takogo eshche ne sluchalos',  -  Ajola pokachala golovoj. - V more kazhdyj
sam po sebe... Vse norovyat urvat' kusok pozhirnee.
     -  Samye zhirnye kuski dostayutsya  samym  sil'nym, -  filosofski  zametil
Blejd. - A dva turma sil'nee, chem odin.
     - No togda kazhdomu dostanetsya polovina!
     -   Polovina  bol'shogo   kuska  krupnee   celogo,  no  malen'kogo,  moya
prelest'...
     Ajola  ne otvetila; kazalos',  ona razmyshlyaet  nad  prostymi vykladkami
svoego vozlyublennogo. Podozhdav nemnogo, Blejd sprosil:
     - Mozhet, Atalir obmanshchik? Trus ili glupec?
     -  Tol'ko  ne  eto, - devushka namorshchila  lob. -  On prekrasnyj  moryak i
soobrazhaet ne huzhe nas s toboj.
     - Pochemu by togda ne zaklyuchit' s nim soyuz?
     - Soyuz! A kto budet glavnym? On ili ya?
     Blejd usmehnulsya.
     - Mogu byt' ya... YA - ne hovestar, i chelovek bespristrastnyj.
     - Vot kak? - Ajola prishchurilas' ne bez lukavstva.
     -  Nu, pochti  bespristrastnyj... -  Blejd  lovko chmoknul ee v  puncovye
gubki.
     - A chto, neplohaya ideya... - protyanula devushka. - No boyus', chto iz nashih
peregovorov ne  vyjdet  rovnym  schetom  nichego,  - ona  vzdohnula.  - Kazhdyj
hovestar, a Atalir - boec ne iz poslednih, - rad sluchayu pomahat' sablej.
     - YA  gotov  potolkovat' s nim, - Blejd uverenno ulybnulsya. -  Tol'ko ty
dolzhna vernut'sya  k  "ZHavoronku"  i sobrat' vseh, chtoby nashi  golovorezy  ne
vvyazalis' v draku, edva lyudi Atalira vysadyatsya na bereg. Sumeesh'?
     - Eshche  by, -  Ajola  nadmenno  vzdernula  horoshen'kij nosik.  Ona  byla
uverena v svoej vlasti nad turmom.
     - Nu i otlichno,  - Blejd privlek  k  sebe devushku  i snova poceloval  v
poluraskrytye  guby. Spustya minutu on otorvalsya ot  Ajoly i podtolknul ee  v
storonu lagerya "ZHavoronka". - Idi, moya krasavica. Sidite tiho i zhdite menya.
     Vyprovodiv   svoyu  hozyajku,  razvedchik  otstupil  v   kusty,  prisel  i
povernulsya  k buhte. On uslyshal, kak zagremela  cep', i s borta galiona, uzhe
spustivshego parusa, s pleskom obrushilis' dva yakorya; zatem na vode zakachalas'
para  shlyupok, v  nih soshli  lyudi,  i  oba sudenyshka netoroplivo  dvinulis' k
beregu. Vskore  pervoe iz nih tknulos'  nosom v pesok. Po tomu, kak  matrosy
nastorozhenno  osmatrivali  lesnuyu  opushku,  Blejd  ponyal,  chto  s  "Korshuna"
zametili  chuzhie  suda. Skoree vsego, Atalir raspoznal sopernikov  s takoj zhe
legkost'yu, kak eto sdelala Ajola.
     Ne zametiv nichego podozritel'nogo,  hovestary nachali sprygivat' pryamo v
melkie volny. Serzhant, komandovavshij desantom, eshche raz okinul vzglyadom bereg
i  podnyal  mushket;  grohot raskativshegosya  vystrela  byl signalom k otpravke
sleduyushchih shlyupok.
     Blejd   otpolz   v   glub'  lesa,  nadeyas',  chto  zanyataya   vysadkoj  i
obustrojstvom  lagerya  komanda  "Korshuna"  ne  primetsya srazu zhe  obsharivat'
dzhungli.  On predpochital,  chtoby  iniciativa  vstrechi  celikom  i  polnost'yu
ishodila ot nego. I on ne somnevalsya, chto hovestary, zavidev chuzhaka, snachala
budut strelyat', a tol'ko potom razbirat'sya, v kogo vsazheny ih strely i puli.
V lyubom sluchae, dlya nachala peregovorov trebovalos' dozhdat'sya vozhakov,  luchshe
vsego - Atalira.
     S  drugoj  storony,  medlit'  tozhe  ne  stoilo; peregovory nado  nachat'
ran'she, chem dzhentl'meny  udachi  s "Korshuna" zajmutsya izucheniem okrestnostej.
Gran'  mezhdu parlamenterom i shpionom tak tonka... Poroj Blejdu kazalos', chto
razlichij mezhdu nimi i vovse ne sushchestvuet.  Sejchas, sidya za kustami, on  byl
nikem,  personoj  inkognita;  no  stoit  emu  poyavit'sya  na  plyazhe,  kak  on
prevrashchalsya v polnomochnogo poslannika.  A  esli  na  sekundu promedlit'  - v
shpiona, kotorogo zhdut reya i verevka...
     Uvidev,   kak  iz  pristavshej  k   beregu  shlyupki  vyprygnul  nevysokij
korenastyj muzhchina  v bronzovom  shleme s serebryanoj cep'yu  na shee, razvedchik
ponyal, chto prishla pora dejstvovat'.  Emu hotelos' effektno vyjti na scenu, a
potomu  on osmotrelsya, vybral vysokuyu pal'mu,  opletennuyu  prochnymi  na  vid
lianami, i  lovko  vskarabkalsya po  nej yardov  na  desyat'. Otsyuda otkryvalsya
neplohoj obzor pribrezhnoj polosy - s lodkami i tolpivshimisya u  kromki priboya
golovorezami; ih bylo uzhe chelovek pyat'desyat. Korenastyj v shleme povelitel'no
mahnul rukoj, i  vsya kompaniya s mushketami  naizgotovku  dvinulas'  k  lesnoj
opushke.
     Vybrav  lianu poprochnee, Blejd vzmahom  nozha pererubil gibkij  stebel',
vcepilsya v nego mertvoj hvatkoj; zatem, rezko ottolknuvshis' ot stvola, odnim
pryzhkom pereletel polosu  zaroslej i myagko  prizemlilsya  pered oshelomlennymi
hovestarami.
     - Privetstvuyu  slavnyj turm nepobedimogo "Korshuna",  - ego  poklon  byl
ispolnen  vezhlivogo  dostoinstva  -  v luchshih  tradiciyah  anglijskogo  dvora
serediny  vosemnadcatogo veka. - YA -  Blejd,  prozvannyj CHernym, - prodolzhal
on, ne  obrashchaya vnimaniya na okruzhivshih ego piratov i ih obnazhennye klinki, -
sovetnik turma "ZHavoronka" i komandir abordazhnogo otryada.
     Pri  vide vysokoj  moshchnoj figury neznakomca, vooruzhennogo lish' korotkim
nozhom  i yataganom  i  yavno ne sobiravshegosya  sbezhat', odni piraty zastyli  v
nemom izumlenii, drugie zhe ugrozhayushche  zarychali, eshche  tesnee obstupaya chuzhaka.
Nesomnenno, banda s "ZHavoronka" ne  pol'zovalas'  populyarnost'yu  u  shajki  s
"Korshuna". Atalir chut'  zametnym dvizheniem  ruki prikazal uspokoit'sya  svoim
golovorezam. Ego lico, podvizhnoe, zhivoe,  ukrashali gustye  pshenichnye  usy, v
glazah - seryh,  kak u vseh urozhencev Hovestara,  - zazhglos'  lyubopytstvo. V
otlichie ot  svoih lyudej,  kapitan  namerevalsya snachala  vyyasnit', chego hochet
etot strannyj viziter, a uzhe potom prirezat' ego.
     - Sovetnik? - Atalir  udivlenno pripodnyal brov'. - Ne ochen' to ty pohozh
na sovetnika... da  i na hovestara tozhe.  S chego ty reshil,  chernaya obrazina,
chto mne trebuyutsya tvoi sovety?
     Blejd ostavalsya bezukoriznenno vezhliv.
     -  YA mnogo slyshal o tebe, neustrashimyj Atalir, na  tom korable, kotoryj
dostavil menya na etot ostrov. Na "ZHavoronke".
     Kazalos',  nichto  ne  ostanovit  hovestarov,   soobrazivshih,  chto  turm
sopernikov  tozhe  vysadilsya na SHardise.  Groznyj  okrik kapitana  nastig ih,
kogda pervye sherengi uzhe uspeli uglubit'sya v zarosli:
     - Nazad, trupoedy! Esli eta ved'ma so  svoimi sliznyakami eshche zdes', oni
ot nas nikuda  ne denutsya! - On  dernul sebya za us i povernulsya  v Blejdu: -
Tak ty, CHernyj, sluzhish' chernovolosoj devchonke?
     - Ajole, CHernoj  Sestre,  - utochnil razvedchik. - I ona vysoko cenit moi
uslugi.
     Kto-to za spinoj Atalira provorchal:
     - My ocenim ih eshche vyshe! Vzdernem na nok-ree!
     Turm "Korshuna" vzorvalsya voplyami:
     - Otdaj ego nam, Atalir!
     - My vypustim emu kishki!
     - My  emu pokazhem, kak na "Korshune" raspravlyayutsya  so shpionami!  Na reyu
ego!
     - Mnogo chesti! Von tot suk otlichno posluzhit vmesto noka!
     - Sejchas ty splyashesh' v vozduhe, sliznyak!
     Atalir sverknul glazami v storonu krikunov; na vremya vocarilas' tishina.
     -  I chego hochet ot  nas, -  kapitan  ironicheski hmyknul,  - tvoya CHernaya
Sestrichka?
     - YA  slyhal  o  davnih  i  priskorbnyh raznoglasiyah  mezhdu dvumya vashimi
slavnymi turmami,  - Blejd ostavalsya nevozmutim i gnul svoyu liniyu. -  Dumayu,
esli by vy ne tratili sily na eto nelepoe sopernichestvo, a ob®edinilis' drug
s drugom, ravnyh vam ne bylo by vo vsem Akrode.
     -  CHto ty  hochesh'  skazat'?  - nastorozhilsya  Atalir. - Vrode  by CHernaya
Sestra predlagaet mne soyuz? Psy, odnako, ne druzhat so svin'yami, priyatel'.
     - YA polagayu, tvoj galion, kak i drugie korabli hovestarov, napravlyaetsya
k Karhajmu?  - Blejd nikak ne otreagiroval  na  poslednee  zamechanie.  Posle
molchalivogo  kivka Atalira  on  prodolzhal:  -  Kazhdyj  takoj  pohod  trebuet
izryadnogo vremeni i bol'shih zatrat, no pribyl' zaranee ne izvestna.
     -  |to verno, - neohotno podtverdil kapitan. - No v sluchae udachi dobycha
budet skazochno bogatoj...
     -  I   chasto   li  u   "Korshuna"  byvali  takie  udachi?  -   s  ironiej
pointeresovalsya razvedchik.
     - |to ved' ne tvoe delo, ne tak li?  - v  tone Atalira  zvuchala skrytaya
ugroza.
     -  Vashi  proshlye  promahi  menya, konechno, ne kasayutsya,  -  Blejd  pozhal
plechami. -  No  vy oba, ty  i Ajola,  mozhete  pol'zovat'sya moimi sovetami i,
vozmozhno, koe-chego dostich' v predstoyashchej kampanii.
     - Sovetami brodyagi bez roda  i plemeni? - Atalir sgreb v shirokuyu ladon'
oba usa. - Tak li oni horoshi, kak tebe kazhetsya?
     Razvedchik  zadumchivo poter  visok.  Iz besed  s  Ajoloj  i  Pallonom on
neploho predstavlyal taktiku iskatelej udachi s Hovestara, ves'ma  primitivnuyu
i redko privodyashchuyu k uspehu. Tut mozhno bylo predlozhit' koe-chto drugoe.
     - YA slyshal, - zadumchivo proiznes on, - chto Karhajm - dlinnyj izvilistyj
proliv, soedinyayushchij Akrod s vneshnim okeanom.
     -  |to  vsem  izvestno, - Atalir usmehnulsya, -  krome  suhoputnyh krys,
kotorye tam ne byvali.
     - Slyshal ya eshche, - nevozmutimo prodolzhal Blejd, - chto vhod v proliv uzok
i na oboih beregah stoyat forty s dal'nobojnymi  orudiyami, pristrelyannymi kak
raz po seredine  farvatera.  Tak chto  k  samim zhemchuzhnym otmelyam  nikomu  ne
proniknut'.
     - I eto verno.  Da ty  prosto kladez'  znanij, sovetnik!  - Atalir yavno
razvlekalsya.
     - I potomu vy, budto zhalkie suhoputnye krysy, sidite u proliva i zhdete,
poka kakoe-nibud'  sudno s cennym gruzom ne vysunetsya iz Karhajma v Akrod...
- razvedchik podnyal ruku, preduprezhdaya vozrazheniya piratskogo glavarya. - Zatem
slavnye  hovestary puskayutsya v  pogonyu, kotoraya chashche vsego  konchaetsya nichem.
Korabli gercoga neveliki,  no bystrohodny, a suda iz Ritoly ili, skazhem,  iz
Fassata, poslannye za zhemchugom, idut celym flotom, pod nadezhnoj ohranoj... YA
verno govoryu? - on ustavilsya na ozadachennuyu fizionomiyu kapitana "Korshuna",
     Tot ugryumo kivnul;  okruzhavshie ih piraty molchali. Skoree vsego, podumal
Blejd, sejchas  oni vspominayut, skol'ko raz lakomyj kusok vyskal'zyval iz-pod
samogo nosa.
     -  Tak chto esli  vy i  dal'she namereny dejstvovat' v odinochku, ne stoit
nadeyat'sya na bol'shie dohody, - zametil on. - No Karhajm, kak govoryat, teplaya
strana, i, boltayas' na ee zadvorkah, mozhno neploho otdohnut' i zagoret'.
     - CHto ty predlagaesh', sovetnik? - burknul Atalir.
     - Ob®edinit'sya, vzyat' karhajmskie forty i vorvat'sya v proliv.
     - Vzyat' forty?! Da dva nashih turma lyagut tam kost'mi!
     -  YA  slyshal  eshche,  -  Blejd podnyal golovu, ravnodushno  izuchaya  goluboj
nebosvod,  - chto u proliva v eto vremya boltaetsya  dva-tri desyatka galionov s
Hovestara. Tak  chto est' komu lech' kost'mi...  po kotorym projdut dva  nashih
turma.
     Povisla napryazhennaya pauza. Atalir razmyshlyal nad sdelannym predlozheniem,
a  zaodno, po-vidimomu, i o tom,  stoit li doveryat' poslancu  s "ZHavoronka".
Nakonec on medlenno proiznes:
     - Vozmozhno, nam est' chto obsudit'... - I cherez nekotoroe vremya dobavil:
- Ty predlagaesh' mne vstretit'sya s Ajoloj?
     - Ne pomeshalo by, - Blejd kivnul, prikidyvaya v ume, mozhno li polozhit'sya
na vyderzhku Ajoly, esli on neozhidanno  poyavitsya v lagere s gostyami. Glavnoe,
chtoby ih ne pererezali v pervuyu zhe minutu, reshil razvedchik; potom on voz'met
situaciyu pod kontrol'.
     Tem vremenem  Atalir podozval k sebe  pyateryh  hovestarov, vooruzhennyh,
krome  krivyh  sabel'  i  nozhej,  dlinnostvol'nymi  pistoletami,  i  korotko
soobshchil:
     - My gotovy.
     -  Vpered, - otozvalsya Blejd,  i  parlamentery dvinulis' za  nim skvoz'
zarosli k protivopolozhnomu beregu.
     Priblizivshis'  k  lageryu,  razbitomu  na  beregu  rechki,  Blejd  dvazhdy
svistnul, soobshchaya, chto vse v poryadke; piraty s  "Korshuna" tut  zhe shvatilis'
za oruzhie. Uspokoitel'no  pohlopav Atalira po plechu,  razvedchik povel gostej
mimo chasovyh, izo  vseh sil staravshihsya ne vykazat', naskol'ko oni izumleny.
Kapitan  "Korshuna"  usmehnulsya,  vidimo,  zametiv  vseobshchee  zameshatel'stvo,
ohvativshee turm  CHernoj Sestry; kazalos', absolyutno spokojnoj byla lish' odna
ego  hozyajka.  Devushka  legko  podnyalas'  s  kovra,  raskinutogo  na  peske,
privetstvuya Atalira. Tot sdelal znak svoim lyudyam, prikazyvaya im ostanovit'sya
poodal', i stashchil s golovy bronzovyj shlem. Davno pora,  reshil Blejd;  v etom
gorshke  slavnyj  kapitan  mog  zarabotat' solnechnyj udar  ili, kak  minimum,
lishit'sya poslednih ostatkov soobrazheniya.
     Posle ceremonnyh privetstvij  - ot vzglyada  razvedchika  ne  uskol'znula
nekotoraya nelovkost' Atalira v obrashchenii s damoj - predvoditeli uselis' drug
protiv  druga.  Blejd  ustroilsya  chut'   sboku,  poblizosti  ot  kuvshina   s
ohlazhdennym vinom,  chto stoyal mezhdu  vysokimi  dogovarivayushchimisya  storonami.
Pered tem on udostoverilsya, chto Baskar derzhitsya poblizosti ot CHernoj Sestry.
     - Kapitan  "Korshuna"  lyubezno soglasilsya posetit' nas,  - nachal  Blejd,
obrashchayas'  k  Ajole, - chtoby prijti k  vzaimovygodnomu soglasheniyu  s  turmom
"ZHavoronka".  YA  vzyal  na  sebya  smelost'  predlozhit'  kapitanu  nekij  plan
sovmestnyh dejstvij, - brosiv  vzglyad na devushku, on s oblegcheniem ubedilsya,
chto  CHernaya  Sestra prevoshodno vladeet soboj. Ih lyudi tozhe ne hvatalis'  za
nozhi; vidno, ukazaniya hozyajki na sej schet byli strogimi i nedvusmyslennymi.
     - Posle nekotorogo  razmyshleniya, - vstupil v besedu Atalir, - ya sklonen
polagat', chto plan  tvoego sovetnika neploh. - Ajola chut'  pripodnyala brov',
vpervye  uslyshav  o  sushchestvovanii kakogo-to plana,  no  smolchala. - Da, eto
sovsem neplohaya  ideya -  organizovat' pohod na  Karhajm  dvumya  ili  bol'shim
chislom  turmov,  -  prodolzhal kapitan "Korshuna". - Sobrav tri-chetyre  tysyachi
bojcov  na desyati korablyah, my  smozhem prorvat'sya  v proliv. Esli,  konechno,
razumno raspredelim sily... Ne tak li, sovetnik? - on podmignul Blejdu.
     Razvedchik uhmyl'nulsya  emu v otvet. Pohozhe,  solnce ne napeklo  Ataliru
golovu,  i pod kopnoj rusyh volos, uvenchannyh bronzovym shlemom,  sohranilas'
kapel'ka-drugaya mozgov.
     - Ne vzglyanut' li nam  na kartu Karhajma? -  predlozhil  Blejd, myslenno
prikidyvaya, kak luchshe  organizovat'  shturm  i skol'ko lyudej  i  korablej dlya
etogo potrebuetsya. U nego byli na sej schet koe-kakie idei.
     Atalir i Ajola pereglyanulis', potom kapitan skazal:
     - Kart net. - Pomolchav, on dobavil: - I  byt' ne mozhet: Rinvel Krivoj -
ne iz teh lyudej, kotorye boltayut o svoih tajnah v lyubom kabake.
     - Vse, na chto mozhno rasschityvat' - nashi sobstvennye nablyudeniya  s morya.
- Neskol'kimi uverennymi dvizheniyami Ajola izobrazila na peske  chertezh: - Vot
on, Karhajm - uzkij, vytyanutyj mezhdu Akrodom i Dastarom, Sverkayushchim Kol'com,
chto  okruzhaet Zemli.  Vot  gorlo  proliva, a  zdes' i  zdes',  -  ona bystro
dopolnila plan tochkami, - boltayutsya korabli hovestarov, vrode nashih... zhdut,
kogda pridet  vremya ustraivat'  gonku.  Konechno, kazhdyj  mechtaet  prorvat'sya
vnutr', razgrabit'  otmeli i potryasti gercogskie sunduki, no  Rinvel  hiter,
umen, ostorozhen i zhaden... Govoryat, emu  dvesti let, - devushka  vzdohnula, -
za etot srok mozhno obuchit'sya ostorozhnosti. Tut forty... vot i vot... na mysu
i  na protivopolozhnom beregu  proliva...  - ee palec uverenno izobrazil  dva
kvadratika, i Atalir kivnul.
     Blejd otmetil  pro sebya, chto Ajola neploho  orientiruetsya v obstanovke;
ochevidno, ran'she  ona ne videla  smysla - ili vygody? -  delit'sya s kem-libo
stol' cennoj informaciej.
     - Otec  govoril,  chto shest' pokolenij nikto  dazhe ne pytalsya shturmovat'
karhajmskie forty - s teh por, kak poyavilis' dal'nobojnye  pushki. Tak chto my
rasschityvaem  tol'ko perehvatit' korabli s gruzom zhemchuga, chto idut v drugie
zemli, - dogovorila tem vremenem Ajola.
     - A chto tvoritsya na sushe? - osvedomilsya Blejd.
     Ajola pozhala plechami.
     -  S  yuga  -  gory, s  severa -  gory  ponizhe i  pustynya... YA  zhe  tebe
rasskazyvala, CHernyj.
     Razvedchik kivnul. Da, on uzhe znal ob  etom, no stoilo eshche raz vyslushat'
ochevidcev. Mozhet, Atalir chto-nibud' dobavit? No kapitan "Korshuna" molchal.
     - Govoryat, - prodolzhala  CHernaya Sestra, - chto berega Karhajma pohozhi na
dve uzkie poloski mezhdu gor i morem. YUzhnyj hrebet nepreodolim, da i skaly na
severe ne mnogim luchshe.
     - I vse zhe - nel'zya li perebrat'sya cherez nih?
     - Snachala nado  projti pustynyu...  - Ajola zadumalas'. -  Dnej sem', ne
men'she, po zhare, bez v'yuchnyh zhivotnyh... Net, CHernyj, eto bezumie!
     -  No shturmovat'  steny  fortov tozhe nel'zya,  tak? -  Blejd po  ocheredi
vzglyanul na sobesednikov.
     - SHturmovat'-to mozhno, - Atalir  chut' usmehnulsya,  - no, klyanus' Svyatym
Krugom, eto budet poslednij den' v zhizni hrabreca, kotoryj tuda polezet.
     -  A naskol'ko shiroko gorlo proliva? - Blejd chuvstvoval, chto  polnost'yu
vhodit v rol'  voennogo  sovetnika,  dovol'no  privychnuyu  dlya nego.  S  etoj
dolzhnosti on metil perebrat'sya v admiral'skoe kreslo.
     - Pozhaluj, tam razojdutsya dva korablya, no  tol'ko bort o bort, - Atalir
posmotrel na CHernuyu  Sestru,  i ta v znak  soglasiya opustila  veki. -  No ty
sobiralsya  chto-nibud' pridumat',  ili  ya  ne  prav? -  on perevel  vzglyad na
Blejda. - Ty - sovetnik... Vot i sovetuj!
     - Mne nado poglyadet'  na  more i  berega vblizi etih  fortov,  -  Blejd
zadumchivo poter visok. - Poka chto skazhu odno: nam potrebuetsya mnogo poroha i
sudno.
     - Tryumy ritolijskoj lohanki zabity porohom, - zametila Ajola.
     - A u Karhajma uzhe sobralos' desyatka dva korablej, - dobavil Atalir.
     - YA imel v  vidu ne boevye galiony  turmov,  - Blejd pokachal golovoj. -
Nuzhno eshche  odno sudno vrode ritolijskogo fregata... takoe,  kotoroe ne zhalko
nachinit' porohom i pustit' na vozduh.
