e sest' v zasadu na beregu, ponablyudat' za dvizheniem po
reke, razdobyt' yazyka...  odnogo iz mestnyh rybakov, torgovcev ili brodyag...
Vozmozhno, devushku ili moloduyu zhenshchinu...
     Blejd usmehnulsya Fortuna obychno  blagovolila  emu po chasti devushek;  po
krajnej  mere  v  polovine sluchaev on  uhitryalsya razyskat' chto-to stoyashchee  v
pervuyu zhe nedelyu.
     Vydohnuv  vozduh,  on  podtyanulsya  i  perevalil  cherez  greben'  utesa,
rasplastavshis' nichkom na teplom,  nagretom solncem kamne. Polezhav s minutu i
uspokoiv dyhanie, strannik vstal na koleni,  potom vytyanulsya vo  ves' rost i
obvel  vzglyadom  gorizont.  Mesto  dlya  nablyudeniya  okazalos'  velikolepnym,
vybrannaya im skala byla povyshe prochih, i nichto ne zakryvalo obzora.
     Vokrug kamenistoj gornoj vershiny  vo vse storony prostiralos' vse to zhe
biryuzovoe  marevo.  Gornyj  pik   kazalsya  ostrovom,  voznesennym  nad  etoj
strannoj,  pochti  prozrachnoj substanciej, prichem ostrovom  nebol'shim -- mili
poltory v poperechnike. Na mig  Blejdu  pochudilos',  chto on  vnov'  popal  na
krohotnyj tropicheskij atoll v bezbrezhnom  okeane  Katraza; on uslyshal mernyj
shum priboya, oshchutil jodistyj zapah vodoroslej i aromat spelyh plodov...
     No  net,  eta  gornaya  plesh',  okruzhennaya biryuzovoj  dymkoj, sovsem  ne
pohodila na ego malen'kij katrazskij raj! Ni teplogo morya, ni rakushek i ryby
bliz berega,  ni fruktov i  krolikov v lesu... On videl lish' kamni da skaly,
zhukov s blestyashchimi nadkryl'yami, zhidkuyu roshchicu derev'ev-butylok, puchki  suhoj
travy, zarosli  kakogo-to kustarnika  s  grozd'yami  yarkosinih krupnyh  yagod,
nebol'shie ushchel'ica i temnye treshchiny, rassekavshie utesy. Daveshnij ruchej  byl,
pohozhe,  edinstvennym  istochnikom  vody.  Pochti vsyudu  gornye  sklony  pochti
otvesno  obryvalis' vniz,  i  lish'  s  yuzhnoj  storony  krohotnogo plato  oni
kazalis' bolee pologimi. Blejd zapomnil eto mesto, reshiv, chto poprobuet  tam
spustit'sya na ravninu.
     Priglyadevshis', on  zametil  na  severe  i na  zapade serovatye oblachka,
slovno  prizhavshiesya k  samoj  poverhnosti  biryuzovoj  substancii.  Oni  byli
nepodvizhnymi --  nesmotrya  na  slabyj  veterok, gulyavshij  nad etoj  strannoj
ravninoj, -- i  Blejd zaklyuchil, chto vidit takie zhe gornye vershiny, kak i ta,
na kotoroj on sejchas prebyval. Odno  iz  temnyh  oblakov bol'she pohodilo  na
tuchku, vytyanuvshuyusya  gradusov na  pyat'  i lezhavshuyu  v zapadnom  napravlenii;
vozmozhno, to bylo obshirnoe plato, pripodnyatoe nad biryuzovoj dymkoj? Napryagaya
glaza,  Blejd  popytalsya  rassmotret'  kakie-nibud'  detali,  no  rasstoyanie
okazalos' slishkom veliko.  On poter kulakami glaza i reshil, chto vryad  li eta
vozvyshennost' predstavlyaet interes; vskore on spustitsya na ravninu, k lesu i
reke, k mestam bolee blagodatnym, chem skudnoe vysokogor'e.
     Odnako nachinat' pohod sej zhe chas bylo nel'zya. Poka on nezhilsya v ruch'e i
vzbiralsya  na  skalu, solnce  tozhe ne stoyalo  na  meste.  Blizilsya vecher; ot
utesov prolegli dlinnye  teni, disk svetila pokrasnel i kraeshek ego kosnulsya
biryuzovoj poverhnosti.
     I  tut zhe ona slovno vzorvalas', zasiyala  rozovymi i golubymi  iskrami,
zamercala,  kak podnesennyj  k  yarkomu  svetu  ametist.  Vlevo  i vpravo  ot
zakatnogo   solnca   vyhlestnuli   protuberancy   fioletovogo    ognya;   oni
rasprosterlis'  vdol'   gorizonta  podobno  gigantskim  kryl'yam   nevidannoj
skazochnoj  pticy,  izognulis'  vniz,  k  zemle, gde fioletovoe perehodilo  v
chernil'no-sinee, v bagrovoe,  a  potom -- v polnuyu t'mu, nepronicaemuyu,  kak
chernota kosmosa. Zapadnyj nebosklon stal alym, vinno-krasnym, ognennym -- i,
nakonec,  nachal merknut'. No kraski vechernej zari eshche  dolgo perelivalis'  i
sverkali, napominaya stranniku polyarnoe siyanie nad ledyanymi prostorami Zemli.
     On  vdrug  osoznal,  chto  ulybaetsya,  vostorzhenno,  voshishchenno,  slovno
vosemnadcatiletnij parenek pri vide svoej yunoj podruzhki. Da, stoilo  yavit'sya
v etot mir hotya  by radi podobnogo  velikolepiya... No  tut  on vspomnil, chto
krasotu  s  soboj ne unesesh'  -- razve  chto v  serdce i v pamyati; ocharovanie
ischezlo,  smenivshis' surovoj real'nost'yu. On utolil zhazhdu; teper' nado  bylo
poiskat' chego-nibud' s容stnogo i pozabotit'sya o nochlege.
     Blejd nachal  toroplivo  spuskat'sya,  napravlyayas'  k  zamechennym  sverhu
kustam. On  dostig  ih  minut  cherez  dvadcat';  sveta  eshche  hvatalo,  chtoby
rassmotret' pyshnye  rasteniya, napominavshie miniatyurnye plakuchie  ivy.  U nih
byli  dlinnye  vetvi-prut'ya s  melkimi  serebristymi  listochkami;  ot  vetok
othodili futovye otrostki s grozd'yami  temno-sinih plodov. Ni  razmerom,  ni
formoj, ni cvetom oni ne otlichalis' ot krupnyh sliv, i Blejd, voodushevlennyj
etim shodstvom, sorval odnu yagodu, razdavil i prinyuhalsya.
     Pahlo priyatno -- eto vse, chto  on mog skazat'. Sladkij fruktovyj aromat
vyzval golodnyj spazm v zheludke,  i strannik ostorozhno liznul sinevato-sizuyu
kashicu.  Na  vkus tozhe bylo neploho  --  pravda,  etot frukt  ili  yagoda pri
neposredstvennom znakomstve  bol'she napominal vinograd,  chem slivu. Okrestiv
ego vinoslivom, Blejd pristupil k uzhinu.