     - A! - kapitan "Korshuna", pohozhe, ponyal. - Ty hochesh'...
     -  To,  chto  ya  hochu  vam  skazat', vy  uslyshite cherez paru  dnej posle
pribytiya  k  Karhajmu,  -  perebil ego  razvedchik.  - Poka zhe  nam trebuetsya
korabl'... i eshche - nado ugovorit' ostal'nye turmy.
     - Do Karhajma desyat' dnej puti, - glaza Ajoly ozorno blesnuli. - Prah i
pepel! Za eto vremya mozhno vstretit' pyat' korablej!
     Na  tom  soveshchanie  bylo zakoncheno. Kogda  Atalir i  Ajola  ob®yavili  o
peremirii mezhdu turmami,  poslyshalsya nedovol'nyj ropot. Odnako CHernaya Sestra
tut  zhe dobavila,  chto  "ZHavoronok",  "Korshun" i  vse  hovestarskie korabli,
kotorye k nim prisoedinyatsya,  namereny vzyat'  shturmom Karhajm, proniknut'  v
proliv  i razgrabit'  netronutye dosele zhemchuzhnye promysly Rinvela  Krivogo.
Golosa   nedovol'nyh   srazu   stihli;   Atalir   v   soprovozhdenii   ohrany
besprepyatstvenno  otpravilsya  v   svoj   lager',   sobirayas'  prosledit'  za
podgotovkoj  "Korshuna"  k  pohodu.  Vyglyadel  on  dovol'nym  i  s  interesom
posmatrival na CHernuyu Sestru.
     * * *
     CHerez  tri  dnya iznuritel'noj raboty  fregat  byl  priveden v  poryadok.
Zaodno  plotniki  "ZHavoronka"  ustranili melkie  povrezhdeniya,  poluchennye  v
poslednem boyu, i  v chest' etogo sobytiya, a takzhe nachala sovmestnyh dejstvij,
dva  turma reshili  otprazdnovat' okonchanie trudov  pravednyh.  Mestom  sbora
posluzhil  lager' CHernoj  Sestry, gde  pribrezhnaya polosa  byla shire  i  ryadom
protekala rechka - ves'ma udachnoe  obstoyatel'stvo dlya teh, komu potrebovalos'
by srochno osvezhit'sya.
     Nachalo  prazdnestva  bylo   obstavleno   ves'ma   torzhestvenno.  Ajola,
naryadivshis'  po  takomu   sluchayu  v  oslepitel'no  beluyu  kruzhevnuyu   bluzu,
soblaznitel'no obtyagivavshuyu vysokuyu  grud',  perehvativ  taliyu alym shelkovym
sharfom,  vstrechala gostej s "Korshuna". Sleva i sprava ot nee stoyali Baskar i
Blejd, a  dopolnyali  svitu kapitana "ZHavoronka" ugryumyj Ratag,  kotoromu vsya
ideya sotrudnichestva  s kem by to ni bylo uzhasno ne nravilas', i toshchij Onbol,
smotrevshij, kak vsegda, otreshenno-zadumchivo.
     Vnezapno vzglyad  maga ozhivilsya; on dernul chetki, edva ne porvav nit', i
podzhal i bez togo uzkie guby.  K Ajole priblizhalsya Atalir, za kotorym valila
tolpa piratov s "Korshuna". Svita ego vyglyadela  neskol'ko  skromnee; v konce
koncov,  takoj  bravyj  voin ne  nuzhdalsya  v  telohranitelyah.  Tem ne  menee
kapitana  soprovozhdali  pervyj  pomoshchnik  i  kakoj-to  korotyshka  v  zelenom
balahone.  Blejd  edva  ne  rashohotalsya,  riskuya  narushit'  torzhestvennost'
momenta,  stol' komichnoj byla  eta  kruglen'kaya  puzataya figurka. CHelovechek,
odnako,  vystupal s  narochitoj  vazhnost'yu, i Blejd dogadalsya, chto ih posetil
shtatnyj koldun "Korshuna".
     Tut porosyach'i glazki tolsten'kogo  maga uzreli skeletopodobnogo Onbola,
i on chut' ne podprygnul. Radosti v ego  lice pri etom ne zamechalos'; vidimo,
dva projdohi  i sharlatana byli starymi znakomcami i starymi sopernikami. CHto
kasaetsya Onbola, to on  skryuchil pal'cy, slovno namerevalsya vycarapat'  gostyu
glaza.
     Posle  kratkogo  privetstviya   Blejd,  opasavshijsya,  chto  magi  vot-vot
vcepyatsya  drug  drugu  v  volosy, pospeshil  k  |otu  -  takim zvuchnym imenem
nagradili roditeli i  sud'ba kolduna-korotyshku. Razvedchik nastojchivo potyanul
maga za rukav, dlya chego emu prishlos' neskol'ko nagnut'sya, i tiho proiznes:
     -  Dostochtimyj i mudryj  |ot, mozhno li  obsudit' s toboj odno nebol'shoe
del'ce?
     On blagorazumno soprovodil svoyu pros'bu demonstraciej  butylki krepkogo
vina; gorlyshko vtoroj vyglyadyvalo  u nego  iz-za pazuhi.  Glazki  pochtennogo
maga  zagorelis',  i  Blejd ponyal, chto i etot adept tajnyh  nauk ne churaetsya
spirtnogo.
     Provodiv novogo znakomca v ukromnoe mesto pod pal'mami, gde im nikto ne
mog  pomeshat', razvedchik shchedroj rukoj napolnil kruzhku |ota, kotoruyu  tolstyak
izvlek iz sumki. Sosud etot okazalsya ves'ma ob®emistym - kak raz po razmeram
butylki. Mag oprokinul vino v neob®yatnuyu glotku i molcha podstavil opustevshuyu
kruzhku.  Blejd,  verno  ponyav  namek,  tut  zhe  otkuporil  vtoruyu butyl',  i
mudrejshij  |ot - opyat' molcha - poglotil ee soderzhimoe. Zatem on vyzhidatel'no
ustavilsya na shchedrogo hozyaina.
     Soobraziv, chto dopushchena neprostitel'naya oshibka v ocenke gabaritov maga,
razvedchik poskreb  zatylok. Da, etot chelovechek  byl nevysok, no  vozmozhnosti
ego opredelyalis' ne dlinoj, a shirinoj; dve  butylki hmel'nogo dlya bezdonnogo
bryuha  |ota mozhno  bylo  schest' lish'  legkoj razminkoj. Blejd  uspokoitel'no
kivnul  gostyu i  nenadolgo otluchilsya; vskore on vnov' voznik pered mudrecom,
tashcha na pleche celyj bochonok.  Pri vide takogo izobiliya mag "Korshuna" zametno
poveselel. Opustoshiv tret'yu kruzhku -  uzhe ne stol' pospeshno, kak predydushchie,
- on privalilsya spinoj k stvolu i nachal murlykat' nechto nevrazumitel'noe, no
melodichnoe. Bylo  sovershenno  yasno,  chto  eshche para  vozliyanij  vvedut ego  v
prostraciyu, a  potomu,  naliv  v chetvertyj  raz,  Blejd  zavladel kruzhkoj i,
draznyashche pokachivaya eyu pered krasnym nosom |ota, pristupil k rassprosam:
     -  Slyshal ya, chto ty,  velikij i mudryj znatok tajn,  kak  nikto drugoj,
ponimaesh' tolk v zhemchuge... - |to  byla grubaya lest', ibo  do sego dnya Blejd
znat' ne znal pro magistra butylki s "Korshuna".
     Velikij  i  mudryj  znatok  blagosklonno  kivnul,  ne  svodya  s  kruzhki
zacharovannogo vzglyada.  Ego lico, i bez togo krasnoe, eshche bol'she pobagrovelo
- ne  to  ot  vypitogo, ne  to ot  pohval.  Poterev  puhloj ladon'yu  zametno
vzduvsheesya bryushko, mag izdal nekij pooshchritel'nyj zvuk,  chto-to srednee mezhdu
"hm-m" i sdavlennym rychan'em.
     -  Hotelos' by  mne  znat',  chto ty dumaesh' naschet  volshebnogo  zhemchuga
Karhajma... - vkradchivo proiznes iskusitel', pokachivaya kruzhku. Mag  negromko
iknul, pokosivshis' na sosud v ruke razvedchika. Kruzhka pooshchryayushche pridvinulas'
k  ego  licu, tak  chto  nozdri |ota  zatrepetali  pod dejstviem blagouhannyh
parov. On nemnogo pomyalsya, potom reshitel'no proiznes:
     - Mudrym iz-vestno... da, mudrym izvestno, ch-chto kazhdaya zhemchuzhina stoit
p-polkorolevstva... mudrym iz-vestno...
     - Mne tozhe, - soobshchil emu Blejd, otodvigaya kruzhku. - No pochemu?
     -  On... delaet... lyudej... bessmertnymi... -  razdel'no  proiznes mag.
Potom,  zametiv  nedoverchivoe  vyrazhenie na lice sobesednika,  |ot  pospeshno
dobavil:  -  N-nu prodlevaet  zhizn'... eto  uzh navernyaka... Sam  R-rinvel...
staraya  klyacha... s-sam... - Tut on zamolk  i vnov' vyrazitel'no posmotrel na
kruzhku.
     Blejd  mashinal'no protyanul emu vino, nalil sebe  i sdelal paru glotkov.
Opyat'  te  zhe  bajki!  Vechnaya  zhizn',  vlast' nad  mirom - i  chto tam eshche? -
neistoshchimaya potenciya, nebo v  almazah  i  zolotoj dozhd'.  On  uzhe zhalel, chto
prishlos' izvesti zazrya stol'ko dobrogo napitka.
     - Otkuda zhe beretsya takoe... sokrovishche? - vydavil on, nemnogo pomedliv.
     Uzhe izryadno zahmelevshij |ot vspomnil  o tom, chto dolzhen podderzhat' svoe
renome velikogo maga. Naduvshis', on vazhno nachal:
     - Gluboki i tainstvenny puchiny Akroda... - No tut, uvidev ischezayushchij za
spinoj Blejda bochonok, koldun vnyatno  proiznes: - N-nu... dobyvayut ih tam...
v Kar-rr-hajme... R-redko. Ochen' r-redko... ochen'-ochen' r-redko...
     Blejd  ponyal,  chto  segodnya  nichego  bol'she  ne   vyvedaet;  ne  to  on
perestaralsya  s  vypivkoj,  ne to  etomu sharlatanu bylo izvestno stol'ko zhe,
skol'ko  Onbolu.  Vidimo,  pridetsya  vytryasti  nuzhnye  svedeniya  iz  starogo
Rinvela... Nikto luchshe kupca ne znaet svoj tovar, podumal razvedchik.
     Ostaviv  mudrogo maga issledovat' dno bochonka, Blejd udalilsya pod  sen'
pal'm i nachal sosredotochenno chertit' na zemle shemu predstoyashchego srazheniya.




     Nad Akrodom  po-prezhnemu  derzhalsya teplyj vostochnyj veter, lish'  inogda
smenyayas'  pered rassvetom znojnym yuzhnym brizom. Galiony hovestarov neutomimo
vspenivali morskuyu  glad', priblizhayas'  k beregam gercogstva Karhajm; teper'
za  nimi shli  uzhe  dva  korablya - kompaniyu  ritolijskomu  fregatu  sostavlyal
bol'shoj trehmachtovyj  bark  iz  torgovoj  respubliki Vasty,  prihvachennyj po
doroge. Formy etogo sudna sil'no napominali plavuchij grob, no  ono okazalos'
dovol'no  bol'shim i ego  bezdonnye tryumy byli nabity sherst'yu -  prevoshodnym
goryuchim materialom.
     Pogoda blagopriyatstvovala plavaniyu;  stoyali  teplye i dolgie  dni, more
prosmatrivalos' na mnogo mil', vplot' do samogo gorizonta. Po utram, odnako,
sluchalis'  sil'nye tumany; i  v odno takoe molochno-beloe, sonnoe utro Blejd,
vyjdya na palubu, neozhidanno  obnaruzhil,  chto  "ZHavoronok" lozhitsya  v  drejf.
Bol'shaya chast' parusov  byla svernuta, volny s tihim  pleskom  razbivalis'  o
bort  pochti  nepodvizhnogo korablya,  merno  pokachivaya  sovetnika  i  budushchego
admirala.
     Tuman  ponemnogu rasseivalsya,  redel,  i  vskore  emu  stalo  yasno, chto
"ZHavoronok" i  derzhavshijsya  poblizosti  "Korshun"  vmeste s prizovymi  sudami
okazalis' posredi bol'shoj, no dovol'no razbrosannoj gruppy parusnikov, Blejd
pospeshno  vskarabkalsya  na  mars, potesniv hovestara-nablyudatelya, i  obratil
vzor na zapad: na rasstoyanii treh  pushechnyh vystrelov vidnelis' moshchnye steny
karhajmskih fortov. Kazalos', oni vyrastali pryamo iz  morya  -  serye skaly i
serye kamni nad  nimi, prorezannye tremya ryadami bojnic. I  v bojnicah chto-to
sverkalo,  otrazhaya  pervye  luchi  podnimavshegosya   solnca,  -  nechto  yarkoe,
zolotistoe.  Nachishchennye  do bleska  stvoly  ogromnyh orudij! Dazhe  s  takogo
rasstoyaniya Blejd mog razglyadet' krohotnye temnye tochechki zherl.
     Skol'znuv vzglyadom po  raskidannym tut i tam galionam, zamershim, slovno
staya psov  pered oblavoj, on  reshil, chto ne vse, pozhaluj, tak uzh beznadezhno.
Korablej bylo mnogo  - desyatka tri; esli  hotya by polovina turmov soglasitsya
uchastvovat'  v  operacii,  oni  poluchat  pyat'-shest'  tysyach  bojcov  i  sotnyu
dal'nobojnyh pushek.  No, konechno, sudovaya  artilleriya  ne mogla ravnyat'sya  s
etimi bronzovymi monstrami Rinvela Krivogo!
     Spuskayas' po vantam, Blejd usilenno razmyshlyal na sej schet; stupiv zhe na
palubu,  on uzrel podnimavshegosya na  bort  Atalira.  Tot  vyglyadel neskol'ko
ozabochennym, odnako, uvidev sovetnika, srazu prosvetlel i obratilsya k nemu:
     - Privet, CHernyj! Izuchaesh' okrestnosti?
     Blejd,  v dushe proklinaya yavivshegosya nekstati gostya, postaralsya otvetit'
spokojno:
     -  Privet.  Da,  ya  nemnogo  osmotrelsya.  Nado  by  provesti  nastoyashchuyu
razvedku, a na eto potrebuetsya den'-drugoj.
     - Skazhi, chto ty hochesh' znat',  i ya  poshlyu svoih parnej. Esli nado,  oni
podberutsya vplav' pod samye steny.
     Blejd  zadumchivo  okinul  vzglyadom   neprivetlivye  skalistye   berega.
Citadeli  nizko  lezhali nad vodoj, slovno  para  tyazhelyh  kamennyh  cherepah,
pridavivshih  skaly  massivnymi  kvadratnymi  telami. Kak chasto sluchalos'  po
utram, potyanulo vetrom s yuga, i tuman okonchatel'no rasseyalsya.
     - Pust' tvoi  lyudi  vyyasnyat  sleduyushchee,  -  razvedchik  protyanul ruku  k
bezmolvnym fortam. - Zdes', s zapada, ya naschital po dvadcat' bol'shih pushek v
kazhdom ukreplenii  i,  polagayu, so storony proliva  ih  ne  men'she. No kakie
orudiya zashchishchayut steny s sushi? Ponimaesh' menya?
     Atalir kivnul.
     - Pridetsya vysazhivat'sya na bereg, -  zametil on.  - K  yuzhnomu fortu tak
prosto ne podobrat'sya, tam gory... K severnomu... CHto zh, poprobuem!
     -  Tvoim parnyam stoit prihvatit'  legkie pushki  i  dat' paru  zalpov iz
ukrytiya. Esli fort  otvetit, my  vyyasnim,  chem  grozit ataka  s sushi. Sprosi
Ajolu - mozhet, ona otpustit s toboj Pallona... on - kanonir ne iz poslednih.
     - U menya tozhe kanonir ne iz poslednih, - provorchal kapitan "Korshuna". -
No tashchit' pushki po etim skalam...
     - Nichego.  Para  krepkih muzhchin uneset stvol, a  postavit' ego mozhno na
kamni. Zato skaly prikroyut lyudej ot obstrela iz forta.
     - Ladno, sdelaem... CHego ty hochesh' eshche?
     - Kakie  glubiny pod samymi  stenami? Mozhet  li  podojti  tuda  bol'shoj
korabl'?
     - |, tak my ne dogovarivalis', priyatel'! - Atalir sgreb v ladon' usy. -
Ty chto  zhe,  slepoj? Esli idti medlenno, nas  rasstrelyayut na  polputi.  Esli
bystro, da eshche manevrirovat', mozhet, kto-nibud' i  prorvetsya k stenam, chtoby
vrezat'sya v nih na polnom hodu, A potom nas opyat'-taki rasstrelyayut!
     - YA govoril ne o nashih korablyah.
     - Nadeesh'sya ulomat' etih? - Atalir obvel rukoj  hovestarskie galiony. -
Hochesh' ver', hochesh' net, sredi nih ya ne zamechal nenormal'nyh!
     -  K  fortam pojdut ritoliec i vastanskaya  posudina.  Noch'yu, pochti  bez
ekipazha, pri sil'nom zapadnom vetre. Tak chto delaj, chto ya govoryu, kapitan!
     S minutu Atalir razmyshlyal, potom kivnul:
     - Dal'she.
     - Eshche ya hochu znat', kak daleko  strelyayut pushki gercoga, skol'ko vremeni
idet na perezaryadku orudij i kakova tolshchina sten etih krepostej...
     - Mozhet, tebe  eshche nuzhna  lyubimaya nalozhnica Rinvela? -  pointeresovalsya
Atalir.
     - Net. Starik, govoryat, razbiraetsya v zhemchuge, a ne v devushkah. Tak chto
ya sam vyberu kogo-nibud', kogda my doberemsya do ego dvorca.
     - Esli Ajola pozvolit!
     Gromko zahohotav, Atalir polez v shlyupku.
     * * *
     Na sleduyushchee utro on yavilsya s dokladom. Polsotni hovestarov s "Korshuna"
vysadilis'  na  bereg i,  ishodya krovavym  potom,  podtashchili  k  stenam  dva
trehsotfuntovyh  orudiya  na  rasstoyanie  vystrela.  Severnyj  fort  otvetil;
batarei,  zashchishchavshie ego  s  sushi,  sostoyali iz  dovol'no  moshchnyh pushek,  no
chudovishch, podobnyh  tem, chto steregli  morskoj  prohod, tam ne bylo. Vprochem,
golovorezam Atalira vse ravno hvatilo nepriyatnostej: odin zalp nakryl gruppu
udal'cov,  kotorye  vysunulis'  iz-za  kamnej.  Oni,  naverno,  reshili vzyat'
krepost' vshesterom, i v rezul'tate piraty potashchili nazad poldyuzhiny trupov.
     Razvedka na  vode  oboshlas'  bez  zhertv.  Dnem "Korshun", razvernuv  vse
parusa  i  iskusno  manevriruya,  vstupil  v  artillerijskuyu  duel'  s  yuzhnoj
citadel'yu,  poslavshej  desyatok-drugoj  yader  v  uvertlivogo  nagleca.  Pushki
Rinvela strelyali na polmili, odnako dal'nost' pricel'nogo ognya byla, vidimo,
vdvoe men'she. Perezaryadka zanimala minut sem', no orudiya palili poperemenno,
zalpami treh  batarej po shest'-sem' pushek v kazhdoj. I pushkari u gercoga byli
otmennye! Snaryady ne raz penili vodu v schitannyh yardah ot korpusa "Korshuna",
a  odno razdrobilo sten'gu na fok-machte. Ostal'nye suda hovestarov nablyudali
za  etim  poedinkom s  molchalivym  i,  kak  pokazalos' Blejdu, sochuvstvennym
vnimaniem;  vidno, takie lihie naskoki ne byli redkost'yu i pomogali otvodit'
dushu.
     Noch'yu Atalir poslal  k  yuzhnomu  fortu  yalik,  ostanovivshijsya v dvuhstah
yardah ot sten.  Ostal'noe sdelali plovcy. Im, pravda, prishlos' zhdat' otliva,
chtoby vernut'sya nazad, no vse zhe  razvedku uspeli zavershit'  eshche v  temnote.
Glubina u otvesnyh skal  byla ne men'she  tridcati futov - vpolne dostatochno,
chtoby  hovestarskie  brandery utknulis' v osnovaniya sten, a ne seli na  mel'
gde-nibud' posredi buhty.
     Vse eto Atalir vylozhil  Blejdu  i CHernoj Sestre - vmeste s sozhaleniyami,
chto tolshchinu sten kreposti  uznat'  ne udalos'. Blejd, pravda, sam videl, kak
yadra pyatisotfuntovyh pushek "Korshuna" otskakivali ot  sten, slovno  orehi, no
eto ego ne slishkom bespokoilo. Odno delo - pushechnyj vystrel, i sovsem drugoe
- korabl',  nachinennyj bochkami s porohom, kotoryj  vzletit na vozduh u samyh
ambrazur. Skaly,  konechno,  ustoyat,  i  fort  ne  razvalitsya  na  chasti,  no
vstryahnet ego  horoshen'ko. Blejd otdal by sejchas  pravoe uho, chtoby  uznat',
kak zakrepleny ogromnye karhajmskie pushki, no - uvy! - eto bylo nevozmozhno.
     - Nu,  ya sdelal  vse, chto mog, - Atalir  uhmyl'nulsya.  -  Dve vylazki s
obstrelom  i  promery  glubiny...  vse,  krome  tolshchiny  sten  i  gercogskoj
nalozhnicy  v  postel',  -  on  podmignul  sovetniku, ne obrashchaya  vnimaniya na
surovyj  vzglyad  CHernoj  Sestry.  -  Teper'  ty  ponimaesh',  pochemu  Karhajm
schitaetsya nepristupnym? CHto budem delat'?
     -  Absolyutno nepristupnyh krepostej net,  -  uklonilsya Blejd ot pryamogo
otveta. - My...
     Slitnyj grohot vystrelov  na  mig  oglushil ego: ambrazury  oboih fortov
okutalis' klubami dyma. Vnezapno iz  proliva vyskochil korabl'  i pomchalsya na
sever,  podgonyaemyj svezhim utrennim brizom; vnachale on prizhimalsya  k beregu,
gde pushki citadeli mogli prikryt' ego, potom rezko povernul v otkrytoe more.
     Neobychnoe sudno,  reshil Blejd, nablyudaya za etim stremitel'nym begstvom;
kazalos', uzkij  korpus,  nad  kotorym kruglilas' gromada  parusov,  vot-vot
otorvetsya ot  vody  i  vzletit. Korabl' mchalsya mimo  parusnikov  hovestarov,
promel'knul  v  chetverti  mili  ot   "ZHavoronka"  i  vyrvalsya  na  svobodnoe
prostranstvo.   Piratskie  korabli  odin   za   drugim  podnimali  parusa  i
manevrirovali so  vsej dostupnoj pryt'yu,  gotovyas'  brosit'sya  v  pogonyu  za
legkoj karhajmskoj karavelloj.
     S mostika doletel vozbuzhdennyj vozglas Rataga:
     - Podnyat' parusa!
     - Otstavit'! - v  golose CHernoj Sestry chuvstvovalos' razdrazhenie. - Mech
i poroh, - probormotala ona, - nado by protashchit' etogo bolvana pod  kilem...
promyt' emu mozgi.
     Atalir edva zametno pozhal plechami:
     -  Da, bespoleznaya  zateya. |ta ptichka - iz samyh bystryh v Akrode. - On
povernulsya  k  Blejdu  i poyasnil:  -  Obyknovenno na  takih sudah  Rinvel  i
otpravlyaet svoj tovar pokupatelyam. Ih ne dogonish'... Pustoe delo!