     Dlya pervogo raza on s容l sovsem nemnogo, odnu  grozd', ne bol'she funta;
potom  spolosnul  v  ruch'e  ladoni,  pokrytye sladkim gustym sokom,  i  stal
vybirat' mesto dlya  nochlega. Pozhaluj,  bezopasnee  bylo  by raspolozhit'sya  v
odnom  iz ushchelij,  no emu hotelos' dosmotret' krasochnyj, spektakl' zakata  i
brosit'  vzglyad na nochnye nebesa  novogo  mira. On narval travy, slozhil ee v
kuchu u podnozhiya nagretogo solncem valuna i leg na spinu, ustavivshis' v nebo.
     Kogda dogorela  vechernyaya  zarya i  temnuyu hrustal'nuyu polusferu  usypali
zvezdy,  strannik  ne  byl  razocharovan. On  ne  dozhdalsya  voshoda  luny  --
vozmozhno, ee i ne bylo v etom mire, -- no vid prichudlivyh sozvezdij okazalsya
ne menee velikolepnym i velichestvennym, chem kartina zakata. Vdobavok krupnye
zhuki, zamechennye  im ran'she, vdrug nachali  ispuskat' slaboe fosforesciruyushchee
siyanie;  s nastupleniem  temnoty oni  uzhe ne kruzhilis' v vozduhe, a  oseli v
travu, ukrasiv ee neyarkimi blestkami. Vskore vyyasnilos', chto, krome zvezd, v
zdeshnem  nochnom  nebe  pylali  ogromnye i  prichudlivye  gazovye  tumannosti,
davavshie ne men'she sveta, chem sputnik Zemli v polnolunie.
     Pozhaluj, pri takoj  illyuminacii mozhno  bylo  by spustit'sya na  ravninu,
sonno podumal  Blejd. Potom glaza  ego  zakrylis', myshcy rasslabilis', i  on
zadremal sredi tishiny i pokoya uedinennogo malen'kogo plato.
     * * *
     Rassvet on prospal,  zato chuvstvoval -- sebya  bodrym  i  otdohnuvshim. I
ochen'  golodnym!   Vcherashnij   uzhin  ne   privel  k   kakim-libo  nepriyatnym
posledstviyam, i Blejd, opolosnuvshis' v ruch'e, ustremilsya k kustam vinosliva.
Na  sej raz on uzhe  ne sderzhivalsya i  el do otvala, poka oshchushchenie goloda  ne
pritupilos'.  On vyter sladkij sok  s  gub  i zadumchivo oglyadel kusty: sizyh
plodov ostavalos'  velikoe  mnozhestvo,  no strannik  somnevalsya, chto  sumeet
dolgo  proderzhat'sya  na  takoj  diete.  Svetyashchiesya  zhuki,  edinstvennyj  vid
zhivnosti na etoj skale, v kachestve pishchi ego ne privlekali; emu hotelos' myasa
--  myasa,  kotoroe,  veroyatno, begaet  tam,  vnizu,  pod  sen'yu  derev'ev  s
zheltovatymi kronami.
     Reshitel'no  otvernuvshis'  ot  vinosliva, Blejd  zashagal  k  yuzhnomu krayu
plato,  gde gornyj sklon  pokazalsya  emu  ne stol' otvesnym.  Dejstvitel'no,
lugovina,  pokrytaya  nevysokoj  lomkoj  travoj,  uhodila  vniz  pod uglom  v
tridcat'  pyat'  --  sorok  gradusov,  obrazuya  dovol'no  krutoj, no  vse  zhe
dostupnyj dlya peredvizheniya spusk. Otkos useivali kamni, i melkie, i dovol'no
krupnye, v rost cheloveka; chto pozvolyalo nadeyat'sya na bezopasnyj spusk; krome
togo, Blejd  videl, chto blizhe k ravnine sklon stanovitsya sovsem pologim. Kak
emu pokazalos', rasstoyanie  do blizhajshego  leska  ne prevyshalo treh  mil' --
sushchaya erunda dlya cheloveka, idushchego pod goru. Pozhaluj, cherez polchasa on budet
tam i pristupit k ohote...
     Byla, odnako, malen'kaya slozhnost': biryuzovaya dymka. Vblizi ee sovsem ne
udavalos'  zametit',  no  dal'nij  konec  sklona  budto  by  plaval v slabom
ametistovom tumane. Kazalos', eta substanciya nikak  ne vliyala na rasteniya --
Blejd  videl u  samyh  svoih  stupnej vse tu  zhe  travu, a  chut' podal'she --
zarosli  vinosliva,  no  nikakih zhivotnyh,  razglyadet'  ne  mog.  Pravo,  on
chuvstvoval by  sebya  uverennej, esli by sredi kamnej  promel'knula mysh', ili
ptica opustilas' s  nebes, chtoby  polakomit'sya yagodami,  no otkos  ostavalsya
pustym.
     Zadumchivo ogladiv shcheki, uzhe pokrytye zhestkoj shchetinoj,  strannik prisel,
vydernul stebelek  i poboltal im v neponyatnoj  substancii,  budto razmeshivaya
koktejl'. Zatem on  ponyuhal travinku,  poproboval  na  yazyk, ne obnaruzhiv ni
zapaha, ni vkusa. CHto zhe tam, vnizu? Kakoj-to gaz? Vozduh?
     Blejd  opustil  ruku po  lokot' v zagadochnoe veshchestvo,  chuvstvuya slaboe
soprotivlenie;  eta sreda  byla  nesomnenno plotnee  vozduha, no  nichut'  ne
pohodila na vodu.  On podozhdal s minutu, vytashchil  ruku, vnimatel'no  oglyadel
ee,  liznul  kozhu.  Nichego!  Opyat'  zhe -- ni  zapaha,  ni  vkusa,  i nikakih
nepriyatnyh oshchushchenij. Reshivshis', on podnyalsya na nogi i sdelal pervyj shag vniz
po sklonu.
     Edva   zametnoe   protivodejstvie  --  slovno  navstrechu  emu  potyanulo
ustojchivym, no  ne sil'nym veterkom... Blejd sdelal vtoroj shag, pogruzivshis'
v biryuzovuyu dymku po koleni.  Primerno po koleni; vblizi granica razdela mezh
vozduhom i  etoj neponyatnym tumanom kazalas' pochti  nezametnoj. On  poboltal
nogoj, pytayas'  privyknut'  k  oshchushcheniyu nekotoroj skovannosti;  krome etogo,
inyh vozdejstvij zagadochnoj sredy ne zamechalos'.
     SHag,  eshche  shag,  i  eshche...  On  snova  zamer, stoya po poyas  v biryuzovoj
substancii. Vprochem, sejchas,  na rasstoyanii pary  futov  ot  ego  lica,  ona
vyglyadela pochti bescvetnoj i  prozrachnoj; goluboj ottenok byl zameten tol'ko
pri  vzglyade  vdal'.  Solnechnye  luchi,  progrevavshie  yuzhnyj  sklon, svobodno
pronikali  skvoz'  nee -- strannik chuvstvoval  teplo na  obnazhennyh bedrah i
zhivote.
     On sdelal eshche neskol'ko shagov,  pogruzivshis' v  tainstvennuyu  sredu  po
sheyu. Teper' Blejd v bol'shej mere  oshchushchal ee vyazkost' i  plotnost';  vprochem,
eto pochti ne meshalo dvizheniyam.  On zanes  nogu, chtoby sdelat' sleduyushchij shag,
no tut zhe pristavil ee obratno, gluboko vdohnul teplyj vozduh i prisel.
     Nichego ne sluchilos'.  Teper' on polnost'yu pogruzilsya v biryuzovuyu dymku,
no ona,  vidimo, nikak ne vliyala  na  slizistuyu glaz i nosa.  Sdelav  vydoh,
strannik pomedlil sekundu-druguyu i vtyanul v sebya zagadochnyj gaz.
     Da,  teper' raznica  stala dlya  nego ponyatna: chem  by ne  yavlyalsya  etot
nizhnij sloj  "biryuzovogo  vozduha",  on  soderzhal gorazdo  men'she kisloroda.
Vdvoe, esli ne vtroe!
     Blejd  prosidel  na  sklone  minuty  tri,  shiroko  razevaya  rot,  tochno
vybroshennaya na bereg ryba, potom ne vyderzhal, podnyalsya i, poshatyvayas', vylez
na svoj ostrov. Na samyj  nastoyashchij ostrov;  ibo, hotya  vokrug ne bylo vody,
teper'  on  znal,  chto  prostiravshiesya  vnizu  zemli  etogo  mira  stol'  zhe
nedostupny dlya nego, kak okeanskoe dno.
     Otdyshavshis',  strannik  zamer,  prikryv  glaza, prislushivayas'  k  svoim
oshchushcheniyam.  Net,  biryuzovaya  sreda  ne byla yadovitoj;  on  ne chuvstvoval  ni
golovokruzheniya, ni boli v legkih  ili gortani, ni zhzheniya na  kozhe. Veroyatno,
kakoj-to  inertnyj  gaz koncentrirovalsya  v nizhnih  sloyah  atmosfery; vpolne
bezvrednaya dobavka, vytesnyayushchaya, odnako, kislorod. Blejd  reshil, chto  mog by
provesti  v etoj srede minut  pyat' ili  shest'  i dazhe peredvigat'sya v nej --
razumeetsya, netoroplivo i ostorozhno. Vprochem,  eto ne razreshalo  situacii --
za  pyat'   minut  ili  dazhe  za  dvadcat'   on  ne  doberetsya  do  sleduyushchej
vozvyshennosti, do odnoj iz etih temnyh tuchek, chto mayachili na zapade.
     Vnezapno  Blejd  soobrazil,  chto dumaet o  raskinuvshihsya  vnizu stepyah,
lesah, holmah  i rekah kak  o  chem-to nedostupnom; dosyagaemyj dlya  nego  mir
sostoyal  lish'  iz  gornyh  vershin,  vysokih  skal,  hrebtov  i  ploskogorij,
torchavshih nad biryuzovym  tumanom. Mestnaya ojkumena  razom suzilas', szhalas',
kak by  usohla, prevrativshis' v  neskol'ko krohotnyh tochek-ostrovkov;  i  na
odnom iz nih, malen'kom i besplodnom,  sejchas i nahodilsya  on, Richard Blejd.
Bez vsyakoj nadezhdy vybrat'sya otsyuda!
     Mozhet  byt', tam, vnizu, est' zhizn', razumnye sushchestva,  civilizaciya, o
kotoroj preduprezhdal Hejdzh...  Vse  eto emu nedostupno;  i esli  by on vdrug
chudom  perenessya  na bereg  reki ili lesnuyu opushku,  to  pogib by  tam cherez
chetvert' chasa ot kislorodnogo golodaniya. CHerez chetvert' chasa? Skoree  vsego,
gorazdo  ran'she!  On  ne  znal,  skol'ko  vremeni  mozhet protyanut' chelovek v
atmosfere, soderzhashchej vosem' ili desyat' procentov  kisloroda, i ne sobiralsya
vyyasnyat' eto na sobstvennoj persone.
     Otstupiv  na tri  desyatka shagov  ot  granicy  biryuzovogo tumana,  Blejd
prismotrel podhodyashchij valun, sel i zadumalsya.
     Esli  on  popal v mir,  vladeyushchij  sovershennoj tehnikoj,  to u  mestnyh
obitatelej  navernyaka  est'  chto-to   vrode  skafandrov...  Sobstvenno,  emu
trebovalsya dazhe ne  skafandr,  a obychnaya kislorodnaya maska; s ee pomoshch'yu  on
mog  by  sushchestvovat'  v etom  biryuzovom  tumane. Dlya  tehnicheskoj kul'tury,
sozdavshej ustrojstva dlya peremeshcheniya  mezh real'nostyami,  eto  sushchij  pustyak!
Pravda, on do sih por ne videl nikakih priznakov mestnoj kul'tury, absolyutno
nichego pohozhego na letatel'nye apparaty ili nazemnye mashiny; i  noch'yu v nebe
ne  bylo  zametno  bystrodvizhushchihsya  ognej... Strannaya situaciya!  Po  slovam
Hejdzha,  on dolzhen byl popast'  v  real'nost',  gde  proishodyat temporal'nye
vozmushcheniya!  Vozmozhno,  tut  oni  imeyut  ne  iskusstvennuyu,  a  estestvennuyu
prirodu?
     Ladno,  zabudem  poka o tom,  chto vnizu, reshil on, i obratimsya k gornym
vysyam.  Est'  li tut kakie-to sozdaniya, razumnye tvari ili prosto  zhivotnye,
godnye na myaso? Krone etih svetyashchihsya zhukov? Brosiv  vzglyad v storonu kustov
vinosliva, strannik s otvrashcheniem skrivilsya; perspektiva prosidet' mesyac ili
dva na takoj diete bukval'no uzhasala.
     CHudovishchno!  Ni krolikov,  ni olenej,  ni  dikih kabanov, ni antilop ili
hotya by krys -- nichego v etih vysokogornyh krayah!  I  uzh,  konechno,  nikakih
lyudej...  otkuda tut  vzyat'sya  lyudyam,  na  etih  klochkah  sushi,  razdelennyh
bezbrezhnymi  moryami  i okeanami  golubovatogo tumana! Skoree vsego, razumnye
sushchestva obitayut  vnizu... vozmozhno, oni  sovsem ne pohodyat na gumanoidov...
Emu zhe dostupny tol'ko  klochki, zhalkie klochki -- vmesto shchedroj i  izobil'noj
zemli... Kakoj bezdarnyj mir!
     Klochki?
     Vnezapno  on  udaril  sebya  po   lbu,  vskochil  i   podbezhal  k  slegka
opalesciruyushchej poverhnosti, uzhe bez opaski pogruzivshis' v tainstvennuyu sredu
po koleni.
     Prishchurivshis', on dolgo  smotrel  vniz, potom pristavil ladon' kozyr'kom
ko  lbu i medlenno povel vzglyad ot podnozhiya gory k nedalekomu lesu. Pozhaluj,
ne bol'she mili v glubinu... da, nikak ne bol'she mili, schitaya po vertikali...
Ne bol'she mili! Lyubopytno!
     On vnov'  pochuvstvoval  interes;  etot mir  uzhe  ne  kazalsya  emu stol'
nelepym i bezdarnym.  V  konce  koncov,  na Zemle byla massa  priyatnyh mest,
raspolozhennyh  na  vysote mili;  kurorty SHvejcarii, naprimer,  ili  lesistye
sklony Tatr  i Appenin. Net, ne stoit poddavat'sya panike! Milya -- vsego lish'
milya; eto  eshche  ne vysokogor'e, gde  carstvuyut  kamen' i  led. Vzyat' hotya by
vershinu, na kotoruyu on popal...
     Blejd  oglyadelsya. CHto zh, dazhe zdes' est' trava,  derev'ya  i  kustarnik!