     Odnako  chast'  hovestarov  priderzhivalas'  inogo  mneniya.  S  poldyuzhiny
korablej, galionov i bol'shih  fregatov, sobiralis'  prinyat' uchastie v gonke.
Dva trehmachtovyh  parusnika uzhe dvigalis' v  kil'vatere  karavelly, stremyas'
obojti  ee s dvuh storon i pregradit' dorogu, no s kazhdoj minutoj  otstavali
na dobruyu sotnyu yardov.
     - Neudachnoe nachalo, - konstatiroval Blejd; Atalir zhe dobavil:
     -  Kak vsegda. Lish'  dvazhdy  na moej  pamyati udavalos' dostat' korabli,
vyshedshie iz Karhajma. No to  byli ne gercogskie posudiny, a ego pokupatelej,
risknuvshih otpravit'sya bez soprovozhdayushchih fregatov.
     - Zachem zhe vy sobiraetes' zdes'?
     Kapitan "Korshuna" dernul dlinnyj us.
     - A vdrug imenno mne ulybnetsya schast'e? Tak dumaet  kazhdyj... Znaesh', u
turmov, chto  dognali te dva korablya, teper' vo vladenii po ostrovu. A ved' v
ih dobyche ne bylo zelenyh zhemchuzhin!
     - YAsno, - Blejd provodil vzglyadom uhodivshie k gorizontu suda i sprosil:
- Znachit, gercog derzhit special'nyj flot dlya otpravki svoego tovara?
     - On togo stoit,  -  rassmeyalsya Atalir,  - da i baryshi prinosit  prosto
skazochnye  - v drugih zemlyah  cvetnogo zhemchuga  ne  voditsya. Rinvel  Krivoj,
konechno, zhadnaya tvar', kak  i ves' ego rod, no  durakom ego ne nazovesh'.  On
znaet, chto za zhemchug nichego ne voz'mesh',  esli ego ne  vyvezti  iz Karhajma.
Tak chto starik ne zhaleet deneg na pushki, pushkarej i bystrohodnye korabli.
     Ajola  razdrazhenno skrivila  guby;  Blejd  zametil,  chto segodnya ona  v
durnom  nastroenii.  Mozhet,  tomu  vinoj  neudachnaya  shutka  Atalira   naschet
gercogskoj nalozhnicy?
     - Rinvel - staraya lisa, - procedila devushka skvoz' zuby. - A eti, - ona
mahnula rukoj na hovestarskie korabli, - staya shakalov!
     - Da, oni spyat i vidyat,  kak vorvutsya v  proliv i raznesut  po kamushkam
zamok Krivogo! Govoryat, - Atalir chut' ponizil golos, -  chto vo dvorce vsegda
est' parochka zelenyh zhemchuzhin,  teh samyh. Kupit'  ih  ne  vsyakomu korolyu po
karmanu!
     - Po mne, rozovyj cvet gorazdo priyatnee, - prikinulsya prostachkom Blejd.
     Kapitan "Korshuna" pozhal plechami:
     - Delo ne v cvete. Tot, kto  vladeet  magicheskim  zhemchugom, nepobedim v
boyu i udachliv v delah.
     Eshche odna versiya, otmetil razvedchik, a vsluh skazal:
     - Esli ty prav, my mozhem srazu ubirat'sya otsyuda.
     - Pochemu?
     - YA dumayu, uzh odnu-to zhemchuzhinu Rinvel pribereg dlya sebya...
     CHernaya Sestra fyrknula.
     - Vse  eto pustaya boltovnya, klyanus' rifami Hovestara! Ne vazhno,  na chto
goditsya  etot zhemchug, vazhno, skol'ko za nego platyat! A potomu, - ona kivnula
v  storonu  berega i fortov, -  davajte  prinimat'sya  za delo.  Ty,  CHernyj,
sobiralsya predlozhit' nam plan, ne tak li?
     -   Nepremenno,  -  s  gotovnost'yu  podtverdil  Blejd  -   No  dlya  ego
osushchestvleniya nam nuzhny lyudi i korabli
     - Otlichnaya mysl'!  - voskliknula  Ajola,  sverknuv glazami.  - A  ty ne
posovetuesh', gde ih vzyat'?
     - Da  von  tam, - Blejd nebrezhno  povel  rukoj  v storonu  hovestarskih
parusnikov.  -  Kak my dogovarivalis',  poprobuem privlech' ostal'nye  turmy,
poobeshchav im spravedlivyj delezh.
     Na lice Ajoly promel'knulo nechto pohozhee na otvrashchenie. Ona,  veroyatno,
ne vozrazhala by protiv verbovki soratnikov, gotovyh podstavit' svoi  korabli
i svoih lyudej pod pushki Rinvela, no vot  spravedlivyj delezh ee ne ustraival.
Povernuvshis' k Blejdu, devushka medlenno proiznesla:
     -  Prosit' ih o pomoshchi?  Priznat'sya  v sobstvennom bessilii? Nikogda! -
CHernaya Sestra gordo vskinula golovu - Moj  otec  ne iskal soyuznikov,  i ya ne
vizhu prichin, kotorye zastavili by menya postupit' inache!
     O, zhenskaya  neposledovatel'nost'! Blejd chuvstvoval, kak  v nem zakipaet
gnev. Vo-pervyh, u nih  uzhe byl soratnik - Atalir, kotoryj nahodilsya ryadom i
slyshal  eti oskorbitel'nye slova. Vo-vtoryh, eshche na SHardise  on preduprezhdal
oboih svoih podopechnyh, chto dlya shturma krepostej Rinvela ponadobyatsya krupnye
sily.  Esli zhe Ajola  ottolknet  sejchas kapitana "Korshuna"  i neprochnyj soyuz
raspadetsya, mozhno  zabyt' pro  admiral'skie pogony,  pobedonosnuyu kampaniyu i
zelenyj karhajmskij zhemchug.
     Atalir, odnako, proyavil sderzhannost'.
     - Prosit'  o  pomoshchi  i predlagat' vremennyj  soyuz  -  veshchi  raznye,  -
rassuditel'no  zametil  on.  - Ni  ty, ni ya  ne uronim  svoego  dostoinstva,
predlozhiv prochim turmam sovmestnyj nabeg na gercogstvo.  Da  chto  tam, ya sam
gotov popytat'sya  ugovorit' koe-kogo iz kapitanov...  YA schitayu. CHernyj  delo
govorit.
     -  Ty tak dumaesh'? - razdrazhenno vstavila  Ajola;  pohozhe, ona nachinala
zakipat'. - A  u  menya  drugoe mnenie! Ne zabud',  s nimi  pridetsya delit'sya
dobychej! Tebya,  ya vizhu, eto ne volnuet,  a? Dovol'no  strannoe povedenie dlya
predvoditelya turma!
     Ee chernye glaza vpilis' v  lico Atalira i vyrazhenie ih bylo  sovershenno
nedvusmyslennym: a ne zadumal li ty, priyatel', othvatit' ves' pirog?
     -  Nichego,  na  moyu  dolyu  hvatit, -  rezko otvetil  kapitan "Korshuna".
Pohozhe, vyderzhka nachinala izmenyat'  hovestaru,  i Blejd  sejchas  byl  na ego
storone. Vo  imya Svyatogo  Kruga i  vseh demonov morya! Luchshe ne svyazyvat'sya s
zhenshchinoj, pust' dazhe ona komanduet samoj otchayannoj piratskoj shajkoj na  vsem
Akrode!
     - Ty zabyvaesh', moya dorogaya, - s vneshnim spokojstviem zametil on, - chto
ni tvoemu otcu,  ni tebe  i nikomu iz  hovestarov eshche ne  udavalos'  odolet'
karhajmskie forty. |to  prosto  nevozmozhno sdelat'  v odinochku!  Tak chto  ty
mozhesh' i vpred'  gordo  razgulivat' po Akrodu,  no vozle  Karhajma  s  tvoim
upryamstvom delat' nechego.
     Vozmozhno,  emu ne stoilo  etogo govorit'.  Pokrasnev  ot  gneva,  Ajola
vyhvatila  iz-za  poyasa  kinzhal  -  s  yavnym  namereniem  prikonchit'  svoego
vozlyublennogo na meste. Blejd  otskochil, s  privychnoj  snorovkoj  perehvativ
ruku  s  klinkom,  i  chut'  zavernul  ee  za  spinu  CHernoj  Sestry, yarostno
sverkavshej glazami. Pal'cy devushki razzhalis',  kogda moshchnaya dlan' razvedchika
stisnula ee kist', i kinzhal gluho stuknul o palubu.
     - |to  nauchit tebya,  malyshka,  ne nabrasyvat'sya  s  nozhom  na cheloveka,
kotoryj  hochet  tebe  lish'  dobra, -  s narochitoj  nezhnost'yu proiznes Blejd.
Atalir s uhmylkoj vziral na etu semejnuyu scenu.
     Ajola,  kak ni stranno,  pritihla,  ne  izdav bol'she  ni zvuka.  Ona ne
vozmutilas',  kogda  razvedchik, vse eshche  ne  vypuskaya  ee zapyast'ya,  laskovo
ulybnulsya i skazal:
     - Nu, tak ty pozvolish' mne govorit'? Ili popytaesh'sya teper' prodyryavit'
menya iz mushketa?
     - Ladno... - shcheki  devushki uzhe  ne goreli zlym rumyancem. -  YA  soglasna
vyslushat' tebya, CHernyj.
     Upryamaya, zhestokaya, neposledovatel'naya zhenshchina, no kakaya voshititel'naya!
Dazhe sejchas, v etoj unizitel'noj situacii,  hozyajka "ZHavoronka"  derzhalas' s
dostoinstvom princessy. Blejd schel incident ischerpannym i  kak ni  v  chem ne
byvalo prodolzhil:
     -  Bez soyuznikov  nam  ne  obojtis'. Uchti,  dazhe esli  b  my uhitrilis'
blagopoluchno proskochit'  mimo fortov, nashi korabli potom okazhutsya v lovushke.
Znachit,  predstoit boj;  chem bol'she sudov, orudij i  lyudej  my  soberem, tem
real'nee  shansy na uspeh.  Vozmozhno, komu-to iz nas  povezet -  pochemu by ne
"ZHavoronku" s "Korshunom"? -  on pristal'no posmotrel na Ajolu,  ozhidaya, poka
do nee dojdet eta mysl'. - Srazhenie  predstoit zharkoe i budet stoit' bol'shoj
krovi... Horosho, chtoby eto byla krov' ne nashih lyudej, tak?
     Atalir, v  obshchih chertah  uzhe predstavlyavshij  plan Blejda,  odobritel'no
hmyknul;   teper'  oba  muzhchiny  s  interesom  nablyudali  za  licom  hozyajki
"ZHavoronka",  na  kotorom otrazhalas'  bor'ba mezhdu zhelaniem vzyat' zamanchivyj
priz i gordost'yu. Nakonec Ajola prinyala reshenie:
     - CHto zh, naverno, ty prav, CHernyj. Nam nipochem ne dobrat'sya do sundukov
Krivogo  Rinvela  v odinochku. No kogda  delo  budet sdelano...  - devushka ne
dogovorila,  no  namereniya  ee byli  vpolne  opredelennymi.  Gore tomu,  kto
posmeet vstat' mezhdu Ajoloj i zelenym  zhemchugom!  Vprochem, u Blejda byl svoj
proekt delezha: pri vseh obstoyatel'stvah volshebnye zhemchuzhiny popadut k nemu v
karman.
     - Tam posmotrim, - diplomatichno zametil on, dovol'nyj, chto oba kapitana
gotovy vstupit' v peregovory s potencial'nymi soyuznikami. Srazhenie za forty,
kak  i  vopros  raspredeleniya  dohodov,  sejchas  ego  ne  volnoval;   on  ne
somnevalsya, chto dob'etsya svoego. Nadezhnaya  informaciya  - vot gde zaklyuchalas'
glavnaya  trudnost'!  Na  chto  goditsya etot  preslovutyj  magicheskij  zhemchug,
kotoryj  on sobiraetsya  dostavit' Lejtonu?  Poka Blejd predstavlyal lish' odin
sposob ego primeneniya -  ukrasit'  etim chudom  koronu  Britanskoj  Imperii i
zhdat', poka k Anglii vernetsya vlast' nad mirom.
     * * *
     Itak, zaruchivshis' soglasiem Ajoly, sovetnik  i  kapitan  otpravilis' na
"Korshun", chtoby  pristupit'  k  peregovoram s prochimi hovestarskimi turmami.
CHernaya Sestra ne vyrazila  goryachego zhelaniya uchastvovat'  v  nih,  i  muzhchiny
soglasilis' s etim mudrym resheniem. V konce koncov, ne vse piratskie glavari
obladali professional'noj  reakciej Blejda;  poluchiv klinok  mezh reber,  oni
mogli zasomnevat'sya v nadezhnosti predlagaemogo soyuza.
     Spustya  neskol'ko minut  posle togo,  kak  shlyupka zakachalas'  u zheltogo
borta "Korshuna", kormovye orudiya galiona dali dvukratnyj zalp,  chto na yazyke
signalov,  prinyatyh v Akrode,  oznachalo  pros'bu o  vstreche. Pyat'  ili shest'
korablej otkliknulis'; k nim-to i napravilis' v pervuyu ochered' parlamentery.
Oni  sochli razumnym  razdelit'sya,  chtoby  pobystrej zakonchit' rabotu.  Blejd
napravilsya  k dvuhmachtovomu brigu s reznoj figuroj chajki na bushprite, Atalir
vybral fregat, kapitan kotorogo byl ego priyatelem.
     Razvedchik lovko  vskarabkalsya po trapu na palubu briga i ochutilsya licom
k  licu s  ego  pochtennym  vladel'cem.  |to  byl  krepkij  muzhchina  priyatnoj
naruzhnosti,  primerno odnih  let  s  Blejdom,  s  yasnymi  golubymi  glazami,
blestevshimi iz-pod gustyh temnyh brovej. Rusaya kurchavaya  borodka  i  dlinnye
volosy,  nebrezhno  perehvachennye  na  lbu  chernoj  lentoj,  dovershali  oblik
Koverga, odnogo iz samyh udachlivyh akrodskih piratov.
     Po slovam  Atalira,  hozyain  "CHajki",  sudna nebol'shogo  i  ne  slishkom
shikarnogo, ne toropilsya menyat' svoyu posudinu  na  drugoj korabl',  poskol'ku
schital,  chto  staryj brig prinosit emu schast'e.  Zahvachennye prizy on topil,
predpochitaya  ostavlyat'  u  sebya  ves' malo-mal'ski cennyj  gruz, no  ne sami
korabli.  Krome  togo,   -   zdes'  Atalir  chut'   pozhal  plechami  -  Koverg
kollekcioniroval horoshen'kih devushek; hodili sluhi, chto na odnom iz ostrovov
u  nego imeetsya celyj  garem.  Vprochem,  eto ne meshalo emu provodit'  ves'ma
uspeshnye  operacii i  golovokruzhitel'nye  nalety  na goroda, kotorye  prochie
hovestary obychno obhodili storonoj.
     Dogadavshis', poka gost' okonchatel'no utverditsya na palube, hozyain briga
obayatel'no ulybnulsya i proiznes:
     - Koverg k tvoim uslugam,  neznakomec. - Zatem, vezhlivo nakloniv golovu
v  otvet  na  privetstvie CHernogo, on  pointeresovalsya:  -  CHto sluchilos'  s
"Korshunom"? Vchera on ustroil perepoloh pod stenami etogo kuryatnika,  -  ruka
kapitana, opisav izyashchnyj polukrug, nacelilas' na  yuzhnyj  fort,  -  a segodnya
poprosil o vstreche.  Priznat'sya, mne krajne lyubopytno,  zachem syuda pozhaloval
ego poslanec.
     - YA budu  govorit' ot imeni Atalira  i Ajoly, CHernoj Sestry,  - utochnil
Blejd.
     -  A,  eta  horoshen'kaya  malyshka,  doch'  pokojnika  Ajlata? - Koverg  s
interesom pripodnyal brov'. - Nu i shtuchka,  skazhu ya  tebe! Prelestnaya devica,
odnako norov kak u stoletnego os'minoga - tak i ishchet, kogo by sozhrat'.
     -  YA  polagayu, -  zadumchivo proiznes  Blejd,  - chto za poslednij  mesyac
harakter u nee znachitel'no uluchshilsya.
     - Ty uveren?
     - Komu zhe znat', kak ne mne?
     Koverg ustavilsya na gostya s neskryvaemym odobreniem.
     - Znachit, ty  - novyj kapitan  "ZHavoronka"? Otlichnaya  parochka -  CHernyj
Bratec i CHernaya Sestrichka!
     - Net, - razvedchik  pokachal  golovoj, - ya vsego lish' kanonir, nachal'nik
abordazhnoj komandy, voennyj sovetnik i lichnyj telohranitel' Ajoly.
     - Ne somnevayus', chto tvoya poslednyaya dolzhnost' yavlyaetsya samoj  vazhnoj, -
s  edva zametnoj nasmeshkoj proiznes Koverg, i muzhchiny obmenyalis' ponimayushchimi
ulybkami.  Blejd  otmetil,  chto  chuvstvuet sebya  s  etim chelovekom  legko  i
svobodno; chto kasaetsya zhenshchin, oba oni byli yagodkami s odnogo polya.
     -  Nu,  k  delu, -  skazal on, prisazhivayas'  na buhtu  kanata. -  Turmy
"ZHavoronka" i "Korshuna"  sobirayut lyudej i suda, chtoby  razdelat'sya s lisicej
Rinvelom. ZHelaesh' li  ty ego poshchipat'?  - Blejd  ponyal,  chto mozhet  govorit'
otkrovenno; etot  Koverg yavno  byl  iz porody avantyuristov,  kotoryh  dobraya
draka privlekala ne men'she skazochnyh bogatstv.
     - Znachit, vam nuzhny korabli, chtoby podstavit' ih  pod  pushki fortov?  -
mgnovenno   otreagiroval  kapitan  "CHajki",  dokazav,   chto  soblaznitel'nye
perspektivy ne lishili ego zdravogo smysla.
     - Nu  zachem  zhe takie  podozreniya, -  Blejd obayatel'no ulybnulsya. -  My
schitaem,  chto u  kazhdogo budet shans, i samye provornye  i lovkie  smogut  im
vospol'zovat'sya.
     - Pozhaluj, eto spravedlivo, - protyanul hovestar, pristal'no razglyadyvaya
gostya.  -  YA  dostatochno  provoren  i  lovok,  chtoby  soglasit'sya  na  takoe
predlozhenie. Polagayu, nado obsudit' podrobnosti?
     -   My   sobiraem  vseh,  kto  zainteresuetsya   delom,   na  "Korshune",
poslezavtra, v polden'. - Blejd uslovilsya s Atalirom,  chto ego galion stanet
shtabom operacii.
     Koverg kivnul, i, raspiv butylku vina, novye soyuzniki rasstalis'.
     Pokidaya brig,  Blejd  razmyshlyal  nad  tem,  chto  zhe  proizvelo  bol'shee
vpechatlenie  na kapitana  "CHajki"  -  predlozhenie sovershit'  besprecedentnyj
nalet ili vest' o pokorenii  CHernoj Sestry. Vidimo, poslednij  podvig Koverg
ocenil vyshe, chem predpolagaemyj shturm karhajmskih fortov.
     Teper' poslannik reshil posetit'  odin iz korablej, ne otkliknuvshihsya na
signal s "Korshuna". Velev grebcam  napravit' shlyupku k vnushitel'nomu galionu,
zametno vydelyavshemusya roskosh'yu otdelki, on zadumchivo poter visok. S Kovergom
vrode by ne vozniklo problem, no kak vstretyat nezvanogo gostya na etom sudne,
chej bushprit ukrashaet figura sokola?
     Okazavshis' ryadom s krutym bortom, Blejd podergal svisavshij s fal'shborta
konec.  Nikakogo otveta!  Togda  razvedchik  reshil  podnyat'sya  na  palubu bez
priglasheniya.  Uhvativshis'  za  kanat, on  bystro zalez naverh  i  oglyadelsya.
Nikogo! Lish' molodoj parnishka, po-vidimomu, yunga, otkryv rot,  ustavilsya  na
prishel'ca.
     - |j, malyj, - okliknul ego Blejd, - provedi-ka menya k kapitanu.
     - A ty kto takoj? - spohvatilsya yunyj hovestar, vytaskivaya nozh.
     - Bros',  ne valyaj duraka! U menya ser'eznoe delo  k tvoemu hozyainu. Ili
zovi ego syuda, ili provodi menya  k nemu -  da poshevelivajsya! -  Blejd grozno
nahmuril brovi.
     Pohozhe, yunga soobrazil,  chto sporit'  ne prihoditsya,  i brosilsya na yut.
Spustya paru minut on vyletel iz kapitanskoj kayuty, potiraya pokrasnevshee uho.
Vsled  za nim pokazalas'  vnushitel'naya  tuchnaya  figura, razodetaya  po  samym
strogim  kanonam hovestarskoj mody:  vysokie  sapogi myagkoj  kozhi, cvetastaya
rubaha  pod  bezrukavkoj,  rasshitoj  serebryanoj  nit'yu,  yarkij  poyas,  nezhno
obnimavshij solidnuyu taliyu,  i nekoe podobie pyshnogo  banta na shee. Za poyasom
torchal celyj arsenal -  dva pistoleta  dlinoj v yard, sablya, kortik i  topor.
Vpechatlyayushchij oblik etoj lichnosti dovershalo  zolotoe kol'co, prodetoe v mochku
uha.  Blejd   s  trudom  uderzhalsya  ot   udivlennogo   vozglasa;  teper'  on
predstavlyal, kak vyglyadeli  avantyuristy ego rodnogo  mira,  grabivshie vseh i
vsya  v  Karibskom more.  "Nu i tip, -  podumal on, skryvaya zameshatel'stvo, -
CHego mozhno zhdat' ot takogo petuha?"
     Kapitan, pospeshno priblizhavshijsya k gostyu, eshche izdali zavopil:
     - Ryb'ya kost'! Klyanus' Svyatym Krugom, ya prikazhu vyshvyrnut' tebya za bort
kak parshivuyu sobaku! CHego tebe nado na moem korable?!
     Dozhdavshis' pauzy, Blejd bystro proiznes:
     -  Tvoj  korabl'  prosto  velikolepen,  dostochtimyj! Nikogda v zhizni ne
videl takogo otlichnogo boevogo sudna! YA chuvstvuyu, ty znaesh' tolk i v morskom
iskusstve,  i  v  krasote  korabel'nogo ubranstva, i  v prilichnom povedenii.
Takoj groznyj vozhd' povelevaet ne krikom, a odnim dvizheniem pal'ca...
     On prodolzhal  nesti  vsyakuyu chush', predstavlyaya,  s kakoj skorost'yu Ajola
vypustila by kishki etomu shchegolyu. Poroj ona byvaet slegka nesderzhannoj... CHto
zh, nikto  ne mozhet pohvastat' srazu vsemi myslimymi dostoinstvami! U devochki
net  sklonnosti  k  diplomatii,  zato  ona prevoshodno  vladeet  yataganom  i
bespodobna v posteli...
     Kapitan tem  vremenem  slegka  ostyl;  shchedrye komplimenty  i lest' yavno
prishlis' emu po dushe.
     - Da,  posudina  nedurnaya,  - burknul on. - Odin  iz luchshih parusnikov,
kakie mne tol'ko popadalis'!  - Veroyatno, roskoshnaya otdelka imponirovala emu
bol'she, chem bystrohodnost' i manevrennost'.
     - CHernyj, voennyj sovetchik, - predstavilsya Blejd.
     Dorodnyj hovestar kivnul.
     - Toot, kapitan "Sokola". No uchti - ya ne nuzhdayus' ni v ch'ih sovetah.
     -  Dazhe  v takih,  kotorye  mogli by napolnit' tvoj sunduk  karhajmskim
zhemchugom? - Blejd  ni sekundy ne somnevalsya,  chto u etogo  tolstyaka gde-to v
ukromnom  uglu pripryatan sunduchok imenno  dlya  takoj celi. Skoree vsego,  ne
odin.
     On ne oshibsya; glaza Toota neozhidanno vspyhnuli ot zhadnosti.
     -  Ne  beredi  dushu, - pochti zadyhayas', prostonal kapitan "Sokola". - YA
torchu  zdes' po mesyacu vot uzhe chetvertyj god,  i  vse radi  etogo proklyatogo
zhemchuga! No bez vsyakogo tolka!
     Nemudreno, podumal Blejd, na etoj posudine ne  dognat' dazhe karakaticu,
ne to chto bystrye korabliki Rinvela.
     - U tebya est' vozmozhnost' prisoedinit'sya k  ostal'nym turmam, - zametil
on. - My  planiruem  nalet  na Karhajm -  s delezhom dobychi,  razumeetsya. Vse
budet po-chestnomu  i nikto ne ostanetsya v  obide. - S etim tipom Blejd reshil
ne vdavat'sya v  podrobnosti ran'she  vremeni;  no on  poklyalsya pro  sebya, chto
"Sokol"  budet  poslednim  korablem,  kotoryj  dostignet  zhemchuzhnyh  otmelej
Karhajma. Esli  voobshche  popadet tuda. -  My hotim  sobrat'sya na  "Korshune" -
poslezavtra, v polden'. Nadeyus', dostochtimyj, uvidet' tam i tebya.
     Tuchnyj  hovestar tol'ko  kivnul, provozhaya  glazami peremahnuvshego cherez
fal'shbort   iskusitelya;  rozovye  i  golubye  zhemchuzhiny  plavali  pered  ego
myslennym vzorom, zatmevaya groznye zherla gercogskih orudij.
     Ostatok  etogo dnya i ves' sleduyushchij proshli v podobnyh zhe vizitah, bolee
ili  menee  udachnyh.  Blejd  perenocheval  na  "Korshune",  v  predostavlennoj
Atalirom kayute, i tomu  imelis' dve  prichiny:  vo-pervyh,  diplomatiya otnyala
uzhasno  mnogo  sil,  i on hotel vyspat'sya;  vo-vtoryh, emu  hotelos'  slegka
prouchit'  svoyu  stroptivuyu vozlyublennuyu. Im predstoyalo nelegkoe srazhenie,  i
nel'zya  bylo dopustit', chtoby  zhenskij kapriz v  samyj  otvetstvennyj moment
postavil pod udar vsyu operaciyu.
     * * *
     Nastal den' voennogo soveta. V  naznachennyj  chas k bortu "Korshuna" odna
za drugoj nachali  shvartovat'sya  shlyupki  chut'  li  ne  so  vseh  hovestarskih
korablej; ne hvatalo dvuh ili treh kapitanov, samyh upryamyh i nesgovorchivyh.
Daleko  ne  kazhdyj  predvoditel'  turma iz®yavlyal zhelanie  vstupit' v soyuz na
predvaritel'nyh  peregovorah, no pochti vse sochli nuzhnym yavit'sya i poslushat',
k chemu privedet  "eta  idiotskaya zateya, bez kotoroj prekrasno obhodilis' vse
nashi predki do dvadcatogo kolena".
     Kogda vse sobralis' - raspolozhit'sya prishlos' pryamo na palube, ibo nigde
ne nashlos' pristojnogo i dostatochno bol'shogo pomeshcheniya, chtoby razmestit' dva
desyatka  gostej,  - Atalir,  uzhe  vosprinimavshij  idei  sovetnika  kak  svoi
sobstvennye, proiznes kratkuyu rech'.
     - Vo  imya  Svyatogo Kruga i rifov Hovestara! - on  nachertil pered grud'yu
ritual'nyj  znak.  -  Nam  predstoit, posle  nekotoroj  podgotovki,  kotoruyu
"Korshun" i "ZHavoronok" berut na sebya, - tut on posmotrel na Ajolu, kotoraya s
kamennym licom ustroilas' na palubnoj pushke,  - atakovat' kuryatniki Rinvela.
CHast' korablej  udarit po fortam s morya, ostal'nye turmy vysadyatsya na sushu s
legkimi orudiyami. My polagaem, -  on sdelal  pauzu, davaya  slushatelyam  vremya
ocenit' etot plan, -  chto umelaya podgotovka k  shturmu i ataka bol'shogo chisla
korablej, a takzhe napadenie s sushi dayut nam shansy  na uspeh. Mech i poroh! My
pokazhem etomu krivomu gercogu, kto takie hovestary! - v poryve chuvstv Atalir
grohnul kulakom po planshiru.
     Nenadolgo  vocarilas' polnaya tishina. Potom  vse odnovremenno  zashumeli,
perebivaya  drug  druga,  pytayas'  ne to  chto-to  sprosit',  ne to vozrazit'.
Nakonec  gul  perekrylo energichnoe  vosklicanie  odnogo iz  samyh  dostojnyh
vozhakov:
     - Interesno by uznat', chto eto za predvaritel'naya podgotovka? Mozhet, vy
hotite otojti podal'she  ot  beregov, a potom, kogda forty  rasstrelyayut yadra,
pustiv na dno nashi korabli, napravit'sya v proliv?
     - A ty soglasilsya by na takoe? - Blejd, ironicheski usmehnuvshis', prishel
na pomoshch' Ataliru.
     -  Prah  i  pepel!  Nashli  idiotov!  CHuzhimi  rukami  kazhdyj gorazd  zhar
zagrebat'! - poslyshalis' kriki.
     - Raz vy ne idioty, ne nado stroit'  idiotskih predpolozhenij! - ryavknul
Blejd, vzmahom  ruki  prekrashchaya  sodom.  -  Est'  razumnyj plan,  i  esli vy
soglasny ego vypolnyat', Karhajm budet nashim!
     - A ty kto  takoj,  chto beresh'sya otvechat' za kapitana "Korshuna"? CHto za
ptica? - ne men'she poloviny hovestarov videli Blejda vpervye.
     - YA  tot, kto povedet vas v boj!  - sil'nyj golos Blejda vnov' perekryl
vozmushchennye  vopli.  - Esli komu nuzhny dopolnitel'nye rekomendacii, to mozhno
spravit'sya na "ZHavoronke", u Baskara i Rataga. Oni uzhe imeli delo so mnoj.
     Tut podala golos Ajola:
     - |to moj kanonir, telohranitel' i starshij abordazhnoj komandy...
     -  Ogo!  Ne  slishkom  li mnogo, priyatel'? - nasmeshlivo proiznes  chej-to
hriplyj golos.
     -  V  samyj  raz, - spokojno  otvetil  Blejd.  -  YA  berus' komandovat'
shturmom, i, klyanus' Svyatym Krugom, esli my pristupim k delu noch'yu, to v obed
budem v Karhajme.
     -  Vy  tol'ko  poslushajte  etogo  umnika!  -  provorchala  nekaya  temnaya
lichnost', ne vysovyvayas', odnako, iz-za  spin sosedej.  - My godami vyzhidaem
udobnogo sluchaya, a  on svalilsya  nam  na golovu i obeshchaet raznesti kuryatniki
Rinvela edinym mahom!
     - A potom zagrabastat' vsyu dobychu, bud'te spokojny! - Skeptikov na etom
sovete  bylo hot'  otbavlyaj. Blejd, odnako, videl, chto hovestary uzhe  gotovy
soglasit'sya; oni nuzhdalis' lish' v chetkom plane i  uverennosti v spravedlivom
delezhe dobychi.
     -  Kazhdyj  turm, gde vyzhivet hot' odin chelovek,  poluchit ravnuyu dolyu, -
gromko ob®yavil on. - My  soberemsya vo dvorce gercoga, pereschitaem i razdelim
vse, chto udastsya najti. Raschet s komandami - vasha problema. Soglasny?
     |ta  perspektiva  pokazalas'  kapitanam  ves'ma  vdohnovlyayushchej.  Kazhdyj
podumyval o volshebnom  zhemchuge i  kazhdyj znal, chto zelenyh zhemchuzhin budet ne
ochen'  mnogo  - mozhet byt',  vsego  odna. Kak ni kruti, legche dogovorit'sya s
dvadcat'yu vozhdyami, chem s tremya sotnyami svoih sobstvennyh golovorezov; k tomu
zhe  ne  isklyuchalos',  chto  lovkach,  pervym  popavshij  v  podvaly,  zavladeet
sokrovishchem.
     Itak,  dostojnye hovestary  gromkimi  krikami  vyrazili  svoe soglasie.
Ostavalos' dogovorit'sya  o  tom, kto voz'met na sebya sushu, a  kto - more, ob
uslovnyh  signalah  i poryadke  sledovaniya korablej,  o desyatkah drugih  del,
znachitel'nyh i ne  stol'  vazhnyh.  Na  eto  ushlo  tri  chasa; kogda  vse bylo
obgovoreno, sovet zakonchilsya.
     Ajola nedovol'no hmurilas'.  Atalir zhe,  naprotiv, kazalsya dovol'nym  i
byl gotov shturmovat' Karhajm hot' sejchas i v odinochku.




     Na  sleduyushchij  den',  dozhdavshis', poka  tuman  slegka rasseetsya,  Blejd
rasporyadilsya pristupit' k perevozke na bereg desanta. Nikto ne osparival ego
prikazov; posle togo, kak vcherashnij sovet raspredelil roli, vsem stalo yasno,
chto  bez glavnogo  koordinatora  delo  obrecheno  na proval.  Hovestary  byli
praktichnymi lyud'mi: tvorcu plana i nadlezhalo provodit' ego v zhizn'. Tak, bez
gromkih  slov  i zvona  fanfar,  sovetnik CHernyj  stal admiralom korsarskogo
flota. Pravda, etot stremitel'nyj vzlet uzhe ne teshil ego tshcheslaviya; pod utro
u Blejda razbolelas' golova, i  on horosho ponimal, chto oznachaet sej priznak.
Skoro  on  pokinet  Akrod, navsegda rasproshchaetsya  s ego  siyayushchimi  dalyami  i
skalistymi  beregami, s mernym shumom voln i teplym yarkim solncem... Da,  emu
pridetsya ujti - no on ujdet pobeditelem!
     S vysokoj  kormovoj  nadstrojki  "ZHavoronka" Blejd videl cheredu shlyupok,
nabityh  vooruzhennymi  lyud'mi, napravlyavshihsya k buhtochke  v skalah k yugu  ot
proliva, tuda, gde fort zashchishchali pribrezhnye utesy.  CHerez neskol'ko minut ot
galionov otvalili  novye  shlyupki  s  tochno  takim zhe gruzom i demonstrativno
dvinulis' v tyl drugomu fortu; oni prichalili k uzkoj peschanoj kose,  skrytoj
ot glaz zashchitnikov kreposti gustymi zaroslyami kustarnika.
     Na stenah fortov nablyudalas' nekotoraya sueta. Ih garnizony vklyuchali  ne
menee  dvuh-treh  tysyach soldat,  i kakoe-to vremya  Blejd  nadeyalsya, chto  oni
risknut predprinyat' kontrataku. Odnako  talanty hovestarov po chasti vladeniya
yataganom  i  mushketom  byli horosho izvestny v Akrode, i bojcy Rinvela bol'she
polagalis' na pushki, chem na rukopashnuyu shvatku.
     Oba  desanta vysadilis'  bez pomeh,  i lodki  bystro popolzli obratno k
korablyam; cherez  chas na bereg  otplyla  sleduyushchaya partiya. Turmy "ZHavoronka",
"Korshuna",  kovergovskoj  "CHajki"  i  eshche  pyati sudov  ne uchastvovali v etoj
operacii; im predstoyal poedinok s dal'nobojnymi orudiyami fortov. Ritolijskij
fregat i vastanskij bark stoyali nagotove,  s tryumami,  nabitymi  pod zavyazku
porohom,  politoj  maslom  sherst'yu  i  vsem,  chto  moglo  goret',  pylat'  i
vzryvat'sya;  na  kazhdom  sidela  komanda  iz  dvadcati  hovestarov,  kotorym
predstoyalo upravlyat'  parusami.  |tim  otchayannym  parnyam byli postavleny dve
zadachi: nacelit' brandery tuda,  kuda nuzhno, i vovremya  prygnut' za bort. Po
krajnej mere za fregat Blejd ne bespokoilsya - tam komandoval Pallon.
     Nesomnenno,  v  obeih  citadelyah  sledili  za ozhivlennoj  deyatel'nost'yu
piratov, po-prezhnemu ne proyavlyaya nikakoj  ser'eznoj aktivnosti. Dolzhno byt',
avantyuristy  raznogo  tolka  neodnokratno  i  bezuspeshno pytalis'  atakovat'
karhajmskie ukrepleniya i s sushi, i s morya, tak chto  staraniya hovestarov poka
ne bespokoili garnizony. Popytok  unichtozhit' shlyupki tozhe  ne  nablyudalos'. S
odnoj  storony, eto bylo  by pustoj tratoj yader,  ibo desanty vysazhivalis' v
dvuh milyah ot sten; s drugoj - zashchitniki, vidimo, ne sobiralis' vykazyvat' i
teni somneniya v svoej pobede. Blejd ponyal, chto komandiry fortov predpochitayut
polagat'sya na prochnost'  kamnya,  moshch' svoih orudij i samu prirodu.  Podhod k
yuzhnomu fortu  zatrudnyali  otrogi gornogo hrebta,  pered  drugim rasstilalas'
peschanaya polosa v dvesti yardov shirinoj, gde  kazhdyj,  otvazhivshijsya na shturm,
okazalsya by kak na ladoni; za nej vzdymalis' skaly.
     Vsled  za pervymi  dvumya rejsami desantnyh shlyupok  posledovali  tretij,
chetvertyj, potom  eshche  i eshche. Nakonec  oficery  gercoga  zabespokoilis':  na
kazhdom  beregu uzhe  skopilos' ne men'she tysyachi hovestarov s legkimi polevymi
pushkami. Ot galionov shli novye i novye  shlyupki - teper' oni dostavlyali yadra,
poroh, vodu, proviant i dlinnye lestnicy, skolochennye iz zapasnogo rangouta.
Ser'eznost' etih prigotovlenij  svidetel'stvovala i o ser'eznosti namerenij;
nad fortami vzvilis'  signal'nye flagi, potom razdalsya protyazhnyj zvuk gorna,
i po shirokim stenam prodefilirovali otryady mushketerov.
     Razrabatyvaya svoj plan,  Blejd opiralsya  na opyt  podobnyh  operacij  v
Karibskom  more  i  Meksikanskom  zalive,  gde  anglijskie,  gollandskie   i
francuzskie  dzhentl'meny  udachi,  sobiraya izryadnye  flotilii,  desyatiletiyami
grabili ispanskie goroda. On ne mog s uverennost'yu skazat', kogda imenno eto
proishodilo  i  udalos'  li kakomu-nibud' udachlivomu  sobratu  sera Frensisa
Drejka provesti  takuyu  zhe operaciyu, kak  ta,  chto byla zadumana im  zdes' i
sejchas.  Vozmozhno, vse  vozmozhno... Vo vremena reaktivnyh samoletov, atomnyh
energostancij i komp'yuterov nabegi piratov uzhe prevratilis'  v legendu, i ni
odin  istorik  ne smog by tochno opisat' vse ih  hitrosti, ulovki, taktiku  i
priemy  boya.   Pravda,   dvadcatyj   vek  porodil  novoe  pokolenie  morskih
razbojnikov, i koe s kem iz nih Blejdu prishlos' svesti blizkoe znakomstvo za
vremya sluzhby v Gonkonge i Singapure, odnako etot opyt byl teper' bespolezen:
v  ego  rasporyazhenii  nahodilis' parusnye  suda, a  ne  bystrohodnye katera,
osnashchennye pulemetami.  On dejstvoval otchasti  po naitiyu, otchasti - opirayas'
na  tochnyj  raschet;  vzryv  branderov,  nochnaya  ataka s  sushi, udar  tyazheloj
korabel'noj  artillerii - da,  eto  privedet k zhelaemym  rezul'tatam... Ideya
byla zdravoj,  i  ona  vpolne  mogla  srabotat'  v varvarskom  mire  Akroda,
posluzhiv, kak i na Zemle, istochnikom dlya velikogo mnozhestva mifov.
     Blizhe k vecheru Blejd, prihvativ s soboj Pallona i Baskara, perepravilsya
k  beregovym utesam - nachalu  gornoj cepi, vzdymavshejsya  na yuge Karhajma. Za
polchasa oni podnyalis' na tysyachu futov, i teper' fort lezhal  pod  nimi slovno
igrushechnyj kvadratik, sobrannyj iz  seryh kubikov. Troica  razvedchikov mogla
rassmotret'  tol'ko chast'  vnutrennego dvora da verhnie ploshchadki na  stenah;
ogromnye orudiya, kazarmy i sklady nahodilis'  v kamennyh zdaniyah, massivnyh,
s    vystupayushchimi    naruzhu    kontrforsami,    zamykavshih   dvor    ugryumym
chetyrehugol'nikom.
     Priglyadevshis' k carivshej vnizu suete, Baskar s udivleniem proiznes:
     - Smotri-ka  ty! Da oni zhe  vse svoi pushki ottashchat ot proliva! Tak  dlya
etogo i...  -  pridya v  izumlenie ot sobstvennoj  dogadlivosti,  on povernul
vzvolnovannoe lico k Blejdu.
     -  I dlya  etogo tozhe,  - otozvalsya razvedchik.  - No  ataka s sushi budet
samoj nastoyashchej i pozvolit  razdelat'sya s fortami,  kogda my nanesem ognevoj
udar. CHem bol'she pushek oni peretashchat na yuzhnuyu stenu, tem real'nee nashi shansy
ucelet' v predstoyashchej zavarushke.
     -  Klyanus'  machtoj,  my  vyigraem  nemnogo, - vmeshalsya  Pallon, opytnym
glazom oceniv razmery orudij i stanin, kotorye soldaty volokli cherez dvor. -
|to legkie  pushki, a  te, chto potyazhelee, ostalis'  na meste. Prah i pepel! YA
dumayu, ih ne sdvinut' dazhe na palec!
     - Vpolne vozmozhno, - kivnul Blejd. - No kogda ty ustroish' fejerverk pod
stenoj, ih tak tryahanet, chto kanoniram luchshe poberech' nogi.
     - Eshche  by! -  Pallon oskalil zuby v ugryumoj usmeshke. - Polsotni bol'shih
bochek poroha... Pozhaluj, vsyu skalu svorotim!
     - Tam vidno budet...  - Blejd neopredelenno pozhal  plechami. - Vo vsyakom
sluchae, esli fregat vzorvetsya u samogo ugla, gde zapadnaya  stena shoditsya  s
severnoj, obe  oni mogut ruhnut' v  more  - vmeste  s pushkami  i gercogskimi
molodcami, -  on  eshche  raz vzglyanul na krohotnye figurki,  chto mel'teshili na
stenah i vo dvore, i skomandoval: - Vozvrashchaemsya.
     Solnce  eshche  ne  selo,  kogda   Blejd  s  Baskarom  vernulis'  na  bort
"ZHavoronka"; Pallon  otpravilsya na svoj brander. Do nachala shturma ostavalos'
eshche chasa  chetyre,  i razvedchik ustroilsya  na mostike galiona, sognav s  nego
Rataga. Ajola mirno otsypalas' v svoej kayute. On ne hotel bespokoit' devushku
-  etoj  noch'yu ej predstoyala tyazhelaya rabota. Ne  vsyakij navigator  vzyalsya by
provesti sudno uzkim  prolivom, v  polumrake, pod pushkami fortov, no  CHernaya
Sestra  proshla horoshuyu shkolu u starogo  Ajlata. Vprochem, Blejd nadeyalsya, chto
ogromnye orudiya Karhajma ne dostavyat im hlopot.
     Postepenno vse stihlo,  nad  Akrodom opustilas'  noch'. S  morya potyanulo
svezhim vetrom, yarkie  zvezdy usypali nebosvod, i dva  brandera, slovno teni,
skol'zyashchie vo t'me, medlenno dvinulis' k beregu, spesha ispol'zovat' vremya do
voshoda  luny.  Blejd,  oblokotivshis'  o  planshir, obratil  vzor  v  storonu
nevidimogo berega. V viskah u nego pokalyvalo, no etot edva zametnyj signal,
probivshijsya syuda iz dalekoj real'nosti Zemli, ne meshal razmyshleniyam.
     Itak,  on  podobralsya k sekretu  uzhe sovsem  blizko  -  k  tainstvennym
magicheskim sharikam, sulivshim ne to vlast' nad mirom, ne to bessmertie, ne to
bogatstvo -  chto takzhe bylo by ves'ma neplohim podarkom dlya  kaznachejstva Ee
Velichestva.  Eshche  neskol'ko  desyatkov mil', neskol'ko  chasov -  i ego pal'cy
kosnutsya massivnoj  kryshki  sunduka  v mrachnom podvale ili povernut  klyuch  v
larce... Pravda,  dva  forta, sotnya  pushek  i tysyachi soldat otdelyali Richarda
Blejda ot etogo triumfa, no  on rasschityval sokrushit'  ih  porohom  i mechom.
Prah i  pepel! Tol'ko eto  i ostanetsya ot  gercogskih citadelej, kogda  flot
hovestarov minuet gorlo Karhajmskogo proliva!
     * * *
     More na vostoke chut' zametno posvetlelo;  Blejd vypryamilsya, vglyadyvayas'
v   serebristoe  zarevo.  Vstaval  mesyac,  uzkij  i  izognutyj,  kak  yatagan
hovestara.  Bylo novolunie,  i tonkij serp edva rasseival t'mu, odnako Blejd
oshchutil bespokojstvo. Gde-to u skal, u samogo  berega,  dvigalis'  sejchas dva
nachinennyh porohom sudna - dva  klyucha k prochnym zaporam  Karhajma. Na pervom
etape  brandery igrali reshayushchuyu rol',  no lish' veter, volny da  peremenchivyj
sluchaj  mogli dostavit'  ih  tuda,  kuda  trebovalos'.  Esli so  sten fortov
zametyat  korablya  i nachnut obstrel,  vsya zateya lopnet,  kak  myl'nyj puzyr'.
Dostatochno  sluchajnomu yadru svalit'sya  v  tryum, kak ogromnaya  porohovaya mina
vzletit  na vozduh  v sotne yardov  ot citadeli, slegka tryahnuv  ee  zamshelye
kamni. Blejd,  odnako,  veril  v  svoyu udachu. V  etu noch' vnimanie garnizona
navernyaka  pogloshchayut sobytiya  na sushe, a ne na more; i chasovye  na  zapadnyh
stenah prislushivayutsya ne  k tihomu rokotu priboya, a k bolee groznym  zvukam,
donosyashchimsya iz piratskih lagerej.
     Na mostik bystro proskol'znula CHernaya Sestra - v shleme, kozhanom dospehe
i vysokih sapogah. Za nej ten'yu  sledoval Ratag s nebol'shim morskim fonarem;
legkie poryvy briza kolebali plamya svechi.
     -  Pora?  - lico  devushki,  smutno  belevshee  v polumrake, obratilos' k
Blejdu.
     - Da. Mesyac podymaetsya.
     - Budi lyudej, - brosila  Ajola pomoshchniku, i tot, myagko stupaya, skatilsya
po trapu. - Slyshish'? - smuglaya ruka legla na lokot' razvedchika.
     - Plesk vesel... Pallon vozvrashchaetsya.
     Ajola, poslyuniv palec, pytala veter.
     - Tvoi  plavuchie bomby pochti u berega, -  golos ee  zvuchal  uverenno. -
Sejchas nachnetsya.
     Blejd  kivnul, posmatrivaya na  serebristyj  yatagan  mesyaca;  ego ostryj
nizhnij  kraj  dolzhen  byl  vot-vot  otorvat'sya  ot  gorizonta.  "CHas   "iks"
nastupaet, - ne  vol'no  mel'knula  mysl',  - mechi  obnazheny  i  fitili  uzhe
dymyatsya..."  Znachit, brandery  ryadom  s  fortami. Tut on  polnost'yu  doveryal
suzhdeniyu Ajoly:  eta devushka znala  o more i korablyah bol'she vseh chinovnikov
britanskogo admiraltejstva. I uzh navernyaka bol'she ego samogo!