Konechno, malovato  vody i pochva dovol'no  skudnaya,  no on prizemlilsya  vsego
lish' na nebol'shuyu gorku! Gde-to dolzhny byt'  mestnye Gimalai, Tibet i Pamir,
Kordil'ery, Pirenei i Iranskoe nagor'e! Tysyachi,  sotni tysyach kvadratnyh mil'
zemli,  pust' goristoj,  no s  horoshej pochvoj, ozerami  i  rekami,  berushchimi
nachalo v  lednikah! Mesta, gde on  smozhet dyshat'! S derevnyami,  poselkami  i
gorodami!  S lyud'mi!  Vot tol'ko kak dobrat'sya do etih  obitaemyh i obshirnyh
kontinentov?
     Strannik s  toskoj  ustavilsya  na  zapad,  na  nedosyagaemye  ostrova  i
materiki,  gde,  vozmozhno,   klyuchom  bila  zhizn',  potom  nachal  pripominat'
minuvshee. Meotida, kotoruyu on posetil bol'she desyati let nazad, byla goristoj
stranoj...  ne  milya, konechno,  no  v srednem polmili...  i,  tem ne  menee,
vyglyadela prekrasnym i cvetushchim kraem... To zhe samoe mozhno  bylo skazat' i o
Tarne,  raspolozhennom  na  vysokom  ploskogor'e...  Katrazskie  gornye  lesa
kazalis' raem dlya ohotnikov... kak i kan'ony  Iglstaza, zarosshie  sosnami...
Dazhe v strane hittov, sredi labirinta ushchelij i besplodnyh  skal, vstrechalis'
oazisy -- tam vypasali skot, razbivali ogorody... A Tallah! CHudesnyj  ostrov
v tropicheskom okeane! On tozhe byl goristym -- i, vdobavok, ne ochen' bol'shim,
--  no  polnym  velikolepiya i velichiya! Na  mig pered myslennym vzorom Blejda
mel'knuli dvorcy  iz  raznocvetnogo mramora, bujnaya  zelen'  parkov,  lyudnye
torgovye ulochki, gigantskij amfiteatr  i uhodyashchaya k  nebu skala -- Svyashchennyj
Kamen', s vershiny kotorogo on slez, vpervye popav na Tallah, a v samom konce
svoego  stranstviya startoval  domoj,  na  Zemlyu.  Potom  eto  ocharovatel'noe
zrelishche ischezlo,  rastayalo v tumane proshlogo;  on  snova nahodilsya na sklone
nevedomoj  gory v nevedomom mire pod nevedomymi nebesami. Tol'ko,  v otlichie
ot Tallaha, spuskat'sya s etoj vershiny bylo nekuda...
     Povernuvshis'  spinoj  k  zamanchivym  ostrovam,  mayachivshim na gorizonte,
Blejd   pobrel  k  skalam,  namerevayas'  popodrobnee  issledovat'  ushchel'ya  i
rasseliny. Po puti  on razmyshlyal o  tom, chto biryuzovaya  sreda  yavlyaetsya kuda
bolee ser'eznym  prepyatstviem,  chem  zemnye  okeany.  Ogromnye  prostranstva
solenoj vody  raz容dinyali kontinenty,  no  oni zhe  i  svyazyvali  ih  --  pri
nadlezhashchem  razvitii  moreplavaniya. Tak bylo ne tol'ko na Zemle; situaciya na
tom  zhe  Katraze  ili  v  Meotide, Karhajme i Sarme nichem  principial'nym ne
otlichalas'  ot zemnoj. Vezde, gde byli morya, byli i  suda,  torivshie morskie
dorogi, byli kupcy i piraty, byli voennye korabli i rybach'i lodki. Slovom, v
vode mozhno bylo  plavat';  no kak peremeshchat'sya v etoj  goluboj substancii? V
nej,  po  nej ili  nad nej?  Skoree, poslednee... Esli obitateli etogo  mira
dostatochno razvity,  u  nih dolzhny byt' vozdushnye suda ili dirizhabli... hotya
by -- primitivnye aerostaty i planery...
     Blejd  podnyal  tosklivyj  i  ishchushchij  vzglyad  k  sinim  nebesam,  no tam
po-prezhnemu ne nablyudalos' nikakih priznakov civilizacii,  nebo  bylo yarkim,
teplym i absolyutno pustym, kak v doistoricheskoj Urkhe, gde obitali volosatye
neandertal'cy.  Vzdohnuv, on  prodolzhil svoj put', namerevayas'  pervym delom
progulyat'sya po ushchel'yu,  samomu blizhnemu  k  ruchejku. Tam, gde voda, zachastuyu
mozhno najti chto-nibud' interesnoe... vdrug tut est' nochnye zhivotnye, kotorye
dnem skryvayutsya v logovishchah ili norah... togda dolzhny byt' sledy vodopoya...
     Razmyshlyaya  na etu  temu  i  vooruzhivshis'  na  vsyakij  sluchaj  uvesistym
bulyzhnikom, Blejd vstupil  v krohotnyj  kan'on  mezh  dvuh  dovol'no  vysokih
utesov. On byl uzok, ne bolee semivos'mi yardov, no v odnom meste rasshiryalsya,
obrazuya dovol'no  prostornuyu  ploshchadku,  pokrytuyu  travoj  i yarko osveshchennuyu
solncem,  uzhe  visevshim v  zenite.  Dobravshis'  do  nee,  strannik  zamer  v
izumlenii, prizhimaya k grudi svoj kamen'.
     Net tam  ne bylo  nikakih nor  i zverinyh  logovishch,  nikakih otpechatkov
kopyt ili kogtistyh lap. Vse okazalos' gorazdo interesnee:  posredi ploshchadki
stoyala hizhina, a pryamo  pered nej skalilis' v trave cherepa i skvoz' lohmot'ya
sgnivshej odezhdy beleli kosti.

        Glava 3

     Blejd, chrezvychajno zaintrigovannyj, prisel na  kortochki.  S  minutu  on
razglyadyval svoyu nahodku,  potom otbrosil bulyzhnik razyskal prut  i prinyalsya
ochishchat' skelety  ot  ostatkov  odezhdy.  Vsego on obnaruzhil  chetyre  kostyaka,
lezhavshih ryadom, slovno ih obladateli nekogda  sgrudilis' vmeste pered  licom
opasnosti.  Odin   skelet  prinadlezhal  muzhchine,  pri  zhizni  --  roslomu  i
shirokoplechemu,  drugoj, pomen'she byl yavno zhenskim.  Dva ostal'nyh, eshche menee
krupnyh,   strannik  opredelil   kak  detskie.  Vernee,   eto  byli  ostanki
podrostkov, kotorym stuknulo let  trinadcat'-chetyrnadcat', opredelit' ih pol
on ne smog, no pochemuto dumal o nih, kak o mal'chishkah.
     Nesomnenno,  pered  nim  byla  sem'ya   --  otec,  mat'  i  dvoe  detej,
nesomnenno, oni  prinyali  nasil'stvennuyu  smert',  srazhayas'  s  vragami.  I,
nesomnenno,   eto   nikak  ne   svidetel'stvovalo  o   vysokoj  civilizacii!
D'yavol'shchina, podumal  Blejd,  otkuda zhe  togda  eti  temporal'nye  vspleski,
zafiksirovannye priborom Lejtona?
     Sidya  na  kortochkah, on  nachal vnimatel'no izuchat' svoyu  nahodku. CHerep
muzhchiny byl raskolot strashnym udarom bulavy, ostal'nuyu troicu  yavno zarubili
mechami ili  toporami. Skoree  vsego,  ne s cel'yu  grabezha,  poskol'ku oruzhie
oboronyavshihsya  lezhalo  ryadom:  boevaya  kirka  na  dlinnoj  rukoyati,  kotoroj
dejstvoval muzhchina, bol'shoj i  shirokij  nozh-sekach  -- okolo zhenshchiny; topor i
chto-to pohozhee na  kosu  --  nepodaleku ot kostej podrostkov. Kak pokazalos'
Blejdu, nad trupami potrudilis' pticy -- veroyatno, te samye, letavshie vysoko
pod oblakami, kotoryh on videl vchera.
     On podnyal kirku -- uvesistoe i dovol'no groznoe oruzhie. Ee konec na tri
dyujma pokryvala  temnaya  korka  krovi,  davno  zasohshej  i prevrativshejsya  v
gryaznovato-burye cheshujki; vidimo,  odin  iz  napadayushchih tozhe rasprostilsya  s
zhizn'yu.  Strannik  sdul  buruyu  pyl',  provel  pal'cem po ostro  zatochennomu
stal'nomu klyuvu. Skol' mnogoe mozhno  bylo skazat', glyadya na etot metall,  na
plavnye  obvody  ostriya, na lyubovno  vytochennuyu rukoyatku! Prezhde vsego --  o
stali;  oruzhie  sdelali  ne  iz  zheleza, a  iz  otlichnogo splava,  pochti  ne
potusknevshego za god ili  dva, chto minuli so  dnya srazheniya. Forma  kirki, ee
ves, ostatki kakogo-to zhira ili masla na metalle, drevko iz prochnogo temnogo
dereva, tshchatel'no otshlifovannoe  i  styanutoe  poludyuzhinoj  shirokih  stal'nyh
kolec, -- vse eto govorilo o tom, chto hozyain smertonosnogo kajla prinadlezhal
k plemeni  voinstvennomu, umevshemu  cenit' oruzhie i  bit'sya s nim v rukah do
smerti.
     Ne vypuskaya kirku iz ruk, Blejd osmotrel lezviya nozha, topora i kosy. Na
nih  ne  bylo  staryh  sledov   krovi,  no  oni  kazalis'  vyshcherblennymi   i
zatupivshimisya.  Bili po metallu, reshil strannik, znachit, napadavshih zashchishchali
dospehi, nepronicaemye dlya ruki zhenshchiny ili podrostka.
     On  vypryamilsya  i,  opirayas'  na  kirku,  nekotoroe  vremya  razglyadyval
skelety,  pytayas'  vosstanovit'  kartinu boya.  Muzhchina  yavno stoyal  vperedi,
prikryvaya  svoyu podrugu  i detej,  vidimo, kogda  on pal,  rasprava nad  ego
semejstvom  zanyala   schitannye  sekundy.  Blejd   sklonil  golovu  pered  ih
ostankami,  potom  bystro  podnyal ee, chto-to mel'knulo v  ego golove, slovno
vspyshka molnii.
     A, pis'mena! Runy!
     On  perevernul  oruzhie, prismotrelsya k rukoyati. Tak i  est' -- nadpis'!
Uglovatye,  gluboko  vrezannye v  derevo  bukvy  slozhilis' v  slova; "Kampal
|gonda, rirdot".  Tak vot kak ego zvali!  Dovol'no  kivnuv golovoj, strannik
pristroil kirku na pleche. Itak, etot  mir ne yavlyalsya isklyucheniem --  kak  vo
mnogih inyh real'nostyah,  on ponimal ne tol'ko mestnyj yazyk, ustnuyu rech', no
i pis'mennye znaki.
     SHagaya k hizhine -- ves'ma prostornomu sooruzheniyu, spletennomu iz prut'ev
--  on  dumal, chto i v  etoj real'nosti est' lyudi.  Kak i vezde,  oni voyuyut,
napadayut i  zashchishchayutsya, kuyut  klinki i  prochnye  dospehi, i, sudya  po vsemu,
umeyut perebirat'sya s ostrova na ostrov,  s  materika  na  materik.  Kakim zhe
obrazom? Na vozdushnyh korablyah? Vryad li... Dazhe primitivnyj  aerostat -- tem
bolee, ustanovka dlya stranstvij v Izmerenii Iks! -- ploho vyazalsya s figurami
zakovannyh v zhelezo rycarej,  s  toporom, nozhom, s etoj kirkoj... Hotya stal'
na nee i v samom dele poshla neplohaya!
     On zaglyanul v hizhinu,  bystro osmotrel nehitryj skarb hozyaev:  kamennyj
ochag, paru bol'shih korzin s odezhdoj, koekakoj sel'skohozyajstvennyj inventar'
--  lopaty da  vily s neprivychno izognutymi zub'yami,  flyagi, kozhanyj burdyuk,
glinyanuyu  posudu, ognivo s kresalom, meshki i sumki. Vse eto vyglyadelo ves'ma
primitivnym.  V  odnoj iz  sumok obnaruzhilis' kakie-to tverdye, kak podoshva,
lepeshki,  zavernutye  v promaslennuyu  parusinu.  Blejd  nadkusil,  s  trudom
prozheval i dovol'no ulybnulsya: to  bylo nechto vrode pemmikana, sushenoe myaso,
protertoe  s  zhirom  i yagodami  --  temi  samymi slivami ili vinogradom, chto
sostavlyali poka edinstvennyj  dostupnyj emu produkt. V  suhom gornom vozduhe
eti primitivnye  konservy ne isportilis', a tol'ko zakameneli; pri izvestnom
usilii ih vpolne mozhno bylo upotrebit' v pishchu.
     On  vytryahnul  na  zemlyanoj  pol soderzhimoe  korzin  s odezhdoj i  nachal
kopat'sya  v pestrom  vorohe  domotkanogo grubogo  holsta. Tut nashlis' shtany,
rubaha  i sherstyanaya fufajka bez rukavov  --  prostornye, vpolne  podhodyashchego
razmera.  Blejd  natyanul  eti  odeyaniya, podpoyasalsya shirokim remnem, razyskal
bol'shoj plashch i kozhanye bashmaki  -- chto-to vrode nevysokih sapog.  Zasunuv  i
meshok plashch, lepeshki,  flyagu i  koe-kakie melochi, strannik reshil,  chto teper'
ego ekipirovka ne ostavlyaet zhelat' luchshego.
     Slozhiv svoyu dobychu poka na  polu, on pokinul hizhinu,  chtoby  prodolzhit'
osmotr.
     Sleva ot  zhilishcha  byl  razbit krohotnyj ogorodik, ves'  skrytyj travoj;
trudno  bylo  skazat',  chto v nem  kogda-to vyrashchivali.  Sprava  nablyudalis'
ostatki izgorodi, a za  nej -- zasohshie  lepeshki  navoza. Veroyatno,  u sem'i
Kampala |gondy  imelsya  skot libo ptica, i  Blejd  soobrazil,  chto  eto bylo
edinstvennoj dobychej pobeditelej. Znachit,  im byla nuzhna pishcha? Myaso? Ili oni
prosto prirezali skotinu, ustroiv malen'kuyu pirushku? CHto-to vrode piknika na
svezhem vozduhe po sluchayu slavnoj pobedy?