     Vnezapno  blizkij  plesk  pody perekryl grohot  vystrela.  Potom udaril
pushechnyj zalp s yuga,  i  srazu zhe emu  otvetil nakativshijsya s severa grohot.
Zatyavkali mushkety,  protyazhnye  zvuki  bocmanskih  dudok  i  otdalennye kriki
razorvali tishinu, i  razvedchik  ponyal: hovestary  poshli v  ataku.  Na palubu
"ZHavoronka" vysypali lyudi,  skripnuli  snasti,  zapoloskalis',  lovya  veter,
parusa, ogromnyj korabl' plavno dvinulsya k nochnomu beregu.
     - Pallon! - negromko pozval Blejd, podymaya tusklyj fonar'. - Ty zdes'?
     - Zdes', klyanus' ryb'ej trebuhoj! - ton u kanonira byl dovol'nym. - Vse
v poryadke,  fitili podozhzheny  i parusa polny  vetra.  Nash  malen'kij podarok
grohnet na samom uglu, ili mozhesh' otrezat' mne oba uha!
     Galion,  slegka   pokachivayas',  shel   k  prolivu;   Blejd  instinktivno
chuvstvoval,  kak  gde-to  vo t'me, za  ego spinoj dvizhutsya gromady ostal'nyh
hovestarskih  korablej. Oni  shli  pochti  v  polnoj  tishine,  gonimye  legkim
vostochnym vetrom; smutnye prizraki, ozarennye  slabym  siyaniem luny i zvezd,
neoshchutimye fantomy, skol'zyashchie po obsidianovoj poverhnosti nochnogo morya.
     - Pallon, k pushkam! - Blejd kosnulsya napryazhennogo  plecha Ajoly i shepnul
ej na uho: -  Udachi, moya  radost'... Pust' demony Akroda  budut  milostivy k
tebe!
     - Idi, - ona kivnula  v storonu lyuka, chto  vel na  pushechnuyu  palubu.  -
Udachi, CHernyj. Pust' Svyatoj Krug oberezhet tebya ot ran. Pust'...
     Dvojnoj oglushitel'nyj grohot oborval ee slova, i Blejd rinulsya k trapu.
Na  begu   on  videl,  kak  sleva  po  kursu,   u  samyh  skal,  vzmetnulos'
oslepitel'noe plamya, kak ruhnula v more stena,  kak ognennyj fontan zakruzhil
v  vozduhe oblomki  snastej i temnye krohotnye  chelovecheskie  figurki. On ne
uspel  povernut'sya  k  severnomu  fortu,  chtoby ocenit'  rezul'taty  vtorogo
vzryva,  kak grohot  razdalsya opyat' - na sej  raz  uzhe na beregu. To rvalis'
bochki s porohom  v  podvalah kreposti, a znachit, ee  mozhno bylo  spisat'  so
scheta.  Gromovye raskaty  eshche metalis' v beregovyh  utesah, kogda poslyshalsya
torzhestvuyushchij rev - vidimo, hovestarskie sotni byli uzhe pod stenoj.
     Sekundu  Blejd  prislushivalsya k ih  voplyam,  potom  skol'znul  vniz, na
pushechnuyu palubu. Tam tusklo svetili fonari, podveshennye k nizkomu potolku, i
poluobnazhennye muskulistye figury sklonyalis' k blestyashchim stvolam; sam Pallon
navodil bol'shoe nosovoe orudie. On  obernulsya, i Blejd uvidel, kak v  hishchnoj
usmeshke sverknuli zuby kanonira.
     - Prah  i pepel!  - vzrevel  on.  -  Prah  i  pepel  - i nichego bol'she!
Nedurnaya rabota, a?
     - Teper' mech zakonchit to,  chto nachal poroh,  -  otozvalsya Blejd, slovno
obmenivayas' s priyatelem parolem. - A chto na severe, druzhishche?
     - Parni Atalira tozhe rasstaralis'... Tam vse v ogne!
     Priniknuv shchekoj k teplomu  metallu stvola, Blejd  zaglyanul v  otverstie
porta. Da, severnaya  citadel'  pylala! Neponyatno, chto  moglo  goret'  v etom
kamennom krysyatnike  - razve chto balki perekrytij  da  soldatskie kojki?  On
videl, chto vtoroj fort postradal  men'she -  chast' zapadnoj steny tresnula  i
osela, no razlom byl ne tak velik.
     - B'em s  pravogo borta, - ego  golos gulko  raskatilsya nad paluboj.  -
Navodi v prolom! Cel'sya! Ogon'!
     Ryavknuli  pushki. Do  severnogo  berega  bylo ne  bol'she sta  pyatidesyati
yardov,  i snaryady legli kuchno; Blejd videl, kak poletela kamennaya  kroshka, a
neskol'ko yader ischezli v shcheli, iz kotoroj tut zhe vyhlestnul  yazyk oranzhevogo
plameni.  S kazhdoj  sekundoj "ZHavoronok"  priblizhalsya k  celi, potom  sverhu
razdalsya  topot,  skrip  snastej, i korabl'  povernul,  vtyagivayas'  v  gorlo
proliva.
     - Perezaryazhaj! - kanoniry rabotali v beshenom tempe. - Navodi! Ogon'!
     Snova  grohot  i  vspleski plameni. Na verhu osedayushchej  steny  metalis'
figurki v blestyashchih  shlemah  - ne to  pytalis' sbezhat', ne to  gotovilis'  k
otrazheniyu ataki Bespolezno!  Galion dal tretij zalp, i nad obrechennym fortom
vzvilos' dymnoe oblako vzryva - na etot raz yadra ugodili v porohovoj pogreb.
Vnezapno  Blejd  ponyal, chto  strelyayut  uzhe i  ostal'nye korabli -  "Korshun",
kotoryj shel  v  dvuhstah futah za kormoj  "ZHavoronka", i kovergova  "CHajka".
Desyatki  snaryadov  buravili  vozduh,  drobili   kamen',  derevo,  metall   i
chelovecheskie tela.
     Ajola otvernula vlevo - vidimo,  farvater byl izvilist. Na yuzhnom beregu
bylo  temno, i  lish' gluhie  otgoloski  boya donosilis' do  sluha  zamershih u
orudij lyudej.  YUzhnyj  fort  molchal; ni  krikov, ni vystrelov,  ni ogon'ka na
stenah - da i  sami steny  ne udavalos' razlichit' v kromeshnoj  t'me. Vidimo,
vse, kto ostalsya zhiv, otrazhali ataku s sushi, i Blejd sodrognulsya, predstaviv
na mig reznyu, chto shla sejchas vo dvore citadeli.
     - Batareya levogo borta... Ogon'!
     YAdra ushli v  nochnoj mrak,  no  plamya vystrelov  uspelo vysvetit'  serye
utesy i trojnoj ryad perekoshennyh ambrazur nad nimi. Iz nekotoryh, ustavyas' v
nebo, torchali stvoly orudij - groznyh pushek Karhajma, sbroshennyh so  stanin,
bespomoshchnyh i bespoleznyh;  drugie byli temny. "ZHavoronok"  snova  povernul,
laviruya;  ni  odin  snaryad  ne  kosnulsya  ego  bortov,  ne  prorval  parusa.
Tyanuvshayasya za nim eskadra dovershala razrushenie, kazhdye pyat' minut posylaya na
sever i na yug roi kamennyh i chugunnyh  sharov. Fort  na  pravom beregu slovno
korchilsya  v  agonii;  tam chto-to vzryvalos'  posle  kazhdogo zalpa, gorelo  i
grohotalo, vzdymaya k  ravnodushnym zvezdam kluby dyma  i lyudskie  dushi. Levaya
citadel' pogruzhalas' v molchanie smerti.
     Pod nizkim potolkom  pushechnoj  paluby plaval  kislyj  porohovoj  zapah;
svezhij veter, pronikaya v porty, postepenno vyduval ego,  unosil proch' vmeste
s  krepkimi aromatami pota, dublenoj kozhi, nagretogo metalla. Blejd pohlopal
Pallona po moshchnomu plechu:
     - Molodec, priyatel'! Ty otlichno strelyal!
     - Kak vsegda... hozyain!
     Razvedchik pripodnyal  brov'.  Vot,  znachit,  kak...  Hozyain!  Zdes',  na
prostorah Okeana Sredi Zemel', etot  titul vesil  kuda bol'she admiral'skogo,
ibo  udachlivyj  predvoditel' turma yavlyalsya  dlya  svoih  lyudej  chem-to  vrode
Gospoda Boga, zhivym olicetvoreniem milostej Svyatogo Kruga. Hovestary ne byli
religiozny;  i solnechnyj  disk, i  morskie  demony  pochitalis'  s  umerennym
entuziazmom i ne  vyzyvali  ni straha, ni,  tem bolee, ekzal'tacii. Po  suti
dela, oni  ispytyvali nastoyashchee preklonenie lish' pered odnim - udachlivost'yu.
Plody udachi  byli  real'ny,  oshchutimy  i sladki, a  ih vesomost'  ocenivalas'
prostoj  formuloj: pobol'she dobychi, pomen'she ran.  Sejchas oba eti komponenta
nahodilis' v  samom optimal'nom  sootnoshenii, a potomu Blejd CHernyj, kotoryj
privel turm "ZHavoronka" k pobede, stal hozyainom. Hozyainom! I dazhe sama Ajola
ne smogla by izmenit' zdes' nichego.
     On podnyalsya na palubu,  s naslazhdeniem vdyhaya prohladnyj nochnoj vozduh.
Proliv stal shire, smutnye ochertaniya pribrezhnyh utesov  temneli s severa  i s
yuga  na rasstoyanii  polumili.  Mesyac netoroplivo polz  k  zenitu, vysvechivaya
serebristuyu  dorozhku na vode,  rasstilavshuyusya pered  sudnom slovno  uzkij  i
beskonechno dlinnyj  kover.  "ZHavoronok"  trudolyubivo bezhal vpered,  razrezaya
lunnyj kover  na  dve  chasti, unosya  svoego  hozyaina  na  zapad, k zhemchuzhnym
promyslam Karhajma, k tajne.
     S  mostika  ego okliknula Ajola. V neyarkom plameni fonarej lico devushki
kazalos' blednym i napryazhennym - vidno, sily ee byli na ishode. S zapozdalym
raskayaniem  Blejd  ponyal,  chego  stoilo  ej  provesti  korabl'  mezh skal  po
neznakomomu  farvateru, sredi  opasnostej,  real'nyh  ili  mnimyh,  kotorymi
grozili  nevedomye  vody.  Vozmozhno,  etot podvig ravnyalsya vsem ego usiliyam,
vsem  hitroumnym  planam,  raspahnuvshim  pered  piratskoj  flotiliej  vorota
Karhajma. Da, on ih otkryl; no  v  nih nado bylo eshche  vojti,  ne slomav sebe
sheyu.
     - Neploho  by  tebe otdohnut', malyshka,  -  Blejd podnyalsya na mostik  i
obnyal devushku za plechi.
     - YA posplyu, no  pryamo  tut, ryadom s toboj, - ona  doverchivo prizhalas' k
nemu. - Ratag vstanet na vahtu... zdes' uzhe bezopasno.
     - Davaj,  vzdremni  hotya by do  rassveta,  - na gubah razvedchika igrala
ulybka.  - Ty dolzhna byt'  svezhej,  chtoby  vzlomat'  sunduki Rinvela tverdoj
rukoj.
     -  Vyshli shlyupku  k  beregu...  nuzhno razvedat'  put'... -  probormotala
Ajola; glaza  ee zakryvalis'. - I  sledi  za Ratagom... Esli chto... srazu...
razbudi menya...
     -  YA vse sdelayu, - Blejd pokachival ee v ob®yat'yah, slovno rebenka. Potom
on  kriknul  Baskara,  velel prinesti paru  tolstyh kovrov i opustil na  nih
CHernuyu  Sestru.  Za  kormoj  galiona  razdalsya troekratnyj  pushechnyj  zalp -
"Korshun" salyutoval v chest'  pobedy. Za nim nachali  palit'  "CHajka", "Strizh",
"Kondor"  i  drugie   korabli,  no  Ajola  lish'  sonno  shevel'nula  rukoj  i
ulybnulas'.  Navernyaka  ej   prividelsya  larec,  polnyj  volshebnyh  zhemchuzhin
bessmertiya.
     * * *
     Zanimalsya   rassvet.   Mimo  korablej   po-prezhnemu  bezhali  izrezannye
skalistye  steny, golye utesy,  gornye  sklony. Koe-gde oni otstupali vglub'
sushi,  osvobozhdaya  mesto  dlya  nebol'shih  polej  i  chahlyh  roshchic  fruktovyh
derev'ev,  okruzhavshih  dereven'ki  dovol'no ubogogo vida.  Poka Ajola spala,
Blejd dvazhdy priostanavlival  flotiliyu i posylal shlyupki na bereg.  Hovestary
ne  trogali  zhalkih polurabov-krest'yan,  obitavshih v krohotnyh  poselkah, no
uchinyali strogij dopros. Esli verit' slovam  etih zabityh lyudej, ot poslednej
stoyanki  do  mysa, na kotorom  raspolagalis' gercogskie chertogi,  bylo  mil'
desyat'. Zatem  mestnost' stanovilas' bolee privetlivoj - po krajnej mere, na
yuge, gde v  predgor'yah hrebta paslis' tabuny loshadej  i skot. Kak utverzhdali
krest'yane, tam byli rechki i ruch'i, zarosshie kamyshom, obshirnye plavni, gornye
lesa  i luga;  i  tam  zhe,  v  treh  chasah bystrogo  hoda ot dvorca mestnogo
vladyki, nachinalis' zhemchuzhnye otmeli.
     Ajola prosnulas' i smenila na mostike Rataga. Stoya ryadom s Blejdom, ona
s lyubopytstvom rassmatrivala bereg i  nadvigavshijsya mys, kotoryj ogranichival
s  zapada  obshirnuyu  podkovoobraznuyu  buhtu.  Vdol'  nee  tyanulis' sklady  i
prichaly,  u kotoryh pokachivalos' s poldyuzhiny  korablej; kazhdyj  -  uzkij, so
stremitel'nymi  obvodami  korpusa  i  vysokimi machtami. U samoj vody  torchal
mayak, a vyshe po sklonu  prilepilos' nevysokoe, no dlinnoe i massivnoe zdanie
s bashnyami, slozhennoe iz togo  zhe ugryumogo serogo  granita, chto i sokrushennye
noch'yu  forty.  Vidimo,  to  byl gercogskij dvorec,  i  tam  takzhe predstoyalo
pomahat'   sablyami.  Blejd,   odnako,  polagal,   chto  mozhet   ustupit'  eto
udovol'stvie Ajole; ego bol'she vlekli zhemchuzhnye promysly.
     On oglyanulsya.  "Korshun" shel vplotnuyu za "ZHavoronkom", potom, ne narushaya
pohodnogo  stroya, sledovala "CHajka" i eshche pyat'  korablej. Ostal'nye pribudut
syuda  cherez neskol'ko  chasov; ochevidno, oni tronulis' v put',  kak  tol'ko s
fortami bylo pokoncheno. Blejd pokosilsya na Ajolu. SHiroko raspahnutye  chernye
glaza ego podrugi  zacharovanno ustavilis'  na  gornyj sklon, na pozolochennye
kryshi i bashni gercogskogo dvorca. On tronul devushku za ruku:
     -  Moya radost', esli ty  potoropish'sya,  to nash  turm  okazhetsya pervym v
podvalah Rinvela. Dejstvovat' pridetsya bystro... - on zametil, kak ugrozhayushche
blesnuli  zrachki  CHernoj  Sestry,  i  ponyal,  chto  ego  nastavleniya  tut  ne
trebuyutsya.  Komanda   "ZHavoronka"   operedit  vseh   u   dverej   gercogskoj
sokrovishchnicy.
     -  YA  proslezhu, chtoby  vsyu dobychu  pereschitali  i  razdelili,  -  Ajola
usmehnulas' kraeshkom  gub.  -  No,  po  spravedlivosti,  "ZHavoronok"  dolzhen
poluchit' bol'she... vozmozhno, i "Korshun" tozhe.
     - My i poluchim bol'she, - zaveril ee Blejd.
     - Ty chto-to pridumal? - vzglyad devushki stal pronzitel'nym.
     -  Da. Tam,  za mysom,  -  razvedchik vytyanul ruku,  -  lezhat  zhemchuzhnye
promysly, i mne hotelos' by pervomu provesti reviziyu na ih skladah.
     Oni  obmenyalis'  ponimayushchimi vzglyadami,  i Ajola  neterpelivo  kivnula,
snova povernuvshis' k seroj gromade dvorca:
     - Idi. Mozhet, voz'mesh' s soboj Baskara?
     Podumav s minutu, Blejd pokachal golovoj.
     - Net. S toboj dolzhen ostat'sya  predannyj chelovek. YA zaberu tri desyatka
bojcov i dve bol'shie shlyupki. Dumayu, etogo hvatit.
     Oni  otpravilis', edva korabl' uspel  spustit' parusa.  Rinvel  Krivoj,
veroyatno, krepko nadeyalsya na svoi forty - na beregu vse  bylo tiho vplot' do
togo momenta, kogda "ZHavoronok"  otsalyutoval karhajmskomu gercogu iz nosovyh
orudij. V kachestve pervogo preduprezhdeniya yadra snesli kryshu mayaka. Spuskayas'
v shlyupku,  Blejd  videl,  kak  dva vsadnika  vyskochili iz  vorot okruzhavshego
dvorec parka i  pognali  loshadej po gornoj  doroge. Navernyaka  na  promysly,
podumal on i mahnul rukoj grebcam. Vesla toroplivo vspenili vodu.
     CHerez chas oni obognuli mys, pochti srazu zhe oshchutiv strannyj, na redkost'
nepriyatnyj zapah. Nemnogo podumav, razvedchik reshil, chto pahnet gniyushchim myasom
-  no  otkuda?  SHestivesel'nye lodki  shli  bystro,  peresekaya  po  diagonali
lezhavshuyu za mysom buhtu, i on mog uzhe razglyadet' bereg, zavalennyj kakimi-to
serovato-sizymi   grudami.  Kak  ni  udivitel'no,  emu  dolgo  ne  udavalos'
opredelit',  chto eto  takoe. Pochva na  pribrezhnoj  polose ne pohodila  ni na
pesok,  ni  na gal'ku  -  vot  razve  chto  na kamni, no  uzh ochen' neobychnogo
ottenka... Vnezapno Blejd ponyal, chto oni uzhe plyvut mimo zhemchuzhnyh promyslov
i chto  eti  strannye kurgany - vsego lish' gory rakovin, iz kotoryh izvlecheno
dragocennoe soderzhimoe.
     Teper' on videl i samih lovcov. Ih chelnoki ispugannoj stajkoj mchalis' k
dal'nemu  beregu, nad  kotorym  vspuhli  kluby  mushketnyh  vystrelov.  Blejd
chertyhnulsya. Prah i pepel, gercogskie poslancy vse uspeli pervymi!
     On ryavknul  na svoih grebcov i, edva shlyupka preodolela  prostranstvo do
blizhajshego plyazha,  zavalennogo  gnil'em,  vyprygnul  na  pesok.  Pod  nogami
hrusteli oval'nye  rakoviny razmerom s dve ladoni, merzkij zapah bil v  nos,
no Blejd, ne  obrashchaya  vnimaniya  na  melkie  neudobstva,  ustremilsya vpered.
Hovestary mchalis' za nim, slovno staya gonchih psov, uchuyavshih dobychu - pryamo k
ryadku hizhin, vyglyadyvavshih iz zaroslej v polumile ot berega.
     Razvedchik  tochno  znal,  chto emu  nado. Vozmozhno,  tam  on najdet  hot'
kogo-to,  imeyushchego  otnoshenie k dobyche  zhemchuga...  Esli ne nyryal'shchika,  tak
storozha ili  nadsmotrshchika... CHeloveka, kotorogo mozhno doprosit'! Ili zhe  oni
vse uspeli  razbezhat'sya?  |to bylo by nepriyatnym syurprizom  -  osobenno esli
uchest', chto on nuzhdaetsya ne tol'ko v informacii, no i v zhemchuge!
     Ego otryad byl uzhe sredi hlipkih stroenij, spletennyh na skoruyu  ruku iz
trostnika,   -  vidimo,  Rinvel  Krivoj  ne  baloval  svoih  rabov  izlishnim
komfortom. Vokrug -  ni dushi,  hotya  grubye kamennye ochagi,  torchavshie pochti
okolo  kazhdoj  hizhiny,  eshche  dymilis'. Blejd povelitel'no ukazal  na  zhalkoe
selenie:
     - Vse obyskat'! Esli est' kto zhivoj - ko mne!
     Hovestary,  pereklikayas',  rassypalis' vdol'  neshirokoj  dorogi,  vdol'
kotoroj vytyanulas' dereven'ka. Razvedchik zaglyanul v blizhajshuyu hizhinu. Nikogo
i nichego,  krome  grubogo  glinyanogo  kuvshina, miski i grudy tryap'ya v  uglu,
sluzhivshej,  po  vsej  vidimosti,  postel'yu. On napravilsya v sosednij  shalash,
potom eshche v odin, po-prezhnemu nahodya lish' sledy pospeshnogo begstva.
     Nakonec v pyatom  po schetu ubogom zhilishche Blejd zametil, chto kucha v  uglu
podozritel'no  shevel'nulas',  On  podobralsya blizhe,  prismotrelsya  i  ryvkom
izvlek ottuda vladel'ca hizhiny.
     |to byl smuglyj  toshchij  chelovek  s shirokoj  grud'yu  i  dlinnymi tonkimi
rukami i nogami, perepletennymi verevkami muskulov. Dovol'no sil'nyj na vid,
on dazhe ne pytalsya soprotivlyat'sya, a nemedlenno ruhnul na koleni, utknuvshis'
lbom v zemlyu i  ne smeya podnyat'  vzglyad. Dvigalsya nyryal'shchik s trudom - levoe
ego bedro bylo  obmotano  zaskoruzloj ot krovi tryapicej. On prebyval  v poze
unizhennoj i  zhalkoj pokornosti,  vidimo,  prinyav Blejda za  kakoe-to mestnoe
nachal'stvo.
     - Prosti, svetlyj gospodin, ya prileg otdohnut' sovsem nenadolgo... - on
robko, iskosa poglyadyval vverh  na razvedchika, v polnoj uverennosti, chto tot
sejchas  raskroit emu cherep. Zametiv,  chto gost' ne proyavlyaet  agressivnosti,
nyryal'shchik toroplivo prodolzhal:  - YA soberus' s silami, gospodin, voz'mu set'
i snova vyjdu v  more...  -  on zasharil  rukami vokrug, otyskivaya upomyanutyj
predmet, Blejd spokojno nablyudal za nim. Vnezapno lovec eshche raz oglyadel ego,
zametiv  krivuyu sablyu, shlem i neobychnuyu odezhdu. On tiho ohnul i probormotal:
- CHto... chto nuzhno ot menya gospodinu?
     - Gde ostal'nye?
     -  YA nichego ne  znayu...  Rana  muchila menya, poka ya ne  usnul... Prosti,
svetlyj gospodin... Ne ubivaj menya... - on  zapnulsya, ne ponimaya, chego  zhdet
ot nego etot ogromnyj molchalivyj chelovek.
     Blejd okinul ego vzglyadom i blagosklonno kivnul:
     - Ty  mozhesh' vstat'. Ili sest',  esli  hochesh'. Menya interesuet  zhemchug,
obychnyj i tot, kotoryj zelenogo cveta.
     Nyryal'shchik zametno poblednel.
     -   Za  derevnej  tropa   uhodit  v   les...   Tam,  u  sklada,   zhivut
nadsmotrshchiki... i eshche koe-kto...
     - Sklad?
     - Da, gospodin. Vsya dobycha za mesyac...
     - I volshebnyj zhemchug tozhe?
     Lovec pomotal golovoj.