     Strannik obognul hizhinu i vzdrognul -- pozhaluj,  sil'nee, chem  pri vide
kostej i cherepov. Konechno, oni byli yavnym priznakom obitaemosti etogo mira i
prishlis'  ves'ma kstati, no teper' ego podzhidal vtoroj syurpriz -- i ne menee
lyubopytnyj.
     Lodka!
     Vo vsyakom sluchae, eta shtuka pohodila na lodku --  ili na bol'shuyu model'
pticy s kurguzymi kryl'yami.  S minutu Blejd v udivlenii obozreval ee,  potom
podoshel poblizhe i pristupil k podrobnomu osmotru.
     Sudenyshko  napominalo kanoe i okazalos' sravnitel'no nebol'shim -- tri s
polovinoj yarda v dlinu n yard v shirinu.  Ego korpus byl spleten iz prut'ev  i
obtyanut snaruzhi  ogromnymi vzdutymi  list'yami  tolshchinoj  s  podushku; k  nemu
gorizontal'no  krepilis'  chetyre rychaga  ili  skladnyh  rei,  kotorye  nesli
parusa. Krome nih imelas' i  machta  -- dovol'no vysokaya i lezhavshaya sejchas na
dne pirogi; na  nee tozhe byl namotan parus. Vse eto sooruzhenie skreplyali tri
shpangouta, vytochennyh iz temnogo dereva, k kotorym krepilis' skam'i. Nos byl
chut' suzhen, no ne zakanchivalsya ostrym forshtevnem, kak u zemnyh sudov; skoree
on pohodil na zakruglennuyu poverhnost' detskih plastmassovyh sanok. Na korme
i nosu raspolagalis' dva bol'shih pletenyh koroba -- veroyatno, dlya zapasov.
     Blejd ne obnaruzhil ni kilya,  ni rulya. Dnishche lodochki bylo pochti ploskim,
i  blizhe k  nemu  borta zametno rashodilis'  --  kak  on  reshil, dlya bol'shej
ustojchivosti.  Vmesto  rulya  ispol'zovalis' bokovye  rei -- strannik  bystro
nashel chetyre  rukoyati,  s pomoshch'yu  kotoryh ih mozhno  bylo  razvernut' na vsyu
dlinu i postavit' pod uglom k korpusu.
     Udivitel'naya  posudina! Ni  rulya,  ni  vesel,  zato  mnozhestvo  vetril!
Vprochem,  ona  ne prednaznachalas'  dlya  plavaniya  po  vode;  nesomnenno, eta
lodochka byla mestnym transportnym sredstvom, kotoroe  Blejd i chayal najti. On
pokachal pletenyj  korpus, lezhavshij pryamo na trave, i porazilsya ego legkosti;
kazalos', ego nahodka ne vesila nichego.
     Tak i  dolzhno  byt',  podumal  on.  Dlya  togo,  chtoby  peremeshchat'sya  po
biryuzovoj substancii, nuzhno  chto-to ochen' legkoe, pochti vozdushnyj shar...  No
neuzheli  -- Blejd  nevol'no  povernul  golovu  tuda,  gde lezhali skelety  --
neuzheli chetyre cheloveka so vsem svoim skarbom, vklyuchaya tyazhelye metallicheskie
izdeliya i skot, perebralis' syuda na takom koryte? |to kazalos' neveroyatnym.
     Pripodnyav lodku, on  pristroil ee  na  pleche, obhvatil  dnishche  rukoj  i
napravilsya obratno, k vyhodu iz ushchel'ya. Transportirovka  pirogi ne sostavila
truda -- ona dejstvitel'no vesila ne  bol'she dvuh-treh funtov. Blejd ottashchil
ee k yuzhnomu krayu krohotnogo ploskogor'ya, tuda, gde on v pervyj raz popytalsya
pogruzit'sya v biryuzovyj tuman, i opustil na zemlyu. V lodke  nashlas' verevka,
tonkaya,  dlinnaya i prochnaya, so stal'noj koshkoj na konce. Razmotav ee,  Blejd
nadezhno zacepil kryuk za stvol blizhajshego vinosliva; emu  vse  chudilos',  chto
nevesomoe sudenyshko vdrug  vsporhnet  i uletit, podhvachennoe  slabym poryvom
vetra.
     Mozhet, pristupit' k ispytaniyam? Strannik vzglyanul na solnce, uzhe daleko
perevalivshee za polden'. Net, snachala on dolzhen sdelat' eshche koe-chto...
     Blejd vernulsya k  hizhine,  vnimatel'no osmotrel  ee, sunul  v meshok eshche
neskol'ko melochej -- nozh, kruzhku, ognivo s trutom, zapasnuyu rubahu i kozhanyj
burdyuk,  -- i  vynes svoyu dobychu naruzhu.  Potom,  vskinuv na  plecho kirku  i
lopatu, on vnov' podoshel k  brennym ostankam  Kampala |gondy, rirdota, i ego
sem'i.   Postoyav  nad  nimi  v   mrachnom   molchanii,   strannik  prinyalsya  s
osterveneniem  vrubat'sya v nepodatlivuyu zemlyu. On byl obyazan etim lyudyam; oni
snabdili ego oruzhiem,  odezhdoj, pishchej  i,  chto  samoe glavnoe,  transportnym
sredstvom. Tak chto emu, kak minimum, pridetsya  ih pohoronit', a kak maksimum
-- otomstit'  ubijcam...  ne stol'ko za  Kampala |gondu,  voina,  skol'ko za
zhenshchinu i detej...
     On vzmok,  no  prodolzhal kopat', inogda  smenyaya kirku na  lopatu, chtoby
otbrosit'  razbitye  kom'ya  zemli.  Nakonec  yama  pokazalas' emu  dostatochno
glubokoj.  Blejd opustil v nee kosti,  zasypal,  vyrovnyal lopatoj  mogil'nyj
holmik;  potom,  prekloniv  koleno,  prochital  kratkuyu  zaupokojnuyu  molitvu
sobstvennogo sochineniya. Lyubomu, kto  mog by uslyshat'  ee  v etom  mire ili v
kakom-nibud' drugom  -- ona pokazalas'  by ves'ma strannoj. Ochen'  strannoj!
Ibo  Richard  Blejd upominal ne  tol'ko zemnogo Tvorca i  Vsederzhitelya,  no i
al'bijskogo Tunora,  zhutkogo BekTora  iz Sarmy,  pozhiratelya lyudej, CHernyh  i
Belyh bozhestv Zira,  Duha  Edinstva  blenarov  -- vseh  bogov, milostivyh  i
groznyh, daryashchih pokoj usopshim i sladost' mesti zhivym.
     Zakonchiv svoyu zaupokojnuyu sluzhbu, on podnyal meshok i  vernulsya na bereg.
Da,  na  bereg -- teper' on vosprinimal  etu biryuzovuyu substanciyu kak okean,
kak nekuyu sredu, po kotoroj mozhno peredvigat'sya na korable ili na lodke. Nu,
a  raz  imelsya okean,  to byli, estestvenno, i  berega! Uhmyl'nuvshis', Blejd
pokosilsya na temnye tuchki na  zapadnom  gorizonte,  kotorye slovno by  stali
zametnee i blizhe. Dela shli  prevoshodno -- esli  ne schitat' pechal'noj uchasti
Kampala |gondy i ego semejstva; no tut uzh nichego ne popishesh'.  Zato teper' u
nego  imelas'  polnaya  ekipirovka  i  sudno,  vse,  chto  nado   dlya  dal'nih
stranstvij.  I  on  poluchil  vazhnoe  preduprezhdenie  --  o tom, chto  v  etom
udivitel'nom  mire   zhivut  lyudi,  vrazhduyushchie  drug  s  drugom.  Ne  slishkom
porazhayushchaya, no ves'ma cennaya informaciya.