     - YA... ya ne znayu... Nel'zya dazhe upominat' o nem... Tol'ko samye blizhnie
lyudi gercoga, nashego gospodina, vedayut tajnu...
     -  CHto-to  ty  hitrish',  paren', - skazal  Blejd, -  YA uveren, chto  eti
blizhnie ublyudki ne nyryayut v more za rakovinami, ved' tak? - on usmehnulsya.
     Smuglyj  nyryal'shchik  drozhal  ot  uzhasa -  ne  to  potomu,  chto  kosnulsya
zapretnoj  temy,  ne  to v strahe pered yataganom prishel'ca. Odnako  on  gnul
svoe:
     - YA nichego ne znayu, gospodin, pover'...
     - Stranno, - Blejd vytyanul klinok iz nozhen na paru dyujmov. - A ya dumayu,
tebe koe-chto izvestno.
     - Za  nim vovse ne  nado nyryat', gospodin,  - prosheptal lovec, ne svodya
zacharovannogo vzglyada s poloski  stali. - I nikto  iz nas, rabov, nikogda ne
videl  ego...  ne prikasalsya k nemu... klyanus' zhizn'yu... vsem, chto ya imeyu. U
presvetlogo gercoga est' ohotniki... - on vdrug zamolchal.
     - Hochesh'  skazat', chto volshebnyj zhemchug begaet  na chetyreh nogah i  ego
mozhno podshibit' streloj?
     - Vrode  togo...  V  lesu, gde  sklady,  zhivet  chelovek,  kotoryj luchshe
otvetit  na  tvoi  voprosy,  gospodin. Ty  mozhesh' sprosit' ego... tol'ko eto
opasno, ochen' opasno!
     - Opasno? - Blejd hmyknul. - I v chem zaklyuchaetsya opasnost'?
     - Tam  ohrana...  slugi milostivogo gercoga... no  strashnej drugoe... -
kazalos', nyryal'shchik sejchas lishitsya chuvstv. - |tot chelovek... etot  starec...
koldun! Velikij mag! Tol'ko on, da eshche sam presvetlyj gercog znayut to, o chem
ty sprashival, - lovec yavno staralsya ne upotreblyat' zapretnyh slov.
     -  Mag...  hm-m...  -  zadumchivo  protyanul  Blejd  i  s  razocharovaniem
vzdohnul. Potom  on vspomnil pro  sklad,  upominavshijsya  nyryal'shchikom, i  eto
dobavilo emu  entuziazma.  Mag, konechno, zhulik, no zhemchug, kotoryj  ohranyayut
slugi milostivogo gercoga, samyj nastoyashchij. Ajola ostanetsya dovol'na!
     On vyshel iz hizhiny, svistom sozval svoih lyudej i otdal korotkij prikaz:
     - ZHdat' menya zdes'.
     Potom zashagal po trope pryamo v les.
     * * *
     Strazhi  otsutstvovali.  Dobrotnye  doma  nadsmotrshchikov  tozhe  okazalis'
pusty, kak i kamennoe stroenie s zapertoj dver'yu, kotoroe srazu zhe privleklo
vnimanie Blejda. Esli by na etom serom, napolovinu vkopannom v zemlyu bunkere
imelas'  nadpis' "Hranilishche", ego  naznachenie  bylo by ne menee yasnym. Blejd
vyshib dver' nogoj i shagnul vnutr'.
     Sleva i  sprava tyanulis' derevyannye stoly  s pripodnyatymi bortikami, na
kotoryh  sverkali,  iskrilis', mercali sotni - net,  tysyachi!  -  dragocennyh
sfer. Sleva  - pomen'she, velichinoj s  goroshinu; sprava  - pobol'she, s nogot'
mizinca.  Na mig razvedchik  zamer,  osleplennyj,  potom shagnul  k nebol'shomu
lotku,  chto  nahodilsya  pryamo  protiv  dveri. Samoe  cennoe  lezhalo zdes'  -
zhemchuzhiny ideal'noj formy, nepodrazhaemyh  ottenkov  i nebyvaloj velichiny. Ne
meshkaya, Blejd vytashchil  iz-za poyasa kozhanyj meshochek i nachal peresypat' v nego
siyayushchie  shary  - rozovye, kak utrennyaya  zarya; alye,  budto  krovavyj  zakat;
golubye,  slovno  more yasnym solnechnym  dnem;  zolotistye,  cveta  opadayushchej
listvy; matovo-serebryanye,  slovno  novorozhdennyj  mesyac;  fioletovye, pochti
chernye, napominavshie nochnoe nebo. Vse kraski i  ottenki Akroda  byli zdes' -
vse, krome zelenyh.
     Vzdohnuv,  Blejd pokinul  podval, oshchushchaya tyazhest' i pochti zhivuyu  teplotu
meshka za pazuhoj. Tropinka ogibala kamennyj sklad  i shla  dal'she;  on bystro
zashagal po nej, prismatrivayas'  k lesu.  Vprochem, derev'ya tut rosli dovol'no
redko,  i  on  ne  opasalsya  zasady.  Esli  blizhnie  slugi  gercoga  brosili
dragocennyj  sklad i utekli v  gory, vryad  li oni risknut chinit' prepyatstviya
strashnym hovestaram...  Vlast'  ruhnula, poryadok zashatalsya, yavivshiesya s morya
d'yavoly  v odnu noch' unichtozhili Karhajm.  Kto mog protivostoyat' im zdes',  v
serdce gercogstva, kogda  steny, pushki i  tysyachi soldat ne smogli ostanovit'
ih na poroge?
     Put', bezuslovno, byl svoboden - i cherez shest'-sem' minut Blejd vyshel k
nevzrachnomu  brevenchatomu domiku, torchavshemu posredi  polyany,  slovno staryj
truhlyavyj  grib. Pomedliv mgnovenie, on polozhil ruku na efes sabli i tolknul
skol'zkuyu syruyu dver'; ona skripnula i raspahnulas'.
     Razvedchik  ochutilsya  v  pustom  na  pervyj  vzglyad  pomeshchenii; dovol'no
prostornom,  ploho osveshchennom, s  edinstvennym  okoshkom, raspolagavshimsya pod
samym potolkom. Odnu iz sten zanimali dlinnye derevyannye kozly, vytyanuvshiesya
yardov na  pyat',  s nizkogo  lotochka svisali  zloveshchego vida kryuch'ya, pokrytye
rzhavchinoj i napomnivshie Blejdu ne to myasnuyu lavku, ne to pytochnuyu kameru. Na
polu valyalsya  nozh,  lezvie kotorogo  takzhe bylo tronuto pyatnami rzhavchiny, na
kozlah gromozdilsya  pustoj  kuvshin,  ot  kotorogo  neslo  spirtnym. Bol'she -
nichego. Ni odnoj rakoviny, nikakogo zhemchuga - krome sokrovishcha, prigrevshegosya
u boka samogo gostya.
     Dejstvitel'no nichego? Razvedchik  eshche  raz  okinul  vzglyadom mrachnovatuyu
komnatu, i v dal'nem uglu, pod stolom,  zametil nekuyu  temnuyu kuchku, kotoraya
tiho vshlipyvala i povizgivala, ostavayas' absolyutno nepodvizhnoj. Blejd reshil
bylo, chto eto  sobaka, no v sleduyushchij moment emu stalo yasno, chto zhivotnoe ne
mozhet  izdavat' takih zvukov. On reshitel'no priblizilsya k kozlam i pnul kuchu
uvesistym sapogom.
     Neponyatnyj  predmet vshrapnul  eshche raz, potom zashevelilsya, zabul'kal  i
neuverenno  vypolz  iz-pod stola, medlenno vypryamlyayas'. |to  byl  nebol'shogo
rosta starichok, na  vid ochen' drevnij, s absolyutno lysym shishkovatym cherepom,
kazavshimsya  eshche  bol'she po kontrastu  s  vysohshim tshchedushnym telom  i tonkoj,
gotovoj vot-vot oblomit'sya  sheej.  Ego pokrasnevshie malen'kie glazki  v upor
glyadeli  na  prishel'ca,  slovno  stremyas' teleportirovat'  ego  na  odin  iz
prorzhavlennyh kryukov pod  potolkom. Blejd  ne  smog prochitat'  na smorshchennoj
fizionomii  maga  nichego,  krome  zlosti i  razdrazheniya; etot starik ego  ne
boyalsya.
     - CHego nado? - vizglivo proskripel  on. - Hochesh' prevratit'sya v zelenuyu
zhabu?
     - Predpochitayu zelenyj  zhemchug, - zayavil Blejd, prikidyvaya, chto v dannom
sluchae bystrej  privedet k  celi: sablya ili vino. No vina u  nego ne bylo, a
yatagan visel na boku.
     - Ze-le-nyj  zhemchug, - nasmeshlivo protyanul koldun. -  Ish'  ty,  zelenyj
zhemchug! - na sej raz bul'kan'e, po vsej vidimosti, oznachalo smeh. - I bol'she
nichego?
     - Zelenyj zhemchug, - povtoril Blejd,  demonstriruya svoj klinok. - YA hochu
znat' o nem vse! Inache, klyanus' mechom i porohom, tebe  nekuda budet zalivat'
vino, staryj pen'!
     - A, hovestar.  - mag snova zabul'kal -  Uzhe i syuda dobralis'... Tol'ko
kakoj-to strannyj, - podslepovatye glazki ustavilis' v lico nezvanogo gostya.
- Tak chto ty hochesh' znat', lyubopytnyj hovestar?
     - Otkuda  beretsya  etot zhemchug? Gde rakoviny? - klinok  v  ruke  Blejda
neterpelivo drognul.
     - Rakovin  net, -  neozhidanno trezvym golosom proiznes mag. - I nikogda
ne bylo.  Da  i ne nuzhny oni  vovse!  -  on opyat'  zaskripel i  zabul'kal  v
ocherednom pristupe vesel'ya.
     - Otkuda zhe gercog beret ego? - surovo osvedomilsya Blejd.
     -  Mesta skol'ko ugodno,  - uhmyl'nulsya  mag.  - Da i ne nado  im mnogo
mesta, plavnej da bolot vpolne hvataet... A  ty  mne  ne grozi, ty menya etak
mozhesh' prishibit', - zametil starichok v otvet na nedvusmyslennyj vzmah sabli.
- Odnako  tolku tebe  budet nemnogo. Nikto vo vsem  Karhajme, krome menya, ne
znaet,  kak  podmanivat' staryh saghartov,  a  bez  etogo ne  vidat'  nikomu
zhemchuga, kak svoih ushej... - on zahihikal.
     - CHto eshche za sagharty? - Blejd nahmurilsya.
     - |to  tajna,  - vazhno  otvetil  mag, - tajna velichajshego  iz  velikih,
presvetlogo gercoga,  vladetelya  vseh zdeshnih  zemel', Rinvela  Kri... t'fu,
Rinvela Velikolepnogo!
     Blejd zadumchivo poproboval pal'cem lezvie i podnyal glaza k potolku.
     -  Boyus',  skoro  v  Karhajme  nekomu   budet  primanivat'  etih  samyh
saghartov... Mozhet, podvesit' mudrejshego  maga za rebro na  kryuk,  chtoby  on
stal porazgovorchivej?
     To   li  podejstvovala  eta  ugroza,  to   li  koldun,  ne  sovsem  eshche
protrezvevshij, hotel pokrasovat'sya,  no  on  perestal  igrat'  v  zagadki. V
sleduyushchie  desyat'  minut Blejd s  izumleniem  uslyhal, chto zagadochnyj zhemchug
sovsem  ne zhemchug,  poskol'ku istochnikom ego  sluzhat  ne rakoviny, a  zhelezy
drevnih   saghartov,  kotorym   perevalilo   za  dvesti  let.   |ti   zhutkie
monstry-amfibii byli otchasti chelovekopodobny -  v dokazatel'stvo mag  nyrnul
pod  stol  i  izvlek  ottuda  vysohshuyu  smorshchennuyu konechnost', dejstvitel'no
pohodivshuyu  na chelovecheskuyu  ruku, tol'ko  s nepomerno  razrosshejsya  kist'yu,
pokrytoj  cheshuej.  V  zhabrah etih  tvarej,  dostigshih preklonnogo  vozrasta,
nahodyat  paru blestyashchih diskoobraznyh obrazovanij, kotorye v  Zemlyah  Akroda
izvestny lyudyam kak zelenyj zhemchug. Molodye osobi  takogo otlichiya ne imeyut, i
esli oni  popadayutsya v  lovushki gercogskih ohotnikov, ih metyat  i vypuskayut.
Opredelit', sozrela li zheleza, mozhno po vneshnemu vidu chudishcha - na etom takzhe
specializirovalsya pochtennyj mag.
     - Tak Rinvel, znachit,  ih razvodit? - pointeresovalsya Blejd, no  koldun
pokachal golovoj.
     - Mozhno li razvodit' tvarej, kotorye razmnozhayutsya sposobom demonicheskim
i tainstvennym? - on gorestno razvel rukami. - Otkuda oni vzyalis', nikomu ne
vedomo, dazhe  presvetlomu  gospodinu  nashemu  Rinvelu,  hotya  on  znaet  pro
saghartov vdvoe i vtroe bol'she menya... Nikto  ne  vylavlival ni samok ih, ni
malyh detenyshej. Tol'ko krupnyh samcov merzopakostnogo vida...
     Blejd ustavilsya na  strashnovatuyu lapu v cheshue, potom perevel  vzglyad na
smorshchennoe lico kolduna. Pohozhe, etot starec byl pervym sredi mestnyh magov,
p'yanchug  i zhulikov, kotoryj znal  chto-to opredelennoe  po sushchestvu  voprosa.
Blejd ne somnevalsya,  chto on tozhe byl  p'yanchugoj i  zhulikom, odnako to,  chto
rasskazal staryj  pen',  ne pohodilo na vran'e. Teper'  ostavalos'  vyyasnit'
glavnyj vopros, kasavshijsya prakticheskoj storony dela.
     Vlozhiv  klinok v nozhny, razvedchik okinul starca vnimatel'nym vzglyadom i
kivnul.
     - Ty povedal mne mnogo interesnogo, mudrejshij, i tem  spas svoyu golovu.
Pozhaluj,  ya eshche  navedayus' k  tebe  - s bochonkom  vina. Ne vozrazhaesh'? - Mag
zakatil glaza, vsem vidom demonstriruya koshchunstvennost' takogo predpolozheniya.
-  Ladno,  bochonok za  mnoj...  ili  dazhe  dva...  - Blejd shagnul  k  dveri,
pomedlil, obernulsya i nebrezhno sprosil: - A na chto on goden, etot zhemchug?
     - YA lovlyu i potroshu  saghartov,  - gordo zayavil mag, - a na chto godyatsya
kamushki  iz  ih  zhabr, znaet  gercog  da  eshche pokupateli, kotorym  on shepnet
odno-drugoe tajnoe slovechko. Te dela menya ne kasayutsya.
     - Hm-m... a ya-to dumal, ty vedaesh' vse pro etih tvarej...
     - Skazano bylo tebe, chto  vsego ne  znaet sam presvetlyj gercog! A ved'
on vtroe starshe menya, hovestar!
     - Vtroe starshe  tebya? - razvedchik  byl porazhen.  - Da ved' ty ne molod,
pochtennyj mag!
     - Sovsem ne molod. No kogda moj ded vynyrnul  iz  materinskoj utroby, v
borode gospodina nashego Rinvela uzhe probivalas' sedina.
     Oshelomlenno pokachav golovoj, Blejd perestupil porog obiteli kolduna.




     Tronnyj  zal  gercogov  Karhajma,  obshirnyj pokoj s  vysokimi  svodami,
kazalsya  tesnym  - zdes' sobralos' bol'she  polusotni  hovestarov. Vsya mebel'
byla vynesena; vmesto nee vtashchili bol'shoj kruglyj  stol,  u kotorogo  sejchas
sideli predvoditeli turmov  i ih pomoshchniki.  Sboku k nemu byl pristavlen eshche
odin  stol,  dlinnyj i  uzkij; za nim raspolagalis' magi-konsul'tanty. Vdol'
sten kvadratnogo zala gromozdilis' sunduki - te samye vozhdelennye sunduki iz
gercogskoj sokrovishchnicy, k  kotorym s  takim  uporstvom stremilis' akrodskie
dzhentl'meny  udachi.  Ih  kryshki  byli otkinuty,  i  kazhdyj mog  videt'  -  i
pereschitat', esli by  hvatilo vremeni i  sil  - nesmetnye bogatstva  Rinvela
Krivogo.
     No glavnoe nahodilos' na kruglom  stole. V yashchichkah  rozovogo dereva, na
temnom  i  svetlom  barhate,  siyali  zhemchuzhiny  Karhajma,  i  desyatki   glaz
zacharovanno lovili ih raduzhnyj  blesk. Posredi  etogo velikolepiya vozvyshalsya
hrustal'nyj  bokal na vysokoj  nozhke,  v  kotorom skromno lezhala  mutnovataya
zelenaya pugovica razmerom s polupensovuyu monetu.  Ona ne sverkala, ne siyala,
ne blestela  i bol'she vsego  kazalas' pohozhej na skatannyj morskimi  volnami
oskolok  butylochnogo  stekla;  odnako   vzory  sidevshih  za  stolom,  slovno
utomlennye sozercaniem  krasoty  i  sovershenstva bescennyh  perlov, rano ili
pozdno obrashchalis' k  zelenovatomu disku. On byl odin, odin-edinstvennyj, i v
rezul'tate etogo pechal'nogo fakta shumnaya perebranka  sredi  kapitanov skoree
zavershilas' by ponozhovshchinoj, chem spravedlivym delezhom.
     Blejd stoyal u dveri, molcha nablyudaya za sporyashchimi. On provel noch' i utro
v poselke  u zhemchuzhnyh  otmelej,  pereschityvaya so svoej  komandoj  nezhdannoe
bogatstvo. To byla  dolya "ZHavoronka", i ves'ma solidnaya dolya, dazhe ne schitaya
meshka s samymi krupnymi perlami, pripryatannogo u nego  pod koletom.  Oglyadev
stol,  on reshil, chto tut svaleno raza  v  chetyre bol'she zhemchuga, chem udalos'
ekspropriirovat' na sklade, odnako eto sokrovishche predstoyalo razdelit' na dva
desyatka turmov, togda kak ego dobycha uzhe pokoilas' v sunduchke Ajoly. Slovom,
mozhno bylo polagat', chto  "ZHavoronok" vzyal  svoe; ostavalas' odna problema -
ta samaya, chto pokoilas' v hrustal'nom bokale. Blejd nadeyalsya, chto  sumeet ee
razreshit'.
     Atalir brosil vzglyad na dver', pervym obnaruzhiv, chto pochtennoe sobranie
popolnilos'.
     - Zamolchite, shakaly! - vzrevel on i povernulsya k Blejdu. - |ti ublyudki,
- kapitan obvel vzglyadom svoih slavnyh soratnikov, - sporyat s samogo  utra i
nikak ne mogut dogovorit'sya. Nam ne podelit' dobychu, CHernyj!
     -  |to   zametno,  -  otvetstvoval  Blejd.   -  Kto-nibud'   udosuzhilsya
pereschitat'  dobro? -  On kivnul na sunduki  s  gercogskoj kaznoj.  Tut bylo
stol'ko zolotyh  cepej, brasletov, kolec i zvonkoj monety, stol'ko ozherelij,
ukrashennyh samocvetami  poyasov i dragocennyh kubkov, chto kazhdyj hovestar mog
kupit' sebe  po  ostrovu. Blejd, pravda, somnevalsya, chto na prostorah Akroda
najdetsya tak mnogo ostrovov.
     Za stolom podnyalsya shum.
     - Vse  pereschitano! Uzhe raza tri! - vykrikivali vozbuzhdennye golosa.  -
No chto delat' s etim! - dyuzhina ruk potyanulas' k hrustal'nomu bokalu.
     Blejd netoroplivo podoshel  k ogromnomu stolu,  otodvinul stul, pokrytyj
roskoshnoj  zolochenoj  rez'boj, uselsya i obvel sborishche vnimatel'nym vzglyadom.
Te,  na  kom ostanavlivalis' ego holodnye  glaza,  slovno  cepeneli, pozabyv
zakryt' rty.  Lish'  Koverg, sidevshij naprotiv, krivo uhmyl'nulsya  i vzdernul
podborodok.
     - YA polagayu, - zametil razvedchik, - nado vnachale razobrat'sya s tem, chto
ne vyzyvaet  sporov. ZHemchug, zoloto, dragocennosti  -  vse, chto  soschitano i
oceneno, sleduet razdelit' sejchas zhe.
     On  posmotrel na mrachnoe lico Ajoly, i devushka nehotya kivnula  golovoj.
Ratag, stoyavshij  za ee  kreslom, sudorozhno  szhimal  pal'cy na rukoyati sabli;
pohozhe,  on byl nastroen ves'ma reshitel'no.  Blejd videl, chto  u mnogih ruki
tyanutsya  k oruzhiyu.  |to  byl  nehoroshij  priznak,  eshche  nemnogo,  i  konklav
piratskih glavarej perejdet v ozhestochennuyu reznyu. Sredi etogo sborishcha Atalir
vyglyadel  samym  spokojnym.  Kazalos',  kapitan  "Korshuna" razdelyal  zhelanie
Blejda pokonchit' delo mirom.
     - YA soglasen s CHernym, - poglazhivaya usy, zayavil on. - My vse znaem cenu
zhemchuga i zolota, tak chto s  ih  delezhom ne  vozniknet problem.  YA predlagayu
poruchit'  eto delo pomoshchnikam, i pust'  ih vozglavit Koverg.  On  -  chelovek
opytnyj i spravedlivyj.
     Pohozhe, nikto ne vozrazhal, tak chto Koverg, oglyadev sobranie, podnyalsya i
podstupil  k  sundukam. Dobra bylo  mnogo,  no  hozyain "CHajki" dejstvitel'no
obladal nemalym  opytom: pod  ego rukovodstvom  pomoshchniki kapitanov provorno
razobrali  nagrablennoe  na  dvadcat'  primerno  ravnyh  chastej. Potom  byli
vyzvany  nosil'shchiki, i sokrovishcha gercogov Karhajma nachali  perekochevyvat' na
hovestarskie galiony.  CHerez paru chasov sueta,  svyazannaya  s peretaskivaniem
tyukov, meshkov i sundukov,  uleglas';  teper' stol byl pust - esli ne schitat'
hrustal'nogo bokala da chash s otlichnym vinom iz gercogskih podvalov.
     Kogda vynesli poslednij meshok, nabityj tak,  chto on edva ne raspolzalsya
po  shvam, v  komnate vocarilas' napryazhennaya tishina.  Dzhentl'meny udachi molcha
smotreli  na  tainstvennuyu  dragocennost',  vozlezhashchuyu  v  svoej  prozrachnoj
temnice,  na  eto   nedelimoe   sokrovishche,   magicheskij   simvol  vlasti   i
blagodenstviya, i v ih glazah razgoralsya  alchnyj blesk. Blejd ponyal, chto pora
prinimat' reshitel'nye mery. On perevel vzglyad na Atalira i pointeresovalsya:
     -  Skazhi-ka, slavnyj kapitan, chto ty budesh' delat' s etoj  shtukoj, esli
ona dostanetsya tebe? Prodash'?
     - Prodat' svoe schast'e? Nikogda!
     - Hm-m... rezonno! Nu, tak chto zhe?
     -  CHto?  -  hovestar slegka  opeshil. -  Ona prinosit  udachu... pobedu v
srazheniyah...
     -  I  ty  vstavish'  eto chudo v rukoyat' svoego yatagana? Ili pricepish'  k
bushpritu korablya? Budesh' nosit'  v koshel'ke? Proglotish'?  - Blejd nasmeshlivo
prishchurilsya, glyadya, kak Atalir neuverenno pokachivaet  golovoj.  Magi, do  toj
pory s professional'noj otreshennost'yu issledovavshie soderzhimoe svoih kubkov,
vnezapno  ozhivilis'.  Odni  chut'  podalis'  vpered,  drugie,  otkinuvshis'  v
kreslah,  prinyali vid  vazhnyj  i  mnogoznachitel'nyj. Koldovskaya bratiya  yavno
staralas' pokazat', chto vopros o primenenii volshebnogo perla dolzhen reshat'sya
specialistami.