     Itak, sudno; k nemu Blejd i pristupil, s trudom szhevav odin iz briketov
pemmikana.
     Samym strannym  elementom konstrukcii emu pokazalas' vneshnyaya obshivka iz
list'ev, kotorye byli, po-vidimomu, prikleeny k pletenomu korpusu.  On srazu
vspomnil,  gde  videl  eti ogromnye  zelenye  matrasy,  formoj  napominavshie
slonov'i ushi,  plotnye i tolstye; oni pridavali ego sudenyshku vid neuklyuzhego
utyuga s obrezannoj perednej chast'yu. |ti list'ya rosli na butylochnyh derev'yah,
i bylo ih tut velikoe izobilie.
     Dostav iz meshka nozh, Blejd napravilsya k blizhajshemu derevu i srezal paru
list'ev, s usiliem perepiliv tolstye plotnye cherenki. On srazu pochuvstvoval,
kak oni potyanulis' vverh, slovno vozdushnye shary s teplym vozduhom; veroyatno,
ih napolnyal kakoj-to legkij gaz. Strannik pridavil odin list bol'shim valunom
i nachal eksperimentirovat' so vtorym.  On vzrezal vneshnyuyu obolochku, dovol'no
kivnuv, kogda poslyshalos' shipen'e vyhodivshego naruzhu gaza, i tut zhe vyyasnil,
chto  list pochti polufutovoj tolshchiny vnutri sostoit kak by iz nebol'shih kamer
s tonkimi poluprozrachnymi  stenkami. Veroyatno,  eti meshki  i  byli napolneny
gazom  -- vot tol'ko kakim? Sushchestvovalo dva  vozmozhnyh pretendenta, gelij i
vodorod; oba -- prozrachnye  i bez kakogo-libo harakternogo zapaha.  Vprochem,
sushchestvoval sposob proverit'.
     Prokolov  eshche neskol'ko gazovyh  kamer -- dostatochnoe chislo, chtoby list
ne  voznessya  v  podnebes'e, -- Blejd  vytashchil  ognivo i  zapalil  nebol'shoj
kosterok.  On  vyzhdal,  poka  suhie  vetvi  i stvoly vinosliva  kak  sleduet
razgoryatsya,  potom  prihvatil  neskol'ko  pylayushchih  fakelov,  shvyrnul ih  na
izrezannyj list i otbezhal podal'she. CHerez polminuty, kogda peregorela pervaya
zhe  stenka, nad listom vzmetnulos'  plamya  i  rezkij sil'nyj hlopok  narushil
carivshuyu vokrug tishinu.
     Znachit, vodorod, obrazuyushchij v smesi  s kislorodom gremuchij gaz! Ryadom s
etimi shtukami -- Blejd opaslivo pokosilsya na  list'ya -- ne stoilo  razzhigat'
ogon'.  Veroyatno,  derev'ya-butylki   vysasyvali  legkij  gaz  iz  atmosfery,
nakaplivaya v list'yah. Mozhet byt', i v stvolah?
     Ozarennyj vnezapnoj dogadkoj, on napravilsya k derevu, vonzil v nego nozh
i vyrezal izryadnyj kusok.  Drevesina byla plotnee kozhistoj poverhnosti lista
i s trudom  poddavalas' klinku  --  slovno plotnaya probka;  odnako ona  tozhe
imela yacheistuyu strukturu,  tol'ko tut gazovye  meshochki okazalis' malen'kimi,
velichinoj  s desyatuyu  dyujma,  peregorodki zhe  mezhdu  nimi  byli  prochnymi  i
derevyanistymi. Strannik shvyrnul pochti nevesomuyu shchepku v biryuzovyj okean. Ona
medlenno splanirovala v vozduhe, kosnulas' granicy razdela i poplyla po nej,
podgonyaemaya slabym veterkom -- tochno, kak sosnovoe poleno po vode.
     Itak, v etom mire sushchestvovala ne tol'ko ves'ma  neobychnaya  sreda, no i
otlichnyj  sposob ee preodolet'! Voistinu, reshil  Blejd, u prirody k  kazhdomu
tajnomu  larcu  est'  svoj klyuchik, i chelovek, sushchestvo izobretatel'noe, rano
ili  pozdno  nahodit  ego.  Raz  est'  podhodyashchij  material,  znachit,  mozhno
postroit'  i  lodku, i plot, i  korabl'... bol'shoj korabl',  sposobnyj nesti
mnogochislennyj ekipazh, passazhirov,  gruzy! On podnyal  golovu i ustavilsya  na
gorizont,  slovno ozhidal, chto iz-za etoj neyasnoj  sinevatoj poloski  vot-vot
pokazhutsya  okrylennye  parusami machty. No  biryuzovaya ravnina byla spokojnoj,
bezmolvnoj i bezzhiznennoj.
     Iz  chistogo  ozorstva  strannik  razdelalsya so vtorym  listom:  vsporol
neskol'ko gazovyh kamer i zabrosil slegka potyazhelevshij gruz na pyat' yardov ot
berega. List,  plavno pokachivayas',  poplyl vsled  za shchepkoj -- na  zapad.  V
napravlenii dalekih ostrovov, mayachivshih na gorizonte! K materiku!
     Blejd  poslyunil palec, poproboval veter  -- tot byl slab,  no ustojchiv.
Kazhetsya, mozhno otpravlyat'sya v put'... Ili stoit poluchshe izuchit' svoe sudno?
     Sklonivshis' ko vtoromu resheniyu, on provozilsya s lodkoj do samogo vechera
-- spustil  ee v  biryuzovyj okean (vprochem,  ostaviv  privyazannoj k  kustu),
postavil  machtu, pouprazhnyalsya s bokovymi parusami,  pridavavshimi  ego piroge
vid strannoj  chetyrehkryloj  pticy. Vskore on vyyasnil,  chto gruzopod容mnost'
sudenyshka  ne prevyshaet  pyatisot funtov; na nem mogli plyt'  dva  cheloveka s
nebol'shim zapasom vody i pishchi  -- ili  odin s bolee  vesomym snaryazheniem. Ne
podlezhalo somneniyu,  chto  zloschastnyj Kampal |gonda, rirdot,  pribyl syuda na
kakom-to solidnom i krupnom korable ili plotu, sposobnom perevezti i vsyu ego
sem'yu, i skot,  i prochee imushchestvo. Veroyatno,  ostavlennoe emu  plavsredstvo
bylo vsego  lish'  yalikom,  na  kotorom  v sluchae chego  predstoyalo preodolet'
tri-chetyre  desyatka mil'  do  mest bolee civilizovannyh,  chem eta  skalistaya
vershina.
     Vprochem, eto sudenyshko Blejda vpolne ustraivalo, tak kak nichego luchshego
on ne imel.
     On raspolozhilsya na nochleg  na prezhnem  meste, ne zhelaya trevozhit'  pokoj
pogibshih i  pohoronennyh im lyudej. No teper' pered nim veselo treshchal koster,
i glinyanom gorshke bul'kalo  varevo iz mestnogo pemmikana a ryadom,  u  pravoj
ruki uspokoitel'no pobleskival stal'noj klyuv kirki. Richard Blejd pogladil ee
tolstuyu, dlinnuyu nadezhnuyu rukoyat', otpolirovannuyu ladonyami Kampala |gondy, i
voznes eshche odnu molitvu za upokoj ego dushi
     * * *
     Utrom on otpravilsya v put'.
     Slabyj briz nes ego sudenyshko na zapad, k temnevshej daleko na gorizonte
gryade, pohozhej na grozovuyu  tuchu. Lodka dvigalas' netoroplivo, so  skorost'yu
pyat'  ili shest' uzlov, i oshchushcheniya, kotorye ispytyval ee passazhir, sovsem  ne
pohodili na te, chto voznikayut u moreplavatelya. Ne byla pleska  voln, ne bylo
solenyh bryzg, ne bylo kachki; besshumno i plavno krohotnyj korablik  skol'zil
v  vyshine, podvizhnyj i legkij,  kak  vozdushnyj  shar.  Blejd slovno mchalsya  v
nebesah etogo strannogo mira, razglyadyvaya ego poverhnost'  s ogromnoj vysoty
--  svobodnyj,  kak  ptica,  vol'nyj,  kak  veter.  CHut'  podragivala machta,
vzduvalis' parusa,  i  lodochka netoroplivo plyla vpered,  ostavlyaya za kormoj
milyu za milej.
     Blejd sidel poseredine, starayas' ne pokachnut' svoe hrupkoe sudno. Vnizu
pod nim  rasstilalos' nechto  pohozhee  na  les --  gustye drevesnye krony, to
zheltye, to  zolotistye, to burooranzhevye  ili  krasnovatye. On  ne  videl ni
zelenogo, ni sinego cvetov; chudilos', eta  chashcha ohvachena osennim pozharom. No
vryad li v etom mire byla osen'. Solnce siyalo sovsem poletnemu, teplyj vozduh
laskal obnazhennuyu grud' strannika, i on reshil, chto dlya rastitel'nosti na dne
biryuzovogo okeana zheltyj cvet yavlyaetsya, vidimo, estestvennym.
     S vysoty bylo trudno ocenit' velichinu derev'ev, no kazalos', chto oni ne
bol'she  zemnyh --  vo vsyakom sluchae,  ne  giganty,  po vetvyam  kotoryh Blejd
puteshestvoval  v  lesah Breggi. ZHeltuyu volnistuyu poverhnost' chashchi  prorezala
reka, ta samaya,  kotoruyu on videl  s pokinutogo nedavno ploskogor'ya;  sverhu
ona pohodila na serebryanuyu lentu, broshennuyu na zolotistoe pokryvalo. Koe-gde
po  beregam vstrechalis' skaly --  chernye  i temno-korichnevye; vremenami  les
otstupal, i vdol' vody tyanulis' uzkie poloski peska.
     Proshlo chasa tri. Gornaya vershina na vostoke prevratilas' v edva zametnoe
oblachko, pochti nerazlichimoe nevooruzhennym glazom, solnce podnyalos' vysoko, i
Blejd ponyal, chto priblizhaetsya  polden'. Vse  eto vremya on staralsya derzhat'sya
nad rekoj, napravlyaya lodku s pomoshch'yu bokovyh parusov, vnimatel'no osmatrivaya
berega i vodnuyu poverhnost'. Nichego dostojnogo vnimaniya zametit' ne udalos',
ni korablej, ni poselkov, ni dorog, ni polej ili inyh priznakov civilizacii.
Nebo tozhe bylo pustym; tol'ko gde-to pod oblakami kruzhili pticy.
     Porazitel'no! Strannik otvel vzglyad ot rasstilavshegosya vnizu  pejzazha i
pokachal  golovoj. Ego sudenyshko proshlo mil' pyatnadcat'  ili  dvadcat',  i na
vsem  etom  rasstoyanii reka  vyglyadela  vpolne sudohodnoj. Les po ee beregam
tozhe ne proizvodil vpechatleniya neprolaznoj chashchi; obychnyj les, ne dzhungli, ne
tajga. Vpolne podhodyashchie mesta dlya obitaniya, odnako -- nikogo! I nichego!
     Blejd nedovol'no nahmurilsya. Kak polagal Hejdzh, on dolzhen byl popast' v
vysokorazvityj  mir,  gde  izvestny te  ili  inye sposoby peremeshcheniya  mezhdu
real'nostyami Izmereniya  Iks.  Dannoe obstoyatel'stvo yavlyalos' reshayushchim: chtoby
skonstruirovat'   nechto  pohozhee  na  mashinu  Lejtona,  neobhodimy  obshirnye
poznaniya v  fizike i elektronike, a eto vleklo za  soboj  massu posledstvij.
Skorostnoj  transport,  stroitel'naya  tehnika,  vysokoproduktivnoe  sel'skoe
hozyajstvo  ili  nekij  sposob  iskusstvennogo proizvodstva  pishchi, razrabotka
nedr,  energostancii  i   peredacha  energii  na  rasstoyanie.  Vse  eto  bylo
nerastorzhimoj  cepochkoj  prichin  i  sledstvij,  teh  elementov,  iz  kotoryh
skladyvaetsya tehnicheskaya kul'tura, odno vleklo za soboj drugoe s neosporimoj
i absolyutnoj neizbezhnost'yu.
     Vozmozhno,  podumal Blejd, eti  zhelto-zolotistye lesa, prikrytye  dymkoj
biryuzovogo tumana, ot veka stoyat dikimi i netronutymi? Vozmozhno, civilizaciya
ne kosnulas' ih, potomu  chto tam, vnizu,  nel'zya  dyshat'?  Vozmozhno, velikie
goroda,  ogromnye  zavody  i   nauchnye  centry  etogo  mira  vozvyshayutsya  na
ploskogor'yah, pripodnyatyh nad etoj strannoj substanciej, po kotoroj skol'zit
ego sudenyshko? No sam  fakt sushchestvovaniya  etoj lodki, i hizhina, kotoruyu  on
nashel  v ushchel'e, i ves'  zhalkij skarb ee obitatelej, i  ih smert' -- vse eto
otnyud' ne svidetel'stvovalo o vysokoj kul'ture. Skoree naoborot!
     Postepenno on nachal ispytyvat' somneniya v udachnosti etogo eksperimenta.
Po mysli Hejdzha -- nesomnenno, vnushennoj lordom  Lejtonom, -- eto stranstvie
rassmatrivalos' kak probnyj shag,  kak pervyj opyt. Esli metodika obnaruzheniya
vysokorazvityh  civilizacij  po temporal'nym  vspleskam opravdaet sebya, to v
sleduyushchuyu  ekspediciyu  Blejd  dolzhen byl otpravit'sya s teleportatorom -- dlya
peresylki na Zemlyu razlichnyh tehnicheskih ob容ktov nebol'shogo razmera i vesa.
On ponimal, chto gryadushchij pohod stanet dlya nego poslednim, i zhazhdal zavershit'
svoyu missiyu samym dostojnym obrazom. No esli Lejton  i Hejdzh oshiblis',  esli
zafiksirovannye  ih  apparaturoj  signaly  ne  imeyut  otnosheniya  k  razumnoj
deyatel'nosti, to vsya problema ne stoila vyedennogo yajca.
     Porazmysliv,  Blejd  reshil,  chto  sejchas  ne  nado  lomat'  golovu  nad
podobnymi  voprosami.  V konce  koncov,  esli  tut  imeyutsya  kakie-to centry
civilizacii,  vverhu  ili  vnizu, on  ih obnaruzhit.  Da, r