     - A ty, Koverg? Ty, Toot?  I  vse ostal'nye? - Blejd poocheredno oglyadel
kapitanov. - CHto  vy sobiraetes' delat'  s  zelenoj zhemchuzhinoj?  Poloskat' v
vine?  Ili  nyuhat'  na  noch'?  -  on  prodolzhal  vydvigat'  samye  absurdnye
predpolozheniya, starayas'  pereklyuchit' hod myslej svoih  soratnikov s problemy
delezha na bolee  prakticheskie voprosy. Prezhde chem delit', nado  razobrat'sya,
chto, sobstvenno, oni delyat, i postepenno eta ideya doshla do samyh tupogolovyh
i upryamyh.
     - Mozhet, my budem nosit' ee po ocheredi?  - neuverenno predlozhil kapitan
"Capli"; kazalos', on vosprinyal vser'ez kazhdoe slovo Blejda.
     -  Nevozmozhno,  -  otrezal  odin iz magov, puhlyj  molodec so  svetlymi
kurchavymi volosikami,  pohozhij  na angelochka.  Ton ego, odnako, byl dalek ot
angel'skogo - chuvstvovalos', chto etot  paren' ne  lyubit vozrazhenij. - Tol'ko
bezrazdel'noe vladenie magicheskim predmetom daruet hozyainu udachu.
     - |to pochemu zhe,  dragocennyj moj  sobrat? - prozvuchal skripuchij  golos
|ota.  -  Vo-pervyh,  sovsem ne obyazatel'no vladet'  zhemchuzhinoj;  dostatochno
nahodit'sya ryadom, chtoby oshchutit'  ee blagotvornoe vliyanie. Vo-vtoryh, o kakoj
udache ty tolkuesh'?  Vsem  izvestno,  -  |ot  pokosilsya na  svoih  kolleg  po
remeslu, - chto magicheskij zhemchug daruet bessmertie.
     - Vot kak? - Eshche odin koldun reshil vyskazat'sya  po zatronutomu voprosu.
- Znachit, my vse budem zhit' vechno, raz tarashchimsya na nee poldnya?
     -  |ta  problema,  - glubokomyslenno otvetstvoval mag  s  "Korshuna",  -
trebuet otdel'nogo obsuzhdeniya.
     - Tak  davajte obsudim ee, lyubeznye magi, -  pokival golovoj Atalir.  -
Dlya togo my vas syuda i priglasili.
     - I s utra nakachivaem vinom, - dobavil Koverg.
     CHernaya Sestra brosila vzglyad na  Onbola,  i tot  nemedlenno  podnyalsya s
kresla, starayas'  vyglyadet'  vnushitel'nee; vpechatlenie, pravda,  smazyvalos'
ego hudoboj i slegka tryasushchimisya rukami.
     - Lyuboj nedouchka znaet, chto ukazannyj predmet, - on velichestvenno povel
rukoj v storonu dragocennosti, brosiv yadovityj vzglyad na |ota, - nado vsegda
nosit' s soboj,  a  gde imenno - nevazhno. I  on  ne  daruet bessmertiya,  kak
nadeyutsya nevezhdy... |to - talisman vlasti!
     - Ty  nazval menya nevezhdoj?  Ty?! Staryj hodyachij skelet, ublyudok, ryb'ya
kost'... - |ot ugrozhayushche stisnul kulaki i privstal s mesta.
     - Tiho, pochtennejshij! - Ajola, vytashchiv metatel'nyj  nozh, votknula ego v
stol. - Kazhdyj vyskazhetsya v svoj chered. Ty konchil, Onbol?
     Toshchij mag kivnul i potyanulsya k vinu.
     - Kto stanet vozrazhat', chto  udacha prinosit i vlast', i dolguyu zhizn'? -
bezapellyacionno zayavil puhlyj  angelochek. - Onbol  i |ot  - vyzhivshie iz  uma
stariki, kotorye ne vidyat dal'she sobstvennogo nosa! Lyuboj, komu dostupny azy
magicheskoj nauki, srazu vspomnil by, o chem govoritsya v  Knige Svyatyh Tajn...
- on nabral v grud' vozduha, yavno sobirayas' razrazit'sya dlinnoj citatoj.
     - Ne stoit pouchat' starshih, yunec! - dlinnoborodyj mag s sedymi volosami
grohnul po stolu pustoj kruzhkoj. - My vse  znaem, chto napisano v Knige! Prah
i pepel! V nachale tam skazano odno, v seredine - drugoe, a v konce - tret'e!
I sami demony morya ne razberut, gde istina!
     Angelok svirepo ustavilsya na starika, no vozrazhat' ne posmel - kulaki u
dlinnoborodogo, nesmotrya na vozrast, vnushali pochtenie.
     - Odnako |ot utverzhdaet nelepye veshchi, -  vstupil v diskussiyu  ocherednoj
mag, krepkij eshche muzhchina s  ogromnymi zubami. - ZHemchug mozhet poteryat' vsyakuyu
silu,  podvergayas' vozdejstviyu so  storony. Kazhduyu zhemchuzhinu Rinvel prodaval
konkretnomu cheloveku, i, ya dumayu, nedarom.
     - YA  zhe  govoryu,  chto  etot  nedoumok  s "Korshuna"... - nachal kucheryavyj
molodec, pochuvstvovav podderzhku, odnako  ne uspel zavershit'  mysl'. Vnezapno
tolstyak |ot, vidimo, reshiv, chto v otkrytom spore emu  ne ustoyat', nyrnul pod
stol,  i cherez sekundu  komnata  oglasilas' pronzitel'nym vizgom angelochka -
|ot vcepilsya zubami v lyazhku opponenta.
     Vse na mig ocepeneli. Potom Onbol s  neozhidannym provorstvom  vyprostal
odnu  za  drugoj   svoi  dlinnye  nogi  iz-pod   stola  i  rinulsya  dobivat'
postradavshego. Podletev k kreslu angelochka, staryj mag vcepilsya v ego pyshnuyu
shevelyuru,  zaodno pnuv nogoj  |ota. Tot oprokinulsya na  spinu i, probormotav
zamyslovatoe rugatel'stvo,  izo  vseh  sil  lyagnul Onbola.  Toshchij mag ruhnul
pryamo na zubastogo, dobavivshego emu po rebram.  Ostal'nye pochtennye kolduny,
povskakav s mest, s userdiem rinulis' v bitvu.
     Kapitany,  opomnivshis', teper' s  lyubopytstvom  vzirali  na  potasovku,
vremya ot vremeni  podbadrivaya "svoego"  maga lihimi  vozglasami.  V  vozduhe
vitali  proklyat'ya,  kloch'ya vydrannyh volos,  mel'kali  nogi  i  kulaki, poly
razvevayushchihsya balahonov i vinnye kruzhki. V samyj razgar draki, kogda vopli i
hripy yarosti dostigli apogeya, Koverg mechtatel'no proiznes:
     - Vot  by  vypustit'  ih  na  palubu ritolijskogo fregata... Ne zaviduyu
mechenoscam korolya!
     - Dayu po  meshku zolota za kazhdogo! - podderzhal  hozyaina "CHajki" odin iz
kapitanov. - V moem turme ocenyat takih slavnyh bojcov!
     - Dva meshka! - kto-to reshil sostavit' emu konkurenciyu.
     - Prah i pepel! I dvadcat' bochonkov vina vpridachu!
     - Ty ne dostavish'  vino na korabli, - rezonno zametil pomoshchnik Koverga.
- Oni vylakayut ego po doroge.
     -  Hvatit!  -  rezkij  golos CHernoj  Sestry  perekryl gam,  i  ee  nozh,
svistnuv, votknulsya v stenu. - Vremya idet, a delo  stoit! Hvatit, ya skazala!
-  sleduyushchij  klinok  prosvistel  nad  samym  uhom  dlinnoborodogo  kolduna,
tuzivshego Onbola. Pochuvstvovav, chto zapahlo krov'yu, magi  postepenno  nachali
uspokaivat'sya. Ajola  povernulas'  k  Blejdu i  ustavilas'  na nego goryashchimi
glazami. - Nu, sovetnik, chto delat'? Komu dostanetsya zhemchug? - Veroyatno, ona
ne somnevalas' v otvete.
     Razvedchik  protyanul ruku, podnyal  bokal i  vytryahnul na shirokuyu  ladon'
predmet  sporov.  S  minutu  on  izuchal tainstvennuyu  zhemchuzhinu,  vse  bolee
utverzhdayas' v mysli, chto staryj koldun Rinvela dejstvitel'no govoril pravdu:
zhemchug stol' neobychnoj formy ne mog zarodit'sya  v rakovine mollyuska. Znachit,
ego i  v samom  dele dobyvali iz zhabr etih zemnovodnyh, kak ih... saghartov?
Strannyh   tvarej,  razmnozhavshihsya  neponyatnym  sposobom...  Pozhaluj,  stoit
pointeresovat'sya  ne  tol'ko tem,  kakuyu  pol'zu  mozhet  prinesti magicheskij
kamen', no i kak vladyka Karhajma vosproizvodit pogolov'e bescennyh amfibij.
Blejd byl uveren,  chto gercog vpolne kompetenten  v etom voprose - kak  i vo
vseh prochih.
     On ne uspel eshche raskryt' rot, kogda odin iz kapitanov ne vyderzhal:
     - Brosim zhrebij? - hriplym ot volneniya golosom predlozhil on.
     -  |to  eshche zachem?  -  Atalir,  po-prezhnemu  spokojnyj, chut'  privstal,
polozhiv ruku na efes sabli.
     -  Uspokojsya,  -  vmeshalas' Ajola.  -  ZHemchug moj, i  nikakie zhrebii ne
nuzhny. Vo-pervyh, moi lyudi nashli ego, i, vo-vtoryh. CHernyj iz moego turma. A
bez nego  ni  odin iz vas i blizko ne podoshel by k Karhajmskomu prolivu! Tak
chto sporit' nechego.
     Stol' riskovannoe zayavlenie bylo vstrecheno mrachnym molchaniem. Nikto  ne
vozrazil  vsluh, no Blejd prekrasno  znal, chto sluchitsya, esli CHernaya  Sestra
poprobuet  podkrepit'  svoi  pretenzii  dejstviem.  Neskol'ko  mgnovenij vse
nastorozhenno posmatrivali drug na druga, starayas' v to zhe vremya ne  otryvat'
vzglyada ot zhemchuzhiny,  pokoivshejsya  na ladoni razvedchika. Blejd stryahnul  ee
obratno v bokal i usmehnulsya.
     -  YA  dumayu, priyatno  stat' vladel'cem magicheskogo sokrovishcha, - zametil
on, - no v desyat' raz vazhnee znat', na chto ono goditsya. Nashi mudrejshie  magi
ne  prishli  k  edinomu  mneniyu,  -  ego  glaza  skol'znuli  po  fizionomiyam,
razukrashennym  ssadinami i  sinyakami.  - Pochemu by nam  ne proyasnit'  delo u
znayushchego cheloveka? Hranitelem  tajny yavlyaetsya staryj Rinvel... Tak davajte i
sprosim u nego!
     V  otvet na predlozhenie sovetnika  hovestary  nedoumenno pereglyanulis'.
Veroyatno,  oni  byli  stol'  pogloshcheny  grabezhom, chto  o  gercoge  nikto  ne
vspomnil. Blejd nahmurilsya; neuzheli eti bolvany upustili samuyu cennuyu  chast'
dobychi?   Takogo  on  ne  ozhidal  -  i  Ajola,  i   Atalir  kazalis'  lyud'mi
predusmotritel'nymi.
     Spustya  polminuty  razdalsya  polnyj  skrytogo  torzhestva  golos  CHernoj
Sestry:
     -  Neplohaya  mysl'! I  ya  pobespokoilas'  o  tom,  chtoby  bylo  u  kogo
sprashivat'. Staryj lis  zdes', - ona tknula pal'cem v pol, - sidit v podvale
i zhdet, poka my ne reshim, chto s nim delat'.
     Net,  otmetil  Blejd pro sebya, on  ne  oshibsya  v  etoj devushke! Iz vseh
predvoditelej  turmov  lish' Ajola pozabotilas'  o  sohranenii  stol' vazhnogo
istochnika informacii!
     Prisutstvuyushchie   oblegchenno   vzdohnuli;   odni   zaulybalis',   drugie
pomrachneli, soobraziv, chto dali mahu  i chto  teper' pretenzii  CHernoj Sestry
poluchayut veskoe podkreplenie. Ona ne zamedlila vospol'zovat'sya sluchaem.
     - Hochu napomnit', chto  eta  zhemchuzhina prinadlezhala  samomu  Rinvelu, my
nashli  ee v spal'ne starogo  skvalygi. Lyudi  Atalira shli za nami  po pyatam i
videli, kak vse bylo... -  ee lico na mig omrachilos'  pri etom vospominanii;
nesomnenno, Ajola korila  sebya  za  to,  chto  ej  ne  udalos'  porastoropnej
oprihodovat'   sokrovishche.  -   Itak,   zhemchuzhina   byla   u  Rinvela...   Vy
predstavlyaete, chto eto znachit?
     Koe-kto uzhe soobrazil, v chem delo. Blejd  uhmyl'nulsya; ego vozlyublennaya
lovko  priberegla kozyrnuyu kartu do samoj poslednej minuty. Kivnuv v storonu
hrustal'nogo bokala, on poyasnil samym neponyatlivym:
     - |ta shtuka ne  prinosit ni udachi, ni vlasti,  raz Rinvel sidit v svoem
sobstvennom podvale. I prezhde, chem hvatat'sya za nozhi, nado vyyasnit',  na chto
ona godna.
     - YA mog by sdelat' eto,  - neozhidanno golos Rataga narushil vocarivshuyusya
tishinu, - Klyanus' rifami Hovestara! YA vytryasu iz starogo ublyudka vse!
     Vzory  kapitanov  obratilis'  na  nego;  Ratag  ne  pol'zovalsya  osobym
uvazheniem, no vse znali, chto chelovek on bezzhalostnyj i hitryj.
     -  Tak Krivoj  Rinvel  i  rasskazhet tebe,  chto delat'  s  zhemchuzhinoj, -
nasmeshlivo   protyanul   Koverg,   okidyvaya  pomoshchnika  Ajoly  podozritel'nym
vzglyadom.
     -  |to legko uladit', - Ratag hishchno ulybnulsya.  - YA gotov vzyat' na sebya
nepriyatnuyu rabotu i obeshchayu, chto starik  razgovoritsya!  - on mnogoznachitel'no
poter ruki.
     - I potom ty peredash' nam  vse, chto uznaesh'?  -  uhmyl'nulsya Atalir.  -
CHto-to ne veritsya...
     - Ne hochesh' - ne nado. YA gotov ustupit' takuyu rabotenku  komu ugodno, -
spokojno zayavil Ratag.
     V  konce  koncov  soshlis'  na  tom,  chto  Ratag  budet  "rassprashivat'"
nedavnego vladyku Karhajma pri  svidetelyah. Atalir, dorodnyj  Toot,  kapitan
"Sokola", a takzhe dostojnyj sovetnik i admiral CHernyj pomogut emu  zapomnit'
rechi  Rinvela  i  v tochnosti peredat'  ih  ostal'nym kapitanam.  Dopros  byl
namechen  na  pervye nochnye chasy, ibo delezh gercogskih bogatstv sil'no utomil
prisutstvuyushchih; vsem hotelos' perekusit' i otdohnut'.
     Zelenuyu  zhemchuzhinu  ostavili  na  stole,  poruchiv  ee  ohranu  dvadcati
hovestaram  - po odnomu ot  kazhdogo turma, vo  izbezhanie nedorazumenij.  Eshche
dvadcat' golovorezov stoyali na strazhe v koridore.
     Posle  etogo kompaniya razoshlas';  odni ustremilis'  k obedennym stolam,
nakrytym v sosednem zale, drugie - na svoi korabli, pereschityvat' obretennye
bogatstva. Ajola  zhe, cepko  uhvativ Blejda za ruku, potashchila ego v spal'nyu.
Veroyatno,  ona  zaranee oblyubovala eti uyutnye apartamenty  -  zdes' bylo uzhe
pribrano, a na stolike u okna ih zhdal obed.
     Edva oni  pristupili  k ede, kak v  dver' kto-to  postuchal; zatem dyuzhij
hovestar vnes ob®emistyj kuvshin s vinom.
     - Iz gercogskih podvalov, - poyasnil on. - Ratag velel peredat'.
     Blejd  plesnul   bagryanuyu  zhidkost'  v   kubki,   otpil  i  vostorzhenno
prichmoknul. Vino  obladalo nepodrazhaemym buketom s chut' zametnoj gorchinkoj i
bylo  holodnym, kak  led.  Pohozhe,  Ratag  stal dogadyvat'sya, kto teper' ego
hozyain!  No  nadolgo   li?  Molotochki  v   viskah   razvedchika  stuchali  vse
nastojchivej, vse toroplivej.
     On   podnyalsya,   odobritel'no   vzglyanuv  na   obshirnuyu   krovat'   pod
zolotisto-rozovym  baldahinom,  v  vysokuyu  spinku  kotoroj  bylo  vstavleno
zerkalo. CHto zh, poka vremya ne isteklo, nado  priobshchit'sya k radostyam zhizni...
tem bolee, chto noch'yu predstoit ves'ma  neappetitnoe zanyatie. Blejd vypil eshche
vina i povernulsya k Ajole. Opredelenno, napitok slegka gorchil.
     Devushka,  sbrosiv perevyaz' sabli,  drugoj rukoj uzhe  staskivala kozhanye
shtany.
     - Nakonec to! - vzdohnula ona. - Nu i nadoeli mne vse eti spory!
     -  My  svoe  poluchim, - zaveril ee Blejd, privlekaya  k  sebe  i pytayas'
rasputat' uzelok na remeshke, kotoryj styagival pyshnye lokony CHernoj Sestry.
     -  Da, my svoe poluchim... - rasseyanno otozvalas' ona i nezhno vz®eroshila
volosy  Blejda. -  Ne dobrom,  tak siloj! - Ajola  kosnulas' goryachimi suhimi
gubami shei vozlyublennogo, prizhalas'  k  nemu  i  chut' vzdrognula, oshchutiv ego
vozbuzhdenie. Nemnogo otstranivshis',  devushka  lovkimi  uverennymi dvizheniyami
stashchila s nego bezrukavku i,  ne obrashchaya  vnimaniya  na  uvesistyj  meshochek s
zhemchugom, kotoryj Blejd prishpilil k iznanke, shvyrnula ee na pol Ona prinikla
k obnazhennoj muskulistoj grudi razvedchika, i on pochuvstvoval, kak napryaglis'
soski vysokih grudej.
     Slovno by so storony on uslyshal stuk krovi v viskah, zaglushivshij pervyh
predvestnikov golovnoj boli V sleduyushchij mig admiral, sovetnik, telohranitel'
ischez,  isparilsya,  prevrativshis'  v  dikogo  zverya,  ohvachennogo   plamenem
strasti, neutolimogo  zhelaniya  ovladet' stol' zhe  dikoj i prekrasnoj samkoj.
Oprokinuv Ajolu na postel', on  toroplivo  rasstegnul  poyas.  Devushka  nezhno
provela ladon'yu po ego licu i prosheptala:
     - Skoree,  moj CHernyj  Brat...  YA  hochu obnyat' tebya, a  potom  -  potom
usnut'...  tol'ko  usnut'.  YA  tak  ustala...  - ee  ruki laskali nagoe telo
Blejda, glaza podernulis' tumanom.
     Vnezapno Ajola perekatilas' na spinu, krepko  obhvativ Blejda za plechi,
razdvinula  koleni,  i  on  oshchutil,  chto ona davno  zhdet ego.  Medlenno,  ne
toropyas',  on  kosnulsya  svoim  klinkom  neterpelivo  raskryvshejsya navstrechu
ploti. Devushka podalas' k nemu, legko vskinula nogi na spinu, prizhimayas' vse
tesnej i  tesnej.  Ona  korotko  vskriknula,  potom zastonala;  na neskol'ko
sekund oni zamerli, lezha v ob®yatiyah drug u druga i naslazhdayas' blizost'yu.
     Nakonec  Ajola,  vstrepenuvshis',  chut' pripodnyala  bedra, i Blejd nachal
ritmichno dvigat'sya v takt s ee poslushnym telom. Dvizheniya ee  vse uskoryalis',
potom myshcy napryaglis',  zatrepetali,  ostrye  belye zubki  vpilis' v  plecho
razvedchika, i on uslyshal blazhennyj vzdoh.
     CHerez sekundu ona  spala. Blejd  vytyanulsya ryadom na prostornoj krovati,
chuvstvuya,  chto  i ego ohvatyvaet dremota. Neuzheli  on tak utomilsya? Konechno,
prepiratel'stva  na  sovete stoili nemalyh sil... Nichego,  k  nochi on uspeet
otdohnut'...
     No vse  zhe  stranno... Kak  bystro  usnula Ajola! Tozhe ustala? Ili  oni
vypili  slishkom  mnogo  vina?  Purpurnogo  vina  s chut' zametnoj  gorchinkoj,
kotoroe prislal Ratag?
     Ratag... Rinvel... zelenaya zhemchuzhina... tajna... Slova krutilis' u nego
v  golove, postepenno prevrashchayas'  v  nerazborchivoe bormotanie, v mernyj gul
priboya; nakonec oni smolkli sovsem. Richard Blejd spal, smorennyj ustalost'yu,
vinom i sonnym zel'em.
     * * *
     V  shchel' mezhdu zanavesyami pronik solnechnyj luch i, shalovlivo skol'znuv po
licu Blejda, razbudil razvedchika. On sel, potyagivayas', potom prislushalsya: vo
dvorce carila tishina. Lish' negromkoe dyhanie Ajoly  razdavalos' ryadom; glaza
devushki byli zakryty, temnye lokony rassypalis' po podushke,
     Ratag. Rinvel... zelenaya zhemchuzhina... tajna... noch'. Noch'! A sejchas uzhe
utro! Pravda, rannee - shtora, prikryvavshaya okno, chut' nachala rozovet'.
     Blejd potryas Ajolu za  plecho.  Veki  devushki podnyalis', nekotoroe vremya
ona smotrela na nego neponimayushchimi glazami, potom sonno ulybnulas'.
     - Vstavaj,  malyshka! -  Skativshis'  s  krovati,  Blejd  natyanul  shtany,
nabrosil bezrukavku.  - Kazhetsya, my  prospali samoe interesnoe! - On byl uzhe
na polputi k dveri. - Ratag, merzavec, chego-to podlil v vino!
     - YA sejchas... - Ajola pripodnyalas' v posteli.
     - Begi v  zal,  -  Blejd  mahnul ej  rukoj.  -  A ya  provedayu starika v
podvale!
     Toroplivo zastegivaya poyas s klinkom, on pomchalsya vniz po lestnice.
     Tesnaya  kamorka,  ele  osveshchennaya  dogorayushchim  fakelom... Nizkie svody,
steny  iz  serogo  potemnevshego  granita...  Cepi,  protyanutye ot  massivnyh
bronzovyh kolec... V cepyah - bessil'no obvisshee telo starika; iz grudi ego s
hripom vyryvalos' preryvistoe  dyhanie.  Ni Rataga,  ni  Atalira, ni vazhnogo
hozyaina   "Sokola"...  Vprochem,   chto  kasaetsya  dvuh  poslednih,  Blejd  ne
somnevalsya, chto im tozhe byl prepodnesen kuvshin s  podarkom - i  horosho  eshche,
esli s sonnym zel'em, a ne s chem-nibud' pokrepche.
     On pereshagnul porog, vsmatrivayas' v togo, kto tri dnya nazad byl groznym
vlastitelem  Karhajma, i  spotknulsya. Glyanuv vniz,  Blejd poholodel; na polu
valyalsya abordazhnyj kryuk, zakopchennyj i  zalityj krov'yu.  Ryadom  -  kuvshin  s
vodoj; vidno, Rataga  muchila zhazhda. Da, pomoshchnik Ajoly ne shutil, poklyavshis',
chto zastavit gercoga razgovorit'sya!  Vot tol'ko vyslushivat' ego priznaniya on
sobiralsya v odinochku.
     Blejd  podnyal  s pola kuvshin  i  vyplesnul vodu v lico  stariku. Gercog
zakashlyal,  shevel'nulsya, pytayas' podnyat' golovu, no sil ne  hvatilo. On snova
uronil ee na grud' i slabo zastonal. Sudya po vsemu, zhit'  Rinvelu ostavalos'
nedolgo.
     - Gde...  gde  etot?.. - Blejd  shvatil umirayushchego za  plechi i s  siloj
vstryahnul. - On davno ushel?
     -  Net... -  shepnuli  beskrovnye  guby. Potom  gercog  vse-taki  podnyal
golovu. Lico ego  ostavalos' netronutym, lish'  na meste levogo glaza temnela
pustaya vpadina.
     Razvedchik zhdal. Nakonec Rinvel otchetlivo proiznes:
     -  Ushel...  nedavno... Prevrashchaetsya v  bessmertnogo...  -  guby starika
podergivalis', slovno on pytalsya izobrazit' usmeshku.
     -  Znachit, tvoj zhemchug v samom dele prodlevaet zhizn'? - v golose Blejda
prozvuchalo udivlenie.
     - Pravda, - Rinvel s trudom sosredotochil vzglyad na lice stoyavshego pered
nim hovestara. - Esli znaesh'  kak... - po  telu starika probezhala  sudoroga,
vzglyad pomutnel. Blejd snova vstryahnul ego.
     -  Govori  zhe,  govori! Klyanus'  Svyatym Krugom,  etot... etot,  kotoryj
zamuchil tebya, poluchit spolna za vse!
     Vnov' poslyshalsya ston, i gercog, ne podnimaya golovy, s trudom vydavil:
     - Horosho, ya skazhu... no ya... ya sam s nim rasschitalsya... sam...
     -  CHto nado  delat' s zhemchugom? -  medlenno  proiznes Blejd, ne obrashchaya
vnimaniya na poslednie slova. Komu strashny ugrozy umirayushchego?
     - Nosit' na tele... den' - pod serdcem... den' - u pecheni...  den' - na
viske... - gercog sudorozhno vdohnul, zamolchal  i s  neozhidanno prosvetlevshim
licom dobavil: - Ni k chemu  tebe eto, hovestar...  uzhe ni k chemu... Priyatel'
tvoj...  znaet  luchshij sposob... Podi sprosi... esli uspeesh'...  -  telo ego
stranno napryaglos', budto  rvanuvshis'  iz cepej,  golova zaprokinulas', glaz
zakrylsya.
     Blejd  vynul iz kol'ca v  stene fakel, podnes k licu  Rinvela. Da, etot
chelovek  byl  star, ochen' star! Sto let  ili bol'she... Trudno skazat'...  Vo
vsyakom sluchae, on perezhil  i  svoih detej,  i vnukov, i  pravnukov.  Perezhil
vseh, chtoby  pogibnut' v mrachnom podvale sobstvennogo dvorca ot bezzhalostnoj
ruki sluchajnogo prohodimca...
     Vyskochiv v koridor i pereprygivaya cherez  tri stupen'ki, Blejd rinulsya v
zal vcherashnego soveta. Sablya bila ego po bedru, uvesistyj  meshochek  davil na
rebra, v viskah oshchutimo strelyalo.
     On vihrem promchalsya po shirokoj galeree pervogo etazha, kolotya v dveri,
     - Vstavajte!  Vse syuda! - golos  ego gulkim ehom grohotal pod svodchatym
potolkom, i po topotu za spinoj on ponyal, chto hovestary mchatsya sledom. On ne
stal oborachivat'sya, a, ottolknuv chasovyh, vletel v komnatu.  Bokal na  stole
byl pust.
     Vzglyad Blejda metnulsya k oknu;  tam spokojno stoyal Ratag, i  lish' glaza
pomoshchnika da stisnutye kulaki vydavali vladevshee im lihoradochnoe vozbuzhdenie
U sten zastyli strazhi - i, vperedi vseh, Ajola.
     -  Ne podhodi,  ty!.. - Ratag  napryazhenno usmehnulsya. - Ty,  pribludok,
hotel otnyat' u menya vse! Ty... - ego levaya ruka vytyanulas' v storonu Blejda,
pravuyu  on  prizhimal  k gubam. Kapitany  sgrudilis'  u  dveri,  i razvedchik,
oglyanuvshis', uvidel sredi nih Atalira. Lico  ego bylo mrachnym - kak i u vseh
ostal'nyh.
     Vnezapno Ratag gordo vypryamilsya i s torzhestvom izrek:
     -  Rinvel  otkryl mne tajnu! Tol'ko ya, odin ya,  vladeyu sekretom! Staryj
lis byl zhaden i glup, esli sam  ne vospol'zovalsya magicheskim sredstvom! - On
podnyal ruku, i vse uvideli nebol'shoj zelenyj disk,  zazhatyj mezh ego pal'cev.
-  No  ya-to  -  drugoe  delo!  YA stanu  bessmertnym  i neuyazvimym, i my  eshche
posmotrim, kto budet vlastvovat' v Akrode!
     Hovestary pereglyanulis'.
     - Po kakomu pravu ty sobiraesh'sya  prisvoit' zhemchug? - ryavknul Koverg. -
Klyanus' mechom i porohom, moj klinok protknet lyubuyu glotku, dazhe bessmertnuyu!
     -  Molchi,  ublyudok! -  Uslyshav gnevnyj gul  golosov, Ratag snova prizhal
dobychu k gubam. - Znaesh', chto ya sdelayu sovsem skoro? Spushchu koj s kogo shkuru,
vot tak! Pervym - s CHernogo, a zatem, byt' mozhet, s tebya!
     On bezumen,  podumal Blejd. I zhemchuzhina -  chto etot merzavec sobiraetsya
delat' s nej? Obnazhiv sablyu, razvedchik shagnul  k oknu, vsmatrivayas'  v serye
glaza, gorevshie  mrachnym  torzhestvom. Ratag plyunul emu  pod  nogi,  pospeshno
sunul magicheskij kameshek v rot i proglotil.
     Vse ocepeneli. Sekundu  Ratag stoyal nepodvizhno, budto  prislushivayas'  k
sobstvennym oshchushcheniyam; potom ego  zatryaslo, on sognulsya popolam, ruki i nogi
vyvernulis' pod nemyslimym uglom, na gubah vystupila pena. On ruhnul na pol.
     -  Vot i  vse, - spokojno proiznes  Atalir. - Ostalos' tol'ko  vsporot'
duraku zhivot  i vytashchit' to,  chto nam nado. - On povernulsya k Ajole. - Primi
moe sochuvstvie, CHernaya Sestra. Ty ostalas' bez pomoshchnika.
     -  Nuzhno  ej tvoe  sochuvstvie! -  hmyknul Koverg. - Devochka  znaet, kem
zamenit' etu padal'.
     Ajola,  sverknuv glazami, podoshla  k oknu i sklonilas'  nad nepodvizhnym
telom. Blejd, ne  dvigayas' s  mesta, zhdal; golova u nego bolela  nesterpimo.
CHto-to vo vsej etoj istorii emu  ne nravilos',  chto-to shlo ne tak... Molnii,
strelyavshie v viskah, meshali sosredotochit'sya. Gercog...  da, staryj gercog...
On  skazal:  "priyatel'  tvoj  znaet luchshij  sposob"... i eshche: "ya  sam s  nim
rasschitalsya"... Znachit,  eto  i est' raschet za vse nochnye  muki? Primitivnoe
otravlenie?
     Vnezapno  Ajola  vskriknula  i   otskochila   v  storonu.   Telo  Rataga
zashevelilos',  tulovishche  nachalo  na glazah  razduvat'sya, i to,  chto  vse uzhe
schitali gotovym k  preparirovaniyu trupom,  perevernulos'  na spinu.  Zakusiv
guby, Blejd smotrel, kak strashno vypuchilis' glaza etogo ozhivshego zombi, chut'
ne  vylezaya iz orbit; tugo natyanuvshayasya odezhda  s  treskom lopnula,  obnazhaya
stremitel'no  menyavshuyu cvet kozhu,  kotoraya nachala pokryvat'sya gryazno-zelenoj
cheshuej.  Kisti  ruk  i  stupni  urodlivo  vytyanulis',  pal'cy rastopyrilis',
obnaruzhivaya razrastayushchiesya pereponki.
     Ruki! On vspomnil, gde emu pokazyvali  takuyu zhe kist', s zakostenevshimi
pal'cami i dlinnymi kogtyami!
     Prevozmogaya bol'  v golove, razvedchik otstupil na paru shagov, prikryvaya
Ajolu.
     -  Saghart! - vyrvalos'  u nego. Vot, znachit,  kak gercog razvodil etih
tvarej! CHto  zh, rabov u nego  hvatalo... Odna  zhemchuzhina shla  na prodazhu,  a
vtoraya...
     -  CHto?  CHto  eto? - Ajola  sudorozhno ceplyalas' za ego plecho Hovestary,
ochnuvshis' ot izumleniya, potyanuli iz nozhen sabli.
     - Saghart, - povtoril Blejd, - tvar', v zhabrah kotoroj vodyatsya te samye
zelenye kamushki... Tol'ko s nashego druga nichego ne poluchish' - slishkom molod.
Nado podozhdat' let sto... ili dvesti.
     Vse bylo koncheno. Rastopyriv urodlivye lapy, na lohmot'yah,  kotorye eshche
nedavno  byli odezhdoj Rataga,  sidel cheshujchatyj monstr, poglyadyvaya na  lyudej
bessmyslenno  vypuchennymi glazami. On  byl otvratitelen,  kak smertnyj greh,
kak  zhadnaya  i  zavistlivaya dusha  pervogo pomoshchnika s "ZHavoronka",  i  Blejd
oshchutil, kak ego zheludok podkatyvaet k gorlu.
     Tak  vot  v chem zaklyuchalas'  tajna,  kotoruyu gercog povedal Ratagu! Vot
kakuyu mest' ugotovil Rinvel svoemu muchitelyu! CHto zh, eta tvar' i v samom dele
budet zhit' dolgo, ochen' dolgo...
     Hovestary   stoyali   nepodvizhno,   szhimaya   v   rukah  klinki,   slovno
paralizovannye  uzhasom pri vide etogo  zhutkogo  perevoploshcheniya. Na ih glazah
chelovek - pravda,  sovsem dryannoj chelovechishka! -  prevratilsya v chudovishche,  v
demona, kakoj mog  prividet'sya tol'ko v nochnyh koshmarah. Potom kto-to podnyal
sablyu i shagnul k saghartu, namerevayas' prikonchit' otvratitel'nuyu tvar'.
     - Stojte! - voskliknul Blejd. - Ne nado!
     On hotel skazat' - "Otpustite ego", no tut v zatylok razvedchika udarila
ostraya igla  boli. On ponyal, chto komp'yuter  Lejtona  snova  nashel ego  sredi
miriadov mirov  Izmereniya Iks  i chto sejchas nachnetsya muchitel'nyj put' domoj.
Prizhav  lokti  k grudi,  Blejd  obhvatil ladonyami  raskalyvavshuyusya na  chasti
golovu  i gluho zastonal.  Mrak nastupal  na nego so vseh  storon,  zatmevaya
sinevshee za oknom more,  chto-to tverdoe davilo  v rebra. Bol' udarila opyat';
nesterpimaya  bol',  krestnaya  muka vozvrashcheniya.  Poslednee,  chto  on  videl,
provalivayas'  v bespamyatstvo,  byli  nadvigavshiesya na  nego so  vseh  storon
chudovishchnye mordy saghartov.  Odna iz nih, pohozhaya na  Rataga, rasplyvalas' v
otvratitel'noj uhmylke.




     Omar byl velikolepen. Blejd  pokonchil s  nim, lovko  oruduya serebryanymi
kryuchochkami i ne zabyvaya prihlebyvat' ledyanoe beloe vino. Ono tozhe  okazalos'
neplohim;  mozhet byt', ne stol' izyskannogo buketa,  kak napitok iz pogrebov
gercoga Karhajmskogo, zato uzh navernyaka bez vsyakih inorodnyh vklyuchenij.
     Teper'  ego  zhdali frukty,  syr i  francuzskij kon'yak.  Blejd oprokinul
pervuyu ryumku, provozglasiv  tost za  svoe zdorov'e -  kak-nikak, segodnya  on
yavlyalsya  vinovnikom  torzhestva  i  otmechal svoe tridcatishestiletie.  To, chto
kreslo  naprotiv  nego ostavalos' pustym,  nichego  ne znachilo; on  legko mog
voobrazit', chto v nem sidit Zoe.
     "Dik, -  skazala  by ona,  - kak ya  rada,  chto my vmeste! CHto  ty snova
vernulsya, zhivoj,  bez edinoj carapinki! CHto my sidim v etom uyutnom restorane
i prazdnuem tvoj den' rozhdeniya!"
     Takie prostye slova, zhenskaya boltovnya po  suti dela, no on slushal by ee
s zamiraniem serdca.
     "Dik, - skazala by ona, - ty vspominal obo mne - tam, gde ty byl? V teh
krayah, o kotoryh tebe nel'zya govorit'?"
     "Zoe, - otvetil by on, - ya ne budu lgat'. Vozmozhno, ya vspominal o tebe,
no ochen' redko, potomu chto v  teh  krayah zhizn' ne  prosta...  I esli slishkom
chasto vspominat' pro devushku s Zemli, mozhno v dva scheta ochutit'sya na ree ili
poluchit' nozh pod lopatku..."
     I Zoe ne obidelas' by, ona by ponyala...
     Blejd  oprokinul  vtoruyu  ryumku,  pristal'no rassmatrivaya  kompaniyu  za
sosednim stolikom. Tam  veselilis' troe muzhchin  i chetyre zhenshchiny -  to  est'
nablyudalsya  pereizbytok  slabogo   pola.  Odna  devushka  -   konechno,  samaya
horoshen'kaya, - byla, po ego mneniyu, yavno lishnej. Muzhchiny napereboj uvivalis'
za  etoj strojnoj bryunetkoj, pochti zabyv pro ostal'nyh dam. Dzhentl'meny  tak
sebya  ne vedut! Blejd reshil,  chto prikonchit butylku  kon'yaka  i  vosstanovit
spravedlivost'.
     "Dik, - skazala by Zoe, - ya prigotovila tebe podarok".
     Ona polezla by v sumochku i vytashchila chto-nibud' udivitel'noe i neobychnoe
-  redkostnuyu  yaponskuyu  statuetku,  serebryanyj  portsigar  s  perlamutrovoj
inkrustaciej,  filigrannyj muzhskoj  persten' ili malen'kij  kinzhal toledskoj
raboty. On dolgo  rassmatrival by  veshchicu i voshishchalsya, nahvalivaya ee vkus i
lyubuyas' milym raskrasnevshimsya lichikom. Potom oni by vypili, i on skazal:
     "Milaya moya,  kogda ya otpravilsya v obratnyj put' - iz teh samyh kraev, o
kotoryh ya ne mogu govorit', - ya tozhe prihvatil tebe podarok".
     Blejd  oprokinul  tret'yu  i chetvertuyu ryumki i  s  neodobreniem  pokachal
golovoj: muzhchiny za sosednim  stolikom  sovsem raspoyasalis'. Oni chut'  li ne
lezli k smushchennoj bryunetke pod yubku, a tri ostal'nye damy sideli s nadutym i
obizhennym vidom.
     Konechno, Zoe zahotela by srazu posmotret' podarok.
     "O,  Dik, - skazala by ona, - eto tak milo! Pokazhi ego skorej, ne muchaj
menya!"
     I togda...
     Blejd rasstegnul pidzhak,  vytashchil  iz  vnutrennego karmana  bumazhnik  i
raskryl  ego. Odno malen'koe  otdelenie  kruglilos'  bugorkom; on  ostorozhno
sunul tuda pal'cy  i  izvlek nechto, zavernutoe v  papirosnuyu  bumagu.  "Vot,
Zoe", - prosheptal on, pokachivaya na ladoni zhemchuzhinu, serebristo-rozovuyu, kak
zarya nad beskrajnimi  prostorami Akroda, Okeana Sredi Zemel'. "Vot, Zoe",  -
povtoril on chut' gromche, no Zoe byla daleko i ne slyshala ego. On snova vypil
za  svoe zdorov'e i spryatal  zhemchug.  Na  sej raz lord  Lejton  i britanskoe
kaznachejstvo  vydelili  emu  zakonnuyu dolyu dobychi  - primerno  odin procent.
Blejd ne  byl  zhaden,  no polagal,  chto  CHernaya Sestra  dala by emu  gorazdo
bol'she.
     "Zoe,  - skazal by  on,  - eto  moe  stranstvie  okazalos'  na redkost'
uspeshnym.  - YA ne  sidel  v tyur'me, ne lomal kamen' v  gorah  i  ne spasalsya
begstvom  ot  kakih-nibud' raz®yarennyh kannibalov.  Predstavlyaesh',  ya  srazu
ugodil tuda, kuda nado! Pravda, dlya  etogo prishlos' snesti  tri  golovy... i
potom eshche paru desyatkov... zato, kak ty zametila, ya ne  poluchil ni carapiny.
Bol'shaya udacha - dlya teh kraev, o kotoryh ya ne mogu tebe rasskazat'".
     "O, Dik, - otvetila by  Zoe, -  ya ne lyubopytna. Stranstvuj v teh krayah,
esli ty ne mozhesh' zhit' inache, tol'ko vozvrashchajsya ko mne. YA budu zhdat' tebya i
primu vsyakogo, izranennogo i bol'nogo, lish' by ty tol'ko vernulsya... - Potom
ona  pomolchala by i dobavila: -  Ty privez  zamechatel'nyj podarok,  milyj...
Znachit, vse zhe pomnil obo mne..."
     Blejd nalil ryumku i vypil za  prekrasnyh dam. Horoshen'kaya  bryunetka  za
sosednim stolikom, kotoruyu kavalery  dopekli  okonchatel'no, brosala  na nego
otchayannye vzglyady.  No  v butylke koe-chto eshche ostavalos',  i Blejd reshil  ne
toropit' sobytiya.
     "Zoe, - skazal  on pro sebya, - konechno, ya mog  by provesti etot vecher s
Dzhordzhem i drugimi  priyatelyami  i  napoit' ih  do  polozheniya riz. I  sam Dzh.
pochtil by svoim prisutstviem  moj yubilej... Dazhe lord Lejton! Ty  by videla,
kak  on  raskudahtalsya  nad  meshkom s zhemchuzhinami... ya vse-taki pritashchil emu
etot  proklyatyj  meshok,  hotya  obratnaya  doroga  byla  nelegkoj,  d'yavol'ski
nelegkoj! No mne zahotelos' posidet' s toboj... tol'ko s toboj, dorogaya... I
ne  vazhno, chto ty  -  sovsem ne  ty,  a lish'  odno  vospominanie,  prichem  i
napolovinu ne  sootvetstvuyushchee istine...  Kak by  to  ni  bylo,  segodnya  my
vmeste. Segodnya,  dvadcat' devyatogo maya sem'desyat pervogo  goda,  kogda  mne
ispolnilos' tridcat' shest' let".
     On oprokinul poslednyuyu  ryumku, podnyalsya i reshitel'no shatnul k sosednemu
stoliku.
     Kommentarii k romanu "ZHemchug Karhajma"
     1. Osnovnye dejstvuyushchie lica
     ZEMLYA
     Richard Blejd, 35 let -  polkovnik, agent sekretnoj sluzhby Ee Velichestva
korolevy Velikobritanii (otdel MI6A)
     Dzh., 69 let -  ego shef, nachal'nik specotdela MI6A  (izvesten tol'ko pod
inicialom)
     Ego svetlost' lord Lejton, 78 let - izobretatel' mashiny dlya peremeshchenij
v inye miry, rukovoditel' nauchnoj chasti proekta "Izmerenie Iks"
     Dzhordzh O'Fleshnagan - kollega Blejda po otdelu MI6A
     Zoe Korivall - byvshaya vozlyublennaya Blejda (upominaetsya)
     Mari Vong - predvoditel'nica piratov v vostochnyh moryah (upominaetsya)
     Vong - ee otec (upominaetsya)
     Kilpatrik,   Sem  Baks,  |lton  K.  Smit  -  chleny  "Medievistik  Klab"
(upominayutsya)
     AKROD
     Richard Blejd - on zhe CHernyj, hovestar Akroda
     Ajola, CHernaya  Sestra  - hozyajka "ZHavoronka" i  predvoditel'nica  turma
hovestarov
     Ajlat - ee otec (upominaetsya)
     Atalir - kapitan "Korshuna"
     Koverg - kapitan "CHajki"
     Toot - kapitan "Sokola"
     Ratag - pervyj pomoshchnik na "ZHavoronke"
     |ot - mag i celitel' Atalira
     Onbol - mag i celitel' Ajoly
     Baskar - telohranitel' Ajoly, master rukopashnogo boya
     Pallon - starshij kanonir "ZHavoronka", priyatel' Blejda
     Hardin,  Krejs,  Gullen  -  hovestary  iz ekipazha  "ZHavoronka",  ubitye
Blejdom v S'orde
     Rinvel Krivoj - gercog Karhajma
     |dara - vozlyublennaya Blejda iz real'nosti Katraza (upominaetsya)
     2. Nekotorye geograficheskie nazvaniya
     Akrod - Okean Sredi Zemel'
     Dastar - Sverkayushchee Kol'co; okean, obtekayushchij Zemli
     Karhajm - uzkoe vytyanutoe more, soedinyayushchee Akrod s  Dastarom na zapade
Zemel'; takzhe - nazvanie raspolozhennogo na beregah morya gercogstva
     Zemli -  gigantskij  materik,  vnutri kotorogo nahoditsya Akrod; koe-gde
rassechen moryami i prolivami, soedinyayushchimi vnutrennij i vneshnij okeany
     Ritola - korolevstvo na severnom poberezh'e Akroda
     S'ord - ritolijskij gorod, razgrablennyj piratami
     Kantam - port i stolica torgovoj respubliki Kantam
     Hovestarskij arhipelag - arhipelag v vostochnoj akvatorii Akroda, rodina
hovestarov
     Fassat, Gozi, Udrar, Vasta - strany na poberezh'e Akroda
     SHardis - ostrov v zapadnoj akvatorii Akroda
     3. Nekotorye terminy i vyrazheniya
     hovestary  -  piraty Akroda; svetlovolosyj  narod,  bryunety  sredi  nih
popadayutsya redko (v svyazi s chem Blejda prozvali "CHernym")
     turm  - otryad hovestarov  iz  dvuhsot-trehsot bojcov; obychno  -  ekipazh
odnogo galiona
     saghart - polurazumnaya amfibiya, voditsya v Karhajme
     hla - maz', krovoostanavlivayushchee sredstvo
     Klyanus' Svyatym Krugom - odna iz klyatv piratov; Svyatoj
     Krug - solnechnyj disk, bozhestvo, pochitaemoe vo vseh Zemlyah Akroda
     Klyanus' rifami  Hovestara, Klyanus'  machtoj,  porohom i  mechom.  Vo  imya
demonov morya - rasprostranennye klyatvy piratov
     Mech i poroh, Prah i pepel - vyrazheniya hovestarov, ekvivalentnye zemnomu
"Grom i molniya"
     4. Hronologiya prebyvaniya Richarda Blejda v mire Akroda
     Ot S'orda do vstrechi s ritolijskim fregatom - 12 dnej
     Ot srazheniya s fregatom do stoyanki na SHardise - 17 Dnej
     Ot SHardisa do Karhajma - 10 dnej
     Operaciya v Karhajme - 8 dnej
     Vsego 47 dnej; na Zemle proshlo 46 dnej.

Last-modified: Mon, 07 Aug 2000 13:57:31 GMT

Ocenite etot tekst: